Potenciales de Accin Un potencial de accin o impulso nervioso es una secuencia de fenmenos que ocurren con rapidez, disminuyen y en la ltima

instancia invierten el potencial de membrana, para luego restaurarlo a su estado de reposo. Durante un potencial de accin, se abren y despus se cierran dos tipos de canales inicos de voltaje, presentes sobre todo en la membrana plasmtica de axones y terminales axonicas. Primero se abren canales que permiten la entrada de Na+ a la clula, lo cual provoca su despolarizacin. Luego se abren canales de K+, con lo que ocurre la salida de estos iones, y se genera la repolarizacion. En total, las fases de despolarizacin suelen durar 1 ms en las neuronas. Los potenciales de accin surgen conforme al principio o ley de todo o nada: si la despolarizacin alcanza cierto valor (cercano a -55 mV en muchas neuronas), se abren los canales inicos de voltajes y ocurre un potencial de accin que siempre tiene la misma amplitud (magnitud). Esto es similar a empujar la primera ficha de domino de un conjunto de fichas dispuestas verticalmente en una larga fila: si el empujn a la primera ficha cae sobre la segunda, y as sucesivamente hasta que cae toda la fila (o sea, que ocurre un potencial de accin). Un empujn de mayor fuerza a la primera ficha produce el mismo efecto: cae toda la fila. As pues, empujar la primera ficha de domino origina un fenmeno de todo o nada: o caen la primera ficha y todas las dems o no cae ninguna. Puesto que pueden recorrer grandes distancias sin desaparecer, los potenciales de accin sirven para la comunicacin a corta y largas distancias.

Fase de despolarizacin Si un potencial graduado despolarizante u otro estimulo hacen que la membrana se despolarice hasta un valor crtico, llamado umbral (por lo regular de -55 mV), empiezan a abrirse rpidamente los canales de Na+ de voltaje. Los gradientes elctrico y qumico favorecen la entrada de Na+ por los canales abiertos, y el resultado de tal flujo es la fase de despolarizacin del potencial de accin. El

ingreso de Na+ se vuelve tan grande que el potencial de membrana cambia de -55 mV y llega finalmente a +30 mV, es decir 30 mV mas positivo que el exterior. Cada canal de Na+ de voltaje tiene dos compuertas, una compuerta de activacin y otra compuerta de inactivacin. Cuando la membrana se halla en reposo, la segunda est abierta, y la primera, cerrada. En consecuencia, los Na+ no se difunden hacia la clula por dichos canales. Este es el estado de un canal de Na+ de voltaje. Al alcanzar el valor de umbral, muchos de estos canales cambian de repente del estado de reposo al estado activado: se abren las compuertas de activacin e inactivacin, y los Na+ entran en la clula. A medida que se abren ms canales, aumenta el flujo de sodio a la clula, la membrana se despolariza todava ms, y as sucesivamente. Puesto que la despolarizacin causa ingreso de Na+, con lo que se incrementa la propia despolarizacin, y esto a su vez produce mayor flujo de Na+; se trata de un sistema de retroalimentacin positiva. Las neuronas pueden diferir en su umbral de generacin de potenciales de accin, si bien el umbral de una neurona dada tiende a ser constante. La misma despolarizacin que abre las compuertas de activacin tambin cierra las de inactivacin para el Na+, lo cual se denomina estado inactivo del canal. Sin embargo, la compuerta de inactivacin se cierra unas cuantas diezmilsimas de segundo despus de que se abre la compuerta de activacin. Los canales de Na+ de voltaje estn abiertos unas cuantas diezmilsimas de segundo. Mientras se encuentran abiertos, unos 20 000 Na+ fluyen a travs de la membrana y cambian significativamente el potencial de membrana. Empero esto representa apenas uno de cada milln de Na+ presentes en el lquido extracelular justo fuera de la membrana en dicho sitio, de modo que el cambio en la concentracin de Na+ es muy pequeo. Puesto que entran apenas unos cuantos millares de Na+ durante un solo potencial de accin. Las bombas de sodio los extraen fcilmente de la clula y mantienen la concentracin intracelular baja de Na+.

Sinapsis En las sinapsis entre neuronas, las neuronas presinptica es la que trasmite el impulso, y la neurona postsinaptica, la que lo recibe. La mayora de las sinapsis son axodentricas (entre axones y dendritas), axomaticas (de axones con el cuerpo celular neuronal) o axoaxonicas (entre axones). Hay dos tipos de sinapsis que difieren en lo estructural y lo funcional: las sinapsis elctricas y las sinapsis qumicas. Sinapsis elctricas En una sinapsis elctrica, las corrientes inicas se propagan en forma directa entre clulas adyacentes mediante uniones de abertura o nexos. Cada una de estas uniones contiene poco ms o menos un centenar de protenas tubulares, llamadas conexones, que forman tneles con los que se conecta el citosol de dos clulas. Tanto molculas como iones pueden fluir bidireccionalmente por estas protenas entre las clulas adyacentes. En el caso de los iones, lo constituye una ruta para el flujo de corrientes. Las uniones de abertura son comunes en el musculo liso visceral, el miocardio y los embriones en desarrollo. Tambin se encuentran en el SNC. Las sinapsis elctricas tienen tres ventajas evidentes: 1. Comunicacin ms rpida: La comunicacin en las sinapsis elctricas es ms rpida que en las qumicas, dado que los potenciales de accin se conducen directamente a travs de las uniones de abertura. Los fenmenos que ocurren en las sinapsis qumicas se llevan ms tiempo, con lo que se demora la comunicacin 0.5 ms. 2. Sincronizacin. Las sinapsis elctricas hacen posible que se sincronice la actividad de un grupo de neuronas o fibras musculares. La importancia de los potenciales de accin sincronizados en el corazn o musculo liso visceral es que hacen posible la contraccin coordinada de sus fibras.

3. Transmisin bidireccional. En las sinapsis elctricas, es posible la transmisin bidireccional de las potenciales de accin, mientas que en las sinapsis qumicas solo es la comunicacin unidireccional.

Sinapsis qumicas Pese a que las neuronas presinaptica y postsinaptica de una sinapsis qumica estn en proximidad estrecha, no hay contacto fsico entre sus membranas plasmticas. Estn separadas por la hendidura sinptica, espacio de 20 a 50 mm lleno de lquido intersticial. Los impulsos nerviosos no pueden propagarse a travs de la hendidura sinptica, por lo que ocurre una forma alterna e indirecta de comunicacin en dicho espacio. La neurona presinaptica libera un

neurotransmisor, que difunde en la hendidura sinptica y acta en receptores de la membrana plasmtica de la neurona postsinaptica, con lo que se produce un potencial postsinaptico, que es un tipo de potencial graduado. La neurona postsinaptica recibe este mensajero qumico y, a su vez, genera un impulso elctrico (potencial postsinaptico). El tiempo necesario para estos procesos en una sinapsis qumica, o demora sinptica, es de 0.5 ms. A ello se debe que las sinapsis qumicas transmitan los impulsos con mayor lentitud que las elctricas.