Albert Besnard, L'homme Et L'oeuvre - Mauclair, Camille, 1872-1945

ALBERT BESNARD
L'HOMME ET L'OEUVRE
TUDES D'ART DU MME AUTEUR

ESSAIS CRITIQUES
De Watteau
Whistler
Fasquelle.
Trois Crises de l'Art actuel
Fasquelle.
Librairie Universelle. Librairie d'Art ancien et
La Beaut des Formes

Histoire de l'Impressionnisme
moderne.
Ides Vivantes
Floury.
Les Peintres Intimistes
ESSAIS HISTORIQUES
Florence,
la cit,
l'histoire,
l'art
Fontemoing.
sicle.
.
. .
La Peinture
Italienne
du
xii
au xix^
Alinari (Florence).
Les Miniatures du xviiic sicle
Piazza et 0<^.
Les Miniatures de 1800 1850
Duckworth (Londres).
La Peinture
franaise de 1830 1900
MONOGRAPHIES
Watteau
Fragonard
Monticelli
Laurens.
Librairie d'Art ancien et
moderne.
Auguste Rodin
Victor
Gilsoul
Van st
Floury.
(Bruxelles).
Louis
Legrand
CAMILLE MAUCLAIR
ALBERT BESNARD
L'HOMME ET L'OEUVRE
OUVRAGE ILLUSTR DE
HLIOGRAVURES HORI TEXTE
32
PARIS LIBRAIRIE DELAGRAVE

l5,
RUE SOUFFLOT, l5
IL
A T TIR DE CET OUVRAGE
>o exemplaires sur papier des Manufactures Impriales du Japon,
numrots de
50.
80 exemplaires sur papier de Hollande Van Gelder Zonen numrots

de î 1^0.
Tous
droits de reproduction, de traduction et d'adaptation
rservs pour tous pays.
Copyright by Librairie Dclagrave, I14.
MADAME BESNARD
ALBERT BESNARD
<;
si
uJ
-8
ALBERT BESNARD
L'HOMME ET L'OEUVRE
LA VIE DE L'ARTISTE
L'enfance.
Les premires influences maternelles. Les conseils de Jean Br Passage l'Ecole des Beaux-Arts. Premiers envois aux Salons. Sjour Le prix de Rome. Sjour Villa Mdicis. Mariage de et travaux Londres. Retour Paris. La dcoration de l'Ecole de Pharmacie. Fluctuai nec mergitur. Le portrait de M"^^ Roger Jourdain. La Femme nue se chauffant et autres envois aux Salons. Fondation de la Socit nationale des Beaux-Arts. Le Plafond de l'Htel de Ville. Voyage Berck-Plage. en Algrie et en Espagne. Sjour et travaux dcoratifs Portrait de Rjane. Ferie intime. h'Ile heureuse. La coupole du Petit-Palais. Voyage aux Indes. Le Plafond de la Comdie-Franaise. Les L'Institut et direction de Villa Mdicis. Portrait de
mond.
la
l'artiste.
la
la
l'artiste.
dimanches
l'atelier
de
la
rue Guillaume-Tell.
Le
peintre qu'tudiera ce livre est
si
fcond
et si
complexe
qu'il
m'a paru ncessaire, pour dnombrer avec

monographies.
clart les multiples ten-
dances de son uvre, de droger l'ordonnance habituelle des
En
suivant paralllement la srie des faits de sa vie et la srie
de ses crations, j'eusse abouti une grande confusion. L'art de
M, Besnard en
propre
:
effet n'est
pas seulement intressant par sa valeur

il
plus que celui d'aucun peintre de notre temps,
vaut par
la varit et la richesse
des problmes gnraux qu'il voque, par

les
l'abondance des aperus qu'il dcouvre,

analogies qu'il assemble entre les
suggestions et les
diverses formes abstraites et
concrtes de l'activit mentale. L'art de
M, Besnard
n'est point
que
la manifestation
ALBERT BESNARD.
d'un coloriste et d'un dessinateur, ne relevant

1
fl
ALBERT BESNARD.
la
que do
critique picturale
c'est aussi
une sorte de synthse,

d'ides.
fort curieuse et puissante,
des principales proccupations de notre
poque. En un mot,
c'est
au plus haut degr un excitateur
Ces
ides, j'ai l'intention d'en faire ici l'histoire, les tenant
pour
des parties intgrantes de l'uvre. M'arrter, au cours d'une biographie, chacune des principales peintures qui les prtextent
pour
les
commenter en marge,
C'est pourquoi
traits
j'ai
parfois longuement,
m'a paru
fas-
tidieux.
les
prfr isoler en ce premier chapitre
principaux
individuels de
M. Besnard, y
et
dessiner la
courbe apparente de sa vie publique,
l'aise,
entreprendre ensuite, tout
ce qui pour moi est son histoire vritable, c'est--dire
l'examen des nombreuses phases de sa sensibilit et de sa logique,

telles
que
les rvlent ses
uvres.
Cet examen, il y a longtemps que je l'ai tent. Il y a vingt ans que M. Besnard m'intresse, et que le spectacle de son cerveau, la
finesse et
l'tendue des
relations de
lui
ce cerveau avec l'poque,

peintre,
m'ont inclin voir en
non seulement un grand
mais
encore et surtout un des plus singuliers organismes rceptifs de

l'intellectualit
contemporaine, un de ces tres en qui s'agrgent

l'ai
et se centralisent bien des desseins et des presciences. Je
suivi
en toute son volution, consignant mes impressions en des tudes

successives
:
c'taient les esquisses d'un portrait mental, et ce livre
tentera d'tre ce portrait lui-mme
portrait d'un modle entre

}?.
tous subtil, la fois trs caractris et trs difficile

il
Comme
a touch tous les genres, et s'est dit tout entier dans chacun
il
d'eux,
m'imposait de
l'y
suivre tour tour, pour en venir enfin
une
conclusion qui serait la dfinition
de son sentiment intime,

traits pars.
le
rassemblement en quelques formules de tant de

les divisions naturelles
De
de cet ouvrage. M. Besnard a us simultamtier,

:
nment de tous
indiffremment,
les
modes d'expression de son

le
il
a jou de
n'tait
tous les octaves sur

il
clavier de la peinture
mais ce
pas
se renouvelait
dans chaque forme,
et le
la
Besnard
peinture
de l'eau-forte, celui de l'aquarelle ou du pastel, celui de

murale, taient
la fois
toujours
le
mme
et
un
homme
nouveau.
L'unit dans la diversit, c'est le propre de son singulier gnie. J'ai

prfr l'tudier en chaque genre isolment, et montrer
comment
il
de chacun d'eux
clair et plus
il
fait
un
petit
monde
bien
lui.
Mais
est plus
artiste,
sage d'exposer d'abord au lecteur

et ses dates.
la carrire
d'un
avec ses vnements
Aprs commence seulement son
histoire essentielle, l'histoire de sa pense, l'lucidation de son secret,
LA Vin
la
DP.
L'ARTISTE.
descente au profond de sa menUilit, l'tude de sa volont et
mme
Une
des forces qui
le
dirigent son insu.
critique d'art, surtout lorsqu'elle prend les proportions d'un
livre, n'a
pas seulement pour but de donner au public
l'ide coni-
plte des
uvres
et des intentions d'un artiste. Elle doit tre profi-
table lui-mme, clairer des recoins de son
me o
le
il
pntre
peu ou point,
s'agit
et faire
en sorte qu'en fermant de commenter

les
livre
il
ait
appris
Il
il
sur soi quelque chose qu'il n'avait point encore souponn.
ne
pas seulement de louer
et
les
crations
faut
reconstituer les procds
mentaux qui
engendrrent, s'identitier
l'artiste
pour atteindre l'homme, supposer sa pense cache en

lui,
reconstruisant ses mthodes, trouver en

thse animique,
science, devenir
tieux, c'est
le
par cette sorte de syn-
corps simple, repasser par tous ses tats de contrs
patiemment son double. C'est peut-tre

trs malais
:
ambi-
srement
la
mais on parvient ainsi bien
comprendre que
vie intrieure d'un
grand
artiste est
un spectacle
au
lieu
plus captivant encore que son uvre, et une
telle critique,
d'tre une froide enqute, une consignation de rsultats, devient
vivante
comme un roman. Ce
que
d'offrir
livre
ne serait pas ncessaire
s'il
ne
s'y agissait
au public des renseignements sur un des
peintres franais les plus clbres de la fin
du xix^
sicle et des
dbuts du xx"
et d'tudes
on a
crit sur lui quantit d'articles

le
de journaux
de revues. Mais j'essaierai
roman d'une imagination
picturale qui
me
parat entre toutes ductile, significative et rayon-
nante.
LA JEUNESSE ET LES DBUTS
M. Paul- Albert Besnard est n Paris en 1849. Il tait fils de deux artistes. Son pre, peintre, lve d'Ingres, mourut trop prmaturment pour influencer l'esprit et le got de son enfant. M"" Besnard, par contre, en eut tout le temps et le pouvoir. Miniaturiste, elle avait reu les leons de M"" de Mirbel
qui,
fut
elle-mme instruite en son art

la
la
grande cole d'Augustin,

de cet art exquis,
dernire figure vraiment remarquable
dtruit
par
l'abusive
fait
invasion
des
procds photographiques.
tait
M"" de Mirbel a
de menus chefs-d'uvre. Elle
imbue de
l'enseignement d'Augustin, cet artiste vraiment franais, raliste
minutieux, observateur profond, caractrisateur et psychologue,

dessinateur trs savant et trs expressif
:
l'uvre d'Augustin,
ALBERT BESNARD.
n'en pas douter, a influenc Ingres qui, ses dbuts, rvrait ce
probe
et
gra\e physionomiste ayant lev

portrait.
la
miniature au rang
esthtique du grand
d'excellents lves, et
M"' de Mirbel forma son tour M"" Besnard fut du nombre. Nous le remar:
querons donc ds maintenant
le
nom
d'Ingres se trouve ml
l'artiste
indirectement aux premires impressions de

livre, et
qu'tudie ce
nous
le
trouverons plus ml encore ses impressions de

fera, plus tard,
jeune peintre. C'est un dtail qui nous

bien des aspects de son
comprendre
il
uvre
et
de son
esprit, et
aura une
srieuse importance dans nos rflexions gnrales.

Il
est
extrmement dlicat de tenter de

artiste.
dfinir les
formations
ps3''chologiques d'un enfant destin devenir cet tre complexe
qu'on appelle un
taire
Aucune donne
et
il
n'a
une valeur documen-
absolument probante,
y a dans
de
ce travail invisible, dans
cette lente organisation sous-jacente

trs mystrieux. S'il n'est
qu'il
la conscience,
un lment
pas inconnaissable, je pense du moins

le
est
impossible
de
prciser
rigoureusement.
la
On
essay d'adjoindre des mthodes scientifiques
biographie, de
dessiner la courbe d'une mentalit en se servant de l'hrdit, de
Tobservation du milieu minime circonstance de
originel, et en faisant
la
un
sort la plus
priode purile. C'est un exercice de

:
savante psycho-physiologie
ce n'est peut-tre en fin de

n'ai foi
compte
qu'un jeu, un jeu en ce jeu. Certes

tion d'une nature
subtil,
il
pdantesque parfois. Je
en va de
lui
qu' demi
contribue de prcieuses ressources l'explica-
mais
il
comme
de ces enqutes
judiciaires qui veulent tout prix dcouvrir dans

la
une gaminerie de
dixime anne
il
le
prodrome du
dlit
reproch un accus de cin-
quante ans, et
faut se dfier de la valeur de ce qu'on appelle les
antcdents. Les fluctuations de la conscience chappent toujours,
au moins partiellement, l'analyse logique,
et la
biographie ainsi
et thorique-
comprise risque trop de construire tyranniquement
ment un homme
et sans leur
diffrent
du
vrai. C'est
donc
titre
circonstanciel,
ici
donner une valeur absolue, que je relve

qu'a pu crer, dans l'me de
M'"''
certaines
influences,
d'ailleurs naturelles.
Personne ne saurait dfinir avec
rigueur
les dispositions
enfant, l'intimit de sa vie avec
M. Besnard Besnard mre. Lui-mme ne le
pourrait pas
M""'-
ce sont des choses que les mots ne peuvent rendre.

tait
Besnard
vraiment une femme de son temps, une Fran-
aise lgante, sentimentale, passionne

tuelles qui ornent la vie,
pour
les
formes intellec-
pour
l'art, la
gloire, l'idalisme, le choix
LA VIE
raffin
DE
L'ARTISTE.
du
dtail
dans
le
dcor, dans les
murs, dans
la
conduite
de l'existence quotidienne. Pour de telles natures, la moralit, la dignit, le devoir familial ne sont mme pas des principes, mais les
corollaires naturels
de l'ducation; et l'aversion instinctive pour
toute laideur et toute vulgarit les conseille infailliblement aussi
bien dans
le
choix d'une robe ou d'un meuble que dans
la prf-
rence d'un sentiment noble. La vie du

mais,
cur prime
tout pour elles,
mme lorsqu'elles sont

une uvre
jolie
:
fires,
courageuses, appeles affronter

faire
et
l'adversit et la douleur, elles
ne cessent jamais de songer

l
de
la vie
c'est
une des marques spciales
inimitables de la fminit franaise. M""" Besnard en tait reprsentative au plus

ses
grand degr. Elle chrissait son

elle
fils, et,
bien que
vivre
ressources fussent modestes,
s'appliqua
le faire
dans un intrieur o tout ft simple, mais de got

fin,
dlicat, sobre et
la
vulgarit et l'inlgance ne pussent jamais pntrer,

:
mme par l'entremise du plus mince dtail et l'enfant devenu homme garda l'habitude de considrer la vulgarit et l'inlgance comme de vritables vices engendrant tous les autres. Il grandit
dans une atmosphre de tendresse ardente, dans l'amour des beaux
rves exalts qui donnent du prix la vie, et dans sa
mmoire
vibre encore le souvenir reconnaissant et

il
mu de
la
cette
poque o
vcut avec sa mre en un petit appartement de
rue de Fursten-
berg, en une maison jadis habite par Delacroix; l

fut
M"^ Besnard
vraiment l'inspiratrice prpondrante,

de
:
et
de sa fminit l'uvre
et l'me
l'artiste
sont restes profondment marques, ainsi que
son ironie
car M""' Besnard, avec des tendances romanesques et

telles
un peu chimriques,
de son temps,
et
que
les
pouvait avoir une

sens,
artiste
tait aussi
une femme de
amie des nouveauts

ni la fantaisie, cette miniaturiste,
style,
des hardiesses, ne ddaignant ni
le libre
examen,
son
ni le trait d'esprit, et c'tait avec
sympathie que
et
pourtant traditionnelle par son genre
parlait
des
novateurs
et
des maudits d'alors, des Manet, des Whistler. Elle
apprciait la discipline mais ne la confondait pas avec le culte

craintif de l'cole. L'ironie la gardait des faux respects qu'on trans-
forme en entraves,
et ce fut elle qui
accoutuma son
fils
se dfier
le
des vnrations exclusives et aimer les chercheurs pour

seul de leur initiative.
cette
fait
Ce
sont encore, cette ironie mle au rve,

essaie.,
sympathie pour quiconque
des
traits
actuels
de
l'artiste.
Une
influence d'ordre analogue allait bientt s'exercer sur
lui.
ALBERT BESNARD.
Cette mre qui ne vivait que pour son enfant
le
:
voyait grandir
sans trop se demander ce qu'il ferait plus tard
elle
ne songeait
de son
qu'
le
garder auprs
d'elle et lui transfuser le meilleur
me, avec
cette tendresse jalouse et

les
de tout inquite qu'ont pour
un
fils
unique
jeunes femmes prmaturment veuves. L'adoles:
cent tait duqu par elle
ses leons furent compltes
dans un
pensionnat de
la classe
la
rue de Cond, puis au lyce Saint-Louis jusqu'
de quatrime, et enfin par un professeur particulier. Le

lisait
jeune Besnard
beaucoup
il
adorait les romans, qui ravissaient
son imagination sentimentale

tait friand, s'amiusant
et lyrique, et aussi les
mmoires.
Il
en
ne
des traits satiriques du pass, des peintures

libre
de milieux. Ainsi l'ducation

devait
fort
de ce jeune
homme,
qui
mme
pas
tre-
bachelier et s'en est,
comme
il
tant d'autres,
bien pass,
tait-elle
sur certains
points trs
prcocement
suprieure celle des lycens.

sports
et,
En
outre,
et
il
s'accoutumait aux
la
notamment,
l'quitation,
garda toute sa vie
passion du cheval et des grandes randonnes.
On
songeait vague-
ment
peintre,
le
destiner la diplomatie
il
ne
s'y sentait
il
nullement
enclin, et
comme il atteignait ses comme il le dsirait. Il

un des ouvrages qui
seize ans,
faisait
fut laiss libre d'tre

et
dj des dessins
des
tudes, et
l'ont le plus
frapp cette poque
imprcise
est l'album des dessins au trait du statuaire anglais Flaxman, reprsentant des scnes de la m3'^thologie grecque et y tmoignant d'une belle facult de composition dcorative. Ce fut
ce
moment que
un de
ces
:
le
peintre Jean
Brmond, ami de
la
famille,
devint son voisin de palier. Jean

C'tait
Brmond
tait disciple d'Ingres.
hommes
il
qui resteront toujours trs suprieurs
ce qu'ils feront
intelligent, lettr, plein
de got, propre tre un
ducateur merveilleux,
avait prcisment trop de respect des arts,
trop d'aptitudes aux diverses formes de la joie intellectuelle, pour
ne pas tre
et
saisi de scrupules devant son chevalet, hsiter, douter, en venir prfrer le rve d'une uvre parfaite l'chec de sa
ralisation.
Brmond
a pourtant laiss quelques beaux morceaux,

l'glise
notamment une dcoration

ignore aujourd'hui. Mais
il
de
la Villette,
injustement
qui
s'est,
s'il
appartenait cette
lite
comme
Chassriau, trouve prise entre Ingres et Delacroix, et
avait opt pour l'esthtique
du premier,
il
avait t atteint de cette
timidit, de cette quasi-strilit, qu'on constate chez tous les lves
d'Ingres,
depuis
Amaury Duval
jusqu' Mottez.
Ces
disciples
n'ont rien produit de vraiment remarquable, peut-tre parce qu'ils
LA VIE DE L'ARTISTE.
n'ont retenu que l'esthtique rigoriste de leur matre sans possder

le
vigoureux temprament
:
raliste et sensualiste
qu'il
et
de ce Montalbal'a
nais
et
lui-mme a subi plus souvent

conflit entre
ne
cru les cons-
quences du
son temprament
son esthtique, devenu
aigu dans sa priode no-raphalcsque.
Jean
Brmond, par
ses conversations,
par ses
commentaires
affectueux devant les livres et les gravures, par ses conseils ing-
nieux et loyaux, dveloppa dans
l'esprit
de son jeune ami les l-
Besnard avait mis dans son me. Elle lui avait appris aimer le beau, il lui apprit le mieux comprendre. Elle l'avait inclin une grande libert de jugement, la sympathie
ments que
M""*
bienveillante et clairvo3ânte pour les nouveauts
il
rectifia
doudes
cement ces tendances

traditions,
et
et
tempra l'influence des rveries
et
hardiesses romanesques
en insistant sur l'explication librale des
sur leur belle ncessit, distincte du dogmatisme

scolastiques.
le
troit des imitateurs
Ds
ce
moment
l'intelligence
logicienne du futur peintre
garda autant des ractionnaires que

Cette intervention de
des outranciers
et ceci encore nous servira expliquer ultrieul'art actuel.
rement son vritable rle dans
Brmond fut donc prcieuse pour nature. M. Besnard, aprs bien des
bienfait. C'est
l'quilibre pralable
de cette
le
annes, n'en a pas oubli
avec la gratitude la plus attendrie qu'il a toujours

il
parl de son vieil ami de jeunesse, et

et le
lui
a rendu
le
plus dlicat
plus dsirable des
hommages en indiquant
la suite
sur tous les cata:
logues d'expositions,
de son nom, cette simple mention
Elve de Brmond. Elle

Elle montre
est
fortement expressive en sa concision.
combien
l'artiste
accorde d'importance, dans sa forma-
tion intellectuelle, cet oubli qui,
au
vrai,
ne
lui
apprit pas
peindre, mais largit son esprit et
le
rvla lui-mme.
M. Besnard
devait avoir plus tard des professeurs , qui ne lui apprirent ni
peindre ni penser.
spirituel.
Brmond
fut,
avec sa mre, son initiateur
dix-sept ans,
il
entrait l'cole des Beaux-Arts, car

et
on dsi-
rait qu'il ft
une carrire rgulire,

les
en l866 un jeune
enfants
homme
perdus,
hsitait autrement qu'aujourd'hui se jeter directement dans la
mle;
seuls
impressionnistes,
vritables
l'osaient.
avait-il
Encore Manet
fut
avait-il travers l'atelier
Couture,
et
Degas
fait
de trs fortes
tudes de
l'atelier
l'art
italien.
il
l'cole,
M. Besnard
celui de
admis dans
de Cabanel, puis
Il
passa dans
Cornu, ancien lve d'Ingres.
ne
fit
rien qui valt, chez
ALBERT BESNARD.
du par cet enseignement conventionnel et
de sa mre ou de Jean
d'indcision
et
l'un ni chez l'autre,
froid, n'y reconnaissant rien des ferveurs
Brmond,
dsarroi.
et
alors
commena une priode

cours o
il
de
En
rentrant des
s'tait
ennuy,
le
jeune
homme
retrouvait, dans l'appartement pris rue de l'Abbaye
pour
tre proximit
qu'il aimait.
Il
immdiate de l'cole,
l'enseignement vritable
retrouvait aussi, avec les causeries de son an,
l'atmosphre de tendresse maternelle, enveloppante et jalouse, qui

l'isolait
de
la vie et l'y laissait
d'une entire ingnuit dans ses

et
rares sorties.
ainsi sans
Sa surexcitation crbrale
extrieur, et
il
sentimentale
restait
panchement
se bornait des esquisses,
des intentions. Ses dbuts ont donc t trs ordinaires, au rebours de ce qu'on pourrait croire d'un artiste si hardi, et ses vraies premires uvres, cres relativement tard, ont t les explosions
d'une longue contention plus que les rsultats visibles d'une soi-
gneuse organisation secrte.
Il
a surtout beaucoup rv, sans tre
harcel par la hte de produire et de se faire connatre. cette poque, au Salon de 1868
celui de 1870
On
relve,
un
portrait
djeune dandy,
et des
une Procession des bienfaiteurs

lui,
pasteurs de
VEglise de Vatthallan, dbuts peu

aquarelles d'alors, faites pour
significatifs.
Ses tudes, ses
en dehors de l'cole, ont plus

n'en parle jamais,
j'ai
de personnalit
bien entendu
l'artiste
pu
pourtant en voir quelques-unes, et on y pressent dj la gense de son art futur, l'amour des reflets sur les figures, une certaine
conception nerveuse et souple de la fminit. Je n'irai pas pourtant jusqu' dire que ces pressentiments soient sensibles pour le
public, ni qu' ces recherches
et le
M. Besnard perfectionnement technique. Ce qu'il
n'ait
qu'ajout
l'ge
qu'elles
faut en retenir, c'est ne doivent absolument rien ni l'cole, ni l'esthtique
d'Ingres.
La guerre
Il
clata
fils
de veuve,
fit
l'artiste n'avait
point servir.
s'engagea cependant,
campagne dans
la
banlieue parisienne
tira
comme
de
fusil
garde national dans un rgiment de marche,
des coups
Rueil, toute une journe, contre des Prussiens qu'on ne
voyait pas; pendant la

Paris, et
Commune,
il
trouva
moyen de
drame
quitter
Il
ne revint qu'aprs l'pilogue de
l'affreux
social.
se remit alors
au
travail, et cette fois
crise nationale avait fait
avec fermet et dcision. La du jeune homme nonchalant, lev en

i^
atmosphre de
serre,
un homme dtermin. En 1874,
obtenait
un
vif succs
au Salon avec un portrait de jeune
fille
dont
la
9
cette
gamme comme
de gris
tait ravissante
on peut considrer
uvre
la premire qui tienne vraiment les promesses de sa signa-
turc. C'est
un morceau charmant, savant

des
lui fut attribue,
mme
anne,
il
et tendre. Une mdaille commandes vinrent, le succs se dessina. La arriva que M. Besnard obtint le prix de Rome. Le
sujet qu'il
avait traiter tait la Moj't de Timopliane, tyran de

Il
Corinthe. J'ai vu ce tableau.
s'y trouve
une
le
belle figure drape.
Mais,
la vrit,
il
m'a
t impossible
de
regarder sans penser
au Sacrifice de Corsus qui \'alut le prix de quelque cent vingt annes auparavant, avec
ledit Sacrifice est
Rome
Fragonard
cette diffrence
que
beaucoup plus vaste
et plus magistral.
Ce sou-
venir de Frago, je devais aussi en tre hant diverses reprises
devant certaines petites Baigneuses peintes
ultrieurement par
M. Besnard, et touches de enleve ou de la Gimblette.

dans
reflets
la faon hardie de la Chemise
mon
esprit qu'avec
ce qu'ils
Ici, les deux artistes ne se rapprochent une certaine ironie amuse, en songeant devinrent plus tard. Fragonard, en Italie, ne fit que des
dessins de paysages et des escapades, revint guri de toute vellit
de grande peinture
heureusement pour
:
lui et
pour nous.
au
Son matre Boucher lui avait dit au dpart te montrer Michel-Ange et tous les anciens
srieux, tu es
f...
!
^f.
Mon
si
garon, on va
tu les prends
Et Fragonard, plein de bon sens, ne fut pas...

anciens Italiens
perdu. Assurment Boucher avait trop d'esprit et de talent pour
qu'on croie par cette boutade

il
qu'il mprisait les
voulait
seulement
si
dire
que
certaines
admirations
peuvent
devenir fatales
et
elles sont
dmesures certains tempraments,

soit
peuvent
les tuer
prcocement
par
la terreur soit
par l'ambi-
tion d'galer.
Pour M. Besnard, le prix de Rome tait la fois une aubaine et un vnement fcheux. Il allait sinon interrompre sa carrire, du aprs le succs du portrait moins lui imposer un long dtour expos au Salon de 1874, l'artiste pouvait marcher seul, aller droit
:
au groupe des
artistes novateurs, des Roll, des

la
Bastien-Lepage,
des impressionnistes, et c'tait

fantaisiste et hardie
direction donne par l'ducation
de sa mre. Le prix de
Rome
le
ramenait au
modrantisme de Brmond
trop
tt,
et risquait de le dvoyer, de l'assagir
de
le rejeter
dans l'acadmisme, d'imposer au moins une

esprit.
inutile torsion
aux branches vivaces de son

le
Boucher avait pu craindre que ampoul le dlicieux mais restreint
sjour
romain ne rendt
talent devin en
Fragonard
lo
ALBERT BESNARD.
la
on pouvait craindre au contraire que

partit sans
mesquinerie acadmique
Il
ne restreignt l'ample facult dcorative latente en M. Bcsnard.
aucun de ces soucis, enchant de vivre Rome
et pr-
serv par les restes de son ingnuit de jeune

qu'il vivrait l-bas,
homme,
se figurant
au milieu des plus grands souvenirs, devant

suite
des chefs-d'u\'re, parmi de jeunes artistes aux belles et ardentes

causeries. Et
fallait
il
prouva de
Il
une dception;
c'tait
Paris qu'il
chercher cela!
le
avait laiss des camarades

Il
comme
il
le
sculpteur Lenoir,
peintre
avec nostalgie.
Ce
qui
le
Henry Lcrolle. ravit Rome, ce

la socit
leur crivit souvent,
fut,
comme
advint
Fragonard, pagne,
le
le
pa3^sage et la vie, les courses cheval dans la cam-
pittoresque
du peuple,
lgante o
il
fut vite
recherch, la lumire, enfin.
Quant
qu'il
fit.
la peinture, elle rvla
son trouble
il
j'entends celle
Celle qu'il voyait
le ravissait,
visitait les
muses en
raf-
fin, s'isolant
de ses camarades,
la fois critique et dvot, se rap-
pelant les enthousiasmes de

qu'il sentait bouillonner.
Devant
Brmond, gardant au fond de soi ceux les Chambres de Raphal, la

et qu'il tra-
Sixtine,
videmment, naquirent ses dsirs de grande dcoration.
Je crois
vailla
que
c'est l qu'il
organisa toute sa vie future,
normment mettre de
:
l'ordre en lui, s'coutant, s'intcr-
rogeant, se formant
je crois
que
est la
gense essentielle de
son uvre,
sions qu'il
le
moment mystrieux,
la vie
indescriptible et capital des dci-
y a dans
de tout grand producteur. Mais ce traet
vail sous-jacent
ne se traduisait par rien de tangible,
de
mme
M. Besnard ne faisait rien, la Villa ne lui servit de rien, sinon en prtextant un long sjour Rome. Des aquarelles laves au cours de ses promenades taient vives et larges, mais les uvres requises par le rglement ne les valaient pas. On y sentait
qu' l'cole
la
gne d'un
artiste
dpays, ne voulant pas pasticher

le dsir
et
n'tant
nullement tourment par
de se faire bien venir par l'envoi

officielle
le
de bons devoirs, de prparer sa carrire de cette poque quelques envois,

la
au retour.
On
Source^
Miracle de Saint-
Benot exorcisant un possd^ une grande scne assez louable,
Aprs la dfaite^ se passant dans la campagne romaine, et que le Muse de Nmes a recueillie. Tout cela valait peu. Il faut y joindre un envoi de 1878, Franois I" entrant Bologne aprs Marignan.
nse
:
C'tait
il
un projet de tableau dcoratif destin au Palais Far-
ne fut pas agr d'ailleurs.
On y
trouve des qualits

la
d'ordonnance, de beaux rouges, du
faste.
Mais, malgr
seconde
LA VU: DE L'ARTISTE.
'
mdaille dcerne Aprs la dfaite au Salon de 1878, on peut

dire aujourd'hui
que
l'actuel
directeur de la Villa faisait alors
assez peu d'honneur l'cole, et ne promettait pas d'tre un de

ces prix de
Rome
Il
brillants
le
qui,
usant de toutes
la
les
formules,
gagneront bien
l'habit vert.
vite
ruban rouge,
11c
mdaille d'honneur et
semblait plutt devoir
pas donner grand espoir,

peu
avait bien autre
comme
il
est
advenu de beaucoup.
jeune
Au
reste, le
homme
s'en souciait
il
chose en
son esprit
Il
en dehors des muses son cur taient absorbs par un tout autre motif. avait rencontr dans les salons de Rome une jeune fille qui
tte, et,
et de la vie pittoresque,
et
du sculpteur Dubray, fort estim et la cour de Napolon III, M'" Charlotte Dubray, aprs la chute de l'Empire, tait alle vivre Londres avec sa mre. Elle y avait vite conquis un renom, la fois pour sa rare beaut et pour son talent de statuaire la mre et la fille menaient l'existence la plus digne, la plus dlicate et la plus lgante malgr
l'avait aussitt captiv. Fille
bien accueilli
la
modestie de leurs ressources,
et
M"" Dubray,
trs
doue, trs
faisait
travailleuse,
tmoignant d'un
talent
souple et franc,
Londres de nombreux bustes dans

famille lui
la socit aristocratique.
Une
un
commanda une
fut ainsi
statue dont l'excution ncessita
sjour
et
Rome. Ce
les
que
la
les
la
s'exaltrent
ensemble dans
beauts de
vie
deux jeunes gens se connurent, romaine, dans la passion

l'art,
mutuelle pour
nature et de
pour
le
les joies
de l'intelligence, jusqu' ce qu'enfin un mariage fut dcid. Mais

M""*
Dubray
et sa fille
devaient repartir Londres,
jeune peintre
:
tait forc
d'achever son sjour rglementaire la Villa
l'union
fut donc diffre jusqu' sa libration. Dsormais, malgr cette

attente, la fminit,
sous une autre forme d'amour, enveloppait
dsormais aussi troitement l'homme qu'elle avait envelopp l'adolescent, et allait entretenir et exalter sa sensibilit habitue depuis
l'enfance la subtile prsence de l'me fminine.
En
1879, libre de quitter la Villa, l'artiste pousait M""
Dubray
l'attirait
et se dterminait aller vivre
avec
elle
Londres, on
elle tait
retenue par ses travaux et ses relations. Paris d'ailleurs ne
gure
et
il
on y
tait tout
au ralisme, dans
les
milieux artistiques,
d'observation
l'invenlitt-
n'tait
nullement enclin confondre
la vrit
avec ce pauvre ralisme anecdotique excluant

tion.
raire,
le style et
Mais
il
n'tait
pas davantage enclin
la
peinture trs
trs allgorique et
par trop imitatrice des Primitifs qu'on
12
ALBERT BESNARD.
alors
faisait
Londres, o
le
prraphalisme dgnrait avec
Burne Jones, Leighton et leurs lves, o\i Whistler tait dcri. Il } vcut donc dans l'intimit de son rcent bonheur, assistant
la
vie anglaise
mais ne
s'y
mlant gure plus qu'au monde pari-
sien.
Dans
le
monde
aristocratique o sa
l'artiste
femme
avait su se crer
une place enviable,
eut pourtant l'occasion de quelques

celui
commandes de
la
portraits,
notamment
du gnral Wolseley,
tenant son cheval la main, celui de l'amiral Commerwell, assis
Green,
poupe d'un canot, celui de sir Barthe Frre, celui du gnral et beaucoup d'autres qui ornent, comme les bustes de
M" Besnard, des galeries particulires. En outre, il faisait de nombreuses tudes de pa3?'sagcs, de chevaux. Il travailla beaucoup.
On
peut considrer cette priode
comme une
l
silencieuse et stu-
dieuse prparation l'avenir. C'est

troubles et ses incertitudes de
que
le
peintre bannit ses
Rome
et se recueillit.
les
On
trouve en
chacun de ces portraits londoniens
preuves d'un retour pro-
gressif sa vraie nature d'harmoniste raffin, telle
que
le portrait
fminin de 1874 l'avait dcele, et que
le
prix de
Rome
l'avait
en
quelque sorte suspendue.
Cependant
l'artiste avait la
le
nostalgie de Paris, sous
le
mlan-
colique ciel de Londres, et
jeune mnage
prit
de plus en plus
l'habitude des allers et retours, jusqu' ce qu'enfin
M. Besnard, en
un de ces voyages, obtint la commande d'une dcoration de quatre panneaux pour le vestibule de l'cole de Pharmacie, avenue de
l'Observatoire.
la
Il
excuta Londres
le
premier de ces panneaux,

le
Convalescence. Et rien n'est plus curieux que de

et
comparer
le
une uvre peinte peu auparavant,

:
appartenant son ami
grand peintre John Sargent cette figure du Chagrin ou du Remords, femme en noir, debout, convulsive, crispant ses mains
sur sa poitrine, est assurment plus proche de
de Ford
Holman Hunt, ou Madox Brown, ou mme de Watts, que de ce que le

M. Besnard.
Elle est l'un des tmoignages d'hsi-
public sait de
tation de cet artiste instinctivement rebelle

et
aux milieux traverss,

d'un style
cdant parfois pourtant leur suggestion. La Convalescence
est,
brusquement, l'vasion de ce milieu
et l'affirmation
nouveau.
Comme
toutes les autres
tion en ce chapitre, je l'tudierai en
M.
fin
et
M"* Besnard
Ils
quittaient
uvres dont je vais faire menun chapitre spcial. Peu aprs, Londres et s'installaient Paris la
dans
la paisible
la
de 1883.
louaient
un
petit htel particulier
rue Guillaume-Tell, derrire
place Preire, une rue peu
mon-
LA Vin DE
r ARTISTE.
13
daine, o se voient encore de vieilles maisons de banlieue avec
d'humbles boutiques.
Ils
ne l'ont pas quitte, et

restreint
c'est la place
mme du
logis
devenu trop
que
s'est leve
plus tard
une maison plus spacieuse, avec deux ateliers et un Sitt install, l'artiste se mla la vie lgante.
aime, mais son heure et sans souci de
intrts matriels. Elle lui et t utile
la
jardin.
Il
l'a
toujours
faire servir
:
ses
Londres
Paris elle ne
pouvait
l'tre.
Les
artistes
originaux,
imbus
de
ralisme
et
d'impressionnisme, affectaient des
murs
frustes et le mpris
du
les
monde
qui ne les comprenait pas et n'accueillait bien
que
officiels. Il
ne pouvait gure mieux accueillir

le
le
jeune coloriste en
qui ces derniers pressentaient dj, malgr
prix de
Rome, un
rflchit
plaisait,
les
de ces enfants qui battent leur nourrice . M. Besnard ne pas tout cela il alla dans le monde parce que cela lui
:
et
non dans
les ateliers
acadmiques ou novateurs, parce que

Il
thories et les clans ne l'amusaient pas.
faut retenir ceci pour
comprendre que toute son uvre s'est cre en dehors de la peinture impressionniste autant que de la peinture officielle, suscitant
ici "et l
des dfiances.
Il
est
foncirement indpendant, isol par
got
et
par instinct, et
si
sa personnalit s'est impose entre les
deux
partis, lesquels ont

il
peu pardonn quiconque n'pousait pas
leurs querelles,
n'a jamais pratiqu les tactiques de l'arrivisme.
On
peut
mme
observer, sa louange, qu'il a t plutt maladroit,

et
fiert,
au regard de tant de ses collgues. Entre une tradition dcrpite et une audace parfois drgle, il ne pouvait tre d'aucun parti et ne se croyait point oblig tre
par nonchalance
d'aucun. C'est
le fait
de tout
homme
vraiment
fort
et
de choisir cette
attitude, qui lui attire d'abord tous les
dsaveux
dont
il
recueille
ensuite les bnfices moraux. M. Besnard n'a t que soi-mme, et c'est le public, auquel il s'est montr sans tiquette, qui a fait sa gloire. Les indpendants, qui l'taient certes moins que lui parce
qu'ils furent toujours
soutenus par une coterie de critiques
et
de
thoriciens,
lui
reprochrent sa
mondanit
les
acadmiques
et et des
flairrent toujours en lui
un indpendant authentique, courtois
rserv, mais trs ferme.
Un
lment l'loignait des uns
autres
Il
son intellectualit,
la seule
de ce genre dans
il
l'art
moderne.
entreprit son
uvre
l'heure
se crut prt, avec l'insouci
absolu de se rclamer d'un matre ou d'un groupe quelconques,
curieux de tout, ne s'infodant rien.
ALBERT BESNARD.
LA MATURITE
La dcoration de Tcolc de Pharmacie, qui devait

ultrieurement par la
tre
complte
et
commande de deux grands panneaux

la rputation
de
plusieurs petits, se poursuivit mthodiquement. Sa rvlation partielle
fonda rellement
de son auteur.
Il
prsenta,
sans succs, des esquisses pour plusieurs concours, mais on comprenait dj tellement la valeur de son art qu'on lui offrit des
compensations.
lises fut le
Une de
ses plus considrables esquisses

il
non
uti-
Fluctut nec inergitur o
avait modernis le vieux
symbole classique en montrant une robuste femme du peuple assise la proue d'une barque moderne, ayant pour fond la pointe de la Cit illumine la largeur et la franchise du style furent
:
fort gotes, et ds lors
on songea
l'artiste
pour un panneau
il
la
Sorbonne ou au Muse des Arts Dcoratifs. Paralllement

en
la
exposait aux Salons quelques beaux portraits;
mme temps
dans
l'art
que
Maladie,
la Cueillette des simples,

le
le
Laboratoire, peints
s'attestait
pour l'cole de Pharmacie, moral et dans le portrait,
double
effort
en
1884 par une admirable effigie
d'homme o son
trait
talent donnait sa pleine mesure. C'tait le por-
du peintre-graveur Alphonse Legros, que M. Besnard avait connu Londres et avec lequel il s'tait essay dans le mtier
de l'eau-forte.
Il
reste
plus captivants du
un de ses plus beaux morceaux muse du Luxembourg.
et
un des
traits
Fluctut nec mergitur accompagnait, au salon de 1885, les porde il/""^ Geoiges Duruy, tout en clat luxueux, et de Francis
tout en finesses.
Magnard,
Une
lite les
louait.
Mais ce
fut
au
les
Salon de 1886 que

la date capitale
la gloire clata,
le
au milieu des controverses

elle
plus passionnes, devant
Portrait de M'^" Roger Jourdain. C'est

:
de l'existence du peintre
dcida de tout son

s'tait
avenir. Jamais, depuis
Manet, pareille bataille ne
livre
les
devant un tableau. Exalte, vilipende, l'uvre rendit furieux
acadmiques, jaloux
les impressionnistes, et enthousiastes tous
ceux
qui cherchaient la vrit et l'audace raisonne en dehors de ces
deux
clans. J'expliquerai plus loin
pourquoi,
et
pourquoi aussi
toutes les objections d'alors parurent incomprhensibles lorsqu'on

revit l'uvre l'Exposition
Centennale de 1900. Proclam rvolu-
tionnaire,
trait
l'artiste
en fut plus tonn que personne, car son porrsultat de lentes et scrupuleuses recherches
n'tait
que
le
d'ambiances et de
trs
reflets,
15
juxtaposes un dessin d'une fminit

sicle.
Il
proche de
ni
la
grce dcorati\'e du xviir

et
n'avait ni
comprend pas nettement encore la avec nave ingnuit d'un homme qui, imbu d'une aujourd'hui, vision vraie, la croit vraie pour tous les yeux. Il drouta donc tous ceux qui dcidaient de l'enrgimenter dans un parti.
voulu
prvu ce vacarme
ne
le
En 1887, il rpondait d'ailleurs tout le monde par deux uvres l'une tait la Feimiie se chauffant^ o s'attestait plus nettement encore sa volont de crer autour des tres une atmosphre lumineuse par des procds tout autres que ceux des impressionnistes. C'est un de ses chefs-d'uvre, et un chef-d'uvre de l'art moderne on le \'oit au muse du Luxembourg. L'autre envoi tait
:
de vie
un panneau dcoratif aussi sobre, aussi mlancolique, aussi pntr intime, que l'autre tait clatant, heureux et extrieur.
C'tait le Soir de la Vie,
fragment d'une dcoration murale dont
M. Besnard
le
avait reu la
commande pour
la
mairie du I" arron-
dissement, et que devaient complter, dans la salle des mariages,
Matin
et
Midi.
On
avait sous les
yeux toute l'tendue de son
souple
style.
esprit,
de sa sensibilit, de ses facults de diffrenciation du
On
savait qu'un
grand peintre commenait une glorieuse

les directions paralter-
carrire.
Ses travaux se poursuivirent ds lors dans

lles
qu'on leur pouvait dsormais prvoir. Tandis que se

la srie
minait
de l'cole de Pharmacie, par l'adjonction de nouet petits,

les
veaux panneaux dcoratifs grands

tudes
fortes,
portraits et les
peintes n'empchaient l'artiste ni de continuer ses eauxni
de conqurir d'emble une place d'honneur dans
les
Il
socits de Pastellistes et d'Aquarellistes
il
venait d'entrer.
s'prenait
du
lac
d'Annecy
et
sjournait durant l't Talloires,

et
au bord de
l'eau,
en une maison toujours conserve depuis
augmente au cours des annes, comme celle de la rue GuillaumeTell. Il rapportait de ce beau site de fougueuses aquarelles synthpuissamment ce qu'on peut appeler la psychologie des montagnes, premiers commentaires d'un thme qui revint souvent dans
tisant
son uvre future.
Il
notait,
Il
Paris, quelques tranges aspects
d'clairage nocturne.
osait des fantaisies
comme
cette exquise
Souffleuse d'Etoiles., premire pense peut-tre d'un coin du Pla-
fond des
Il
Sciences., et
comme
telle
apparition d'lphants qui est
la
rplique paradoxale d'un de ses panneaux de l'cole de Pharmacie.
montrait ses premiers pastels de nus blonds et roux, aux chairs
i6
ALBERT BESNARD.
si
nacres, d'une sensualit
troublante, d'une technique
si
moelleuse,
notamment une
l'clairage.
redite de la
Femme nue
qui se chauffe^ suprieure

extraordinaire de
l'aquarelle
peut-tre au tableau l'huile par la fluidit
Sa matrise technique dans
le
maniement de
le
et
du
pastel apparaissait incontestable.
On
dcorait de la Lgion
la gloire
d'honneur, en
mme temps que

deux grands
Rodin, dont
venait enfin
le
de natre,
banquet.
et les
artistes taient fts
dans
mme
On
en
\-int ainsi
la fondation,
aprs de mmorables dbats, de
la Socit nationale
des Beaux- Arts; se sparant du vieux Salon
des Artistes franais, un grand nombre de peintres aux tendances

librales et novatrices crrent
un second groupement. M. Besnard
fut
un des principaux adhrents au mouvement nouveau, et, ds la premire exposition en 1890, au Champ-de-Mars, il envoyait sept toiles, dont la plus importante tait un grand portrait de sa famille, runie dans la salle manger de la villa de Talloires, la montagne
et le lac bleus apparaissant
leille. Il
dans
les larges baies
de
la pice
enso-
joignait l'esquisse d'une nouvelle

il
uvre
dcorative,
un
plafond dont
avait reu la
:
l'Htel de Ville de Paris

suite,
commande pour le Salon des Sciences^ La Vrit^ entranant les sciences sa

les
rpand sa lumire sur
hommes. Cette uvre
est
une des
plus importantes dans sa carrire de dcorateur. Ds lors, l'examen
des catalogues du Salon de la Socit nationale dfinit les phases de son existence artistique. En 1891, sept autres envois, parmi lesquels le beau portrait du compositeur Ernest Chausson assis au
piano prs de sa femme,
et celui des demoiselles
Dreyfus mergeant
de vastes azales roses
une de ses plus exquises effigies fminines.
Paralllement, la section des dessins, on trouvait des cartons de vitraux destins l'cole de Pharmacie et une aquarelle de gran-
deur naturelle montrait M"* Madeleine Lemaire occupe peindre des roses dans son jardin. Sept envois encore en 1892, dont les
portraits de M"''
fois
Roger Marx
du
et
de
la famille Lerolle,
envois cette
dans une
gamme
grise et neutre,
toute de dlicatesses, sans
cette exaltation
coloris dont
on voulait imposer l'obligation

avait eu, cette
annuelle au peintre des reflets. L'artiste entendait bien se soustraire
toute exigence,
mme
louangeuse, du public.
Il
anne-l, peindre quelques personnes valant
surtout par
le
dessin et l'expression, dans une atmosphre calme et intime.

les reflets ni l'clat
Ni
chromatique n'taient
utiles
il
n'en avait donc

la
pas introduit de force pour faire des Besnard selon
formule
-UJ
Z
ci:
H < <
_]
=
-c
g-
attendue.
17
On
En
s'en tonna sans le troubler,
on
alla
mme
jusqu'
insinuer qu'il s'assagissait aprs avoir forc l'attention

hardiesses.
ralit,
il
par des
la
n'avaitj'amais
employ
la
couleur pour
il
couleur
donnant chaque
sujet ce qui lui convient,

la
savait et
les
prouvait qu'on n'est pas coloriste par
polychromie mais par
valeurs, et qu'on peut l'tre plus avec
prodiguant sans harmonisation

millon.
le
du noir et du cadmium, le cobalt
gris qu'en
et
le
ver-
Le Salon de 1893 ne montra rien de M. Besnard. Il prparait ses dtracteurs momentans la meilleure des rponses, au cours d'un voyage en Algrie et, l't, Talloires. Le Salon de 1895 offrit une toile prestigieuse. Chevaux tourments par les mouches^ double tude, de grandeur naturelle, de deux poneys aux robes
violaces et lustres par la lumire, au bord de l'eau, d'un dessin
magistral; d'autres tudes de chevaux arabes encadrrent deux

effigies
de femmes algriennes d'une intense couleur. Le public
retrouva son Besnard. Aprs un Salon de 1894 o figuraient seu-
lement deux envois, March aux

vitrail
pommes
et
Le Mail, carton de
le
3'^
pour
Poj't
la
buvette du Conseil municipal l'Htel de Ville,

:
Salon de 1895 fut une blouissante rvlation d'orientaliste

vit
le
on
d'Alger au crpuscule, aujourd'hui au muse
du
Luxembourg, un March aux chevaux d'Alger fulgurant de lumire, un autre Port d'Alger, vu au plein jour, une Espagnole et une Ghizane d'un ton superbe. L'anne suivante, deux toiles peintes Annecy, Baignade dans le lac et la Cascade, montrrent
quel degr de matrise dans
le
plein air l'artiste tait parvenu
sans rien devoir au procd impressionniste.
La seconde de
ces
uvres, surtout, semblait un
dfi
la
aux pires
difficults picturales,
avec ses nappes d'eau irises par
grande lumire, au travers des-
quelles se modelaient, diamantes d'eau jaillissante, de moelleuses nudits.
ce
forait
moment, une grave maladie de son plus jeune fils, Jean, l'artiste quitter pour longtemps Paris et aller, pour
le
soigner l'enfant, s'installer Berck-Plage, dans
Pas-de-Calais.
Le Salon de 1897 porta

traits
la trace
de cet
exil
l'envoi de six por-
fminins d'une grce et d'une lgance chatoyante, peints

le
avant
dpart, s'adjoignit celui, sobre et svre,
du docteur Calot,
sant
fai-
l'minent spcialiste auquel, Berck,
l'artiste avait confi la
de son
fils.
Ds
lors,
M. Besnard sjourna sur
cette plage,
ne
sant Paris que de rares apparitions.

ALBERT BESNARD.
la vie
mondaine
et bril-
i8
ALBERT BESNARD.
du couple
d'artistes trs fts
lanto
succda une vie familiale

la
et
solitaire, trs laborieuse
mesure que
sant de l'enfant donnait
moins d'inquitudes. Le salon de 1898 montrait une uvre peinte au retour du voyage en Algrie et en Espagne, le Flamenco; mais
aussi des
pages de robuste naturisme,
le
March aux chevaux

L'artiste,
d'Abbeville, V Arrive
du poisson
siir la
plage de Berck.
retrouvant ses gots de cavalier, de promeneur campagnard, parcourait la rgion, s'intressait la vie des pcheurs et aux scnes
de marchs.
peindre
le
Entre temps, Paris,
il
avait trouv
moyen de
fait,
:
plus tonnant portrait qu'il ait peut-tre jamais
celui de M'"'' Rjane entrant en scne. L'actrice n'en voulut pas
l'uvre, intitule simplement Portrait de thtre^ figura ce
mme
Salon de 1898
et fut
achete incontinent par

fait
le
grand pianiste
Emil Sauer, dont M. Besnard avait

1912,
un second. Ce chef-d'uvre
est
un portrait et en refit, en donc Vienne. En 1899

et trois
parurent deux sries dcoratives, les Ides, plafond, la Rverie et

la Pense, dessus
le
de portes, pour un amateur,

Fleurs, pour
lequel
le
panneaux,
Jour,
les Fruits, les
baron Vitta, un des grands
collectionneurs
de Paris,
devait plus tard
demander
M. Besnard,
outre diverses toiles, la dcoration d'un piano et la
srie des eaux-fortes sur la
Mort.
on-
L'Exposition Gentennale de 1900 rendait inutiles les Salons;

avait l'occasion d'y revoir quelques
uvres
capitales de l'artiste et
notamment d'y admirer avec de tout autres yeux qu'en 1886, le fameux portrait de il/"^ Roger Jourdain. Les ides avaient march, la vision avait chang! En 1901 M. Besnard affirmait plus firement
que jamais sa volont de paralllisme entre
ses
l'art
mural
et la pein-
ture de chevalet, la souplesse de son intelligence et la varit de
moyens.
Il
envoyait, avec un autre portrait, cette page admirapi-
rable, la Ferie intime, d'une posie toute baudelairienne,
dement excute durant un sjour

n'avait
les
Biarritz.
Jamais sa couleur
il
tmoign de plus de magie. Et en
mme temps
du
exposait
le
cartons d'une vaste dcoration mystique,
style
plus
simple,
du symbolisme
le
plus austre
c'tait
son cadeau de remerIl
ciement pour
la gurison, enfin
obtenue, de son enfant.
offrait
ces huit grandes compositions, plus diverses autres, la modeste
chapelle de l'hpital Cazin-Perrochaud, Berck-Plage,
dont
le
docteur Calot tait
le
mdecin en chef
et
il
retournait chaque t
pour peindre sur place l'uvre laquelle

s'associait par
le
le talent
de M"^ Besnard
don de quatre
belles statues. Cette dcoration reli-
LA VIE
DE
L'ARTISTE.
la stylisation
19
gieuse rvlait un aspect nouveau de l'esprit et de

peintre.
du
En
Vile
contraste, le Salon de 1902 lui permettait de donner

le
une des
plus belles preuves de son art fastueux avec

hetti'etcse,
panneau dcoratif
:
brillante tait
Muse des Arts dcoratifs cette uvre accompagne par un des meilleurs portraits d'hommes
excut pour
le
qu'il ait signs
il
en a peint
:
trs
peu
le
meilleur peut-tre avec
celui de
M. Frantz Jourdain
c'tait celui
du baron Denys Cochin.
En
et
1903 une effigie de M""" Besnard, largement drape de satin noir
d'une allure superbe (acquise depuis par

et
accompagnait un portrait de M"" Rouch

tiques,
muse de Rome), deux fantaisies aquale
nympheset cygnes. Le Salon de

l'artiste
1904, parmi divers portraits,

la
engageait
montrer, propos de
lui
mort de
la
Il
princesse
Mathilde, un ancien portrait d'elle par

entre temps
la
conserv.
avait reu
la
commande simultane d'une

et
dcoration pour
coupole du Petit-Palais
d'un plafond pour la Comdie-Franaise,
destin remplacer celui de MazcroUe,
consum dans
l'incendie de
ce thtre.
vit un fragment de ce plafond au Salon de 1905. L'anne suivante l'artiste exposait le portrait de M. Barrre, ambassadeur de France, peint au cours d'un sjour Rome, o M. Besnard
On
aimait revenir de temps autre.
En
1907
le
public voyait les deux

la
premiers panneaux de la dcoration du Petit-Palais,

la Pense.
Matire
et
Aprs une abstention au Salon de 1908,

deux autres parties de l'uvre,
la
la
celui de 1909
et la
montrait
tique.
les
Mystique
Plas-
Le Plafond de
et si
Comdie-Franaise se poursuivait, indMatin, marquait

la place
pendamment d'une dcoration pour l'ambassade de France

Vienne,
une seule
toile, le
de
l'artiste
en 1910, celui de 191 1

taine.
l'attestait
par une nouvelle partie du Plafond,

la
avec un curieux portrait de M. Cognacq, directeur de
Samari-
Tous
l'artiste
ces travaux,
de
raliser
mens bonne fin, avaient permis enfin un projet longuement mdit, celui d'un
y sjournait ou voyageait durant siens, et en rapportait une quantit de
Il
il
grand voyage en Hindoustan.

six
mois en 1910, avec les tableaux, de dtrempes, d'aquarelles, de dessins, dont en 19 12 une exposition triomphale la galerie Georges
dj,
faisait
Petit,
quatre
annes auparavant,
son
uvre
avait
runi.
d'art
En
191 2, aprs cette exposition qui avait t l'vnement
sensationnel du printemps,
deux
portraits
M. Besnard n'exposait au Salon que d'hommes, dont l'un, celui de M. Emil Saur, en
20
ALBERT BESNARD.
tait
pied,
un de
ses plus beaux.
encore qu'un portrait

la Paix,
d'homme,
et
Le Salon de 1913 une dcoration pour
n'a
le
montr
Palais de
la Haye, n'a pas t expose en France. lu
membre de
l'Acadmie des Beaux-Arts en 1912, M. Besnard a t dsign au

dbut de 1913 pour succdera M. Carolus-Duran comme directeur de l'Acadmie de France Rome, directeur de cette villa Mdicis
o
Il
il
tait entr,
jeune pensionnaire, quarante annes auparavant.
est,
sans mentionner des ordres trangers,
commandeur de
la
Lgion d'honneur.
A cette
oeuvre numrc
il
faut ajouter
une quantit considrable
de pastels, d'aquarelles, d'eaux-fortes, qui n'ont pas figur aux

Salons et n'ont paru que dans les petites expositions des Pastellistes,
des Aquarellistes, des Peintres-Graveurs, des dcorations
celles de l'htel Rouch, de l'htel du regrett japonisant Samuel Bing, des illustrations de romans, V Affaire Clemenceau, la Dame aux Camlias. L'essai de catalogue qui termine ce volume
comme
ne saurait mentionner toutes ces productions directement cdes

des particuliers. Le labeur de
l'artiste,
incessant depuis plus de

Il
trente annes, est incroyable et crasant.
le
supporte trs
all-
grement,
ayant
lents essais
mme trouv le temps d'y adjoindre d'excellittraires comme la confrence sur le Portrait, celle
des Salons,
et
sur
le
Pastel,
un
livre
entier
sur
son voyage
d'une
aux
Indes,
UHomme
en rose,
d'un style
vocateur et
pntrante observation
agrgeant ce volume aux meilleurs de
ceux qu'ont signs des peintres-crivains

Guillaumet.
comme Fromentin
et
Son nergie physique et morale s'est trouve double par l'ordre et la mthode rglant son travail quotidien malgr les obligations mondaines ou les voyages. Il faut joindre ces motifs l'heureuse,
la
constante collaboration morale et intellectuelle de la

et
femme
dvoue
suprieurement intelligente qu'est M'' Besnard, alliant
la plus dlicate fminit d'pouse et de mre, la plus fine com-
prhension de ses devoirs de femme d'artiste clbre,

et
la virilit
d'un esprit de haute culture, apte l'examen de toutes les ides
y apportant
les
dons de
la
plus claire logique,
de
la
plus
enthousiaste
sensibilit
artistique.
Cette
collaboration,
depuis
trente-cinq ans, a
de
la
donn aux nombreux amis de ce couple l'exemple plus parfaite communion, si difficultueuse, si complexe
pourtant entre un artiste et sa femme. Sans cesser de produire des

statues d'un style dlicat et original, des statuettes polychromes,
ai
des uvres dcoratives qui marqurent sa place enviable parmi

les sculpteurs
modernes, M"" Besnard, outre l'ducation de quatre
enfants, dont
deux sont peintre
et sculpteur, s'est
la
dvoue
totale-
ment l'uvre de son mari, ne donnant

elle se tait
loisir. Elle
sienne propre, dont
avec une rserve charmante, que ses rares instants de

a transfr
le
plan de vsavie intellectuelle au

d'elle,
de ce vaste labeur accompli auprs
avec
elle,
cur mme par l'homme

acceptant
qu'elle admirait autant qu'elle l'aimait; et elle a ainsi,
dignement
l'hritage
des
obligations
la
morales
transmises
l'artiste
par
M"' Besnard mre, entretenu dans

foyer d'affection,
maison de
l'ardent
l'atmosphre de sensibilit tendre et vibrante
qu'avait connue l'adolescent et sans lesquels

gnialit n'et
un des aspects de sa
pu assurment s'exprimer. L'hommage rendu

confond
ici
M"* Besnard
se
avec
la
simple vrit.
la
Grand, robuste, d'allures aises malgr

la minceur de sa jeunesse,
tel j'ai
corpulence succdant
connu M, Besnard vers 1891, et tel est-il encore. Sa prdilection pour les confortables vtements anglais, pour les vastes manteaux, donne l'ensemble de sa personne une lgance simple
et stricte,
air, et la
sans recherche mais soigneu-
sement correcte.
Il
a grand
calme
affabilit
de ses faons,
fiert.
de son extrme courtoisie,
ne va pas sans quelque
Sa
ressemblance avec Edouard VII fut jadis un vridique prtexte de
remarques amuses parmi ses confrres,

ses
et
de son anglomanie, de
gnral
rsolu,
gots sportifs,
lui
est
demeur
le
caractre
et
d'un
plutt
gentleman-farmer puissamment quilibr, sain
que de ce qu'on attend d'un
artiste franais et surtout
d'un peintre.
L'examen du masque modifie

dessin
cette impression.
la force,
Il
semble ne rvler
le
d'abord que la sant, l'harmonie et
par
large et net
la
du visage sur
l'assise
d'une barbe en ventail, par
dcision
du nez droit, par les beaux models du front dgarni. Mais les narines frmissent, dcelant, comme le frquent rictus de la bouche
sensuelle, l'inquitude nerveuse, et la singulire acuit des
gris
yeux
dconcerte.
Un monocle
s'enchsse parfois
dans l'arcade
voil et
La prunelle souvent mi-close met un regard soudain vif, dont l'expression est infiniment complexe. La
sourcilire.
cacit, l'ironie, la bont, la mlancolie, le scepticisme
perspi-
narquois s'y
jouent tour tour.

si
Ce regard
si si
n'est pas celui
qu'on attendrait d'un

Il
brlant coloriste et d'un
curieux visionnaire.
l'artiste
est dfensif
observateur toujours prt,
poursuit un songe intrieur,
du moins
ses
yeux n'en
dclent-ils rien, c'est bien
au dedans
qu'il
33
ALBERT BESNARD.
Il
regarde son motif d'motion.
n'ouvre sur la vie que les prunelles

:
d'un spectateur amus et nonchalant
mais on devine parfois
qu'il
descend profondment en lui-mme

resteront impntrables. C'est
et que des rgions de son
me
un rveur
plein de la pudeur jalouse
de ses rves,
d'en rvler.
et veillant n'en rien trahir, estimant qu'il lui suffit

qu'il
de ne livrer de son moi intime que ce
permet son pinceau
Ce
visage est l'cran d'ironie d'une sensibilit intense,
quasi fminine par son tonnante rceptivit, par sa facult d'tre

ravie
n'est
ou meurtrie d'un mot, d'un

presque toujours que
geste, d'une nuance.
Sa
raillerie
le rflexe
d'une antipathie native pour
toute exagration.
vit derrire ce
Pour l'homme
la faute
spirituel et parfois
douloureux qui
masque,
de got est une souffrance cons-
tamment redoute, hae comme le dsordre. C'est par l qu'il est, essentiellement, un homme de la socit, comme on l'entendait en ce xviii" sicle qu'il adore et comprend sagacement. C'est ce dsir d'viter toute vulgarit, de vivre de songes ardents et muets au dedans, de nuances fines au dehors, qui lui a toujours donn le got du monde non de la mondanit bruyante et vaniteuse, o son esprit malicieux est prompt saisir les ridicules, mais d'une
:
socit restreinte, lgante, choisie, oi
il
puisse passer de la con-
versation
d'hommes de valeur celle de femmes dlicates, harmonisant leur beaut et leur charme un cadre suggestif de belles et sereines images. Personne ne se dlecte mieux une causerie intelligente et n'est plus convaincu de la ncessit, pour un artiste
complet, de bannir
familiarit cordiale
le
genre
artiste et
de maintenir jusque dans

la
la
quelque rserve, permettant

laisser aller.
chaude amiti
mais prvenant tout
Personne ne donne un sens plus
srieux l'expression bien lev.
Ce got de la
de
les runir,
socit, ce plaisir d'assister

les associer, et
au jeu des intelligences,

en
l'htel
de
de jouir de leur mise en contact,

visites
je les ai remarqus ds
mes premires
de
la
rue
Guillaume-Tell, o
la
grande beaut de M""" Besnard, toute vni-
tienne par l'clat et la puret

l'attitude, l'aisance
du visage, comme par

J'ai
la
noblesse de
vigoureuse et
la fine bienveillance
de son mari,
attiraient
de nombreux amis.
le
dimanches dans
clatante
grand
rcente,
atelier
gard le vif souvenir de ces o rayonnait toujours quelque

et
uvre
parmi des bustes
des
toiles
du
x^'iir sicle, des
paravents de laque, des miniatures persanes, des

et de
uvres de Sargent
cordial
Degas.
On
voyait l Puvis de Chavannes,

la
mais toujours imposant, portant haute
tte
et
sangl
23
dans sa redingote; Ernest Chausson, avec ses yeux tendres et tristes et son maintien modeste, semblant pressentir une mort prmature
et
jamais
dplorable;
Georges Rodenbach, blond,

soudain mlancolique par
la
raffin, incisif,
causeur exquis
et gai,
mme
prescience peut-tre; Paul Helleu, Jacques-Emile Blanche,
J.-L. Forain, tous trois
diversement caustiques;
le
courtois et
sagace japonisant Samuel Bing, qui semblait avoir, force d'amour
un masque de mandarin le Sudois Zorn, le Besnard Scandinave, fruste et timide; le Danois Kroyer, l'Allemand Liebermann, chef du ralisme-impressionnisme berlinois; le Norvgien Fritz Thaulow, bon gant au large rire, aux yeux trs fins, bleus comme l'eau des fjords de sa patrie; Henri Lerolle, bon et loyal camarade d'enfance de l'hte; Gaston
pour l'Extrme-Orient,
pris
;
La Touche, vocateur de
prestigieuses
fantaisies
dcoratives;
le
Jules Chret, svelte, rieur et plein de joie franaise;
sculpteur
Lenoir, le collectionneur Maciet, pareil pour la bont et la disgrce
du
\'isagc
au
vieillard
de Ghirlandajo, du Louvre;
le
magistral
pianiste autrichien Saur, avec sa face trange et ses longs cheveux

flaves, les
ambassadeurs Bihourd
la
et Barrre, le fbrile architecte et futur
Frantz Jourdain, ami de
premire heure
dfenseur des
fauves alors imprvisibles; Maurice Denis, trs jeune, dont M. Bes-
nard devinait
pect, dlicat;
le
grand talent venir; Aman-Jean, brun, circonsdput, grand amateur d'art, Paul Escudier,
le
le
statuaire russe prince Paul
Troubetskoy; Armand Dayot

la gloire naissante
et
Roger
l'cole
Marx,
fidles dfenseurs
la
de
du peintre de
le
de Pharmacie;
femme
trs intelligente et trs race qu'est la

le
baronne Alix d'Anethan,

silencieux,
professeur Delbet,
prcieux comte
et volontiers
Robert de Montesquiou, Rodin quelquefois, timide

Paul
Adam, avec son
visage
ardent et sa
parole
loquente, bien d'autres encore...
Plusieurs ont disparu, d'autres sont survenus. Cet atelier, o
auprs de ces artistes bien des femmes apportaient l'ornement de

leur
grce
et
le
chatoiement de leurs
toilettes,
tait
un centre
un
reflet
d'intelligence sans pdanterie et de
mondanit sans snobisme o

thorie, observant
M. Besnard
se plaisait, coutant
satin,
une
de chair ou de
complimentant une lgante, disant des choses
pleines d'esprit et de
bon sens sur

brillante,
l'art,
malicieux
et
dbonnaire,
rvlant, dans sa satisfaction de cette vie qu'il aimait, toutes les

facettes
de sa mentalit
lui, lorsqu'il
changeante, impressionnable, qui
font de
cde sa verve, un causeur captivant, ama-
24
ALBERT BESNARD.
teur d'ides, nourri de remarques justes fortifiant son raisonne-
ment sans l'encombrer.

Les annes
et le
labeur n'ont rien chang au portrait que je
trace de lui autant d'aprs ces souvenirs
que d'aprs mes impres-
sions actuelles; et l'ancien rvolutionnaire apportera la villa
Mdicis
la
mme
mentalit ductile et la
mme
curiosit d'esprit,
le
fconde, sans cesse inquite de nouveaux horizons,
mme amour
des analogies, des hypothses, des incursions de l'intelligence, qui

le
il
rendent
est
si
diffrent de
presque tous nos peintres. Mais prsent

et
biographie ne rvlent pas sur
temps de chercher dans son uvre ce que son aspect le profond de lui-mme.
sa
II
LE SYMBOLISME SCIENTIFIQUE
DANS LES DCORATIONS DE
M.
BESNARD
Le problme de
qu'il faut
Ce moderne. symbolisme scientifique oppos au symbolisme religieux. Premires recherches et premiers tmoignages de cette conception dans les peintures de l'Ecole de pharmacie. Son affirmation dans le Plafond des Sciences. Sa ralisation dfinitive dans la dcoration de l'amphithtre Caractres de chimie la Sorbonne. Caractres insolites de cette uvre.
l'allgorisation des sciences dans l'art pictural
entendre par
de l'originalit de son auteur.
LE
SYMBOLISME SCIENTIFIQUE
Si j'aborde l'tude gnrale des
uvres
et des ides
de
l'artiste
par l'examen de ses uvres dcoratives et murales, ce n'est point

sans des motifs particuliers. Les uvres de chevalet de M. Besnard
ont peut-tre contribu davantage
public.
le
rendre clbre dans

et plus,
Ils
le
chacun des Salons depuis vingt-cinq ans

clatants ont produit
Ils
ces
morceaux
anne
le
une grande sensation.
ont t
attendus avec impatience.
ont t trs imits, et d'anne en
nombre des pastiches a grandi. S'il est vrai que M. Besnard n'a form aucun lve, il est non moins vrai qu'il a prtext beaucoup de contrefacteurs plus ou moins adroits. Aux Pastellistes,
aux Aquarellistes,
il
la Socit
Nouvelle
comme au
les
Grand-Palais,
a t celui des exposants dont on cherchait

t
envois ds l'entre.
critiques
Les dcorations murales ont

et des et est
non moins apprcies des

le
amateurs
mais, la vrit,
public s'en souvient moins

est exact
moins sensible leur beaut. Ceci
quant M. Bes-
nard
comme
Puvis de Chavannes, Baudry ou tout autre aniles
mateur de murailles. Les uvres sont places dans
monuments.
a6
ALBERT BESNARD.
monuments sont
public auquel
et ces
infiniment plus visits par les trangers que
par
le
ils
appartiennent nationalement. Quels pari-
siens songent se dranger
pour
aller
l'cole de pharmacie,
la
Sorbonno, au Panthon, au foyer de l'Opra, la bibliothque
de
la
alors qu'en
Chambre, dans les glises, revoir des peintures franaises, voyage ils s'astreignent tout visiter? Ils font peu le
de regarder de
l'ide
la
plerinage des merveilles qu'ils pourraient voir quotidiennement,

et la vellit
peinture est fcheusement associe

oii
il
en leur esprit
des Salons et des expositions
est
impar-
donnable de ne point courir. Combien de gens ne manqueraient

point un Salon, et n'ont jamais
vu
la
la
Vie de Sainte-Genevive^
les
jamais souponn
les
Delacroix de
Chambre, jamais regard
Baudry en bavardant au foyer de l'Opra? Les dcorations de M. Besnard n'en sont pas moins d'un rang
esthtique suprieur celui de ses tableaux, et parce que leur genre
lui-mme
est
le
suprme dans
la peinture, et
parce que c'est
l qu'il
a manifest
meilleur de son esprit, de son style et de son ido-
logie, l enfin qu'il a le plus
grandement tmoign de
la souplesse,
de l'tendue
et
de
l'acuit
de son intelligence. Et
c'est
pourquoi je
commence par
elles,
il
de morceaux. Mais
me me faut d'abord justifier
rservant d'analyser ensuite sa peinture

le titre
de ce chapitre.
Que
faut-il
entendre par cette expression, un peu pdantesque,
mais seule exacte, de symbolisme scientifique? L'expliquer, ce sera

expliquer l'apport essentiel de
M. Besnard lui-mme dans

qu'il
l'art
contemporain.
Nous savons
trs
nettement ce
convient d'entendre par

la
symbolisme religieux. La mosaque b3^zantine,

durant plusieurs
et
sicles,
fresque et la
peinture l'uf, la cire ou l'huile des Primitifs italiens ont t,
employes
:
la reprsentation plastique
la
chromatique d'un thme unique

la vie
thologie chrtienne. Les

la vie
scnes allgoriques de l'Ancien et du
Nouveau Testament,
le
de Jsus,
de
la
Vierge, la vie et
suffi
martyre des prophtes,

uniques sujets par
des aptres, des saints, ont
faire concevoir des milliers
d'uvres, et
l'autorit
mme
leur ont t imposs
comme
de l'glise.
le
Un
ou
vote du concile de Constance atteste
mme que
que
la
peintre
le statuaire
ne sont que des ouvriers

les
et
composition,
les
attitudes,
le
les attributs,
expressions,
doivent leur tre indiqus par

tents.
prtre
ou l'vque, seuls comppas conu qu'il pt exister
Pendant longtemps on n'a
mme
d'autres motifs de peindre que cette reprsentation des sujets de la
LE SYMBOLISME SCIENTIFIQUE.
foi.
27
L'histoire de l'art italien depuis Giotto jusqu' la Renaissance
est l'histoire des affranchissements progressifs des artistes sous la
secrte
impulsion
rusant avec les
du ralisme d'abord, puis de l'humanisme; prtres, ils introduisent peu peu l'tude du nu et
paysage,
les accessoires dcoratifs, les portraits,
des draperies,
les
le
animaux, sous prtexte de donner plus de vie
et d'clat leurs
scnes thologiques, et chacune de ces conqutes est accueillie
avec dfiance, jusqu' ce qu'enfin,
le
rigorisme du
Moyen Age
s'attnuant, la foi se relchant, les souvenirs antiques ressuscitant,

les
murs
se faisant plus libres, les divers genres de la peinture se mettent vivre
ainsi constitus sous le couvert de la religion
ouvertement pour leur compte,
et
que
l'art
strictement religieux se
corrompe et meure. Un de nos plus profonds tonnements lorsque nous examinons cette priode de la peinture, c'est l'norme contraste
entre cette tyrannique imposition d'un sujet unique, et l'ingniosit
infinie
avec laquelle tant d'artistes ont trouv
le
moyen
d'en varier
la
les interprtations et d'tre originaux. L'interprtation
de
Vierge
et de l'enfant Jsus, elle seule,
compose des
les
collections immenses.
Quelques ides gnrales ont reu toutes

toutes les traductions imaginables. Les
acceptions et prtext
la
romans de
Bible et de
l'vangile ont t
comments par d'inpuisables

dtail des textes.
illustrateurs qui
ont
tir parti
du moindre
Bien que nous n'ayons que peu ou point d'oeuvres de peinture

antique, la sculpture grecque et romaine suffit nous montrer que
la reprsentation
symbolique des mythes paens n'a pas prtext

et
un
effort
moindre,
que Vnus, Minerve, Apollon, Jupiter,

la
les
Muses, ont t non moins comments que

primitif s'en tenant, tout
Vierge ou Jsus,
de
l'art
comme
celui des Byzantins et des Italiens

la thologie,
des
xii^ et xiii' sicles, l'unique interprtation
uvres profanes, bustes de souverains, portraits d'athltes, nudits non divines, n'tant admises que plus tard. Par la statue ou le bas-relief, la mythologie a t innombrablement commente avec une diversit infinie. Mais elle offre avec la thologie chrtienne cette considrable diffrence qu'elle symbolise non seulement
et les
des tats mtaphysiques, mais encore

ses dieux sont les incarnations.
livre biblique
les forces naturelles,
dont
le
La
thologie chrtienne, hormis
de
la
Gense, n'est qu'une explication du Divin. La

et des
mythologie
est
une explication allgorique des phnomnes

les
lments de la Nature, et
aventures de ses dieux sont, en
un
28
ALBERT BESNARD.
La
langage emblmatique, des allusions au mcanisme des forces de

l'univers.
et
fable traduite prsente l'ensemble des connaissances
des conjectures antiques en astrologie, en magie, en biologie,

le
en physique, en cosmogonie, en gologie, tandis que

morale.
mythe
chrtien n'est que l'interprte de l'me et n'a qu'une signification
Cette consquence ne pouvait chapper aux artistes

l'esprit scientifique
lorsque
commena, avec
et ils furent
la
Renaissance, l'organisation
de ses conqutes,
conduits tout naturellement, pour
signifier les ides nouvelles,
emprunter
bien
les figures allgoriques
de
la
mythologie pour reprsenter

tait d'ailleurs
si
les forces
de la nature.
Ce
systme vnrable
conu
qu'il leur suffit
pendant longtemps, c'est--dire aussi longtemps que des sciences
absolument imprvisibles par

dans
le
les
anciens ne furent point apparues

le
champ de
la
connaissance humaine. Mais avec
xix* sicle
la question
changea
d'aspect, et les figures mythologiques, avec
leurs accessoires, devinrent insuffisantes. Elles avaient l'avantage
de prsenter au public un langage imag qu'une longue accoutu-
mance
lui avait
rendu
clair et familier
ce langage pourtant ne
les
pouvait exprimer par son vocabulaire restreint toutes

inattendues
notions
qui se prsentaient, et ds lors un grand
malaise
naquit, dont la consquence fut l'appauvrissement et la poncivit
de
la
peinture allgorique.
science d'aujourd'hui est devenue
un vaste systme d'explication rationnelle du monde, constituant non seulement un cycle de connaissances exprimentales, mais encore une doctrine morale, directement ngatrice de la doctrine religieuse, et crant nanmoins une foi qui n'est ni moins absolue ni moins agissante. La science
est l'objet
La
d'une croyance
et
d'une religion,
elle reoit les
hom-
mages
divins. Elle a sa philosophie et sa mtaphysique. Si l'ide
de rdemption a trouv
pour
la figurer
des milliers d'imagiers,
pourquoi
l'ide
de transformisme, d'volution cratrice, n'en trou-
verait-elle pas autant, et
en quoi
le
concept scientifique
est-il
plus
loign de
l'art
que
le
concept religieux?
cette
est
demande on a
souvent oppos l'objection que
la religion
anthropomorphe,
qu'on peut peindre Jsus, qu'on ne peut peindre

la
la
Vierge, Dieu ou les prophtes, tandis

la biologie.
chimie ou
Pourquoi? C'est ce
que, jusqu' M. Besnard, on ne s'taitjamais srieusement demand.
L'ensemble des sciences constitue une mythologie, un systme

des forces,
susceptible d'tre
signifi
par des figures d'aspect
esthtique; ce que
l'art
39
antique avait
fait
en
personnitiant
les
phnomnes naturels par les divinits du ciel, des champs, de la mer, il n'y a aucune impossibilit logique le faire en donnant
des personnalits plastiques aux ides-forces del science moderne.
Seulement,
comme une
tenir
telle tentative est

la
infiniment
jtIus difficile
cause de la multiplicit et de
prfr s'en
subtilit
de ces ides, on a
et dclarer
aux formes mythologiques

affect
si
que
la
science ne comportait pas d'autre traduetion esthtique plus littrale.
Les acadmies ont

science et
l'art;
de constiiter une antinomie entre

admettaient une peinture
la
et
elles
littraire
(genre, histoire, lgende sacre ou profane), elles n'admirent pas
une peinture
de de Millet,
le
scientifique, considre
comme
noble,
inviable.
Il
en a t
mme pour une
peinture excluant, jusqu'au magistral dmenti
paysan
et
comme
7on
excluant l'ouvrier,
le
mineur, jusqu' Roll
Rafifalli,
dclarant laide la vie des rues
modernes
vie
bots, etc.).
et laids
les
aspects industriels ou mcaniques de cette
(usines,
locomotives, gares, houillres, laboratoires, paque-
D'anne en anne cependant ces lments

l'intrt et l'utilit
ont,
par
l'exemple de belles uvres, pris rang dans la composition.
Quant
de crer une reprsentation symboil
lique des sciences dans la peinture murale,
en est exactement
chrtienne par
comme
l'image.
de
l'utilit et
de
l'intrt
de signifier
la foi
Nos
Universits, nos palais de la Science, sont les temples

et l'art
de
la
croyance nouvelle,
ne peut, sans prononcer sa propre Nouvelle Idole
faillite,
se dclarer impuissant servir la
comme
il
servit les anciennes.
Le symbolisme
scientifique, c'est--dire l'in-
carnation plastique et chromatique des notions scientifiques en

allgories dcoratives, est
Il
donc dsirable.
char.
apparat
et
la
clairement qu'Apollon avec sa lyre et son
Mercure
dieu de
selle,
son caduce, Erato, muse de l'Astronomie, Esculape,

le
mdecine, Pan,
chvrepied symbolisant
la vie
univer-
Jupiter et sa foudre,
et trs
ne constituent aujourd'hui qu'un trs

la
caduc
pauvre rpertoire d'expressions, suffisant

la ntre.
science
antique et non
Nous avons un Panthon
tout diffrent.
Nous avons des desses comme la Chimie et l'lectricit. Comment exprimer le Magntisme, la Tlgraphie sans fil, la Polarisation, la thorie
microbienne, l'interpntration,
les
dcouvertes
innombrables en biologie, en pathologie, en chimie organique, en

toutes choses dont la science antique et la mythologie n'avaient
aucun soupon? Comment
dfinir la
forme
et le
costume de tous
30
ALBERT BESNARD.
Comment, mme,
dfinir l'vo-
ces lments, de ces Forces qui sont les dieux, les desses, les
aptres d'une religion nouvelle?

lution, le
Transformisme? Et cependant ce ne sont pas des notions

les
plus rebelles que la Transsubstantiation catholique, l'Eucharistie
ou
la
Grce qui trouvrent leurs interprtes parmi

artistes
grands
peintres m3^stiques.
Le problme n'a pas chapp aux

ils
contemporains; mais
ont tous, sauf celui dont je parle, cru trouver la solution dans
ralisme
le
le
plus immdiat.
Il
y a
trente ans
que
les
Salons pr-
sentent chacun sa
demi-douzaine de scnes de
laboratoire
ou
d'hpital; l'tat demandait
aux peintres des compositions pour

ils
orner ses difices scientifiques,
s'en tenaient reprsenter des
chimistes avec leurs cornues, des chirurgiens au chevet des malades,
des physiciens auprs de leurs appareils, et tout cela leur fournissait plus
ou moins des
effets
de tabliers blancs, de claires lumires

l'Ide scientifique tait
l'est
de
salles d'oprations,
de portraits. Mais
aussi absente de ces peintures que la
Musique
de l'imitation
ni synthse.
:
peinte d'un violon ou d'un piano. Ni motion, ni
foi,
On
dcrivait les gestes, sans faire
comprendre
la
pense
Il
il
sem-
blait
convenu que sa suggestion

ailes ployes, flottant
tait impossible.
est
plus mdiocre peintre de figurer par exemple la Musique par
donn au un
ange aux
dans une vapeur au-dessus d'un

la figure
piano ouvert sur lequel s'acharne un excutant
convulse
par l'inspiration; symbolisme enfantin mais encore comprhensible.
Mais comment
faire
comprendre
faire
l'lectricit
par
la
reprsentation
d'un appareil Morse? Autant en revenir la foudre de Zeus et
son zigzag dor.

par
la
Comment
comprendre
la chimie, l'analyse,
peinture d'un alambic? Si on
rpugnait au systme de
figurer,
comme pour la musique, des cratures ailes, plus ou moins poncives, auprs des appareils, on ne pouvait que se fourvoyer dans
d'objets
nulle.
la
copie des accessoires et tablir des natures mortes

d'effet
scientifiques,
peu ornemental
et
de signification
Une
pas
seule hypothse restait
tenter de peindre prcisment
non
les accessoires ni des figures mythologiques, mais des figures les
de style nouveau reprsentant vraiment
Ides et leurs cons-
quences psychologiques dans

elles
l'esprit
de l'homme moderne dont au

lieu de se perdre
transforment
la vie; et
pour
cela,
dans
les dtails,
dans
la reprsentation littrale,
remonter aux quelques

le
grands principes essentiels des sciences, simplifier^ chercher
geste qui traduira, humainement,
le
31
sens gnral de la doctrine.

ci'
C'est ce qu'a fait Raphal dans V Ecole
AtJines, lorsqu'il a
montr
Platon, l'idaliste absolu, dsignant

la
le ciel, et
Aristote, crateur de
mthode exprimentale, dsignant

qu'il
la terre.
Peindre, non les Sciences, mais l'motion qu'elles crent dans
l'homme, ce
qu'il se
en
pense., ce fut l'intuition

la
de M. Besnard lors-
trouva amen, par
commande
il
des dcorations de l'cole

Il
de pharmacie, se proccuper de ce problme.

culture scientifique spciale,
tion pdantcsque;
tifiques,
il
n'avait pas de
ne songea point une documentales ides scien-
se plaa
mentalement devant
comme
tout
homme
moderne, en se demandant simplepar
ment
Qu'est-ce que j'en pense, et de quelle faon ferai-je sentir

aie,
la
nettement ce que j'en pense, de faon que tout passant
vue de
ma
composition, cette
mme
pense? La question parat
fort naturelle, fort simple, et

les questions
ne relevant que du bon sens. Toutes

premier se poser offrent cette
qu'un
le
homme
Aucun
est le
apparence, mais
n'avait encore
tout est de se les poser, et c'est ce que personne
fait.
des peintres qui avaient trait des sujets
d'ordre scientifique ne s'tait
demand
ce qu'il pensait de la science
elle-mme; tous n'y avaient vu que des sujets
comme
les autres,
ncessitant des accessoires particuliers, mais n'affectant pas davan-
tage leur
peintres.
Il
mentalit
d'hommes en dehors de
leur mentalit
de
en a t de
mme
pour Delacroix, qui a

grande posie.
t le seul
l'a
peintre d'histoire sentir l'histoire avant de la reprsenter, et

ainsi leve la hauteur de la
Ne voyant
et
il
ni
en
savant ni en peintre,
mais
en
homme
intelligent
sensible,
M.
ne
Besnard ne s'effraya pas plus du domaine o

le
pntrait qu'il
:
mconnut.
II
tait seul,
absolument seul
il
ne pouvait
la les
s'aider
d'aucun exemple. Les uvres relatives jusqu'alors

des sciences se divisaient en deux classes
scnes de
labeur
scientifique
:
reprsentation
ralistes,
reproduisant des
avec
accessoires; les allgoriques, montrant de vagues
muses acad-
miques tenant des instruments, aussi niaises que les figurantes qui, dans les revues, sont costumes en vnements de Vanne et
chantent afin qu'on ne s'y trompe, de petits couplets par qui nous
apprenons qu'elles sont

dernire grisette ou
le
le
nouveau compteur kilomtrique,
la
radium. Aucune rfrence, aucun conseil
prendre que de soi; mais pour un

rase vaut
homme
de valeur, cette table
mieux que de fausses

l'art
orientations. Peut-tre,
au
seuil
de
cette phase nouvelle de
allgorique,
un
seul souvenir vint-il
32
ALBERT BESNARD.
l'esprit
de
l'artiste
celui
du plafond de
la Sixtine
et
du motif
de
la cration
de l'homme, o Michel-Ange, par intuition gniale,
s'est
rellement plac en dehors de tout ge de toute contingence

soi.
pour examiner l'homme en
prsent, ayant rappel les conditions et l'tat

la
du problme,
l'aborda, et le
nous pourrons examiner

coup une solution,
intressantes.
faon dont
M. Besnard
suivre dans ses recherches
car
il
ne parvint pas du premier

est des plus
et l'histoire
de ses ttonnements
l'cole de pharmacie.
Le premier panneau de l'cole de pharmacie fut peint Londres. La commande primitive, augmente depuis, ne comprenait d'abord que quatre panneaux dont les sujets taient d'ailleurs indiqus la Maladie et la Convalescence^ d'une part, la Cueillette des simples et le Laboratoire d'autre part, ces deux derniers thmes tant seuls vraiment spcifiques en un tel lieu. Ces uvres d'assez grande
:
dimension devaient tre maroufles sur
les murailles
d'un vestibule
de pierre blanche, assez mal
clair par des vitraux de
mauvais
got, qu'on projeta de remplacer par des vitraux

l'artiste,
commands
lieu est assez
mais qui sont toujours rests en place. Le

sinon par les tudiants dont on a
le
peu
visit,
regret de dire qu'ils ne
se sont pas fait faute, malgr plusieurs rclamations dans la presse,
de zbrer de crayonnages ou
mme
de dchirer celles des peintures

d'ail-
qui se trouvaient porte de leurs mains, trs mal encadres
leurs dans des baguettes de bois blanc et sans vitres protectrices.
Les
toiles,
prpares au pltre, s'caillent, et
il
serait
urgent qu'on
ces fcheux
les protget.
La
trop
dcoration
de l'cole de pharmacie, malgr
dtails, n'en constitue
pas moins une des attractions d'art de Paris,

les trangers
peu connue des Parisiens, mais que

et
savent
dcouvrir. Elle se compose, en son tat dfinitif, de huit grandes
compositions
de huit
l'artiste.
petites.
La Maladie
reste
une des uvres
pathtiques de
C'est
mental, sans aucun symbolisme.
une page de pur ralisme sentiUn lit boulevers, o une femme

;
puise dfaille, cachant sa pauvre figure dans sa chevelure dfaite
un mdecin pench sur

flacon. Intrieur simple
elle la soutient,
:
une servante
lit,
lui
tend un
et
au-dessus du
Il
une horloge-coucou,
de modestes meubles se devinent.
n'en faut pas plus pour rvler
UJ
UJ
O-
UJ
Cl
<
Ji
3j
un drame poignant
loquence
les
et
silencieux, qu'attestent
lit
avec une sobre
couvertures tumultueuses de ce
la fivre, le
la
malade se
dbat contre
visage rsolu mais froidement anxieux du
docteur, l'attitude pleine d'angoisse contenue de la domestique.

cette
page vraiment humaine s'oppose

la
la clart
la
Convalescence.
Au
seuil
d'une maison ensoleille
malade, blme, douce,
dfaillant
demi dans
lui
vrai, risque ses
du printemps en un mouvement dlicieusement premiers pas, soutenue par sa mre, et un enfant

le
tend en riant ses bras, refaisant

les
geste que les
femmes
font
pour encourager
premiers pas des bbs.

toits
Un
paysage agreste,
dans
la
avec des peupliers et des
aux
tuiles rouges, se rvle
blanche clart diffuse des premiers beaux jours. Les

sont exprimes par
coloris de fresque.
la
deux visions
mme
excution large et calme, dans un
Ce
sont dj des uvres de matre, et d'un
homme mu,
la
attendri, comprhensif.
l'air grise, cette
La
face souriante et ple de
convalescente que
face cireuse,
aux yeux gars
et ravis,
gagne par
l'espoir
de revivre mais encore hante des
horreurs du dlire, est d'une justesse d'expression qu'on ne saurait

dpasser, et quiconque a trembl pour une malade affectionne
l'aimera.
A
site
ces deux peintures font face le Laboratoire et la Cueillette
des simples^ celle-ci scinde en deux par une colonne.
Dans un
les
le
provenal, en
pleins
champs, des paysannes cueillent

attire
la
plantes mdicinales. L'une, dresse contre-jour, projetant sur

sol
une longue ombre transparente,

:
de ses bras levs une
branche
elle fait
songer
la fois,
par
puret du geste, Puvis
de Chavannes,
et, par le coloris,
demment
cette
poque
l'artiste
aux impressionnistes dont via approuv et aim les justes

radiante
notations, mais sans pousser la recherche de l'enveloppe
jusqu' faire bon march de la forme. D'autres femmes, groupes,

affaires,
suspendent aux murs blancs d'un mas des guirlandes

soleil.
d'herbes qui scheront au
La scne
est
du pur naturisme.
Le Laboratoire montre, dans une pice claire ouvrant sur des jardins, un chimiste manipulant flacons et cornues devant son fourneau de briques roses. Des aides lui apportent des paniers remplis de plantes. C'est une scne relle, sans aucune vellit
allgorique
claires
et
:
elle est,
au point de vue
plein
air
pictural, jolie parles
gammes
gaies
du
dans un procd tout diffrent de
l'impressionnisme, sans taches, sans pointills, rien que par l'opposition des teintes plates les plus simples.
ALBERT BESNARD.
Mme
observation pour
^
34
ALBERT BESNARD.
grands panneaux du fond du vestibule;
la
les quatre autres
God'tu-
logie montre, dans
un paysage de montagne, une troupe
diants arms de pics et de marteaux, explorant sous la conduite
d'un professeur;
la
Botanique prsente une scne analogue dans
un
bois clairsem.
La Leon de Physique
et la
Leon de Chimie
sommes
nous transportent dans les clairs et froids amphithtres. Ici nous assis parmi les tudiants qui prennent des notes sur leurs
et
genoux,
nous voyons au fond

la chaire,
la table
de l'exprimentateur. L,
fait
nous sommes
tion, et
prs du matre qui

les gradins,
une dmonstrales
:
devant nous s'tagcnt
avec
auditeurs.
le
Il
faut louer la qualit picturale de ces compositions

alerte et vrai,
les figures
dessin y est
vivantes et d'un large faire, les acces-
soires traits avec tact et esprit, les attitudes justes, l'atmosphre
finement observe, l'ordonnance dcorative fort bien conue, et le

coloris frais et gris, tout en demi-teintes argentes
trs
intelligemment
placs,
la
ou dores, s'allie pierre blanche. Ces derniers panneaux,

n'en sont pas moins exempts de toute
ils
mal
ne sont gure pousss plus loin que des esquisses, avec

:
une grce ngligente

faute de dessin
ils
ou de valeurs. Cependant
ne prouvent pas autre
chose que l'habilet d'un dcorateur expert composer, enlever

des portraits, avec une proccupation purement raliste. Appel
exprimer des scnes ressortissant

fade s3'^mbolisme, mais
il
la
science,
il
les peint
il
sans
ne cherche pas
Il
les styliser,
ne dpasse
eux, des
pas la conception des autres peintres.
distribue,
comme
accessoires, paniers, outils, flacons, alambics, au bas de ses

positions. C'est intelligent, et bien peint, sans plus.
com-
C'est dans les petites toiles latralement disposes,
conduisant
des quatres premiers grands panneaux aux quatre derniers, qu'apparat
un Besnard
tout nouveau, singulirement et puissamment

ici
hant de rves. C'est
que nous commencerons surprendre

et qu'il crira le
les
formations originales de sa pense,

pitre
premier cha-
du roman de son imagination. On a mis sa disposition ces minces frises hauteur d'homme, surmontes de verrires, sans lui imposer de programme prcis. Il en profitera pour donner libre cours son esprit. Ces ides de la maladie, du labeur de l'homme pour la combattre, de ses recherches dans la terre et dans
la flore,
le
conduisent se remmorer
lutte,
les
premiers pisodes de
cette
longue
depuis les origines
oii,
dans un univers splenle
dide et farouche, l'homme-roi n'tait encore que
plus faible des
animaux, recelant une force souveraine,
la raison,
par laquelle un
triomphe inou
l'tendue
lui tait
35
promis, mais n'en souponnant encore ni
magique
ni l'usage.
Et
il
essaie de figurer cet
homme
primitif dans cette nature, en contraste violent avec les images
voisines de
venons
et
l'homme moderne, civilis, savant. ce que nous sommes devenus.

lac,
Il
montre d'o nous

encore presque
Au
pareil
bord d'un vaste
l'homme nu
est assis,
au singe, avec une

lui,
tte bestiale et
un corps faunesquc, mais

silex,
dj
il
s'amuse graver sur une omoplate, avec un
l'image
des
choses. Devant
dans
l'eau,
sa femelle nue
s'occupe
pcher.
Au
fond, des troupeaux d'lphants se dsaltrent. Le soir
descend.
En
face, voici
l'homme d'aujourd'hui.
Il
est assis sur le parapet

cit
d'une terrasse trs leve, dominant un immense paysage de

vaste et dcouvert, une longue barbe qui grisonne
maritime. C'est un tre mditatif, simplement vtu, avec un front

:
physionomie
le
lui,
d'ingnieur ou de savant.
le livre et,
Il lisait, il
il
laisse
pendre ses mains tenant

crpuscule
derrire
colier,
le
lourd de penses,
travail.
songe en regardant
lui,
aprs
la
journe de
:
Tout prs de
claire,
oi
on devine
un
intrieur
une pice
la
un
une table,
couvert.
apprend ses leons. Sous

fillette
lampe, une femme met

Il
Une
regarde son pre sans rien dire.
s'attarde avant de rentrer
dans cette paisible intimit.

retient les
Un
grand fleuve, un bras de mer,

ses
derniers reflets
\dlle
du jour dans
entrevue
eaux
livides.
Des
vapeurs passent. Une

feux.
commence
se diamanter de
On
voit des quais, des
docks avec des grues, des entrepts,
des voies de garage o circulent des locomotives. Tout cela se

dissout demi dans la nuit imminente.
lique, devant tout ce qu'il a cr.
L'homme
rve, mlanco-
C'est une petite toile
elle est assez efface,
dcolore jusqu' ne
l,
plus montrer que des bruns et des gris-bleus. Elle est

vestibule froid et dsert,
dans ce
comme une
fresque de Primitif, peinte

c'est
avec des moyens aussi simples, et presque aussi use. Mais
une page de grande, de profonde motion de pense pour emprunter une belle expression M. Paul Adam. Cette petite uvre est une
date de
inou,
l'art
moderne
je
l'ai
connue tant tout jeune,

dix-huit ans!
Elle
est
c'est
ce qu'elle m'a fait penser
une
avec
synthse parfaite, qu'un visionnaire pouvait seul concevoir avec

des
moyens
aussi discrets, aussi

et
apparemment
une intention
aiss. Jamais,
moins de procds
plus suggr.
de souci de
est
les faire valoir, la peinture n'a
Chaque touche
intelligente, le rel
36
ALBERT BESNARD.
mlent indfinissablcment,
la
et l'allgorique se
forme moderne du
mesurer, en un
la
rve est
lui
fait
l fixe, et la
comparaison entre
l'histoire
cette peinture et celle qui
vis--vis
permet vraiment
humaine,
et indiffrente.
l'esprit
de
clair, l'volution
de notre nergie devant
Nature immuable
C'est cette
frres
mme poque o
cette
uvre
fut cre
que
les
Rosny
ouvraient, avec les Xiphiiz^ la srie de leurs romans
scientifiques continue par
Vamireh, EyritnaJi,
Un autre monde,
si
La Guerre du
Feu,
et
qui leur ont assign une
belle place
de
o-rands introducteurs d'ides et de beauts nouvelles dans les lettres
contemporaines.
ces
Il
est impossible
de ne pas rapprocher
les
noms de
magnifiques
romanciers
et
de ce peintre.
Le panneau o
cette tude extra-
l'homme
primitif dessine prvoit dj

la
Vamireh,
ordinaire de
formation des sentiments dans
l'tre
prhistorique.
Le rveur de
altruistes,
l'autre
panneau, grave
et tendres
et
bon, c'est un de ces
hommes
le
nergiques
que
les
Rosny ont su
si
noblement
dpeindre dans des livres
comme Daniel
Valgraive ou Sous
Fardeau
Les autres panneaux continuent ce paralllisme. Ce ne sont que
des paysages, mais prhistoriques, et conus dans
le
mme
elle
esprit
de synthse. L'artiste a suppos ce qu'tait avant l'homme cette

terre
extraire de quoi faire
que sa science future devait prdominer

et
asservir,
les
et
d'o
devait
les
promesses de vie sur
gages de mort. Voici donc
les visions
d'une nature qui n'a point
chang
que nous devinons pourtant infiniment lointaine. Dans

site lacustre,
le
un ample
patauge;
un troupeau de gigantesques mammouths

rayons
mle
et la femelle s'avancent cte cte, et les
du couchant dorent leur peau grise et diaprent l'eau remue. Ailleurs, une troupe de chevaux sauvages, secouant leurs crinires, escaladent au galop une falaise rose dominant une mer de jade o s'lvent des les de corail aux tonalits magiques. Ailleurs voici,
en pleine mer,
les
ichtyosaures effrayants, mi-poissons mi-oiseaux,
balanant, au bout de leurs longs cols musculeux des ttes plates
aux mchoires et un trange

la
irrsistibles; ces
soleil,
monstres se tordent dans l'cume,

cern d'un halo rougetre,
livide et terne,
l'autre ct
claire les vagues.
De
du
vestibule,
un panneau montre
se dchirent
montagne
sourcilleuse,
aux dentelures de laquelle

les
des nues. Exquise, une rivire double

le ciel
arbres qui la bordent et
renvers y rvle de suaves abmes, tandis que sur son calme

se
fluide
penchent de
fines
ramures
toiles de fleurs et toutes
lgres
37
d'une fantaisie japonisante.

l'eau morte, le
Un
dernier
panneau enfin
sar-
montre l'immensit de
gasses,
la
marcage encombr de
nat
pourriture vgtale submerge, lourde de fcondits
latentes, et
un sentiment de dsolation
le
du spectacle de
cette
eau incolore, claire faiblement par une lumire morte, redoutable
par
recherche du
dsertique qu'on y pressent. Nature sans fantastique, sans ces intentions de cauchemar qu'on
silence
du graveur Odilon Redon, sans un symbole si Ce sont bien l ces sites que les frres Rosny ont dcrits, ces paysages d'avant l'homme que la nature ne nous redit plus tout fait, mme l o restent des coins vierges,
voit dans l'uvre
et
pourtant
hallucinante
et
que nous ne pouvons que rver. C'est

la
l qu'est
ne
la flore
dont
nous devions oprer

nourritures. Ainsi se
transmutation, changeant les poisons en

la rverie
donne cours
de
l'artiste et
s'avrent
ses premires vellits d'une peinture vocatrice d'ides ressortis-
sant la biologie
vellits.
ou
l'ethnologie.
Mais ce ne sont encore que des
On y
constate du moins la volont nette d'arriver sug-
grer des penses en se passant de toute figure conventionnelle,

c'est--dire par l'emploi exclusif de procds ralistes.
On
voit ce
la
qu'un peintre de l'cole et conu
La Pharmacie, tendant
et
main
la
Mdecine, bannit
la
Maladie
rpand ses bienfaits sur
l'Humanit souffrante.
figures
Ou
quelque chose dans ce got, avec des

barbu, et des ailes et des nuages.
pplums
et
nimbes, une Maladie bien laide et convulse

et
de rage, un Esculapc docte
Rien de tout cela

sort reste, outre
des spectacles actuels et vrais, et de discrtes
vocations. Telle quelle, cette dcoration
un peu disgracie par
le
de beaux morceaux, un tmoignage de vive

l'art
intel-
ligence et une date dans
dcoratif moderne.
LE
PLAFOND DES SCIENCES

l'artiste
Quelques annes aprs,
nouveau tmoignage de
fique. C'tait le plafond
ses proccupations de
devenu clbre redonnait un symbolisme scienti-
de Paris. Dans
le
l'intervalle avaient paru,
Portrait de M"""
du Salon des Sciences, l'Htel de Ville parmi beaucoup d'oeuvres, Roger-Jourdain et la Femme nue se chauffant,
reflets,
c'est--dire
deux uvres matresses rvlant toutes ses recherches

et
d'ambiances
de
toutes ses hardiesses de virtuose
du
bleu et de l'orang, auprs desquelles la peinture de l'Ecole de
pharmacie semblait de
fine et
modeste
grisaille.
Ceci ne sera pas
58
ALBERT BESNARD.
pour annoncer
cotte violente
inutile
symphonie en
sapJiir et or^
comme et dit Whistler, qu'est le plafond des Sciences. Comment est libell le sujet officiel? La Vrit, entranant
Sciences sa suite, rpand
bien
l le
les
la
lumire sur
tour habituel de ces sortes
hommes. C'est qui sentent programmes de

les
la cantate, le devoir
de rhtorique
et le discours
d'acadmie, avec
les peintres
une pdanterie
bnficiaires
la fois
des
gourme et nave. Sur ces textes, pleins de commandes plissent

:
respect,
ils
s'treignent les tempes avec le dsir de se prouver distingus, ing-
nieux et bons mythologues, et mille figures de

classique se reprsentent leurs
la
Renaissance
yeux
car
c'tait le
beau temps des
allgories subtiles et des rbus traduits en belle peinture, le
temps
de
l'ithos et
du pathos.
miiri,
fortifi d'tudes,
Or,
comment M. Besnard,
le
Il
moralement
grandi par
succs, interprte-t-il ce texte imposant?
De
le
la
faon
tel
la plus extraordinaire.
ne l'interprte pas du
Il
tout,
il
peint
qu'il est crit, tout
simplement.
,
ne s'inquite nullement de
tra-
duire en langage peintre
selon des recettes, cette donne abstraite.

:
Pour
la
lui elle n'est
pas abstraite
il
la voit^ et
il
ose la montrer
virtualit. Il
telle qu'il la voit,
en donnant chaque mot toute sa
ramne au simple, par l'instinct de son clair esprit ennemi des fadaises. La Vrit rpand la lumire. Eh! bien, elle la rpandra
rellement, et
c'est le coloris
s'il
s'agit
d'une crature imaginaire, d'un lment,
qui potisera et rendra fantastique la composition
car c'est son rle.
Le dessin
tel
et l'afrencement
demeureront sans
chantournement,
le
spectateur n'aura pas se casser la tte pour

geste ou de
tel
comprendre
et le reste
le
sens de
accessoire dus
:
un
all-
gorisme savant. Tout
ici
se
ramne une ide

l'artiste,
elle sera vidente,
importera peu.
c'est
Un
plafond peint, pour

:
une ouverture
voici
et
non un
ciel,
couvercle
c'est le ciel
aperu, c'est la possibilit de s'vader
l'air libre offerte
qui lve la tte.
Nous
donc en plein
dans une nuit
claire,
d'une bleuit intense, brasillante d'toiles
incandescentes. C'est la nuit scientifique, celle dont le tlescope
sonde
les
mystres, et grce lui nous y discernons Saturne et

et,
son anneau de feu pur, les grandes plantes,
tout prs de nous,
un vaste fragment de
la
sphre glace de
la lune,
avec ses cra-
tres teints, ses monts, ses steppes de neige,
son ple rayonne-
ment de mort. Nous sommes en
plein rve astronomique.

le
Tout
cet
univers taciturne est emport dans
rythme
infini
de
la gravita-
tion. Alors,
39
dans
la
course vertigineuse, gnratrice de chaleur,
se dtachent dos fragments en fusion, nbuleuses, toiles filantes,
sphrodes tombant dans l'ther pour aller former d'autres

d'autres astres.
les voit
satellites,
comme
Ce sont des Formes des statues de feu, imprcises et prcises pourtant.

les prairies clestes,
qui s'bauchent, et l'artiste
Sur
la
courbure des astres, dans
des tres que
nous pressentons se lvent, tranges. Martiens ou Saturniens. Les
Formes s'assemblent tumultueusement, et leur foule fantmale, saisie de vertige, dfaille et tombe dans le vide infini. En avant de toutes s'lance une figure toute de feu. C'est la Vrit, c'est la Comte irradiante, secouant sa chevelure de flammes, hagarde et
radieuse, nue, ptrie de l'or des fusions, et pleines brasses elle
jette les gerbes
du Feu-Lumire dont
elle est faite, tandis
que se
prcipitent derrire elle les cratures qui savent sur l'autre
monde
dlire
ce que nous essayons d'en deviner, puisqu'elles en viennent, et qui
sont par consquent les Sciences mmes.
Un immense
rythmique dessine dans

des flammes.
le
sombre azur
la
courbe de cette chute

de cobalt de soufre.
L'harmonie
est bleue et orange, toute
et
C'est une des plus violentes que

reste pleinement exempte de vement d'ensemble constitue une
M. Besnard
ait oses,
mais
elle
dissonances, et la hardiesse
du mou-
parfaite arabesque dcorative,
d'une souple eurythmie. C'est vraiment une ronde cleste qui tournoie et qui claire, un songe apparu dans les colorations d'un feu lectrique. Des coinons la compltent, o l'lectricit par
exemple
tout
Il
est figure par

tressaille,
corps souple
fait
une longue femme cambre, dont tout le travers par le fluide. L'artiste est devenu
Pas un accessoire,
l'Ide seule,
matre de ses penses et de leur interprtation picturale.
est visionnaire et simphste.

le
partout visible, et
pauvre texte du programme
s'en enrichit.
Les formes sont bauches

la figure
comme dans un
rve, tout
converge
de
la vrit
nue
et
flamboyante, du Bolide qui tombe du

clart,
haut de
l'Infini
avec son fardeau d'incendie et de

clatant au bout du
la
comme
ici
un bouquet d'artifice est un hymne au Feu, principe de pense et du savoir.
de sa fuse. Tout, vie et des nergies de

jet
la
L'allgorie apparat donc, par cette uvre, compltement renouvele, trangre toute convention mythologique, et ne directe-
ment de
l'ide
scientifique elle-mme,
de
la
gravitation,
de
la
transformation
du mouvement en calorique, de
la thorie
des
40
ALBERT BESNARD.
nbuleuses.
En
ceci le plafond
l'art
inattendu dans
nouvelle.
dcoratif et
du salon des sciences est un fait le fondement d'une tradition
Il est d une intelligence capable de profonde synthse, donc de grande simplification; mais il est d aussi un pote hallucin pour qui la couleur est une langue lyrique contenant tout un symbolisme spcial. La qualit de ces bleus intenses, de
ces jaunes acides, tantt froids et tantt ardents, concourt donner
l'esprit
le
du spectateur un trouble de cauchemar nocturne, dans fait de la lumire et nous entrane dans le vertige de l'ther astronomique. Ces virtualits de la couleur, nous les constaterons mieux encore dans la dcoration de
paradoxe de cette nuit qui
l'amphithtre de chimie de
la
Sorbonne.
LA DCORATION DE
l'
AMPHITHTRE DE CHIMIE A LA SORBONNE
Plusieurs annes encore se sont coules. Le peintre est en

pleine maturit glorieuse, lorsqu'il est appel dcorer la muraille
qui, dans cet amphithtre,
surmonte
la chaire et la
longue table
o s'entassent les flacons et les prouvettes des expriences.

le laisse, cette fois, libre
On
de son
sujet. C'est la chimie.
Qu'en pen-
sera-t-il?
Il
Comment
l'exprimcra-t-il?
n'est pas plus chimiste ici qu'il n'tait
pharmacien ou astroIl
nome
l'cole de pharmacie et l'Htel de Ville.
est
un homme
en ce
qui pense, et cherche rendre sa pense visible,
le
plus nettement
que possible. C'est encore en tant qu'homme

lieu, et
qu'il s'arrte
lui
mdite, et cherche. Et selon la mthode que

il
indique
son instinct plus encore que son raisonnement,

l'ide gnrale, l'impression subjective que
propos, sacrifiant tous dtails.
Qu'est-ce
va d'abord droit
suggre
le
lui
thme
d'un
que
la
chimie peut reprsenter dans
l'esprit
homme
intelligent
mais non spcialiste? La dcomposition des

la
lments organiques et leur recomposition, l'analyse et

cette dernire
synthse,
ayant
fait la gloire
de Berthelot.
est la vie
II
y a
une
alter-
nance harmonieuse, fatidique, qui

dissociation systmatique et
elle-mme. La chimie
la
dsagrge, altre et annule les apparences de
matire par une
une
srie
de ractions, puis, repreet restitue les
nant inversement
les lments, elle
recompose
appa-
rences; elle en cre de nouvelles, en associant diffremment les

sels et les acides interchangeables. Elle imite ainsi la ferie
myst-
rieuse de la Nature. Mais ces alternances, ces dissociations, ces
ractions, se fondent elles-mmes dans la
41
grande notion moderne
qui domine toutes les autres et dont la constatation a donn la
un magnifique essor, la science spculative un puissant fondement philosophique; le Transformisme, l'voscience exprimentale
lution,
application rigoureuse de la vieille hypothse antique

fait
Toutes choses s'coulent. La chimie ne

lits
que dnombrer les modala
de ce principe dans l'tude des tissus animaux et vgtaux,

l elle est
et
par
intimement unie aux autres sciences,

en un mot toutes
l'usure
mde-
cine, la botanique, la biologie, l'anatomie cellulaire, l'tude
des milieux organiques marins,

s'efforant de reconstituer
etc.,
les sciences
constamment
humaine pour une

le
dfense contre la mort, et de retarder cette transformation orga-
nique par quoi
la vie
pensante, individuelle, quitte
corps anim
devenant cadavre et restituant ses atomes de nouvelles combinaisons.
Quel
La chimie est l'empirisme du transformisme. est son phnomne le plus saisissant, celui qui
a toujours
et le plus
universellement frapp les imaginations? C'est prcis-
ment
ce passage d'un tat l'autre qu'on appelle la mort, et qui

la
consomme
ruine de l'apparence organique individuelle en donqu'il
nant croire
y a disparition et retour au nant, alors qu'en ralit il n'y a que dissociation des lments anatomiques dont aucun ne se perd. La naissance est exactement aussi mystrieuse
aussi effrayante,
et
et
puisqu'elle
est
la
combinaison
d'lments
chimiques
biologiques runis de par une mort antrieure et

d'autre raison que celle de borner
inconnaissable; et les termes de naissance et de mort n'ont en

ralit
les
aucun sens sinon
fictif,
deux ples de ce
trs court aspect apparentiel est
qu'on appelle
la
vie
humaine. La naissance
et naissance sont les
une mort,
la
mort une naissance,

et
et
mort
termes conventionnels qui expriment un
moment de
l'ternel devenir, le travail
de dissociation
de recom-
position atomique se continuant
comme
se droulent les
anneaux
d'une chane sans
fin.
Mais
il
est naturel que, rapportant tout
nos sens
et
prouvant
le dsir
d'une interprtation morale de nos
perceptions, la nature ayant mis en nous
comme en
tout orgala
loi
nisme
l'instinct
de conservation pour contrebalancer
de
destruction et crer ainsi le rythme des nergies dont elle a besoin,

il
est, dis-je,
naturel que nous soyons beaucoup plus impressionns
par l'imminence de la mort, et qu'elle nous donne beaucoup plus

l'ide
du nant (purement
illusoire)
que
cette
mort antrieure
appele naissance, dont nous n'avons aucun souvenir positif et
49
ALBERT BESNARD.
aucune motion rtrospective. Nous ne pensons jamais, tant notre habitude humaine est vi\aee, dex.mt Tentant qui nat, aux dcompositions dont
il
est hi synthse.
Nous ne pensons pas davantage,

et bien
dans notre existence quotidienne,

sits corporelles
que de pnibles nces-
nous y
invitent, la
cette
position qu'est en
somme
mort constante par dcomexistence organique nourrie de

dans un corps qui
dchets, les transformant pour les rejeter nouveau, et entretenant

ainsi l'tincelle vitale de la perception pensante
est
une vritable usine, une manutention de produits chimiques.
L'ide de la dcomposition de cette usine elle-mme nous frappe

seule et rpond seule pleinement ce que notre langage figur
nomme
la
mort. C'est
seulement que
et
la loi
du transformisme
nous apparat avec tout son pathtique

son caractre d'inluctabilit,
l qu'elle
dans toute l'ampleur de

plus fortement
a ses plus grandes rso-
nances dans notre vie morale, par
l qu'elle influe le
sur nos hypothses et nos curiosits idalistes et religieuses. Notre
sentiment du moi conscient nous contraint
ici
un anthropomorsicle, qu'il est
phisme dont nous savons bien surtout, depuis un

peur de
n'est
la
totalement illusoire, mais que nous ne pouvons nous interdire, la
mort tant une donne toute sentimentale que

traduction image et
la
con-
naissance de la vrit peut au plus
que
la
Nous savons dnature du phnomne

affaiblir.
Il
qu'elle
naturel
de dissociation, incessant
ce
et universel.
n'en est pas moins vrai
que ce que nous esprons surtout de phnomne dans sa forme finale,

tation
la science, c'est et
de retarder
la
que
la
dmonstration
plus brutale de la chimie nous est donne par
le travail
de fermen-
du cadavre. ne veux nullement me donner ici le ridicule de professer sur Je la chimie et le symbolisme du Transformisme je ne me suis permis d'y toucher que pour rappeler certaines donnes utiles
;
la
comprhension de ce qui
s'est
form dans
la
mentalit
de
M. Besnard devant un pareil sujet, et j'en viens l'uvre ellemme. La disposition de l'emplacement l'a conduite figurer une sorte de triptyque un panneau central, carr, et deux pans coups, bien que sur le mme plan et sans sparations de maonnerie ou de boiserie. Voici comment l'artiste a tir parti de cette
surface.
Au
dans
centre,
l'Ide essentielle est trs clairement dfinie par le
spectacle
mme
de la mort.
Une grande femme nue
est
couche
l'herbe, encore convulse par l'agonie,
un spasme suprme a
43
disloqu ses membres, sa conscience humaine vient de s'vanouir
par
l'arrt dfinitif
de
l'activit cellulaire.
Un
soleil crasant, irrala
diant toute la scne, va crer en cette chair morte
fermentation
atomique
et
y dterminer
et
cette transformation
que nous appelons

vie, le
avec terreur
dgot
la pourriture.
Source de toute
de
la vie
Feu
chauffe cet organisme saisi par le froid aprs l'arrt circulatoire,

et s'apprte le dissocier
pour en
refaire
sous d'autres
formes. Dj, par milliers, les larves ailes, les papillons, voltigent
au-dessus de
la trpasse; ils
y logeront
leurs
ufs d'o natront
des vers, tandis que les microbes internes travailleront de leur

ct la destruction, -comme de minuscules ouvriers activant la
dmolition d'un navire condamn dont

d'autres usages.
thtre de chimie
et
le
bois et
le fer
serviront
Nous sommes
:
ici,
ne l'oublions pas, l'amphi-
non de sentiments moraux d'motions. Pour notre imagination il y a en cette peinture une
il
s'agit d'ides et
atroce ironie
ce cadavre fminin gt l dans le soleil d'une belle
fourne dont
il
va infecter
l'air
radieux, et sa chair bientt peinte
des horribles couleurs de la dcomposition va faire germer des

fleurettes, engraisser le terreau et
rendre l'herbe plus richement
verte.
Mais
c'est
pure imagination que notre croyance mlanco-
lique. Scientifiquement parlant, ceci reprsente
une
vrit d'exp-
rience, et rien de plus, et le
macabre perd son
sens, de
mme que
pour
dans
le
chimiste
il
n'y a ni dgot ni choses malpropres, mais

qu'il tudie
des dissociations d'acides et de sulfures

le calice
impartialement
d'une rose
la
Or, la naissance de
comme dans un fragment de viande gte. vie au milieu mme de ce que nous appeici
lons la mort est prcise

tait
par un symbole concret. Cette

est
femme
Et
une mre. Son enfant
auprs
d'elle,
nu
et robuste.
voici qu'inconscient de la
mort maternelle, sans effroi pour cette chair qui se glace, il s'y cramponne encore et suce goulment le sein gonfl de lait. Sous l'effort de ses petites mains et de ses lvres avides, le lait coule, et son ruisseau blanc jaillit dans l'herbe o rde le Serpent ternel, celui de la Gense, l'allgorie de la
vie
cache et omniprsente, de
la
la vie tentatrice
qui se drobe
constamment
mort.
la
De
tous les lments liquides qui vont

et
s'chapper dans
dcomposition
imbiber
la
terre
est
pour y
propre
reformer d'autres lments chimiques, celui-l,
le lait,
activer
grandira.
la
formation des cellules humaines, et par
lui l'enfant
Nous
voici
amens considrer
la partie
de droite de
la
compo-
44
sition,
ALBERT BESNARD.
spare du centre par de luxuriantes frondaisons caresses
les
de lumire. Les humbles plantes ont t fcondes pas

la
sucs de
Mort. Elles sont devenues ces arbres opulents, car
elles tirent
leur puissance et leur vitalit de tout ce

la terre,
que
les
cadavres mlent
et
de leur propre mort aussi, des couches de feuilles

la sve,
dcomposes enrichissant l'humus o

beaut
S3^1vestre
chaque printemps,
couple
prpare l'closion des feuilles neuves. C'est dans une radieuse

qu'apparat
nos yeux
le
humain.
L'enfant est devenu
compagne;
il
est
homme, il a procr, le Adam, soulevant dans ses
voici avec sa jeune
bras
Eve qui veut
cueillir le fruit ternel.
Au-dessous d'eux, dans un vaste paysage
(primitif et prhistorique
comme ceux
de l'cole de pharmacie), se
dploie le cours sinueux du Fleuve,

fleuve roulant l'Eau, source avec le
le
du Serpent allgorique, du Feu de toute vie; car l'eau et

veut que tout se combatte et
et l'nergie
feu se combattent parce que la

cette lutte naissent le
loi
que de
mais
tout.
ils
mouvement
du Rythme,
va
ne s'excluent pas
l'idylle
et
au contraire produisent
en pleine nature
le
:
et nourrissent
C'est
vivante
l'humanit
descendre, selon la marche ternelle,
cours du fleuve fcondateur.
Mais ce fleuve ne se perd qu' nos yeux, dans l'angle extrme.
Dans
la
pense de
l'artiste
il
remonte, passe derrire
la
composition
centrale,
et
le
voici revenu dans la partie de gauche, qu'une
colonne de vapeurs sulfureuses spare du panneau central. Aprs

l'den, l'Enfer
terre,
il
:
le
fleuve est englouti dans les entrailles de la
est brlant
comme
il
le
Styx, illumin par les ardeurs des
rgions volcaniques, et
l'Eau et
le
Feu
s'unissent,
charrie dans ses flots enflamms, o une foule de formes humaines, cadavres,
bauches de corps, matire calcine, matire dissocie prte de

nouvelles mtamorphoses. Et ainsi se continue sans trve
le
cycle
qu'exprime
le titre
La
se
Vie renat de la
Mort
Ce
feu destruc-
teur est le creuset
rgnreront les formes,
le
creuset et
l'alambic de la Chimiste qu'est la Nature.
De son bouillonnement
du
soleil
souterrain une chaleur nat, qui collabore celle

faire clore
pour
de nouveau
les frondaisons, les
eaux vives
et fertiles,
la chair, la flore, la vie,
en attendant que tout
lui fasse retour,
et ainsi
de suite ternellement.
donc, les ides essentielles de la science sont
ici
On
le voit
repr-
sentes par des symboles trs nets, hors des ges. L'allusion la
gense par
le
couple et
le
serpent,
est relie
directement
Il
la
donne
scientifique
cache sous cette lgende.
n'est
besoin
d'aucun
accessoire
allgorique,
45
d'aucune
fifûre
surnaturelle.
l'artiste
Comme
traite
dans
le
plafond de l'Htel de Ville, et plus encore,

le
littralement
Il
sujet abstrait
avec des lments tout

il
ralistes.
l'aborde de front sans peur, sans complication, et
compose
clart.
ainsi
une
il
sorte de
grande image parlante d'une absolue
Seulement,
y a
ici
un
trs
grand progrs. Le plafond des

et
sciences n'est gure qu'une belle haljucination, dcorative avant

tout. Ici, tout est
exprim avec prcision,
il
n'est pas
un
dtail
qui ne confirme la pense essentielle. Tout a sa raison d'tre, tout

parle au savant qui professe devant cette peinture.
Le phnomne
\'ital
;
de
la
Mort
est
la
le
centre de cette expression du cycle

et
au
et
dualisme de
mre
de l'enfant correspond
le
dualisme du feu
de
l'eau, et les forces rsultant
de l'antagonisme de ces lments en quoi
s'harmonisent. Le
champ
d'tudes de la Chimie est tout entier

elle s'exerce,
la
devant nos yeux, nous voyons sur quoi

se
relie
elle
magntisme,
trouv
le
aux autres sciences, la gologie, la biologie. Pour la premire
botanique, au
fois,
un
artiste a
moyen de
reprsenter et de suggrer de telles notions
avec des procds esthtiques.
Ces procds sont des plus audacieux.

table,
le
Il
peut paratre inaccep-
choquant
et
mme
laid
de
faire
d'un cadavre en putrfaction

il
centre d'une composition picturale;

le lait
peut sembler macabre de

et ce lait
montrer un enfant suant

sur la
d'une morte,
s'panchant
terre de pourriture. Cependant, en prsence de l'uvre,
toutes ces apprhensions s'vanouissent, et
respect de la vrit, et l'ensemble
on est saisi par le donne bien l'impression d'un

couleur apporte
ici
grand pome mythique. C'est que

sition se
la
l'lment
potique dsir. Les harmonies fauves de la gauche de
la
compo-
mlent
la fanfare
des tonalits du plein

et
air,
au centre,
puis
aux tons froids des eaux de la partie de droite, avec une science des valeurs et une intelligence qui ressortissent la plus admirable matrise. Cette belle symla
verdure bleuissante
phonie chromatique se mle, vers

exprs
le
bas, de tons
acides,
tout
pour se
relier
par
la
couleur brune des boiseries, aux
couleurs vives des flacons de produits chimiques qui brillent sur

la
table d'expriences.
la
La
qualit elle-mme
le
du
coloris rappelle
que
chimie a cr
les
substances dont
peintre s'est servi.

sels,
On
aux
y retrouve cette force, cette saveur particulires aux pyrites, aux sulfures que manieront les oprateurs.
La dcoration de M. Besnard
la
Sorbonne constitue donc un
46
fait
ALBERT BESNARD.
artistique
absolument unique dans notre temps,
et
la
plus
complte expression de sa conception du symbolisme scientifique.
rompu sans retour avec y a cr un style nouveau.

Il
toutes les conventions antrieures.

Il
Il
est, ici
comme
devant ses autres
eiforts
en ce sens, impossible de ne pas voquer l'uvre des frres
Rosny dans le roman. L'art du peintre est, comme l'art des romanciers, issu du naturalisme le plus vigoureux et le plus franc, et
s'lve par la logique l'idologie gnrale, sans jamais perdre
de vue une mthode rationnelle, et en ne considrant

le
la fantaisie et
rve que
faits
comme
ralit,
les rsultats
d'une contemplation synthtique

le
des
rels.
L'imagination est pour eux non
dsaveu ou
l'oubli
de la
mais
sa confirmation amplifie.
les facults
La
partie
de gauche de cette uvre rvle bien encore

Sciences; mais
de visiond'une trs
naire hallucin qui se sont manifestes dans l'trange plafond des

tout le
reste
ne rsulte que du
faite
fait
complte intelligence logicienne,

clairement.
pour concevoir
a pu, dans
et excuter
le
Pour
la
premire
fois
un
artiste
domaine
l'artiste
pictural, rsoudre les antinomies apparentes

et
de
l'esprit
de
de celui du savant. C'est
l ce
qui
fait
de cette dcoration un
acte et
une
date. C'est ce qui fait aussi,
malheureusement, qu'elle
a ouvert une route o personne n'a encore os marcher, sauf une
femme, M"" C-H. Dufau, en un panneau, le Rythme, visible en une autre partie de la Sorbonne uvre trs attrayante, tmoi:
gnant d'un esprit

la
fort distingu et averti,
mais videmment inspir
de l'exemple du matre. Les peintres modernes n'ont pas compris
grandeur
et
l'importance de la leon, ou se sont sentis trop
incapables de la confirmer.
En
essayant, la fin de ce livre, de
dfinir les caractres particuliers de l'intellectualit
de M. Besnard,
je serai
amen
la
comparer
l'intelligence ordinaire des peintres,

fait est
de
la
nature et des limites de laquelle on a tant disput. Le
que
la route reste ouverte, et vide

:
quoique viable. Nous en avons
connu d'autres exemples Beethoven a ouvert avec la Neuvime Symphonie une voie o, aprs cent annes, personne encore n'a fait un pas Delacroix a donn de la peinture d'histoire une formule qui n'a sembl applicable que par lui seul. M. Besnard a et garde la gloire d'avoir donn un sens l'expression peinture d'ides , dans une acception de modernisme scientifique, comme les Primitifs dans une acception thologique. Un jour viendra, invitablement, o la mentalit des peintres se renouvellera et o il leur faudra bien s'engager dans cette voie ou proclamer la faillite
;
LE
de
SYMBOLISME SCIENTIFIQUE.
47
la vieille esthtique,
son inaptitude fournir une expression

1
plastique
l,
du fonds
intellectuel sur lequel
humanit vivra. Ce jourmais on ne pourra
l'uvre
dcorative de
M. Besnard
on
apparatra dans toute sa
signification.
On
fera mieux,
la
ira plus loin,
pas mconnatre que

trouv
les
gniale hardiesse intuitive de son auteur a

et
rgles fondamentales,
le
cr
dans une poque de
pauvre habilet imitatrice
moyen de
la
replacer la peinture au rang
des grands modes d'expression de
mentalit humaine.
Assurment
je ne prtendrai pas qu'il suffise de ces quelques
uvres pour rsoudre la question, et surtout pour dclarer que l'art du symbolisme scientifique ait dj, par elles, gal l'immense
beaut de
ici
l'art
dtermin par
le
symbolisme religieux. Ce ne sont

qui est tout.
que des indications
mais c'est l'indication
Nous
ne pouvons nier que
si les
dogmes nous apparaissent comme des
impostures richement ornes, de pures suppositions prsentes
comme
les plus
des rvlations, ces impostures ont assez fortement nobles facults intellectuelles de nos anctres
mu
les
pour
avoir conduits crer des
uvres splendides
organiser
un
symbolisme plastique que l'architecture
et la peinture ont dve-
lopp dans des centaines de cathdrales et des milliers de fresques
ou de tableaux rvlant un extraordinaire dploiement de beaut psychique. De ces impostures est sortie une vrit d'interprtation
qui
fait
encore de ces chefs-d'uvre, l'heure o de
la foi le
cde
la science positive, les meilleurs dfenseurs
la survie
du dogme.
Quand
et si
l'art
paen, insuffisamment touff par la haine iconoclaste

et islamique, est la
du monothisme chrtien
reparu
si
glorieusement
elle-
vivacement dans l'univers que
Renaissance papale
s'est
mme
a relev son pidestal, l'imposture polythiste ne
pas
rvle moins belle cratrice d'motions traduites par des

radieuses, et la statuaire hellnique a prouv au
uvres
monde
chrtien,
assur de possder Tauthentique rvlation divine, quel point
de simplistes personnifications des forces naturelles avaient pu se

sublimer par
la
croyance pieuse des anciens. Polythisme

telle
et
mono-
thisme ont interprt l'imposture religieuse de

cette interprtation
sorte qu'
de
l'essentielle
nous demandons encore genoux les secrets vrit. Et cependant nous savons que la Vnus
quattrocentiste sont des portraits d'Erreurs
les
grecque
et la
Madone
et les signes
d'un ftichisme anthropocentrique dont se rient
lois ph3'siques,
chimiques
et
cosmogoniques de
la nature.
Mais
alors, si des contes
de nourrices, des idoles bonnes pour la
48
ALBERT BESNARD.
cur
le
crdulit plbienne, ont suffi prtexter tout cela dans le

et l'intelligence
de l'homme, prsent que nous
sommes
le
posses-
seurs d'une vrit infiniment plus vraie, et que
chimiste et
darwiniste
ddaignent autant
le
prtre et
son catchisme que

il
celui-ci mprisait l'augure paen et ses fables sur Jupiter,
semble
du culte de la vrit, au moins autant de beauts qu'il en tira du culte de l'erreur? Et cependant il se tait et se dsintresse. Lui qui a difi les Zeus ou les Pallas, clbr mille et mille fois la lgende apocryphe du Nazaren, mis en
naturel que
l'art tire
prsence des ides-forces
il
dclare ne savoir qu'en faire! Voil
la vraie, l'obsdante question, et
on ne
s'y
drobera pas,
et
il
est
impossible de l'luder.
C'est de l'hsitation de\'ant ce problme que vient le dsarroi
actuel de la peinture. L'impressionnisme a chass l'allgorie aca-
dmique
et constitu
fait
une sorte de nouveau langage chromatique.

la
On
n'en
rien
que des variations sur

sans
copie directe de la
nature,
sans
composition,
invention.
La
tentative
de
M. Besnard
est le
premier acte de fusion de tous ces lments, de

chimie
toutes ces ides. C'est pourquoi je considre la dcoration de
l'amphithtre
de
exactement
comme
xii''
la
Madone de
:
Cimabue porte en triomphe Florence au
sicle
c'est--dire
la
comme
d'un
le
premier tmoignage d'une idologie future,

inconnu.
gense
style
il
De Cimabue
Giotto,
Ghirlandajo,
Raphal,
y a eu progrs; mais sans
cet imparfait
Cimabue
les
autres n'eussent rien produit, et nous le vnrons. Pareillement

cette dcoration sera dpasse,
mais celui qui
l'a
invente sera
considr
comme
le
Cimabue d'un
fin
art jusqu' lui imprvisible.
Dans
vannes
sa dcoration de la bibliothque de Boston,

avait,
Pu vis de Chade
la
de sa vie
et
peut-tre l'exemple
M. Besnard,
consacr
tent quelque chose d'analogue.

l'lectricit,
il
Dans un panneau
charmante,
ciel,
avait
trouv
une ide
exprime avec sa simplicit habituelle. Sur un fond de

long de deux
fils
au
tlgraphiques, deux
:
femmes
glissaient horizon-
talement en sens inverse
l'une,
vtue de blanc et tenant un
rameau
et
d'olivier, tait la
bonne nouvelle. L'autre, vtue de deuil
cachant son visage,
tait la
mauvaise nouvelle. Indiffrente aux
joies et
aux peines,
la vitesse
du
fluide les emportait toutes

fait scientifique
deux
inter-
vers leurs buts. L'artiste donnait l du
une
prtation subjective, le traduisant en sentiment au lieu d'en repr-
senter l'extriorit, et ainsi rejoignait-il l'esprit de
M. Besnard,
u
< uz <
oc Lu UJ a:
I
D Q Z o Lu <
1.
cr
en
ce
Ps
Q Q Z 2
qu'il admirait tout
49
en en dilTcrant
si
nettement au point de vue
plastique.
Non seulement
encore
le
il
est naturel
que l'volution entrane
la
cration
de nouvelles expressions
et leur transformation
les
en beauts, mais
devoir de tout artiste est de
rechercher dans son

le
poque. Les incapables ont toujours exprim

la
regret
du pass
la vie.
Il
et
dtestation des laideurs

le
du temps o
des
ils
vi\ent. Les forts et les
sincres ont dcouvert
beau toutes
les
poques de
est
fort
indniable
que
l'expression
mythes
est
scientifi(]ues
est
malaise, aprs des sicles d'habitude obissante la mythologie
anthropomorphique. Mais
ne
la
l'art
mural
condamn mourir,
la
s'il
trouve pas. La science toute rcente a modifi
mta-
physique dogmatique en dtruisant par ses dcouvertes successives

l'ancienne conception de la matire. Elle a propos une nouvelle
conception de
la
responsabilit et de la morale
sociale.
Il
est
logique d'esprer que cette morale, cette philosophie, seront traduites
emblmatiquement tout comme
les
dogmes
hellnes, orienl'lec-
taux, chrtiens. D'autre part, les

tricit, les
magiques spectacles de
prestiges de la chimie et de la spectroscopie, les puis-
sances de la mcanique, constituent la possibilit d'une srie de dcors aussi beaux que tous ceux des temps anciens. Les arts
dcoratifs ont dj compris tout le parti qu'ils pourraient tirer de
l'tude des formes sous-marines, des caprices de la cristallisation,
des analyses cellulaires.

faune
et
Toute une
la
stylisation nou\clle
la science.
Il
de
la
de
la
flore
s'inaugure grce
minralogie,
n'est pas
jusqu'aux principes de
de
la
phylognie,
qui
n'entranent une modification de ce qu'on pourrait appeler la phi-
losophie du dessin, par la constatation toujours plus nombreuse

d'analogies entre les diverses formes organiques. Autant d'ides
et
de figures destines augmenter
le
peuple de
la
mythologie
scientifique, succdant
lares
tiels,
que
au peuple des dryades, des sylvains et des mythique paenne groupa autour de ses dieux essenau peuple des saints groups par la mythique chrtienne
la
autour de sa
trinit.
Le symbolisme
son Tiepolo,
et
il
scientifique
les aura.
attend aussi bien son Milton que

l'art,
Jamais
pendant quarante
sicles,
ne
s'est dclar
incapable d'exprimer les ides gnrales quelles
qu'elles fussent.
Les ides qui veulent tre nonces se font parfois
prcder de leur
Il
moyen
d'nonciation.
La
fonction cre l'organe.
est vident,
ALBERT BESNARD,
en vo3ânt l'impressionnisme, qu'on se trouve en

*
50
ALBERT BESNARD.
moyen
qui n'a pas t invent simplement pour
le
prsence d'un
diaprer de reflets subtils

le
maillot d'un canotier, une prairie ou

la
dos d'une baigneuse, car

et la
disproportion immense entre
le
langage cr
t
chose dire serait absurde. Le naturalisme n'a

le
que l'accident de l'impressionnisme,

les
premier thme venu

apparatre
pour exprimenter
d'une fonction qui
donnes d'un langage merveilleux, en vue

:
commence seulement de nous
la
cration esthtique de
M. Besnard
langage
lui,
n'est
mythes nouveaux, l'art mural de l'avenir. en aucune faon un impressionniste. Il a son

Il
invent paralllement.
Il
a son but et sa mentalit
bien personnels.
utile destructeur,
a repris la question l o l'impressionnisme,
inventeur de moyens, mais aucunement consil
tructeur, l'avait laisse. Et
est all si loin qu'il reste seul
dans
une zone
auront
intellectuelle et plastique
dont
les rflexions
prcdentes
fait
pressentir l'tendue.
m
LES AUTRES DCORATIONS DE L'ARTISTE
La
salle des
mariages
la
mairie du
I'^''
reuse au Muse des arts dcoratifs.
Les
la
arrondissement de Paris.
L'Ile
peintures du Petit-Palais.
panneau dcoratif du
Franaise.
Palais de la Paix,
Haye.
Le plafond de
la
Le Comdie-
Heu-
LA MAIRIE
DU l" ARRONDISSEMENT DE PARIS un groupe d'uvres excutes

celles
J'tudierai
en ce chapitre
diverses poques et o la volont de synthse, toujours sensible,

est pourtant
moindre que dans
examines prcdemment.
:
Elles sont toujours d'un
homme
familier des ides gnrales
elles
sont davantage d'un peintre heureux de peindre et de dployer sur
de vastes surfaces sa fantaisie
et
son invention dcoratives.

la salle
La
srie
de peintures qui orne

face
des mariages de
la
mairie
du I" arrondissement, en
tre
Saint-Germain-l'Auxerrois, est
de l'entre du Louvre, ct de trs peu visite, aussi peu et peut-
moins encore que
le
vestibule de' l'cole de pharmacie.

la
Au
premier tage de ce btiment municipal dont
banalit est plus
vivement accuse par
la
charmante
et vtust faade
de
l'glise
voisine, le curieux, plutt rare, qui s'y est hasard, pntre dans
une pice haute
et assez vaste,
dcore avec
le
plus mauvais got.
Un
plafond aux caissons prtentieusement surchargs d'ornements, une chemine aux cariatides dtestables soutenant une Rpublique du plus pur style officiel, une norme rosace imitant avec contorsion un vitrail de nef, sans qu'on sache au juste pourquoi, une
estrade et des banquettes destines au maire et aux gens de la
noce,
tel
est
l'assemblage htroclite des
parures de
l'artiste
ce
lieu,
d'ailleurs fort
mal
clair.
Les peintures de
y occupent
5a
ALBERT BESNARD.
domi-lunes voisines du plafond, et on ne peut les y voir une bonne lumire. La profusion du stucage de ptisserie dans
trois
qui les environne est de nature leur nuire

enfin elles rsistent, et
tation.
il
le
plus possible. Mais
faut bien les accepter dans cette prsen-
Leur thme,
est
c'est le
Matin, Midi,
et le
Soir de la Vie. Le Matin

:
une composition
trs claire et trs
simple
dans une lumire
vaporeuse, aux ples tonalits de fresque, un adolescent et une adolescente,
nus, sont ingnument assis l'un prs de l'autre, et des
tourterelles voltent autour d'eux
parmi des herbes
folles et
de
lgres fleurs. Les corps sont models dans la lumire blonde, trs
discrtement, avec une fine recherche de clair sur clair qui
fait
penser certains Boucher. Les tourterelles cendres et bleutres posent

joli,
et l d'ingnieuses taches
de couleur. L'ensemble est
tendre,
doux
soit
et
un peu timide
on a peine
la
croire qu'une
telle
uvre
peu prs contemporaine de

Soir de la
radieuse et ardente
Femme nue se
que
chauffant, et pourtant
celle-ci, exposait le
M. Besnard, au mme Salon Vie. Ce sont bien les mmes

ici le
faons de modeler et de reflter, mais
dsir de s'associer
aux
demi-teintes grises de la muraille indirectement claire a certai-
nement dissuad
toile ralise
l'artiste
des audaces chromatiques de la clbre
la
mme
poque.
relle puissance.
Midi prsente une composition plus nergique, montrant une Dans la chaleur du plein t, des moissonneurs
oia
sont groups auprs d'un chariot
s'amoncellent les bls fauchs.
Une femme
allaiter
toute diapre de lueurs dcouvre ses beaux seins pour
son enftmt; des

dtels.
hommes vigoureux
est plein
se dressent auprs des

et
chevaux
Le tableau
de naturel
de force, et tout
sculptural par la solidit des valeurs et la volont

Il
du groupement.
l'opulente blondeur de la
y a un ressouvenir de Rubens dans le style des chevaux et dans femme aux chairs laiteuses de rousse. La
coloration gnrale est claire et douce, sans accents de violence,
sans truculence raliste.
Quand
il
touche
l'art
mural,
l'artiste
dcidment joue des demi-teintes

et s'avre
et
des nuances, vite les clats
proccup avant tout de l'ordonnance des volumes, de
l'arabesque des silhouettes, des soucis classiques.

est capitale
La
couleur, qui
dans ses tableaux de chevalet, n'est plus dans ses dcoet quoiqu'elle
les
rations
soit
non symboliques qu'un ornement secondaire, distribue avec un got trs sur (ici notamment
jaunes des
bls chantent finement auprs d'un pantalon bleu d'ouvrier et
du
LES AUTRIiS DECORATIONS DE L'ARTISTE.

corsage vermillonn d'une femme), on sent que
tenterait aisment
le
53
peintre se con-
du camaeu
et
de
la grisaille.
Cela se sent plus nettement encore dans

est
le
Soir de la
vie, qui
peu prs incolore

fort
et apparat
comme une
sculpture. C'est une

et
uvre admirable,
trahit
suprieure aux deux prcdentes,

artiste.
o se
vraiment
le
grand
L'impression qu'elle produisit au
Salon
fut profonde,
d'autant plus qu'elle contrasUiit absolument
avec l'ardente
leur auteur
et sensuelle
Fenune mtc
se
c/iaitff'atif et
prouvait chez
un temprament d'une exceptionnelle souplesse.

et sa
Au
perron de leur maison de pierre blanche, sous l'arceau du
seuil,
un
vieillard
compagne sont
les
assis.
On
devine l'intrieur
le
faiblement clair, que

soir, et les appellent
ils
:
enfants les attendent pour

ils
repas du
mais
ne
les
entendent pas,
ils
s'attardent,
rvent, devant les dernires lueurs

triste
:
du jour.
Ils
contemplent un
la
paysage
plaine,
quelques peupliers dfeuills se dressent sur

profile
au fond de laquelle se
dont
l'artiste avait
ces tours de la
d'Italie et
campagne romaine qu'on

gard
la
une tour carre, souvenir de revoit dans les Corot

mmoire. Le
sol est indis-
tinct, le ciel est
couleur de perle, tout est silence. La vieille
femme
la
a laiss tomber sa tte sur l'paule de son compagnon d'existence;

lui,
appuyant sur son bton

de l'imminente nuit,
ses mains, lve son
visage dans
ils
nullit
et ils
ne parlent pas, et
le
deviennent
peu peu un bloc d'ombres dans

plus pntrante. C'est
crpuscule d'automne. C'est
trs simple, et c'est trs beau, d'une
motion contenue
et d'autant
un pome
aussi sobre
que ceux de Puvis

simplement
de Chavannes, une page devant laquelle on s'attarde songer
longuement. L'art moderne en compte peu d'aussi mues, d'aussi humaines.

Elle permet de constater
combien
l'esprit
de M. Besnard
tait,
ds cette poque, ductile, intelligent, et suprieur son mtier,

c'est--dire le
dominant constamment. La
le
Femme mie
expose
la
mme
anne montre que
peintre,
en tant que peintre,

C'est
tait
ardemment proccup par

tude de
reflets et
les recherches techniques.
une
de tonalits complmentaires qui restera dfini-
tive l'gal des plus parfaits
morceaux des impressionnistes, tout

les
en n'ayant aucune parent avec eux. Ceux-ci ne peignent pas

choses,
mais
les
jeux de
la
lumire sur
les
les choses, et
sont trop
souvent amens adultrer
volumes
et les silhouettes.
Leur
l'ana-
procd, taches de tons purs, juxtapositions de tonalit papillotantes, s'applique inditremment
un nu ou un paysage,
54
ALBERT BESNARD.
la
lysc de
lumire tant tout leur but et l'objet plong dans cette

peu. C'est par de tout autres
lumire
les intressant fort
moyens
que M. Besnard a
atteint l'intensit
extrme de
la
couleur lumi-
neuse, ne sacrifiant rien de la vrit anatomique et modelant ses
plans et ses volumes avec une facture toute classique.

est pourtant
Ce
tableau
une des toiles qui ont le mieux fait comprendre les modernes pour renouveler le rle de la couleur, et on l'a assimil aux uvres impressionnistes parce qu'on appelait iinprestentatives
sioiDiistc
dans
le
public toute
uvre de couleur chatoyante

l,
et hardie.
M. Besnard
tait
donc ce moment
aussi intress que possible
par ces questions. Mais Le Soir de la Vie prouve qu'il n'oubliait,

cause d'elle, aucune des donnes artistiques que les impressionnistes, ouvriers et spcialistes
admirables mais sans culture intelde style,

se
lectuelle,
indiffrents
aux
sujets
contentant
d'un
naturalisme superficiel, avaient dlaisses,
M. Besnard
attestait,
par la rvlation simultane de ces deux uvres, qu'il savait que

le
chromatisme
l'ide,
n'est
qu'un moyen,
et
que l'expression,
le
senti-
ment,
sont l'essentiel, ce pour quoi l'on peint.

ft
En admettant
admetposie
qu'un impressionniste se
tant qu'il et
vu confier
cette dcoration, en
et cette
pu
la
penser avec cette dlicatesse
intimiste, nul doute qu'il et trouv l'occasion excellente
pour y pour
afficher ses procds et la barioler de complmentaires. L'artiste

s'est ici
ddoubl, et
le
peintre de la
Femme mie
s'est oubli
redevenir, devant la muraille,
un tout autre homme, peignant par

lui,
tons entiers, sans couleur superflue, cherchant la masse sculpturale

et disant tout
avec presque rien. Pour

le
qu'on a cru perdu de

Il
couleur, jamais
est servi plus
coloris n'a t
un morceau de bravoure.
il
s'en
Il
violemment que quiconque quand

parat,
l'a
jug
utile.
y a renonc
simple.
cette
elle,
aussi aisment lorsqu'il n'en fallait pas.
Cela
lui,
lui
paru ressortir au bon sens, cela nous
comme
tout
Il y fallait pourtant une largeur d'esprit devenue rare en poque o chacun adopte une facture et exprime tout par
indiffremment
et
o chacun s'empresse
ainsi
d'avoir sa
manire
nalit.
tremble de sembler, en y renonant, perdre son origi-
La
vritable manire, les matres anciens
nous
le
montrent,
et
n'est pas
dans
la
technique mais dans
le style, la
composition
l'expression, lesquelles n'existent

est tellement entich
la
peu prs plus aujourd'hui.

Et lorsqu'un
On
de misrables disputes sur la faon de poser

le talent.
touche qu'on y voit tout
homme
se refuse
faire toujours la
mme
chose, on allgue qu'il n'a pas d'unit
LES AUTRES DCORATIONS DE
V ARTISTE.
nom
55
de technique et change de faon avec des faciHts de virtuose.

la rptition se
mesure
la
conviction! Dcri, ce
de virtuose
est
devenu un outrage, une accusation
d'insincrit. C'est
pourquoi
je le rhabilite dessein en lui
restituant son vrai sens.
M. Bes-
nard
est pour moi le virtuose au sens profond de l'tymologie, l'homme qui a la vertu, c'est--dire la force infuse, l'homme qui peut. M. Besnard est un grand virtuose, parce qu'il est un homme intellectuel plac au-dessus du clavier des moyens picturaux, au-dessus du
blanc et noir, des sept couleurs, de tous leurs octaves de variations
chromatiques, du pastel, de l'aquarelle, du crayon, du burin ou
de
l'huile, et
que dans tout cela
il
choisit ce qui conviendra le

il
plus docilement exprimer sa pense d'homme. Ces moyens,

les
aime,
il
s'en sert avec le respect et l'amour des beauts qu'ils
peuvent
la tache
receler,
mais
il
les
domine
il
n'est pas, vie, l'esclave

gris,
de
ou de
la
Il
touche
reste
lisse,
de l'orang ou du
libre. C'est
comme
il
tant
de techniciens.
un homme
:
pourquoi
a affront
l'immanquable objection
<<
Puisqu'il fait de tout, c'est
un virtuose
il
sans sincrit, un prote.
Ce reproche
est
un honneur,
a tou-
jours t adress aux puissants et aux forts, tous ceux qui ont
domin
elle
les
techniques et
les
ont soumises leur imagination. C'est

les plus
qu'on retrouve dans leurs uvres
diverses, elle qui
fait l'unit et la
beaut de leurs crations. Shakespeare passe d'un
sage discours de vieux roi une factie d'ivrogne, d'une scne

bouffe une agonie de reine, et partout
il
se reconnat.
On
trouve
bien six ou sept manires dans Rembrandt, et cependant
Rem-
brandt est tout entier dans chacune
d'elles.
On
peut en dire autant

et
du Raphal de
de Jules
II,
la
Vierge la chaise, des Stances
du
portrait
qui sont de trois Raphals; autant des dissemblances
qui sparent, chez Michel-Ange, la Nuit des Esclaves, et ceux-ci
de
Pieta du palais Rondanini; autant de l'uvre de Beethoven, ou de celle de Gthe, ou de celle de Balzac. Le ftichisme des
la
moyens,
la
un
sin;ne
manie d'y chercher le propre d'un artiste, sont toujours de dcadence, et malheureusement nous les constatons
dans notre temps, o l'on n'admet pas qu'un

de lui-mme
drt
et
et oii
homme
puisse sortir
on ne pourrait
mme
pas comprendre qu'il consi-
comme un
devoir de recrer une technique pour chaque sujet

et
d'chapper constamment, avec esprit
avec colre,
la classi-
fication qui le guette d'anne
en anne
et,
chaque Salon, ou
chaque
livre,
attend de lui
le
mme
tableau et la
mme
criture.
Personne plus que M.
Besnard n'a chapp avec plus de souplesse,
56
ALBERT BESNARD.^
d'instinctive indpendance, cette odieuse obligation de faire tou-
jours
la
mme
que
chose.
Il
s'est refus
assigner sa peinture d'autres
limites
celles
de sa facult Imaginative, de son pouvoir de
s'intresser tous les aspects

l'attestait dj, et c'est
de
la vie. Cette dcoration

elle est significative,
de mairie
en quoi
bien que ne
comptant pas au premier plan de sa vie

sensation spciale
artistique. Elle
donne
cette
trop rare hlas!
de
la
peinture intellila fin
gente
de ce
et c'est cette sensation
dont l'analyse nous servira,
livre,
mieux comprendre l'intime personnalit de
l'artiste.
l'le heureuse
Cette
composition,
commande par
l'tat
pour
le
Arts Dcoratifs, au pavillon de Marsan, Paris, est
Muse des uniquement
ornementale. Elle n'enferme aucun symbolisme. Elle tend simple-
ment
raliser
une
fte
des yeux. Elle est un pur morceau de

effet
peinture dcorati\'e, un
considrer plutt
de la joie de peindre, et
il
faut
la
comme un
tableau.
lac
L'artiste s'y est inspir
du
d'Annecy.
Au
premier plan un
la
coin de
l'Ile
imaginaire s'avance dans l'eau
comme
proue d'un
plein
navire ayant pour
mt un arbre gigantesque levant en

la
azur son panache de feuillages que

l'herbe, c'est
brise fait ondoyer.
Sur
un joyeux Dcamron qui s'voque. Des amants sont
tendus et devisent cte cte auprs de fruits et d'aiguires. Des
jeunes femmes rient et dansent au pied d'une statue dont des faunes
enguirlandent
le
socle.
D'autres
faunes
soufflent
la
dans
leurs
pipeaux
et
frappent des tambourins. 'C'est
vision d'une joie
mythologique.
Au
bord de
la rive,
bras. Elle appelle des

terre bnie,
compagnes
et des
une grande femme tend les amies qui voguent vers la
en une flottille de barques conduites par des rameurs nus manuvrant leurs pagaies comme des gondoliers. C'est tout le
sujet. L'intrt
de l'uvre est donc uniquement pictural.

le
Il
faut le
chercher dans
dessin charmant des cratures jeunes et souples,
ennuages de blanc, dans la fracheur des gazons et des branchages, dans le balancement harmonieux des valeurs et des lignes; il faut
le
chercher surtout dans l'admirable et spacieux paysage. L'eau
moire, o s'avancent des promontoires, o se reflte un blanc

palais,
est
dlicieusement azure et translucide.
Le rivage de
l 'arrire-plan est une magnifique tude de forts bleuies descendant jusqu' l'eau avec des chatoiements de velours sombre, et elles
Cl-
Moreau
frtre*.
LILE HEUREUSE
(Muc des Art
dccorti()
Cl.
Moreau
frres.
BAIGNEUSES A LA BARQUE
Cl.
Moreau
frres.
GHIZANE AUX BEAUX BRAS
Cl.
Moreau
frres.
FEMMES D'ALGER
LES AUTRES DECORATIONS DE L'ARTISTE.

sont domines par les montagnes de
la
57
Savoie
et
par un vaste
ciel
Il
crpusculaire qui verse sur toute l'uvre ses lueurs feriques.

n'existe pas de transposition plu?; vridique et plus
somptueuse des
effets de lumire des montagnes, et ce grand pa3'sage est un chefd'uvre prouvant quel point l'artiste, familier de ces sites, a su en comprendre le style et la magie. Il y a rsum des annes
d'observation de
la
montagne, de ses tranges prestiges atmosphle
riques qui l'intressrent et
sduisirent toujours en raison
mme
et
de leur fugacit. Et ce serait encore une occasion de montrer avec

quelles
profondes
diffrences
le
techniques
la
l'impressionnisme
Ici
le
M. Besnard ont abord

l'effet
problme de
lumire diffuse.
nulle
division des tonalits par taches juxtaposes devant crer
ton de
sur
une
fois
la rtine du spectateur. Toute tonalit est pure, et pose pour toutes, sans mlange. Les dgradations de couleur
selon
les
plans et
le
passage des crtes de monts au
ciel
sont
exprimes de faon toute classique par des teintes plates, de
grands lavis lgers
et transparents, et
il
en rsulte une sensation
rellement arienne. Mais ces observations pourront se reporter au

chapitre o nous parlerons de la technique du paysagiste.
LA DCORATION
DU PETIT-PALAIS
que
Elle insiste, aprs Vile heicreiise, sur la sorte de paralllisme
M. Besnard a
tablie entre ses dcorations
symboles scientifiques,
symboles
la tradition.
le
de donnes entirement neuves, de pharmacie, l'Htel de
et ses dcorations
mythologiques, de donnes plus conformes

Ville, la
L'cole
Sorbonne forment
le
premier
groupe;
la
mairie du Louvre est d'ordre spcial;
panneau de
Vile heui'euse, les peintures
du Petit-Palais
le
et le
plafond de la
Comdie-Franaise constituent
effet
second groupe. M. Besnard en

la
ne rpugne nullement se servir des lments de

S'il
mythola
logie.
les
a rejets, c'est qu'ils lui semblaient inefficaces
exprimer des ides contemporaines, dans certains domaines de

pense.
Il
les
emploie lorsqu'ils
lui
semblent convenir, avec la
libert d'esprit qui le
pousse d'autre part varier ses procds

sujets.
Il
y a donc des faunes dans Vile heureuse, et au Petit-Palais nous trouverons, outre un satyre, des dieux et des desses de l'Olympe, ni plus ni moins que chez les
techniques selon
les
plus sages doctrinaires de l'cole. Seulement,
il
les interprte
sa
et
manire,
comme Rodin
traitant les
Danas,
les
Psychs,
les
ros
ALBERT BESNARD.
Apollon chers racadmisme. Et il s'en sert avec l'ample grands dcorateurs du xviir sicle. Devant les peinla
les
fantaisie des
tures de
coupole du Petit-Palais, on songe invitablement au

pense dcorative
intriorise par
plafond du salon d'Hercule, Versailles, par Franois Lemoyne.
Seulement,
la
s'est
ici
l'effet
d'un symbolisme tout renouvel. La dcoration du Petit-Palais se
compose de
Pense^
la
quatre
\-oussures
ornant
la
coupole
la
de
l'difice,
chacune de forme trapzodale concave. Ce sont

Mystique
et la Plastique.
Matire^
la
la
La Matire
gt,
est
de
concep-
tion la plus audacieuse.
Au
fate
d'une montagne, une
femme nue
et et de rede-
demi enfouie dans la terre et l'herbe
pme
et
mourante,
dans une sorte d'hallucination, avant d'tre engloutie

son assomption.
crte
ciel
venir totalement indistincte de l'humus, elle voit en quelque faon
Un norme nuage
d'orage frle de ses volutes

et
la
le
du mont
et s'lve
en tourbillons fumeux
fauves dans
boulevers. Sur ce nuage est port

la
un
satyre,
symbole de l'me
la
elle-mme de
Matire
et
il
tient
dans ses bras vigoureux

il
mme
femme, vivante
et
voluptueuse;
il
semble que de tout son poids

le sol,
de toute son treinte
la
retienne vers
et
pourtant l'un
et l'autre sont
suspendus par
ils
la gravitation. Ils s'lvent et
retomde
la
bent tout ensemble,

matire,
ils
ne peuvent se dtacher de
le
la terre et
sont pourtant attirs vers

et s'lve
haut. Et voici que de leur
groupe en suspens se spare

pourtant
toujours,
et
celle-l,
une autre femme lourde encore mais donc pas
la
mme
et
cependant
libre, s'lance vers le znith la poursuite
d'amours heureux
lgers qui dj
planent. L'artiste n'a
hsit se servir
d'lments traditionnels, sat3a-e et amours, mais avec quelle libert

d'acception
!
Il
a repris
le
procd conventionnel cher aux Primitifs,
qui n'hsitaient pas
figurer
dans
le
mme
de sa
la
tableau
vie.
le
mme
ici
personnage dans plusieurs ges

mort, de
la lente
et actes
C'est
le
symbolisme du dtachement progressif de
matire aprs la
migration, exprim avec clart et profondeur.
C'est la reprsentation d'un songe philosophique, et ce panneau,
pour
cela, eut d presque tre tudi dans notre chapitre sur le symbolisme scientifique de l'artiste car il touche aussi au trans-
formisme. La sensualit
de
et la matrialit du groupe du satyre et femme, toute voisine des Rubens plantureux, donnent bien la sensation de la lourde matire magntiquement retenue au sol par
la
les lois
de la pesanteur, et d'o
est
l'esprit s'vade
avec peine. La de
conception
une
des
plus
typiques
de
l'intelligence
LHS AUTRIiS DICORATIONS DE L'AUTISTE.
59
M. Bcsnard.
Elle
est
lui.
Elle
est
aussi inconcevable
un
impressionniste qu' un peintre de l'cole classique. Ingres en et

t abasourdi, et par contre je
lui
pense que Delacroix
l'et
apprcie,
qui
tait aussi
un grand
intellectuel et qui cherchait, sous les
mythes
et l'histoire, l'expression
d'un ordre d'ides assez analogue
celui-ci. Symboliser de cette faon les trois tats de la migration
l'enfouissement,
telles
le
suspens,
l'envol
la
du
corps astral
d'un
et
apporter de
penses dans
dcoration
monument
qu'on
semblables
moderne,
c'est l
une hardiesse
artiste
et
une modalit de
l'esprit
ne trouve chez aucun

no-primitifs de
de l'cole franaise.
De
volonts ont t manifestes par les prraphalites anglais ou les
l'Europe centrale, Bcklin,
Klinger ou Klimt,
et
mais avec de tout autres procds d'archasme

tendance au rbus philosophico-pictural.
une fcheuse
La Mystique
est la plus conventionnelle
de ces compositions.
11
L'artiste n'y a point apport
une ide nouvelle.
n'y faut voir
qu'un morceau de bravoure tout dcoratif.

sur la silhouette de
Un
saint
Georges
Il
fait
cabrer son che\'al au-dessus d'un monstre terrass.
se dtache
Notre-Dame de
Paris, et au-dessus de celle-ci

le ciel
des figures d'ardente oraison s'extasient vers
brille,
dans
une
gloire,
:
le
Triangle mystique.
est
Il
n'y a
l rien
que nous ne
sachions
mais l'excution
fougueuse, l'arabesque ornementale
d'un jet superbe, la coloration heureuse, dans cette allgorie sans

prtentions la profondeur.
Par contre
l'artiste.
la
Pense
est
des plus curieuses compositions de
et la
En plein ciel cette fois, trs au-dessus de la terre, l'homme femme errent, enlacs. C'est le jeune couple que nous avons
le
vu descendre \ers
Sorbonne,
plafond de
c'est
la
Fleuve de
la
Vie dans
car pour
la
dcoration de
la
encore l'Adam
et
l'Eve que nous reverrons au
Comdie-Franaise
M. Besnard
toutes
ses peintures murales sont les pisodes d'un

l'ide transformatrice. Ici c'est la
les
mme
cycle, celui de
sombre
conseillre, la Mort, qui
guide
et leur dit
le
secret de la Nature. Et derrire eux,
au
milieu de l'ther et des nues, dans un firmament d'une eff"rayante
grandeur, une figure m3^strieuse
et
colossale est assise sur
un
Astre sombre qui

et souveraine...
flotte, et elle rve, et c'est la
Pense immatrielle
La Plastique
abstraite
est
donnes habituelles de
une composition beaucoup plus conforme aux la dcoration d'difices et beaucoup moins
s'3^
que
les
prcdentes. Cependant l'Ide
prsente encore
6o
ALBERT BESNARD.
la
SOUS un aspect trs particulier. Ou'est-cc que

l'artiste?
Plastique pour
L'amour
et la
recherche de la beaut; et cette recherche,

par
est
le
cet
amour, sont
S3'-mboliss
la
choix
Le plus clbre
:
exemple de choix de
le
Beaut
donn par
la
mythologie
c'est
M. Bcsnard s'en est dlibrment empar. Seulement, il y a introduit un lment nouveau. Le berger Paris est ici remplac par un pote. La composition, comme les autres,
Jugement de
Paris, et
se passe
dans
le ciel.
Sur
la crte
suprme d'une roche,

que
le
la
Beaut
se tient debout, et auprs d'elle s'abat Pgase,
Pote mainil
tient d'un bras autour de l'encolure tandis que, sautant terre,
Dans des nues o plane la chouette fatidique de Pallas, celle-ci, et Junon en manteau ocell d'yeux de paon, s'loignent vers le znith ol^^mpien oi Zcus tend sa coupe Hb. L'uvre est d'une riche et heureuse couleur, et les ailes du Pgase, les nuages, les draperies, y crent une belle agitation. Les nus du Pote et de la Beaut sont de magnifiques morceaux d'anatomie montrant comment la science toute classique de l'artiste, le
tend
la
main
l'lue.
rendant capable de dessins o
le
plus exigeant technicien d'cole
ne trouverait rien redire, se libre cependant de toute poncivit

conventionnelle, par l'emploi original et hardi des clairages.
Le
savoir qui se prouve dans une acadmie
comme
celle
du Pote a
manqu un Manet, malgr son ardente volont de l'acqurir, un Renoir plus encore et
malheureusement toujours
personne dans
la
:
jeune gnration ne semble
mme
l'ambitionner.
Cette figure se rapproche par sa beaut puissante, par ses souve-
allons trouver dans le plafond de la Comdie-Franaise.
du Tentateur que nous La dcoration semi-symbolique et semi-mythologique du Petit-Palais, unissant le transformisme aux donnes classiques, nous conduit
nirs nettement michel-angesques,
du
torse
tout
logiquement cette grande page,

les
la
dernire en date, qui
rsume toutes
ferie
tendances du peintre mural en une magnifique
chromatique.
LE
PLAFOND DE LA COMDIE-FRANAISE
dans une approbation unanime,
Le public
et les artistes s'unirent
que l'tat avait confi M. Besnard l'excution du nouveau plafond destin remplacer, la Comdie-Franaise, la peinture de Mazerolle consume par l'incendie. Au public, le choix parut excellent parce que l'art la fois sagace et hardi de
lorsqu'ils apprirent
LES AUTRES DCORATIONS DE L'ARTISTE.
6i
M, Bcsnard
l'Htel
l'avait
conquis depuis longtemps
et
il
se rjouit qu'aux
dcorations de la mairie du Louvre, de Tcolc de pharmacie, de
de Ville, de
la
Sorbonne,
du
Petit-Palais,
dt bientt
et
s'ajouter,
pour rembellissement de Paris, une vaste

et les artistes
durable
page murale. Les critiques

tion
mlrent leur satisfacle
une curiosit
le
trs vive,
tait,
ne de proccupations que
public
:
ne saurait avoir.
mais comment
On
en principe, assure d'une belle uvre
peintre la concevrait-il, et que pouvait-on con-
jecturer d'aprs ses compositions prcdentes?
la vrit, celles-ci
avaient t inspires par des donnes paret les aspects scientila
ticulires.
Les petites scnes prhistoriques

la
fiques (allusions
l'cole de
mdecine,
la
la
chimie,
gologie) de
pharmacie,
la
grande dcoration symbolisant l'volule
tionnisme
Sorbonne,
flamboyant pome astronomique du
plafond des Sciences l'Htel de Ville, et

la
mme
les allgories
de
Matire
et
de la Pense au Petit-Palais, tout cela procdait de
cette audacieuse invention introduisant
dans
l'art
mural des
l-
ments emprunts directement aux sciences, faisant place des dieux nouveaux dans le firmament idologique et symbolique de
la peinture. L'artiste avait
ficatrice
d'un esprit
puissamment simplicurieux des ides gnrales, osant, en somme,

prouv
l'initiative
la
dans son domaine,
fusion des concepts scientifiques et des

le
formes picturales. C'tait une route fraye,
pas dcisif vers une
rorganisation de l'allgorie excluant les figures mythologiques,
dsormais impuissantes et poncivcs, ne pouvant plus prter
utile-
ment
leurs
charmes fatigus
situation
:
et
leurs
significations
dsutes
l'incarnation des dits nouvellement rvles.
Mais
ici la
du peintre
il
tait tout autre, et ce
pass ne
lui servait
de rien
car
tait
appel une dcoration toute clasofficiel
sique, toute littraire, en
un conservatoire
des
lettres,
en
une maison s'honorant

certes le
d'tre
jalousement traditionnelle, admettant

la tra-
drame
et la
comdie modernes, mais rservant
gdie et au gnie comique de l'antiquit et du XVII" sicle un
absolu
droit
d'anesse.
La
Il
mythologie
tait
la
reprendre tous ses droits.
y donc presque piquant de penser

jet en plein ther ses fantaisies
devait,
semblait-il,
que
le
fougueux servant de
le
philosophie volutionniste, aprs
avoir transpos
darwinisme ou
cosmologiques, devrait faire en quelque sorte amende honorable
au panthon des dieux de l'cole. Et
si
l'on tait assur qu'il
ne
tomberait pas dans l'acadmisme pur et simple, ayant donn trop
6a
ALBERT BESNARD.
de 2;arantics sur ce point, la question tait de savoir par quelle paradoxale inflexion de son ingnieux esprit il parviendrait n'y
point tomber, et renouer cette
antrieures.
Il
uvre
la srie
de ses crations
s'en
est
tenu d'abord au principe essentiel qu'un plafond

ciel
peint, c'est
et
un
ouvert, et largement ouvert, arant une salle

le
ne
lui
imposant point un couvercle. C'est

et
principe deTiepolo
comme
de Vronse,
assurment
le
bon.
Il
faut qu'au sein d'une

il
atmosphre chaude,
pendu,
si le
visage du spectateur se lve,

l'air
cherche
sus-
et trouve instinctivement
le
libre,
et
non point un peuple
menaant d'autant plus de sa chute
qu'il sera plus soi-
gneusement muni, par le trompe-l'il, des apparences de la pesanteur sculpturale. Sauf une colonnade et un groupe surgissant la jonction de la scne et du plafond avec ralit, toute la surface
de l'uvre est donc arienne,
et les tres qui
}'
apparaissent sont
eux-mmes
ariens, c'est--dire irrels, sans densit
des ides
figures dans une acception toute dcorative. Ce ne sont pas des cratures, ce sont des jeux de lumire et d'ombre figs et devenus
cratures allgoriques, ayant des formes humaines, mais impondrables.
Ces cratures ne flottent pas arbitrairement dans un ciel calme, et n'ont aucun besoin, pour tre vraisemblables, de ces ailes fastidieuses et obligatoires dont sont pourvues toutes les figures des
dcorations habituelles.
l'air et
Ce
sont des tres fluidiques qui peuplent
qui rappellent la dlicieuse phrase de Mallarm sur la Cor-
naba
dans
Elle
le
me
ravit, qui
danse
comme
dvtue
c'est--dire
que, sans
l'air,
vain secours des gazes envoles,
elle parat,
appele
s'y soutenir,
du
fait italien
d'une moelleuse tension de

le
sa personne.
Ce
fait italien ,
nous
trouvons dans Tiepolo,

l'air .
et ici aussi les tres paraissent
appels dans
Ils
y sont
soutenus
et
entrans par
le
le
vaste
mouvement de l'atmosphre
le
elle-mme, par
tourbillon d'un grand souffle dont
tournoie-
ment
se dploie autour de l'emplacement central
du
lustre et porte
sur ses ondes,
comme
des flocons ou des ptales, la ronde concen-
trique des figures plafonnantes, mles aux nuages et elles-mmes
nues.
Ce
soleil
tourbillon sur qui toute la ferie de la composition est porte,

le
comme
sont les astres dans

:
la
gravitation ternelle, nat avec le
lui-mme
sur
de
colossaux
assemblages
de vapeurs
empourpres ou sombres,
comme un
prince indien sur le dos des
LES AUTRES
lphants caparaonns,
DECORATIONS DE
le
L'ARTISTE.
et
6)
jeune Apollon surgit, nu
debout,
le
silhouette sur le disque aveuglant de la toute clart, sur
Feu
pur d'o son char

espaces,
et,
s'est
lanc depuis
l'intini
des temps et des

il
model lui-mme de rayons

n'a
le
et
de feux,
brandit dans
foudre.
le brasier
de Taurore, bout de bras, sa lyre,

rien
comme un
:
C'est
un Apollon qui
il
de classique
perdu
comme
frnti-
Phaton,
dlire
dans
vertige rythmique de la course solaire,

les
son
cri
exaspre son quadrige dont

les
chevaux escaladent
le
quement
l'lan
nuages
et
il
reprsente bien moins

et
dieu grec que
lui-mme, hors des races

l'clair
des ges, de l'inspiration lyrique
humaine,
meur, tout
du Rve dans l'homme.

la
son geste, sa cla-
fuit
dans
naissance de
la
lumire trouant et disper-
sant les fumeuses pnombres,
mlant graduellement aux violets

plein jour et s'iront
encore nocturnes
les
les
garances, lescobalts, les jaunes sulfureux dont

le
combinaisons ardentes creront plus loin
finalement dissoudre en un radieux azur. Ainsi apparat nos
yeux levs
l'allgorie essentielle,
la
la
Source de tout
:
art,
de tout
roses
songe, de toute vie,
Lumire
cratrice
les
et
autour
d'elle,
fragments de vapeurs, se jouent
vingt-quatre Heures du jour,

Il
figures avec la fantaisie la plus libre d'un pote.

attire
en est une qui

premires-
dans ses bras
et retient sur
son sein
les toutes
nes, les
Heures enfantines encore, balbutiantes

s'tirent et
elles,
l'veil
peureux
fuir,
de l'aube; d'autres, adolescentes dj,

quatre d'entre
songent
nues, dansent isolment dans un coin de la
prairie cleste, et les autres, les
Heures adultes,
les
Heures ardentes
du
plein jour, volent en guirlande, mlant leurs souples draperies;
et celles
du crpuscule, cachant
leurs ttes tristes sous leurs bras
nus,
languissent vers l'ternel retour du sommeil et retournent,
semi-dissoutes, vers l'ombre qui les engendra. Rien d'antique ni
de moderne en tout cela

posie cosmique
faisait
c'est le Ciel,
le
Ciel d'un univers pr-
sant au paganisme ou au christianisme,

tel
le ciel
empli de l'immense
que
celui
o jadis
le
peintre, l'Htel de Ville,
bondir
la
flamboyante thorie des Sciences astronomiques,
et
il
contient dans sa lumire et ses tnbres tous les drames et
toutes les comdies, toutes les morts et toutes les naissances, tous
les
jeux de l'imagination.
char, sur une volute isole, nef triomphale, sont
:
En avant du
dresses les
Muses
le
tourbillon les incline vers la terre, elles
brandissent joyeusement
des couronnes,
et
vers la terre notre

et plus ardentes, se
pense descend avec
elles.
Deux, plus lgres
64
ALBERT BESNARD,
dans l'envol planant de leurs
tuniques
dtachent et tombent,
dilates par le Souffle, et elles viennent s'abattre tout en
demeu-
rant di\inement exemptes de densit,
un peu comme
les
le
Saint
Marc
du Tintoret
firmament,
c'est
pour
la
offrir
des couronnes qu'elles quittent leur
elles
viennent
les
poser sur
degrs d'un escalier en
haut duquel, dans
pleur des cathdres de marbre, marbres euxles
mmes,
tels
qu'en eux-mmes, enfin, l'ternit
change
le
sigent Racine, Molire, Corneille et
Hugo, levant vers

que s'achve
la
l'azur
leurs visages d'impassible extase. C'est ainsi
cycle
immatriel de ce plafond et que se simplifie, sauf d'accessoires et
de
dtails circonstanciels, le sujet classique
convenant
la
Comdie-
Franaise,
l'hommage rendu aux dieux de
Maison.
Un
portique de temple, servant d'coinons et adoucissant de
sa double courbure les angles droits de la scne pour se relier aux
formes sphriques de l'ensemble,
est le trait
:
d'union entre
le
monde
idal oii sigent les potes et le ntre

nit.
Quels hros
le
peintre aura-t-il
le
nous voici dans l'humachoisis, parmi tant de figures

la
du
rpertoire,
pour reprsenter
drame,
comdie ou
le
la tra-
gdie? Quelle occasion, pour d'autres, de faire briller
casque,
d'opposer
cires,
la
toge au pourpoint,
la
cuirasse au satin des robes prinet
de faire voisiner Hamlet
Climne,
Andromaque
et
Mascarille, le Cid
etdona
Sol, Esthcr et Figaro, Alcesteet

et simplificateur
Phdre!
Mais
le
got symboliste
Il
autrement.
n'a
du peintre en a dcid cure de prouver, en morceaux de bravoure, un
savoir cent fois avr, et son ironie voile sait bien qu' tout
prendre tout cela n'est que mascarade humaine,
quoi bon
grouper
cette foule disparate
au bord de ce
ciel
allgorique et
risquer ainsi une fcheuse indcision de l'esprit
L'Ide essentielle, seule, importe. Quelle est cette
du spectateur? ide? Celle du

essentiel,
Drame, dont
le
voici
la
maison. Et quel est
le
Drame
l'homme a invents? C'est drame du premier homme et de la premire femme tents par \e Dmon. C'est de l que tout est venu, l'enfantement dans la douprexistant tous ceux que le gnie de
leur, le
premier crime fraternel,

le
le
dchanement des passions

la cuirasse,
et
le
des pchs, et sous la toge,

travesti
pourpoint,
sous
pauvre ou opulent,
il
y a ternellement l'homme
la
et la
femme, primitivement nus dans

et
il
naissance et la mort, et
le
Dmon
l'Ide,
multiforme qui les hante. M. Besnard est donc

a peint, sous
le
all droit
enlacs, souriants,
pommier biblique, l'Homme et la Femme comme, la Sorbonne, au sortir du cycle de
5 u
o u z
UJ
<
u.
UJ
LES AUTRES DCORATIONS DE L'ARTISTE.

la
65
Mort transformatrice,
il
les avait peints
descendant, jeunes et
la
fiers,
vers la nouvelle vie. Vers eux, offrant
pomme,
se
penche
dont
l'insidieux Tentateur, serpent
lumc au tronc de
l'arbre et naissant
tte,
comme
le
lui
de
la terre,
mais
homme
par son torse et sa
un des chefs-d'uvre de M. Besnard et de l'art contemporain tout entier. vc dtache du cou d'Adam un de ses
dessin constitue
bras pour saisir
le fruit; elle
va
le saisir
le
Drame
nat.
Derrire l'arbre, une figure sombrement drape, les pie. C'est

la
Tragdie
et elle
non plus
n'a rien
du classicisme conventionnel.
Elle attend, elle mdite; elle sait toutes les calamits qui surgiront
ds que
sons, les
tres,
le
geste d'Eve aura t accompli. Elle suppute les trahifatales, les
amours
et
dchirements passionnels,
les mein--
les
guerres, les fanatismes, les dsesprances,
les
haines.
Immobile
muette,
elle attend,
comme
les
blancs potes
marmo-
rens qui l-bas, sur leurs trnes,
monde
prissable, attendent
eux aussi que
chanter selon la mission qui leur fut
de l'Empyre et du drame naisse pour le assigne dans l'ternit. Mais

la limite
le le
quelle est cette autre figure qui, librement assise devant

rit
couple,
franchement? C'est
l'Infini
la
Comdie. Elle
rit
parce qu'elle songe
que de\'ant
toutes ces
tourmentes humaines, toutes ces

hideux
impitoyable de
frnsies devanant l'invitable Mort, sont, aprs tout, aussi risi-
blcs qu'mouvantes. Elle n'a pas

la tte
le rictus
et
dcharne dont
la vision
:
a hant tant de vieux peintres au

c'est
ralisme sarcastique et macabre

Elle
rit
une
belle
fille
saine et gaie.
parce qu'elle prend
la vie
en riant, sans plus, et qu'elle
s'amuse sans haine des bats du pantin humain. Des suites du

geste d'Eve, elle ne veut, en sa bonne humeur, prvoir que les
eiets divertissants, les travers et les ridicules
de
la
descendance
du Couple
est l'clat
primitif, et tandis
que
l'autre figure est le Sanglot, elle
de
rire,
et ce sont les
deux surs symboliques, deux
Muses en somme, elles Thalie ni Melpomne.
aussi,
qui n'ont besoin de s'appeler ni
En
cette
uvre, on
le
voit,
l'ide
volutionniste est,
le
comme
a trouv
affirme
dans d'autres uvres murales de M. Besnard,
ressort essentiel,
l'artiste
Il
malgr
le
la destination
spcieuse d'une peinture que
moyen de
relier toutes ses

:
conceptions prcdentes.
une tendance philosophique

rement
l'ett
par cette seule tendance aussi clai-
M. Besnard, et lui seul pu concevoir, si la ralisation n'en attestait d'autre part l'originalit du plus intellectuel de nos peintres. Personne aujourd'hui
signifie l'uvre serait bien de
ALBERT BESNARD.
66
ALBERT BESNARD.
et
ne conoit
ne dessine ainsi, et ses figures ariennes ne sauraient
porter d'autre signature,

cette triple nudit
non plus que ces nuages tumultueux ou

et
musculeuse
nerveuse, dforme selon

si
l'exi-
gence de
la
perspective aN-ec une
subtile sret.
Rien de plus
curieux que de faire un rapprochement mental entre cette conception,
cette excution, et celles

la
de V Apollon dirigeant l'essor de

tel
Pgase entre
Comdie
et la
Tragdie, au foyer de l'Opra,

si
que
l'a
imagin ce Paul Baudry,
trangement oubli par nos
critiques et nos peintres novateurs et ayant pourtant, l'autre
bout de l'avenue, synthtis magistralement des aspirations esthtiques maintenant cinquantenaires. C'est devant les Michel-Ange,
les
Signorelli
d'Orvieto,
:
les
Raphal de Londres que Baudry

son instinct raisonn
les directions
avait voulu se recueillir
c'est la science et
la Villa
que
l'actuel directeur
de
Mdicis a demand
bien diffrentes de son nergie,
et
et
dans
les contrastes
de ces
deux uvres
tient peut-tre toute l'volution dcorative
moderne.
cette
//,
impression de large
volontaire simplification
du
un
sujet
rsolument subordonn au symbolisme, s'ajoute, en
place, l'aspect franc et hardi
du
coloris de ce plafond. C'est

et
crpuscule d'or fauve qui, de ses feux

la salle, et lutte
de ses nues, surplombe

l'or
par ses fuses de rayons avec
neuf des car-
touches, des masques et des moulures, avec
le
chatoiement de
mtal et de
loges.
cristal
du
les
lustre,
avec
les tentures
des balcons et des
L'uvre
est vivace et lgre.
A
le
voir l'artiste posant, palette
aux doigts,
parmi
charpentes et les herses lectriques, les
suprmes touches de vermillon sur

allgorique, j'oubliais la
rouge manteau de
la
Tra-
gdie, les dernires notes bleues sur les feuillages du
pommier
je l'avais
Ville,
marche de vingt annes, depuis l'poque connu juch sur un autre chafaudage, l'Htel de allumant d'un pinceau non moins ardent les suprmes toiles
dans
l'ther azur
du Plafond des Sciences

la sienne. l
sexagnaire,
le
peintre
des flammes n'a rien perdu de
Le public a retrouv
leurs,
son Besnard, c'est--dire une cer-
taine ferie chromatique,
une certaine rvlation de l'me des coules spciales

fait l
dont personne aujourd'hui ne saurait dispenser

Il
magies.
n'en est pas moins vrai cependant que

:
le
temps a
son uvre
assagi
le
;>
dire
que
l'actuel directeur
de
la Villa
Mdicis
s'est
serait encore plus inexact qu'agressif, parce que, depuis
Portrait de M"^" Jourdain et les clameurs qu'il
suscita,
les
les
hardiesses de
M. Besnard
se sont toujours vrifies
comme
LES AUTRES
DECORATIONS DE V ARTISTE.
67
manifestations d'une sagesse rationnelle, et ce qu'on appelait ses
exagrations n'taient que des intuitions de gnie,
et
nous
la
n'avons pas de matre aussi ducateur, aussi quilibr. Mais
profonde action du temps dans cet esprit

nit
s'atteste ici
par une sr-
pandue au sein
mme
de cette atmosphre chaleureuse et

et cer-
ambre. Tout se symphonise avec une ampleur tranquille,

de Baudelaire.
taines rgions de ce ciel font songer l'immortel Recueillement
Quelques
et
m.ots suffiront mentionner, la fin de ce chapitre,

l'artiste,
des dcorations secondaires de
puisque leur conception
prcdemment exposs en dtail. La page murale commande pour le Palais de la Paix, elle montre la grande et impola Haye, est la dernire en date sante figure de la Paix debout et vivante, alors que s'estompent auprs d'elle deux figures de guerriers cheval s'loignant, et qu'au fond, sur une minence, discutent les vieillards-arbitres, conus avec la simplicit des anciens fresquistes, en un style tout voisin des Masaccio. La dcoration du plafond rond de l'htel Bing, rue de Provence, Paris, montrait, par un agencement d'une grce ingnieuse, une ronde de jeunes filles dont les robes
leur excution rsultent des principes
:
s'vasaient en corolles la circonfrence et dont les bras levs au-
dessus des ttes se runissaient pour s'appuyer
la
rosace du
centre; peinture claire, lgre, aquarelle, toute dcorative. Les
murs de
cette rotonde taient couverts
de panneaux hauts
et troits
montrant des aspects de montagnes, des forts bleues rflchies

dans des eaux calmes
motifs encore du lac d'Annecy. L'htel
de M. Rouch, l'actuel directeur de l'Opra, s'enrichit de peintures d'un got tout xviii' sicle, avec des amours, des natures-
mortes de
fruits,
des poissons, d'une riche coloration sensuelle et
joyeuse, faisant songer
De Troy, mais
enfin,
avec un
le
reflet violent
de
Rubens. Les peintures ornant,
pour
baron Vitta,
les parois
de palissandre d'un piano queue, voquaient par leur

douloureuses que
la sonorit intrieure
frise
d'une
facture archaque et amusante toutes les images amoureuses, guerrires,

l'esprit.
pouvait rvler
Et
mme
dans cette fantaisie occasionnelle se retrouvaient
tous
les
principes de conception intelligente, tous les dons de
pntration et d'appropriation souple et logique du peintre.
IV
LA DCORATION DE BERCK
ET LES EAUX-FORTES SUR
LA MORT
Caractres particuliers de la dcoration de la chapelle de Berck.
l'uvre murale de
l'artiste.
dans
Vitta
l'esprit
:
de M.
La conception de Besnard. Les eaux-fortes
Sa place dans
le
la
peinture religieuse moderne
excutes pour M.
les artistes et les
reprsentations de la mort.
Comment
baron
M. Besnard
l'interprte.
LA DCORATION DE LA CHAPELLE DE BERCK
un vnement imprvu transformait brusquement conditions et les aspects de la vie de l'artiste. Son plus jeune
1896,
En
les
fils
tombait srieusement malade,

rison subordonne
l'air
Il
et les
mdecins dclaraient sa gula
un long sjour sur
plage de Berck, o
a des vertus curatives toutes spciales.
ne
s'agissait
de rien moins que d'une installation pour deux

des Parisiens eussent dit d'un exil.
ou
trois
annes
M. Besnard
tait
ce moment-l
dans sa
grande vogue de portraitiste et

la
d'exposant aux bruyants succs. L'atelier de

Tell tait, chaque dimanche, visit par
rue Guillaume-
une
lite d'crivains,
de
peintres, de mondains, d'trangers clbres, et
une vritable
aris-
tocratie de la pense s'y donnait rendez-vous, sduite par l'accueil
simple, charmant et spirituel des htes autant que par la
renomme
du peintre
le
et les clatants
trouver sur les
morceaux qu'elle tait toujours sre de chevalets. M. Besnard vivait la vie qui convenait
d'alors, l'existence
mieux sa nature
d'un beau peintre sensuel,
l'esprit disert, amoureux de l'intelligence, de l'lgance, des

jolies et luxueuses fminits,
des courtoisies et des raffinements
du monde, sans snobisme

natif,
certes et avec
une pointe de scepticisme
mais aussi avec
la joie
sincre de la vie orne, dans le
LA D:COR.\TION DE BliRCK.
flatteur frisson
69
de
la gloire,
Il
radieuse et sductrice
comme
ses fanil
taisies feriques.
n'y avait pourtant point balancer,

sau\'er
l'en huit,
fallait
quitter tout cela
pour
et
la
svrit
du destin
intervenait presque avec l'imminence troublante du malheur dans

cette famille brillante.
L'avertissement tait dur et prcis. L'alter-
native n'tait
mme
pas offerte d'une vie partage entre Berck et

et sans esprit
Paris
un dpart urgent
de retour s'imposait seul.

et ses enfants,
Peu
aprs, l'artiste, avec sa
femme
s'installait
la
Berck-Plage dans un grand chalet de bois

ouvrant balcons
falloir
la vie
bti,
comme
le
plupart
des maisons du pays, sur des pilotis enfoncs dans

et fentres
sable, et
au vent du large. La vie
qu'il allait
mener
en toutes saisons tait totalement dissemblable de

rappeler Ovide subitement
parisienne; et sans vouloir, avec une ironie de mauvais got,

et
voquer des souvenirs classiques
exil Tomes, on peut dire que bien des Parisiens mondains se
fussent autant laments que l'lgant pote romain l'ide d'tre
un si complet abandon de leurs habitudes. Que de littrateurs en vogue eussent, comme lui, compos leurs Tristia au bord de cette mer dserte et houleuse, et dtest les habitants l'gal de Scythes! Mais Ovide lui-mme se rsigna et finit par aimer sa bourgade perdue aux confins du Pont, et M. Besnard, tant moins frivole qu'Ovide, prit vite le parti d'aimer Berck
contraints
puisqu'il se trouvait forc d'y vivre.
lation
Au
surplus avait-il la consolui les siens, et le
immense, refuse Ovide, d'avoir avec

la
tenace espoir de surmonter l'preuve du destin en luttant chaque
jour pour
Berck,
gurison de son
est
fils.
d'ailleurs,
admirable
par sa plage spacieuse, son

et les belles
les
horizon marin, son air d'une qualit unique,
promela
nades qu'on peut faire dans ses environs, sur
bords de
Canche ou de l'Authie, l'abbaye de Valloires, et cette exquise petite ville morte de Montreuil-sur-mer, dont les remparts et le
mlancolique paysage ont inspir Cazin quelques-uns de ses plus beaux tableaux. Mais ce qui donne Berck son caractre de
tristesse,
c'est
prcisment
la
consquence des bienfaits de son
atmosphre,
c'est la
prsence des malades qui viennent y recourir.
Plusieurs hpitaux y dominent les dunes de leurs hautes faades, et c'est en l'un d'eux, l'hpital Cazin-Pcrrochaud, que les parents
inquiets allaient chercher
les soins
d'un spcialiste minent,
le
docteur Calot. La plage est

tit
parcourue en tous sens par une quanles
de petites \-oiturcs tranes par des nes, et dans lesquelles
-o
ALBERT BESNARD.
malades,
le
enfants
immobiliss
dans
des
appareils,
demeurent
et
tendus tout
jour, exposs au souille maritime. Auprs de ces
\oitures les mres passent les aprs-midis, assises, brodant
causant, et les eonfidences rassurantes ou anxieuses s'changent.
Au
soir,
les
innocents nes gris ramnent
\'ers les villas
ou
les
cliniques, en lent cortge,
leurs voitures minuscules, et bientt
tout s'endort. Cette vision de souffrance s'gaie, par les journes
de
soleil,
des taches claires des robes et des ombrelles; mais bien

le
des petites faces ples meuvent
promeneur,
et
il
n'y a
ici
ni
casino, ni toilettes pimpantes, ni baigneuses vapores.
On
sent
que chaque maison recle un souci amer, et l'atmosphre morale, quoique douce, est pensive et un peu pnible. La proccupation
de
la
sant des tres chers

:
domine
et
tout.
Pour
le reste,
il
faut se
suffire
la
l'hiver est
rude, le lieu isol.

ciel
On
et
est face face avec
violence grandiose du
de l'eau,
quand on
n'est pas
les
blotti
la
dans
la
chaleureuse intimit du chalet, parmi

toiles,
livres,
musique,
les
on
se heurte la
grande nature
et
son
silence.
L'artiste
ne redoutait
ni
il
l'une
ni
l'autre,
les
ayant toujours
si
aims; mais jamais encore
n'avait t appel s'y confronter
longuement,
nelle.
Il
et surtout
de force, sur l'injonction de l'anxit pater-
arrivait rsolu,
mais
le
le
cur
serr, et les circonstances
devaient
lui
rendre plus brutal

celle
contraste absolu entre sa vie de
la veille et
du
lendemain.
Une
foule
d'lments
allaient
manquer, qui alimentaient une grande partie de sa vie Imaginative

d'artiste
toilettes,
aux dlicates
des
Il
subtilits quasi fminines,
amoureux des
des
et
des ftes, des ameublements de style, des fleurs,

causeries
raffines,
lumires,
des
figures
de bonheur
d'amour.
tait trop
les
impressionnable, trop sensible, trop enclin

les
souponner
destin,
correspondances mystrieuses entre
phases du
pour ne pas
la
tre tent de considrer l'preuve prsente
comme une
mchante
sur
le sort
sorte de revanche
du
sort,
compensant avec une ironie

d'ascension rapide
et
priode de succs, de joie,
envie, qui venait de s'couler. Et en prsence de l'enfant malade,
duquel
la
les
mdecins ne s'exprimaient qu'avec rticence,

nuits
en coutant
il
pouvait se
rumeur de la mer dans les premires demander s'il n'y avait pas en tout
du
sjour,
cela l'avertisse-
ment d'un avenir sombre, le prsage d'un revirement cruel de la fortune. Mais c'tait un homme. Et il fut tout de suite conduit
se dire
que son devoir
tait d'accepter
courageusement
le revers,
LA
et
DCORATION DE BERCK.
bienfait qu'il recelait
7^
d'y
chercher
le
peut-tre.
Rien ne se
dcrte par
le seul
hasard, rien n'est sans but pour un

tant
homme
En
:
de
haute culture.
qu'artiste,
En
que pre,
il
ferait
le
possible.
tant
une preuve parallle
lui
tait aussi
propose
sans
doute
un peu trop habitu nourrir son inspiration abondante et heureuse des spectacles du luxe, des charmes de la mondanit, et compter sur Paris, sur ce Paris charmeur et pernicieux
s'tait-il
qui
l'incitait
la fastueuse virtuosit,
devenir
l'art
le
peintre des
l'art
volupts et des chatoiements, dlaisser

grisant, incliner
profond pour
malgr tout vers

:
la
mode.
Il s'tait senti
n pour
quelque chose d'autrement beau
peut-tre avait-il subi en ce sens

ses synthses scien-
un lger flchissement depuis l'poque de

tifiques,
trait
de ses grandes visions, peut-tre
le
nu sensuel
le
et le
por-
mondain
et dcoratif avaient-ils pris trop de place dans sa
proccupation. Le destin, d'une poigne autoritaire,
remettait
dans une voie austre, en

recueiUir, se sonder
familiale,
:
tte tte
avec son me,
le
forant se
il
ferait et
donc Berck, dans
la
mlancolie
une cure d'nergie

il
sa peine
ferait
un examen de conscience. Avec une uvre, de son dsarroi il tirerait une hard'tre bientt rassur
monisation de sa maturit.
Il
eut
le
bonheur
l'enfant se remettrait,
la patience et la sollicitude seraient
qui n'exigerait que du temps.

vitalit, cet
rcompenses par une gurison Ds lors, avec cette vigoureuse

partage avec M'"^ Besnard, ds
amour de
la vie qu'il
que l'angoisse et
quelques
mit travailler
loigne,
dans un home vite gay de
toiles et bibelots, l'artiste oublia

;
joyeusement Paris
de
la vie libre
le
et se
il
parcourut
le pays, l'affectionna, s'intressa la
vie des pcheurs, se rjouit
du grand
il
air,
dont
les
faons aises lui ont toujours plu, et
redevint
robuste gentle-
man-farmer
qu'il avait t.
Il
peignit quelques belles marines et
scnes de pche dont nous parlerons plus loin, alla Abbeville chercher dans le spectacle du march aux chevaux les lments de
toiles
lumineuses, s'amusa de tout et prit son parti de la meilleure grce, presque aussi dUbrment qu'en ses chers sjours de Talloires. Cependant, sous cette aisance sincre
mouvementes
et
de
l'esprit et
des murs, sa vie subconsciente
s'intensifiait, et
il
ne pouvait se distraire de l'impression dominante de Berck, de

cette douleur ambiante,
de ces anxieuses interrogations adresses autour de lui par tant d'tres l'nigmatique lendemain. La maladie de son enfant l'engageait revenir par un dtour imprvu
72
ALBERT BESNARD.
il
cette science dont

lisme.
a\'ait
jadis
comment l3^riquement
le
symbo-
Son got aigu pour

du docteur Calot,
qui,
la vrit,
son intelligence toujours

de la chirurgie et de la mde-
inquite, l'incitaient tudier l'hpital, durant les consultations

et les visites
les ralits
cine.
L'homme
dans
la
dcoration de l'cole de pharmacie,
avait bien des annes auparavant exprim avec tant d'loquence le
mouvement du mdecin pench

se reprenait se passionner,
sur
le lit
boulevers d'une malade,
comme
pre et
comme
artiste expressif
de
la vie
pathtique, pour cette dfense contre la douleur et la
mort. Le
Le
coloriste
averti,
et les effigies mondaines taient loin, bien loin! somptueux des chairs fleuries et des satins, le causeur indulgemment malicieux, tait redevenu un homme aux
monde
penses graves et sereines.
En mme temps,
la
l'ide religieuse hantait
son esprit, tout au moins sous de l'au-del,

tel
forme gnralisatrice du problme
que l'examen de
l'ide volutionniste l'avait dj pr-
sent ses rflexions. Elle lui apparaissait
comme
le corollaire
con-
solateur et invitable de tant d'angoisses prouves, dont les chos

et bien que sa conscience se refust la forme dogmatique et confessionnelle de cette ide, il n'y voyait pas moins un lment mouvant et naturel de la vie, il y devinait
:
lui
parvenaient chaque jour
un appui
vies.
Il
la science
les espoirs donns par aux parents inquiets de tant de petites concevait sans rpugnance d'esprit une sorte de collabo-
parallle
au rconfort moral que

offrir
pouvaient
ration de la science et de la foi dans

sociale,
une uvre de bienfaisance

lui
collaboration laquelle des thoriciens eussent, ailleurs,

object,
grandement
pres
et
mais qui, Berck,

s'en
semblait logique et
consolatrice, n'tant
que l'expression de toutes ces esprances de

remettant chaque jour
de
mres
au verdict du
mdecin.
Ce
sirent
furent toutes ces ides qui, s'amalgamant lentement, conduil'artiste
concevoir peu peu

la
le
dsir et le plan d'une
grande uvre qui exprimt

cette priode. Cette
lative,
il
synthse de ses tats d'me dans

la fois
grande uvre,
il
dcorative et spcu-
la voulait
voulait qu'elle montrt bien quel point la
solitude lui avait t bonne, quel point la peine avait servi lui
faire
franchir une tape importante, quel point, courageux et

il
calme,
et
un progrs d'me, d'esprit de labeur. D'autre part, quand son enfant fut guri, quand le
fin, l'artiste
avait fait servir l'accident
sjour Berck fut prs de sa

le
chercha comment remercier

l'uvre saine, et refait
pays
(et
les tres qui avaient collabor
LA
DECORATION DE BERCK.
et
7>
Il
du
petit
malade un svclte
souple adolescent.
ne se ft pas
content de rapporter de Berck,

toiles
comme
Il
d'une villgiature, quelques

le
d'un intrt tout artistique.
voulut y laisser
il
tmoignage
et riche
de ses penses en cette preu\'e d'o

d'ides.
sortait aguerri
Ce
fut alors qu'il
songea
offrir
l'hpital Cazin-Perro-
chaud une vaste dcoration des murailles de sa trs simple chapelle de bois et de pierre, et que M"* Besnard, s'associant cette pense,
offrit
d'excuter quelques statues de saints pour complter l'uvre,

et
notamment un fervent
les circonstances
beau Saint Franois d'Assise. Telles sont
auxquelles Berck-PIage doit de possder un des

l'art
plus beaux ensembles de peinture murale que
moderne
revint
ait
produits, vritable motif de plerinage pour tous les curieux d'art.
L'uvre
travailler
fut poursuivie
durant quatre annes,
l'artiste
y
la
:
durant
les ts,
dans
le chalet
o maintenant
la
maladie
n'exigeait plus qu'on revnt. Elle s'achemina paralllement

reprise de travaux profanes. Elle ne figura
mme
pas aux Salons
seuls furent vus certains cartons, enfin runis ultrieurement dans
des expositions d'ensemble au Muse des Arts Dcoratifs.
La dcoration de la chapelle de l'hpital Cazin-Perrochaud se compose d'une peinture symbolique au-dessus de la tribune; d'une peinture sur l'arceau du chur d'un Christ en une gloire
:
;
au-dessus de l'autel; d'une peinture au-dessus de la porte; de huit

peintures, quatre droite, quatre gauche, sur les murailles latrales
la
:
d'un ct
la
Naissance^
l'autre,
la
Maladie ou
le
Pch,
la
Mort,
la
Rsignation; de
V Esprance, la Charit,
la Foi,
Cit future.
La conception de
de l'idologie
et
cette
uvre
est
donc nettement respectueuse

Il
de
la thologie
catholiques.
serait
cependant
inexact d'en conclure que l'artiste et, sous la double influence de

l'angoisse familiale et de la retraite, accompli ce qu'on appelle
une
conversion.
et obi
les offrir
Il
serait
non moins inexact de
s'en tenir penser qu'il

traitant,
un simple sentiment des convenances en

une chapelle, des
il
pour
res-
sujets religieux avec les
mmes
sources d'intelligence et de technique dont pour des uvres profanes, et peignant
se servait
auparavant
thologales
les
vertus
comme
l'effet
il
et peint
un
et
portrait,
ou un nu, ou un paysage, par

Il
de l'ingniosit
il
du
talent.
se ft refus cette sorte de
duplicit, et
travailler
Il
lui et t facile
de renoncer son projet ou de
pour une
salle
de l'hpital sans spcification religieuse.
avait dsir rellement laisser la trace de ses motions en cette
74
M.niiRT BHSXARD.
le
chapelle o
vu
ardent de tant d'mes inquites tait venu collala prire,
borer, par le
magntisme de
l'uvre scientifique pourl,
suivie dans les btiments voisins. C'tait bien

qu'il avait situ
et
il
non
ailleurs,
son champ d'action. D'autre part,

littrale
ne cherchait
pas faire acte de soumission
au dogme catholique. L'tat
de son me
libre
tait
une religiosit
rite
dituse,
une ferveur
spirituelle restant
de ne retenir du
vanglique qu'une interprtation S3'm-
bolique trs large, plus humaine et plus sociale que thocratique.
M. Besnard
n'tait
pas devenu Berck un pratiquant, repenti des
sensualits de son art antrieur, dcid ne plus peindre que des

sujets m3'-stiqucs, et chercher sa
documentation d'orthodoxie dans

Saint Ambroise.
Il
Saint Augustin, Saint
Thomas d'Aquin ou
et
en tous cas inclin plutt vers Saint Franois d'Assise. La disposition synthtique et
analogique de son esprit, devant

le
le
problme
religieux
comme
:
devant
de
problme volutionniste,
Il
l'inclinait
des solutions de large simplification.
se trouvait en prsence de
deux ides
et celle
celle
la
la
souffrance humaine, parse dans ce pays,
de
consolation philosophique ou religieuse, invoque

tait le
dans ce
lieu.
La maladie
grand thme de Berck,
la foi tait
la raison d'tre
de cette chapelle enclose dans un hpital. L'objet
logique de la peinture murale devait donc tre d'opposer et d'har-
moniser ces deux ides,
comme
de
la
elles reliaient le lieu
de souffrance
au
lieu
de prire, de
la
l'effort
science vers la gurison corporelle

la
et l'effort
croyance imploratrice vers
gurison de l'me,
cette dualit,
le
dvouement
cette
et l'effusion.
les
un
esprit
imbu de
bon
dans
ordre
atmosphre,
sujets
s'offraient
d'eux-mmes,
sens.
en
naturel, sans vaine complication et avec
Que
pouvaient-ils tre, sinon une sorte d'histoire abrge de
l'anxit
humaine? Une histoire au sens ancien du mot,

de tableaux
tel
que
avec
l'entendaient les vieux auteurs d'images d'enluminure des missels?
Une
srie
la fois rels et allgoriques, traits

fit
cette hardiesse sincre et nave qui
des Primitifs les incompa-
rables commentateurs de l'ide religieuse?
Mais auparavant
il
con-
venait que tout le
drame volut autour d'un personnage
central
dont
c'tait ici le sanctuaire.
Et ce personnage divin ne devait pas

:
seulement prsider l'ensemble il devait s'y mler constamment avant de remonter dans sa sphre suprieure, n'tant pas un Dieu au-dessus de l'homme, mais ayant voulu tre son compagnon sur
la
terre
de douleur et d'preuve. Ds
:
le
seuil,
une peinture
l'annonait
un grand Ange aux vastes
ailes
ployes rvlait sur
LA
DECORATION DE BHRCK.
:
75
et
une banderole un des commandements

reras, afin de vivre longuoncnt. Et
le
Tes pre
mre hono-
choix de cette parole tait
simple
et
touchant en ce pays peupl de parents penchs sur des

I.i
enfants infirmes. Au-dessus de
tribune
le
symbolisme cathoarchanjês vtus
lique tait affirm par l'alljôrie de la messe.
Deux
de rouge planaient au-dessous de
la
croix o tait couch l'agneau
du
lait
sacrifice
l'un le dsignait
comme un
exemple, l'autre recueilla
son sang dans un ciboire. Au-dessus, dans un rayonnement,
colombe apparaissait sur le triangle lumineux de la Trinit. L'arceau du chur tait domin par une reprsentation de la Foi catholique deux anges blancs, agenouills, encensaient l'vangile plac Aimez-vous les nns sur la sainte table et ou\ert sur ce prcepte
:
:
les autres.
Au-dessous, dominant
d'or, Jsus,
ciel.
le
matrc-autcl, dans une aveu-
glante
clart
dsignant son cur dans sa poitrine

Cette figure est
la
ici
ouverte, montait au
la seule qui,
par sa
la sin-
couleur ardente, son style,
hardiesse de
l'effet
lumineux,
gularit des reflets, rappelle les
uvres prcdentes de son auteur,
du matre des orangs
et
des jaunes. Les autres figures, d'excution
sobre, de couleur unitaire, rappellent nettement et dessein par

leur archasme, certains Signorelli, et s'harmonisent en leur rude
simplicit la simplicit fruste de ce plafond tout en charpente,
sans sculpture ni ornement, pareil une carne de bateau,

il
comme
sied
une chapelle de village maritime. Leur

la teinte
tonalit s'associe
souhait
du bois
brut.
Aucun
:
raffinement,
aucun luxe
ici
de couleur, aucun accessoire brillant

visite par la pit lgante.
nous sommes
dans une
chapelle d'hpital du Nord, et non dans une somptueuse glise
Les dogmes tant affirms,
la figure
de Jsus tant au centre,

lui et lui faisant
la
dcoration des murs latraux naissant de
retour
pouvait donc se drouler en toute libert. Et on en vient alors

l'origine de tout le conflit pathtique entre la douleur et la foi, la
naissance elle-mme.
La Naissance
et claire
s'accomplit dans une chambre pauvre, mais propre
en sa nudit. Des murs blancs, une fentre au fond, petite

:
mais s'ouvrant toute sur un vaste paysage

berceau auprs d'un
lit
au premier plan, un o l'accouche, ple comme les oreillers qui soutiennent son buste, se soulve faiblement. Aux pieds du lit se
le
dresse
Christ sur sa croix.

il
Il
est entr l,
dans sa
dans
ralit
de sup-
plici misricordieux,
il
assiste la cration
la souffrance, et
regarde tendrement, gravement, cette mre puise
et tremblante.
76
ALBERT BESNARD.
voici
Mais
que
Il
\'ers
le
lui
s'est
avanc
le
mari,
un simple
il
artisan
demi-vtu.
a pris
nouveau-n dans
semble
le
berceau, et
le
soulve
il
bout de bras, et dans un grand lan d'espoir et de croyance
le
montre Jsus,
contions,
il
il
le lui offre,
il
lui dire
<i
Nous vous
le
croira en vous, protgez-le, faites qu'il traverse sans
trop de tortures les preuves qui l'attendent et pour lesquelles nous

l'avons cr en l'obissance votre sainte
loi.
Et
le
geste timide
de l'accouche implorante, dont le visage respire la ferveur, seconde

cette requte.
L'examen de
dans lequel
cette peinture
nous permettra de comprendre
le
sens
l'artiste
a voulu concevoir et excuter toute la srie.
Elle est tout ensemble intimiste et dcorative. Intimiste par le sen-
timent, dcorative par les parti pris de teintes plates, de grands
plans simples, l'exclusion de tout dtail non indispensable. Cette
chambre
froides.
est vide
comme une
le
cellule
monacale.
Aucun
accessoire,
juste ce qu'il faut pour matrialiser l'ide, des colorations claires et
videmment
au
sortir
peintre a fait
un
trs
grand
effort sur luioi
mme
tait
d'une priode de virtuosit blouissante,

les belles ptes, les russites et
cla-
son amour pour
savoureuses, la
gourmandise du ton
de
la
touche,
il
a totalement renouvel ses
mo3'ens et sa mthode, et on ne trouve pas dans la chapelle de
Berck une seule

s'y
vellit
de faire tm morceau. Jamais l'auteur ne
donne admirer. Il s'efface rigoureusement derrire sa conception, et n'a souci que de la dfinir le plus succinctement que possible.
ici
Connaisseur
trs averti
de
l'Italie
des fresquistes,
il
se rfre
et
l'archasme d'Orvieto, d'Assise, de Prouse, de

il
Padoue
du
couvent de Saint-Marc de Florence,

de Giotto et de Signorelli,
et
reprend
il
la
langue picturale
non seulement
ne s'en cache pas,
mais
il
exprimer des conceptions analogues,

l'colier
veut qu'on y songe, car, puisqu'il se trouve amen il trouve naturel de se refaire
les
de ceux qui
il
ont incomparablement matrialises. Seu-
lement,
est disciple, et
non pasticheur. Ce
qu'il
emprunte, ce ne
sont pas des gaucheries d'attitudes, des hiratismes, les traits extrieurs sur lesquels se jettent de suite d'autres artistes se croyant
no-primitifs parce qu'ils imitent des fautes.
Il
emprunte la mthode
et
des matres de l'idologie religieuse, d'image^

le
il
cherche
trouve
il
le style
minimum de
dtails, la ligne essentielle, et
cesse de
dessiner ds qu'il s'est fait comprendre. Si ces peintures sont

l'huile et maroufles, elles n'en sont
pas moins conues
comme
des
fresques par la qualit des blancs, par la cernure des -plat colors.
LA
par
la lgret
DCORATION DE BERCK.
matire, par la nette prdominance
77
de
la
du dessin.
Ce coloriste qui a tant demand au langage chromatique pourrait

ici,
tre aussi
complet avec des
grisailles
et
on doit vraiment
n'y a que ce
elle est
songer Giotto en V03'ant
comment
tout est peint, les couvertures
du
lit,
la fentre, les
rideaux, le corps
du Christ.
Il
qu'il faut
pour
la
vraisemblance. La scne est sans date,
d'aujourd'hui et de tous les temps.
Une
vision tragique
lui
succde
c'est la
Maladie, ou
le
Pch.
Celle-l est rsolument symbolique, et situe dans notre temps.
L'excution technique porte les

catrice,
la
mmes
traces de volont simplifi-
mais
le
sentiment
et l'ide
les
sont bien diffrents.

ville,
Au
fond de
composition se dressent
murailles d'une
les
sa silhouette
est hrisse de
pignons d'usines dont
chemines vomissent de
lourdes et mphitiques fumes.
Une
foule confuse et misrable
s'avance en tumulte.
minels. Car la
y trouve ple-mle des infirmes et des criMaladie est souvent la fille du Pch, et le Pch pour avoir oubli
la vie fraternelle
On
est la pire des maladies. C'est
dans
ses
la
nature, pour avoir violent celle-ci, que

:
l'homme a multipli
maux
ses
avec ses besoins ont augment ses vices, et avec ses

tares
vices
physiologiques, et plus
il
il
a cr d'ambitieuses
industries, plus
a tendu ses possibilits de peine et de rancune,
le proltariat, la lutte
Il
des classes, les maladies mentales et morales.

le
a outr
et
dform
sens de la sainte
et
loi
du
travail, et
en a
fait
un instrument d'oppression
de misre.
De
l le
entre l'ide de Maladie et l'ide de Pch. Voici
rapprochement un ouvrier puis,
ivre peut-tre, qui s'avance pniblement, la tte baisse, tranant ses
un enfant coxalgique qui va claudicant, la bquille sous l'aisselle. Auprs d'eux une folle brandit une torche et menace, avec un rire atroce, de tout incendier. Un gamin cynique la raille, une fillette misreuse, tranant un seau, la regarde stupidement; une femme se courbe, abtie, sous le faix d'un norme ballot et va, bte de somme indiffrente; une autre, effare, treint
sabots, et conduit par
son enfant.
On
entrevoit l'arrire-plan des rixes, des scnes de
brutalit, d'hystrie,
de meurtre. C'est tout un aspect de l'huma:
nit
farouche qui se rvle
alcoolisme, dnment, servitude,

et
rvolte, crime.
Et sur toutes ces formes du Mal moral
physique,
Jsus se penche, douloureux. Ses bras clous font un
tel effort
pour
supplier, pour retenir, que la Croix tout entire vacille et que le
corps divin et maci va s'abattre sur cette foule lamentable dont

les fautes et les
maux
le torturent.
7S
Il
ALBERT BESNARD.
sera prsent toutes les scnes de cette srie.
la
le
Nous
le
trouvela
rons encore dans
Mort, composition non moins sobre que

caractre
Naissance, et o
moderne
fond
est
galement limit au
pice
minimum
un
petit
lit
d'indications.
Au
d'une
grande
nue
et
blanche, baigne de clarts et largement ouverte sur une terrasse,
de
fer est dress;

;
un rideau de
lingerie sans
l'ombrage demi
buis. Prs
au mur, un
petit crucifix soutient
ornement un rameau de
du chevet, une pauvre table supporte quelques flacons. Au pied du lit une chaise de paille, sur laquelle est assis un homme, un ouvrier. Il s'effondre, la tte enfouie dans ses mains, il
sanglote sur
le
bord de
la
couche
oia
repose sa
la
femme morte. On
composition de ce
ne peut rien imaginer de plus simple que
groupe douloureux, rien de moins dclamatoire, et aussi de plus finement expressif; car l'artiste n'a pas voulu nous apitoyer facile-
ment par
demeure
le
spectacle de la misre, d'un grabat, d'un logis sordide.

et
Cet intrieur est pauvre, mais sain

est entre, et
propre
c'est
une honnte que

la
d'artisans laborieux, c'est chez de braves gens
mort
le
son intervention
est d'autant plus saisissante qu'elle
se produit dans
un
lieu
o tout
est ordinaire.
lui,
;
Au
premier plan,
Christ,
sur
sa croix
qui s'incline avec
semble loigner
et et
reconduire avec douceur un groupe dsol

dfaille,
une femme sanglote
petit
tel
une voisine compatissante la console et l'entrane avec un garon. L'arrangement des draperies de ces personnages est
que
mme
le
sarrau de l'colier concourt les rendre aussi peu
modernes que des personnages gallo-romains de Puvis de Chavannes ou que certains des fresques de Giotto
simple,
la
et
de Masaccio.
C'est vraiment de l'humanit sans date, d'hier et de toujours, c'est

si
si
dnu de toute habilet apparente, qu'on ne s'aperoit

la difficult affronte,
qu'
longue de
de
la
hardiesse qu'il y a
introduire dans une scne dcorative, sans en

les lignes
rompre
l'quilibre,
de cette grande croix de bois, tantt droite, tantt pen-
che, dont la place a t calcule avec
un sens
subtil et qui, lors-
qu'on envisage toutes
les
compositions de
la chapelle,
ne choque
jamais
les
yeux.
se passe entre ciel et terre.
il
La Rsignation
l'ide
figur la souffrance humaine,
est all
droit,
Le peintre n'y a pas conformment

l'exemple divin
:
religieuse, l'exemple par excellence,
trois
femmes en
deuil
sont agenouilles, immobiles et muettes,
vtues
comme
des bguines, des bretonnes ou des pcheuses, enveles
loppes de leurs mantes capuchons,
tempes treintes par
les
LA
coiffes
DECORATION DU BERCK.
79
de
lin.
Elles mditent, elles prient, elles ont cess de pleurer.

la
Qu'est leur deuil, auprs de ce qu'elles contemplent? Auprs de
Croix qui se perd dans

avec l'appui pour
les
nues
et
dont on ne voit que

la
la base,
les pieds, souill
de sang,
Vierge mre, vtue

tient
comme
elles,
croule
dans ses draperies noires,

lve au ciel
sur ses
genoux le cadavre de son Fils, et o le sanglot se fige et atteint,

d'extase asctique,
vie
terrestre.
une face convulse
force de douleur,
une sorte
Primitifs,
de joie par
le
dtachement
suprme de toute
des
d'esprit
L encore
des
Primitifs
souvenir
franais;
esprit
s'impose
l'tat
mais
parce
plutt
de
l'artiste
s'atteste
voisin
du
a
et
leur
sans
de
pastiche,
simplement
certaines
ici
qu'il
n'y
qu'une
dfinies
faon
de
bien
exprimer
:
choses
unitaires
la
pour
toujours
et
,
il
y a
le
ressouvenir de
Pieta anonyme dite
iV Avignon
du Louvre. Les
mmes
Ce
lois
:
touchera
de composition simplifie s'imposeront quiconque y seul les diirenciera le degr d'nergie dans l'expression.
n'est pas ici le
moins tonnant qu'un
artiste
soit,
comme M.
Besnard,
force de
souplesse d'intelligence, se
oubliant toute son
uvre
parallle,
rapproch ce point de
la
l'cole
de Beuron, de
Paul Borel, dans

son esprit,
recherche d'un primitivisme moderne.
ce
point de vue la dcoration de Berck aura t une exprience de

et
une bien curieuse tentative dans
l'art actuel, la
plus
curieuse avec celle de Maurice Denis l'glise du Vsinet, reve-
nant aux Primitifs dans un tout autre esprit et mlant

impressionniste
la
le
procd
plus italianisante catholicit. Mais l'uvre de

:
M. Besnard reste circonstancielle elle est, dans la complexe volution du peintre, tangente celle de Puvis de Chavannes, et c'est l un moment de contact qui ne se retrouvera plus. Le panneau de V Esprance l'atteste encore, ce rapprochement une mre prsente son enfant mourant Jsus qui, inattendu
:
cette fois, n'est plus
crucifi,
mais apparat dans une glorieuse
nue. C'est
morceau le moins caractristique de l'uvre. Il suffit nanmoins montrer combien, en cet humble monument rig sur une petite plage, la volont et la sincrit d'un artiste,
le
repoussant toute virtuosit brillante, toute mondanit,

pir
lui
ont ins-
une peinture religieuse diffrente des compositions factices dont, en ce genre, chaque salon montre sa bonne douzaine, peinte sans foi par des commentateurs plus ou moins acadmiques ne
voyant
briller
l
que des sujets comme

l'effet
les autres.
le
Que
d'occasions de
par l'accessoire,
de lumire,
morceau de nu ou d
8o
ALBERT BESNARD.
!
draperie
Mais
le
peintre n'tait au travail que pour laisser, dans
un
lieu simple, des images simples.
L;i
Charit lui a permis un groupement plus vari.
Au
fond de
la
eomposition, un fragment de lac est cern par des falaises boises.
gauche s'ouvre
le
porche d'un couvent
des bambins
bras une
y sont
qui
assis.
Une
religieuse, sur le perron,
ouvre
les
fillette
l'implore.
droite, sur un seuil rustique, un robuste artisan se
repose auprs de sa
femme portant
leur bb, et
ils
contemplent
un pauvre, un misreux cass, dguenill, avec dfiance et ddain.

mant,
veille
Mais une femme s'approche, et, en un mouvement discret et charoffre son obole au vagabond. Au-dessus d'elle, le Christ
:
et
de son cur un rayon s'chappe
et
va toucher
la
femme
main droite nat un autre rayon qui va effleurer l'homme insensible, pour l'mouvoir. Tout cela est singulirement calme et doux. On devine, au bord lointain du lac, que deux
charitable, et de sa
hommes minuscules
de sauver de l'onde.
sortent d'un canot quelqu'un qu'ils viennent
La Foi nous transporte dans une

verse une lumire froide.
salle
de l'hpital, La fentre
Un
lit
d'opration est dress.
Un
enfant
maigre
sante,
et
nu y
la
gt.
Sur
lui se
penche un infirmier qui soulve sa

si l'action
du chloroforme est suffiAuprs du lit, est debout le mdecin, en qui l'on reconnat la silhouette fine et nergique du docteur Calot. Il attend, grave, en tenue de travail, les manches retrousses, le tablier nou, et son doigt palpe dj la hanche du petit coxalgique qu'il se dispose oprer. Sur un tabouret, parmi des linges, est pose la cuvette dont l'eau sera rougie de sang tout l'heure. Une sur infirmire, le flacon de stupfiant la main, anxieuse mais calme, est au chevet. Il y a une grande angoisse silencieuse en ces trois tres en lutte contre la maladie. Le mdecin
paupire, peut-tre pour voir
si
catalepsie va s'tablir.
et
son aide ont
foi
dans
la science, la foi
de
la religieuse est
d'une
autre essence; mais au-dessus de tous se dresse, conciliatrice, la
grande figure du Christ, qui lve

prsent
et,
la tte vers
son Pre invisible
et
dans un grand geste de ses mains ouvertes, l'implore

petit qui est l... C'est
pour
le
pauvre
le
en cette composition que se

la Prire, jusqu'ici
renouent
s'alternant
thme de la Maladie et sur les murs de la salle.
celui de
Le cycle s'achve par la Cit Future. Dans un vaste paysage de champs et de forts une humanit heureuse, oppose celle que montrait le panneau de la Maladie, travaille et rve. Un laboureur
Cl-
Moreau
frres.
FEMME
SE DEVOILANT
(Eau
forte)
Cl.
Mortau
frifu.
PORTRAIT DU BARON DENYS COCHIN
LA
conduit dans
la
8i
glbe les vigoureux chevaux de sa charrue; un
homme
lit,
une femme rve sur son paule, d'autres s'en vont

tra\ail,
joyeusement au
descendant dans un vallon qui aboutit

la
une large
rivire.
Au
bord de l'eau une assemble coute

la,
parole
d'un prophte, et dans une barque
proue de laquelle se dresse
un ange blanc aux

la cit future.
ailes ployes, des rveurs hardis partent
pour
Au
del des collines verdoyantes on aperoit ses
murailles gigantesques et ses chafaudages qui s'lvent en plein
Dans un nimbe, Jsus enthousiaste et triomphant passe, annonant la Bonne Nouvelle, la rdemption de la souffrance par la
ciel.
Foi, et
une mre, son enfant au

la
sein, l'coute extasie. C'est sur
cette vision de
bonheur imprcis, de
fraternit consolante,
que
se
termine
est
dcoration de la chapelle de Berck. Si son symbolisme

il
un peu sommaire,
sied de ne pas oublier qu'il doit tre avant
tout accessible des humbles, des malades d'hpital, adultes

enfants, auxquels une telle image de socialisme chrtien doit
ou
le
mieux convenir.
Il
L'artiste a
voulu que tout
ici ft
leur porte et
intelligible.
que l'idologie de ces spectacles leur ft constamment

se
rservait de
donner
ailleurs,
la
Sorbonne ou
l'Htel de
Ville, des synthses plus mystrieuses.
Telle quelle, l'uvre est des plus intressantes, et en soi, et

titre
de contribution l'tude gnrale de
la
production de son
est intervenue trs
auteur. Elle
est
une tape curieuse. Elle y
utilement une heure o peut-tre cette sobrit, cette primitivit,

cette simpliiEication
technique devaient temprer
la
fougue
et
le
sensualisme d'un magnifique excutant trop tent d'abuser de sa

fcondit.
elle
Consquence d'une preuve poignante, d'un vu svre, le peintre et l'homme, en lui imposant une priode de recueillement et en le rejetant dans la voie de l'art mural, d'o on
a servi
le
pouvait redouter que les succs de sa peinture de chevalet ne
dtournassent trop longtemps. Quant sa faon de faire participer

la figure
du Christ des scnes de

l'ont
la vie
moderne,
elle
a pour
le
critique d'art le plus vif intrt. Cette ide,
beaucoup de peintres
modernes
divin
eue
qu'il s'agisse
de Fritz de Uhde, de Dagnanfaire contraster
Bouveret ou d'autres, leur dsir de

avec
les
ralits
un personnage pittoresques du dcor et du costume

facile effet
modernes ne
sit, et
il
s'est
gure lev au-dessus d'un

rude
de curio-
n'y a gure faire exception ce jugement qu'en faveur

le
des eaux-fortes de Louis Legrand,

qui a
fait le
Livre d'Heures
et le
Fils
et sincre Bourguignon du Charpentier, avec l'esprit

D
ALBERT BESNARD.
S=
ALBERT BESNARD.
les
la
de SOS anctres
s'est autorise
imagiers dijonnais.
Une
certaine littrature
la critique
de
mme
fiction
pour entreprendre
la
de
nos
murs
plaisir
compai'es l'vanglisme, et n'a pas davantage rsist
au
d'opposer Jsus au dcor des usines, de

Il
Bourse ou des
glises mondaines.
faut louer
M. Besnard
et
d'avoir ddaign ces
pauvres procds
et
de
s'tre
au contraire ingni rduire au

de ralisme en ne mlant vraititre
minimum
point de
les effets
de contraste
ment aux vivants

\-ue,
le
Christ qu'au
idologique.
il
On
peut, ce
remarquer avec quel
tact
s'est
born ne peindre
du Crucifi que des anatomies o tout qui conservent un caractre d'esquisse
est juste d'indication,
mais
s'est
lgre. Redisons
le,
il
volontairement sevr de tout plaisir de morceau
et tout ici se
passe dans l'atmosphre claire, fine et modre de la fresque, et de

telle
faon qu'on ne souponnerait jamais que ces grandes images

plus hardis et les plus compliqus du
lors-
videntes et simples sont dues un coloriste qui, par ailleurs, s'est
mesur aux problmes

qu'on remarque qu'en
les
langage chromatique. Et ceci est encore plus extraordinaire
mme
comme
temps
qu'il concevait et excutait cette
dcoration, dans les annes 1898 et 1901 par exemple,

ralisait des
M. Besnard
la
figures
le
Portrait de Thtre et
Ferie
intime, c'est--dire les points culminants de sa hardiesse de coloriste
clatant et voluptueux
C'est presque inconcevable par la
diversit et la richesse
des facults.
LES EAUX-FORTES SUR LA

Il
MORT
convient d'isoler cette srie de compositions, qui devraient

tre
logiquement
volume.
Il
examines dans
le
chapitre
septime
de ce
convient de les isoler

le
comme j'ai
prime
la
isol la dcoration
de
Berck, parce que

et
sentiment qui les inspire est tout

question
fait spcial,
que
son
approfondissement
de
la
technique.
L'uvre de Berck mrite bien

dfinit
d'tre tudie sparment, puisqu'elle
un pisode mystique
Les eaux-fortes sur
l'volution
psychologique du
mort nous feront comprendre un autre aspect de cette me. Au point de vue du mtier, elles se rattachent aux autres pices du matre au point de vue de l'idopeintre.
;
logie, elles sont tout fait typiques.
Un
belles
riche
collectionneur,
le
baron Vitta, qui possde de fort
uvres modernes, notamment de Jules Chret. et qui commanda M. Besnard la dcoration d'un piano pour sa villa
LA
la collaboration
83
d'vian o tout est d
de grands artistes actuels,

ft
le
baron Vitta dsira que M. Besnard
pour
et
lui cette srie
de
planches, au
nombre de
vingt-six; elles sont introuvables parce
qu'il a acquis les cuivres
en toute proprit
ne consentira de
tirages qu'au jour par lui choisi. J'ai
donc
le
regret de ne pouvoir
mettre sous les yeux du
lecteur
aucune de ces compositions,

l'artiste,
connues de moi,
comme
des amis de
uniquement pour en
avoir vu chez lui le seul jeu d'exemplaires qu'il en possde, toute
reproduction ou vente tant interdites. Le baron Vitta jouit donc
en secret d'une
fort belle chose, inestimable.

le
Ces eaux-fortes sont des variations sur

clatant, le virtuose
fleurs,
thme de
combien
le
la
mort.
Elles rvlent par leur ingniosit tragique,
peintre
amoureux de
si
la chair,
de
la
lumire et des
l'ordonnateur fastueux et sensuel de tant de compositions

vibrantes symphonies chroma-
sductrices, l'orchestrateur de
tiques, est parfois hant de l'ide de la mort,
pench sur ce gouffre

la la
avec une poignante mlancolie, et une peur qu'il n'a pas
mdiocre jactance de dissimuler. C'est bien parce

vie, la sant, la beaut, le labeur, qu'il ressent et
qu'il
adore
avoue
le
cette
peur
la
de
les quitter,
et
qu'en
lui
l'indpendance extrme,
got de
libert,
viennent de
la rsolution
farouche de ne pas perdre une
seule des heures de cette existence, de la possder le plus intens-
ment que possible. Beaucoup de peintres ont

l'a trait
trait ce sujet terrible
mais aucun ne
de consi-
avec les intentions de M. Besnard.

la
Les peintres de
drations.
mort ont obi deux ou
trois sortes
Le plus
communment,
c'taient
des
croyants qui
voulaient exprimer leur foi en une vie future, leur dtachement de

ce
monde
prissable, leur spiritualisme dogmatique. Les contrastes
violents de la vie et de la
tombe leur
offraient l'occasion d'effets
dramatiques. Tels ont t les Espagnols

Primitifs d'Augsbourg, tels
comme
Valds Leal
et les
encore nos ralistes bourguignons,

l'interpr-
tandis qu'on
tation de ce
remarque de profondes diffrences dans
thme chez
les Italiens
il
les giottesques
sont la fois
idalistes et ralistes, et
dans
les
y a des intentions d'amre philosophie fresques du Campo Santo de Pise, avec une grande piti,
tandis qu'il
y a de
l'implacabilit vengeresse chez Signorelli et
Michel- Ange. Les dernires limites du ralisme ont t atteintes

la fois
par Grnwald dans la Crucifixion de Colmar et par Holbein

le
le
jeune dans
Christ mort de Ble, dans deux acceptions bien oppo-
$4
ALBERT BESNARD.
ses.
De
la
hidour
:
mme du
corps putrfi, Grnwald
fait
surgir
l'idalisation
on dccou\-re, en tudiant ce merveilleux tableau,

la
que dans
fort
la
pense du Germain m3^stique
hideur
chair prouve qu'elle n'est rien, que l'me seule compte,
mme de cette comme l'a
lucidement compris
et
exprim Huysmans dans son clbre
commentaire de ce tableau.
son
incro3''able vrit
Au
contraire
le
Christ d'Holbcin, avec
anatomique, est bien l'uvre d'un Rform
probablement sceptique, qui voit l'hommc-dieu

d'un chirurgien, sans
comme
le
n'importe
sang-froid
quel autre tre humain, et constate sa misre avec

la
moindre
foi,
vellit d'idalisme.
Le tableau
de Griinwald est un acte de
celui d'Holbein ratifie le doute
mthodique d'un calme
incro3'ant.
Holbcin d'autre part, par sa
clbre srie de bois sur la Mort, fait acte de vengeance sociale.
Ces tonnantes petites scnes, si parfaites, si curieuses, mlent la mort la vie surtout pour nous montrer combien la Camarde est
la
l
vengeresse
officielle
des pauvres molests par les riches. C'est
une uvre de haine et de sarcasme conue par un plbien et antipapiste, heureux de dnombrer les tours que la Faucheuse joue aux seigneurs, aux prlats, aux dames nobles, aux argentiers,
un
aux
de
retres,
toute
la caste
possdante et opprimante.
Il
y a mme
la
bassesse et de la farce lourde dans cette vindicte de luthrien.

est
L'uvre de Holbein
de tout rve
:
dnue de toute
piti,
de toute motion,
elle n'est
qu'une reprsaille,
elle
ne
fait
appel
aucune rdemption, aucun pardon, malgr

gatoire de certains accessoires religieux.
il
n'}^
a rien que
le
nant, et
portrait vivant avec la raillerie
le symbolisme obliPour Holbein videmment il place le squelette derrire un glace du matrialiste narquois.
Beaucoup
d'autres peintres et graveurs ont introduit, jusqu' la
banaliser, la tte de
mort dans leurs compositions. Elle y
est le
signe quasi conventionnel d'poques de raction anti-religieuse,
dans une acception oppose l'acception terriblement mystique

la
oix
prenaient les peintres espagnols.

Il
serait
trs
intressant d'examiner,
l'ide
les
dans
un
livre
d'tudes
compares, comment
tiques
de
la
mort a ragi sur

les
les artistes plas-
selon les races,

ici
climats,
nationalits. Je
ne puis grande
l'asc-
qu'indiquer
combien
cette diversit d'interprtations est

et religieux
:
et reflte les
vnements sociaux
elle
va de
tisme au drame emphatique, la farce macabre, au mauvais got

ricaneur. Mais on peut toujours en ramener toutes les variantes deux grands aspects la croyance perdue ou le ralisme sceptique.
:
LA
DCORATION DE BERCK.
85
Selon qu'elle se prsentait des spiritualistes ou des athes,

l'ide
de
la
mort a produit des uvres dsespres ou ironiques,
fantastiques ou mornes, nobles ou plates, sans parler des peintres

et
des sculpteurs tout de procds, de pratique qui n'y ont vu

et d'accessoire
qu'une occasion de poncif
au
mme
la
degr que
les
amours,
toire.
Il
les
dieux mythologiques ou
a les
morceaux de rpermort n'est que la imagiers pieux pour lesquels

les autres
le ciel, la
porte ouverte sur

les fanatiques,
dlivrance de l'me rejetiint

la
la
chair
qui songent avec terreur
pourriture, au pch,
la
vengeance divine
et l'enfer; les incroyants,

la
qui se rsignent
avec bonne humeur

respect pour
la
destruction corporelle et n'ont aucun

les rvolts
guenille qu'ils quitteront;

est la terrible niveleuse, la
sociaux,
pour qui
et
la
mort
punisseuse des riches

la clbrent
des tyrans, et qui, bien qu'exposs aussi ses coups,
presque avec joie, en songeant qu'elle sera mille
fois plus pnible
aux
satisfaits
qu'aux misrables; toutes
les
nuances du caractre
la
humain
se rvlent par les faons de

la vie. Il est
comprendre
le
mort, en art
comme dans
enfin remarquer que

la
got des danses

la Faux, est
macabres, des reprsentations plastiques de
Dame
compltement disparu depuis l'avnement des ides transformistes

et volutionnistes.
Cela
est significatif.
De
telles
images semblent
encore
relgues
au magasin des pouvantails

la
romantiques, on n'en
et
l
rencontre plus dans
production contemporaine,
M. Besnard
est le seul avoir repris ce
thme de
jadis, ce
thme
dsuet mais ternel pourtant.
Ceci permet de remarquer plus

originalit
il
vivement encore avec quelle

n'a
l'a
conu, et dans un esprit qui ne se retrouve chez

il
aucun de
point
ses prdcesseurs en art plastique. Certes,
aucun
Pilon,
fuir
commun
il
avec
Valds
Il
Lal,
Griinwald,
Germain
la foi
Holbein ou d'autres.
l'pouvante,
ne se rfugie pas dans

la
pour
ne dclame pas sur
mort niveleuse des fronts

il
orgueilleux, rparatrice des iniquits et destructrice des empires,

n'affiche pas la froide indiffrence
tion,
il
du carabin
la salle
Il
de dissec-
ne cherche pas l'esthtique de l'horrible.
ne retrouve
mme
pas cette fire et amre mlancolie que Baudelaire a exprime

:
en termes imprissables. Non, sa conception est toute intimiste

elle est
calme, elle est contenue, et c'est tout au plus

le
si
parfois elle
voque
frisson
d'Edgard Po par
ailleurs,
la
brusque intervention du
le
fatalisme et de l'tranget.
L'homme
qui,
a matrialis par l'image
dogme du
86
ALBERT BESNARD.
mur d'une
salle
transformisme au
qui a montr
la
de palais des sciences, l'homme
Vie renaissant de la
Mort avec une consolante
loo-ique qui exclut l'horreur apparente de notre destin fugace, cet
homme, en
ces eaux-fortes, a pourtant montr qu'il n'tait ni assez
intellectuel, ni assez scientiste,
pour mconnatre
d'tre
d'tre profond-
ment humain en sa personne,
mu
et
angoiss individuel-
lement par l'invitable mort. Ces eaux-fortes sont sa confidence personnelle, et en cela elles sont infiniment touchantes. Thorique-
ment,
il
est volutionnistc et a su peindre le
symbole des aptres

;
de cette religion naturelle qu'est le transformisme mais il n'est ni un mystique ni une machine penser excluant l'motion, et il ne
prtend nullement au stocisme du mdecin faisant un cours ses
symptmes progressifs de sa propre mort. Ici il est homme, et rien qu'homme, et il se sert de son art pour traduire ses anxits. Il est en prsence d'un phnomne
lves,
de son
Ut,
sur les
immanquable. Ce qui
l'impossibilit
l'y
frappe
le
plus, c'est sa soudainet et
totale d'en prvoir la manifestation.
Nous savons
que mort et vie ne sont que des mots, que la vie est une destruction et une rdification quotidienne, que tout en nous change, s'aboHt, se refait constamment. Mais ce que nous ne savons pas, et ce qui cause notre peur, c'est l'heure o l'quilibre des morts partielles
se
et
rompra en entranant la dissociation sans appel de la conscience du corps, le divorce de notre personnalit et du destin futur de
est
son incarnation atomique. L'artiste

elle le
obsd par cette pense,
et
conduit concevoir
la
comme un
route
:
Avenir. Pour
lui,
Mort comme une Prsence et non elle n'est pas poste au bout de notre
en nous, nous la portons,
de nous-mmes
il
elle vit
avec nous,
elle est
elle est
elle
nous accompagne,
notre commensale, elle entend tout, elle

et elle
peut entrer partout,
elle fait partie
nous
guette sans trve. Pour lui encore

terreur.
Il
a l plus d'ironie
que de
conoit la Mort
comme une
sorte d'lment humoristique
qui se rserve d'intervenir malignement pour couper court nos

projets,
nos amours, nos rves, avec la perversit de les interrompre point nomm, si prpars ou si oublieux que nous soyons. Le sentiment de cette instabilit de toutes nos prvisions l'a saisi. Et c'est pourquoi, en ces eaux-fortes, il a ml ce tmoin muet et ricanant tous les aspects de la vie, sans romantisme
macabre, sans effusion religieuse, avec une sorte de frayeur froide.
C'est bien la conception d'un
homme
d'aujourd'hui,
ni
chrtien
reli-
ni athe, ne se rvoltant pas, n'aspirant pas
une consolation
LA
DCORATION DE BERCK.
fin
87
gieuse dfinie, attendant la
selon la rgle, mais se refusant
tre assez glac par l'impassibilit scientifique

l'infinie tristesse et l'angoissante
pour en mconnatre
il
ambiance. Et
est naturel qu'il
les
prouve, car
il
est
un mari
et
et
un
pre,
il
est
un peintre
et
un
les
penseur organis
pour sentir
exprimer magnifiquement
il
charmes
inspir,
et les
il
beauts de l'univers visible,
est
un laborieux
ne
le
et
un
et
fait
de
la priode vitale qui lui fut
dvolue un noble
s'il
sage emploi. L'anantissement de tout cela,

injuste, lui parat
trouve pas
du moins redoutable
et dsolant,
parce qu'il n'a
point l'esprit exalt d'un mystique impatient de sa chair et plein
du mpris de
Nature
doit,
ce
monde. Tout homme qui aime

elle
et
comprend
la
avant de retourner en
vers des refontes inconnues,
regretter la vision qu'il en eut dans sa forme humaine, et ce regret

est encore
une des formes d'hommage

qui voit la
qu'il lui doit. S'il faut obir
le
ses lois avec courage et srnit, ses lois
mmes commandent
ce
regret.
L'homme
et
mort sans regret n'a pas su comprendre
sens de la vie.
Ce
regret n'exige pas la terreur, qui peut tre
surmonte
chez
les
qui est inhrente toutes les priodes de dissociation
^res anims; l'me humaine peut se matriser, mais il anormal qu'elle s'vadt avec l'inconscience des feuilles qui se fltrissent ou des pierres qui s'effritent. Le regret est une forme
serait
de reconnaissance des beauts de
la
Nature sous son aspect de
Vie, avant d'entrer dans son aspect de
Mort
la
et
de ressusciter dans
actuelle
une
inconnaissable
naissance
que
conscience
ne
percevra plus.
C'est dans la mesure de ces penses et de ces restrictions que les
eaux-fortes sur la mort ont t composes. Elles constituent une

sorte de suite trs libre, qu'on pourrait parfois
comparer aux Chants

les
et danses de la Mort de Moussorgsky. Elles supposent toutes
variantes de l'invitable intervention dans la vie habituelle, sans

faire
jamais appel au fantastique ou au dramatique exceptionnels

Voici par exemple le cas
le
lit
et imagins.
plus banal, l'Accident.
Voici la mauvaise prsence auprs du
d'un malade. Voici la

le senti-
Visiteuse entrant au foyer d'une paysanne. Mais bientt
ment
que
se
nuance d'imprvu
est l, qu'elle
et se
complique.
fleuri
:
Deux amants
Nous
la
sont
tendrement enlacs dans un jardin

la
ils
ne se doutent pas
voyons,
ils
mort
s'approche d'eux.
l'ignorent.
Une
autre planche nous montre encore des amants; et

se cache plus, elle les saisit, les treint, et
cette fois la
mort ne
consomme
leur runion dfinitive.
Une
scne nous dcouvre un
88
ALBERT BESNARD.
:
coin de souper, une vision d'orgie

chair, assistant la
nonchalante en son rocking-
dbauche d'autrui avec un flegme narquois,
quelle est cette figure?

les
La Mort, qui
suit
attend.
Dans une
rue,
parmi
ombres, un
homme
tenacement une silhouette fminine,

elle trahit le
d'allures provocantes.
Tout en
mange de
la courti-
sane professionnelle. Elle trouve sans doute qu'elle

dsirer, elle s'arrte, elle tourne la tte
la
:
s'est assez fait
cette fille a le
masque de
:
Mort. Ailleurs, nous nous trouvons dans une foule confuse

si
quel est ce passant qui y flne et sait avec une souplesse

se glisser
sinistre
trange
parmi
la
cohue? Edgar Po
:
beaut fataliste
c'est
ternel.
Pour
l'aquafortiste, cet
l'a dcrit jadis avec une l'homme des foules anonyme et impntrable et emblmatique pas-
sant est devenu la mort elle-mme. Passerons-nous de la rue dans

le
brillant et chaleureux dcor d'une soire? Voici

et
qu'une jeune,
svelte
raffine
l'htesse,
mondaine s'y avance, et s'incline pour saluer une grande dame courtoise mais fire et cette grande
:
dame
est la
Mort.
Une
autre eau-forte, d'un effet saisissant, d'un

le terrain
:
merveilleux tragique contenu, nous place sur

duelliste.
Il
auprs d'un
lui
lche son pe,
il
vacille,
le
il
va tomber
en face de
son adversaire, qui vient de

est grand,
frapper, se rejette en arrire en
abaissant son arme, et juge d'un regard que le coup a t dcisif;

il
mince, souple, implacable
et
au-dessus de son torse

la
simplement vtu d'une chemise,
c'est le
masque de
Mort qui
se
lve. Quitterons-nous la ville et ses milles tragdies journalires?
Nous sommes parvenus dans

peintre,
cette lumire, ces verdeurs, ces
lui suit
la
campagne
est
paisible.
la joie
Un
vieux
pench sur son chevalet,
absorb par
:
de rendre
nues lgres
quelqu'un derrire
la
son travail en silence. Et ce quelqu'un est

fois,
Mort. Sur
la
route cette
sur sa
pleins
passe un cavalier
il
est robuste et bien

air,
camp
selle,
content de chevaucher au grand

il
de respirer
s'loigne dans
poumons. Pourtant
croise
et
:
un passant qui
Mort
et,
les buissons, sur le bas-ct,
il
se retourne demi,
est
inquiet sans savoir pourquoi
la
vaguement ce passant. La voici
encore qui entre chez une pauvresse
pleine de compassion, la
dlivre de la dure vie. Elle n'a pas toujours ces attendrissementsl

:
ici
elle assaille
et,
s'appelle Vertige
elle est froce
:
un homme juch sur un chafaudage, elle en ricanant, jette l'homme dans le vide. Ici
d'un moribond, accroupie,
le
sur
le lit
elle l'trangle,
et, les
elle lui
ferme sur
sur
la
le
cou
carcan de ses mains osseuses,

elle
yeux
fixs
pendule,
attend la minute o elle serrera
Cl.
Moreau
frrei.
PORTRAIT DU PIANISTE EMILE SAUER
C7.
Moreau
frres.
PORTRAIT DE
M.
FRANTZ-JOURDAIN
Cl.
Moreau
frres.
PORTRAIT DU PEINTRE GRAVEUR ALPHONSE LEGROS

(Muse du Luxembouri^)
Cl.
Moreau
frres.
LA FAMILLE DU PEINTRE A TALLOIRES
LA
l'tau dfinitivement.
DCORATION DE BERCK.
Et
lu voil enfin
89
dans l'alcvcosc consomme

elle le
l'amour de deux tres. Elle se substitue l'amant,
repousse
le
de ses
deux pieds arc-bouts,

en brisant net
et c'est elle
le
qui achve dans
nant
la possession,
cur de l'amante heureuse. Cette

l'art
page-l est une des plus terribles de

tre dcrite.
moderne. Elle ne saurait

et
Elle s'apparenterait
aux plus clbres

si elle n'tait,
aux plus
sujet,
secrtes gravures de Flicien Rops,
malgr son
absolument chaste par son excution. Le tragique y exclut toute

ide licencieuse.
On y
sent passer, plus qu'en toutes les autres,

est
le
souvenir psychologique de Baudelaire. Elle
purifie par ce
charme de l'horreur qui n'enivre que

sorte
les forts.
C'est la seule, d'ailleurs, qui atteste la violence et atteigne une
de pathtique morbide. Les autres sont calmes dans leur
constatation
du Risque cach
:
derrire l'existence.
est.
Chacune
d'elles
semble nous dire

romantiques,
dsabus,
il
Voici ce qui
Voici ce qui peut toujours
nous choir. Et l'auteur ne s'emporte pas dans des dsespoirs

il
ne se complat pas dans des ironies de philosophe

Ici
ne dclame ni ne sentimentalise.
la conoit
comme
partout,
son
clair esprit se satisfait

il
de l'envisagement prcis des ventualits.
Cette mort,
l'exprime de
comme un
frlement incessant,
et
il
mme. Ses
eaux-fortes sont petites, et traites cursive:
mcnt, par hachures, dans des tonalits grises, sans noirs profonds
ce sont presque des pages d'criture nerveuse et rapide.
La mort
voile,
n'y apparat point effrayante par son attirail

pareille
il
l'y
montre
un
tre
quelconque,
fait
et
il
n'abuse ni du squelette ni du
faciles d'effroi.
crne dont on a
tant de motifs
La Mort
est
vraiment dans ces planches un personnage
effac, discret,
ano-
nyme, sans rien de macabre,

Les
sites, les
et sa
prsence n'en est que plus grave.
dcors, les figures sont traits avec lgret, par indi-
cations cursives, juste ce qu'il faut pour fixer l'esprit, et la science
extrme se dissimule sous un aspect d'improvisation.

ces feuillets ont t crayonns, certains soirs par
On
dirait
que
un
artiste rvant,
aprs la tche
le destin,
faite,
dans
le silence
de
l'atelier,
s'interrogcant sur
sur
la vie,
sur soi, s'avouant des craintes mlancoliques
et
en prenant note pour lui-mme.
On
le
sent qu'il a vcu avec cette
ide,
malgr
la sant, le lui
chant autour de
bonheur, y revenant, la cherdans ses promenades. Cette srie est presque

succs et
une confession d'inquitudes faite par un homme qui, sous une apparence de magnifique quilibre moral et physique, garde une
fbrilit,
retrouve l'cho d'hrdits lointaines, a des troubles, des
90
ALBERT BF.SNARD.
souviens qu'un jour je parlais M. Besnard du bel exemple de
doutes, dos angoisses, une vsensitivit aigu jusqu' la douleur. Je
me
beaut et de fore qu'offrait sa vie physique et intellectuelle, vantant ses
uvres amoureuses de
les
la
ehair et de la lumire,
l'all-
gresse chromatique de ses

l'lgance, sports,
le
dcorations murales, son got pour

pleine nature, sa joie de crer
lui
la
vie en
incessamment,
fique avenir.
Il
droulement immanquable pour
d'un magni-
m'coutait, courtois et pensif, avec une expression
ambigu, un
un peu amer au coin de la lvre. Il prit dans un bahut un carton, l'ouvrit, et me dit doucement Je crois que vous ne connaissez pas ceci de moi? Et je vis pour la premire fois ces eaux-fortes sur la mort. Il me laissa les examiner sans ajouter une
pli
:
parole.
Quand
j'eus achev, je le regardai
et je sentis alors qu'il

J'ai dj dit qu'il
serait inutile d'entrer plus avant
dans sa pense.
est cordial,
mais peu confidentiel, s'imposant par pudeur une

et se
grande retenue,
suit
renfermant dans un mutisme jaloux lorsqu'il

Il
derrire soi.
un songe Le
intrieur.
fait seul
ferme alors, moralement, une porte
de rpondre
ma
tirade optimiste en
me
plaant sous les yeux ces images m'en disait assez pour que je
comprisse au
fait
nom
la
de quelle restriction intrieure
l'artiste
avait
ce geste. J'avais entrevu une zone cache de son me, et je

signification de son ardeur
la
mesurais toute
hoine, de la
la
au
travail,
de son
indpendance, de son adoration de
femme, du
fleurs,
luxe, de l'art
du
montagne, de
la
mer, des
de tout ce qui devient
mort.
Il
est
revenu ce thme en une autre eau-forte datant d'une

diffrente, et plus
poque
grande que
celles
du baron
"Vitta.
Il
a reprsent, avec de beaux noirs et de vives
lumires, une
famille attable devant le repas
du soir. Un domestique murmure discrtement l'oreille du matre du logis Quelqu'un demande Monsieur... Il se retourne demi et, dans la pnombre, derrire la porte entr'ouverte, on devine la silhouette de la Mort. Cette uvre est glaante, elle est conue avec la mme sobrit que les autres, le mme ddain de tout effet facile et extrieur. Elle montre que la mme proccupation a chuchot diverses reprises
:
du grand virtuose des lumires heureuses. Il a d'ailleurs redit sa pense en peignant cet mouvant petit tableau qui, au muse du Luxembourg, nous montre une morte dans son lit blanc, et il a repris ce masque aux orbites noires, au nez mince, au front ple et doux nimb de cheveux bruns, dans une eau-forte, moins
l'oreille
LA DECORATION DE BERCK.
que de
cette eau-forte
91
ne
soit
le
tableau. L'un et l'autre sont
saisissants par le calme, par l'appesantissement de cette tte inerte
au creux de
l'expression
l'oreiller,
par la subtilit avec laquelle

la
l'artiste
a saisi
qui suit presque immdiatement

l'effroi
mort. Tout est
accompli, la rpugnance et
n'interviennent pourtant pas

la
encore dans notre pense, un peu du charme de

siste, et la piti
jeune vie per-
domine. Cette
piti,
ce calme, assurent toutes
les
uvres de M. Besnard
relatives ce
part dans la srie des fantaisies macabres ou des peintures
thme une place bien mysest-
tiques qu'il a prtextes travers les ges de la peinture. Si, devant
ces compositions,
il
est loisible
de philosopher, du moins n'y
on pas
incit
par aucune de ces exagrations banales, aucun de
ces symboles conventionnels, aucune de ces affirmations religieuses
ou aucun de ces truismes sociaux qui foisonnent dans les productions du ralisme. On n'y trouve ni supplication ni mlodrame, mais seulement l'impartiale, amrc et hautaine vrit, telle que l'a relate un intelligent et humain artiste aimant la vie, mais consacrant quelques rflexions la terrible Intcrruptrice
la Visi-
teuse ternellement prvue et imprvue.
V
LE PEINTRE DE NU ET DE RVE
La
de M. Besnard. Baigneuses, Lda,
Femme nue du Luxembourg. La technique des impressionnistes et celle Un paradoxe de Whistler. Les tudes. Les fantaisies
la
Cascade,
la
Baignade dans
le lac
d'Annecy.
L'amour
de M. Besnard pour Ingres; recherches sur les affinits inconscientes de sa Un pome du nu la Ferie intime. seconde nature avec Delacroix.
LE
NU FMININ, FTE DE COULEURS

se chauffant, qui
elle
La Femme mie
bourg comme
d'ge
:
rayonne au muse du Luxeml'art
si
tait
peinte depuis hier, a vingt-sept ans
ce n'est pas seulement

c'est
un des chefs-d'uvre de
nous l'avons
l'art
moderne,
encore une
toile trs significative,

la
dit,
parce qu'elle trace nettement

sionniste et celui de
dmarcation entre
C'est le premier
le
impreslui
M. Besnard.
nu sign de
dont on
ralis.
ait
vraiment parl. C'est peut-tre

technique.
plus beau qu'il ait
En
tout cas, ne restt-il de lui rien d'autre en ce genre,
l'uvre
suffirait dfinir toute sa
On y
trouve en
effet, et
:
au plus parfait degr,

le coloris,
la fusion intime
de ses deux tendances
tout oser dans
ne jamais pour Pardieu!

dif-
tant sacrifier le dessin. Cette formule peut faire sourire en son
apparente navet, et bien des peintres murmureront

plus facile dire qu' prouver
!
L pourtant
gt la
profonde
frence de l'artiste et des impressionnistes. Ceux-ci, lorsqu'ils ont
abord l'tude du nu, ont bien t obligs de

reprsentaient
table
sujet
qiiitter le parti pris
technique qui se rvlait dans leurs paysages.
En
ceux-ci
ils
non pas
les
objets, mais
Ils
la
lumire ambiante, vri-
de leurs tableaux.
ne voulaient pas colorier un
dessin, mais exprimer des rapports de couleur, des rapports
sym-
phoniqucs
et
synchromistcs. Le voile versicolore de
l'air
irradi
LE PEINTRE DE
par
leur
le soleil,
efifort
NU ET DE
que
le
REVE.
le
93
interpos entre nos yeux et les objets, tait

Il
but de
expressif.
s'ensui\ait
dessin des objets eux-
mmes
tait altr
plus ou moins par les vibrations de l'enveloppe
arienne, et ensuite qu'ils s'en proccupaient assez peu; dans les
plus beaux Monet,
il
ne faut chercher que des indications, des
maisons signales par quelques taches blanches ou rouges, des arbres dont l'essence n'est pas reconnaissable, silhouetts dcorativement, arbitrairement. Tout y est dfini par des valeurs, tout
est
}'
thme
l'tude de la dcomposition de la lumire, le site n'est

et
qu'un prtexte,
dans
non un portrait^ comme
il
l'est
par exemple
Ru3'-sdal, et toute la srie
de meules, de peupliers, de vues

seul
titre
:
de
la
Tamise ou de cathdrales peut porter un

Il
la
Lumire.
en
alla
autrement lorsque des

est curieux,
artistes
comme
Renoir,
ayant appliqu cette technique au paysage ou

peindre du nu.
Il
la fleur,
voulurent
par exemple, de voir qu'en ce cas
Renoir, qui est un trs grand artiste en qui revivent toutes les
grces franaises du xviir sicle, en qui revit un peu de l'me de
Boucher
et
de Fragonard, revint avec une sincrit nave
la
facture lisse, donnant ses premires Baigneuses
une chair de
il
kaolin, tale au couteau. Ensuite sa facture varia, mais jamais
n'employa
le
procd de
la tache, et
il
sentit, tant fort intelligent,
qu'il lui fallait insister sur le
dessin avec la prcision des vieux
matres, tout en appliquant, dans le coloris, les procds impressionnistes,
ombres bleues, lumires oranges, contre-jours colors

reflets
par des tonalits brises empruntes aux

Il
de l'ambiance,
etc.
s'en faut cependant que,
malgr un
travail
acharn
et trs sin-
cre, Renoir ait vit des fautes de proportions et des invraisem-
blances anatomiques parfois choquantes, et que

le
fait seul
pardonner
charme tendre et riant de sa couleur. Encore est-il le seul beau nu de l'impressionnisme. Il n'y faut point compter Manet, lequel ne fit de nus qu' la manire toute classique, avec des simplifications un peu rudes, et l'poque de sa manire espapeintre de
gnole
et caractriste,
avant de s'prendre des thories luministes
qui absorbrent la dernire partie de sa vie et de son uvre. Les

autres impressionnistes ont appliqu plutt fcheusement
le
pro-
cd de
la
tache et
mme du
pointillisme la figure nue, en ngli-
geant de plus en plus
le dessin,
en traitant l'anatomie par -peula ligne et
prs, en ne se proccupant
la figure, prtexte
que de
de
la silhouette
de
une
srie
d'harmonies colores plus ou moins
vridiques ou admissibles. Les nus de Degas, qui n'est en aucune
94
ALBERT BESNARD.
faon un impressionniste, sont de faon toute classique, except
dans ses derniers pastels, o l'impeccable dessin de ce matre

sacrifi
est
une certaine recherche dcorative sous la zbrure des
tons juxtaposs.
D'une faon gnrale on peut dire que

l'art
la vise essentielle
de
des impressionnistes devait tendre abolir ou tout au moins
ngliger les ncessits formelles de la figure nue, et du dessin
en gnral,
le
portrait et la ressemblance de la
lumire tant
leur but essentiel.
Nombreuses sont
les
leurs incorrections de dessin

les objets, les architec-
dans
les
personnages vtus,
animaux,
tures. Ils furent avant tout des paysagistes,

sensitifs,
des improvisateurs
des spontans ayant peu tudi, ne s'en remettant qu'
la perspicacit
de leur rtine, ne cherchant dans
la figure
que ses
relations dcoratives avec le paysage, n'y
voyant qu'un motif
colorations, se souciant
tant
peu ou point de l'expression, se conten-
du mouvement
le
vivant, n'ayant gure le got ni la facult
d'exprimer
la vie intrieure.
Aucune de
leurs figures ne
donne
penser dans
sens o un portrait donne penser.
Ce
sont, exclu-
sivement, des assembleurs et des combinateurs de taches colores,
des notateurs de valeurs.
Or, la
dre
Femme nue se chauffant a t, par le public comme un morceau
lorsqu'elle a paru, consi-
impressionniste, simple-
ment cause de la hardiesse apparemment outre de sa couleur. M, Besnard y est all en effet aussi loin que quiconque dans
l'tude des reflets. Cette
femme
agenouille
devant un feu en
reoit toute l'ardeur, qui colore sa poitrine et son visage des plus
ardentes tonalits oranges.
Comme
elle est claire
dans
le
dos
par
le
jour clair de sa chambre, la lutte des radiances du feu et de
celles
du jour
et
s'intensifie sur le
corps nu par
le
conflit des tons
chauds
des tons froids, de l'orang et du bleu.
La femme
est
une
rousse peau trs blanche et nacre. Cette nacre est merveilleu-
sement propice recevoir ces
reflets contrasts, les faire jouer,

Il
les concilier sur sa fine et luisante surface.
semblait extraor-
un nu avec du bleu et du jaune, bien que l'observation d'une telle harmonie en un tel cas soit facile tout le monde. La conception toute conventionnelle du nu acadmique, avec ses demi-teintes grises et brunes, empchait les yeux de se dessiller; aujourd'hui les yeux sont faits de
dinaire cette poque-l de colorer
telles
harmonies, l'emploi des combinaisons oranges bleues ayant
mme
dgnr abusivement,
et le
tableau semble sage auprs de
LE PEINTRE DE
ce que l'on a
NU ET DE
REVE.
95
vu depuis. Ce que nous pouvons y observer,

conflits
c'est
les
que l'tude des

rellement la
lumineux n'y
est le sujet
est pas,
comme dans
toiles impressionnistes,
extrieure l'objet qui les prtexte. C'est
femme qui
du
tableau. Elle est peinte

la
avec toutes les caresses d'un pinceau qui
modle amoureusele
ment, par grandes et souples coules dans

la chair. Elle est
le
sens des inflexions de

ton singulier mais
plus dlicate sen-
dessine avec la couleur dans
logique de son clairage. Elle est peinte avec

sualit,
la
on sent que
elle
l'artiste
adore
la
nudit fminine, et n'a pas
devant
cette sorte
de froideur calculatrice qu'on sent chez

l'ambiance par des vibra-
l'impressionniste absorb par le souci de la dcomposition tech-
nique.
M. Besnard exprime
les reflets et
tions de couleur qui cernent la silhouette. C'est la chair elle-mme
qui rfracte la lumire et en est enveloppe
comme
par une bue

:
lumineuse o se fondent
et c'est
les bleuits et les
nuances de cadmium
comme une
le
caresse chromatique qui, subtile, pouse les
contours.
Mais jamais
de
la lumire.
dessin n'est lud dans la joie de cette recherche

cette ferie,
il
Sous
y a une armature anatomique

rvle pourtant dans sa
impeccable. Le dos cambr, moelleux,
courbure
justesse
les saillies
de
la
colonne vertbrale, du bassin, avec une

le
que ne dmentirait pas
plus svre des dessinateurs
d'cole. C'est
sublime petite
un dos aussi beau par son dessin que celui de la Danade de Rodin. Il reste enfin noter un aspect
sauf parfois
que
les
impressionnistes ont entirement nglig,
Renoir. C'est celui de la potisation du vrai. Par son attitude, par
membres oppose la puissante simplicit du dos, par le mouvement fhn de sa tte, par l'clairage trange de son il clair dans un profil quasi perdu, par l'arrangement dcoratif et capiicieux des tincelles du foyer, par la faon dont la main tient une tasse de Chine, ce tableau n'est pas qu'une tude de matre c'est un pome de sensualit tendre et raffine,
l'arabesque sinueuse de ses
:
d'une animalit troublante, d'une grce qui tonne,

matire, la pte onctueuse, souple, soyeuse,
oii
et la
luxueuse
s'indiquent ner-
veusement des rehauts

l'ensemble.
et
des accents, ajoute l'impression de
Ce morceau,
loigne de
c'est dj tout
M. Besnard.
la
C'est une
uvre
aussi
la froide
acadmie que de
technique impression-
niste, classique par
son dessin, hardie par son coloris, et absolument personnelle dans son intention de potiser sans mentir.
96
ALBERT BESNARD.
une conception
trs particulire
du nu fminin un moment o on ne trouvait gure, en dehors du nu d'cole, que des morceaux francs et savants comme ceux d'Alfred Roll, mais limits la vrit, sans souci d'interprtation ornementale, des nus exacts
Elle annonait
et solides,
comme
les avait
voulus Manet dont provenait Roll

les imitateurs
ou alors des jeux de prisme tents par

les
de l'impres-
sionnisme. Ceci tait d'un voluptueux subtil, plus artiste que tous
autres,
s'avrant
technicien
superbe, mais cherchant autre
chose, cherchant vtir la fminit d'un chatoiement de couleurs
pour rendre sa grce plus singulire

avait en ce
et plus attirante encore.
Il 3^
morceau
la volont, jusqu'alors nglige par tous, d'une

le
fte de la couleur, la volont de considrer
corps de la
femme
trait,
comme un lment de joie

mais
leur
il
l3Tique.
Quelqu'un avait eu
cette volont,
ne
l'avait
tait
exprime que par
l'inflexion infinie
du
parce qu'il
:
peu hardi coloriste

c'tait
et plus dessinateur
que mode-
et ce
quelqu'un,
M.
Ingres. L'inflexion du trait dans

l'inflexion
la toile
de M.
Besnard,
c'tait
de certaines femmes
turc. Cette pmes dans le demi-jour chaud et sensualit gourmande mais contenue, cet amour de l'piderme fminin, M. Ingres les avait eus, et seule l'intervention extrieure
parfum du Bain
des reflets bleus et orangs, qui faisait crier l'outrance impressionniste en 1887, sparait
du vieux Montalbanais
le
jeune prix de
Rome
de
la veille.
M. Ingres
la
aussi avait voulu, sinon
pu
raliser,
cette plnitude des models, cette radiance
de la chair opposant
son clat celui de
lumire
mais
il
tait
plus propre les rendre
par la science des contours que par la matire elle-mme, nourrie

et
moelleuse. Le torse de cette
Femme
ime, inond de clarts con-
trastes, est
lui-mme, par
la
chaleur intrieure du sang jeune, un
foyer qui met des rayons luttant avec ceux qu'il reoit
et ceci
le
AL
Ingres, en son temps, ne s'en doutait pas
comme
son admirateur
futur.
La
facture lisse, quoi qu'on en ait dit
et
M. Besnard
prouve
si
comme M.
intense,
si
Ingres
est la
meilleure qui convienne au nu,
trange que soit selon l'clairage la tonalit dont est

pinceau. Elle vite
le
charg
le
dplaisant aspect de maladie de

le
peau, de chair de poule, que donne
procd de
la
tache et des
tonalits juxtaposes, la recomposition et l'unification sur la rtine
du spectateur exigeant un recul que

appartement o
le
la thorie impressionniste a
fait,
toujours rclam et qui est impossible obtenir en
dans un
tableau est un lment ornemental qu'on voit
LE PEINTRE
DE NU ET DE REVE.
muses. Le procd de
97 la tache n'est
le
de
prs, et
mme
aussi
dans
les
justifi
que dans
:
la
peinture murale, qui seule impose
recul
ncessaire
M. Besnard, dans
ses dcorations, n'a-t-il pas
manqu de l'employer pour donner aux
figures plafonnantes toute

le
leur force de coloris, mais l seulement,
procd
lisse
adopt
partout par l'cole rendant fades et grises les uvres murales.
Delacroix
n'a pas
nglig
la
mme
observation,
comme on
le
le
constate dans la facture tout impressionniste, avant la lettre, de la
Lutte de Jacob avec l'Ange Saint-Sulpice. Mais, dans

cette vision
tableau,
du procd
que
est fcheuse.
Un
jour, en visitant une exposition d'impressionnistes, je renj'avais
connu chez Stphane Mallarm, et qui voulait bien me tmoigner un peu de sympathie. Nous revnmes
contrai Whistler,
ensemble pied jusqu'

qu'il habitait alors
la
porte de
la vieille et
calme demeure
rue du Bac, en parlant de ce que nous venions
de voir.
tique,
Au moment
:
je quittais ce petit
infiniment poli et
homme nerveux, sarcaspince-sans-rire, il me dit de sa voix

Seulement, je
acidule
talent...
Voyez-vous, ces impressionnistes ont

vrit...
magnifique en
un admirable ne peux pas les
aimer, parce qu'ils sont btes.

J'tais
encore abasourdi par cette sortie que Whistler avait diset subtil
paru en riant dans l'ombre de son porche, bizarre
comme
un personnage de Po qu'il tait rellement. Et je m'en allai penaud et quelque peu scandalis. Depuis, j'ai beaucoup rflchi,
et j'ai
compris ce que voulait dire

Il
le
magicien des Nocturnes
et
portrait de lady Campbell.
tait
violemment choqu
l'ide
du que
le
des artistes
insistassent
pour bien montrer analytiqucment
procd de leur
travail, lui qui mettait,
en raffin et en dvot de
l'inanalysable Velazquez, tout son soin effacer tout signe visible
de sa facture. Whistler estimait que

de
la
magie de l'uvre
se dtruit
par la rvlation au public des moyens dont a us son auteur dans

le secret l'atelier, et
pour
lui
une lumire dont on dcomposait
les
lments spectraux par un travail apparent de tons juxtaposs
perdait tout prestige et toute posie. C'tait cela qu'il trouvait

bte.
Le mystre
le
tait
pour
lui
une condition de
t
la perfection. Il
:
jugeait que
et je crois
public n'a pas
le droit
de savoir comment cest obtenu
que M. Ingres et
de cet avis. Whistler d'ailleurs
exagrait un peu ce dsir jaloux du mystre de la facture dans ses
propres uvres.
Il
consacrait ses dernires sances effacer toute
apparence
d'effort et
mme
simuler quelque ngligence, mettant
ALBERT BESNARD.
98
ALBERT BESNARD.
certain
un
dandysme dans
cette affectation d'improvisation, et se
ressouvenant certainement des explications paradoxales de Poe
dans
la
Gense d'un pome. D'autre part ce que Whistler devait
trouver bte dans l'impressionnisme, c'tait l'absence de toute vie

intrieure et de toute suggestion, l'acharnement fixer des
fugitifs et lutter d'instantanit
eff"ets
avec des moments exceptionnels
de l'clairage solaire, au lieu de crer une S3'nthse. Ces tendances

ont parfois conduit,
mme,
artiste
le
vrai
grand peintre
qu'tait Whistler
litt-
tre encore plus volontiers un pote de l'trange, un raffin

raire, et plus
grand
que peintre.
soit Whistler,
Sans ressembler en quoi que ce

toujours gard
le
M. Besnard a
mler intime-
souci non point de drober totidement sa facture,
mais de
la librer
du procd S3'stmatique
et
de
la
ment aux diverses matires des

se renouvelant
objets et des tres qu'il reprsentait.
Si elle se drobe, c'est par son caractre de souplesse protiforme,
chaque tableau. Spcialement dans

les
le
nu, cette
technique s'incorpore la chair, en suit

tours,
models
et les
con-
avec de larges et moelleuses inflexions du pinceau,
en
essayant toujours d'obtenir une matire qui soit aussi pareille que
possible la chair elle-mme,
comme
l'a
cherche Renoir.
En
gnral ces toiles sont peintes en grisaille lgre, l'essence,

puis
l'artiste
revient avec des glacis, presque sans emptements,
et ce procd donne une grande fluidit et garde aux glacis une
vive fracheur. Je ne connais pas de nus de
M. Besnard
et
peints en
pleine pte, et sa technique l'huile est bien d'un dcorateur et
d'un aquarelliste,
elle est
exempte de lourdeurs
de triturations.
En
et
cela elle ressemble
beaucoup
celle d'Ingres, elle est classique,

lisse.
appartient rsolument l'cole de la facture

la
Mais
c'est
par
hardiesse et la varit des reflets, par l'application vibrante
des tons purs, qu'elle cesse de ressembler celle d'Ingres, ses

roses
un peu
fades, ses
bruns d'ombres sans rfraction des com-
plmentaires.
La Femme mie
caractre leur est
se chauffant a t le point de dpart magistral
d'une srie considrable de nus clatants, tendres et sensuels.
Un
commun
le dsir le
de
traiter la chair
fminine
comme
fait
le
motif de joie optique

les fleurs.
plus intense qu'il soit possible

et ces galbes la
de voir, avec
par
Sur tous ces torses
lumire
jouer ses feries changeantes. L'tude des reflets a t pousse

l'artiste aussi loin
qu'on
le
pouvait rver. Chardin avait t
le
premier observer
et consigner,
dans ses prodigieuses natures-
LE PEINTRE DE
NU ET DE
REVE.
99
mortes, les rciproques changes des tonalits de matire matire,

altrant le ton local de
chaque objet par des radiances drives du
ton local de l'objet voisin. L'examen de ses uvres montre qu'il y parvenait par une sorte de pointillage extrmement serr, compos
la jonction des deux un lger halo versicolore se fondant en un gris rsultant, non du blanc et noir ou du bitume, mais de la juxtaposition de nombreux picotis de couleurs. C'est l'impression-
des drivs de chaque tonalit, et crant
objets qui s'influenaient
nisme, dj,
comme
il
est dj
les
dans
les
tableaux de Watteau
oii
Delacroix en
retrouva
hachures de tons purs. M. Besnard
s'abstient de ces divisions, et c'est par tonalits
composes sur
la
palette et appliques directement qu'il rvle sur la toile les reflets.
Tout au plus
dans
les
lui arrive-t-il
et
encore est-ce presque toujours

entremlant par exemple,
et
dcorations
de modeler par larges entre-croisements de

treillis et
longues touches disposes en

d'orang o
pour modeler un dos en pleine lumire, des zbrures de bleu

le reflet
d'un feuillage voisin
fait
intervenir des verts
vronse, ce feuillage tant lui-mme bleui de cobalt contre-jour.
Mais en gnral ces zbrures entre-croises, dont

fondues ensuite par des glacis,
et la facture est
il
s'est servi
pour
esquisser et qui sont tresses la faon des osiers d'un panier, sont
peu apparente. En
comparaison avec
les
nombreuses roueries de procds auxquelles
s'ingnient de plus en plus les excutants modernes, on peut dire
que
la facture
:
de M. Besnard est des plus simples, des moins

de son jeu^
la
si
virtuoses
et tout le prestige
je puis
employer
faire
cette
expression au sens musical, est dans

et la
dcision du coup d'archet
longue tenue des sonorits, dans

de chaque couleur et de
chromatiques. Ceci,
:
la facult
de
chanter
la
gamme
lits
lui faire
rendre toutes ses possibides valeurs et l'acuit de
c'est la science
les ptes,
l'il
mais de cuisine dans

les
d'alchimie dans la combiil
naison des vernis, dans
retouches,
n'est
pas question. Le
le
mtier de M. Besnard est sobre et rapide, l'ide et

le
mouvement
proccupent trop pour
qu'il travaille
avec amour,
comme un
bijou cisel, une toile empte, l'exemple d'un Monticelli. C'est
un harmoniste et non un joaillier. La chair a donc t pour lui la substance

propre exprimenter
reflets,
la
plus dlicatement
les
associations et les dissociations des
lesquels intressent plus que la lumire directe sa sensiti-
vit subtile d'artiste

soleil
en cette
amoureux du uvre tincelante
rare.
:
Peu ou point de coup de tout s'y passe entre deux
,oo
ALBERT BESNARD.
y
est contrastes et conflits. L'clairage prfr
lumires, tout
peintre est celui qui
d'ombre
les cavits
du tombe d'en haut, incendie la chevelure, baigne des yeux, pose deux touches d'ombre sous les
les
pommettes
et
une sous
narines, et prolonge jusqu'aux seins
l'ombre porte du menton.

bas qui illumine
la
si
Ou
alors, inversement, l'clairage d'en

la lvre suprieure, les narines,
le
singulirement
paupire infrieure, place un brillant insolite sous

avive
le
globe de
l'il et
dessous des sourcils en laissant
le
front dans
l'ombre, ce qui donne au
masque une expression quasi
fantastique.
Le
les
peintre a
une prfrence manifeste pour les blondes, et surtout blondes presque rousses, leur pidermc nacr, d'un blanc
propre recevoir
les irisations
brillant, tant le plus

reflets
de tous
les
ambiants.
Il
a souvent peint d'aprs des femmes trs char-
nues, avec une joie de palette rvlant ses sympathies pour Rubens,
et
il
a exprim
le
pome de
la chair,
en ses tudes de torses, avec
une vigoureuse sensualit raliste, se plaisant modeler avec autant de prcision que de gourmandise les gorges, le pli de la taille, le pli de l'aisselle, la rondeur ambre de la nuque, le volume d'un bras muscl et nourri. Ces nombreux morceaux, qui portent des titres de fantaisie et ont t disperss un peu partout, constituent une trs belle collection d'tudes satures de lumire, o le cobalt, la garance et le vermillon rehaussent d'accents justes et hardis un dessin par les volumes dont Ingres et t ravi.
Parfois la composition intervient, et ce sont alors des groupe-
ments
oii se
retrouve quelque peu l'esprit dcoratif de Boucher et

Il
de Fragonard.
existe par
exemple de petits tableaux de M. Besnard
reprsentant des baigneuses qui jouent ou se reposent dans des

feuillage piqus de lumires, et ce sont des esquisses enleves la
pointe d'un pinceau alerte, spirituel, mais toujours avec la proccu-
pation de faire de la chair fminine un thme symphonique. Et ces

esquisses sont les divertissements d'un dcorateur en
vastes compositions.
marge de
ses
Quelques
toiles
sont plus amples que ces
Lda dont l'admirable dos s'offre au premier plan sur fond de lac. C'est l'ardente Femme aux rhododendrons du muse de Venise. Ce sont les Cygnes^ s'battant auprs de nymphes joueuses. C'est le Matin, du muse de Lisbonne, o, au bord de l'eau, parmi les feuillages bleus, un faune dcouvre une femme endormie. C'est Midi, o des torses aux beaux seins
caprices. C'est, par exemple, la
brlent
comme
des statues d'or. C'est, enfin, la Ferie intime qui
enrichit la collection de
M. Joseph Reinach
et
dont je parlerai plus
LE PEINTRE DE
loin.
NU ET DE
REVE.
loi
et
Ces toiles sont d'un matre qui sonp;e aux belles ordonnances aux thmes mythologiques de l'ancienne cole franaise et de la
les rajeunir par la libre interprtation et la distri-
Renaissance pour
bution ardente des clarts. Le lac au bord duquel se situent ces
uvres,
c'est le lac
d'Annecy, vu de cette
de peindre pour
villa
de Talloires qui
avoisinc l'eau, et ce sont les rves heureux que
l'artiste,
en veine
de se permettre
missantes
le rgal
le
le plaisir
de peindre, a
imagins en suivant
jeu capricieux du soleil sur les moires fr-
et liquides. J'en viens enfin
cette toile admirable o,
sous l'arceau d'une grotte, deux baigneuses s'battent.

ruisselle, et
Une cascade
un rideau
forme entre nos regards
et le lac entrevu,
de
les
scintillantes pierreries.
Ayant
laiss leur
canot hors du remous,
racte.
deux naades s'amusent recevoir sur leurs paules cette cataLe soleil se joue au travers de la nappe tombante, l'eau
sur les corps, et se brise, et miroite, les chairs sont frissonla
rejaillit
nantes sous
primitif,
douche. C'est un pome paen, quasi lacustre
et
d'une excution extraordinaire, se riant des difficults

ruisselle, qui sent l'eau, l'air
les plus irralisables
accumules, un tonnant tableau qui

et le soleil, et
l'art
certainement une des choses
que
moderne ait tentes. C'est un autre trs beau tableau que cette Baignade qui montre, au milieu du lac d'Annecy enclos de vertes
montagnes, quelques jeunes gens lanant d'un canot leurs nudits
nerveuses. Mais
ici la
science vivante ne se rehausse pas
du charme
subtil de la toile prcdente.
Ce
sont
des crations qui montrent
quel point
la
M. Besnard
sait tre
un
naturiste aimant sincrement
montagne,
l'eau, l'air libre,
la
vie
sans entraves citadines et
mondaines.
dans son uvre de chevalet, la partie la plus heureuse. Jamais, l'exception du nu de femme morte qui occupe le centre de la dcoration de la Sorbonne, il n'a peint un nu maci
L'tude du nu
est,
ou
triste.
Jamais
il
n'a considr le
amre d'un
raliste,
avec l'pret
nu humain avec la mlancolie d'un Van Eyck constatant la
laideur dsenchantante de notre pauvre machine, avec la sincrit
d'un Rembrandt nous montrant sa Bethsabe hollandaise, avec ses cuisses courtes, ses gros pieds et sa peau jaune. Et cependant
M. Besnard
pas
n'enjolive pas,
comme
les
acadmiques-
11
ne peint
comme eux
la
ces cratures en savon ou en cire rose, insexues,

la
Il
dont on ne peut dfinir ni
naissance ni la race, et qui viennent

caractrise franchement, ses
du pays de
Convention.
nus sont
pleins de vie et de vrit. Mais ce qui les magnifie et les lve au
102
ALBERT BESNARD.
la
lyrisme, c'est
lumire qui se joue sur leurs volumes.
Il
en
fait,
par cette seule magie, des bouquets de tonalits qui illuminent un

intrieur.
la gloire
Les nus de M. Besnard sont des pomes chromatiques
fminine,
comme ceux
par
d'Ingres en sont par de tout autres
procds, par la recherche extrmement souple de la ligne enveloppante, par l'arabesque,

les
combinaisons des courbes. vile
demment
ces deux peintres ont t de ceux qui ont trouv

et la restitution
plus
de satisfactions sensorielles dans l'analyse

fminin, et
ils
du nu
se relient par cette
commune
adoration, par cette
sensualit raftine. Elle les rapproche au milieu de tous les peintres
modernes. Ni Henner, ni Manet,
ni Roll,
la
pour prendre des

froide cole, n'ont
:
artistes
typiques et dissemblables en dehors de

le
vu dans
nu autre chose qu'un motif de
belle virtuosit
et je
ne parle
mme
pas de Puvis de Chavannes, qui n'y voyait qu'un chaste
lment dcoratif.
peintres
On
ne peut tre troubl par
la
vue d'un nu de ces

et
comme on
Test par ceux d'Ingres
ou de M. Besnard, parce
d'amoureux.
que ceux-ci gardent quelque chose de confidentiel
Mais
l'un
nous suggre
cette lente adoration caressante qui le hantait

la ligne, et l'autre
par les sinueuses dlicatesses de

l'clat
uniquement par
de
la
mettre son lve

et
peau rayonnante. Jean Brmond ne pouvait pas transles dons d'clat que M. Ingres ne possda pas,
la
par contre jamais ces dons, et l'admirable emploi de
lumire
radiante, ne font flchir chez

l'art d'inscrire les
il
M. Besnard
le
sens du style linaire,

chiffre
volumes du corps dans un

la matrise
ornemental, et
est
parvenu quelquefois avec

celui-ci,
de M. Ingres, tandis
le
que rien de
pas
mme
V Odalisque du Louvre et
beau
luisant de sa hanche, n'atteint

veille qu'est la
au prestige optique de
cette
mer-
Femme nue du Luxembourg.
Et ceci m'amnera
un parallle assez curieux.
INGRES ET M. BESNARD
Je crois qu'il sera utile que j'en vienne
ici
examiner les raisons
du tenace amour de M. Besnard pour Ingres, et de son antipathie non moins tenace pour Delacroix, car ces raisons nous dcouvriront toute une partie de sa psychologie intime.
Dans
j'tais
les
premires annes de mes relations avec M. Besnard,
incapable de comprendre ses motifs, et j'avoue
mme que
j'tais trs
choqu de son dsaveu, frquemment exprim, de Deladoute toujours Delacroix
croix. J'ai ador, j'adore et j'adorerai sans
LE PEINTRE DE
en qui je vois
le
NU ET DE
REVE.
103
plus
gnmd
peintre de l'cole franaise depuis
Watteau. Je
dans ce
sais trs bien tout ce qu'il entre d'lments littraires
culte, je sais trs bien quels sont les dfauts picturaux
de
Delacroix. Mais ce sont pour moi les creux insparables des reliefs
d'un puissant gnie imaginatif; et je serais prt
je
l'ai
fait
dfendre pied pied ce grand
homme
contre les accusations de
dtail portes contre sa technique,
notamment contre son dessin
que
je trouve merveilleusement vivant de par sa fbrilit
mme;
c'est
et si je
me
voyais battu, je nie rfugierais encore dans un fort
inexpugnable, en dclarant qu' mes yeux, aimer Delacroix,

le
signe de toute une vision hroque, lyrique et passionnelle de
la vie, et
qu'on ne discute pas une passion

tel
ni
une
vision. Tel
Hugo
admirant Shakespeare coinmeune brute,
Saint Augustin croyant
parce que
c'est
absurde, ainsi j'admire Delacroix. Son plus mauvais
petit tableau
me donne une
la plus
motion que
je n'ai
jamais pu ressentir
devant l'uvre
en
accomplie de cet Ingres dont je reconnais
mon
esprit de critique toutes les hautes qualits,
mais qui n'a
jamais parl
ma
sensibilit ni
mon cur,
et
ne m'inspire qu'une
estime raisonne. Delacroix a t pour moi un des plus merveilleux

motifs de rves exaltants, avant que je connusse
toret, et c'est
Wagner
et
Tin-
par
lui
que j'ai
le
mieux
aim et compris la peinture,

vie, les
sans doute parce que je suis plus sensible la couleur qu' la

fiction
de
la ligne. Enfin,
son caractre, sa
l'histoire
penses de son
Journal,
sa
conception de
le
tragique,
m'ont toujours
enthousiasm, tandis que

suffi
monde
intellectuel et plastique qui a
Ingres m'a toujours paru trs petit. Encore ajouterai-je que
si j'ai la
plus grande estime pour la priode raliste, no-primitive

l'ai
et
franaise d'Ingres portraitiste, je ne
nullement pour sa
priode no-raphalesque. Je
me
permets cette digression pour
bien faire comprendre combien j'tais pein de voir Delacroix trs peu pris par un matre que j'admirais entre tous nos modernes.
Nous emes,
j'essayai,
ce
sujet,
plusieurs querelles
amicales. Puis
au
lieu
de m'irriter de cette antipathie, de dmler ses
motifs,
mesure que l'occasion m'tait redonne de
commenter
dans
les
revues l'uvre progressive de M. Besnard. Je fus long-
temps incapable d'y parvenir. Pour moi, si quelqu'un devait au contraire aimer Delacroix et le prfrer Ingres, c'tait justement ce peintre qui est le plus intelligent, le plus capable de grande
synthse,
et
le
plus lyrique et
le
plus dcorateur de notre poque,
en somme
celui qui s'approche le plus de la
grandeur idaliste
I04
ALBERT BESNARD.
de Delacroix. Quand il demandait avec agacement, devant les Mais sur quoi marchent-ils? je comprenais fort bien Croiss
:
qu'il critiqut le terrain
de cette scne, qui est en
effet
de pers-
pective contestable et de consistance insuffisamment dense.

il
Quand
disait
On
sent toujours que Delacroix regardait avec trouble

disant, tout en
profil? je
modle en se de face ou de
le le
crayonnant fbrilement
Est-ce
comprenais
fort bien qu'il faisait ainsi
allusion cette hte de vaincre l'obstacle matriel pour rejoindre
grand mouvement cursif de
l'ide,
qui a parfois drgl Delacette
croix et est d'ailleurs pour
moi un des aspects pathtiques de

telles objections
grande me de crateur trahi par ses forces physiques. Mais je ne

pouvais comprendre que de
suffire carter
secondaires pussent
culte
un
artiste
comme M. Besnard du
lui,
de son
glorieux an.
tait froid et
Il
me
disait
encore que, pour
au fond, Delacroix
composait froid ses scnes frntiques, tandis que

scolastique d'Ingres
il
sous
la rectitude
sentait vibrer la passion

est vrai
de
la belle chair vivante,
de
la sant
amoureuse. Et ceci
dans un certain sens. Delacroix
tait froid
en ceci qu'il songeait
avant tout exprimer une ide, lment abstrait, tandis qu'Ingres

tait
traits
un sensuel gourmand chez

de sa
vie, la
qui,
comme
le
prouvent certains
vue de
la belle
forme
suscitait le dsir. Delacroix
est
chaste et crbral. Mais chez
M. Besnard
aussi la sensualit
et l'intensit
chromatique ont une origine tout d'abord crbrale,

semble
le
et l
o
fini
il
plus spontanment sensuel
l'intelligence
prvaut encore.
J'ai
par penser que M. Besnard,
comme
tous les grands
artistes,
s'abusait
un peu sur lui-mme,

le
et aimait surtout
dans
Ingres ce qui
lui fait
dfaut, tandis qu'il ne pouvait pas voir,
comme nous
Delacroix.
ce qu'elle est
avec notre recul, ce qui

crit
:
rattache inconsciemment
sincre ne sait pas
Emerson a
:
Une grande me
ce qu'elle peut le moins, c'est se mesurer elle-mme.
Que M. Besnard me pardonne donc en

pense
si
faveur de cette belle et juste

infiniment plus
je dis,
au risque de
le fcher, qu'il est

Il
prs de Delacroix que d'Ingres.

taire,
a pour celui-ci un culte hrdi-
qui vient de sa mre et de Jean Brmond.

:
M. Besnard
il
est
double
Ingres rpond une partie de sa psychologie, et
prend
la vie
la partie
pour
le tout.
Le premier des deux Besnard aime

correcte,
l'ordre
il
le
got de
aime
la
bourgeoisement familiale quoique lgante et orne. Il mesure, l'esprit, la logique, le bon sens relev d'une pointe
LE PEINTRE DE
de scepticisme courtois.
laisser aller,
satit,
Il
NU ET DE
REVE.
la fivre,
105
a horreur du dsordre, de
du
de ce coup de passion que Zola a fourr, jusqu'

Il
dans tous ses caractres.
a eu beau passer pour rvolu-
tionnaire, c'est
un
traditionnel, respectueux
du
classicisme, dtes-
tant
le
dbraill intellectuel et matriel,
parlant volontiers des
ncessits de la discipline. C'est tout cela que satisfait l'exemple
d'Ingres.
Un mot
il
de M, Besnard m'a rcemment
clair. C'tait
peu
aprs son blouissante exposition de toiles rapportes de l'Hindoustan, et
s'est
montr plus
coloriste, plus
il
Delacroix que jamais.

:
Nous causions dans son

Je regarde
le
jardin, et
me
disait
Depuis
mon
retour, je fais des portraits, et je suis repris par la passion
du dessin.
model des jambes de

:
mon modle
sous
le
la robe, et je
me demande
Qu'est-ce qui m'impressionne

de ces
plis
plus? Est-ce la
ligne sinueuse
rvlant le corps, cette ligne

si
que
est-
M. Ingres
savait poursuivre avec des inflexions
subtiles?
Ou
ce la profondeur du coloris de ce satin dans

d'ombre? Je
les replis
pleins
de prfrence
satur de
me le suis souvent demand, ne sachant oij porter mon effort. A prsent, peut-tre parce que je reviens couleurs dans mon pays qui est gris, il me semble que
qui m'intresse avant tout. J'ai retenu ce propos
c'est la ligne
comme
trs significatif.
le
prennent
dessus chez
que l'ancien
Avec la maturit, ces vellits classiques M. Besnard. Ce n'est pas du tout parce rvolutionnaire malgr lui du Portrait de M'^" Roger
devenu membre de
l'Institut et directeur
Jourdain
Mdicis,
est
de
la villa
comme
Ingres. C'est parce qu'il a toujours t hant
du
dsir d'ordre et parce qu'au milieu des plus violentes orgies de
couleurs son esprit s'est toujours satisfait de cet lment abstrait

qu'est la ligne, pure et simple convention gomtrique impose par
notre logique et notre dsir d'ordre la Nature, laquelle n'est que

plans,
volumes
et
taches,
et envie
et
ignore
cette
le
cernure imaginaire.
M. Besnard admire
cet lment qu'il a
dans Ingres
le
moins possd que
maniement magistral de maniement des contrastes
chromatiques
notre raison essentielle de l'admirer lui-mme.

le
Mais
il
y a
second Besnard
fminin, sensible, impression-
nable, nerveux, visionnaire, parfois mlancolique et inquiet, parfois
robuste et sensualiste, troubl par
le
problme de l'volution
de
la
et
l'nigme de
la
mort, presque hallucin en son entrevision d'un
monde de
lui
rves,
perdu dans
les vertiges
Il
couleur qui est pour
un langage
incantatoire.
y a
le
Besnard des vastes envoles
dcoratives, des lumires affolantes et des
pnombres poignantes.
io6
le
ALBFRT BESNARD.
Bcsnard
idaliste,
lyrique,
dominant de
trs
haut
la
pauvre
peinture d'imitation, inventant des formes, empruntant des clments
de suggestion la science et aux lettres, se jetant audacieuscment dans des chemins inconnus, le Besnard des eaux-fortes de la Mort,
du Plafond des Scioices

celui-l vient
et
de l'amphithtre de
la
Sorbonne. Et
de Delacroix, du Plafond de la galerie d'Apollon, du
prestigieux fond des Croiss, des Hainlet, des dessins pour Faust.
Et
le
premier Besnard ne \eut pas s'apercevoir des escapades du

le
second, et
premier Besnard parle avec une componction attendrie
de Monsieur Ijigres
il
faut entendre de quel accent touchant et

il
amusant, en savourant
les syllabes,
prononce ce Monsieur Ingresl

rgions du
et
tandis que
le
second Besnard s'vade bien loin dudit M. Ingres

les
de sa perfection limite, pour vagabonder dans

la
rve
Delacroix.
le
Certes,
premier Besnard
a,
dans ses portraits, cette volont de
style linaire, de distinction, de finesse caractristc, qu'avait Ingres
dans
les siens, et aussi cette
gourmandise de
la chair.
Il
sait se
contenir, courtois, il ne se jette pas sur le bras de son modle mondain pour l'embrasser goulment, mais on sent que l'homme a eu plaisir dtiiiller la chair que le peintre traduisait.
Mais
ses
le
second Besnard a bien d'autres proccupations,
et
il
s'en
tient parfois la juste esquisse
dans
la
tumultueuse vocation de
mondes
dcoratifs.
sacrifices,
il
Il
quitte la perfection ingresque
pour
la
science des
qu'ont eue tous les dcorateurs-ns.

devient un autre
Du
chevalet la muraille
homme. Jamais
le
le
pauvre
M.
Ingres, avec sa couleur conomique, ses vilains bleus, ses petits
chles indiens, ses fonds gris, n'a parl vos yeux
langage de
ces orangs, de ces cobalts, de ces laques, de ces jaunes triom-
phants, de ces vermillons et de ces garances roses, de ces violets
profonds, de ces fanfares et de ces mystres chromatiques auprs
desquels tout,
intense.
mme Claude
Monet, Renoir, Chret, semble moins
Jamais M. Ingres n'et considr
un
tel
dessin mais une telle peinture
je ne dis certes pas autrement qu'avec stupeur,

:
sinon avec la dtestation qu'il tmoignait Delacroix
et
Delacroix
au contraire y et vu la ralisation de quelques-uns de ses dsirs. On a contest, avec des arguments souvent judicieux, jusqu'
l'authenticit
de
il
la
perfection dont Ingres passe pour garder

l'erreur,
le
monopole,
que son dessin est sujet maigre auprs de ceux des matres de la grande Italie.
et
est vrai
et
On
conteset
terait bien plus
aisment sa composition qui est mdiocre,
peine
LE PEINTRE DE
assembler des personnages,
cette
NU ET DE
dans
le
REVE.
grouillant
107
comme
le
Bain
le
turc,
vision
de placidit animale presque obscne,
Vu
de
Louis XIII, coup en deux, ou manir force d'application
Saint Syinphurieii, pniblement

de calcul. C'est d'un
tfuit
et
autre
don
natif de l'quilibre des masses, de l'aration,

les
du grand lan
dcorations de
des courbes et des ellipses, que tmoignent
M. Besnard.
sied
Il
est, l,
matre dans un domaine o M. Ingres n'est
entr que timidement et sans bonheur,
une ou deux fois. Et s'il ne pas d'accorder l'opinion publique une valeur critique bien
le
srieuse, elle a pourtant raison quelquefois, et elle a raison contre
M. Besnard lui-mme en
il
considrant
comme
le
dcorateur
le
plus nettement successeur de Delacroix en France; entre eux deux
y a Baudry, un Renaissant
franais, et Puvis de
Chavannes, qui
seul lui avoir
est l'cart d'Ingres
comme
de Delacroix. L'opinion a raison en

le
sentant que, depuis Delacroix, M. Besnard est
redonn
les joies
de
la
grande vision lyrique confiant des lments

la
intellectuels, des
motions de pense, au langage de
couleur.
Et que de
traits
communs!
L'orientalisme, l'amour des chevaux,
des fleurs, de la vie des

giques,
toutes
ciels,
des expressions complexes et tra-
choses qu'Ingres,
immobile dans son fanatisme

second Besnard n'a rien premier de le morigner au
le
Il le
linaire, n'a
pas connues!
En un mot,
le
d'ingresque. Cela n'empche pas
nom
d'Ingres, afin de le tenir en bride.

:
laisse,
heureusement,
s'enivrer de coloris
ce n'est qu'aprs qu'il
le
gronde. M. Besnard
par un ami de ne
me
la
rappelait
un jour qu'Ingres
il
fut jadis sollicit
plus s'opposer l'lection de Delacroix l'Institut. Et au cours de
conversation
celle
apprit que
la
nomination
l'Institut n'entranait
nullement
qu'elle l'entranait de droit, reprit Ingres. S'il en est
de professeur l'cole des Beaux-Arts. Je croyais autrement je

il
ne m'opposerai plus. Et
Ingres avait raison
:
vota pour Delacroix.
videmment
qu'il consi-
il
tenait ce
que l'enseignement de l'cole
(auquel
drait
il
croyait!) ne ft pas perturb par
un homme
la
comme un
il
perturbateur des bonnes rgles. C'tait de juste
guerre. Mais
rendait, ceci except,
hommage
rputation et
au long labeur de son confrre. Delacroix et t un professeur

dtestable
:
ce gnie orageux n'et

n'a-t-il
pu enseigner que
ses fautes.
Le
sage Ingres lui-mme

le
pas enseign que les siennes,
prouvent ses languissants disciples? Le Besnard qui

cette anecdote,
c'tait
le
comme me citait
modr
gravement
premier Besnard,
le
form par Brmond,
celui qui croit l'enseignement et sa vertu,
io8 et a
ALBERT BESNARD.
accept d'en tre responsable
s'il
Rome. Et
je
me
disais
en le
regardant qu'aprs tout,

travers,
il
a t copieusement dmarqu tort et
n'a pas fait d'lves, pas plus

les
que Delacroix
ni Ingres
on vole ces hommes-l, on ne

est inalinable.
gale pas, leur proprit gniale
L'amour d'Ingres reprsente donc chez M. Besnard l'lment

pondrateur, l'hrdit familiale de bourgeoisie cultive
pathie pour Delacroix reprsente
la dfiance qu'il
il
:
l'anti-
a des excs de
sa nervosit et de son imagination. Et

cette retenue
faut s'en rjouir puisque
dans
l'lan a
assur l'quilibre de son

le
uvre
si
mul-
tiforme,
si
diversement tendancieuse. C'est
cas moral de Chascroit,
sriau, qui ressemble
M. Besnard plus qu'on ne

:
notamment
par
la facture
de ses scnes orientales

s'tre
seulement Chassriau est

il
mort jeune, avant de

pour oser
choisir.
dcid opter, et
ne pouvait pas
opter sans se dtruire lui-mme, sa personnalit tait trop faible
M. Besnard, en croyant
c'est
il
opter, a choisi... les

et
deux routes paralllement. Ingres,

son inconscient,
et
son conscient,
Delacroix
en
fait
quelque chose qui ne ressemble ni

il
l'un ni l'autre. C'est

et
pourquoi
est si
amusant, pour un critique

foi
pour un ami, d'observer

la
l'entire
bonne
avec laquelle
il
met
au-dessus de tout
le
sagesse de
M.
Ingres, et de regarder ensuite
Plafond des Sciences ou
le portrait
de Rjane. Heureusement,
penserai -je avec beaucoup, que ce culte n'a pas trop limit son
Nous y aurions infiniment perdu tout simplement toute son uvre dcorative! Heureusement que VIngrisme lgu par Brmond a tout juste servi garder M. Besnard des fautes de got
fidle
!
et
des erreurs dformes des ralistes-impressionnistes! Heureusel'Institut
ment que
ne se
l'est
annex qu' une heure o
il
ne pou-
son nouveau membre, mais seulement s'augmenter du prestige nullement acadmique de sa gloire! Et c'est bien aussi le cas de Delacroix. Qu'il le veuille ou non, dirais-je presque, M. Besnard n'a rien tir, artistiquement, de l'acadmisme et de
vait plus nuire
ringrisme. Et
s'il n'a-
pas hrit directement de Delacroix, n'ayant
jamais
fait
de peinture d'histoire ni peint en hallucin aux mains
tremblantes,
su, par sa mentalit
du moins a-t-il t beaucoup plus voisin qu'il ne l'a aux curiosits multiples, des conceptions de Delacroix et de sa personnalit mme, de sa courtoisie froide, de sa fine ironie, de sa rserve un peu hautaine. Et d'autre part il n'est
pas indispensable de n'esprer trouver qu'en Ingres
le
got de
la
mesure
et
de l'quilibre, l'amour de
la ligne et l'horreur
du dsordre.
LE PEINTRE DE
NU ET DE
REVE.
109
Que
qu'on
de cas n'avons-nous pas connus, enfin, d'hommes minents

tiiient les seuls
qui ne sympathisaient pas et

les associt
ne pas comprendre
pour des
affinits videntes!
Des
parallles infini-
ment rapproches ne
et c'est
se rencontrent pourtant jamais par dfinition,

le fait
prcisment
de leur identit spirituelle qui carte
certains artistes les uns des autres,
comme
il
cre des malentendus ce qui

difi"re
entre conjoints s'adorant
au fond. Chacun cherche

lui
de
lui et s'carte
de ce qui
ressemble. Voil, je crois, pourquoi

et
si
M. Besnard aime tellement Ingres

instinctivement,
il
peu Delacroix. Et puis,
sentait le pril d'oublier le dessin par
amour fou
et utile
de
la
couleur
cela est arriv tant d'autres!
Heureuse
l'a
contradiction qui, faisant violence sa nature,

pril.
aid viter ce
Chez M. Besnard, l'amour d'Ingres, c'est son violoii d'Ingres aux moments o il prfre dessiner peindre. Et, Dieu merci pour lui! mme en faisant le portrait du digne M. Cognacq, directeur
des magasins de confection de
la
Samaritaine,
il
n'a ni voulu ni
pu
atteindre cette implacable perfection phototypique qui
donne
le
!
au portrait de Bertin an, symbole de la bourgeoisie bien pensante, une sorte d'horrible majest
quelque chose
comme
chef-d'uvre de Monsieur Thiers
si
le destin l'avait cr peintre
LA FERIE INTIME.
Je demanderai la confirmation de ces ides et de ces sensations un des chefs-d'uvre de M. Besnard et de l'art contemporain. Il
m'est impossible d'analyser tous ses tableaux de nu
:
mais je
ter-
minerai ce chapitre par l'examen de
la
Ferie intime, qui date

la
de 1901, c'est--dire du moment

Biarritz, durant
o\i se
parachevait
conception et
fut peinte
l'excution de la chapelle de Berck. Cette
uvre
un sjour
d'hiver, et presque de verve et d'inven-
envie de peindre pour peindre et se satismal de quelques tudes d'aprs des types locaux, notamment d'une jeune bonne biarrote dont il a fait, par la simple prsentation d'un buste en chemisette blanche sur fond gris, une petite
tion
;
l'artiste avait
faisait
merveille.
La vue d'une de
un
ses eaux-fortes emportes dans

la
ses
bagages excita son imagination. C'tait
notation d'une
femme
:
nue
se reposant dans
soieries,
fauteuil.
Il
n'en fallut pas davantage

les
quelques
quelques bougies,
rideaux
tirs,
une brve
devine,
consultation linaire d'aprs un modle quelconque

toile se cra,
et la grande
On
pour l'merveillement du Salon suivant.
no
dans
la
ALBERT BESNARD.
pnombre, un intrieur luxueux
les eires fait
:
la
lueur de
quelques
flambeaux dont meurent

tond, d'un
miroiter l'or et la laque, au
meuble
oriental.
Dans un
fauteuil,
une jeune femme nue

elle s'est
est tendue. C'est l'aube, elle est
revenue du bal,
dvtue
:
compltement, dans
le
seeret de son appartement silencieux
et,
nerve par l'insomnie, aânt d'aller dormir,

rve.
elle s'attarde l, elle

la fatigue, est
Tout son
torse, rejet
en arrire
et
abandonn
baign de
la bleuit
des ombres flottantes. Mais ses jambes sont
roses et avives par le premier rayon
du jour qui
filtre
Il
entre les
rideaux, et dont la chaleur caresse leur chair tendre.
y a un
exquis contraste de nuances entre ces jambes fines et muscles,
que
le
sang
et le soleil naissant colorent, et ce buste
envelopp de
le
bues bleues et froides, ce visage charmant, gar dans
rve,
perdu dans
collier
les reflets diffus.
Au
cou de
la
songeuse
scintille
un
de pierreries jetant ses feux dans

et plus
les
demi-tnbres et ren-
dant plus fluide
vaporeuse encore
la visibilit
de sa figure.
un art infini une sortie de bal en satin noir toile de paillettes. C'est un scintillement somptueux et triste, c'est vraiment le bijou rose et noir au charme inattendu dont parle Baudelaire, et c'est une vision toute baudelairienne, ce pome du rve dsenchant que le contact du jour fait se reculer peureusement au mystre des pnombres. Aucun commentaire ne saurait rendre la sensation inoue de richesse qui est donne simplement par le miroitement du rang de pierreries, des broderies pailletes et des ors de la console du fond, la sensation complexe d'lgance, de spleen, d'intimisme et de posie que
Sur
le
bras du fauteuil est jete avec
suggre ce tableau, l'un des plus typiques de M. Besnard, l'un de
ceux o se rvlent de sa
sensitivit.
et se concilient le
mieux
les
lments secrets
On
songe invinciblement aux hrones de Po,
Ligeia, Brnice, Morella,
Rowena de Tremaine. Rien

sous-jacent,
et
ici
que de naturel pourtant

fantastique
mais l'harmonisation donne tout un
extraordinaire
la
quoique
l'expression
de magie de
hmiire atteint sa plnitude devant ce tableau de
sujet fort simple.

et
D'une mondaine rentre au

la
l'artiste
petit jour,
dvtue
regardant un instant
s'aller
naissance de l'aurore, dans sa chambre,

lyrique et subtil a su faire cette
avant de
coucher,
transposition de visionnaire. Delacroix et compris cela, lui qui
comprit Chopin
comme personne
et
adora
la
musique harmonique.
M.
Ingres, dont la ligne tait
une mlodie sans orchestration de
couleurs, n'et rien admis de ce tableau tonnant, insolite, vague
LE PEINTRE DE
NU ET DE
le
REVE.
m
Non
n'et
comme un songe
certes, si
de Carrire, charnel
comme
VAntiope, halluci-
natoire et infiniment
moderne dans
et apprci la
trouble qu'il suggre.
M. Ingres
Femme nue du Luxembourg

et bleues,
il
tout en se rcriant sur ses
gammes oranges
les
point pardonn cette page de pur rve fascin o la forme s'va-
nouit dans l'ambiance,
oii
jambes rellement modeles par

le
la
lumire appartiennent un tre qui, plus
regard remonte, devient

qu'il a
son propre fantme et se dissout, enivr de l'ombre
bue!
Et
ceci,
un
tel point,
n'a t os par personne. C'est bien
un
grand pote autant qu'un grand peintre qui a trouv

rverie secrte de la
cette adorable
association de mots et d'ides, Ferie intime, pour rendre cette
femme nue
et seule prtant
et
mystrieusement
la
son corps
l'ombre...
las
aux jeux impalpables
luxueux de
lumire
et
de
VI
LES PORTRAITS FMININS ET MASCULINS
Le
le conoit. DissemQuelques exemples les portraits de M'"'^ Bardet, de M"^ Roger Jourdain, de Me Henry Cochin, de Le portrait d'homme la M^ Rjane, de M" Besnard, de M"s Dreyfus. famille de l'artiste Talloires, les effigies de MM. Frantz Jourdain, Emil Sauer, Le portrait d'Alphonse Legros. Le portrait Henri Cochin, Cognacq. d'Ernest Chausson et de M^ Chausson.
portrait de
femme
et
son dcor
comment M. Besnard
blances avec l'acadmisme et l'impressionnisme.
LE PORTRAIT DE
FEMME ET SON DECOR

dans ses tableaux
tout autrement
Extrmement soucieux de
de nus, o on
la fminit
le
vrit, d'tude serre,
jugerait pleinement raliste sans l'adjonction dco-
rative de la ferie des reflets,

lorsqu'il
s'agit
la
M, Besnard envisage
de
la reprsenter vtue, et
lorsque se
pose
le
problme de
ressemblance, un des plus complexes qu'on
puisse aborder. L'union de l'lment dcoratif

et
costume et bijoux,
subtiles, et
de
l'lment psychologique
l'attitude
personnalit du visage et de
lui est
apparue fconde en intentions
propre
solliciter
trs spcialement
son intelligence toujours curieuse
d'hypothses.
Ses ides,
avec
la
il
les
a exposes de faon
fine,
mesure
et spirituelle,
grande comptence du technicien

lui
et le tact
le
de l'homme
la
habitu au monde, en une confrence sur
Portrait que jadis
Revue Bleue
demanda,
et
qui est un charmant morceau de

fois et
critique d'art. Elles
montrent une
de plus que M. Besnard
est
galement distant de l'acadmisme

l'un ni l'autre de ces
de l'impressionnisme, car ni
pareils
deux mouvements n'ont suggr de

pourront
les
aperus. Les rflexions suivantes

fidlement.
commenter assez
Cl.
Moreau
frres.
PORTRAIT DE MADAME BESNARD

(Muse de Rome)
Cl.
Moreau
frres.
PORTRAIT DE MADAME PILLET WILL
LES PORTRAITS FEMININS ET MASCULINS.
113
le
La notion de la ressemblance est, dans le portrait, celle qui plus grand nombre se rfre pour juger de l'excellence d'une
vrifiable d'emble
c'est
offrir
:
uvre. Elle semble

vague.
Ressembler,
en
ralit, elle
est fort
diverses ides que les
un terme de comparaison aux amis du modle s'en sont faites, de faon
que toutes ces ides puissent y adhrer. Voil un premier degr de la notion de ressemblance. Mais c'est aussi tablir un terme de
comparaison entre
portraits
les diverses ides
que
le
modle
les
se fait de luiIl
mme. Les deux termes ne concident pas

o
le
toujours.
est
des
modle se reconnat alors que

Il
autres ne l'y
le
reconnaissent gure.
en est au contraire qui font dire tous

il
c'est bien lui superficiel, et o
ne retrouve rien de lui-mme.

volumes,
Ceux-l sont
l'office
les
plus rpandus. Le peintre s'y est born faire

les
d'un appareil photographique en reproduisant

et les
les
ombres
lumires d'un visage
comme
d'un vase ou d'un

les
objet quelconque.
Les premiers portraits
sont
plus
rares.
la
L'artiste, sur ce pralable aspect
physique, a su rendre visible
pense
la plus
frquente du modle, celle qu'il garde pour soi et

et violente le
qu'attire,
aimante
et
regard du peintre en ces sortes de

les
luttes
d'mes
de volonts que sont
sances de pose.
c'est
Et un dernier terme enfin de cette ressemblance,

ascendances, son hrdit, sa caste, et aussi entre
gnrales que
l'artiste
de trou-
ver un terme de comparaison entre la crature qui a pos et ses

elle et les ides
s'est
faites
des types humains dont elle
procde. Ceci est la forme suprieure, presque philosophique, de

la
ressemblance. C'est prendre acte d'une crature passagre pour
fixer l'expression plastique
d'une pense ou d'une passion perma-
nentes qui s'y incarnrent un moment.
Un portrait
de grand matre
peut tre
ciMi'o.ni
Madame
de X... que la Passion^ la Vanit, ou la
Mlancolie, et quand on aura perdu la notion de la personnalit
du modle, on donnera l'uvre un titre de cet ordre, comme pour la Femme inconnue ou mainte belle chose de l'art antique ou mdival. On peut dire encore que de telles effigies sont celles de la nvrose, de l'affection cardiaque ou de la phtisie, documents suffisants clairer un physiologiste. Leur qualit de vrit gnrale, physique ou psychique, s'adjoint leur ressemblance individuelle, et tout tre humain est un portrait d'instincts et de sentiments qu'il incarne passagrement. Je citerai ce sujet une anecdote typique du profond portraitiste Ricard, le pote morbide de la
fascinante
Madame
de Calonne du Louvre, Faisant un jour
le
por-
ALBERT BESNARD.
114
trait
ALBERT BESNARD.
d'un
homme,
il
trouvait dans cette figure des traits de ressem-
blance avec la figure d'un modle peint antrieurement, bien que

les
deux masques fussent totalement dissemblables. Il apprit quelques annes aprs que l'un et l'autre de ses clients taient morts
et
de maladie de cur,
blance l'avait intrigu.
comprit seulement alors quelle ressemest bien plus
On
voit
donc que
le
problme
complexe que ne
hauteurs
la
le
pensent
les visiteurs
d'un Salon,
de
telles
ressems'il
blance individuelle s'infode un intrt plus gnral, et
se
trouve que peintre et modle soient tous deux des

drables (Descartes par Hais,
hommes
consi-
rasme par Holbein, Carlyle par

s'il
Whistler, par exemple), rien ne sera plus passionnant que ce

conflit
entre
deux magntismes puissants. Mais

nous retombons de haut
:
s'agit
da
portrait habituel,
la
copie de l'aspect,
plus de synthse ni de gnralisation. Le tableau insistera sur une
des expressions les plus connues du modle, ou essaiera de rsumer

l'ensemble de ses sentiments apparents. C'est ce que
fait la
photo-
graphie, et les Salons sont pleins de photographies peintes. Cette
ressemblance est
s'ajoute
tre
sible
le
la
reproduction plastique d'un organisme auquel
une moyenne de ses expressions, et cette moyenne ne peut que mdiocre, puisqu'elle doit, pour ressembler tre acces tous ceux qui, familiers ou simples visiteurs, ont approch
^
modle. L'expression choisie est forcment d'une aimable banaa d tre vue par tout
le
lit, elle
monde.
artiste
On
de
conoit donc que, pour chapper ce prjug, certaines

intelligentes aient pri
femmes
faire
un
de vivre auprs d'elles et
restitue
ou de croquis dont l'ensemble les en toutes leurs penses et o ceux qui les connaissent bien
srie d'tudes
tel
une
retiendront
ou
tel
aspect. C'est peut-tre le parti le plus intelli-
gent
cerner l'idal abstrait de la ressemblance par des approches

vrit.
dont chacune drobe un peu de

accessible, et en gnral
Mais
le
moyen
est
peu
on a
le portrait
d'une minute de soi-mme
le portrait de ce que n'importe qui peut voir de soi. Le vrai portrait cher une femme sera toujours son miroir, et une femme d'esprit a dit trs justement On ne peut pas avoir le mme portrait pour son amant et pour ses visiteurs . Elle exprimait d'un mot l'oscillation du problme de la ressemblance, qui
:
ou
trouve l'une de ses extrmits la foule des portraitistes professionnels, et l'autre quelques contemplatifs suprieurs.
On
a pu admettre que
le portrait
d'une femme
tait
toujours

l'expression
115
le
du
dsir cach
ou avou qu'en prouvait

toujours sociale.
le
peintre.
L'effigie d'un
homme, en
le
ctfet, est
On
n'y cherche
gure
tel
la
beaut, mais l'expression,

le
caractre, l'lment moral,
que
modifient
rang
et
la
fonction.
Mais on peint une
femme pour elle-mme. La vue d'un portrait d'homme donne penser. La vue d'un portrait de femme inspire des sensations esthtiques ou amoureuses, des sentiments, jamais des penses ni des
ides.
Il
y a par consquent dans

passif.
la
reprsentation d'une
femme
femme
le
quelque chose de
spectateur,
lui
Le
portrait
d'homme semble
:
venir au
imposer une volont

elle.
le
portrait d'une
attend qu'on vienne
C'est une forme impersonnelle,
but
d'un dsir, un motif de lignes

dcors.
harmonieuses, de tonalits, de
il
Un homme
existe par sa tte et ses mains. Jadis
existait
aussi par son costume, pourpoint orfvre ou cuirasse damasquine,
manteau du Saint-Esprit ou veste de dentelles

xviir
sicle
:
et
de moire du
mais aujourd'hui ces ressources dcoratives ont

noir galitaire te au peintre tout prtexte de presest,
disparu, et
tige.
le
Une femme
au contraire,
le seul
motif d'adjoindre l'tude
du caractre une fantaisie luxueuse et riante. Le portrait fminin, c'est l'histoire de la Mode
Et
c'est
travers les ges.
aussi l'histoire d'un des principaux mobiles de l'effort
masculin, l'histoire des dsirs de l'homme. Le portrait d'un soldat,
d'un
homme
les
d'tat, d'un prtre,
nous voque leurs
exploits, leurs
dcrets, leurs mditations.

et
Mais
l'effigie
fminine est emblmatique,
quand
noms ont
t oublis elle reste
une uvre
les
la
si
d'art
que
l'anonymat n'amoindrit pas. Elle s'embellit de tous

l'admirrent. L'artiste n'y a pas poursuivi
regards qui
recherche d'une
l'intelligence lui
c'est
pense, mais celle des secrets de la forme, et

serA'ait
comprendre
la
pense du capitaine ou du pote,
seulement sa
pouvaient
fminine.
sensibilit,
son motion esthtique
et
lui faire
comprendre
les subtiles dviations
amoureuse qui de la forme

inconscient.
La femme qui pose comprend

autant que de par
et se ferme.
la
merveille cet
amour
Elle se dfend contre le regard de l'artiste
et,
de par l'orgueil
se rtracte
pudeur,
elle est
une sensitive qui
L'homme
qui pose affiche son expression volontaire.

la
Le femme
s'efforce
de celer
sienne et de n'offrir que celle qu'elle
voudrait qu'on
la coquetterie
lui trouvt. C'est
fminine et
un duel courtois et retors entre l'autorit mle. Le regard de l'homme

le
qui peint est aussi \'iolent que
regard de l'amant, et eux seuls
ii6
ALBERT BESNARD.
la fiert
peuvent menacer
d'elle.
d'une femme, ou l'exalter
si elle
est sre
Les convenances interdisent tout autre

cette
fixit,
homme
de contem-
pler
une femme avec

le
de tenter cette assimilation

sincre conviendra que,
elle
patiente et ardente. Aussi toute
femme
il
sous
regard d'un amant ou d'un peintre,
a prouv des
elle et l'artiste
sensations presque identiques, et
demeure entre
un
Il
lien m3'strieux. Elle a t apprise

la politesse,
par cur, pntre, isole
des facticits de
lui
considre en elle-mme avec vrit.

le
en reste une vibration profonde,
sentiment d'une humilia-
tion et d'une victoire se fondant intimement. Les sances de pose
sont les phases d'une sorte de possession intellectuelle o

se fatigue bien
l'artiste
moins parce
qu'il lutte
avec
les difficults
techniques
que parce
les secrets
qu'il doit faire
uvre de
divinateur, arracher peu peu
du caractre, et y parvenir malgr la rticence obstine du modle qui veut le duper, lui imposer une expression factice et lui dissimuler la vraie. C'est un flirt abstrait, d'me me, o le modle, hypnotis par une volont plus forte et mieux organise, finit par cder et garde une sorte de rancune d'avoir t devin, appris par cur et sond sans piti par les yeux qui l'piaient. Il y a l un double soutirement de fluide vital, comme dans l'amour mme; l'artiste dpense normment d'attention, dont la minime partie est donne aux soins de son mtier, tandis que presque tout
son
effort consiste
rvler l'me de
la la
femme au
sens o
le
virage
photographique rvle l'image sur
plaque sensible.
On
peut
donc
et
considrer
cette
confrontation
fminin
comme un
femme
s'agit
attachant petit
du peintre et du modle roman o le combat de l'homme

et
de
la
se reproduit silencieusement. Ceci, bien entendu,
lorsqu'il
d'un artiste de vrai talent
capable de psycho-
logie
le
la
plupart ne sont que des ouvriers tout occups de copier

fleurs et de bien tablir leur dessin est
modle comme un vase de
ressemblant, sans
mme
souponner ces nuances. M. Besnard

la joie
de ceux qui
il
les
savourent avec
d'une intelligence subtile, et
les a
finement dfinies, en artiste fministe amoureux d'lgance

et
et
de mondanit,
habitu depuis l'enfance l'intimit de
la
femme, ses diplomaties, ses charmes et ses surprises. Si nous envisageons un portrait de femme par une femme,
tels
par exemple ceux de M"^ Vige-Lebrun, nous y verrons un curieux change des deux natures en prsence. Il y a eu confiance, aveu
mutuel de certaines rticences incomprhensibles
l'homme;
l'expression en est modifie, elle a quelque chose de gracieusement
LES PORTRAITS FMININS ET MASCULINS.

abandonn,
la purilit
117
gaie naturelle toute
femme
lorsqu'elle
n'a ni vaincre ni tre vaincue.

L'effigie
fminine
Ricard,
telle
que quelques modernes

Whistler,
l'ont
conue,
par
Prudhon,
Carrire,
Ernest
Laurent,
exemple, a marqu un dernier terme de cette volution du portrait

fminin depuis l'poque o
la
femme
n'tait
qu'une statue de chair

les peintres
pare d'toffes et de pierreries selon Clouet, Holbein ou Titien,
depuis celle o Goujon
la
modela en nymphe, o
du
XVIII' sicle la travestirent
en desse d'opra, o elle fut un bijou un tre de joliesse ou de perversit rieuse et nave. Il semble que la conception de Lonard reparaisse. La femme rcemment peinte se tient dans la pnombre. A peine si le bout de son pied s'avance au bord du cadre, comme hsitant descendre dans la vie, tandis que tout son corps s'estompe, et se drobe en un lger recul au mystre doux des appartements. C'est l'amie
dsirable,
pensive, la confidente touche elle aussi de nos nvroses, de nos
excs de pense. Son lgance est sombre, unitaire, d'une seule
harmonie,
peine rehausse
de quelques lueurs, requrant
et
poursuivant l'esprit. L'art tout extrieur de l'impressionnisme est

rest tranger cette conception (sauf
qu'il n'a rien
Degas, dont
?)
faut-il redire
de
commun
avec ce groupe
:
et
on y compte peu ou
Manet n'en fit qu'un, celui de Berthe Morisot. Le portrait de la mre de Whistler tmoigne de ce que peut devenir l'effigie d'une femme lorsqu'un analyste profond russit en refaire la synthse. Nous touchons l au point
point de portraits expressifs et mdits
suprme de
figure
la
ressemblance, oppose
la
reprsentation d'une
humaine en vue d'une composition imagine. Une personnalit est fixe, un nom est donn. Mais derrire la vie individuelle qui est l rsume, s'voque tout un monde. Ressembler, dans un
tel portrait, c'est
ressembler l'humanit entire.
Il
n'est pas d'all-
gorie de la vieillesse qui puisse signifier autant que ce portrait
d'une crature prissable. L'individu scrut dans sa personnalit
au point de rprsenter une

Les peintres actuels,
peut
et
caste,
une
race,
un ordre
d'ides,
une
volont de la nature, voil ce que peut

affins,
le portrait ainsi
compris.
hants de posie et de musique,

et le portrait
semblent s'orienter vers cette conception,

les
de femme
rle social
y conduire mieux que

la
le portrait
d'homme. Le
celle
moral de
femme
ne
la
dispose tre
n'est pas,
le
support naturel des ides
reprsentatives.
Sa pense
comme
de l'homme,
ragissante
elle
la livre pas, elle accueille celle d'autrui. Elle
iiS
ALBERT BESNARD.
des dsirs et dos illusions dont elle est
faite.
est la statue
Sa
pense, c'est ce qu'on pense d'elle, et peut-tre rien de plus. Jadis

elle
fut
prise
pour type des figures allgoriques cause de sa

:
beaut proportionnelle
aujourd'hui c'est plutt cause de son
caractre. Elle ne rve pas plus
que l'homme. Elle rve
mme
bien
moins. Mais
il
n'est possible d'incarner le rve

:
qu'en elle. Elle peut

s'y attache,
ne penser rien
elle
du
fait qu'elle est peinte,
une pense
en est
faite.
Au nom
de l'ancienne conception de
et
la
beaut, la
femme
reprsentait par son luxe
son sourire l'hommage de

les artistes
l'homme Y vidence du beau. Maintenant, pour

reux de songe et de symbole,
elle
amou-
tend en reprsenter
convention,
elle
le secret.
Par
une
exquise
et
imprissable
reprsente
l'lment psychique de l'humanit.
Toutes ces ides, M. Besnard

rsoudre demander l'ombre
les
le
a examines. Mais
il
n'a
pu
se
moyen du
si
style de ses portraits.
Tout ce
travail
de divination du caractre,
fatigant et
et
si
passion-
nant, dont nous parlions,
depuis l'analyse serre
implacable
d'un Holbein
et
et
d'un Ingres jusqu' l'apparition voile d'un Ricard

il
d'un Whistler,
l'a refait
dans ses portraits fminins, mais

II
sans renoncer aux joies de la lumire.

il
est trop pris
de
clart, et
Il
sait
bien que la clart est aussi mystrieuse que l'ombre.
essa3^ d'unir toutes les

il
antinomies des divers styles de portrait, et

intensif
a trouv en
La Tour l'exemple d'un physionomiste

M. Besnard un
ne
ngligeant pourtant rien des charmes dcoratifs des robes de gala

portes par ses modles.
reli
est trop dcorateur et trop

la
au
xviii*' sicle
pour avoir nglig de voir en
femme un
objet de luxe, prsenter dans
riche crin de couleurs. C'est
ce qui
tique.
l'a
amen,
la
comme
et
ailleurs,
prendre position d'clec-
En quelques-uns de
ressemblance
par
l'aspect
ses portraits de
femme,
il
est all
au
profond de
la grande synthse. Mais tous sont

et
beaux
ornemental
tous,
redisons-le,
sont d'un
homme
habitu la fminit depuis l'enfance.
On
sent qu'il les a

l'attire, les
peints avec plaisir.
On
sent que,
si
l'nigme des visages
satins, les dentelles, les
joyaux,
les tentures, les sofas, les fleurs
composent pour lui en outre une vaste et riche nature-morte, et qu' son gr cette nature-morte fait partie intgrante de la femme
tudie.
Il
s'extasie en elle des chatoiements d'un
grand
bijou,
il
continue son propos ses
hymnes la lumire, il la peint en beau virtuose et en homme du monde tout ensemble. Il se rapproche en cela du grand peintre qu'est John Sargent, mais avec plus de

profondeur
et
119
une grce plus

lgant et
stricte,
infiniment franaise.
Son
si
vrai
ascendant en notre cole,

si
c'est cet
si
admirable Largillire,
large,
lumineux,
si
franc. C'est
dans
le portrait qu'il
le
nous
et
permettra de mieux constater ses points de contact avec

le xviii^ sicle,
xvir
avec de Troy, Belle, La Tour, Boucher, Perron-
ncau, Fragonard, et des miniaturistes
comme
Franois Dumont,
tous gens qu'il adore et connat parfaitement d'ailleurs, techniciens

parfaits, artistes intelligents et perspicaces
et
il
est bien plus
prs d'eux que d'Ingres, dont la
modle ne
et qui
se laisse gure distraire
gourmande contemplation du par le charme pictural du dcor,
garde toujours une scheresse de Primitif dans l'interprtation grle et trop minutieuse des attifements et accessoires sinon
peut-tre
-M.
(et
dans
le
portrait
admirable
de
il
M"*
Rivire,
dont
Besnard
en vrit
s'est
il
souvenu.
Mme quand
peint des bourgeoises

la
ne saurait gure peindre d'autres femmes dans

il
socit d'aujourd'hui),
n'a rien de ce bourgeoisisme qui persiste
dans tous
jeux de
les portraits d'Ingres. Il

reflet,
il
aurole toujours son modle de

il
quelque beau
symphonise,
potise l'ambiance par les
la lumire.
Ces jeux ont

qu'ils ont
t tout l'essentiel
pour
les
impressionnistes lors-
touch au portrait. Les portraits de Manet en sa premire manire, avant l'impressionnisme, sont surtout des tudes de
valeurs, loyales, dures, crues, simplificatrices, avec des noirceurs
l'espagnole
taires
et
aprs, ce sont des dilutions de tonalits

le prtexte.
complmen-
dont la figure n'est que

:
Degas
est tout classique
ingresque
Renoir
le
seul
vrai
portraitiste impressionniste,
trahit des faiblesses
de dessin
et scrute
peu l'expression au prix de
son dsir de symphoniser l'ambiance. L'acadmisme s'attache surtout, honntement, dessiner la ressemblance, et colorie son
ne voit pas trop ce que perdrait un Delaunay tre noir et blanc, et on voit trop ce qu'y gagnerait un Jules Lefebvre ou un Bonnat. Si on enlevait un Carolus-Duran
dessin plus qu'il ne peint.
On
sa couleur,
il
n'en resterait rien
mais cette couleur elle-mme
fait
souvent
regretter le seul dessin, tant elle piaffe et ptarade par les

les fauteuils dors, les
peluches,
bijoux, les clairs de souliers
vernis scintillant
comme
des prunelles et les prunelles
comme
les
des
souliers, par tout ce faux
got de chamarrure qui ravit
modles
du haut commerce. D'expression, il effigies, non plus qu'en les quelques

tandis qu'il y en avait chez
n'est jamais question en ces
portraits signs par
Henner,
Aim Morot. Le souvenir de Gainsbo-
lao
ALBERT BESNARD.
s'affadit
rough
par trop chez Ferdinand Humbcrt, ceux de Baudry
et de Delaunay ne rendent qu'honorables les sages figures de Dagnan. Le reste de l'acadmisme ne dpasse rien de ce que les
perfectionnements quotidiens assureront de beaut
la
photo-
graphie en couleurs. Quant

czannisme,
ce qu'elle peut
la le
nouN'clle gnration gare par le
moins,
c'est
raliser
une
tte
d'expression, et on peut parcourir le Salon
d'Automne
et les
Ind-
pendants sans trouver dans leurs milliers d'bauches criardes ou

agrables un vritable portrait.
sincre,
le
Il
y a
enfin des isols

Roll,
fils
comme
le
sain,
le
puissant
Alfred
de Manet, aussi
capable de tonalit vraie que de solide ressemblance, mais dont
quelques beaux portraits restent pisodiques en son uvre,

le
comme
morbide
et
sinueux La Gandara, malheureusement
si
pris de
scheresse dans sa distinction fane,
comme
le
tendre et mystrieux
Ernest Laurent.
Dans
tout cela,
M. Besnard
apparat plus isol que tout autre par
l'quilibre qu'il maintient entre le faste dcoratif et l'tude physio-
nomique, avec son allure xviir
sicle et sa singulire
acuit de
Ils
moderniste. Ses portraits forment une galerie unique.
ont t
extrmement imits,
sa
et
chaque Salon montre depuis vingt ans
systme des
bonne vingtaine de faux Besnard. Mais on n'y prend que le reflets. Leur grce franaise, leur lgance nerveuse
ne s'assimile pas.
LES PORTRAITS DE
FEMMES
fit
Le clbre
et contribua si
portrait
de
M"''
Roger Jourdain, qui

le
meute,
but des
fait
largement garer
public sur
est
le vritable
recherches chromatiques de
l'artiste,
une uvre tout
typique, sur laquelle on n'aurait pas d se tromper, tant la double
tendance du dessinateur
et
du peintre
la
s'y atteste clairement.
On
n'a
voulu y voir, l'poque, que
bizarrerie d'un visage et d'un
buste dcollet, clairs mi-partie en jaune et mi-partie en bleu.
L'examen de l'uvre montre que

Cette jeune
l'issue
rien n'est plus naturel pourtant.
femme en robe de
les reflets
dner est reprsente debout,
d'un corridor qui mne, au fond, une salle manger dj
claire,
dont
dors
la colorent, et
ce corridor est encore

verrire.
baign des lueurs bleutres de
la fin
du jour par une
Les
deux lumires se croisent en

figure se dresse,
il
conflit radiant juste l'endroit oi la
y a peu
d'htels
modernes o,
cette heure-l.
LES PORTRAITS FF.MIMSS
l.T
MASCLI.INS.
lai
on ne puisse observer de
tismagories que
et qui
le
tels contrastes,
sans
mme
parler des fanles intrieurs
couchant cre chaque jour dans
sont parfois invraisemblables, quoique relles. Le peintre
avait t sduit par cet effet, qui donnait la fipûre mince, nerveuse
et trs vivante
un lger aspect de
fantxistique.
Il
n'en fallut pas
davantage pour l'accuser d'outrance paradoxale, de dsir d'tonner

tout prix, alors qu'il n'y avait en
lui,
au contraire, que l'intention

trs vrai,
et
de
faire
remarquer quelque chose de

le
et
de charmant.
rflchi,
C'tait
premier
effort
important,
mrement
de
M. Besnard, pour montrer dans

cris
l'application des reflets la figure
une source d'lments dcoratifs.
On
avait pouss les
mmes
hauts
lorsque les impressionnistes avaient antrieurement montr

la
que
lumire solaire colore
les
ombres par
les
dixerses dgrada-
tions
des tons du spectre, et que
la bleuit,
complmenUiirc du
plan des objets.
jaune, s'intensifie mesure qu'une couche d'air lumineux s'inter-
pose plus abondamment entre nos yeux
et le
Au
des
moment o
parut ce portrait, on a\ait pourtant dj admis assez
ces remarques
chromatiques
pour
ne plus se scandaliser
arbres bleus de Claude Monet, de ses ombres stries de vert et de
garance. Cependant l'application de

figure parut intolrable alors
tait quasi-faite d.uis le
la thorie
des
reflets
une
de
que l'ducation de
:
l'il
du public
fois
paysage
et ainsi se
dmontra une
le
plus cette proposition bien connue des artistes, que
spectateur
ne cherche jamais vrifier sur nature un
effet pictural
nouveau
pour
lui,
mais
le
a admis
la vision. Il
compare toujours aux tableaux antrieurs dont il comparait ce portrait d'honntes uvres de
Cabanel. Lefebvre ou Bonnat, et
mme
de belles crations de
et
Delaunay, Ricard, Ribot, Gaillard ou Paul Dubois,

peintres,
s'taient
et
comme
ces
s'attachant
une
tout
autre
conception
artistique,
borns user du jour d'atelier avec des lumires froides

il
des ombres brunes,
estimait
que M. Besnard
de
la
coloriait ind-
ment, pour dconcerter
et bnficier
stupeur gnrale. Je crois
mme que
le qualifia
c'est
propos de ce tableau qu'entre autres amnits on

:
de teinturier en dlire
le fait
mais je ne veux plus
me
rap-
peler
l'art
si
ce compliment tait
d'un minent esthticien boudant

depuis, rendu pleine justice aux
de notre temps
et ayant,
chefs-d'uvre de dcoration murale de ce teinturier.
Ceux-l mmes que rvolUiit

trait
la
recherche des
reflets
en ce por-
eussent pu
et
d remarquer combien son dessin
et
son style
l'loignaicnt de l'impressionnisme.
La
sveltesse de
la silhouette,
122
ALBERT BESNARD.
seconde finement par un vase long col portant des tiges lances, tait d'un dessinateur soucieux d'interprter dcorativement.
La robe ample,
tait
bouffante, aux craquelures de faille miroitantes,
d'un artiste songeant visiblement aux arrangements des atours
du
XVIII' sicle.
On
trouverait,
dans tout
l'art
impressionniste,
bien peu de morceaux aussi bien dessins que ce bras dans ce long gant. L'lgance vaporeuse de l'ensemble tait d'un peintre amoureux de mondanit dlicate, chose quoi les impressionnistes n'ont gure song. Enfin, il en est de cette uvre comme de toutes
celles qui r\'lent
une recherche
se produit
vingt ans aprs, on les revoit
avec stupeur, et on se demande ce qu'on put bien leur trouver

d'extraordinaire.
Il
mme
!
ce
phnomne psychologique
la vision qu'elles dter-
amusant
minrent
on
les
juge timides
ont d
C'est
que
et firent
admettre a progress, qu'on s'y est accoutum,

la
que
les imitateurs
majorer
et l'outrer
pour
qu'elle caust,
d'anne en anne, une surprise optique aussi vive, tandis que

l'uvre initiatrice n'a pas chang. Depuis une douzaine d'annes,
la suite
de l'impressionnisme
et
des coles qui l'ont suivi,

s'est
s'il
l'in-
tensit
chromatique de l'ensemble de nos Salons

faon qu'un visiteur des Salons de 1850,
augmente
pntrait,
de
telle
prouverait une sensation aveuglante et intolrable. Les yeux de

notre public s'y sont
faits.
On
mme
pouss
le
chromatisme jus-
Nous pouvons donc considrer ce tableau de M. Besnard comme timide^ et dans un Salon d'aujourd'hui il
qu' la sauvagerie
!
apporterait une note discrte.

rs!
Il
en a peint de beaucoup plus coloIl
On
le
les
a accepts d'enthousiasme.
fait
n'en est pas moins vrai
que
vacarme
autour de celui-ci loigna longtemps les

portraitiste.
mon-
daines de
l'atelier
de ce farouche
Une lgende redouBesnard
table se forma,
qui devait durer. Les
modles de M.
de
ont t pour la plupart des femmes leves dans des milieux artistiques, habitues l'art novateur, amies
la hardiesse, celles qui
d'autre part aimrent Verlaine, Paul
Adam, Wagner, Debussy,

L'aristocratie resta,
et la
Rodin, tout ce qui
tait ' avant-garde.
sauf
quelques exceptions,
fidle
aux acadmiques,
le
bourgeoisie
enrichie aux images dores et cramoisies de Carolus-Duran, qui

lui
reprsentaient souhait
portrait de luxe
pour salon cossu.
Certaines belles effrayes ne sont revenues que plus tard, lorsque

les
peintures
murales
et
quelques
,
toiles
triomphantes eurent
rendu clbre,
prsident
incontestablement
V ex-rvolutionnaire
devenu
de jury,
haut
dignitaire
de
la
Lgion
d'honneur

et
i2j
combl
de
mdailles
dans
toutes
les
grandes
expositions
trangres.
Le
portrait de
M"" Bardet, postrieur de quelques annes,

le
est
peut-tre celui o l'artiste a
plus franchement affirm son inten-
tion de traiter dcorativement
une
figure. C'est
une harmonie en
bois vert
jaune
et vert. la
Appuye une chemine ornementale en

jeune femme
est vtue
meraude,
d'une robe trane de soie
jaune, et c'est une vritable coule de soufre, d'un ton trs intense,
que
le
peintre a exprime par de larges emptements au couteau,
ce qui est presque exceptionnel dans sa technique.

coitc
La
tte petite,
de bandeaux plats, est modele en jaune ple, presque avec

et les
du jaune de Naples pur,
sont franchement vertes.
ombres du nez, des cavits oculaires, C'est un tableau acide et singulier, o

l'impression gnrale.
le
l'tude de la ressemblance psychologique est dlibrment sacrifie,
quoique
fort juste
en
ici
soi,
La
richesse
chromatique crase
un peu
modle qui
le
est fin,
mince,
thme secondaire pour cette raison, t plus gnralement appel La Femme en jaune., et on peut lui reprocher un abus de virtuosit. C'est presque une figure
d'expression douce et discrte, et n'est que
d'blouissantes variations symphoniques.
Ce
portrait a,
dtache d'une dcoration.
Le
niste
clbre portrait que M""^ Rjane refusa et que le grand pia-
mil Sauer s'empressa d'acqurir n'encourra pas

le
le
mme
reproche, encore que
modle
le lui ait fait.
M" Rjane jugeait

en cette uvre, en
sans doute que la magnificence de l'clairage
tait,
son masque,
effet
la
primaut d'intrt
Il
et le tableau s'intitulait
Portrait de thtre.
est fort
ressemblant cependant, et a
la
prpar par une admirable tude de tte au pastel, que

le
bon sens de conserver. Mais ce que l'artiste a voulu exprimer avant tout, c'est moins M^ Rjane telle qu'elle est que Rjane au thtre. Elle entre sur scne, en coup de vent au
comdienne a eu
propre
et
au figur, car
l'air
des coulisses, dans la hte de la

la
marche, gonfle encore l'ample robe. Elle surgit au bord de
rampe
qui l'incendie de lumires de bas en haut. Elle est scintil-
lante de satins et de pierreries, et pareille, sur le fond d'un dcor
bleu de jardin, une flamme vivante dont la chevelure ambre est

le
sursautement suprme.
Une main
tapote la jupe, l'autre bras
lev rectifie en hte la coiff"ure, et la tte dresse jette

vif dans la salle, et l'clat de rire jaillit.
un regard
Tout
le
visage est rayon-
nant de vie, de hardiesse, d'esprit, de joie d'entrer ainsi en scne,
,24
ALBERT BESNARD.
un
la
d'imposer
Teftigie de
prestige
dans
les
applaudissements.
et adule,
C'est
bien
comdienne triomphante
sre d'elle et
le
adorant son
art.
La robe de
et
satin d'un ton

le
mas un peu ros,

et
model du bras rond
muscl,
model du visage
de
la
gorge,
sont de la plus ferme matrise, et l'ensemble de l'uvre est plein
de feu, d'intelligence, de charme
et
de nerveuse lgance
il
s'lve
la signification gnrale du Portrait de V Actrice moderne, et

c'est
un tableau de
les
style autant
que
et
l'effigie
de quelqu'un.
Deux
roses jetes aux pieds de la figure sont
un de
ces rgals de peinture
que
mots n'expriment pas,

si
dont on ne peut dire qu'une
chose, c'est que,
on
le
pouvait, on les volerait. Ces deux roses
dcoupes dans
seraient pour
le
bas de cette toile et encadres dans un muse

fire
beaucoup une
leon de peinture.
offre
Le
portrait ultrieur de
M' Besnard
avec celui-l
le
con-
traste le plus absolu.
Elle est assise, de profil, dans
un
fauteuil.
C'est presque une symphonie en noir, gris et blanc. De couleur, peu ou point. Le fond, en perspective montante, avec un parquet clair, est la grisaille lumineuse d'un mur d'atelier sans un dtail.
Le fauteuil de chne peu prs pas, comme

livre jaune.
est garni d'toffe

le
rouge-brun qu'on ne voit
tabouret o se posent les pieds.

le
Une ample
pendre un
robe de satin noir est tout
vtement.
Une main
laisse
La
tte est rose, trs frache
de ton, poudrerize lg-
rement
et plie
par la grande clart du vitrage plafonnant.
La
lumire verticale s'intensifie sur les beaux cheveux d'argent, abondants, crespels, dcouvrant largement le front. L'image est donc
d'une absolue sobrit de couleur et de prsentation. C'est une
uvre
toute de style, profondment ressemblante, restituant l'indi-
vidualit d'une des
femmes qui auront compt dans notre temps,
mais s'levant quand

trait
mme
la gnralisation. C'est bien le poret maternelle,
d'une Franaise race, artiste
bonne
et
volon-
taire, trs
fminine avec un cerveau quasi masculin.

est
Cette
uvre
au muse de Rome,
le
Portrait de thtre est
Vienne, et celui de M""^ Roger-Jourdain chez celle-ci. Ces trois

figures dominent la srie des effigies fminines
du
peintre. Elles
portent toutes trois la
marque de son
l'artiste,
esprit de stylisation. C'est la
Mondaine,
l'Actrice, l'pouse d'artiste.
La proccupation de
aprs qu'il y a
la
la res-
semblance n'empche jamais

le prtexte
satisfait,
de
dpasser les limites du genre, et d'envisager
personnalit
la
comme
d'une
la
d'une interprtation dcorative de
femme
et
sorte d'emblmatisation de sa caste sociale.
Pour M. Besnard
LES PORTRAITS FMININS ET MASCULINS.
125
femme
peint
est
une symphonie
X... c'est la
l'effort
et
une joie des yeux, avant

qu'il peint, la
et luxe
fiert
la faire
tout, et
s'il
Madame
Femme
Femme, synthse
vivante de
masculin,
du home, comme de
la srie
l'homme qui
travaille
pour
plus belle et l'attester mieux
aime. C'est pourquoi on pourrait trs bien, en considrant
des portraits de M. Besnard, supprimer les cadres, et voir en

toutes ces effigies les strophes d'un
titution d'une guirlande
mme pome
dcoratif, la res-
de fminits ornementales, dont chacune

et traduite
a un
nom
et
et
est bien
spcifiquement tudie
certes,
mais dont toutes
les personnalits
concourent un seul
effet,
celui
du luxe
de
la
grce dans notre vie grise
et noire o la parure
fminine reste l'unique motif de fantaisie, de caprice et d'clat.
Une
plus longue description des uvres serait inutile. J'appli-
querai les
mmes remarques aux
autres portraits de
femmes de
M. Besnard, en
regrettant de ne pouvoir m'arrter longuement
chacun d'eux. Le double portrait des Demoiselles Dreyfus., par exemple, est exquis par la combinaison chromatique des deux
corps vtus de robes d'un vert d'eau ple, et se dressant au-dessus
d'un massif d'azales roses. M" de Jarcy se silhouette, en robe
un grand chapeau de paille enrubanne la main, sur le gazon velout d'une pelouse, ilf"^ Henry Cochin, fastueuse en ses dentelles, en son manteau de bal que traverse un large ruban vert agraf de diamants, est assise sur un canap. M"" Adam apparat, avec un mouvement souple et curieux, dans un demi-jour bleutre. ^me piiiQf. Will, en robe caille d'argent, pareille une sinueuse sirne, rvle son trange et inquitante beaut de blonde, aux
rose,
yeux d'eau changeante, dans une toile d'excution magnifique, mais il/""" Alphonse Daudet n'est reprsente que par une tte, peinture c'est un chef-d'uvre de divination du caractre et de fauve, dore et pourpre. Les portraits de M"" Roger Marx, tout
en noir avec un grand chapeau de plumes noires, de M""* Potter, assise, penche, le menton appuy sur le bras mince, tout en gris,
sont aussi sobres que les autres sont clatants, et conviennent
avec tact aux caractres simples et pensifs des deux modles, mondaines nullement frivoles. Le double portrait de
M.
Chausson
blonde
lui
les runit
au piano. Toute vtue de blanc,
M"' Ernest M"^ Chausson,

et
et rieuse, est assise et joue.
Debout
derrire elle, son mari
donne une indication musicale. L'un

et la
le
et l'autre sont
d'une res-
semblance absolue,
intime qui serre
composition est une image de bonheur

si
cur des amis du grand musicien
prma-
ijt.
ALBERT BESNARD.
et ses
turmcnt disparu. Le grand portrait de M""" Mante

de M. Bcsnard.
enfants
est avec ceux des familles LeroUe et Lenoir, un des trs rares portraits collectifs
Il
groupe cinq figures l'ombre

le soleil
d'un massif de feuillage derrire lequel se devine

ardente journe, car
il
d'une
fut peint
fait
en t dans une
les
villa
des environs
de Marseille. L'artiste y a
portraits,
et
chanter
bleus profonds.
Tous ces
bien d'autres
encore, tmoignent de l'intelligence
dcorative d'un artiste sachant varier attitudes et dcors selon les

caractres. Et
il
me
faut enfin terminer par le Portrait de famille

Il
de 1890, excut Talloires.

L'artiste s'est silhouett
se
groupe dans
sa
bois verni, dont les baies ouvrent sur le lac et la
la claire salle de montagne azure.
debout au fond
fils,
femme
assise en robe
rose, tenant son plus jeune
les
deux autres debout en maillots

fillette,
bleus,
M"^ Germaine Besnard, alors
en jaquette d'un rouge
de granium, composent une symphonie joyeuse, d'un clat net

et franc
de Primitif, sature de clart et sentant bon
la
campagne,
l'eau, la belle
journe
et le
bonheur
une page solide, mais vrai-
ment jeune. d'HOMMES

d'hommes, on ne s'tonnera l'artiste s'y soit moins
LES PORTRAITS
Si j'en viens prsent
aux
portraits
pas qu'ils soient relativement rares, et que

attach, tant
la couleur.
Il
donnes la fminit de sa nature, et sa passion pour rpugne visiblement au noir terne de nos vtements,
et est rebut
la
par l'impossibilit de parer une effigie masculine, de
rehausser de soies ou de fleurs, de l'interprter ornementalement.
Cette part de son
uvre
est
donc secondaire.
Il
n'en a pas moins
sign quelques trs beaux portraits d'hommes. Sans insister sur

celui de Francis
Magnard
(datant de ses dbuts) et fort dlicat en
sa
gamme
gris clair, sur ceux
du graveur Coppier, de M. Dubar,

le
de M. Bihourd, du docteur Calot, de M. Barrre, dont
cos-
tume brod
et le
grand manteau d'ambassadeur ont plu
l'artiste,
j'en viendrai
aux plus intressants. Et tout d'abord
l'un des plus
est au muse du Luxembourg, et qui nous offre du svre et savant peintre-graveur Alphonse Legros. L'uvre a t peinte Londres en 1883, Londres o, durant son sjour, M. Besnard avait connu Legros et reu ses conseils prcieux d'aquafortiste. C'est une grande aquarelle d'un mtier curieux, toute excute en larges lavis que rehaussent des hachures
anciens, qui
l'effigie
127
serres et nerveuses de noir et de bistre, sans intervention de couleur.
Legros
est assis sa table
de
travail,
Il
dans un dsordre de
est
flacons, de papiers et de plaques de cuivre.
vu de
trois quarts,
presque de dos,
nergique,
la
et
il
se retourne d'un
mouvement
vif.
Sa figure
chssis de
barbe grise et pointue, aux yeux profonds, est

le
claire la fois par le cuivre qu'il travaille et par
verre dpoli qui, au-dessus de
lui,
tamise et concentre la lumire.
La tte est donc modele par de grands plans d'ombre et de clart. Le morceau est superbe, sa largeur, sa sret, sont dj d'un
y prvoit l'tonnante habilet d'aquarelliste que le peintre devait prouver plus tard. Le style est sobre et grave. C'est bien une effigie d'homme nergique et mditatif, d'artiste austre, un des beaux portraits masculins de ce solitaire et laborieux
matre, et on
temps.
Le portrait de M. Frantz Jourdain nous rvle un des aspects les moins visibles dans son uvre du caractre complexe de M. Besnard. C'est ici l'effigie d'un ami d'enfance, excellent homme dont l'illusion persistante aura peut-tre t de se croire plus combatif
que
la
nature
le lui
permit, et qui, sage architecte, nullement
rvolutionnaire en sa vie et en ses travaux, a toujours pris au pied
de
la lettre le
combat artistique
supposant constamment que
l'art
indpendant est menac par de noires conspirations et des bandes

occultes autant qu'implacables, protestant contre elles avec fureur,
vivant mentalement sur une barricade, se faisant tuer chaque jour
dans
plus
la
courageuse attitude d'un Baudin de l'insurrection des

le
fauves^
prsident du salon d'Automne, redevient, ds qu'il n'est

le
question de sauver
no-impressionnisme
et d'incendier et
l'cole des Beaux-Arts,
geant.
La
vieille
et
un homme aimable, familial sincre affection de M. Besnard
arran-
n'a
pu
se
dfendre peut-tre d'une certaine ironie sceptique, relativement

ces lgers travers, et je ne m'abuse gure en supposant que cette
ironie,
dont
le
modle ne saurait
le
se fcher, s'est dcele dlicieuest reprsent
sement dans
portrait.
M. Frantz Jourdain y
avec
dfi, la
debout, cambr,
la tte rejete
redingote militairement
:
boutonne, avec
l'allure
d'un gnral de la Rvolution

les
il
semble
barbe
que
le
vent d'un boulet passe dans
cheveux
et
et hrisse la
fourchue au-dessous du nez d'aigle

lavallire noire volte, et jusqu'au
de
l'il
dominateur. La
la
ruban rouge de
boutonnire
semble frmir. Ce n'est pas
l certes le portrait
le
d'un architecte,
mais d'un chef, d'un tribun tout
moins
et la
main relevant
laS
la
ALBERT BESNARD.
basque de
la
redingote pour tourmenter rageusement non un
pommeau de
rapire,
mais
la
poche du pantalon, donne tout

la
le
buste et l'paule remontante un sursaut plein de provocation
superbe. Mais, sous l'bouriffement de
barbe en
bataille,
se
devine
la
forme fuyante du menton, indicatrice d'une volont

et
versatile,
malgr tout on peroit dans toute cette physionomie
tendue
et autoritaire
indiqu avec un esprit
une amnit bourgeoise qui rassure. Cela est infini et un tact extrme, l'intention nar-
quoise ne transparat que par une imperceptible accentuation de

certains traits offerts par la stricte vrit
est la vie
du model. Le portrait mme, d'une ressemblance surprenante, et c'est un trs

le
beau morceau dont
possesseur peut tre ravi
seulement,
le
peintre sagace et pntrant s'est amus, sans nul doute,

traste entre l'attitude
du conet
voulue
et
la
ralit
psychologique,
encore
la personnalit s'lve
la
gnralisation. C'est le portrait-
type de l'Indpendant systmatique. Cette intention caricaturale

le
mot
est trop fort tant le dessein reste discret

le
est unique dans

le
\'ite
l'uvre de M. Besnard. Pour ceux qui

fait
connaissent bien, elle
songer aux jugements parfois mordants que sa causticit
laisse parfois mettre sur ses amis, et
que tempre
un sourire
cordial
car
il
sait
aimer, mais
il
ne renonce pas pour cela tenir
jugement sur
il
les petites faiblesses d'autrui, ni sur les siennes, et
se raille tout
comme
les autres.
On
ne trouvera par contre rien de cette inclination au persiflage

fait
courtois dans le portrait qu'il a
de M. Cognacq, directeur de
la Samaritaine. M. Cognacq a prvenu toute ironie du peintre et du public en disant franchement M. Besnard J'ai gagn ma fortune en vendant du drap reprsentez-moi aunant du drap. Je
: :
me donne pour
clbre
ce que je suis et en suis content. C'tait prf-
Mcne clair qui rendit si comiquement un des grands confrres de M. Cognacq. Et M. Besnard a parfaitement compris la bonhomie de l'intention. Il a reprsent M. Cognacq le mtre la main parmi des lingeries, en son magasin.
rable l'attitude de
Il
ne
l'a
pas caricatur,
il
ne
l'a
pas
fait trner.
Il
s'est
born
montrer un ngociant dans son milieu

des reflets des
et
son
tat, et
tirer parti
linges blancs sur la figure sanguine, aux forts
mplats, pour crer un beau morceau de peinture.

l'excution et la rondeur
La largeur de
du modle
s'unissent pour loigner tout
sarcasme
facile et
fait
dplac devant cette image d'un brave

et n'a rien
homme
qui ne s'en
pas accroire,
du Bourgeois gentilhomme.
Cl.
Moreau
frres.
PORTRAIT DE
Mlles
DREYFUS
Cl.
Moreau
frres.
LE
CHAPEAU DE PAILLE
139
Le
est
mme
sens subtil de l'appropriation des gestes aux caractres

le
intimes se prouve dans
portrait
du baron Denys Cochin, qui
galement
saisissant de vrit, et qui raconte tout
l'homme par
cette
sa facture nerveuse et ample.
M. Ingres ne peignait pas de

la vrit
faon peu
It'c/tt't',
mais
il
et applaudi
vivante de ces
yeux
fuis,
au model serr de ces joues, au dessin de ce corps de cette

soi et
robuste, toute l'allure de grand bourgeois confort;iblc, rente et

intelligent,
effigie
d'homme
dlibr, sans
morgue
il
vaine,
mais sr de
l'Institut
sachant qu'il compte partout o

les
s'annonce,
ou dans
le
commissions parlementaires. M. Ingres et

et atteint et
apprci
tiitif
ct social d'un pareil portrait, qui est fort reprsen-
d'une certaine caste,
au caractre gnral d'une
tte
de
la
bourgeoisie possdante
dirigeante sans avoir l'aspect for-
midable de Berlin aine. J'en \iens entn au portrait d'un grand

artiste,
du
pianiste viennois Emil Sauer. Jadis
M. Besnard
l'avait
peint en buste, au piano, avec ses longs
cheveux
flaves. Ils sont
devenus gris lorsque aprs bien des annes un second portrait a t

excut. Celui-ci, datant de 1912, montre l'artiste debout, en habit
noir;
il
\a saluer
le
public a\ant de s'asseoir devant
le
piano
queue qui
se prt)file auprs de lui.
l'habit s'enlvent sur
un fond
le
gris
Le noir du piano et celui de clair, sans aucun accessoire
qu'une chaise devant

vrit
clavier.
et
maigres, du masque maci
Le dessin des longues mains trange, le dessin du corps, l'intense

encore combien M. Besle
physionomique, font de cette figure une des plus magistrales

Il
de notre temps. nard
est facile d'y constater
sait tre coloriste

il
sans autre ressource que

la
noir et
le
blanc,
combien
sait tre
sobre lorsque
couleur n'a pas intervenir
logiquement, combien enfin cette

dpasse l'individu pour signifier
effigie,
comme
les
prcdentes,
le
virtuose en gnral.
Pour
lui
aucune vritable personnalit ne

exemple
et
se limite soi-mme, elle est
un
un symbole rcprsentiitif, un motif d'ides, un chiffre dcoratif voquant toute une classe d'individualits analogues.
Ces
portraits
d'hommes sont
fort intressants
en
soi, et
le
par leur
peintre a
ressemblance, et par l'admirable
gamme
de noirs que
su appliquer l'interprtiition du terne costume moderne

plus encore par leur symbolisme naturel.
Ils
mais
grand
donnent
le
regret que les circonstances n'aient point mis leur auteur
mme
de
galerie des principaux artistes contemporains.
M. Jacques-milc Blanche, une Quelques merveilleux bustes de Rodin ont assur l'avenir les images de J.-P. Lauraliser,
comme
cela advint
ALBERT BESNARD.
130
ALBERT BESNARD.
Chavannes, de Gustave Mahler^
le gnie.
rens, de Falguire, de Puvis de
de Gustave Geffroy, de Henry Becque, fixes par

suis souvent plu imaginer
Je
me
peint Mallarm, Paul
que si M. Bcsnard peignait ou avait Adam, Debussy, Rosny an, Paul Claudel,
la politique
Chret, des
hommes de
le
ou de
la science
comme
Cle-
menceau, Jaurs,
citer
!
docteur Roux, Berthelot,
et
que d'autres
nous
aurions une srie de documents incomparables pour
notre joie et celle de nos descendants.
Ce
seraient vraiment des
cohreurs d'ides assembls par
le
plus intellectuel de nos peintres.
VIT
L'AQUARELLE, LE PASTEL, L'EAU-FORTE
Comment
l'artiste
use de ces diffrentes techniques.
Les paysages.
Caprices et recherches
la
l'eau-forte.
Les interprtations de
montagne
et des
Les tudes, nus. Les tudes d'animaux. lacs. Les marines.
les
Le prsent chapitre sera bref, car toute description et toute analyse des uvres qu'il concerne seront peu prs impossibles.
Il
faut s'tre familiaris
au cours des annes avec l'uvre
de M. Besnard pour comprendre quel tonnant degr elle tmoigne de l'exceptionnelle fcondit de son auteur, laquelle ne
peut gure, en notre sicle
celle
et
dans
le
prcdent, se comparer qu'
de Delacroix. M. Besnard a travaill sans interruption penil
dant prs de cinquante annes, et
a touch tous les genres,
except seulement la lithographie. Dcorations murales, portraits
d'hommes
fleurs,
et
de
femmes,
fantaisies
dcoratives,
aquarelles,
dtrempes, pastels, dessins, eaux-fortes, cartons de vitraux, nus,

marines, paysages, animaux,
il
a tout ralis, et avec une
matrise presque gale.

ligne,
C'est donc un producteur de la grande un de ces grands ouvriers qui ont jug qu'il tait de leur devoir de savoir tout faire, aussi bien une illustration minuscule qu'une de ces normes peintures de plafonds, physiquement puisantes,
que
l'artiste,
soixante-quatre ans, retouchait vaillamment

la
encore sur
les
chafaudages de
Comdie-Franaise. Le respect
s'impose devant ce labeur ininterrompu et cette cration exalte,

intarissable,
d'un Imaginatif
et
d'un
penseur qui ne veut pas

la
perdre une minute dans l'existence. Indpendamment de
valeur
propre des uvres, cette vie est un exemple crasant pour
la jeune
i-}3
ALBERT BESNARD.
gnration qui se contente de jolies esquisses et veut la clbrit aprs trois ou quatre tableaux.
Il
est
donc invitable qu'un
livre
comme
l'artiste.
celui-ci
ne puisse
parler de toutes les

tit
uvres signes par
Une grande quan-
chappent forcment d'ailleurs tout contrle. Elles ont disserait bien malais, et l'artiste
la
paru, achetes au cours des annes par une foule d'amateurs. Leur
recensement
n'a
prodigue de son talent

et la date.
mme
pas song en garder
mention
Pour
les
pastels par exemple, les catalogues des expositions de la Socit
des Pastellistes la galerie Georges Petit permettent bien d'en

retrouver et d'en
nommer une
partie,
M. Besnard ayant expos
rgulirement depuis
l'atelier
la fondation.
Mais que d'autres ont quitt

dit
sans laisser de traces, et ornent des intrieurs insouponns

les
dans tous
dont
pays du monde! Ceci peut tre
des aquarelles,
la
le chiffre est
impossible prciser, et des eaux-fortes. Ni
Socit des Aquarellistes ni celle des Peintres-graveurs ne sauraient

tout reprsenter. Et quant aux tudes et recherches, leur
est
nombre
incalculable.
Au
surplus,
cette
nomenclature n'entre point
dans
le
ma
pense, en un livre qui veut avant tout faire comprendre

intelligence cratrice.
mcanisme d'une
les
L'aquarelle a t, surtout dans la priode de 1885 1895, un des
moyens
listes
plus emplo3'-s par
M. Besnard. Encore
qu'il n'ait point
cess d'en user, et que les catalogues de la Socit des Aquarel-
en tmoignent, sa production sous cette forme
s'est
espace.
la
De
ou
ses dbuts datent quelques pices magistrales
comme
Souf-
fleuse d'toiles, ce pur et

telle
doux
profil
de rve perdu dans
la bleuit,
tude nocturne de la tour de l'Horloge silhouette en violet

ciel
fonc sur un
de pourpre teinte, avec

sur
la
les
notes vives des
fanaux de bateaux
Seine,
oeuvre
puissante
que garde
la richesse
M.
Pierre Baudin ou, encore des nus surprenants par
toute florale de leurs colorations.
Le caractre
essentiel de ces
aquarelles, celui qui surprit et ravit tout de suite les professionnels,

c'tait la libert et la
largeur inusites en cet art toujours
un peu
sec.
Laves grande eau, montrant franchement

la
les coulures, ces
pages rvlaient toute

tuant
le
fougue d'un excutant hors ligne, accen-
dessin et le caractre dcoratif par l'intensit des taches,
modelant un bras par une seule coule du pinceau promen sinueusement sur
la feuille
en pleine eau colore, sans retouche, sans
adjonction de gouache. Fantaisie et puissance, c'est ce qui frappe
en ces caprices d'un beau peintre. Habitu n'user de l'huile qu'avec
LWQUARELLH, LU PASTHL, VEAU-FORTE.

lgret, sans
133
emptements, en vritable fresquiste ennemi des eui-
sines
de
palette et
amoureux du ton
effet
pur, ees aquarelles taient bien
pour
lui les
prsages de sa peinture l'essenee, toute prpare en
grisaille et
ne recevant enfin son
chromatique que par des glacis.
On
peut dire qu'aucun aquarelliste n'est aujourd'hui plus fort

et
Il
techniquement,
aquarelliste-n.
que
mme dans ses tableaux M. Besnard se

cette facture claire et rapide
rvle
y montre
du dco-
rateur qui ne saurait s'attarder des recherches de matire
comme
un
spcialiste
la
dant
du tableau-bijou, un Monticelli par exemple. Cepenmatire de ses tableaux est agrable aux yeux par la belle
de hachures franches
et vibrantes.
coule
lisse et l'intervention
Ses pastels sont peut-tre plus beaux encore, techniquement,

leur virtuosit est blouissante.
Il
et
se garde d'y pratiquer cet
empla
tement auquel certains
artistes
parviennent par l'emploi de papiers
pumicifs aux feutrages velouts. D'autres vont jusqu' imiter
gouache en mouillant d'un mlange de glatine pinceau, la place o ils poseront une touche de
celui-ci soit fix et agglutin jusqu' offrir
et d'eau
chaude, au
pastel,
de faon que
pastels de
au besoin un relief. Les M. Besnard nous apportent, contrairement ces procds

se sert
filiation toute classique au du procd exactement comme s'en servirent Rosalba Carriera, La Tour ou Perronneau. Il use d'un carton gris ou beige, analogue au carton d'emballage, y frotte avec le doigt
modernes, une nouvelle preuve de sa

xvirr* sicle.
Il
les tons
de fond, tablit ainsi
les principales valeurs
vaporeusement,
de
puis donne les accents avec des crayons de pastel demi-dur, dessi-
nant vraiment au crayon de couleur, par des sries de
traits et
hachures entre-croises. C'est exactement l'aspect

pastel de
et la
faon des
derniers chefs-d'uvre de Chardin tents avec cette matire.
Un
M. Besnard
est toujours
frottis, et
il
un dessin dont
les
rseaux se
superposent un lger
la diffusion
y gagne en
nettet sans nuire
rveuse de cette matire exquise.
C'est ainsi qu'ont t excutes ces nombreuses et superbes tudes
de bustes nus ou semi-draps qui sont autant de pomes de

diaprs de reflets
vifs,
la chair,
clbrant la chevelure de feu et
la
peau
lai-
teuse des rousses, l'piderme
mat
et
la
chevelure bleutre des
brunes, tudiant des minceurs lgantes ou d'opulentes blondeurs
avec une allgresse
un brio exceptionnels. Tantt une toffe pourpre, fleurs d'or, chante sa fanfare, tantt un jaune de Naples miroite et prte la peau fminine des reflets verts, tantt il suffit
et
l'artiste
d'un gris, d'un rose et d'un noir pour crer un chef-
154
ALBERT BESNARD.
d'uvre comme ce petit portrait de la princesse Tronbetzko qu'on n'a pu malheureusement revoir. Tous ces pastels de femmes sont
des caresses de sensualit dlicate, et aussi des
gammes de
tons en
marge des grandes dcorations,

celles-ci la coloration
et
souvent on retrouve en l'une de
d'un torse fminin.
Ce
sont dlassements de
matre improvisant des fantaisies chromatiques.
La faon dont M. Besnard a
trait l'eau-forte n'est
pas moins
peintre-
personnelle. Elle est bien ce qu'on doit
attendre d'un
Il
graveur. Elle est une criture alerte et souple.
n'use que trs
rarement des encrages intenses, des noirs mats, des ressources

velouts du vernis
mou
cher un Rops, un Louis Legrand, un

et
Brangwyn, un Fortuny,
n'est pas
le
transformant l'eau-forte en un travail
fantastique la manire noire, avec des effets de lithographie.
Ce
non plus
calme
le griffonnis
nerveux d'un Zorn ou d'un Ensor,

Gilsoul
mtier
et
mthodique d'un Victor
ou
d'un
Baertsoen. Les planches de
M. Besnard ne
visent point tre des
chefs-d'uvre au sens o on l'entendait dans les antiques corporations et

il
y apporte peu de souci
d'taler son savoir et d'y runir
tout ce qu'un aquafortiste professionnel peut imaginer au point de
vue des diverses factures du genre.

l'artiste ait
Il
semble beaucoup plutt que
gard l'empreinte de l'enseignement d'Alphonse Legros,

cherche plutt
il
dont
les
grandes eaux-fortes taient des dessins blonds, assouplis

Il
et clairs.
la
lumire diffuse que les

et
effets violents
et
contrasts,
reste
peintre,
proccup de dire avec
une
simplicit prcise son ide.
Les eaux-fortes de M. Besnard sont
souvent des tudes, des recherches, des repentirs en marge de ses
grandes pages dcoratives.

assez peu
circul,
On
retrouve en cette collection qui a

peinte,
mainte pense pour une figure

la srie
des
caprices, des
morceaux de nus. Mais
compte aussi des
ides ralises dessein dans cette technique, par exemple celle
des planches assez grandes sur la
Femme.
l'artiste,
s'est
joue la tendance idologique de
et
quelques
aspects sont trs beaux. Voici la
femme
se dvoilant
au frontispice,
sur un fond de nuit mate, avec un aspect un peu fantastique.

voici
La
mondaine, sortant de son coup

de ses paules nues entre
les
et pntrant
bal,
dans un htel
et fourre,
brillamment clair, tandis que sa sortie de

glisse
soyeuse
mains de laquais respectueux.
Voici la pauvresse dsespre qui, sur un pont dsert, dans les

tnbres, se penche et se jette au gouffre d'un lan farouche, en
crispant ses poings sur ses
yeux pour ne
rien voir. Voici, en
une
VAQUARELLE, LE PASTEL, LEAU-FORTE.

page admirable, l'accouche
bouleversant son
lit,
155
dlirante,
tordue
par
les
spasmes,
le
tandis qu'auprs d'elle, impassible,
docteur
:
qui tient son poignet compte sa montre les pulsations de

et l
la fivre
l'eau-forte est tumultueuse, crispe,

l'esprit
emporte
et
tragique
comme
c'est
mme du
sujet.
Ces eaux-fortes sont de
trs belles
choses, d'un sentiment intense et d'une magnifique excution. Et
sans malice que je dirai, aprs avoir contest Vingrismc de

et aim
M. Besnard, combien Delacroix

sinistre
une page
comme
ce
Accouchement
o\x
hurle la douleur humaine, et combien
sans doute M. Ingres en et t choqu
comme
d'un dsordre, ne
rival et
voyant que chaos

frmi d'motion.
et fouillis
de lignes
o son grand
Une
l'ai
autre eau-forte, celle-ci la manire noire,

dit
a servi
comme
est
je
crer
la
Ferie intime.
Une
des plus
connues
encore dans cette manire noire, une femme du peuple,
accroupie devant un feu qui donne son visage un aspect spectral.
La morte qui
est
au centre de
la
dcoration de la Sorbonne a t
Il
aussi l'objet d'une tude l'eau-forte.

trs beau, trs vivant Portrait de
faut mentionner enfin le

et celui
Rodin
fleuri
du comte Robert
profils
de Montesquiou appuy un vase
dans un parc, deux
d'une ressemblance psychique parfaite. Les eaux-fortes d'illustrations sont d'un mtier plus mince, lgant et fin, et telle planche
pour
la
Dame aux
camlias
fait
songer au
faire spirituel et attrayant
d'un Eugne Lami.
Ces diverses techniques, tudies paralllement

toire d'impressions directes, utilises et
la
peinture,
ont servi M. Besnard pour constituer une sorte de vaste rper-
recomposes ensuite. C'est
ainsi par
exemple
qu'il est
un grand paysagiste bien que n'ayant

et
les
jamais expos ce qu'on appelle spcifiquement un paysage,

qu'en une foule de ses notations l'aquarelle on trouve
lments
de ses paysages composs. La montagne

retrouve dans
toute son
l'a
passionn.
On
dans
la
uvre, dans
dans
les
Vile
heureuse^
la
Coupole du
Petit Palais,
Baignades, dans d'autres com-
positions encore. Elle
est peinte avec
une
vrit,
un
style et
il
une
force de synthse qui sont d'un matre paysagiste. Mais
est trop
idologue
et aussi trop classique

il
pour considrer
le
le
paysage
et la
comme
source
suffisant en soi, et
n'y voit que
fond des figures,
des ractions lumineuses qui

tient-il
les colorent.
Ainsi M. Besnard se
qui
traitaient
le
gale distance des matres anciens,

les
paysage comme une tapisserie faisant valoir

souci
personnages, sans
du plein
air vridique, et
des impressionnistes qui ont rduit
n6
le
ALBERT BESNARD.
le
personnage dans
pa^^sagc l'tat de simple accident lumineux,

:
comme un arbre ou un rocher
et ainsi s'atteste encore,
avec sa
logique, l'indpendance foncire de son art. Les paysages qu'il
a sems dans son uvre n'y ont jamais t placs en vain

traits
tantt
comme
ils
de simples dcors, tantt
comme
la
des morceaux de
et leur influence
chevalet,
participent l'action
ou au symbole,
de
chromatique
l,
relie toutes les parties
composition. C'est par

le
la diffrence de la conception d'art ancien, que
paysage de
la signifi-
plein air voqu par
M. Besnard prend part rellement

que
le
cation gnrale des figures. C'est l en quoi son art diffre
du
Il
paysage compos
tables
tel
concevait par exemple un Poussin.

et ses sites
ne l'arrange pas artificiellement,

naissables
joie
du
lac
d'Annecy, vriet
leitmotivs de son oeuvre, sont

:
partout exacts
reconla
mais
c'est le
choix de leur lumire qui donne de
aux Baignades, de
la srnit
Vile heureuse, ou du path-
tique la Matire.
Peintre de la montagne, l'artiste a su aussi tre un peintre de la mer, bien qu'a3ânt peu travaill en ce sens. Le sjour Berck a
uvres clatantes et dramatiques la Rentre des barques de pche, avec son peuple pittoresque de pcheuses aux courts jupons rouges, aux fortes jambes nues,
t l'occasion de quelques
:
courbes sous
les
paniers de poissons; certains aspects de plages
avec des couchants sanglants, ou des amoncellements de nues

sulfureuses pousses par l'orage et versant par de brusques dchirures des jets de clarts livides s'essuyant au flanc noir des bateaux
chous. Ces morceaux vigoureux, avec des ciels presque romantiques la Delacroix, taient les dlassements rentr de la chapelle d'hpital
oxs.
du
fresquiste lorsque,
foi,
il
il
peignait ses actes de
regardait la vie maritime et son
drame quotidien du haut de la terrasse de son chalet plant dans les sables. Le Port d'Alger, dont nous aurons parler en un autre chapitre, a t encore pour lui l'occasion d'unir en une mme ferie diapre le ciel et l'eau, en les couronnant de ces vastes nuages embrass qu'il affectionne, qu'on
retrouve aussi bien
au plafond de
la
Comdie-Franaise qu'
l'Ecole de pharmacie et au Petit-Palais, et qui, dans leur splendeur
sourde, voquent
encore et toujours!
et
ceux que Delacroix
a crs, aprs Tintoret
Constable, dans le Massacre de Scio, le Plafond d'Apollon, la Barricade, le sublime dcor des Croiss, et la terrible Barque de Don Juan. C'est eux, obstinment, qu'il a le grand honneur de nous faire penser.
êynjr^^
CI, Xloreaa /i.
it
PORTRAIT DE THEATRE
(Madame Rjane)
Cl-
Moreau
frres
PORTRAIT DE MADAME HENRY COCHIN
O en
(j^
D < I U H en
UJ
Z
a:
a: UJ
UJ
en
O U D Q
<
OU i-
LiJ
q;
v^
--4
Cl.
Moreau
frrey
PORTRAIT DE MADAME MANTE ET DE SES ENFANTS
L'AQUARELLE, LE PASTEL, L'EAU-FORTE.
137
Cette uvre multiple, conue par un esprit protcitorme, n'et
pas t complte sans
les
animaux
et
les
Heurs. Celles-ci
le
sont
partout semes, mais je ne sache pas que
coloriste ait jamais
cd
la tentation
de se rgaler d'un tableau n'ayant pour sujet
qu'un vase de
fleurs.
Nous ne remarquerons jamais

le
assez
que
(j'ai
M. Besnard,
dit
qualifi de virtuose avec malignit par certains
en quel beau sens je prenais

ft sans
mot son
gard), n'a jamais peint
quoique ce
pur
une ide prconue de composition, tous objets

d'ides. L'tat d'esprit
le
n'tant ses
yeux que des signes

lui
du peintre
et simple, qui peindrait
n'importe quoi pour

Il
sensuel plaisir
de peindre,
gnrale
l'a
il
est inconnu.
utiliser
prend ce
plaisir
lorsqu'une ide
amen
il
tel
ou
tel
accessoire.
les
Quant aux
atelier
animaux,
nment,
les a
souvent reprsents parce qu'il
aime passionde
et
s'est
longtemps plu garder dans son

les
superbes aras pour avoir toujours sous

leurs intenses et vivantes,
yeux des notes de cou-
donnant
et
l'ut
sa
gamme
de tons.
De
qui
les
toutes les btes celles qu'il prfre sont les

fut toujours
chevaux, en
homme
dans
bon cavalier
adora
ne
les
randonnes
libres
bois et les champs.
M. Besnard
est
un admirable dessinateur
s'est
et
peintre de chevaux.
En
Algrie
il
pas lass de
les tudier.
Ses frquentes visites au grand march d'Abbeville, lors de son

sjour Berck, se sont traduites par des toiles matresses, d'un
naturisme joyeux, o
soleil
les
robes lustres des btes miroitent au
vibrante du
du champ de foire, et o, sous la justesse chaque race est diffrencie par un savant dessin d'anatomiste, par un observateur impeccable des mou\ements. Une oeuvre a domin toutes les autres ce point de vue, les Chevaux taquins par les mouches,, que nos muses n'ont malheureusement pas gards. Ces deux chevaux de grandeur quasi naturelle, s'battent dans le soleil qui violac et empourpre leur poil, sur une rive o viennent mourir les petites vagues scintillantes du
dans
la
foule
coloris,
lac
d'Annecy, avec
la
note brillante d'un seau pos, ces che\'aux
ont class d'emble leur peintre au rang des grands animaliers
modernes, tant vrais
comme
des Gricault, sculpturaux
comme
des Barye, et d'une arabesque surprenante par leur groupement.
Conus plus ornementalement et au point de vue de la fresque, le cheval du Saint-Georges et le Pgase du Petit-Palais, les chevaux
de labour de
plafond de
la
la
Cit future Berck, les coursiers d'Apollon au

les
Comdie-Franaise,
chevaux de guerre dans
le
panneau de
la
Haye, n'ont pas
moins savamment excuts
138
ALBERT BESNARD.
les simplifications
malgr
exiges par leur rle spcial. J'ai parl

les petites visions
:
des animaux tranges esquisss dans
de l'cole
de pharmacie,
mammouths ou
plsiosaures
mais dans toute
l'uvre ou trouve des cygnes, des oiseaux, des paons, des chiens,
des natures mortes de fruits et de poissons. Le tout est constam-
ment, selon
le
principe
des
grands Renaissants, infod
la
ncessit de la composition.
interdit le
Le caprice du
peintre s'est toujours

et
morceau pour
ft-il
le
morceau. Que de succs certains
fructueux ne se
point assurs cependant,
possdant une
fleurs-
semblable palette, en se jouant d'excuter des tableaux de
ou
de
pas
fruits, d'toffes et d'objets
prcieux, qui ont suffi la gloire et
la
fortune de tant de bons techniciens! Mais
M. Besnard
le
n'y a
mme
song.
Le don inn de
lui tait
la
composition,
besoin
d'exprimer des penses, l'en dtournaient son insu mme. Copier,
mme
avec somptuosit, en cela
impossible
le
imaginer, voquer,
suggrer, furent les seuls dsirs qui

c'est bien qu'il s'atteste
le
poussrent au travail, et
plus idologue de nos peintres,

:
retournant la clbre formule de Condillac
Rien n'est d'abord
dans
n'est
l'esprit
qui ne se soit auparavant offert la sensibilit.
Ce
que lorsque son esprit a recompos

travail
et contrl sa sensibilit,
en un
mental dont
les
oprations restent
secrtes,
qu'il
commence de peindre, La matrialisation le moyen de rendre communicable extraite du spectacle.

que
plastique n'est pour lui

et visible l'ide qu'il
VIII
L'ORIENTALISTE
Le voyage en Algrie
Les Ports d'Alger, les Etudes de mauresques, les tudes Le voyage en Hindoustan de marchs arabes et de chevaux. les carnets de dessins, les dtrempes, les esquisses l'aquarelle, les scnes de rues et de temples, les ftes, les bains, les danses, les visions. Homme en rose.
:
ALGERIE
et
Le voyage
Orient qui
l
fait
par M. Bcsnard en Algrie, au Maroc
en
Espagne', en 1894, fut

le tentait.
un premier
contact, assez rapide, avec cet

coloriste,
il
Passionnment
rvait de trouver
et
une magnifique occasion de dvelopper sa hardiesse

donc en peintre avant
l'artiste
de donner
des prtextes rels l'intensit du chromatisme qui

alla
le hantait. Il
tout.
Au Maroc
le
passage fut trop bref

souve-
pour que
ajoutt rien
il
aux tudes de Regnault, de Fortuny,

en alla de mme, et
les seuls
de Delacroix.
nirs de ce
En Espagne
voyage
sont, sans doute,
une riche tude d'Espagnolele
gitane et un tableau peint d'aprs des croquis, au retour. C'est
Flamenco, groupant dans une
salle
ombreuse un public de femmes

l'estrade
en mantilles, de sveltes Madrilnes, autour de

figures, est charmant, prcieux
prit et d'une
o deux
jeunes danseuses se font vis--vis. Le tableau, avec ses petites
quoique d'un large
faire, plein d'es:
grande comprhension du caractre expressif
mais
il
reste isol et pisodique. L'Algrie,
o M. Besnard sjourna beau-
coup plus longuement et o il put travailler tout l'aise, marqua autrement dans son uvre et sa vie. Il y ralisa les deux visions du Port d'Alger, l'une peinte le matin dans un effet doux et clair, et cde un amateur, l'autre acquise par le Muse du Luxembourg, tout embrase de soleil couchant, avec son eau scintillante o s'entrechoquent la foule des
I40
ALBERT BESNARD.
barques, ses grands nuages dors et jaunes, sa somptueuse harmonie
framboise
et
glace d'or, d'argent, de jade et de saphir.
Il
fit
aussi quelques trs belles tudes de
chevaux arabes en plein
air, et
un tableau d'Aloêr, o
les
trs
complet,
le
MarcJi aux chevaux aux environs
les silhouettes
lgantes des btes s'vanouissent dans
l'ardente lumire qui irradie leurs robes, et clate en fanfares sur
burnous blancs de leurs
vigoureuses et
y fit enfin une srie d'tudes clatantes d'aprs des Mauresques, notamment cette
ca\'aliers.
Il
voluptueuse Ghizane aux beaux bras d'un model

de khl, aux yeux farouches, aux
si
sensuel
et
il
fut trs attir par l'tranget de ces visages aux paupires bleuies
rires purils et mystrieux.
Ces quelques uvres

livre jusqu' la
firent
sensation aux Salons. Elles tmoi-
gnent de l'intelligence souple dont nous parlons forcment en ce

monotonie. Elles tmoignent de ce don qu'a
le
le
peintre de s'assimiler trs vite

et
caractre propre de chaque tre
de tout milieu. Nanmoins, M. Besnard est rest trop peu en

la
Algrie pour y atteindre
profonde psychologie orientaliste de
ceux qui y ont vcu longuement en y consacrant tout leur effort. mais comme il avait Delacroix, comme lui, y passa seulement
:
autiint
que
lui
la facult
de tout pressentir,
et
comme
il
adorait
l'Orient
comme
pote
autant que
comme
coloriste romantique,
aprs avoir espr l'Orient, aprs l'avoir imagin et peint l'avance

d'aprs quelques armes ou toffes,
les
il
parvint des synthses
comme
Femmes
d'Alger.
Decamps
subit la
mme
volution. Fromentin,
qui fut un grand critique d'art aussi

la palette
mu que
et trop
comprhensif, et qui,
en mains, devint trop dlicat

peintre, ne laissa pas
scrupuleux pour tre

l'Algrie, outre
un grand
moins quant
un
livre saisissant par la beaut
du
st3de et la vracit d'observation,
des toiles qu'on nglige trop et qui sont les premiers documents
de rintimisjne arabe. Partag entre Ingres

toiles algriennes, plus
et
Delacroix, Chass-
riau fut en Orient le digne et fier lve de ce dernier, et ses petites
que
les
grandes, trop stylises, dclent un
beau coloriste et un observateur sagace. Elles ressemblent tran-
gement
certaines
uvres de M. Besnard par

pays torrides avec
la
la facture et l'inter-
prtation des reflets. Gustave Guillaumet exprima l'me dsole,
morne
et fataliste des
puissance et l'acuit d'un
contemplatif adorant cette vie. Enfin, M. Dinet est all plus loin
encore dans l'tude psychologique des types,
la science
lui doit
et,
outre l'estime duc
de son dessin,
la justesse et
la force de son coloris,

n'existait
on
une documentation sur l'me arabe qui
pas
LORIENTAUSTF..
avant
lui;
141
tandis que
le
dernier en date des orientalistes de grande

revient, par l'intiuence
valeur,
M. Andr Surda,
Renoir, une vision toute la Delacroix en ses
du eoloris de somptueux amas

luxe des soie-
de femmes pares, idoles plaeides perdues dans

ries,
le
des tapis et des chaudes pnombres.

plutt au
M. Besnard appartient beaucoup

listes
groupe des orientade Chassriau, bien
pittoresques qu' celui des observateurs s'attachant avant tout

Il
au caractre intime.
est prs de Delacroix,
plus que de Guillaumct et de
M. Dinct
et cela tait invitable tant

toiles
donnes sa nature
et la brivet
de son sjour. Ses

:
algriennes
sont vridiques, ses figures justement notes
mais ce sont avant

lumire africaine,
tout les pages d'un voyageur heureux de la

gris par les beaux tons. Cependant,
comme
la curiosit
il
psycholo-
gique
est
chez
lui
insparable du plaisir de peindre,
commenait
dj tre attir par la stylisation de ces Arabes qui vivent l'antique,
dorment
habills, et
dont
les
vtements gardent de cette habi-
tude des plis nouveaux pour nos yeux. Je
me
souviens qu'au retour

il
de son voyage
t frapp
il
m'expliqua un jour, avec vivacit, combien

dtail.
avait
de ce
Nous n'avons aucune
ide de ces
harmo-
nies linaires,
me
dit-il, et
nos tableaux classiques, avec leurs per-
sonnages en toges, ne nous offrent que des mannequins. Les Grecs

et les
Romains ne dormaient pas avec leurs toges. Nous ne pouvons comprendre le vtement long et flottant de l'homme, et les aspects
qu'il
peut
offrir,
qu'en
le
le
voyant sur
le
corps de ces Africains qui ne
le quittent
que pour
laver de temps en temps. Et cela modifie

>>
toutes
mes
ides sur la draperie.
Il
tait trs
frapp aussi par

l'effet
le
caractre ferm, impntrable, des masques, et par

plein air,
du nu en
du nu non occasionnel mais quotidien et regard sans tonnement par d'autres tres nus. Ces diverses impressions lui laissrent le regret d'un voyage trop rapide, et la hantise de retourner en Orient; l'ide lui resta de prendre longuement contact avec des tres nouveaux sous des ciels nou\'eaux, de mesurer des
moyens
lits et
d'investigation picturaux et psychologiques des menta-
des formes diffrentes de celles de l'Europe, au lieu de
s'en tenir la proccupation habituelle
du peintre-voyageur qui
la
note superficiellement. Le voyage en Algrie fut donc
cause preet diffr,
mire de
celui,
autrement long
devait
et
maintes fois caress
que
l'artiste finit
par entreprendre soixante annes, en partant

Il
pour l'Hindoustan.
sement de son
arriver mri, dans le plein panouis-
intellectualit et
de sa technique.
143
ALBERT BESNARD.
HINDOUSTAN Georges
Petit fut tout
La leon de
autre que
la
le
l'exposition faite la galerie

la
grand public ne
supposa.
Il
n'y vit qu'une fte de

Il
couleur offerte par l'un de ses peintres prfrs.
s'y pressa
jusqu'au dernier jour de cette triomphante exhibition

rare et luxueux spectacle d'art orientaliste,
comme
il
un
comme
se pressa
depuis aux tonnants ballets russes.
Il
avait sous le sens apparent
un sens plus profond. Ce grand voyage n'tait plus une aventure de jeunesse
ne
l'avait
il
l'artiste
entrepris qu'aprs trente-cinq annes de labeur multi-
forme,
avait
longuement song.
Il
ne
s'tait
point seulement
fascin
embarqu en peintre avide de renouveler
ses spectacles,
par les promesses de magies insouponnes,
espres de cette
Il
lumire dont l'expression fut la passion de sa vie.
tait parti
en Occidental
raffin,
satur de la connaissance de nos

tait
murs,
de nos aspects sociaux ou intimes, vers un pays qui
avant tout
pour
lui
un
lieu
de mystre, de ce mystre
qu'il
a sans cesse tent
de rendre visible avec sa subtilit de nerveux

seur, qui en lui
et d'intuitif.
Le pen-
contrle constamment le nerveux, tait intress
d'avance par
le fatalisme
de
la race,
par les donnes abstraites de la
conscience et de la religion, par toute cette incompatibilit cache

qui, bien plus
que
les diffrences
de vtures, de masques
telle
et
de
cli-
mats, spare les
hommes. Une
constatation,
gnralement
condition
nglige par les peintres, uniquement soucieux d'exprimer l'apparence rythmique et colore des spectacles,
une
telle
d'ordre littraire et philosophique s'est impose de plus en plus

l'artiste
en route pour ces Indes o aucun grand peintre n'avait

:
encore song se rendre
et c'est
pourquoi
il
crit,
ne se borse jeter
le
nant pas dessiner
et peindre,
virtuose au-devant de tous les
moins dsireux de motifs que de comprendre
en
profond,
de choisir, de retenir
faire admirer,
l'essentiel.
Ce
n'est
donc pas un triompha-
teur sr de soi qui est all l-bas pour voir, vaincre, et revenir se
ayant appliqu sa technique des thmes indits.

habitu nos plus secrtes faons de penser et de
C'est
un
homme
sentir qui revient d'affronter
un peuple de mutisme
Il
et
d'nigme.
:
Il
pouvait inventer, machiner, nous l'eussions cru sur parole

peintres en eussent profit
!
que de
laisse
nous confie ses doutes,

qu'il n'a
il
nous
mesurer l'immensit d'un monde
pu que
pressentir avec
L'ORIENTALISTE.
les
I4j
antennes d'un esprit sagace

il
car
le
sjour s'est prolong pen-
dant sept mois, mais

impntrable
et fallu des annes pour parvenir une
synthse complte d'un pays aussi immense et d'une race aussi
et d'autre part
l'artiste
a t souvent
empch de
travailler par la curiosit
gnante des Hindous ou
les difficults
matrielles de l'installation.
dire,
Le peintre
n'a
donc pas pu tout nous
mais
il
ne nous ment sur rien,
et ce qu'il a
pu
retenir et pr-
ciser est d'une sincrit qui meut.
L'homme
jeune
:
des grandes uvres a

tout oubli,
il
savantes
s'est,
dans
l'Inde, refait
la
il
recommenc apprendre
neuve, sans craindre
ajoute
la
peinture sur place, avec une vision
la faute ni
l'inachvement
et cette modestie
la
beaut de cette tentative unique dans l'cole franaise,
dont l'ensemble jamais dispers fut un blouissement trop bref.
Ce
qui y frappe d'abord, c'est la plasticit. Malgr

la
rutilance
des rouges,
crudit des soleils meurtriers, la fascination des
ombres
dituses
le
se fantmatisent les figures,

le peintre,
ce n'est pas la
lumire qui a
plus sduit
et ses
:
dmenti l'erreur
leurs
commune touchant l'Inde
uvres ont plutt un paroxysme de coule
sonores,
une assourdissante apothose d'opra, une pyroseul
technie inoue, voil ce qu'voque pour les profanes

ce formidable pays. Et pour
nom
de
un public occidental
le fait
que M. Bes-
nard
y peindre tait la promesse implicite des plus violentes orchestrations de la couleur, l'irruption d'un Richard Strauss de la
allt
palette dans la grise modernit de nos Salons, la virulence de nos
impressionnistes, avec leurs pauvres petits soleils d'Ile-de-France,
devenant dcolore auprs.
La
vision de
M. Besnard a
t autre.
La lumire y
est ardente
certes,
mais
ni blouissante ni exalte. gale, impassible, fataliste
un lment de torpeur et de mort, elle est affreusement triste. Elle fait comprendre que s'il y a un mystre dans l'ombre, il y en a un non moins redoutable et
elle aussi dirait-on, elle est
morne,
elle est
total
dans
la clart
absolue, immuable, dense jusqu' l'crasement.

:
On
les
ne l'admire point, on en souffre
ceux qui
s'y
meuvent ne
ils
s'y
intressent pas avec nos proccupations d'artistes,
ne sont que
formes d'argile que cette lumire cuit ou dissout par sa torride

avant tout ces formes que M. Besnat point
et froce irradiation, et ce sont
nard a dessines.
joie lyrique,
De
cette
ambiance lumineuse ne
une
mais une intense, une intolrable mlancolie, une

plus en dessinateur, et
rsignation farouche. Plastique et tristesse, voil les deux traits

essentiels de cet ensemble. C'est encore
144
ALBERT BESNARD.
qu'il a
presque en sculpteur, qu'en coloriste,

dfinit par ces
vu
il
et travaill,
en
usant de ce grand beau dessin en mouvement o
excelle, et qu'il
hachures rapides, accumules dans
le
sens des plans,
qui lui sont spciales et sont classiques pourtant, puisqu'on les
retrouve dans les prparations de
La Tour,
le
Cet amour du dessin gardant son rang expressif suprme malgr

les
audaces de
la
couleur, c'est
trait
ici le
qui a isol
l'artiste
des
impressionnistes, ds ses dbuts, et
model
fait tout,
comme
dans certaines uvres europennes antrieures, dans l'enchantement de l'eau ensoleille.
les
Baignades
d'Annec}', par exemple, avec leurs nus amoureusement caresss
prciser, dans l'eau

les
du
Gange
oi
plongent des marches de marbre,

les
groupes fminins
accomplissant
ablutions rituelles, le model de
M. Bcsnard
n'est
pas autrement employ, mais avec plus de largeur sommaire, de

brusquerie dans l'accent, avec
le dsir
tout sculptural d'exprimer
par
les
volumes. Rien donc
n'tait plus intressant
que de retrouver
au cours de
en toutes ces uvres

sa vie.
Il
les diverses
manires de
l'artiste
la
recommenait en quelques mois, essayant tout, se corrila
geant lui-mme, gardant sous
recherche l'apport d'une longue
exprience, redevenu lve sans cesser d'tre matre.
On
tidien
ne retrouvait pas moins en

et ce
cette srie sa constante
tendance
est
au tragique contenu, au pathtique inclus dans ce qui

:
quo-
qui l'avait retenu par une motion plus humaine que
picturale, ce n'taient ni les
paysages ni
les
monuments, mais
les
cratures. Rien ses yeux, ni le fabuleux pass, ni les fastes va-
nouis, ni la nature gante peuple de fleurs et de monstres, ni
l'arme formidable des dieux, ne lui a paru plus secret, plus troublant, plus indchiffrable,
et taciturnes
et
que
le
premier venu de ces tres souples

l'ternelle clart,
dont
la
mince nudit remuait sous

l'expression
.
dont
le
fatalisme s'alliait selon
de Mallarm,
de com-
l'insensibilit de l'azur et des pierres
La
difficult
la
prendre ces cratures dont l'unique espoir est
certitude
du
si
nant surpassait pour

srieuses pourtant
:
lui
toutes
les
difficults
matrielles,
la
quasi-impossibilit de s'isoler dans une

l'artiste,
multitude obstinment curieuse, empchant
par sa pr:
sence mme, de reproduire aisment

les dfiances, les
le
spectacle qu'elle offre
interdictions rituelles, l'invisibilit des

l'esprit et
femmes
dans l'Inde du Nord; l'blouissant dsarroi de

se
des yeux
demandant vainement que
choisir dans
ce
monde nouveau,
essayant d'liminer sans rien
perdre;
le
dcouragement, enfin,
V ORIENTALISTE.
de sentir
145
que quelques mois d'attention intense sont bien peu pour

et
envisager une contre colossale
une race totalement trangre.

la
Dans
cette confusion de sentiments et d'impressions l'artiste n'a
t guid
que par une notion
essentielle, qui tait dj en lui

til
comprhension du panthisme. C'est ce

labyrinthe. C'est cette ide qu'il a
qu'il
qui
l'a
dirig dans ce
demand
l'explication de ce
voyait partout,
Kandy,
Bnars, Agra, Delhi,
Jeypoore, Oudaipour, dans
les
temples d'Anouradhapoura,
Madura comme rabad. En tous

modles,
Trichinopoli, Tanjore, Madras ou
Hydc-
ces lieux mlancoliques et magiques, c'est l'ide
panthistiquc qu'il a retrouve et exprime dans les visages de ses
comme
il
l'avait dj
exprime sur
et tout
les faces
des person-
nages de ses fresques Imaginatives,

lisation inconnue, l'Europen
en affrontant une civi-
sentiment intrieur. Par

-caprice ni
ce
y a vrifi ses songes et affermi son voyage ne fut dans sa vie ni un

et
un hors-d'uvre, mais une tape ncessaire
un confaste ses
trle de soi.
Cette ide avait inspir ce sensualiste
amoureux du
pages graves, ses pages penses autant que peintes,

rvlation des rgions nostalgiques, inquites et
esprit
:
et aid la
sombres de son
car dcidment
il
ment
l'Inde
est inexact qui
ne
tient
second qui, dans
l'Inde,
y a deux Besnard parallles et tout jugecompte que de l'un d'eux. C'est le a prvalu. Il a surtout pu travailler dans
ombres
et
du Sud.
Il
a expliqu combien, au point de vue strictement
pictural, celle-ci, par le violent conflit des
des clarts,
le
voque Rembrandt, tandis que dans

des clarts tales de Vronse
et
le
Nord s'impose
souvenir
de Tiepolo,
En
ces toiles de l'Inde
mridionale
le
tragique se rvle. Les tonalits les plus brlantes

sentiments, l'ombre y est capitale, on ne s'arrte
la
signifient des
point aux prestiges de la couleur pour
couleur, on est obsd
par une motion psychologique, l'exotisme n'est point un vain
motif de curiosit mais une brusque rvlation des mes.
On y
sent
que l'homme, autant que
l'artiste,
a t frapp par
la
grandiose
dsesprance de ces millions de pessimistes recueillis dans l'attente
du non-tre, dans
va point,
nelle,
le
non-vouloir-vivre, et s'tant cr un univers
tout de formalisme symbolique,
une mysticit dont l'aspiration ne du christianisme, vers une rsurrection termais au contraire vers une dissolution infinitsimale.
comme
celle
Cette croyance terrible unifie les expressions en cette foule pourtant divise en castes jalouses.
ALBERT BESNARD.
Nous ne pouvons percevoir en

10
ces
146
ALBERT BESNARD.
les
tableaux
tres
:
infranchissables
orgueils
rituels
la
qui
sparent ces
certitude de
ils
nous apparaissent rconcilis par
mme
ranantissement dont se repat leur

L'exposition du Voyage
tures l'huile, de
me
orgueilleuse et morne.
aux Indes
et
se composait de vingt pein-
quatorze peintures la dtrempe,
d'environ
feuillets,
quarante aquarelles ou gouaches,
d'une quantit de
dtachs et encadrs, emprunts aux cinq carnets de voyage bourrs
de croquis, de lavis
et
de notes manuscrites par
l'artiste.
Parmi
les
peintures l'huile, beaucoup taient grandes et impor-
tantes, et la plupart trs compltes, l'artiste s'tant pourtant rserv

le droit bien naturel
de
les
parachever en son atelier de Talloires,
dans l'hiver 1911-1912, avant l'exposition.

blouissantes tait cette vision d'un
Une des toiles les plus Marchand de fruits Madura^
symphonie d'une intensit presque incroyable. Mais toutes taient montes de tonalit. Les Laveuses TrichinopoH, les Trois Danseuses Jodhpur, les Femmes sur le lac d'Oudaipour, le Pont
trs
de TrichinopoH, d'un rouge splendide et bizarre, ne

rien
le
cdaient en
la
pour
l'clat
cet aspect d'une
Rue d'Hyderabad, o parmi
foule en fte, se pressant entre les maisons troites sous le ruisseau
de feu bleu d'un
ciel torride, surgit
en se convulsant un danseur
grim en femme, avec un masque jaune. Une

voyageant sur la route de Jeypoore
lente
tait
Femme
la
de caste
plus vio-
un prtexte
harmonie
elle passait,
parmi un troupeau de zbus guids
par des coureurs nus aux turbans d'or, dans la lumire framboise
d'un crpuscule somptueux, dans une poudre d'or rouge.

visions de ferie faisaient contraste deux toiles sombres
les
:
ces
l'une,
Pleureuses au bord du
lac, tait
d'un sentiment tragique, d'une
dsolation
lucinations
morne et d'un style svre faisant penser certaines haldu Tintoret, certains groupes dans sa sublime Crupetite merveille d'excution intellil'artiste et
cifixion de Venise, L'autre,
gente et nerveuse, montrait

intrieur trs
brillait
sa femme assis dans un sombre o une bayadre dansait pour eux. Elle y comme un serpent diapr, saisie avec une admirable vrit
dans
la
souplesse de sa danse, et
le
morceau
faisait
songer Rem-
brandt.
La
vie de fte, la vie de rue, la vie religieuse, taient aperues
et notes
dans ces tableaux, ainsi que
la vie
intime
si
l'on
peut
dire ce
les
mot propos de ce peuple inconnaissable. La danse sacre, rites du Fleuve-Dieu, le deuil, la foule dehors et le mystre des
bouges saturs d'ombre farouche taient voqus, bien moins par
V ORIENTALISTE.
le
147
dtail
documentaire que par

l'tre
les
expressions, les gestes et la

dfinissait la
:
lumire ambiante. Partout

contre plus que
considrer
la
le
humain
et le
race et la
paysage, l'arbre
monument
et
on pouvait
plupart des uvres
comme
la
des groupes de portraits.
Portraits de style et d'ensemble par

les attitudes favorites la gravit
silhouette gnrale, rvlant

air, la fiert, la rticence,
de
la vie
en plein
farouche des modles; portraits, aussi, de hras

le
et
de
mains, dont
peintre avait ralis une srie vraiment merveilleuse

et expressive, ces bras et ces
de science souple
mains, en leur peret celles
ptuelle nudit, parlant vraiment
un langage comme ceux
des canphores grecques. La

tait
Rue Madura,
ce point de vue,
un chef-d'uvre de
la
la
plus loquente expression picturale,

qu'est une rue
atteignant
synthse,
nous disant tout ce
indienne,
tout
en se bornant nous montrer des passants du

il
peuple
mais
suffisait
de voir comment une grande femme en
rouge soutenait sur sa
tte,
de ses mains leves, un vase de cuivre,

le rve, et
pour prolonger
ft
demeure
Et
il
insuffisante la mentalit
niste.
est
comprendre le style l o du plus vibrant impressionbon de remarquer qu'aucune toile de Manet ou de

la ralit
par
Renoir n'a atteint
la
frntique puissance d'uvres pareilles,

la
pourtant harmoniques et o
couleur
n'est jamais
prodigue
pour
tures,
le facile plaisir
de barioler
et
et d'aveugler.
Les visions de danses

danse
de couleur
de ftes apparaissaient, dans ces pein-
nettement diffrencies des ntres. Elles taient toutes de

et
:
ce sont deux lments qui nous manquent, et

trs
qu'une foule orientale dtient constamment. Elle a
peu
faire
pour que sa marche balance devienne une danse
rituelle et
pour
que ses oripeaux, avivs d'une

rythme,
et
fleur
ou d'un
bijou, deviennent fcsle
tivaux, hiratiques et somptueux.
Nos crmonials ignorent

le
nous n'avons que deux faons de passer de nos vtures

:
noires ou ternes la vture clatante
dguisement de
et le travesti,
la rue,
qui est brutal

la
et
s'accompagne de vulgarit,
la soire
auquel
le
bonne
socit ne s'adonne qu' huis clos par caprice
car-
naval de carrefour ou
masque.
de l'Orient.
Les aspects nots par M. Bcsnard contribuaient donc bien

tablir cette
profonde dissemblance de l'Occident

la
et
Les Danseuses de Jodhpur^ ou
Danseuse rouge
pareille
un
gigantesque pavot apparaissaient
comme
des figures sacres et
voquaient une foule de civilisations jamais disparues.
Les dtrempes montraient, en contraste
saisissant, des
uvres
148
ALBERT BESNARD.
le
comme
Vieux braliinine, semblant model dans

le
l'or ple, tre
dcharn, mystrieux, fatidique et terrible, et
grand portrait de
Vactrice Balainani sous la figure de la desse Saraswati, protecti'icc
des Arts libraux.
Une
belle crature toute blanche, assise sur
un paon, ayant
thtrale.
ses pieds
deux
^'ieillards
reprsentant
la
Science
et la Posie, selon le S3'mbole
d'usage avant toute reprsentation

seize ans aprs la Franaise!
La Rjane hindoue, peinte

vraiment enthousiasmant
joyeuse de
la
Une harmonie en
matre, et
l'allgresse
blanc, rose, jaune et bleu,
o tout
sret,
tait
d'un
par
la
l'aisance et
technique aux emportements superbes.

finement rvlatrices, montrait
le
Une
celets
scne intime,
des plus
Poseur de bracelets faisant

immobile
glisser lentement, subtilement, les bra-
de verre color autour du bras d'une Hindoue accroupie,

et passive. Elle s'opposait
les ruelles
le
des vocations d'lphants
caparaonns emplissant
et
de leurs masses majestueuses,

l'clat
ce vaste Bain rituel dans
Gange o
de
la
couleur ne
l'empchait pas d'tre grave, tant elle rvlait avec austrit le
mystre de
l'Inde.
Midi, mais sans les
Les femmes du Nord y avoisinaient frler ni les connatre. Runies pour
celles
la
du
mme
purification mystique dans la
mme
eau, ces cratures de races et
de castes diffrentes taient pourtant plus spares que par des

milliers de lieues, et leur silence et leurs regards noirs taient rv-
lateurs de
cette implacable
antinomie morale
et
religieuse.
Le
dessin, la couleur,
l'arrangement, tout faisait comprendre en ce
tableau magnifique, o le public ne trouvait que joie optique mais
dont
le
sens profond lui chappait, combien ces races sont

:
immo-
difiables
telles
et les
on
tait certain d'avoir
sous les yeux des Hindoues
que
le
conqurants asiatiques ou Alexandre de Macdoine
durent
les voir.
Un
tel
tableau tait
un pome du
fatalisme suppri-
Temps. Avec un minimum d'accessoires et de documents, ses uvres dcoratives europennes, l'artiste allait la synthse, exprimait le profond^ et prouvait une fois de plus que le sentiment potique est d'une vrit plus vraie que l'exactitude littrale, par la force du choix. Les aquarelles comptaient deux grandes merveilles techniques, VHomme en rose et la Fte du Langar Hyderabad; de furieux conflits de couleurs, chevaux, lphants, murs incandescents, cohues bigarres! Des jardins de bambous Kandy, de blancs palais se mirant dans l'eau bleue du lac d'Oudaipour; des dan-
mant
comme dans
seuses de Delhi; des tangs Ceylan; des fakirs, des parias, de
L'ORIENTAI.ISTH.
149
petites brahmines, des pagodes, des lphants, des pagodes, des
paysages, toute une prestigieuse srie de notations dcoratives. Et

enfin venaient les pages
nombreuses des carnets du voyage, taches
d'aquarelle, zbres de croquis la

fine et
plume surchargs de
l'criture
nerveuse du
peintre.
et
Combien Flaubert
embrass en
l'artiste
Delacroix
ses
fils
oui,
Delacroix,
qui
et
un de
spirituels!
combien ces grands

le rite
peintres se fussent rjouis de ces magnifiques gestes de canphores
hindoues, de ces danseuses mimant avec une frnsie muette

millnaire,
ou s'panouissant dans
les ptales
vermillonns de leurs
jupes
et
comme
d'invraisemblables fleurs, levant des masques purils

la scintillation
sauvages, aux narines illumines de

le
d'un large
anneau, de ces groupes dont

l'artiste
soleil
diapr
la prostration!
a pu s'isoler du grouillement bariol et avide, se rjouir de

la
la
profusion de tons, improviser dans la belle libert de

trait
touche
qui miroite et du
qui s'lance
Mais
il
faut toujours en revenir
au thme souverain de cette vaste symphonie qui, malgr tant de

rouges, voque plutt l'aspect de cuir gaufr, de
vieil
or et de
rousseur sombre des Rembrandt, mritant vraiment

choisi par l'artiste
:
le sous-titre
L'Inde couleur de sang. Le fatalisme est
devant nous, incarn dans une humanit laquelle rien de nous ne

s'adapte, et dont la transcription
livres
de savants
la
et
du grand peintre, aprs tant de de romanciers, ne peut que nous signifier plus
claire
profondment
volont de mystre, l'incompatibilit hermtique.
Nous
est
faire
une conception
signes
de l'Inde serait dmentir son

dfinit point
panthisme innombrable, car on ne

rites,
un monde o tout
et
de signes,
o\x
tout est une architecture de
mirages sur une esprance de nant.

C'est cette sensation gnrale d'une humanit jamais insolite
et interdite,
dont ses matres trangers se servent sans pouvoir
la
cit, c'est cette
comprendre comme nous nous servons de l'inconnaissable lectrisensation de toute une mentalit anormale et comme
fluidique qui tait donc la raison et la leon dernire de cette exposition.
Malgr
la
magnifique ingniosit du peintre,
c'tait
une
notion abstraite et troublante qui s'imposait au souvenir. L'artiste

avait rencontr enfin, vivants, les tres dont son intuition peuplait
jadis
c'tait
ses
la
compositions allgoriques
et
en allant
la
Lumire,
Mlancolie qu'il avait rencontre, dans la crature exta-
tique et triste.
mlange, ce
Une seule uvre peut-tre respirait la joie sans Lac d'Oiidaipour pareil un songe de Turner o des
I50
ALBERT BESNARD.
du
ciel et
palais d'opale et de perle rayonnaient dans le saphir

l'eau,
de
les arbres
gants et les lphants donnaient l'impression

majest d'une immuable
nature.
la
de
la
force
pacifique dans la
Partout ailleurs se dcelait, s'affirmait ou se travestissait sous
bigarrure des costumes, l'me dsespre de V Homme en rose, et

c'tait la
plus attachante signification de cet ensemble d'uvres, n

artiste
du contact d'un grand

rinde.
europen avec l'immense nigme de
l'homme en rose
Cet
Homme
avant
en rose,
c'tait
en
effet la
crature que l'artiste avait
imagine, espre, attendue dans

esprit,
le
la fantaisie
symbolique de son
voyage. Et
il
l'voquait en des pages charmantes
ce
moment. Le Figaro,
averti
du
projet, avait pri
M. Besnard de
raconter ses impressions en une srie de chroniques. Elles parurent
avec grand succs et formrent un volume qu'dita la librairie

Fasquelle en 1913.
C'taient les rdactions dfinitives des cinq
carnets bourrs de notes en cours de route.
Quelques
belles
que fussent
les peintures, elles taient
mieux
public,
qu'un spectacle d'exotisme

et leur intrt capital tait
offert la curiosit visuelle
du
encore dans l'auteur lui-mme.

:
On
ne
pouvait
l'effacer derrire ses toiles
ce qui
attachait, c'tait le
trouble ressenti par cette nature infiniment impressionnable, c'tait

la
faon dont cet esprit aigu, lucide, mallable, se passionnant
assimiler, s'irritant de toute

ses
nuance rebelle
l'analyse, confrontait
mthodes l'nigme du portrait d'une race dfensive. Lutte

le
trange o, pour se secourir lui-mme,

vain!
peintre s'tait
fait cri-
Aucune des uvres exposes

europenne
griffonnis
et
n'tait,
pour dire ce
conflit
de
l'intelligence
du mutisme
oriental, significative
au
les
degr de ces carnets o l'criture menue, incisive
et capricieuse
comme un
o
des
d'eau -forte,
la
envahissait
les
croquis,
bauches aquarelles, o
chant
double pense crite
et peinte s'exaltait,
l'on surprenait le travail

fixer,
du cerveau
assailli d'intuitions,
cher-
synthtiser, avec des trouvailles enthousiastes et
Pour un Delacroix tait une drivation de l'esprit et une confidence prive. Pour un Fromentin beaucoup plus comprhensif que sensible optiquement, l'criture tait une consolation mlancolique. Mais les notes cursives et ardentes d'o
hsitations
plus
intressantes
encore.
peignant l'Orient avant de l'avoir vu, l'criture
L'ORIENTALISTE.
sont sorties les pages de
151
VHonunc en
rose sont insparables de

le
l'uvre dessine,
tentati\'e.
^r
et seule leur
union donne
vritable sens de la
Silencieux et
rveur, cri\ail l'artiste au
moment de
partir, est celui
vers lequel je vais. Svelte enfant du soleil,
mon
imagination
tantt sur tantt
lui
assigne pour domaine une improbable contre o,

fleurs gigantesques aux feuillages mystrieux, du couchant, ou bien encore sur la rive de
il
un fond de
l'or
mme
lac
quelque
noir fleuri de lotus,
se dtache, lui, le roi

viril
de tout
il
cela, vtu
avec une somptuosit fminine. Car,
entre tous,
apporte pourtant dans sa parure un luxe qu'ici nous ne consacrons
qu'aux femmes. tre trange
et
pourtant harmonieux, inventeur

la couleur, je
te
de symphonies, musicien dont l'instrument est
convie depuis bien longtemps mes feries intimes, et tu as un
nom dans mes
rveries.
parure, je t'appelle
Homme par Y Homme en rose.

tard, la fin
:
les passions,
femme par
la
>>
Quelques mois plus
de son
livre, le peintre notait
avec une ironie mlancolique
Et l'homme en rose? Faut-il avouer qu' partir du

j'ai
moment o
mis
le
pied sur son ferique domaine,
j'ai
Ce
n'est point inconstance ni dception, c'est tout

l'ai
moins pens lui? simplement que
je ne
pas vu, parce que je crois bien qu'il n'existe plus, ou que,
il
du moins,
n'existe pas tel
que
je l'avais imagin.
Ce pauvre
un
jeune radjah de Jodhpur (que M. Besnard a peint
et qui figurait
au centre de l'exposition
en
rose.
comme un
symbole)
tait lui
s'il
homme
pour
vit
Mais
il
portait des culottes anglaises et,

c'tait
revtait le
costume traditionnel,
assister
seulement quand
il
se dguisait
quelque crmonie de sa caste. Le
fils
de mes rves ne
il
plus seulement entre les murailles ajoures de ses palais,

le
lui faut
demi-jour de nos contres.

il
Il
n'est plus vtu de
mousseline rose
pique d'or,
porte des vestons de laine profonde, joue au golf et
se fait blanchir Londres. Je suis
venu trop tard pour
le
rencontrer
et le
dans tout
l'clat
de sa puissance.
j'ai
Comme
pour
les
Pyramides
Grand Sphinx,
ralit.
manqu
le
crpuscule favorable. Ds lors

rit
ma
chimre n'est plus qu'une rverie sans objet dont se
s'est inscrite
l'altire
Entre ces deux tats d'me
une
srie de tableaux
hindous qui apportent de prcieuses contributions au bagage antrieur d'un Loti, d'un Pierre Mille, d'un
Andr Chevrillon,
et
avec
une
originalit toute spciale.
Les descriptions sont en
effet,
avant
tout,
d'un peintre qui pose des mots
comme
des touches, sans
IS2
ALBERT BESNARD.
littraires.
procds
Quelques visions de Port-Sad, du Caire, de
Karnak, de Suez, de Djibouti, de Colombo, nous conduisent Anouradhapoura, puis Kandy, et enfin dans l'Inde mme,
Madura, o
hindoue.
l'artiste
l
passe une nuit au thtre, et tudie une pice
De
Trichinopoli et Tanjore, avec les visites aux baya-
dres; puis Pondichry, et enfin Golconde, la
magique Hyderabad
les
avec ses ftes; Calcutta;
les
bords du Gange;
bchers
rituels;
Delhi, Jeypoore, Jodhpur, Oudaipour,
Bombay
enfin, et le dpart
regret vers l'Europe, avec des caisses pleines de tableaux et

d'tudes.
Le
tout
est
racont avec mesure, simplicit, et aussi

et
uniment que possible, sans l'ombre d'une prtention,

ment, surtout,
sur
la
pourtant
quel document sur l'tonnante mentalit du peintre! Quel docu-
faon
dont l'homme n pour parler en
couleurs cerne et dfinit l'impression autrement que l'homme n
pour parler en mots! Et quelle curieuse alliance entre eux chez
M. Besnard! Cette tude

giquement,
captivant.
si
sur lui ne serait pas complte, psycholo-
je n'y faisais place quelques extraits de ce livre
Lisons plutt cette description du temple de Madura

Sur les pas de
la
vache lue nous entrons donc notre tour et

confondus, au milieu de centaines de
nous voici
corps nus.
l'instant mls,
Quelle foule trange! Cela tient de l'enfer et du bain froid,
cause des pagnes blancs que certains,

rouls
courts,
les
plus nombreux, portent
entre les jambes, tandis
que d'autres
se drapent
dans de vritables toges.

Des ttes rases, la peau sombre, au front ray de blanc
nous
fixent
de
leurs
yeux
froces,
puis s'loignent.
Quelques
femmes portant
rencontre
leur enfant sur la
hanche gauche viennent notre

le
comme
pousses, et sur
point de nous toucher, recu-
lent avec terreur
en dtournant
la tte
pour marquer leur dgot

le
de notre prsence. Car nous
sommes impurs, mme pour

la
plus
indulgent des Hindous, et maudite serait
main ou
la
hanche qui
le
nous frleraient seulement.

Sur les murailles,
plafond,
si
au long des
piliers
qui soutiennent
haut qu'il se perd dans

la
la nuit, gesticulent
des figures
de pierre qu'anime trangement

quets.
lueur vacillante des hauts quin-
Sous l'peron de leurs cavaliers fabuleux, les chevaux tte de chimre bondissent au-devant de l'obscurit. Contre une paroi, un
'<
LORII-NTALISTE.
dieu tte d'lphant, assis, jambes croises, dans
le
15?
fond d'une
sorte de niche, parat se rjouir infiniment d'exhiber un

ruisselant de beurre fondu.
abdomen
Sur
la
paroi qui lui
fait face,
une desse
surgit affuble d'ornements bizarres, qu'autre part qu'en cet antre,

je jugerais grotesques. Cependant, sous sa tiare d'or massif en
forme d'immense cocon de ver

sculpte.
soie,
elle
apparat finement
Les
chauves-souris, grandes
si
comme
des pigeons, atToles,
volent en zigzag, parfois
bas qu'elles nous touchent presque,
sentir sur notre joue le frisson de leurs ailes et
dans nos yeux
l'clat
de leurs prunelles.
Devant
se dresse qui,
le
dieu tte d'lphant, Ganca,

nu,
le
me
dit
mon
guide,
un
homme
front
marqu du
trident de Vichnou,
levant ses mains jointes au-dessus de sa tte, fixe l'idole

la dalle et
d'un regard de dmoniaque. Brusquement, sur
presque
nos pieds, un autre corps nu se projette au risque d'y craser
son profil aigu
c'est
un fanatique,
celui-l.
Son corps
la
est zbr
de
lignes blanches.
Immobile et raidc
il
comme on
saillie
l'est
dans
mort,
il
prie.
Mme,
des
est si
immobile que sa
en est diminue;
c'est l'inertie
choses; celle des corps plus pesants de toute la vie qui
les a quitts.
Dans
la vie
tout s'lance en haut, s'allge.
Dans
la
mort, tout
pse, se concentre en bas pour s'anantir mieux, se
mieux incor-
porer
la terre.
il
Encore un groupe qui vient nous;

il
va nous toucher... Mais
le
oblique de telle sorte que nous ne sentons de son approche que froissement des quelques millimtres d'air qui nous sparent de
fakir hirsute, la chevelure alourdie
lui.
Dans
un coin d'ombre, un
en une
de fange, fig
attitude de
momie,
retient la dvotion ou,
tout au moins, la curiosit de quelques dvots,
Au
milieu de cette humanit o je ne
me
reconnais pas, je
me
sens l'me froide.
Cependant
la
foule nous roule et nous porte jusque sur les
bords du bain des Brahmines. L, sans rides, dort une eau sombre,
et si
semblable au nant qu'on croirait un prcipice plutt qu'
un
tang, n'tait la colonnade qui court au long de ses rives.
Un
fantme sort de ce vide pour se vtir de ses draperies

Tandis que
j'observe les
et disparatre.
hauts parapets et ces galeries d'oi

et suis
dborde
la
houle des plerins,
dans l'azur sombre
la
monte
,54
ALBERT BESNARD.
se pose horizontal le croissant de la lune,
le
du Gopuram sur lequel
mon
guide
me
touche
bras et
du doigt me dsigne une vache
a^'ênouille.
Son
protil fin se
dtache dlicatement sur l'opacit de
l'atmosphre.
Il
ya
presque l'accent sourd
et
doux d'un des pomes en prose

Chine. L'artiste sort du temple,
:
que Paul Claudel a consacrs

Vendeurs et acheteurs
culent, sans qu'un rire de
la
se retrouve dans la rue et la foule qui environne le sanctuaire

s'appellent,
discutent, crient,
gesti-
femme ou d'homme
claire ces faces, sur
lesquelles rgne le regard intrieur de ceux qui souffrent d'un

secret.
mal
marchands du temple, ceux que le Nazaren chassa jadis Le temps est si aboli sous ces votes qu'on peut bien dire qu'ils sont les mmes.
Les
voil, les
!
Ce
soir,
pour
dcor
la
premire
fois, je
puis
me
faire l'ide
de ce
qu'tiiient
l'instant,
ces
le
vendeurs qui encombraient

antique,
les saints parvis.
grec
ou gyptien,
se
reconstitue
pour moi.
Derrire ces marchands verbeux et vhments,
toute la hauteur de sa
taille,
les
dominant de
d'un mouvement rythmique,
et
un lphant sacr balance sa trompe son ombre porte propage jusqu'au

terre, le torse croul entre
plafond
le
spectre de son corps immense.
Encore quelques pas.

leurs genoux, des
Groups
le sol.
hommes de
tout ge se tiennent rangs en cercle
autour d'une torche pose sur

faces de
claires de bas en haut, leurs
damns assagis
tantt s'illuminent d'une lueur de brasier,
tantt s'abolissent dans l'ombre projete par le voisin.

ils?
Que font-
Avec force mouvements de chantant module une strophe ou un

que
le
tte et
de bras, un vieillard
couplet, fragment de posie

et,
aussi vieille
monde
sans doute,
pieusement, l'entourage
l'coute sans pourtant s'abstenir d'approuver
du geste ou de
la
parole. Puis, le chanteur se
tait.
Alors, une autre voix s'lve, puis
une autre,
dans
le
une conversation qui semble une discussion s'tablit cercle, les mots et les gestes s'entremlent. Enfin le silence
et
revient, et le vieil
homme
levant sa face vers la vote entame une
autre strophe.
Voici une page admirable, crite sur la grande route qui

le
mne
voyageur vers Temple Rock

''
Un
vol d'enfants s'abat autour de nous. Notre aspect les rjouit
fort,
et ils
nous accompagnent jusque sous
les
hautes votes du
temple infiniment moins grand que celui de Madura, mais aussi
i:
ORIENTALISTE.
i55
encombr de marchands de bijoux et de galettes. Au fond, un grand escalier aux marches rayes de rouge mne au sanctuaire inaccessible aux profanes. Du plafond pendent de longues feuilles
de mas dessches, mises
l
pour entraxer
le
xol
des chauves-
souris dont j'aperois les corps suspendus aux saillies des corniches.
Tout coup, sur un des paliers de cet escalier un lphant
immense
se dresse. clair par le jour froid d'une lucarne,
il
s'est
la
arrt sur un geste de son conducteur et balance sa trompe,
porte sa bouche,
geste familier
si
la
pose sur l'paule du jeune

est vtu
homme
en un
humain! Celui-ci
d'un pagne rose, mais

:
c'est sur le fond rose comme une pivoine son premier matin sombre une note de couleur inoue. Le monstre marche marche,
descend vers nous.

la vote. C'est
Il
a\ ance,
il
grandit juqu' abolir

il
les
piliers,
lui
un monument en marche,
pour viter
la
n'y a plus que
et
je
Il
me
colle la muraille
caresse de son appendice.
passe et se dirige vers la sortie pour faire, parat-il, sa prome-
nade quotidienne. Je le suis, et, sous son ventre, comme sous un porche, j'aperois en contre-bas, fuir la perspective des petites maisons balustrades de la rue vers laquelle descend le monumental habitant de ce sjour sous
et
Il
la conduite de son frle gardien. m'en cote de penser que je ne suis qu'un simple voyageur que mon motion sera strile. J'aurai beau dcrire la grandeur
menaante de l'lphant, sa masse imprieuse soumise cette petite volont d'un jeune homme qui n'a juste auprs de l'animal que
monument, je ne au travers moi-mme, ressusciterai pas la ralit, et c'est peine si de mon rcit, je reconnatrai mes propres sensations. Car les souvenirs n'ont pas toute l'ternit que l'on dit. Ils meurent souvent
l'importance d'une fleur pousse au pied d'un
d'avoir trop servi.
Comme
deux papillons diaprs des plus
belles couleurs,
un
le
couple jeune, deux poux sans doute, s'avancent en hte dans

vol de leurs draperies, et
brusquement
se prosternent sur les dalles
o se voient encore
contre terre,
ils
les traces
prient. Elle,
du passage de l'lphant; la face enveloppe d'un pagne de soie orange

Et je
les regarde,
tisse d'or et d'argent, allonge ses bras sur le sol.
ces bras d'un

ils
contour
si
pur, qu'affinent les bracelets d'or dont
sont orns, depuis

les
le
poignet jusqu'au coude
ils
me rem-
morent
fragments de desses en bronze jadis dor, que l'on dcouvre parfois dans le sol des contres qui furent des pays de
merveilles.
156
ALBERT BESNARD.
Et voici encore
principale, a tir
que de pages
citer
la vision
d'une
reprsentation hindoue, dont
M. Besnard, en peignant
le portrait
l'actrice
une des
toiles les plus fascinantes, les plus
dco-
ratives, qu'il ait peintes

:
depuis
de Rjane. C'est
la nuit,
au thtre de Madura Sans le rire, le langage des passions

larmes, souvent
le
serait
monotone.
Il
suit les
mme
il
drame de
la vie.
savoir de quoi
le plaisir
il les accompagne et, ensemble, ils font tout Pour avoir une ide juste du moral d'un peuple, rit et comment il rit, en un mot, de quelle faon
il
pntre dans son me,
faut frquenter son thtre.
Justement une affiche en langue tamoul annonce sur tous les murs de Madura la Sainte^ la prsence d'une actrice trs rpute dans le Sud, qui, en compagnie de sa troupe, donne une srie de reprsentations l'autre bout de la ville, dans une salle qui est sa
proprit. Les places retenues, aprs le dner, vers neuf heures
une voiture nous y conduit. La route est longue nous trottons dans la nuit, interminablement, et tout d'un coup, nous voici dans la lumire blafarde des lampes d'actylne, devant un campement de trpasss en rupture de purgatoire, tre nus ou draps que l'on prendrait aussi pour des
;
statues claires par la lune.
Nous sommes
arrivs.
Le dcor
la
est
trange.
Au
milieu d'une clairire entoure de palmiers et de coco-
tiers s'lve la salle
de spectacle dont nous regardons

tle
charpente
de bambou
qu'il
et les
murs de
ondule
construction dmontable
peut nous arriver de rencontrer encore Trichinopoli,

le
Madras, ou quelque autre part dans

vo)'age.
sud de
l'Inde, car la
troupe
Sous les arbres, au long des haies de thuyas ou de tamaris,

sont aligns les petits fiacres de
teurs chez eux.
Madura qui ramneront
les specta-
Tout auprs, dorment dj, dtels et agenouills sur le sol, les petits bufs blanchtres, mls aux marchands de galettes, de boissons et la cohue habituelle qui se presse aux abords des lieux de plaisir. Cela mme est comme chez nous. Aprs
tre descendus, ayant pntr
dans
la salle,
nous
voici,
avec mille
gards, installs au premier rang des spectateurs.

'"'
Trop prs.
malheu-
Je regarde autour de moi
scne est vaste

sonnes. Les
comme
la salle
nous sommes seuls Europens. La qui peut contenir deux mille perl'on dirait,
murs en sont dcors de motifs que
ya
reusement emprunts ceux des guignols des Champs-l3^ses. Il dj beaucoup de monde, de tous les mondes on est mme
:
L ORIENTALISTE.
trs habill.
157
Ce
sont des lvites de soie rose, mauve, citron, avec des
turbans o l'argent serpente. Derrire nous est assise une fort jolie
petite
femme drape dans un pagne
gris de cendre lam d'argent.
Des
bracelets d'or enserrent son poignet, et au-dessus
du coude
frirl
d'autres montent jusqu' la naissance de l'paule. C'est n'en pas
douter ce que l'on
nomme
ici
en anglais une daricnirr
une
femme
le
libre.
il
Mais sa tenue est excellente. Seulement,
est vident, voir

le
mange de
ses
yeux de velours,
taille,
qu'elle cherche attirer
regard. Cela se devine encore au soin qu'elle prend d'arranger ses

draperies afin d'avantager sa
tandis qu'elle s'vente douce-
ment d'un petit cran rectangulaire, dont chaque angle est orn d'une houppe de soie jaune. Une rumeur annonce les arrives nombreuses des spectateurs. Mais aucun bruit vulgaire, pas de cris ni de disputes; il y a assez de place pour tout le monde.
D'une petite porte latrale, haut perce dans
notre droite, et d'oia dvale
la muraille,
dehors, nous
un mince escalier (c'est par l que, du sommes descendus notre place), surgit tout coup
une somptueuse personne, au teint safran et coiffe l'indienne, c'est--dire avec les cheveux tirs en arrire et runis en un chignon
allong.
Une
draperie blanche, borde d'une mince ligne d'or,

et
recouvre son paule gauche

fixer sur les
passe sur sa poitrine pour
s'aller
hanches, o
la
maintient une riche ceinture orne de
diamants.
Brune, un peu forte, avec aux oreilles des diamants encore, et
sous
si
le
nez une perle assez grosse,
oui, sous
le
nez, cette desse,
c'en est une, est imposante. Allons-nous l'avoir

lui certifient
pour voisine?
Nos regards
sans doute que nous la trouvons belle,
car sous la perle, ses lvres s'entr'ouvrent pour un sourire. Elle
s'approche de nous.
Un
valet la suit, portant

joli
une corbeille de
fleurs
jaunes
la
et blanches; et
en un
mouvement
faits
main
en retire des colliers

elle
y plonge de ces mmes fleurs, dont

tournant, elle
le
gracieusement
qui
orne nos paules, ajoutant ce don
prix de
quelques paroles de bienvenue. Sa main ple, aux ongles rougis,

ptrissait
un odorant mouchoir de
batiste brod,
fils
le
laisse
lui
tomber en nous quittant. Aussitt,

rend dans un
salut.
mon
le
ramasse
et le
Avec une grce de princesse que souligne

Merci
.
l'abaissement des paupires peintes et infiniment allonges, elle

lui dit,
en ansflais
158
ALBl-RT BESNARD.
la
Cotte femme, ce superbe automne, c'est M" Balhamany,

propritaire
le reste
du
thtre
et
son apparition nous dispose bien pour
de
la soire.
En avant du
rideau encore baiss, sur
le
ne sige aucun chef d'orchestre,
s'est install
bord de la scne o un assez beau jeune

il
homme
devant un petit harmonium, d'o, aussitt
tire
des sons
formant un enchevtrement mlodique comparable ceux d'une

arabesque. Tout auprs de
entrevu, au long
lui,
mais dans
la
coulisse,
peine
du cadre de
la scne,
un Hindou
nu-tte, face
de
vieille
femme, chante en abaissant

oreilles
et relevant
son crne, suivant

faites
une cadence qui droute nos

ensuite retomber dans
le
europennes, peu
ces
gutturales et ces aspires rompant la chane du rythme pour
thme
et se
noyer dans des sonorits prole le
longes.
Ce thme
musical, c'est ce chanteur de la coulisse qui
fournira au dialogue des acteurs en ponctuant la cadence par
tintement d'une petite sonnette.
couter cette musique, je pense
aux nues du
pur rayon de
ciel
dont
les alternances
permettent
la
surprise d'un
soleil.
Les drames ou
les
comdies sont en ce pays
des sortes d'opras-comiques. Cependant que

la
musique
fait
rage, que la salle s'emplit de
sons, voici que le rideau s'anime, ondule et finalement se lve sur
un dcor dont l'incroyable navet nous suggre une place publique... A Vrone? Peut-tre. Tout aussitt, deux personnages
apparaissent
nille et
il
:
l'un coiff d'un turban, l'autre affubl d'une
souquesur
de pantalons de clown. Tout
comme
le
Stenterello toscan,
le front et
se coiffe d'un petit
la
chapeau de feutre relev sur nuque. Son langage et ses pirouettes indiquent
:
le
caractre de
son personnage
son
Italie
c'est
un comique
la
factieux,
un Arlequin qui sent

le
jusque dans
manire de lancer
mot. Personnage
de tradition, certainement, dont l'existence, trange en ce milieu,

n'est peut-tre
duc qu'au passage autrefois
fortuit d'une
troupe
celle
d'acteurs, de bouffes^ la cour
de quelque rajah; peut-tre
de l'empereur Akbar qui aimait, rope et s'entourait d'trangers.

''<
comme on
le sait, les arts
d'Eu-
L'autre
compagnon
est
un raisonneur dont
le rle se
borne
donner
'K
la rplique.
Ils
me
paraissent dialoguer sur la pice, peut-tre en faire l'expo-
sition, et leurs lazzis divertissent infiniment les spectateurs.
Aprs
quoi, le rideau qui
tombe
les drobe
au public pour se relever bientt
sur un salon style second Empire que solennisc un groupe trange.
rORIF.NTAUSTE.
f<
159
le
Sur une haute chaise dore, Gana,
dieu tte d'lphant,
le fils
de iva, chante en balanant sa trompe dont un de ses

lui,
quatre bras soutient l'extrmit. Au-dessous de

filles
deux jeunes
vtues du riche costume hindou an;itont de (grands chassemouches en plumes de paon, tandis qu' leurs pieds, deux vieillards somptueusement vtus, dont les barbes descendent au lonode leurs draperies comme, en cascades, l'eau des torrents, inclinent
rythme des chants leurs chefs enturbanns de vert et de rouge. Leurs mains droulent des manuscrits. Nul doute qu'ils ne
sous
le
symbolisent eux deux

S'adressant Gana,
d'en obtenir
la russite.
la
Science et
la
Posie.
Les deux fantoches reparaissent et dialoguent

ils
Il
nouveau.
l'implorent en faveur de la pice, afin

faut savoir
que
c'est
dans
il
la tradition
d'voquer Gana au dbut de toute reprsentation;
est le dieu
bon vivant qui porte bonheur. Gana disparat son tour,

nous dcouvre un autre groupe.
et la toile se relevant
nouveau
dans
C'est encore les deux vieillards et les deux jeunes

le
filles,
mme
dcor,
la
mais cette
fois,
groups aux pieds de
la belle
Saraswathy,
desse protectrice des Arts libraux, et plus parti-
culirement du thtre; on doit l'invoquer aussi. Et Saraswathy,

c'est
M"* Balhamany, elle-mme; nous

lait et
lui
la
reconnaissons dans
l'clat
de ses draperies mousse de

s'est ajout
le
feu de ses diamants\ Elle

quatre,
et,
deux bras, ce qui

le
en
fait
sur la tte, une
tiare qui
ne
cde pas en richesse aux splendeurs de sa ceinture.
Elle tient
un
luth long
elle
manche,
le
et, assise,
selon
le
geste prfr
de Celle dont
vers son
incarne
personnage, sa jambe gauche projette
genou
droit l'lan d'un petit pied
brillent encore des
gemmes.
D'invention hiratique tout ceci pourrait tre fort beau sans
ce dcor qui est celui d'un salon du plus mauvais got et du plus
prim, o se voit sur
la
muraille (pourquoi?) une effigie de
femme
dcollete l'image des chanteuses de nos cafs-concerts d'antan.
Rapparition invitable des deux pitres qui

prires devant la desse. Puis,
renouvellent leurs
chute nouvelle du rideau qui se

;/
relve enfin sur la pice qui
commence.
au
travail
Voil un croquis de
l'artiste
Nous sommes au dbut de dcembre,
et
il
se trouve
que
c'est
l'poque o dans les temples des jeux sont offerts aux petites
filles.
Et justement nous tombons sur une ronde de ces mignonnes cra-
i6o
ALBERT BESNARD.
turcs, pares,
soie.
comme pour une

fille,
fte,
de bijoux
et
de draperies de
Une grande jeune
faisant office de sous-matresse, chante
tout en dirigeant la danse qui consiste frapper l'une contre l'autre,
au
refrain, les baguettes qu'elles tiennent la

la voisine
main,
et ensuite
chercher celles de
pour
les
le
frapper leur tour. Le bruit
mtallique des btons alternant avec
chant cre
la
plus dlicieuse
des cadences. La scne est trs antique.
C'est au long des bazars de Madura que je passe
mon
temps, ne
pouvant rassasier mes yeux du spectacle de

drape qui
s'affaire
cette
humanit nue ou
les
devant ces talages au fond desquels
vases de
cuivre se font soleils, chauffant de leurs reflets enflamms les fruits
normes ou
les toics flottantes
suspendues sous l'auvent,
et
qu'un
marchand dbite du bout de ses long bras, le torse serr entre ses tibias qui remontent les genoux jusqu'au-dessus des oreilles. Tous ces fantmes dont la foule m'avait tant impressionn le soir de mon arrive, je les retrouve dans la rue, moins terribles
sans doute, mais encore impressionnants, cause de ce regard
(toujours!) qui ne
me
quitte pas, suivant le trajet de

Il
mon
crayon
atten-
sur
mon
Ce
papier alors que je dessine.

fil
semble, vraiment, qu'ils tenil l'objet de
tent de saisir le
tion.
invisible qui relie
mon
mon
n'est pas
un regard,
c'est trente
psent sur
ma
nuque, tandis qu'un
petit bruit sec m'avertit
ou cinquante regards qui que

chaux
se combinent.
dans trente ou cinquante bouches
le btel et la
On
ne peut imaginer,
si
on ne
l'a
ressentie, l'impression la
longue
qu'ils
douloureuse,
de se sentir regard ainsi.

voir.
Le
en
pire,
c'est
m'empchent de
main,
certains, je souris
les cartant
de
la
et ils s'effacent
avec politesse, subitement humaniss. Des
bbs, dj orns de bracelets, viennent jusqu'au bord de
ma
feuille
de papier mirer dans mes yeux leur
petite face
de bronze.
Que je
suisi
change de place, d'un pas

veurs m'embotera
le pas,
lent et
mesur
cette
compagnie de
modifiant son allure sur la mienne,
exactement, qu'on dirait qu'ils obissent une consigne. M'arrtaije, ils s'arrtent.
Muets,
ils
me
dvisagent, tendant vers moi leur
lvre alourdie de salive.
Voici encore une description rapide de visite chez une bayadre,
dont vraiment
est magistral et
il
est impossible
:
de rien retrancher, tout
le
morceau
complet
Il
fait
nuit close.
Nos deux
voitures, aprs bien des cahots,

terre.
s'arrtent
au milieu d'un carrefour o nous mettons pied
Elles ne pouvaient aller plus avant cause de l'troitesse des rues,
ui
J >
CQ
<
X D < >
X o X
D <
-m
X u oc <
Cl.
Vizzaoona.
RUE A MADURA
L'ORIENTALISTE.
des ruelles plutt, au milieu desquelles habite
la
i6i
danseuse sacre.
petites
Point de lune au
ciel
pour nous guider dans ce ddale de

:
maisons, pas davantage de quinquets aux carrefours

bleus. Les porches forment des bouches noires sous le
les toiles
seules alternent leurs feux de gros diamants tour tour roses et
capuchon de
indi-
leurs vrandas.
Peu de lueurs sous
les
portes
seulement des
gmissements de
livrer
clarinette, le sanglot touffe d'un
tambour
quent qu'on s'amuse quelque part. Une porte s'entr'ouvre pour

passage une ombre qui rentre aussitt. En voici une autre
qui, de son auvent, penche vers
nous son visage, et dans l'obscurit nous distinguons le blanc de ses yeux trois pouces du ntre. C'est toujours dans les yeux que ces fantmes vous regardent. Qu'y
cherchent-ils donc?
Ces rues troites, aux murailles muettes, paraissent interminables. Enfin, trente pas,
une porte ouverte rpand
la lueur
dore
d'une lampe sur une foule compacte et silencieuse qui semble

attendre; et c'est nous qu'elle attend, car ce foyer c'est la maison
de
la
bayadre. Nous entrons dans

le
le
rayon
et
chacun
s'carte
devant
sahib et sa famille.
Comme
Sville,
blent des bouges.

Celui-ci,
comme Alger, les lieux de plaisir ressemAucun ornement n'en vient temprer la nudit.
sans caractre. Quatre murs nus,
comme
les autres, est
clairs de haut
la
par une lampe ptrole dont l'abat-jour concentre

plafond dans l'obscurit. Quatre
lumire sur
les parois, laissant le
chaises de jonc tress nous attendent, o nous nous asseyons sous

les
yeux de
la foule
masse aux portes
et
aux deux
petites fentres
grilles.
Celle par laquelle nous
sommes
entrs fait face une

primitifs, qui
autre donnant accs l'intrieur de cette
demeure de
ne mesure pas plus de huit pas de large sur presque autant de long. Elle n'est pas encore l. Accroupis ou debout au long de la
muraille, cinq musiciens l'attendent avec des attitudes lasses de
gens qui mangent peu ou qui n'ont pas mang du

sphre est lourde
et la
tout.
L'atmo-
lumire qui tombe du plafond attriste nos
visages plutt qu'elle ne les claire, car tous les yeux sont noys
d'ombre. Tous semblent attendre

sinistre.
le
dnouement d'un vnement
Contre
Vieillards
la
porte intrieure sont masss les parents de la danseuse.

vieilles
au front fuyant, bbs nus,
aux cheveux gris
en broussailles. Nous paraissons

ALBERT BESNARD.
trs blancs
au milieu de ces tres
la peau sombre que l'ombre assombrit encore.
la
ALBERT BESNARD.
Ah
ces lieux de plaisir ne sont pas gais!
Mais tout coup quelque chose de brillant apparat derrire la

haie de fantmes qui s'carte, laissant libre la porte intrieure.
C'est
EUe.
Comme un
oiseau de nuit tout dor, elle s'avance
et, les
bras carts, s'incline en focc de nous.
Pour l'Europen ignorant d'Extrme-Orient, une bayadre est
un
tre
presque fabuleux, infiniment charmant, d'une grce dange-
reuse, rpandant au loin son
parfum capiteux dans un tourbillon que

je
incessant. Cest du moins
ainsi
me
figurais
et
une bayadre
et je
doute que ce petit
tre-ci, alourdi
de colliers
de bracelets, prochauve-souris,
longe
mon
illusion. Elle est
pourtant gracieuse vue de prs, l'enfant
qui vient nous, mais fonce de peau
comme une
presque
laide, et la
lumire qui tombe d'aplomb sur son petit front
aux sourcils
rejoints la
diminue encore.
derrire d'une couronne
A-t-elle seize ans?
Son casque de bayadre s'augmente par

de
la natte
de fleurs jaunes en cache-peigne clairant entre ses deux paules

la ligne
qui en est tresse. Son cou est charg de colliers

petit
et ses bras
minces de lourds bracelets. Le

fille
corsage trs court

le
qu'habitent des seins de petite
enserre ses paules, moulant
bras jusqu'au-dessus de la saigne ou la chair forme un petit bourrelet, et

il
est d'toffe noire
lame
d'or.
Les pantalons de soie rouge

oii les
pois dors descendent jusqu'aux chevilles,
arrtent des
anneaux, des torsades, des bracelets forms d'une

Ceux-ci, bagus d'or
sol
infinit
de petites
boules qui tintent au moindre frmissement de ses pieds d'idole.

et d'argent,
sment des
tincelles sur le
dans l'ombre de ses draperies.

la
L'or d'un pagne de gaze enrichie de petits dessins rouges,
drape du ct gauche, enserrant ses reins

plis
et
venant se masser en
est rituel
le
nombreux sur le ventre pour former ce qu'on appelle ici, et qui la queue de paon cause des plis qui, s'vasant vers sol, reproduisent la forme du manteau somptueux de l'oiseau
:
cher Saraswathy.
coup un chant dsordonn qu'accompagnent un violon bizarre en forme de calebasse, un tambour plat
'?
Du
silence nat tout
mais immense, une
flte,
:
des crotales d'argent

l'orchestre au
et
deux mains qui

la
marquent
" Et
'<
la
mesure
tel est
rythme duquel obira
fragile marionnette
la voici
humaine.
qui se meut.
Ce
sont d'abord des
mouvements brusques, des
sauts sur place,
fl
L'ORIENTALISTE.
des coups frapps du pied sur
le
165
plancher que ponctuent des mots
saccads prononcs voix basse; puis des torsions de bras et des

flexions de
cou en
mme temps que

le sol
s'chappent de son gosier des

cris.
modulations qui ressemblent des
Puis des bonds en avant
comme pour
s'abmer sur
la
en un geste d'humilit. Enfin, tout
d'un coup, sous
pousse d'une
gamme
chromatique,
c'est
un
de
effondrement sur
la flte
le sol,
les
genoux. Les notes stridentes du violon
et
semblent alors l'accabler jusqu' l'anantissement;
et l, sur
croule dans ses draperies d'or zbres de noir et de rouge,

la
elle
semble
dpouille abandonne de quelque dmon. C'est un
spectacle trange et impressionnant.
l'appel mtallique des crotales, soutenu par le battement
touff
du tambour,
se redresse soudain le petit corps frmissant,
qui, se projetant tout d'une pice, de profil, les bras dirigs tantt
droite, tantt gauche, plo^-ant un genou, tandis que

dtendu, lance
la silhouette
l'autre,
la
jambe en avant en un geste de pantin, reproduit

et fort
hiratique des figures de Temple. Ceci, c'est indien,
de provenance sacre, sans aucun doute,

ce que nous imaginions
prise,
:
beau.
Ce
n'est pas
la sur-
c'est
mieux,
et,
reconnaissants de
nous applaudissons.
que compriment ses mains d'enfant
toiles de joyaux. Elle
Essouffle, la petite bayadrc s'arrte. Sa gorge bat sous son

corselet
sourit nos
et, flatte,
compliments qui ont adouci l'expression de son visage, elle nous fait savoir qu'elle n'est pas fatigue et qu'elle
le
dansera pour nous avec plaisir autant que nous

encore
dsirerons.
la
Les modulations de l'orchestre reprennent
faon des ins-
truments qui s'accordent,

joint sa mlope.
Comme
chant nasillard y inspire, glissant sur le sol, la danseuse

et cette fois
le
l'air
s'avance de nouveau vers nous avec
de nous apostropher,
muette toujours, bien que ses lvres s'agitent
comme pour
pro-
noncer des mots.
La
voici coquette, volage, s'offrant et se refusant et par

et
un geste
pouls
d'une intention charmante
d'une ironie assez
fine, ttant le
ceux qui paraissent la dsirer. Et c'est nous qu'il
lui plat
de
supposer ce sentiment
tend sur
et,
pour accomplir
de mes
fils,
le
simulacre d'action,
fin
elle
ma main
et celle
tour tour, son
mouchoir,
ce qui bannit toute brutalit. Cela est dcent et infiniment dlicat.
Et je conclurai, puisqu'il faut conclure

tableau que Delacroix et tant aim
:
par ce vaste et large
Depuis plusieurs jours,
Hyderhabad
est
en
fte,
et
c'est
i64
ALBERT BESNARD.
le dfil
aujourd'hui, quatrime jour de la lune, qu'aura lieu
des
troupes du Nizam, qui prcde de trois jours la grande procession en r honneur des petits-fils de Mahomet, Hussein et Hassan. Hindous et Musulmans se trouvant en nombre gal dans cette ville ont runi leurs deux ftes en une seule. C'est pourquoi nous retrou-
verons dans
la
la
grande procession musulmane plus d'un lment de

limpide, est jusqu' une grande hauteur constell de
grande parade hindoue.

Le
ciel, si
cerfs-volants. Les fltes et les tambours, de toutes les rues, envoient
des bouffes de sons.
deux hautes murailles peintes en jaune citron, et perces de boutiques aux draperies multicolores, qui forment sa rue principale, ce ne sont que processions, alles et venues d'tres paradoxaux au milieu desquels se joue le soleil. Les vtements sombres
Entre
les
de
notre
Nord repoussent
les
rayons du
soleil
ou plutt
les
absorbent, et si bien,
que ce sont des rayons perdus.

cousus sur
les
Ici les toffes,
les ors, les bijoux, les petits miroirs,
vtements, les
happent, s'en chauffent

la
et,
quintupls, les renvoient au matre de
lumire qui a tt
fait
d'en cribler nouveau cette humanit qu'ils
parent avec tant de richesse.
Du
milieu de la foule s'lancent parfois des tres nus aux

peints et dors que l'on dirait des tisons jaillis d'un brasier
membres
invisible.
tranges personnages, pantins humains, magnifiques
et
ridicules et
un peu
terribles, car leur tte
orne de poils postiches
voque
l'effroi
de quelque bte fabuleuse. L'or rpandu sur leurs

difie;
membres
ils
les
pas assez cependant, pour que

le
le
jeu des
muscles ne trahisse parfois

Us luttent d'adresse
pnible travail des ans.
leurs bras
nouent des touffes de plumes de paon. les uns avec les autres
et,
mlant leurs
jeux des enfants dors et peints
comme
eux,
ils
forment au-dessus
de
la foule
des pyramides dont
bleu.
Ce
sont les tigres. Ces

les
le sommet s'engrave en plein ciel hommes, en souvenir de l'assistance
que
sorte
^<
les tigres,
paons
et les singes offrirent

(?),
aux
petits-fils
de
Mahomet pendant
pour se
leur retraite au dsert
se travestissent de la
livrer leurs acrobaties.

la
Des lphants
trompe dcore d'arabesques d'or ou d'argent,

le soleil,
passent
comme
des navires entre nous et
projetant sur la
foule de grandes taches d'ombre.

'<
Il
faut faire place
un Baal de drap rouge frang de
vert que
deux bufs blancs caparaonns de
mme
tranent lentement en
V ORIENTALISTE.
inclinant leur front charg de
165
le
guirlandes de verroterie. Sur
devant, trne nonchalamment une belle personne vtue de caleons
de satin orange que sillonne
la
coule froide des broderies d'argent.
Son
la
corselet est de
mme
toffe et le tout est glac
du
\ort aigu de
mousseline paillete qui forme sa tunique. Sa
tte est belle
dont
les
prunelles nous regardent en glissant de ct jusqu'
la limite
des paupires peintes
comme
celles des idoles.
Son
teint est clair,
et ses bras dont elle crase la chair contre
une de ses jambes
replie,
sont dignes de Parvati elle-mme. Rien de beau
comme
ces chairs
ples et opaques, qui, refltant peu, gardent l'intgrit des contours.
Que de
foules dans cette foule. Je
me
heurte un cortge de
petites filles coiffes de vastes perruques et affubles de vtements
sombres, portant un flambeau
spectrales
commodes
rinnyes.
De
tous les pcfints accourent des porteuses de paniers immenses recelant
sous leur enveloppe de vermillon des friandises. Des cavaliers
enturbanns de vert circulent monts sur des bidets rostres, des
Arabes au
vert
profil
de faucons, fusels dans leurs lvites de drap noir,

le ventre,
ou jaune, que gonfle, sur

cisel,
flotter leurs
une ceinture garnie de poi-
gnards gains d'argent
fendent la foule en laissant derrire
eux
manches dboutonnes.
des gupes
Les mendiants, aveugles ou voyants, mles ou femelles, vous

assaillent
comme
on voudrait
les abattre
d'un coup de
bton. Entre tous, les

les
refoulerait
femmes en haillons sont les plus terribles; on cruellement si un tendre enfant que deux mains
expertes vous opposent, ne venait changer votre fureur en tentation
de l'embrasser ou de mettre au moins dans sa petite main une minime

obole que ses doigts serrent mal et qui tombe terre. Mais tout
aussitt la
mre
la
ramasse
et
recommence
il
crier sa misre et sa
faim.
Puis, dans cette foule des foules,
y a nous, regrettant de
n'avoir pas assez d'yeux pour enregistrer la multiplicit des spectacles qui sollicitent
nos sens. Les ntres n'y suffisent pas.

!
Des bruits de crotales et de flte
C'est dans
un carrefour une
danseuse au visage peint en jaune.
son cou, ses bras, ses
pieds brillent les ternels joyaux d'or et d'argent, et sur sa tte les perles imites et les plaques d'or, descendant au long de ses joues de
fantme, enserrent ses cheveux.

aussi,
Un
rseau form de losanges dors
mais d'un
reflet
de mtal faux, emprisonne sur ses hanches,
ses caleons et ses draperies couleur de
accompagne
et
sang sch. Sa voix flte scande ses pas, sa voix flte djeune fille. Et pour-
i66
ALBERT BESNARD.
Salammb macabre,
les tigres,
il
tant cette danseuse trange, cette
est
un jeune
homme, un musulman. Comme

plissement d'un
danse pour l'accom-
vu
en l'honneur des enfants de Mahomet.

la
Nous allons donc assister
procession du Langar, ainsi

la
nomme
parce qu'elle
elle se
commence dans
rpandra dans
Cour du ministre
C'est,
(le
Langar), d'o
la ville.
au fond, une
crmonie guerrire o se dploient l'arme du Nizam, sous les yeux du ministre d'tat Pershad Bahadour, jeune Rajah affable et accueillant qu'assiste de sa prsence le
gouverneur d'Hyderhabad, repr-
sentant anglais du
Gouvernement britannique.
Quatre places nous attendent dans une loge voisine de celle du

Ministre.
Notre voiture a peine couper au milieu de cette foule ou plutt
de ce
champ de turbans aux couleurs

et coiffures
joyeuses.
Nos
laquais aux
cris qu'ils
jambes nues
jettent
normes nous assourdissent des

les
aux passants pour

le toit
sommer de nous
ciel,
livrer passage.
Sur
des maisons, en plein
des groupes que l'on croi-
rait prts
par Vronse et Tipolo, se tiennent debout ou assis,
tandis qu'au-dessous d'eux,
mme
les
murs de couleur
citron,
de
larges fentres mi-closes laissent entrevoir des visages de
femmes
aux grands yeux peints, mergeant d'une ombre fastueuse o se

devine la splendeur des soies brodes et des voiles toiles.
Les femmes d'Hyderhabad sont voiles
voiles de mousselines de mille couleurs.
la
musulmane, mais
loge.
Nous voici enfin dans la cour du ministre et installs dans la Nous attendons, anxieux, le signal du spectacle. Un coup de canon et la musique du Nizam flonflonnc la faon
les
de toutes
'K
musiques
militaires.
la foule
Un
escadron de gardes cheval partage
en deux et
Il
s'efforce
de crer un passage pour

il
le dfil
qui s'avance.
y a
quelque peine; cependant
n'est
que temps de
se ranger, car voici
venir une masse rouge, sorte d'lot monstrueux qui se dandine sous
un immense
noir sous
dfil.
suaire carlate.
le
Au sommet d'une sorte de petit cabriolet
capote renverse, qui
surmonte, surgit un personnage vtu de
un turban blanc. C'est le chef de la police. Il commence le Aprs lui, voici qu'un autre escadron annonce un second ltte, est coiff
phant. Celui-ci, dor des pieds la
d'une chape de
velours vert frang d'argent qui descend en pointejusqu' sa trompe
impatiente et
irrite, laquelle se
balance en tout sens, inquitante

d'or dforment son front, et ses
comme un
serpent.
Des disques
V ORIENTALISTE.
dfenses tronques sont anneles de bronze. D'argent est
167
lu tourelle,
o trne un rajah en
terre,
lvite
de brocart jaune ple
c'est d'argent
la
encore qu'est brod son caparaon de velours vert qui balaye

soulevant autour de
lui
une poussire dont
le soleil fait
un
nuage d'or pourpre.

et
son cou se meut une orfvrerie triple rang,
autour de ses larges pieds sonnent des bracelets, d'argent tou-
jours, tandis qu' ses flancs oscillent les sonnettes d'airain avertis-
sant les humbles pitons de la force qui passe.
Au
fate
de ce monu-
ment, au sommet du crne, entre

oreilles
les
deux crans des formidables
du monstre,
se tient le cornac, califourchon, brandissant

rituel,
d'une main dans un geste
de gauche droite, un grand

et
chasse-mouches en crins de cheval,

pointe de fer dans
Artaxerxs
-x
!
de l'autre tenant ferme
la
la
//
blessure que porte l'animal derrire l'oreille.
Mais voici dans
le
brouillard lumineux que soulvent les piisdes
lphants, des chevaux livrs toute la fantaisie
sont nombreux, et semblent pitiner un brasier.
du mouvement. Ils Tous frmissent
sous un cavalier, rose ple, vert, jaune amadou, cramoisi, assis sur
sa selle de drap d'or ou d'argent, de satin ou de velours, et certains,
comme
faisant
excds du masque bizarre qui leur couvre

des naseaux un bec,
le
chanfrein,
passent
crisps en
des lans
de
chimres.
Tous bondissants, les jarrets ploys,
tincelant de joyaux, d'o
trait fin
jaillit la
le poitrail
provoquant,
le
courbe du cou, affirme par

l'air
de leurs crins rass, frappent
de leurs jambes soyeuses
aux sabots dors, tandis que
leurs ttes orgueilleuses ondulent avec
majest, le front par de bandeaux de perles et de mdailles d'argent
pendant au long des joues, mls aux crins natts de soies de

couleur.
Dans un bond, cabrs comme

le
les
chevaux de Phbus,
presque debout,
et
cou
renfl, ils s'envolent
au del de nos regards.
leur suite, seul, sur la piste incandescente, au pas contenu
prcieux de son cheval de neige, un lgant vieillard passe,

soie blanche, pressant, de sa botte de
somptueusement vtu de
satin la semelle brode d'or, les flancs agits
du jeune animal.
Celui-ci, importun de la lenteur qui lui est impose, tantt enfouit
sa tte dans ses crins natts de soie violette, tantt la rejette sur la
poitrine de son cavalier,
comme
fait
un enfant volontaire que

avec
l'on
veut contraindre.
crins
En arrire, prs de la croupe nacre, se confondant dune queue qui s'vase jusqu'au sol, un serviteur
les
vtu de
i68
ALBERT BESNARD.
mousseline blanche, tend au-dessus de son matre l'ombre vigoureuse d'un parasol de velours cramoisi.
D'autres, d'autres encore aussi tumultueux apparaissent leur
tour, jo)âux
que
la
lumire, que
le
jeu des muscles, que l'adresse

:
de ceux qui tiennent entre leurs jambes cette merveille d'art

cheval
, contribuent mettre en valeur,
un
Un
cheval mont sera toujours un des plus beaux spectacles qui
se puissent
xon
le
plus noble coup sr, celui de la volont
imposant l'obissance.
Il
n'est pas d'allgorie plus
complte de
la
Puissance.
C'est aussi la plus harmonieuse des combinaisons linaires

{jarce qu'il runit
dans une
mme
:
synthse du
mouvement
l'hori-
zontale et la perpendiculaire
joie devant les
la surprise
cause, en secret pressentie, de notre

les cathdrales,
beaux horizons que chevauchent
ou
en
d'un cavalier triomphant, impassible, de sa mouvante

qu'il faisait
monture. Napolon, pris du grandiose, savait ce
demandant David de
le
peindre calme sur un cheval fougueux .
Ce
n'est jamais par hasard
que
les
choses sont belles.

!
Mais place aux bataillons arabes des fantassins mercenaires
Il
semblerait qu'un gnie soit all les reprendre au pass.

rien de
Ils
n'ont
fusils
moderne, ces soldats portant sur leurs paules des

est
longs
comme
des lances, aux crosses incrustes d'argent et d'ivoire.
Leur marche
une danse qu'accompagnent sur
trois
notes les
sons des tambours, deux graves et une aigu.
leur tte, dansant
comme
eux, le sabre l'paule, quatre capitaines

ils
miment
le
combat.
Brandissant leurs armes,

leur colonne,
ils
se cherchent
ou se drobent, attaquant
l'obligent reculer. Celle-ci son tour les force
avancer. Les sabres voluent, tincelants, autour des paules et l'on

s'attend,
chaque minute recevoir sur
glante d'un adversaire.
Comme
l
en un
si
ballet, l
reusement
suivi.
Il
y a
une science
genoux la tte ensanrythme est rigouprofonde du geste gradu

les
art.
jusqu' la possibilit des bonds les plus prodigieux, qu'on reste
confondu d'une
subtilit qui s'gale
un
Les danses guerdes

le
rires grecques! les voil.
Et certainement peu modifies.

ces
Tout de suite aprs
tonnants danseurs arrivent
chameaux
lents et
caparaonns de rouge, dont
dos sinueux
supporte deux
vieilles soies
hommes
vtus de noir et coiffs d'toffes rayes;
aux tons apaiss, vritables diadmes pour ces mages
sans
^f
toile.
Puis voici d'autres lphants autour desquels flottent de grands
L'ORIENTALISTE.
169
tendards, puis encore d'autres cavaliers; enfin pendant cinq heures

dfilent ainsi trente mille
hommes
la
et trois cents lphants.

le
Mais
le ciel
et,
rougit des derniers feux du soleil. Tout en haut
znith a pli
brusquement,
la
nuit qu'annonaient les toiles a
pos son silence sur
foule et teint l'apothose.
C'en
est plus qu'il
ne faut, ayant substitu cette prose tincelantc

la
la froideur du langage de
critique d'art, pour faire
comprendre
y
quel point un peintre capable d'crire ainsi est exceptionnel-
lement lyrique
est seul.
et intellectuel
dans notre poque, quel point
il
IX
LE RANG DE L'ARTISTE DANS L'COLE
FRANAISE
Vue d'ensemble
d'un peintre?
sur l'apport de
M. Besnard dans
et
les
genres
et les
techniques.
Caractres essentiels de son intellectualit.
Qu'est-ce que l'intelligence

)>
M. Besnard
l'motion de pense
selon
Isolement de
l'artiste entre l'art officiel et l'art
indpendant.
M. Paul Adam. Son rle et
son influence paralllement ces deux groupements picturaux.
C'est sur ces pages, et sur cette vision
la
dernire que nous
devions
l'artiste,
que je conclurai,
En
en cherchant unifier un
l'avoir
jugement sur
terrompue
trs?
et
cette
longue vie d'un grand laborieux, aprs
analyse en dtail.
prs de quarante annes de production ininet
multiforme, embrassant toutes les vises
usant de
toutes les techniques, quels traits gnraux aurons-nous rencon-
Que
vaut l'uvre,
et,
derrire elle, quel est
La
caractristique frappante de son art, c'est

et
l'homme? un mlange constant
d'audace
de contrle de
soi, la
logique ferme et serre du dessin

la
unie la hardiesse lyrique de la couleur,

quilibre et lumineuse,
luxuriance d'une vie
amoureusement
raliste,
hante pourtant
de l'au-del, de ses visions inquitantes et de ses magiques avertissements. Alors, sous

la
robustesse du matre peintre exceptionnella fivreuse mlancolie,
lement dou, se rvle
un lment
fantassi,
tique intervient et ajoute la beaut l'attrait de l'trange. Mais
selon Bacon approuv par
Po
les
il
n'est pas
de beaut parfaite sans

pas
souplesse,
quelque singularit dans

cette suggestion.
proportions
reste,
, l'artiste n'obit et la
Son dessin
dans l'audace
la
une armature
relle et
normale. C'est
couleur et ses mirages
LE
qu'il
RANG DE
L'ARTISTE
DANS L COLE FRANAISE.

du rve
et les troubles
171
demande de
rvler les stigmates
de
la
conscience.
La psychologie de M. Besnard, dont

point d'tre pour moi
dcle une
le
ses toiles rpondent
au
portrait multiple et fidle

:
de son esprit,
inoue complexit
cet
esprit
est
merveilleusement
Il
vibrant toutes les influences fluidiquesdc son temps.

les concilie,
les assimile,
en rsout
les
antinomies avec une facult d'adaptation

d'artiste n'est ce point ductile.
la
quasi fminine.
Aucune me
:
On
trouve simultanment en M. Besnard un dessinateur de
un passionn du xviir sicle; un Franais traditionaliste, clair, direct, mais non acadmique; un hritier de Boucher et de Rubens; un raliste pris de paysages amples, de grand air, de sport, de belle nudit; un mondain sduit par le luxe fminin, la sensualit fine; un rveur hant d'occultisme, avec des
tradition ingrcsque
spleens, des sursauts nerveux, des songes graves sur la mort; un
lyrique audacieux et inspir; un scrutateur inquiet de toutes les

curiosits;
un anglomane et un fervent du sol de France, un classique, un oseur, un sceptique et un idaliste, un triste et un passionn, un exalt adorant le bons sens, et bien d'autres hommes encore. Il est tout cela tour tour et la fois, avec un protisme
extraordinaire. Si l'on s'est intress
lui,
on ne
s'en dtachera plus.
Le
secret de son gnie indniable, c'est qu'il puisse unir tous ces
contraires en une identit lucide, appeler l'heure du travail les

forces dont
il
a besoin, carter les autres. Tout

d'unir,
est,
pour
les
lui,
dans
cette facult
au moins momentanment,
combattre
tenir
les spectres
contraires.
Vivre, a dit Ibsen, c'est

:
qui hantent notre
cerveau
tre
pote,
c'est
jugement sur
n'est
soi-mme.
M. Besnard, psychologiquement,
peut-tre qu'un
sensuel
crbral, inquiet des spectres qui l'entourent en foule.
Mais de
il
mme que
le
sage Ulysse
les cartait
du haut de son
une vaste
glaive,
le
pouvoir de
les
appeler ou loigner du bout de son pinceau selon
l'heure, et ainsi tout son
uvre
est
illusion
de
joie,
de
sant, d'quilibre, sous laquelle
dorment
ses rves personnels et
fermentent des hantises qu'il ne confie pas.
Son
intelligence aigu, orne par le travail et par le got inn de

les
s'augmenter de toutes
alluvions intellectuelles, mais surtout
instinctivement divinatrice, l'et peut-tre entran aux hasards
ingalement heureux d'une cration fantastique, trpidante
et fol-
lement littraire, l'expression d'hallucinations vraies,

t retenu et
s'il
n'avait
tempr par d'inoubliables impressions reues de
i7i
ALBERT BESNARD.
trs fines et trs intelligentes.
Il
femmes mre et
tible
rend plein
hommage
sa
sa
femme, avec une profonde raison. Le besoin irrduc-
de tradition, de justification logique de toute audace, l'admiretenu qu'outrancier qu'il est avec une aisance souveraine.
plein d'attrait de ce cerveau!
ration de la vie saine, tendre et lgante, ont fait de lui l'artiste
aussi
Mcanisme tonnant et
Nous
sentirons
l'acerbe et hautaine mysticit de
Po en ce peintre de
le
chairs blondes
ressouvenues sans ser\lit de Rubens. Et

ensoleilles, des
virtuose des baignades
gorges nacres dans
les satins,
la
des cheveux moirs
de
clart,
le
raliste
savoureux de
vie luxuriante est aussi
l'inventeur effar des eaux-fortes sur la

s'labore le
drame
lent
rsigne,
scientifique,
et des peintures o du transformisme et sa terreur logicienne, pire que l'pouvante irraisonne des
Mort
vieux ges.
M. Besnard n'en
fausse;
il
est
pas moins un peintre de la joie,

Il
si
l'on
entend
parler d'une joie n'excluant pas la pense.

sait
sait
que
la gat est
que
la
vraie joie est la contemplation aimante des
nergies, qu'elle se double des douleurs complmentaires qu'on doit

accepter, respecter et comprendre.
Il
sait
qu'aprs les joies et les
douleurs la spirale de
la vie
humaine
s'lance dans
une transformade
tion indfinie qu'il a rve et
exprime dans
la partie dcorative
son
art, tout
imprgne de l'idalisme
et
scientifique, et
il
reste
un novateur
nergies
un
initiateur.
Pour
lui la joie est la
composante des
alter-
bonheur,
et
douleur
qui donnent ses expressions
nes au visage de la vie.
Autrement
porains, c'est
autant que Carrire et Rodin, ses grands contemun grand plasticien qui pense. Ces hommes, aux
couleurs
comme
la terre,
est
mlent des penses, levains de

fait.
la
matire
dont leur art

gal,
la
La pense de
pour
la
celui-ci
est
un
la
amour
vie
et
et sans la
cesse partag,
la joie et la
peine,
mort,
beaut heureuse et
beaut douloureuse,
la force
une rsolution violente de jouir de tout par

l'inluctable volution des
d'une com-
prhension intense, avant que tout et lui-mme s'vanouissent dans
mondes que son rve a
fait
rouler aux
cieux embrass de ses plafonds. Improvisateur-n, organis pour
produire multiplemcnt et non pour parfaire avec patience, ce penseur a vu dans la minute et
le
paroxysme
l
la seule vrit
du contact
de son tre avec l'univers.
De
sa cration fbrile, avide, saisis-
sant l'instant essentiel de toute vision et la quittant aussitt pour
une
autre.
Des
facults de notateur magistral l'ont dsign
pour
LE
RANG DE
vie
L'ARTISTE
DANS V ECOLE FRANAISE.

au vol
17?
peindre des paroxysmes et des feries. Ses portraits ne sont que
mouvement,
certes,
surprise, regards,
et
clats saisis
vrits
mais vrits passantes
marchantes, effigies qui sont des

Portyait de Madame
actes.
Ses plus beaux chefs-d'uvre de chevalet,
\i
R. Jourdain
la RjaiiCy
sont les vocations d'tres qui surgissent,
du tourbillon des moires lumineuses que dchane mouvement cach de leurs corps. La joie, dans son art, c'est le mouvement robes, nuages, tout plane et se meut, comme les platout frmissants,
le
:
ntes que
sa conception volutionniste lance en ses firmaments
dcoratifs. Vertige et lumire le sollicitent sans cesse.
Mais son don

il
de voir profond dans l'instantanit

descendre,
est le!
que souvent
parvient
La Tour, au fond de ses modles, et les rapporter tout entiers . C'est un peintre de la femme tout fait admirable parce qu'il a une me fminine, un gnie fminin, certaines heures il sent que la femme est un tre qui sait tenir tout entier dans une minute, et il connat cette minute. Et ces
s'en vantait
:
comme
beaux tres exalts par

mants,
l'orgueil de leur demi-nudit, suaves, dia-
choys, somptueusement inutiles,

il
ces
les
heureuses fleurs
cueille d'un seul
humaines nes du labeur de l'homme,

regard courtois et sagace, et
les peint les incarnations les plus riantes
avec luxe et amour,
comme
de ces minutes en qui
son rve
reconnat la seule vrit perceptible.
Bijou rose
et noir.,
le
la
Ferie intime., parmi tant d'opulentes

portraits
images ressuscitant
charme panoui des
du xviiT
sicle
ou
les claires et prcises fminits d'Ingres,
nous
livre l'me entire
de ce grand virtuose voluptueux
et triste. Scintillement,
abandon
et
mystre, odeur charnelle s'avanant du fond d'ombres balsamiques

et tides, le
nat
chef-d'uvre fascine les sens et l'me. La spiritualit ici du sensualisme, par la complicit de la nuit toile de joyaux, avec une si trange, si inquitante morbidesse L s'alanguit en un baudelairisme clin l'habituelle volupt clatante, opulente ou nerveuse, de ce peintre des rousses ou des brunes. Ce songe fastueux invite une union obscure des sens et de l'idalit, avec la force de
!
son
titre
admirable. Cette
femme nue dans
les tnbres,
belle et
seule avec ses pierreries, perdue dans sa lassitude pensive et dj
pourtant touche en sa chair rose par l'irruption trop vive du jour
dont son buste rejet se dfend,
c'est
une pense
indicible...
il
Et
c'est
surtout l'image de l'me charmcresse
du
peintre,
hantise constante de l'ombre et de la lumire en
lui,
nous y confie la coloriste perdu

:
174
ALBERT BESNARD.
en son dsir d'art

divise l'amour
comme
en ce tableau, ce rayon de clart montante

et
du m3'strc
l'amour de
la
chair.
La
diversit de cette nature se rvle en sa srie de portraits, par
l'aptitude indfinie varier facture et style selon la psychologie des
modles au point
les
qu'ils
semblent peints par eux-mmes. Le prote
a tous assimils, ce furent leurs
mes qui guidrent
sa main. J'ai
dit le got, la distinction, la
tenue sans scheresse ni redondance de
ces corolles hardies des robes autour des pistils de chair vivante,
sature de reflets, que sont les
femmes peintes par M. Besnard avec capricieux si franais dont l'antcdence est au modernisme et ce Louvre et Versailles. Saisies dans l'instant radieux de leurs vies ornementales, lsmes emplies du dsir de briller apparaissent avec
la vanit
exquise des bijoux.

les
Les paysages,
les corps
et
marines aux vastes
ciels
de volutes
et
de rayons,
joyeux dans
l'eau qui les rfracte, les
symphonies fauves
sain
bleues du soleil sur les robes des chevaux arabes, les larges
aspects de montagnes, donnent l'impression

tiste
du
amour de
l'ar-
pour
la
robuste viridit de la pleine nature en contraste avec
cette fminit parisienne, sductrice et miroitante.
Devant le paysage
se ressaisit, en
le
un
dsir de serein quilibre et de saine joie de palette,
crateur oublieux des subtilits citadines.
parle l'hrdit traet c'est
ditionaliste et l'instinct dcoratif
du peintre
encore une
de ses mes, puisqu'enfin
il
a autant d'mes qu'il y a de beaut.
L'intressant, pour le critique et l'amateur d'art, sera de rechercher
jusqu' quel degr l'uvre de chevalet de
M. Besnard
se solidarise
avec son uvre mural.

la
Il
apparat clairement que la persistance de
guirlande ornementale^ considre
comme
l'lment fondamental
du
tableau, proccupe l'artiste dans le cadre restreint

la
comme dans
l'ordonnance de
plis
vaste surface. Autant d'amplitude s'inscrit aux
de
la
robe du Portrait de Rjane qu'aux volutes des nues, aux
ondulations des monts, aux courbes des plantes. Pour cet imptueux
gnie
le
rectangle d'or du cadre contient mal
le
mouvement,
forme.
la spi-
rale, le
tumulte des combinaisons multiples de

vit
la
Un
portrait
de Ricard ou de Whistler
solitude.
dans son cadre
et
y dfend
sa propre
Une
crature de
et
M. Besnard, vivace
et cabre, s'impatiente
de cette prison
par
en sort dans l'envol de ses

:
soieries.
Entre toutes
ces femmes, ces boiseries d'or sont inutiles

la
si
nous
les
supprimons
frise
pense nous rtablirons
la
logique continuit d'une
de
portraits sur lamuraille de l'histoire sociale contemporaine.
Le chatoyant virtuose clbre d'autant plus
la vie qu'il est
com-
LE
RANG DE
la
L'ARTISTE
et
DANS L'COLE FRANAISE

'^
175
prhensif de
mort
en pse l'ventualit.
Les potes,
dit
Shelley, sont les miroirs des ombres pîgantesques que l'avenir projette sur le prsent.
M. Besnard
la
il
est
un de ces miroirs toujours

:
prts, satures de
mystre dans
lumire
car
il
n'y a point en art
que
le
m3^stre de l'ombre,
y a celui de
la clart
qui n'est pas

sait aussi
moins redoutable. Le mondain pris de luxe

de
l'hpital,
et
de fminit
mesurer sa mlancolie lucide aux solitudes de Berck, aux

aux survenues perfides du deuil
et
tristesses
et
de
il
la mcjrt. le
L'hrile
tier
de Lar<îllirc
de Boucher devient, quand
veut,
son-
geur des vastes dcorations du symbolisme scientifique, l'vocateur

de
la primitivit, le
transcripteur des froides et nettes conceptions
du tranformisme; le mythologue du Petit-Palais et du Plafond de la Comdie est aussi le mystique no-chrtien de l'humble chapelle des dunes berckoises et le scrutateur des fatalismes orientaux. Et
soixante ans
il
unifie tous ses contraires en traduisant
dans l'Inde
ses penses les plus profondes par ses fanfares chromatiques les
plus clatantes. Voil l'uvre, voil
le
labeur, voil l'homme.
Et voil aussi
le
roman de
la
vision de ce grand Imaginatif inquiet,
que
les crivains
la
ont tout de suite aim parce qu'il s'attestait capable

et la
de rajeunir
rpudiant
potique
symbolique de son
art, restait vrai
en
le
ralisme, et se plaait d'emble dans l'tat lyrique

oi!i
de
l'esprit
Il
au moment
s'levait
la
majorit de ses confrres s'en loi-
gnaient.
au-dessus des misrables querelles de procds

il
dont
les peintres
nous excdent,
nous permettait de respirer
libre-
ment et largement, il un Claudel, par la qualit de son cerveau et la ferveur de sa curiosit, amoureuse de toutes les formes et de toutes les ides. Il rpondait toutes les aspirations des intellectuels, il offrait un spectacle magnifique.
s'apparentait un Rosny, un Paul
Adam,
S'il
m'tait
impos de choisir un mot entre tous typique

propre dfinir
l'intelligence.
et reprle
sentatif,
un
seul, qui ft essentiellement

:
carac-
tre d'un tel art, je choisirais
Ce mot est revenu plus souvent que tous les autres en ce livre. Son retour y fut constamment ncessit. On s'en tonnera peut-tre, en une poque oi!i l'intelligence est ce qu'on demande le moins un
peintre, et
il
s'est
mme
trouv des thoriciens pour dclarer
qu'elle lui est fatale et le dvoie dans la
mauvaise peinture,
la
pein-
,76
ALBERT BESNARD.
du terme.
turc littraire. C'est qu'il faut s'entendre sur le sens
M. Bosnard est suprieurement il n'est aucunement littraire

nettement se poser
peinture.
intelligent, et surtout intelligent;

et c'est
son sujet que peut trs

l'intelligence
et s'lucider le
problme de
le
en
Ce problme, en
qu'il ait
ce
moment on ne
pose
mme
plus
on nie
La dgnrescence de l'impressionnisme amne considrer le tableau comme un assemblage de peintres jeunes les et rien de taches colores destin produire un plaisir optique plus. C'est confondre le tableau avec une toffe dcorative. Le sujet,
tre pos-
l'expression, la composition psychologique,
sont rejets par eux
dans
l'art
:
acadmique ou
littraire.
Un
il,
une main,
si
c'est tout le
Il
peintre
de cerveau, point.
Honte au peintre qui pense.

il
en a
le
droit en tant
qu'homme
mais
est
perdu
cela se
souponne
:
dans ses tableaux. Ces ides sont vantes par beaucoup

tre ultra-moderne en rinventant
on
croit
une
sorte de primitivisme, en
ambitionnant pour
le
peintre l'tat d'me d'un huchier breton, d'un
Papou
taillant
son idole dans une bche, ou de l'homme lacustre.
On
ne
se dclare excd
l'art
de
la
technique rationnelle et sculaire et on
rve de purifier
s'est jet
en revenant au vagissement ingnu. Jamais on
plus joyeusement, grands renforts d'arguments, vers
l'ignorance, la dchance, la paresseuse instinctivit, la dgradation rapide d'un art fait
pour exprimer et dont on veut qu'il n'exprime

Il
plus rien que des taches.
est
envahi par les primaires, sa pratique

li-
devenant de plus en plus accessible aux mdiocres puisqu'on en
mine
le
la science
:
du
dessin, la composition psychologique, le style,

j'cris ce livre,
got
il
est
mme, au moment o
et
en proie aux
purile vanit
fous et aux maniaques du cubisme et du futurisme.
La
dfaire nouveau
trie.
de rinventer la peinture a dgnr en hys-
Dans
ces conditions,
comment
le
peintre le plus intellectuel de
notre poque ne serait-il pas, malgr sa gloire, un isol? Dj les
impressionnistes cartaient toute pense de la peinture

belle et utile qu'ait t leur
et
et
quelque
uvre en dtruisant la fausse
scolastique
en nettoyant
la palette franaise,
nous leur devons, bien contre

l'a suivi.
leur gr, le czannisme et le dsordre inou qui
C'taient
de grands ouvriers plutt que des

cres, des chercheurs, avec des
artistes,
des laborieux, des sin-
yeux
subtils et des sens aigus.
Mais, l'exception de Degas (qui fut leur camarade mais nulle-
ment en
art),
ce n'taient point des intelligents.
Un
Renoir, un
Cl.
Moreau
frres.
LES TROIS DANSEUSES DE JODHPUR
Cl.
Moreau
frres.
LA CASCADE
LE
RANG DE
L'ARTISTE
DANS V ECO LE FRANAISE.
177
Manct, un Sislcy, un Pissarro, sont de purs scnsualistes instinctifs

:
le
plus cultiv d'entre eux, Manet. fut bien trop proccup de
technique pour penser,
et son expressivit dans le portr.iit ou la composition est faible tandis que ses morceaux sont superbes. Ce qui a spar d'abord un ht)mme comme M. Besnardde ces hommes,
c'est sa culture, c'est

c'est, surtout,
son
{jjot et
sa curiosit des ides gnrales,
son aversion pour une vulgarit qu'ils n'ont jamais
crainte, ces peintres de banlieues, de guinguettes canotiers,

filles et
de
roman
de la pauvre esthtique du un Renoir revt de dlicieux chatoiements un corps de bonne aux pieds grossiers, que de fois un Pissarro nuance patiemment un carr de choux! Combien peu un
satisfaits
de modles vulgaires,
naturaliste.
Que de
fois
portrait de Manct, sauf les derniers petits pastels,
nous apprend sur

!
l'me et
le
caractre des tres, peints pour la couleur avant tout

t
Ces peintres n'ont

tique fut
le
que des peintres d'apparences,

Ils
et leur esth-
contraire d'une esthtique, la ngation des erreurs
d'cole en fut l'essentiel.

les difices nationaux, et
tait
n'ont pas obtenu de dcorations dans

l'a
on
dplor parce que leur technique

cette
admirablement propre renouveler

se
forme de
l'art;
mais
on peut
toiles,
demander, en constatant
la
pauvret d'invention de leurs
de quelle faon ces
artistes sans idologie,
ne reprsentant
les
tres
que comme des motifs jeux de nuances ou dans une pure acception de ralisme anecdotiquc, eussent invent des compositions dcoratives appropries la science
ou
la
philosophie dans
une Sorbonne ou une Facult des Sciences.

L'injustice n'a
tissantes et
probablement abouti qu' viter des erreurs retenNympJias, de Monct n'ont t que des
de grandes dceptions. Les panneaux dcoratifs de

la
Renoir pour
Danse,
les
tableaux, et les toiles vastes,
comme
le
Maximilien, n'ont pas port

t ralise
bonheur Manct. La dcoration murale moderne n'a
que par des hommes trangers l'impressionnisme, comme Puvis de Chavannes, ou dcids marcher au coloris clair et au dessin
libre par
de tout autres voies,
comme M,
Bcsnard,
comme Gaston
La Touche, Chret, Henri Martin. Encore La Touche venait-il autant de Chret et de M. Besnard que de son matre Manet, et
Henri Martin, malgr
il
le
procd de
ainsi
la
tache et du pointillisme, vientM"''
plutt aussi de
lui
M. Besnard,
que
Dufau qui
est influence
par
comme
par Renoir.
intense des reflets atmosphriques a engendr
la
La proccupation
chez
les
ALBERT BESNARD.
impressionnistes rindiff"rence
forme. Manet, qui est

12
1^8
ALBERT BESNARD.
avoir dessin srieusement, fut d'abord,
il
le seul
ne faut pas
l'oublier,
un
raliste issu
de Courbet et des Espagnols, et un peu
d'Ingres, et ne fut impressionniste que dans la seconde moiti de sa
trop courte vie.

Sisley,
il
Des dessins de Manet
et
de Degas, de Pissarro
et
de
n'y a rien dire
et
rptons que Degas a t class
sans aucune autre raison que celle de l'amiti dans ce groupement.

L'indiffrence au dessin tait encore
un motif de sparation proIl
fonde entre M. Besnard

s'unir aux
ralistes,
et ces peintres.
n'tait
gure plus prpar

pas
Raffalli, Roll, Ribot, cause de

et
son intense curiosit Imaginative
de sa fantaisie.
Il
n'tait
davantage assimilable aux intimistes de son temps, pour la raison
que vers 1885
il
n'y en avait gure, et que
l'art
d'un Ernest Laurent,
d'un Le Sidaner, d'un Cottet, d'un Simon, est postrieur. Seul,

Carrire, avec lequel
attentif,
il
est sans rapports, a mrit
son respect
avec des rserves.

le
Restait
monde acadmique. Bien que M. Besnard

j'ai dit
ait t
un
vie.
prix de
Rome,
combien
et
cela avait
peu compt dans sa
Les leons de Jean Brmond

dont
il
quelques dessins de ce John Flaxman,
parle encore avec tant de tendresse dans son
Homme
S'il
en
rose, ont plus fait
que quatre annes de Villa Mdicis.

si l'Institut
dirige
aujourd'hui cette Villa,
fini
par l'appeler, c'est que

gloires
qu'il
tout Institut s'annexe tardivement
les
d'abord
c'est
combattues, et
si
jamais acadmisatio7i a moins

tel
signifi,
bien propos d'un
choix. L'artiste la revt, mais n'en est

:
point modifi. Pour beaucoup ce ft une tunique de Nessus

lui c'est
pour
le
un costume de
le
plus, qu'il porte parce
que M. Ingres
porta et parce que

il
pays a besoin d'hommes reprsentatifs, mais

la Villa, l'homme du portrait de M^ Roger
reste, l'Institut et
Jourdain qui
dire,
il
faisait se voiler les faces
acadmiques,
et,
pour tout
est entr l'Institut
au lendemain de l'exposition ultra-audat et reste sans rap-
cieuse
du Voyage aux Indes. M, Besnard a
ports avec les
clbres acadmiciens contemporains de sa vie, Bouguereau, Dtaille, Grme, Cabancl, Lefebvre, Bonnat, Hum-
bert,
Henner, Carolus-Duran, Jules Breton, Nous avons tudi ses

:
rfrences
elles
portent d'autres noms!
On
ne peut pas dire
davantage
qu'il ait
sympathis avec des
artistes trangers
comme
et
les
prraphalites anglais, Watts, Burne-Jones, Millais, ou Bcklin,
ou encore,
ici,
avec Gustave Moreau, issu de Delacroix

:
d'Ingres
il
par Chassriau
ce sont peintres symbolistes et littraires dont
est infiniment loign et
pour
les
uvres desquels il n'a aucun got.
LE
RANG DE
L'ARTISTE
DANS L'ECOLE FRANAISE.
179
Whistler mme, autre

le
isol inclassable, a sduit sa dilection
pour
raffinement et
le style
sans
l'attirer
dans ses pnombres fantotrojt
males
et trop subtiles,
s'est
Il
dans son japonismc

fait
il
trange.
entre les divers
M. Besnard
donc
a t,
une route pour
lui seul
:
grands courants.
devait tre seul
et
il
a fallu en vrit
son gnie souple pour ne pas tre cras par

II
les foules qu'il ctoyait.
est glorieux, et sans tiquette'.

le
Il
n'est
de rien. Aucune cole ne
rclamer, si beaucoup de peintres le dmarquent. II reprun triomphe de rintelligencc. Il prouve avec la plus radieuse vidence qu'on peut tre un grand peintre sans tre born, et que
peut
sente
la
culture ne nuit pas au peintre.
II
est la dfinition vivante
de
l'intelligence picturale.
Au
lieu d'tre l'esclave de ce
que voient ses

il
yeux
et
de devenir
il
le
docile copiste
du spectacle
il
qu'ils ont peru,
domine.,
contrle ses sensatio7is,
les
recompose par
il
la libre
rflexion.,
par
le
choix, et seulement alors
travaille, sans
que
l'ardeur de sa sensitivit ait t diminue par cette opration de
son esprit. J'ose souligner cette phrase, parce qu'elle

bien tre la leon de tout cet ouvrage, et
le
me semble
psychologie
fond de
la
de M. Besnard,
et la dfinition la plus acceptable

le
de l'intelligence
d'un peintre. Et je
les
crois parce qu'elle se trouve applicable tous
grands, Lonard, Raphal, Rembrandt, Tintoret,

les
Watteau, Rubens, Delacroix, tous

Baudelaire.
Certes, de
tels
Phares dont
parlait
peintres pensent en couleurs., en ce

initial
sens que la couleur est pour eux un langage, et un motif

l'motion cratrice
:
de
mais
ils
ne pensent pas que

penses., et c'est
la couleur., elle,
engendre rellement chez eux des
pourquoi
ils
ont
fait
exprim, outre des rahts superbes, de profonds symboles, et
uvre de grands intellectuels en mme temps que de grands ticiens. La couleur n'est pour eux qu'une excitabilit qui
permet d'explorer tout
vont trs au del de
le
plas-
leur
ils
domaine idologique de
pure
et
et syntJitiser.
l'univers, et
la sensation
simple que traduit
le
morceau.
phonie, et
Ils
peuvent composer
Cela, c'est une opration de l'Intelligence, tout

le
comme
la
sym-
roman,
et l'essai
philosophique
et c'est
pour avoir
ni cela que notre priode picturale impressionniste et post-impressionniste s'est affole. Quelle que soit la joie plastique, proprement
picturale,
que nous donne l'uvre de M. Besnard,
c'est
avant tout
l'intelligence qui
apparat la plus clatante, la plus gnratrice.
Ce grand
sentitif est toujours matre
de ce
qu'il
a senti, et discipline
sa sensation. C'est pourquoi l'motion qu'il donne est avant tout ce
i8o
ALBERT BESNARD.
il
qu'un gnial crivain, Paul Adam, avec lequel

affinits,
a de grandes
a appel
rtnotion de pense, par une alliance de termes
que hardie. Au-dessus de l'motion nerveuse que peut veiller en nous une anecdote individuelle par la commotion sentimentale, Paul Adam en appelle l'motion intellectuelle que
aussi judicieuse
peut nous donner par exemple l'volution d'une grande ide directrice
de notre race,
et
il
voit dans cette motion altruiste, dpassant

le secret
notre petit moi et nos nerfs,
d'un trouble psychique infini-
ment plus beau et plus profond. Cette motion crbrale, abstraite, M. Besnard dcorateur l'a souvent donne et en ce sens son art
:
est tout crbral. Ses tudes des nus, ses paysages, ses eaux-fortes,
se
passent dans
le
monde
sensuel;
ses dcorations
murales se
droulent dans une zone suprieure o seule rgne l'motion de

pense. Elles sont le roman d'une imagination tonnamment fervente.
Sur
les
les
murs de nos
cela, c'est
difices,
il
a crit quelques Ides,
comme dans
pages de nos grands chefs-d'uvre du roman.

exactement ce qu'ont
avant
le
fait les
Tout
grands classiques de
fresque de la cath-
la peinture, l'poque o,
dveloppement de l'imprimerie
par
la
et la naissance
de l'orchestre,
elle tait,
drale et
du
palais public, la grande significatrice, enluminant les

reli-
pages du gigantesque Missel des ides gnrales, du symbole

gieux ou de
la
lgende hroque. M. Besnard ne

cette haute tradition
fait
pas autre chose
que reprendre
du
peintre, et par cela
mme
que je
l'en loue et
indique quel point de telles vises l'isolent dans

la
son temps, je donne
mesure de
l'oubli
o on en
est
venu des
devoirs essentiels de sa charge. J'ai dit combien son tonnant gnie

conciliait les contraires
:
il
faut ajouter ce paradoxe d'une gloire
qui
s'est,
vrai dire, difie en dpit de tous les courants contraires,

les rivalits et
de l'cole, de l'impressionnisme, de toutes

les
de toutes
l'artiste
modes. La malignit a bien essay de dire d'abord que

Il
louvoyait, allant tantt droite et tantt gauche.
lui
a vite fallu
renoncer cette insinuation.
Il
n'y a pas une
uvre acadmique de
M. Besnard.
ne
et
l'a-t-il
Il
n'y en a pas une qui soit tributaire de l'impressionlui et
nisme. Toutes sont de
lui.
Quelle impertinence! Et comment
pas paye par la coalition des partis?

se sont-ils pas unis
Comment Cabanel
Czanne ne
pour
le
honnir?
nonchalante
Ce
qui
l'a
peut-tre sauv, c'est, outre la force continue de son

et
le
individualit
sa
foncire
indpendance,
mais
indomptable,
sens infiniment franais de son uvre, et la qualit
fminine de son gnie.
Ce
qui est all
M. Besnard,
c'est
moins
le
LE
RANG DE
L'ARTISTE
DANS L'ECOLE ERANAISE.
i8i
suffrage de ses confrres, tous plus ou moins emptrs d'coles, de

clans, de thories,
que
le
suffrage national d'une foule qui, chaque

lui
Salon,
le
cherchait passionnment parce qu'elle trouvait en
ce
qui rpondait son idal de libre grce franaise. L'homme,

le peintre, n'est
comme
autres
d'aucun
en
parti.
Aimable
ou
:
et courtois
avec
les
producteurs,
il
est
ralit trs seul
dans
la vie picturale, et
il
malgr
ses fonctions la Socit Nationale
l'Institut,
n'admet dans
son intimit peu prs aucun peintre

nesse,
tions.
il
il
a des camarades de jeusolidaires de ses concep-
n'a pas de
compagnons d'armes,
il
Il
n'a cherch,
n'a err,
il
n'a russi avec personne. Cela
est trs typique, et la f(nile Ta peut-tre senti.
Dans
l'art
actuel,
M. Besnard
franaise,
il
est
M. Besnard. Dans
la suite
Il
chronologique de l'cole
il
en va diffremment.
a une famille. Portraitiste,

peintre de nu,
il
vient de Largillirc et de
La Tour;
il
vient de
il
Boucher
et
de Fragonard autant que de Rubens; fministe,
vient
d'Ingres; dcorateur et animalier,
vient de Delacroix et de Vroil
nse dont Delacroix venait; fresquiste religieux ou mythique,

vient des grands Italiens
du
xiv* sicle, d'un Signorelli plus

est,
que de
le
tous peut-tre. Je pense qu'il

et le
depuis Delacroix,
si
le
plus complet
plus original de nos peintres,
Puvis de Chavannes en est

est,
plus stylis et
Manet
le
plus curieux. Je crois aussi qu'il
depuis
trente ans, le peintre franais qui
domine tous
le
les autres, et
de
beaucoup, par
l'universalit,
par
paralllisme mthodique et
hardi des recherches, par la grande ligne de sa vie artistique, par

la
largeur et la force d'une intellectualit arme o se sont refltes
et
coordonnes toutes
peinture
les
perceptions de notre temps, capable de
satisfaire les potes et les

la
la
penseurs parce qu'elle a su parfois lever

la
hauteur de
de beaux fragments, plusieurs en ont

siens, plusieurs
cialisation.
grande posie. Beaucoup ont peint fait d'aussi beaux que les
mme
sont alls plus avant dans telle ou telle sp-
Mais je
l'appelle le plus
le
grand des peintres franais

les partis
vivants parce qu'il est
seul avoir assez fait pour concilier toutes
nos
vellits et
donner des gages tous

la
sans rien perdre
de son hautain individualisme.
Lui
seul,
en somme, garde
grande allure de
l'art
jadis.
Lui seul,
l'tranger demandant
un nom
reprsentatif de
franais moderne,
il
peut tre
les
cit
sans qu'aucune de nos tendances soit sacrifie, car

lui jusqu' tre
une figure nationale, hors cadre, comme Rodin dans notre statuaire. A l'heure o l'Europe germanique, feignant avec une haine sarcastique de prendre les
a toutes portes en
iS=
ALBERT BESNARD.
et les cubistes
fauves
pour
la tieur
de notre jeunesse, en conclut
la dbilit et la vanit
des Welches, ce nom, cet exemple et cette
uvre sont
C'est
la
meilleure rponse et la plus nette garantie de respect.

qu'il
mme
pour cela
conviendra de se rjouir de voir M. Bes-
nard
de l'Acadmie de France Rome. Je suis de ceux qui ont contest le bien-fond de l'institution, sa survie officielle,
la direction
le
sens de sa tradition,
la validit
de son enseignement. Mais cela

l,
ne
me
rend que plus libre de dire qu'une telle prsence,

et rectifiera l'institution, et ensuite
faire,
le
d'abord,
sauvera
permettra un grand
Franais de
ides,
au cur de
fit
l'Italie,
figure d'ambassadeur de nos
comme
ce Pierre-Paul Rubens qui l'et applaudi.
autres matres, ni un Degas, ni un Renoir, ni un un Monet, ne pourrait assumer ce rle de conciliation sans concession, au-dessus de toutes thories et de tous partis, que seul
Roll, ni
Aucun de nos
pouvait accepter, depuis la mort de Puvis de Chavannes,

ductile,
inventif,
le
gnie
capricieux, protique et unitaire,
captivant et
puissant, de
M. Albert Besnard.
PRINCIPALES UVRES
DE M. ALBERT BESNARD
DCORATIONS MURALES
Huit grandes compositions et huit petites pour le vestibule de l'cole De 1883 1886. de Pharmacie, Paris. Trois compositions pour la salle des mariages, mairie du premier
1889.
arrondissement, Paris. De 1887
1890. Plafond du salon des Sciences, l'Htel de Ville de Paris. Huit grandes compositions et quatre petites pour la chapelle de De 1897 1901. l'hpital Cazin-Perrochaud, Berck-Plage. chimie, la Sorbonne. de amphithtre du grand Dcoration
Quatre grandes compositions pour

Paris.
la
coupole du Petit-Palais,
De 1907
la
19 10.
Plafond de
Comdie-Franaise,
le
Paris.
Panneau dcoratif pour
Muse des
De 1905 1913. Arts dcoratifs, Paris.
1902.
1909. Plafond pour l'ambassade de France, Vienne. 1913Panneau pour le palais de la Paix, la Haye. Dcoration d'une rotonde de l'htel Bing, Paris.
Dcoration chez M. Jacques Rouch, Paris. Dcoration chez M. le baron Vitta, Evian.
PORTRAITS DE FEMMES
M"= Jeanne B M"' Georges Duruy. M" Roger Jourdain. M" Madeleine Lemaire,
.
1874
1885
M"""
Roger Marx
1892
1892 1894
M""- S. Pottier
1886
M"" Bardet
Six portraits
M"^ Rjane
1897
1898
1901
19*^3
aquarelle
1890
1891
1891
M""
Dreyfus M. et Me Ernest Chausson.
M"
M"=
X
Rouch
M"'Besnard
M^MeJarcy,
1892
1903
iS4
S.
ALBERT BESNARD.
A.
R.
la
princesse
Ma1904
M'' P. et ses enfants.
1904
thilde (portrait peint trs-
M"""
Mante
et ses enfants.
1906
antrieurement)
Franais
(Tous ces portraits, de 1874 1890, ont figur aux Salons des Artistes ultrieurement, la Socit Nationale des Beaux-Arts).
:
PORTRAITS D'HOMMES
Portrait de jeune
homme.
1868
De
1879 1883, Londres,

:
entre autres
M. le docteur Calot. M. le baron Denys Cochin. M. Frantz Jourdain.

.
.
1897
1902
1905
L'Amiral Commerwell.
Sir Barthe Frre.
Le gnral Wolseley. Le gnral Green. Alphonse Legros
La famille Lerolle La famille Lenoir M. Camille Barrre. M. Emil Sauer

1884
1885
.
.
1905
1905
.
.
1906 1912
Magnard La famille du peintre.

Francis
M. Cognacq M. Coppier
1912 1912
1913
1890
M.Dubar
(Mme
observation que pour les expositions de portraits de femmes.)
FANTAISIES DCORATIVES
Fluctut nec mergitur >.

se chauffant.
.
1884
1887
Femme nue
Dcoration d'un piano. Les Cygnes
1902
1903
Cartons de vitraux (cole de Pharmacie) Cartons de Vitraux (Htel
Au
1891
bord du ruisseau. Lda La Bataille d'Hernani (muse

. .
1903
1905
de Ville) La Cascade Baignade au lac d'Annecy.
1894
1896
Victor Hugo)
1907
1896
1898
1901
Flamenco
Ferie intime
Le Matin Le Femme aux rhododendrons (Muse de Venise).

Etc.
1910
PAYSAGES ET MARINES
Automne
Nues du soir March aux pommes,
Port
. .
1890
1891
.
March auxchevauxd'Abbeville
1894
1895 1895
1895
Plage de Berck au couchant.
1898
d'Alger
Chevaux
Port d'Alger
au bord d'Annecy, etc.
du
lac
March aux chevaux arabes.
PRINCIPALES UVRES.
.85
SCNES ORIENTALES
Chevaux arabes
Etudes de chevaux arabes. Etudes de chevaux arabes.
.
i<Sc)4
Exposition
d'environ
soi-
1894
18(^4
Deux
tudes
de
femmes
1894
180)^
xante-quinze uvres, rapportes d'un voyage aux Indes tableaux, dtrem:
arabes
pes,
aquarelles,
la
dessins
galerie-
March aux chevaux d'Alger. Ghizane
rehausss,
1895
Georges
Petit
191 2
PASTELS, AQUARELLES, EAUX-FORTES

II
faut
comprendre sous
depuis
1890
cette
rubrique des centaines
d'uvres,
aux Socits des Aquarellistes, des Pastellistes, des Peintres-Graveurs probablement prs de deux cents pastels, de deux cents aquarelles, d'une centaine d'eaux-fortes (indpendamment de la srie de La Mort). Ces oeuvres sont parses dans le monde entier, et le recensement en est peu prs impossible. Il en est de mme pour une quantit de petits tableaux l'huile non exposs. Les pastels et aquarelles sont en grande majorit des tudes de nus fminins, des ttes d'expression, quelques portraits. Il faut joindre aux eaux-fortes, tires et dites par l'artiste, des illustrations pour V Affaire Clemenceau, de Dumas fils, Jocclyn, de Lamartine, la Dame aux Camlias, de Dumas fils, La Force psychique, d'Yveling-Rambaud.
exposes
environ
MUSES
Au Muse du Luxembourg Femme nue se chauffant. Portrait d'Alphonse Legros, La Morte^ Entre deux reflets, un pastel de femme. Portrait de Au Petit-Palais, outre la dcoration de la coupole Francis Magnard, un pastel de femme.
: :
Au Muse
des Arts Dcoratifs

:
L'Ile heureuse.
l'cole des Beaux- Arts
Au Au Au Au Au Au Au
Muse Muse Muse Muse Muse Muse Muse
de Nmes
Mort de Timophane, Aprs la dfaite.

: :
prix de
Rome,
1874.
de Bruxelles Les Cariatides, de Dusseldorf Portrait de M"' Armand Dayot. de Lisbonne Le Matin. de Venise La Femme aux rhododendrons. de Rome Portrait de Af""^ Besnard. des Uffizi, Florence Portraits de l'artiste et de sa femme.
:
:
TABLE
LA VIE DE L'ARTISTE
(la jeunesse.
LES DBUTS.
LA MATURIT)
L'enfance.
Salons.
l'artiste.
Brmond.
Les premires influences maternelles. Les conseils de Jean Passage l'Ecole des Beaux-Arts. Premiers envois aux Le prix de Rome. Sjour villa Mdicis. Mariage de Sjour et travaux Londres. Retour Paris. La dcola
Le portrait Fluctuai ncc mcrgitur. La Femme nue se chauffant et autres envois aux Salons. Le Fondation de la Socit nationale des Beaux-Arts. Plafond de l'Htel de Ville. Voyage en Algrie et en Espagne. Sjour et travaux dcoratifs Berck-Plage. Portraits de Rcjane. Voyage Ferie intime. Vile heureuse. La coupole du Petit Palais. aux Indes. L'Institut et la direcPlafond de la Comdie-Franaise. tion de la villa Mdicis. Les dimanches l'atePortrait de l'artiste. lier de la rue Guillaume-Tell
ration de l'Ecole do pharmacie.
de M"^' Roger Jourdain.
II
LE SYMBOLISME SCIENTIFIQUE DANS LES DCORATIONS DE M. BESNARD

(le SYMBOLISME SCIENTIFIQUE.
SCIENCES.
l'COLE DE
PHARMACIE.
LE
PLAFOND DES
LA DCOR.^TION DE LA SORBONNE)
Le problme de
moderne. oppos au symbolisme religieux. Premires recherches et premiers tmoignages Son de cette conception dans les peintures de l'Ecole de pharmacie. affirmation dans le Plafond des Sciences. Sa ralisation dfinitive dans
l'allgorisation des sciences dans l'art pictural
Ce
qu'il faut
entendre par
symbolisme scientifique
la
dcoration de l'amphithtre de chimie la Sorbonne.
Caractres
.
insolites de cette
uvre.
Caractres de l'originalit de son auteur.
25
88
TABLE.
III
LES AUTRES DECORATIONS DE L'ARTISTE

(la mairie
du DU
I"""
petit-palais.
arrondissement de paris. l'le heureuse. LA COUPOLE le plafond de la comdie-franaise)
La salle des mariages" la mairie du i*"" arrondissement de Paris. L'Ile heureuse au Muse des Arts dcoratifs. Les peintures du Petit Palais. Travaux pour l'htel Bing, l'htel Rouch, la villa de M. le baron Vitta. Le panneau dcoratif du Palais de la Paix, la Haye. Le plafond del Comdie-Franaise
51
IV
ET LES EAUX-FORTES SUR

(la
LA DCORATION DE BERCK LA MORT
dcoration de BERCK.
LES EAUX-FORTES SUR LA
MORT
)))
Caractres particuliers de
la chapelle de Bcrck. Sa place dans l'uvre La conception de la peinture religieuse moderne murale de l'artiste. Les eaux-fortes excutes pour M. le dans l'esprit de M. Bernard. baron Vitta les artistes et les reprsentations de la mort. Comment M. Besnard l'interprte
68
LE PEINTRE DE
(le
NU ET DE REVE
nu
fminin, fte DE COULEURS.
INGRES
ET M. BESNARD.
LA FERIE INTIME)
La Femme nue du Luxembourg. La technique des impressionnistes et celle de M. Besnard. Un paradoxe de Whistler. Les tudes. Les fantaisies Baigneuses, Lda, la Cascade, la Baignade dans le lac d'Annecy. L'amour de M. Besnard pour Ingres recherches sur les
affinits
inconscientes de sa seconde nature avec Delacroix.

la
Un pome
92
du nu
Ferie intime
VI
LES PORTRAITS FMININS ET MASCULINS

(le
PORTRAIT DE FEMME ET SON DCOR.
LES
PORTRAITS DE FEMMES.
:
LES PORTRAITS d'hOMMES.)

le
Le portrait de femme et son dcor comment M. Besnard Dissemblances avec l'acadmisme et l'impressionnisme.
conoit.
Q.uelques
TABLE.
exemples
nard, etc.
:
189
les portraits
Les effigies de
de M""" Roger Jourdain, Bardot, Rjane, BesMM. Alphonse Legros, Frant/. Jourdain,
iia
Denys Cochin, Emil Sauer, Cognacq
VII
L'AQUARELLE, LE PASTEL, L'EAT-rORTE

(les anim.\l'x, les paysages, les marines)
Comment
l'artiste
use de ces difrentes techniques.
Les
et
6tudcs, les nus.
Les paysages.
Caprices
et
recherches l'cau-forte.
la
Les tudes
lacs.
d'animaux.
marines
Les interprtations de
montagne
des
Les
iî
VIII
L'ORIENTALISTE
(l'algrie.
l'hindoustan.
l'hommk en rose)
Le voyage en Algrie les Ports d'Alger^ les Etudes de mauresques^ les tudes de marchs arabes et de chevaux. Le voyage en Hin:
doustan
relle, les
les carnets
de dessins,
les
dtrempes,
les esquisses l'aqua-
scnes de rues et de temples,
les ftes, les bains, les
danses,
les
i-)9
visions.
L'Homme
en rose
IX
LE
RANG DE
L'ARTISTE D.\NS L'COLE FRANAISE
(la carrire.
l'intelligence)
les
Vue d'ensemble
ques.
sur l'apport de
.Î.
Besnard dans
et
genres
et les
techni-
Caractres essentiels de son intellectualitc.
Qu'est-ce que
l'intelligence d'un peintre?
selon M. Paul
Adam.
indpendant.
Son rle et son influence paralllement

Muses
Isolement de
M. Besnard
l'motion de pense
l'art
l'artiste
entre l'art officiel et

ces
deux grou170
pements picturaux
Principales uvres de M. Besnard.
18
338-14.
Coulommiers.
Imp. Paul
BRODARD.
5-14-
c>r^-'
N
553
Mauclair, Camille nlbert Besnard
B538M3
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LIBRARY
-r'ilf^cla

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ALBERT BESNARD

TUDES D'ART DU MME AUTEUR

Trois Crises de l'Art actuel

La Beaut des Formes

Les Peintres Intimistes

Les Miniatures du xviiic sicle

Les Miniatures de 1800 1850

franaise de 1830 1900

PARIS LIBRAIRIE DELAGRAVE

A T TIR DE CET OUVRAGE

>o exemplaires sur papier des Manufactures Impriales du Japon,

80 exemplaires sur papier de Hollande Van Gelder Zonen numrots

droits de reproduction, de traduction et d'adaptation

rservs pour tous pays.

Copyright by Librairie Dclagrave, I14.

peintre qu'tudiera ce livre est

m'a paru ncessaire, pour dnombrer avec

clart les multiples ten-

dances de son uvre, de droger l'ordonnance habituelle des

suivant paralllement la srie des faits de sa vie et la srie

de ses crations, j'eusse abouti une grande confusion. L'art de

pas seulement intressant par sa valeur

plus que celui d'aucun peintre de notre temps,

des problmes gnraux qu'il voque, par

l'abondance des aperus qu'il dcouvre,

diverses formes abstraites et

concrtes de l'activit mentale. L'art de

d'un coloriste et d'un dessinateur, ne relevant

une sorte de synthse,

fort curieuse et puissante,

des principales proccupations de notre

au plus haut degr un excitateur

ides, j'ai l'intention d'en faire ici l'histoire, les tenant

prfr isoler en ce premier chapitre

courbe apparente de sa vie publique,

entreprendre ensuite, tout

ce qui pour moi est son histoire vritable, c'est--dire

l'examen des nombreuses phases de sa sensibilit et de sa logique,

les rvlent ses

ce cerveau avec l'poque,

m'ont inclin voir en

non seulement un grand

encore et surtout un des plus singuliers organismes rceptifs de

contemporaine, un de ces tres en qui s'agrgent

et se centralisent bien des desseins et des presciences. Je

en toute son volution, consignant mes impressions en des tudes

c'taient les esquisses d'un portrait mental, et ce livre

tentera d'tre ce portrait lui-mme

portrait d'un modle entre

tous subtil, la fois trs caractris et trs difficile

suivre tour tour, pour en venir enfin

conclusion qui serait la dfinition

de son sentiment intime,

rassemblement en quelques formules de tant de

de cet ouvrage. M. Besnard a us simultamtier,

modes d'expression de son

tous les octaves sur

dans chaque forme,

de l'eau-forte, celui de l'aquarelle ou du pastel, celui de

L'unit dans la diversit, c'est le propre de son singulier gnie. J'ai

sage d'exposer d'abord au lecteur

avec ses vnements

Aprs commence seulement son