MARCUS DU S AUTOY

LOS MI STERI OS
DE LOS NMEROS
LA ODISEA DE LAS MATEMTICAS
EN LA VIDA COTIDIANA
traducci n del i ngls
de eugeni o j ess gmez ayala
b a r c e l o n a a c a n t i l a d o
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 3 17/07/12 12:22
t tulo ori gi nal The Number Mysteries
Publicado por
a c a n t i l a d o
Quaderns Crema, S. A. U.
Muntaner, o: - ccco Barcelona
Tel. ,, : ,co - Fax. ,, :; :c;
correo
@
acantilado.es
www.acantilado.es

:c:c by Marcus du Sautoy

de la traduccin, :c: : by Eugenio Jess Gmez Ayala

de esta edicin, :c: : by Quaderns Crema, S. A. U.

Derechos exclusivos de edicin en lengua castellana:
Quaderns Crema, S. A. U.
En la cubierta, recreacin de los dados del juego de rol
Dragones y Mazmorras
i s bn: ,;--:,:;;-,-;
deps i to legal: b. :: ,::-:c::
a i gua de v i dr e Grfica
qua de r ns c r e ma Composicin
r oma ny - va l l s Impresin y encuadernacin
pri mera edi ci n agosto de
Bajo las sanciones establecidas por las leyes,
quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin
por escrito de los titulares del copyright, la reproduccin total
o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento mecnico o
electrnico, actual o futuroincluyendo las fotocopias y la difusin
a travs de Internet, y la distribucin de ejemplares de esta
edicin mediante alquiler o prstamo pblicos.
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 4 17/07/12 12:22
ix
I NTRODUCCI N
Es el cambio climtico una realidad? Se disgregar de repente
un buen da el sistema solar? Resulta seguro enviar el nmero de
nuestra tarjeta de crdito a travs de Internet? Cmo podemos
hacer saltar la banca en el casino?
Desde que los seres humanos tenemos la capacidad de comu-
nicarnos entre nosotros, hemos estado plantendonos este tipo
de preguntas, tratando de hacer predicciones sobre lo que nos
deparar el futuro y transformando nuestro entorno. La herra-
mienta ms potente que hemos creado para navegar por el mun-
do complejo y arriesgado en el que vivimos son las matemticas.
Ya sea para predecir la trayectoria de un baln de ftbol o
evaluar una poblacin de lemmings, ya sea para descifrar cdigos
o ganar al Monopoly, las matemticas han proporcionado el len-
guaje secreto que permite resolver los misterios de la naturaleza.
Pero los matemticos no tienen respuesta para todo. Hay mu-
chas cuestiones profundas y fundamentales con las que todava
seguimos luchando para encontrar su solucin.
En cada captulo de Los mi5terios de los nmer6s quiero invi-
tar al lector a un viaje por los grandes temas de las matemticas,
y al nal de cada captulo expondr un misterio matemtico para
el que nadie ha encontrado todava la solucin. Estos misterios
matemticos son algunos de los grandes problemas pendientes
de todos los tiempos.
El que resuelva uno de estos rompecabezas no slo conseguir
la fama matemtica, sino tambin una fortuna considerable. Un
empresario norteamericano, Landon Clay, ha ofrecido un pre-
mio de un milln de dlares por la solucin de cada uno de estos
misterios matemticos. Puede parecer extrao que un hombre
de negocios quiera entregar premios as de suculentos por resol-
ver enigmas matemticos, pero es que sabe que toda la ciencia, la
tecnologa y la economa, e incluso el futuro de nuestro planeta,
se basa en las matemticas.
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 9 17/07/12 12:22

i ntroducci n
Cada uno de los cinco captulos de este libro presenta al lector
uno de estos problemas del milln de dlares.
El captulo , El curioso incidente de los primos intermina-
bles, tiene como asunto los objetos ms bsicos de las matem-
ticas: los nmeros. En l presentar al lector los nmeros pri-
mos, que son los nmeros ms importantes de las matemticas
y tambin los ms enigmticos. A quien consiga desentraar sus
secretos le espera un milln de dlares.
En el captulo , La historia de la forma elusiva, haremos
un viaje por las extraas y maravillosas formas de la naturaleza,
desde los dados hasta las pompas de jabn, desde las bolsitas de
t hasta los copos de nieve. Y acabaremos abordando el desafo
ms grande de todos: Cul es la forma del universo?
El captulo , El secreto de la racha ganadora, mostrar cmo
las matemticas de la lgica y de la probabilidad pueden darnos
ventaja a la hora de competir en un juego. Tanto si queremos jugar
con dinero del Monopoly como si preferimos apostar dinero de
verdad, a menudo las matemticas esconden el secreto que nos
permitir ponernos en cabeza. Aunque hay algunos juegos senci-
llos que todava siguen desconcertando a las mentes ms brillantes.
El captulo , El caso del cdigo indescifrable, trata el tema
de la criptografa. Las matemticas han sido normalmente la cla-
ve para descifrar los mensajes secretos. Pero explicar cmo se
pueden usar ideas matemticas sagaces para crear cdigos nue-
vos que nos permitan comunicarnos con seguridad a travs de
Internet, enviar mensajes al espacio e incluso leerles el pensa-
miento a los amigos.
El captulo versa sobre algo que a todos nos gustara saber
hacer: predecir el futuro. Explicar por qu las ecuaciones mate-
mticas son las mejores videntes: predicen los eclipses, explican
por qu vuelven los bumeranes y, en ltima instancia, nos dicen
qu le espera en el futuro a nuestro planeta. Pero algunas de estas
ecuaciones todava no sabemos resolverlas. El captulo concluye
con el problema de la turbulencia, que afecta a todo, desde los
lanzamientos de falta directa de David Beckham hasta el vuelo
de un avin, y que sin embargo sigue siendo uno de los misterios
ms grandes de las matemticas.
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 10 17/07/12 12:22
i ntroducci n
Las matemticas que presento aqu recorren todo el abanico
que hay entre lo fcil y lo difcil. Los problemas pendientes que
cierran cada captulo son tan difciles que hasta la fecha nadie
ha podido encontrar la solucin. Pero yo tengo mucha fe en lo
provechoso que resulta presentar a la gente las grandes ideas
de las matemticas. Nos entusiasmamos con la literatura cuan-
do descubrimos a Shakespeare o a Steinbeck. La msica cobr
vida la primera vez que escuchamos a Mozart o a Miles Davis.
Interpretar a Mozart uno mismo es difcil, y Shakespeare puede
resultar a veces un reto, incluso para el lector experto. Pero eso
no quiere decir que debamos reservar la obra de estos grandes
creadores a los especialistas. Con las matemticas pasa lo mismo.
As que si algunas partes de las matemticas resultan ingratas,
disfrutemos de lo que podamos y rememoremos el placer que
sentimos al leer a Shakespeare por primera vez.
En el colegio nos ensean que las matemticas son fundamen-
tales para todo lo que hacemos. En estos cinco captulos quiero
insuarles nueva vida, para mostrar algunas de las grandes ideas
que hemos descubierto hasta la fecha. Pero tambin quiero que
el lector tenga la oportunidad de ponerse a prueba con los cere-
bros ms grandes de la historia, cuando veamos algunos de los
problemas que siguen sin solucionarse. Al nal, espero que todos
comprendan que las matemticas estn realmente en el meollo
de todo lo que vemos y de todo lo que hacemos.
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 11 17/07/12 12:22

uno
EL CURI OS O I NCI DENTE
DE LOS PRI MOS I NTERMI NABLES
1, 2, 3, 4, 5 Parece tan sencillo: sumamos 1 y obtenemos
el nmero siguiente. Sin embargo, sin los nmeros estara-
mos perdidos. Juega el Arsenal contra el Manchester Unit-
ed, quin ha ganado? No lo sabemos. Los dos equipos
han metido muchos goles. Que quiere uno buscar algo en
el ndice de este libro? Bueno, el apartado donde se habla
de cmo ganar en la lotera anda ms o menos por la mi-
tad del libro. Y la propia lotera? No podra ni existir sin
los nmeros. Es realmente extraordinario lo fundamental
que resulta el lenguaje de los nmeros para poder mane-
jarse en el mundo.
Los nmeros son fundamentales incluso en el reino ani-
mal. Las manadas de animales basan su decisin de huir o
de luchar calculando si el nmero de sus integrantes es su-
perado por el de los integrantes de la manada rival o no.
Su instinto de supervivencia depende en parte de un cono-
cimiento matemtico y, sin embargo, detrs de la aparente
sencillez de la lista de los nmeros se encuentra uno de los
misterios ms grandes de las matemticas.
2, 3, 5, 7, 11, 13 stos son los primos, los nmeros in-
divisibles que constituyen los pilares bsicos de todos los
dems nmeros: por as decirlo, el hidrgeno y el oxgeno
del mundo de las matemticas. Estos protagonistas, que for-
man el ncleo de la historia de los nmeros, son como joyas
engastadas a lo largo del recorrido innito de los nmeros.
Pero, a pesar de su importancia, los nmeros primos re-
presentan uno de los rompecabezas ms inquietantes entre
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 1 17/07/12 12:22
los mi steri os de los nmeros

aquellos con los que nos hemos topado en nuestra bsque-

da del conocimiento. Saber dnde se encuentran los pri-
mos es todo un misterio, porque parece que no hay ningu-
na frmula mgica que nos lleve de un primo al siguiente.
Son como un tesoro enterrado del que nadie tiene el mapa.
En este captulo exploraremos lo que s entendemos de
estos nmeros especiales. A lo largo del viaje descubriremos
cmo las diferentes culturas han tratado de registrar y reco-
rrer los nmeros primos, y cmo los msicos han aprove-
chado su ritmo sincopado. Veremos por qu se han utiliza-
do los nmeros primos para comunicarnos con los extrate-
rrestres y cmo han ayudado a mantener secretos los mensa-
jes que circulan por Internet. Al nal del captulo desvelar
un enigma matemtico sobre los nmeros primos que har
ganar un milln de dlares a aquel que lo resuelva. Pero an-
tes de hablar de uno de los rompecabezas ms importantes
de las matemticas, empecemos por uno de los misterios
numricos ms grandes de nuestro tiempo.
por qu beckham eli gi
la cami seta nmero 23?
Cuando David Beckham ch por el Real Madrid en
hubo un montn de especulaciones sobre las razones que
le hicieron escoger la camiseta con el nmero 23 para jugar.
Era una eleccin extraa, pensaron muchos, ya que haba
estado jugando con el nmero 7 en la seleccin britnica
y en el Manchester United. El problema era que en el Real
Madrid el nmero 7 ya lo llevaba Ral, y el jugador espa-
ol no estaba dispuesto a cambiar el nmero de su camiseta
para cedrselo a ese chico de postn que vena de Inglaterra.
Surgieron muchas teoras diferentes que pretendan ex-
plicar la eleccin de Beckham, y la ms popular fue la teo-
ra de Michael Jordan. El Real Madrid quera irrumpir en
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 2 17/07/12 12:22
el i nci dente de los pri mos i ntermi nables

el mercado norteamericano y vender millones de camisetas

a la inmensa poblacin estadounidense. Pero el ftbol (o el
soccer, como lo llaman ellos) no es un deporte muy popular
en Estados Unidos. A los norteamericanos les gusta el ba-
loncesto y el bisbol, juegos que terminan con marcadores
de 100-98 y en los que invariablemente hay un ganador.
No entienden qu sentido tiene un juego que dura 90 mi-
nutos y que puede terminar en 0-0, sin ms criterios secun-
darios que sirvan para asignar puntos o decidir un ganador.
Segn esta teora, el Real Madrid haba estado investi-
gando y haba descubierto que el jugador de baloncesto
ms famoso del mundo era sin ninguna duda Michael Jor-
dan, el encestador ms destacado de los Chicago Bulls.
Jordan luci la camiseta nmero 23 durante toda su carre-
ra. Lo nico que tena que hacer el Real Madrid era poner
el nmero 23 en el dorso de una camiseta de ftbol, cru-
zar los dedos y esperar a que el nexo con Jordan ejerciera
su efecto mgico y les permitiera irrumpir con fuerza en el
mercado norteamericano.
Otros pensaron que esto era demasiado cnico, pero in-
sinuaron una teora todava ms siniestra. A Julio Csar lo
asesinaron asestndole 23 pualadas en la espalda. Era
un mal presagio la eleccin que hizo Beckham del nmero
que llevara en su espalda? Hubo tambin quienes pensa-
ron que quiz esta eleccin tena algo que ver con la acin
de Beckham a La guerra de las galaxias (la princesa Leia fue
encerrada en la crcel AA23 en la primera entrega de la se-
rie). O acaso Beckham era miembro secreto de los discor-
dianistas, una secta moderna que venera el caos y que tiene
una obsesin cabalstica por el nmero 23?
Pero en cuanto vi el nmero de Beckham, inmediata-
mente me vino a la cabeza una solucin ms matemtica.
El nmero 23 es un nmero primo. Un nmero primo es
un nmero que slo es divisible por l mismo y por el 1. El
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 3 17/07/12 12:22

los mi steri os de los nmeros

17 y el 23 son primos porque no pueden escribirse como
producto de dos nmeros ms pequeos que ellos mismos,
mientras que el 15 no es primo, ya que 15 = 3 5. Los
nmeros primos son los nmeros ms importantes de las
matemticas, porque todos los dems nmeros enteros se
construyen multiplicando entre s nmeros primos.
Tomemos por ejemplo el 105. Este nmero es eviden-
temente divisible por 5, de modo que podemos escribir
105 = 5 21. El 5 es un nmero primo, un nmero indivi-
sible, pero el 21 no: puedo escribirlo como 3 7. As que
105 puede escribirse como 3 5 7. Pero ya no puedo ir
ms all. Ya he llegado a los primos, a los nmeros indivisi-
bles a partir de los cuales se construye el nmero 105. Pue-
do hacer esto mismo con cualquier nmero, ya que todo
nmero o bien es primo y por lo tanto indivisible, o bien no
es primo y entonces puede descomponerse como producto
de nmeros indivisibles ms pequeos.
Ya hemos dicho que los primos son los pilares bsicos
de todos los nmeros. De la misma manera que las mol-
figura . .
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 4 17/07/12 12:22
el i nci dente de los pri mos i ntermi nables

culas estn hechas de tomos como el hidrgeno y el ox-

geno o el sodio y el cloro, los nmeros estn hechos de pri-
mos. En el mundo de las matemticas, los nmeros 2, 3 y
5 son como el hidrgeno, el helio y el litio. Esto es lo que
los convierte en los nmeros ms importantes de las mate-
mticas. Pero, evidentemente, tambin fueron importantes
para el Real Madrid.
Cuando estudi un poco ms atentamente el equipo de
ftbol del Real Madrid empec a sospechar que quiz te-
nan un matemtico en el banquillo. Un pequeo anlisis
revel que en el momento del chaje de Beckham, todos
los galcticos, es decir, los jugadores claves del Real Madrid,
jugaban con camisetas que llevaban nmeros primos: Ro-
berto Carlos (el bastin de la defensa), el nmero 3; Zida-
ne (el corazn del medio campo), el nmero 5; Ral y Ro-
naldo (las piedras angulares de la delantera), los nmeros
7 y 11. As que quiz era inevitable que Beckham eligiera
un nmero primo, un nmero al que acabara sintindose
muy vinculado. Cuando se pas al Galaxy de Los ngeles,
insisti en llevarse consigo su nmero primo, en un intento
de ganarse al pblico norteamericano con este bello juego.
un juego de ftbol basado
en una fantasa con los nmeros primos
Descrguese el archivo pdf de este juego en el portal de
la red de Los mi5terios de los nmer6s. Cada jugador re-
corta tres jugadores, como los del ftbol de mesa, y es-
coge nmeros primos diferentes para grabar en su espal-
da. Utilcese uno de los balones de ftbol eucldeos del
captulo (pgina ).
Al empezar, el baln est en posesin de un jugador
del equipo 1. El objetivo es conseguir que pase la barre-
ra formada por los tres jugadores del equipo contrario.
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 5 17/07/12 12:22

ste elige el primer jugador que tratar de abordar al ju-

gador del equipo 1. Se tira el dado, que tiene seis caras:
un 3 blanco, un 5 blanco y un 7 blanco, y un 3 negro, un
5 negro y un 7 negro. El dado nos dice que dividamos
nuestro nmero primo y el primo del jugador contrario
por 3, 5 o 7, y que tomemos los restos de ambas divisio-
nes. Si el el 3, el 5 o el 7 que sali es blanco, nuestro res-
to tiene que ser igual o mayor que el del contrario. Y si
es negro, necesitamos que nuestro resto sea igual o infe-
rior que el del contrario.
Para marcar un tanto, es preciso superar a los tres ju-
gadores y encarar despus un nmero primo seleccio-
nado al azar por el equipo contrario. Siempre que uno
sea batido por el contrario, la posesin del baln pasa a
ste. Quien est en posesin del baln utiliza entonces
al jugador que lo gan para tratar de regatear a los tres
jugadores contrarios. Si el disparo a gol del equipo 1 fa-
lla, entonces el equipo 2 toma el baln y se lo da a uno
de sus jugadores.
El juego puede practicarse jando de antemano una
duracin determinada o considerando ganador al primer
equipo que meta tres goles.
Esto puede parecer totalmente irracional viniendo de un
matemtico, que es alguien de quien se espera que sea un ra-
zonador analtico y lgico. Sin embargo, yo tambin juego
con una camiseta que lleva un nmero primo en mi equi-
po de ftbol, el Recreativo de Hackney, y por eso simpati-
c bastante con el jugador del nmero 23. Mi equipo de la
liga de los domingos no es tan grande como el Real Madrid
y no tenamos una camiseta con el nmero 23, de modo
que eleg el 17, un primo muy bonito, como veremos ms
adelante. Pero en la primera temporada que jugamos jun-
tos, nuestro equipo no hizo un buen papel. Jugamos en la
segunda divisin de la superliga de los domingos de Lon-
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 6 17/07/12 12:22
el i nci dente de los pri mos i ntermi nables

dres, y esa temporada terminamos los ltimos en la clasi-

cacin. Por suerte, sta es la divisin de nivel ms bajo de
Londres, as que lo nico que nos poda pasar en el futuro
era que subiramos.
Pero cmo podamos mejorar nuestra posicin en la
liga? Quiz el Real Madrid haba descubierto algo: ten-
dra alguna ventaja psicolgica el hecho de jugar con una
camiseta que exhibiera un nmero primo? A lo mejor de-
masiados de nosotros jugbamos con nmeros que no eran
primos, como 8, 10 o 15. La temporada siguiente conven-
c al equipo de que renovramos nuestro vestuario y juga-
mos todos con nmeros primos: 2, 3, 5, 7 hasta 43. Esto
nos transform. Subimos a primera divisin, y en ella des-
cubrimos rpidamente que los primos slo duran una tem-
porada. Descendimos de nuevo a segunda divisin, y aho-
ra estamos a la espera de una nueva teora matemtica que
incremente nuestras posibilidades de ascenso.
deber a llevar la cami seta
nmero 1 el portero del real madri d?
Si los jugadores claves del Real Madrid visten nmeros pri-
mos, qu camiseta ha de llevar entonces el portero? Dicho
en lenguaje matemtico, es el 1 un nmero primo? Bue-
no, s y no. (ste es precisamente el tipo de cuestiones ma-
temticas que le gustan a todo el mundo: las dos respues-
tas son correctas). Hace dos mil aos, las tablas de nme-
ros primos incluan al 1 como primer nmero primo. Al
n y al cabo, no es divisible, ya que el nico entero que lo
divide es l mismo. Pero hoy decimos que el 1 no es primo
porque la propiedad ms importante de los primos es que
son los pilares bsicos de los nmeros. Si multiplicamos un
nmero por un primo, obtenemos un nuevo nmero. Aun-
que el 1 no es divisible, si multiplicamos un nmero por 1,
INT Los misterios de los nmeros ACA0253_1aEd.indd 7 17/07/12 12:22