EFECTOS AMBIENTALES DEL PROCESO DE DESALOBRACIN

ANA BELN BERROCAL MENRGUEZ, Ingeniera 75, S.A. PEDRO MOLINA HOLGADO y MIGUEL ARENILLAS PARRA ETSI Caminos, Canales y Puertos. Universidad Politcnica de Madrid

RESUMEN
La desalobracin es el proceso mediante el cual se transforma agua salobre en agua dulce. Las cuencas hidrogrficas en las que existen importantes dficits hdricos para la satisfaccin de la demanda, principalmente de la agrcola, estn desarrollando de manera extensa esta solucin. El menor coste que a priori presenta la desalobracin frente a la desalacin es la causa primera de la incipiente proliferacin de estas instalaciones, incluso en zonas costeras con fcil acceso al agua marina. Sin embargo, desde un punto de vista medioambiental, la desalobracin puede causar impactos mayores que los especficos de la desalacin, debido a que el agua bruta utilizada procede del sistema edfico, de acuferos salobres ms o menos profundos o de lminas de agua como humedales o salinas, generalmente de elevado valor ecolgico y paisajstico. A continuacin se revisan los impactos ambientales relativos a las diversas acciones del proceso de desalobracin y se proponen recomendaciones que, de manera general, deberan ser observadas con carcter previo a la eleccin de la desalobracin como mtodo de obtencin de recursos hdricos. Asimismo, se incluyen algunos ejemplos pertenecientes al litoral mediterrneo, como apoyo al contenido de la presente comunicacin.

1. INTRODUCCIN La escasez de las precipitaciones, sus desequilibrios estacionales y geogrficos, as como los perodos recurrentes de sequa han motivado que Espaa ostente una larga y prolfera experiencia en desalacin y desalobracin. No en vano, la desalacin en sentido amplio (de agua marina y salobre) supone una aportacin al ciclo hidrolgico de unos 500 hm3/ao (1) (casi el 2% de los recursos hdricos totales), entre las ms de 900 instalaciones, lo que sita a Espaa en el primer puesto de Europa, con un 30% del conjunto instalado en todo el continente. De este volumen el 50,9% corresponde a aguas salobres y el 49,1% restante a agua de mar (2). La distribucin por usos, recogida en el grfico 1, muestra un claro sesgo hacia el uso urbano y turstico como destino final del agua tratada. La eleccin entre la desalacin o la desalobracin radica fundamentalmente en dos factores; por un lado, la disponibilidad de una u otra agua, y por otro, el menor coste que supone, a priori, la desalobracin. A pesar de que en los ltimos aos se ha producido una tendencia al abaratamiento de los costes, dependientes directamente del mercado energtico, stos son an el factor limitante en la instalacin de plantas (3). El euro por metro cbico que costaba en 1990 el agua de mar desalada se paga en la actualidad a la mitad de precio y a una tercera parte si se trata de agua desalobrada.
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22,5%

18,5%

59,0%

Urbano y turstico

Industrial

Agricultura

Figura 1. Distribucin por usos de las aguas desaladas marinas y salobres. Fuente: Libro Blanco del Agua

El coste, sin embargo, no es el nico inconveniente que presenta el proceso de desalacindesalobracin; en efecto, las afecciones medioambientales suponen a menudo un escollo importante en la viabilidad de los proyectos. La gestin de las salmueras, an siendo un problema muy importante, no es el nico que presenta el proceso de desalacin-desalobracin. Tampoco son equiparables los efectos ambientales asociados a una u otra tcnica, ya que la desalobracin suele causar impactos mayores que los especficos de la desalacin, debido a que el agua bruta utilizada procede del sistema edfico, de acuferos salobres ms o menos profundos o de lminas de agua como humedales o salinas, generalmente de elevado valor ecolgico y paisajstico. La presente comunicacin se centra en los efectos ambientales de la desalobracin, incidiendo en las afecciones que de manera exclusiva provoca esta tcnica de obtencin de agua de calidad. 2. EFECTOS AMBIENTALES DE LA DESALOBRACIN Las actividades desarrolladas en el proceso de desalobracin se pueden agrupar en tres grandes bloques relativos a la gestin del agua bruta, a la del agua producto y a la del agua de rechazo. Son el primero y el ltimo los que ocasionan mayores afecciones al Medio y por tanto, los que se desarrollan a continuacin. 2.1 Efectos ambientales de la gestin del agua bruta El agua de origen o agua bruta utilizada en el proceso de desalobracin procede del sistema hdrico subterrneo o superficial del mbito, no siendo apta para el tratamiento el agua marina, por su alta concentracin en sales. La explotacin del nivel hdrico de superficie o del flujo hipodrmico se realiza de forma general mediante drenajes superficiales (canales, azarbes, pozos poco profundos...) o tuberas porosas poco profundas. Los caudales que hacen rentable la planta desalobradora a menudo no pueden ser aportados exclusivamente por la recarga natural del acufero superficial, por lo que estas extracciones provocan irremediablemente un descenso del nivel fretico, tanto ms acusado cuando mayor y ms prolongada sea la explotacin. Para no incurrir en la sobreexplotacin o agotamiento del acufero superficial se establecen los denominados caudales ecolgicos, caudales de resguardo, caudales con fines ambientales, etc. Sin embargo, estos caudales que
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consideran la capacidad resiliente del acufero no impiden el descenso del nivel fretico, hecho especialmente preocupante en los entornos de aguas someras, como lagunas o cubetas endorreicas conectadas con el acufero superficial. Estos mbitos albergan habitualmente una valiosa fauna y flora, asociadas a su condicin anfibia y dependientes de ella, por lo que descensos permanentes del nivel fretico supondran su desaparicin. Un ejemplo de sistemas lagunares valiosos y altamente vulnerables es el mbito alicantino de la Vega Baja del Segura, una extensa llanura aluvial en la que el nivel fretico aflora en prcticamente toda su extensin y en la que se encuentran espacios hmedos tan relevantes como El Hondo y las salinas de Santa Pola, ambos declarados Parajes Naturales e incluidos en la Lista de Humedales de Importancia Internacional del Convenio de Ramsar. El acufero superficial de la Vega Baja ha experimentado descensos de un metro en invierno (fuera de la poca de riego) y de hasta veinte metros en poca de sequa. Se trata, por tanto, de un acufero muy sensible a las fluctuaciones del recurso, por lo que una extraccin continuada del agua hipodrmica podra suponer la desecacin permanente de los espacios hmedos. Otra consecuencia sobre los humedales de aguas salobres, derivada de la extraccin de agua del acufero superficial, es su salinizacin. La detraccin de agua mediante, por ejemplo, drenes de flujo hipodrmico produce la percolacin de las aguas contenidas en el humedal. Parte de las sales disueltas se filtrarn al acufero superficial, mientras que el resto precipitarn formando una costra salina o permaneciendo en disolucin en el volumen de agua retenido, con la consiguiente induccin a la hipersalinizacin de las aguas. La obtencin de agua bruta del sistema edfico, por tanto, puede ocasionar graves perjuicios ambientales, an respetando unos caudales mnimos que eviten el agotamiento del recurso (4). Existen, adems, otros riesgos derivados de la explotacin de los acuferos bien documentados en la bibliografa temtica. Uno de ellos, la intrusin marina, se presenta de forma generalizada en la costa oriental mediterrnea de la pennsula, debido a la sobreexplotacin a la que estn sometidos los acuferos y a la alta conexin hidrulica entre stos y el medio marino. Por otro lado, la depresin prolongada de la humedad edfica supone una reduccin de la presin intersticial del agua en los poros del terreno y el consiguiente aumento de la presin efectiva; as, en la zona que queda por encima del nivel piezomtrico el agua se encuentra a una presin inferior a la atmosfrica, lo que origina un proceso de subsidencia, con asientos diferenciales y movimientos horizontales, que pueden derivar en patologas en construcciones e infraestructuras (5). Por otro lado, el uso final del agua producto determina su calidad y por tanto su tratamiento en la planta. Las aguas desalobradas, efectivamente, presentan unas concentraciones salinas inferiores a las del agua marina, pero a menudo tienen asociados niveles importantes de contaminantes no tolerables en la calidad final exigida al agua producto, por lo que es necesario realizar una depuracin previa de las aguas. Este pretratamiento supone un encarecimiento del proceso de desalobracin, que puede llegar a ser muy considerable segn el nivel y tipo de contaminacin, provocando en algunos casos costes superiores a los de desalacin. La contaminacin de las aguas subterrneas o hipodrmicas viene ocasionada bien por un proceso natural, como puede ser la lixivacin de sales evaporticas presentes en los sedimentos, o bien por un proceso de origen antrpico, como la percolacin de fertilizantes nitrogenados, la infiltracin de aguas residuales no depuradas, etc. Esto hace necesario un tratamiento del agua

bruta antes del proceso de desalacin, que generar unos residuos, cuya gestin se estudiar en el epgrafe siguiente. Como sntesis se adjunta a continuacin una tabla-resumen de los posibles efectos ambientales de la gestin del agua bruta.
Tabla 1. Acciones y posibles efectos ambientales de la gestin del agua bruta

ACCIN Detraccin de agua del acufero superficial

Detraccin de agua del acufero profundo Pretratamiento del agua bruta

POSIBLES EFECTOS AMBIENTALES Desecacin de humedales Prdida de biodiversidad Salinizacin de humedales Intrusin marina Subsidencia Generacin de residuos: previsin de su destino

2.3 Efectos ambientales del vertido del agua de rechazo La salinidad del agua de rechazo de una planta desalobradora depende de la del agua bruta y del rendimiento de la planta, pero en general se trata de concentraciones mesosalinas (20-50 g/l de sales) (6), prximas por tanto a la concentracin de agua marina (38 g/l en el Mediterrneo). Sin embargo, la elevada salinidad no es el nico problema ambiental que presentan las aguas de rechazo; a menudo, los vertidos derivados del pretratamiento del agua bruta son incorporados a esta lnea. La carga contaminante de este vertido est formada por arenas, materia orgnica, coloides, biocidas, anti-incrustrantes y anti-espumantes principalmente, y, por tanto, debera ser gestionado como residuo, pero como se ha apuntado, es habitual que sea incorporado a las aguas de rechazo, amparndose en que supone menos del 2% del volumen total de rechazo (7) y por tanto, la carga contaminante queda suficientemente diluida. No obstante, el impacto de algunos de estos componentes es considerable, no tanto por su concentracin como por la carga que representan y los efectos acumulativos a medio y largo plazo sobre organismos vivos. Adems, de manera puntual, se incorporan a las aguas de rechazo los productos de limpieza de las membranas y los contaminantes que ensucian dichas membranas: detergentes, cido ctrico, hidrxido sdico, fosfato sdico, soluciones cidas de biofloruro de amonio, as como metales, sales poco solubles, etc (8). En suma, el agua de rechazo, constituida por el agua residual propiamente dicha y los vertidos del pretratamiento y del mantenimiento de membranas, es incorporada al medio natural. Los destinos posibles de este vertido son: Acuferos profundos mediante inyecciones, con el consiguiente riesgo de contaminacin de los acuferos adyacentes. Balsas de evaporacin, a menudo inviables por la extensin que requieren. Emisario o salmueroducto submarino que vierte a cierta distancia de la costa. La existencia de comunidades de fanergamas marinas, como Posidonia oceanica y Cymodocea nodosa, incluidas en el Anexo I de la Directiva 92/43/CEE, podra invalidar esta solucin, bien por la posible afeccin que supondra el vertido, bien

por la que supone el trazado del emisario, con una franja de afeccin directa de unos quince metros. Vertido directo a humedales, con la consiguiente alteracin de sus caractersticas fisico-qumicas y el riesgo derivado de afeccin a la biota adaptada a las condiciones originales. Vertido directo a ramblas y ros. Esta solucin, una de las ms aplicadas, puede entrar en conflicto con los Planes Hidrolgicos de Cuenca, que definen parmetros mximos de contaminacin para mejorar o mantener las calidades de las masas de agua superficiales y subterrneas, as como con la Directiva Marco de Agua, de obligado cumplimiento para todos los Estados miembros.

Como sntesis de este epgrafe, se adjunta una tabla-resmen de las acciones de la gestin del agua de rechazo y sus posibles efectos ambientales.
Tabla 2. Acciones y posibles efectos ambientales de la gestin del agua de rechazo

ACCIN Incorporacin del agua residual del pretratamiento al agua de rechazo

POSIBLES EFECTOS AMBIENTALES Contaminacin del medio receptor (a corto, medio o largo plazo) Prdida de la oportunidad de mejorar la calidad general de las masas de agua del mbito

Contaminacin del medio receptor (a corto, medio o Incorporacin de agua residual de la limpieza largo plazo) de membranas a la lnea de agua residual Prdida de la oportunidad de mejorar la calidad general de las masas de agua del mbito Inyeccin del agua de rechazo en acuferos profundos Vertido del agua de rechazo al mar mediante emisario Vertido del agua de rechazo a humedales Contaminacin de los acuferos adyacentes Afeccin a flora de especial inters por cambio de salinidad y/o por el trazado del emisario Salinizacin. Alteracin de la biota

3. CONSIDERACIONES PREVIAS A LA ELECCIN DEL PROCESO DE DESALOBRACIN Sin ms pretensiones que la de dar a conocer la experiencia que se adquiri durante los trabajos de campo y gabinete vinculados al estudio de la viabilidad ambiental de una planta desalobradora en la Vega Baja del Segura, se realiza a continuacin un repaso a las deficiencias y oportunidades detectadas, a fin de contribuir en la medida de lo posible, en la definicin de condiciones previas importantes en la eleccin del proceso de desalobracin: Internalizacin de todos los costes, directos e indirectos, en la valoracin econmica del proceso de desalobracin. A menudo las plantas desalobradoras se abastecen de varias fuentes: azarbes y pozos; ros y flujo hipodrmico, etc., de modo que las caractersticas qumicas del agua a la entrada de la planta no son homogneas en el tiempo. Esto en algunos casos hace inviable su tratamiento; en otros, lo encarece sustancialmente. Asimismo, el pretratamiento de las aguas

contaminadas puede igualar o superar los costes de la desalobracin respecto a los de la desalacin. Las implicaciones ambientales han de ser valoradas en la fase de planteamiento de soluciones. Los aspectos ambientales no pueden reducirse a un paquete de medidas correctoras, antes bien, han de configurar uno de los criterios bajo los que se debe definir la solucin adoptada. Un proyecto mal integrado es un mal proyecto, a pesar de que tcnicamente sea correcto (9). Las afecciones ambientales del proceso de desalobracin no se limitan a los impactos directos sobre el medio receptor, sino que tienen implicaciones ms all de las calificables como directas o inmediatas. La concatenacin de efectos y la sinergia entre acciones toma especial relevancia en los proyectos de desalobracin. Estudios del Ciclo de Vida del agua pueden resultar de gran ayuda en la identificacin de las afecciones ambientales de primera, segunda, tercera o ms generaciones. Los proyectos de desalobracin a menudo se apoyan en las teoras de reciclado de aguas muertas. Se denominan aguas muertas a aquellas que circulan por azarbes, por tramos bajos de ros, o la que aflora a superficie, y que no tienen un uso posterior (industrial, urbano o agrcola); pero en esta denominacin se est obviando la funcin ambiental del agua, como corredor ecolgico, o como espacio que alberga fauna y flora de un alto inters. Las posturas antropocentristas son sesgadas y por tanto, no contemplan una realidad global. En espacios en los que la agricultura, la industria y los usos urbanos han explotado los recursos hdricos tan intensamente como en algunos mbitos del litoral mediterrneo espaol, parece que lo justo, lo lgico y lo ecolgico es permitir que el agua cumpla su funcin ambiental.

BIBLIOGRAFA
(1) www.aedyr.com (Asociacin Espaola de Desalacin y Reutilizacin) (2) VV.AA. 2000. Libro Blanco del Agua en Espaa. Ministerio de Medio Ambiente. Madrid (3) Medina San Juan, J. A. Desalacin de aguas salobres y de mar. Osmosis inversa. Ed. MP (4) Molina Holgado, P. & Berrocal Menrguez, A. B. 2005. Estudio de Impacto Ambiental del Proyecto Informativo de la planta desalobradora de Guardamar del Segura (Alicante). Madrid (5) Justo Alpas, J. L. & Vzquez Carretero, N. 2002. La subsidencia en Murcia: Implicaciones y Consecuencias en la Edificacin. Consejera de Obras Pblicas y Transportes de la Junta de Andaluca. Murcia (6) Hammer, U. T. 1986. Saline Lake Ecosystems of the World. Dr. W. Junk. Publishers, Dordrecht, The Netherlands (7) Jdar Martnez, J., Toms Lpez, J. E. & Latorre Carrin, M. 2000. Evacuacin de salmueras: aspectos ambientales. I Congreso Nacional de la Asociacin Espaola de Desalacin y Reutilizacin. Murcia (8) Gacia, E. & Ballesteros, E. El impacto de las plantas desalinizadoras sobre el medio marino: la salmuera en las comunidades bentnicas mediterrneas. (9) Gmez Orea, D. 2002. Integracin ambiental de proyectos. U.P.M. Madrid