La Extincin de las especies

En los ltimos 12.000 aos se han perdido el 50% de las especies animales y vegetales, pero un nuevo factor ha entrado en escena, acelerando el proceso de forma brutal: la especie humana. El hombre, aparecido slo hace 100.000 aos, se ha convertido en la especie dominante de la Tierra, conquistando hasta el ltimo rincn del planeta y modificando el hbitat natural en su provecho gracias a un gran poder de adaptacin y a su capacidad creativa y tecnolgica. Su poblacin no deja de crecer, y los 6.000 millones de habitantes en el ao 1999 pasarn a 10.000 en el 2030, la necesidad desmesurada de espacio y recursos para nuestra peculiar forma de vida chocan con la capacidad de la Tierra para satisfacer nuestras demandas y el resto de la biodiversidad se resiente Antes de adentrarnos en la extincin masiva que provoca la accin del hombre repasemos brevemente las grandes extinciones que se produjeron en el pasado.

La accin directa o indirecta del hombre hace desaparecer 300 especies vivas cada ao y algunas como el panda estn en peligro directo de desaparecer.

La Primera Extincin
En la primera (hace 435 millones de aos) una larga glaciacin y el enfriamiento del agua unido a una reduccin en la cantidad de oxgeno disponible casi acaba con la vida marina, habra ocurrido cuando las aguas profundas y fras remontaron, produciendo variaciones en los niveles de oxgeno del agua, haciendo perecer a la fauna, algunos peces sobreviven y los invertebrados sufren un terrible golpe.

La Segunda Extincin
En la segunda (hace 367 millones de aos) desaparecen un gran nmero de especies de peces y el 70 % de los invertebrados marinos.

La Tercera Extincin
En la tercera (hace 251 millones de aos), la ms dramtica de todas, perecieron el 90 % de todas las especies marinas y terrestres, recientes estudios parecen demostrar que se debi al impacto de un asteroide de grandes proporciones en la costa nosoeste de lo que actualmente es Australia.

La Cuarta Extincin
En la cuarta (hace 200 millones de aos) afect profundamente la vida en la superficie y en los ocanos de la Tierra. Desparecieron cerca del 20% de las familias biolgicas marinas, los arqueosauros no dinosaurios, la mayora de los terpidos y los ltimos grandes anfibios. La liberacin de tan grande nmero de nichos ecolgicos permiti que los dinosaurios asumieran el papel dominante durante el perodo Jursico subsiguiente. Se desconocen los motivos de dicha extincin pero entre los mas creibles se encuentran una serie de erupciones volcnicas masivas que pudieron ocasionar un cambio climtico.

La Quinta Extincin
La ms reciente hace 65 millones de aos, probablemente como resultado del impacto de un cometa en la Tierra, cuando los dinosaurios, los cuales durante 140 millones de aos haban dominado la Tierra, perecieron en un brevsimo lapso de tiempo.

La Sexta Extincin
No obstante, si bien la causa de esas extinciones es an materia de controversia, repentinos cambios climticos, asteroides, dificultades de evolucin, no ocurre as con las consecuencias y las caractersticas de estas catstrofes, que parecen seguir todas un mismo modelo, cambios bruscos en el hbitat de las especies que se extinguieron. La tala indiscriminada de rboles Dos nuevos estudios publicados en Science sugieren que la Tierra se dirige a la destruye el habitat de animales y sexta extincin masiva de la vida: los cientficos han comprobado una acaba directamente con cientos profunda declinacin en las poblaciones de aves, mariposas y plantas en Gran de especies animales y vegetales. Bretaa, y esta situacin puede ser extrapolada a otros hbitats del planeta. Los britnicos descubrieron que los pjaros y las plantas nativas han descendido un 54% y 28% respectivamente, mientras que las mariposas decrecieron un impactante 71%. Aportando pruebas cientficas irrefutables, Leakey y Lewin demuestran que la sexta extincin ha empezado ya: cada ao, el hombre barre de la faz de la Tierra a trescientas especies vivas. Algunas previsiones sostienen que, de seguir este ritmo, en el ao 2050 habrn desaparecido entre el 20 y el 50% de las especies. Y esta extincin amenaza al planeta entero, incluida la especie Homo sapiens. La deforestacin de los bosques, 200.000 kilmetros cuadrados de bosque al ao (los bosques tropicales quedarn reducidos a una pequea mancha en el ao 2.050), provoca la fragmentacin de los hbitats, y conforme se reducen stos se reduce la capacidad de la Tierra para sostener su herencia biolgica. Las especies se extinguen con ms facilidad en territorios pequeos que en los grandes ya que las poblaciones pequeas son ms propensas a cualquier enfermedad o perturbacin exterior y pueden sucumbir antes. Sin embargo la prdida de hbitats no es exclusiva de los bosques tropicales. En todo el mundo los ecosistemas naturales se han degradado y muchos de ellos estn en peligro y existen comunidades completas al filo de la extincin. La contaminacin provoca que muchos seres vivos no puedan adaptarse dentro de su ecosistema, y por lo tanto, desaparezcan. Asimismo, el cambio climtico es un factor clave de extincin, y de hecho, muchas de las extinciones anteriores estn relacionadas con cambios bruscos en el clima. La sobreexplotacin de los recursos naturales a gran escala de especies vegetales o animales para consumo humano est poniendo en peligro su supervivencia y la del resto de especies de la cadena alimenticia. La introduccin de especies exticas hace que estas especies forneas compitan con las especies nativas destruyendo el equilibrio ecolgico de la zona. La contaminacin provoca un cambio climtico al que muchas especies no pueden adaptarse provocando su rpida extincin. La presente crisis de extincin, si contina sin control, va a perturbar a la evolucin en un grado tal que: la tierra ver la proliferacin de plagas al aumentar las temperaturas excesivamente, y reducirse la variedad gentica de las especies; un declive en los mamferos grandes como elefantes, al carecer stos de suficiente espacio para movilizarse y as, mantener el flujo gentico; los trpicos no seguirn siendo los generadores de la evolucin de nuevas especies, al ser stos el motor de la biodiversidad al menos por los ltimos 250 millones de aos; las prdidas de la biodiversidad van a persistir por millones de aos, ya que se puede considerar que 5 millones de aos constituyen un intervalo de tiempo de recuperacin representativo, aunque la duracin ha variado entre una extincin y otra.

Hay catalogadas ms de 2 millones de especies vivas pero se calcula que pueden existir entre 10 y 30 millones de formas de vida diferentes en nuestro planeta, es la llamada diversificacin ecolgica o biodiversidad. Las distintas especies se diferencian entre s por la forma, el tamao y estilo de vida, pero adems por la composicin del ADN,

donde se encuentra la informacin gentica. Las mutaciones genticas son responsables de cambios fisiolgicos que se transmiten de una generacin a otra; por el proceso de seleccin natural los individuos portadores de caracteres favorables para la supervivencia son escogidos sobre todos los dems y tienen ms descendencia. Como consecuencia de este hecho se pueden llegar a formar nuevas especies y aumentar la diversificacin ecolgica. Al reducir los hbitats dicha diversidad se complica, lo cual imposibilita la aparicin de nuevas especies. Por lo que no solamente destruimos especies ya existentes si no que al acabar con sus habitats dificultamos la aparicin de nuevas especies capaces de adapatarse a los cambios que ocasionamos. Bajo estas condiciones, el nmero total de personas afectadas por lo que hagamos (o no hagamos) durante las prximas dcadas estar en el orden de los 500 billones. Por su parte, la estabilizacin del crecimiento poblacional, el consumo racional de energa y de recursos, o la asuncin de prcticas ecologistas en la vida cotidiana pregonados por el desarrollo sostenible son imprescindibles para que la Sexta Extincin no pase a ser una "Tercera Extincin Global", como la ocurrida hace unos 245 millones de aos, en la que desaparecieron el 90% de las especies. Por ende, estamos ahora comprometidos en la "decisin" ms grande que una comunidad de humanos ha tenido que tomar en favor de las sociedades futuras