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En: Guillen Llera F, Prez del Molino J, Petidier R (eds). Sndromes y Cuidados en el
paciente geritrico. Barcelona: Editorial Elsevier-Masson, 2007

Captulo 5
PSICOLOGA DEL ENVEJECIMIENTO
M. I. Snchez Ayala
I.- INTRODUCCION
Los cambios psicolgicos que acompaan el proceso de envejecer, sin entrar en el terreno
de lo patolgico, son conocidos desde hace tiempo. Ya en la antigedad clsica, la
imagen de la vejez era ambivalente; el viejo es un ser juicioso, experimentado y sabio al
que la edad ha liberado de las pasiones humanas. Cicern describe la vejez como un
estado al que se deseara llegar. Para l, se envejece tal como se ha vivido y el rencor, la
melancola o la avaricia de las personas de edad no son ms que exacerbaciones de rasgos
previos. Cicern negaba la asociacin inevitable entre vejez y deterioro intelectual,
proclamando que el ejercicio mental bastaba para conservar un psiquismo en forma.
Como contrapunto, los clsicos griegos del siglo de Pericles describen una imagen
peyorativa de la vejez: viejos libidinosos, avaros, necios y burlones. En alguna obra del
teatro clsico se encuentran las ms sorprendentes descripciones de la demencia.
El poder de la analoga que asocia vejez y decrepitud es tal que no cambiar hasta la
llegada de los estudios propiamente cientficos en el siglo XIX. Mientras tanto, esta
decrepitud se considera un fenmeno inevitable, inherente a la vida y contra la que nada
se puede hacer. Y ello tiene incluso consecuencias en el campo de la patologa.
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As, Arete de Capadocia habla de la chochez, la plaga de la vejez., disocindola de la
mana y la melancola, afecciones potencialmente curables.
Es, pues, confuso y complejo delimitar aquellos rasgos caracteriolgicos que pueden
considerarse normales de aquellos que entraran en el terreno de la patologa. Pero sera
conveniente considerar los cambios que se producen en esta poca como un proceso
dinmico y adaptativo del individuo, como ocurre en otras pocas clave de la vida
(adolescencia y madurez), destinados a desarrollar un nuevo sistema defensivo eficaz
para el mantenimiento de su integridad psquica.
II.- LOS CAMBIOS PSICOLGICOS EN EL ENVEJECIMIENTO Y SU
INFLUENCIA SOBRE LA ENFERMEDAD
Antes de hacer una referencia a las diferentes interpretaciones que se han dado del
proceso de envejecimiento psicolgico, se har una enumeracin de los principales
cambios que se producen fundamentalmente a nivel cognitivo y de la personalidad, bien
entendido que el envejecimiento es un proceso complejo, diferente de un individuo a otro
y una generacin a otra. Sometido a factores culturales, se tratara en ltima instancia de
proceso adaptativo y progresivo en el que intervienen factores biolgicos, psicolgicos y
sociales. La variedad ms que las semejanzas, van a caracterizar esta etapa evolutiva. La
forma de afrontar este proceso depender en gran medida de la aceptacin de la vida
anterior, y esto a su vez, del grado de madurez psicolgica alcanzado, de la personalidad,
de la biografa, del tipo de relaciones interpersonales y del desarrollo intelectual
1.- Cambios cognitivos
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Los cambios asociados al envejecimiento han sido objeto de numerosos estudios,
basados inicialmente en modelos deficitarios de la inteligencia para pasar a modelos
actuales relacionados con procesos cognitivos. Los principales puntos en los que hay
acuerdo generalizado son:
No parece haber un patrn uniforme, universal de declive cognitivo. Mientras unas
funciones se deterioran otras se mantienen o incluso pueden aumentar
Gran variabilidad interindividual
Factores generacionales relacionados con factores histricos, econmicos y
sociales tienen ms peso que la mera edad. De ah, los problemas derivados de
trasladar un determinado valor en pruebas cognitivas de un joven a un anciano.
Los cambios cognitivos asociados al envejecimiento, no slo tienen un sustrato
biolgico, sino que factores biogrficos, estilos de vida, nivel cultural y laboral,
enfermedades mdicas, dficits sensoriales etc., influirn de forma primordial.
Entre las alteraciones de las funciones cognitivas (tabla 5-1)resalta el caenlentecimiento
global de los procesos mentales (el tiempo de recuperacin de datos desde la memoria
primaria o secundaria se incrementa a partir de los 70 aos en un 20-25 %), una
disminucin de la capacidad de aprendizaje, fundamentalmente por dificultad para
realizar las operaciones necesarias para un buen rendimiento de la memoria y trastornos
de la misma (ms marcados en la memoria secundaria, que es la que almacena lo
codificado y organizado tras el estmulo sensorial). Con respecto a la inteligencia, el
cociente intelectual no parece disminuir con la edad, aunque se considera que hay una
alteracin de la inteligencia fluida (resolucin de nuevos problemas), conservndose la
inteligencia cristalizada (vocabulario, conocimientos generales).El lenguaje, en cuanto a
la capacidad fontica, sintctica y de comprensin del mismo permanece estable o
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mnimamente deteriorada mientras que la denominacin fluidez verbal-, se deteriora con
la edad. Asi mismo se observa un deterioro del pensamiento abstracto con dficit en
formacin de conceptos, orientacin visuoespacial sobretodo en situaciones no familiares
y menor eficacia en las estrategias de planificacin de situaciones complejas (funciones
ejecutivas)
2.- Cambios de la personalidad
Se ha discutido si el envejecimiento se acompaa de algn tipo de modificacin de la
personalidad. La mayora de los autores apoyan la estabilidad de la personalidad a lo
largo de la vida. Los cambios, ms que propios del envejecimiento, corresponderan a
situaciones adaptativas segn la personalidad previa del sujeto. Desde esta perspectiva,
aunque no puede hablarse globalmente de una modificacin de la personalidad con el
envejecimiento, s parece que durante esta etapa de la vida son ms frecuentes una serie
de rasgos, entre los que destacan los paranoides y las quejas hipocondracas.
Desde las diferentes escuelas se ha intentado hacer una aproximacin psicolgica de
conjunto a la vejez. Para explicar cmo el anciano puede adaptarse a estas prdidas
anteriormente citadas con mecanismos de compensacin adecuados, sin llegar a la
aparicin de trastornos psiquitricos, la teora del narcisismo postula que el individuo se
va adaptando a las prdidas a lo largo de su proceso vital. Slo el desarrollo patolgico de
la propia persona dara lugar a personalidades muy frgiles con tendencia a establecer
relaciones de gran dependencia con el otro, condicionando pautas de comportamiento en
las que el reforzamiento de la autoestima es continuo. Estas personalidades frgiles e
inmaduras tolerarn mal las prdidas asociadas a la edad, pudiendo originar cuadros
depresivos o actitudes manacas compensadoras. Dicho en palabras de Bianchi, es un
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narcisismo mal adaptado, ya demasiado frgil, ya demasiado herido, el que nos conduce
hacia una vejez enferma. No es la vejez la que nos lleva a fallos del narcisismo.
Todos estos cambios, sean cuales fueren la causa o la explicacin que puedan darse,
colocan al anciano en una situacin de fragilidad frente a la enfermedad. Hechos que en
una persona ms joven no tendran excesiva repercusin sobre su estabilidad psicolgica,
pueden desencadenar reacciones catastrficas, desde el punto de vista psquico, en el
anciano. Siendo esto importante, tambin hay que tener en consideracin la ntima
imbricacin entre lo psquico y lo somtico en este grupo de poblacin. Cabe afirmar que
la enfermedad psquica predispone a la enfermedad somtica y que sta, a su vez, influye
de manera palmaria en el pronstico y la aparicin de las enfermedades psiquitricas.
Quiz el paradigma de esta doble imbricacin se encuentre en los trastornos depresivos.
Es bien sabido que los ancianos con depresin son ms vulnerables a las enfermedades
orgnicas y, a la vez, los ancianos con enfermedades fsicas graves o incapacitantes son
pacientes de alto riesgo psiquitrico.
III.- EL IMPACTO DE LA JUBILACIN Y OTROS CONDICIONANTES
Con la industrializacin de la sociedad se produce una disminucin de la natalidad y una
prolongacin de la expectativa de vida. Los conceptos de productividad y valoracin
social estn dirigidos hacia los estratos ms jvenes, sin que se hayan buscado de modo
convincente papeles sustitutivos que permitan una revalorizacin social y personal para
este grupo de edad. El cambio de patrones familiares de patriarcal a nuclear, compuesto
por padres e hijos, ha excluido a los viejos de la dinmica familiar. Para algunos este
fenmeno, una de cuyas consecuencias es la prdida de la relacin viejo-nio, podra
explicar parcialmente la visin de la vejez como algo peyorativo, feo, improductivo y
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triste, en especial si consideramos que el concepto cultural de vejez se adquiere durante la
niez. Esta consideracin negativa de la vejez se incorpora como valor al bagaje cultural
de cada individuo y acompaa a ste durante su propio proceso de envejecimiento. Este
hecho podra explicar el rechazo que la vejez produce en los mismos viejos. Es muy
frecuente escuchar a los ancianos frases como yo no voy al Hogar de Pensionistas
porque est lleno de viejos. Esta consideracin culturalmente negativa de la vejez se
encuentra no slo a nivel individual, sino tambin a nivel colectivo, sobre todo en los
pases industrializados occidentales. En este punto es interesante resaltar la imagen que
de la vejez y del viejo se tiene en otras sociedades (p. ej., las sociedades del Oriente no
industrializado), donde el viejo es el depositario de la historia, las tradiciones y el
consejero de los grupos ms jvenes.
Adems, la transicin de un medio rural a otro urbano ha provocado un importante
desarraigo del anciano respecto a su entorno, a menudo agresivo y desprovisto de
infraestructura, con una situacin de dependencia completa de los hijos, sin lugares
adecuados de reunin y a menudo sin suficiente espacio en las casas, lo que acenta la
sensacin de inutilidad y de choque intergeneracional. La llegada del anciano a la casa,
habitualmente de la hija, provoca a su vez cambios en la dinmica familiar, tanto a nivel
horizontal (pareja) como vertical (relaciones paterno-filiales), agudizando an ms lo
antes comentado. En este ambiente resulta bastante frecuente la designacin del anciano
como enfermo mental, pasando a desempear el papel de chivo expiatorio, cuando
en realidad lo que existe es una incapacidad por parte del entorno familiar para facilitar la
adaptacin del anciano a su nuevo entorno.
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Junto a estos factores, muy habituales en nuestro medio, se encuentra otro factor que es
prcticamente constante, al menos entre los varones, y que va a ver aumentado su papel
como generador de enfermedad en los prximos aos debido a la progresiva
incorporacin de la mujer al mundo laboral. Nos referimos al problema de la jubilacin.
La jubilacin supone el paso brusco de una situacin activa y productiva a otra inactiva e
improductiva. Grficamente, un da es el director de una sucursal de un banco y al da
siguiente es el Sr. X. Y ms an, este cambio se produce sin dar tiempo a una adaptacin
progresiva que facilite el trnsito de una situacin a otra con el menor malestar psquico
posible. La dedicacin excesiva al trabajo puede llegar a convertir ste en la nica razn
de la existencia, dejando de lado la posibilidad de desarrollar otros aspectos que
contribuyan al enriquecimiento personal. Esto hace que la jubilacin se convierta en un
no hacer nada, que adems es interpretado por el sujeto como un no valer nada.
Por otro lado, la jubilacin se acompaa de una prdida de poder adquisitivo, con
disminucin del status econmico y potencialmente generador de problemas sociales y
psicolgicos sobreaadidos (p. ej., dificultad para mantener el mismo grupo de
relaciones, amigos, etc.). Este problema est adquiriendo tal envergadura, que los pases
ms desarrollados y socialmente ms sensibilizados estn desarrollando programas de
adaptacin a la jubilacin, con diferentes enfoques, que abarcan desde los cursos de
preparacin a la jubilacin hasta la individualizacin de las jubilaciones y la jubilacin
progresiva, disminuyendo a lo largo del tiempo las horas que el individuo dedica a su
actividad laboral. Estos diferentes enfoques no son necesariamente excluyentes y en
algunos pases se est planteando abiertamente la posibilidad de retrasar, al menos de
modo selectivo, la edad de jubilacin.
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Por ltimo, es necesario mencionar la ntima asociacin en los ancianos entre la frecuente
experiencia de duelo y las llamadas depresiones reactivas (trastornos adaptativos). Estas
reacciones depresivas persisten a menudo ms all de los lmites normales de un duelo
no complicado, confirindolas una connotacin patolgica. Qu se entiende por duelo?
El duelo es una experiencia humana universal normal secundaria a la prdida de un ser
querido, entendiendo como prdida todo alejamiento previsiblemente definitivo o
prolongado. Se caracteriza por la aparicin de sntomas somticos (opresin en la
garganta, prdida de apetito, trastornos del sueo, etc.), sntomas afectivos (tristeza,
irritabilidad, reacciones hostiles, culpabilidad), pensamientos de muerte,
fundamentalmente el deseo de haber muerto junto al ser amado o en su lugar.
Habitualmente estas reacciones ocurren en los primeros 2-3 meses que siguen a la
prdida. A lo largo del primer ao la remisin de los sntomas debe ser prcticamente
total, sin interferir en el desarrollo de la vida habitual del sujeto. Esta reaccin de duelo
normal puede transformarse en una reaccin de duelo complicado bien por una reaccin
tarda bien porque los sntomas estn distorsionados o interfieran significativamente con
la vida del sujeto. En cualquier caso, toda prdida, muy frecuente en los ancianos, supone
un claro factor de riesgo para el desarrollo de enfermedades psiquitricas, que viene a
sumarse al resto de los factores previamente mencionados en este apartado.
IV.- RESUMEN
A modo de resumen, puede decirse que las modificaciones psicolgicas que acompaan
al envejecimiento, si bien no son generadoras per se de patologa, s predisponen a la
aparicin de sta, sobre todo si concurren situaciones ambientales que pueden afectar el
inestable equilibrio psicolgico del individuo anciano. Los cambios, en esta etapa de la
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vida, se encuentran indisolublemente relacionados con la propia biografa del sujeto. Sin
sta, no podramos comprender los cambios observados.





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Tabla 5-1

FUNCIONES COGNITIVAS Y ENVEJECIMIENTO

FUNCION COMENTARIO
Inteligencia
Cristalizada

Fluida

Tanto el vocabulario como los conocimientos generales se
mantienen hasta edades muy avanzadas
La capacidad de resolucin de nuevos problemas puede
deteriorarse a partir de los 60 aos
Memoria
Corto plazo

Reciente

Remota


La memoria inmediata suele estar conservada, aunque
disminuye la capacidad de procesar informacin (memoria de
trabajo)
Deterioro moderado, con cada de la codificacin y
recuperacin
Conservada para aspectos importantes de la historia personal
y variablemente afectada para temas no fundamentales
Atencin

Mantenida la atencin selectiva y levemente deteriorada la
capacidad de mantener la atencin y filtrar interferencias
Lenguaje Ligado al nivel educacional y cultural, se conservan el lxico,
la sintaxis y la compresin. Pueden deteriorarse la capacidad
de encontrar la palabra adecuada y de elaborar un discurso
avanzado
Capacidades
visoespaciales
Conservado el reconocimiento de caras y de imgenes
simples, no tanto de complejas. Posiblemente deteriorada la
orientacin topogrfica, mxime en situaciones poco
familiares
Pensamiento
abstracto
Es posible un dficit en la integracin de conceptos y
categoras as como de completar series
Razonamiento Conservado en situaciones habituales. Puede complicarse en
la resolucin de problemas complejos, siendo ms abigarrado
y redundante
Funciones
ejecutivas
Menor eficacia en abordaje de situaciones complejas
Velocidad de
procesamiento
Habitual enlentecimiento del procesamiento de la informacin
* Modificado de M. D. Claver (Referencia bibliogrfica 1)

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