ALTERIDADES,1991 1 (l): pgs.

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Reflexiones en torno a " Es pre-racional el pensamiento simblico?" de Dan Sperber

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ROBERTO VARELA*

El artculo de Sperber, objeto de las siguientes reflexiones, es de entrada profundamente provocativo, pues su tesis central cuestiona el saber recibido y celosamente custodiado por la antropologa, Adems, desarrolla su argumento en forma inteligente, lgica y coherente. Por ltimo, disemina con discrecin un vocabulario tcnico que nos hace sentir el terror simblico de la palabra sin que nos inhiba por completo a seguir leyendo el texto. Dividir en dos partes este ensayo. Primero, expondr con cierta amplitud el argumento de Sperber y lo har casi con las mismas frases y palabras que emplea su traductor de tal modo que prcticamente se lea como entrecomillado. Segundo, har una reflexin tanto general como puntual sobre l (no enuncio por ahora mi punto de vista, no para darle cierto suspenso a la exposicin, sino para no prejuiciar a favor o en contra el anlisis). Me justifico a m mismo el presentar en extenso el razonamiento de Sperber por tres motivos: para que a los que no conocen el artculo se les haga inteligible mi reflexin; para que los que ya lo conocen puedan constatar si se me hizo inteligible el pensamiento de Sperber; para que se me haga inteligible a m mismo mi propia reflexin. I Sperber formula en estos trminos su tesis central: "el pensamiento simblico es necesariamente construido a partir de un mnimo tratamiento racional previo".
* Profesor-Investigador del Departamento de Antropologa, Universidad Autnoma Metropolitana-Iztapalapa.

Esta tesis refutara tres hiptesis distintas y mutuamente independientes: la filogentica (Lvy-Bruhl)2 que postula que el pensamiento racional es tardo en la especie humana, pues fue precedido por un pensamiento simblico; la ontogentica (Piaget)3 que concibe que en el desarrollo del nio las representaciones "preconceptuales" y "simblicas" preceden a la racionalidad conceptual; la cognitiva sobre la gnesis de los pensamientos particulares (Neisser)4 en la que el pensamiento racional es "secundario" en el sentido que trabaja sobre objetos ya formados en un proceso "primario" (pensamiento simblico). Sperber basar su argumentacin "esencialmente sobre modelos de la psicologa cognitiva". Nos lo explica as: "un estmulo suscita diversos tipos de procedimiento mental. Primeramente, el estmulo puede ser identificado, reconocido como relevante de una categora conceptual particular... [tal forma de tratamiento depende de la percepcin)"5 ... En segundo lugar, el estmulo identificado puede recordar otras representaciones mentales... evocacin simblica. En fin, la identificacin de un estmulo puede servir de premisa en un razonamiento... ste es el tipo de procedimiento que est en el origen del pensamiento racional. Ahora bien, se pueden formular tres hiptesis sobre el encadenamiento de los procesos mentales. En la primera, se concebira que "el output del dispositivo perceptual sirve de input al dispositivo simblico; el output del dispositivo simblico puede servir de input al dispositivo racional". En la segunda, "el output del dispositivo perceptual sirve de input simultneamente al dispositivo simblico y al dispositivo racional". En la tercera, el output del dispositivo per-

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ceptual sirve de input al dispositivo racional y el output del dispositivo racional puede servir de input al dispositivo simblico. Se puede suponer que si se dedica una energa suficiente al tratamiento racional, el tratamiento simblico puede no originarse. A la inversa, si el anlisis racional no se desarrolla lo suficiente, el tratamiento simblico torna el relevo. Sperber pretende establecer la validez de la tercera hiptesis, pero no se lanza a defenderla con brochazos de pintura negra y blanca sino que procede con prudencia: "No existen razones ni- de peso, ni consideraciones filogenticas u ontogenticas que permitan discernir entre estos tres modelos. El problema radica ante todo en determinar qu datos suplementarios permitiran una seleccin bien fundada". Argumenta Sperber: en ciertos casos el mtodo racional no presupone ningn tratamiento simblico; por el contrario, el tratamiento simblico siempre presupone un mnimo tratamiento racional; ergo, ... Establece su primera premisa con ejemplos concretos de este tipo: Pedro mueve la cabeza de arriba a abajo (premisa del dispositivo perceptual). El que mueve la cabeza de arriba a abajo responde afirmativamente a la pregunta que se le acaba de hacer (premisa de la memoria a largo plazo). Se le acaba de preguntar a Pedro si an querra caf (premisa de la memoria a corto plazo). Pedro ha respondido afirmativamente a la pregunta para saber si an querra caf (conclusin). El anlisis de stos le permiten concluir:

"Los anlisis que no implican esta hiptesis no consiguen dar cuenta de ciertos datos muy generales." Razn: todo anlisis del simbolismo debe responder a dos cuestiones fundamentales a las que no logran responder las dos otras hiptesis. -Qu estmulos constituyen el objeto de un tratamiento simblico y bajo qu condiciones? ("la cuestin de los estmulos"). -Qu recuerdo se desencadena con tal estmulo y bajo qu condiciones? ("la cuestin de las evocaciones"). En efecto, hay dos propiedades que se le atribuyen al simbolismo cultural: su selectividad y su direccionalidad. La evocacin simblica, dadas estas dos propiedades, no puede explicarse en trminos de asociaciones basadas en la contigidad y en la semejanza. Tanto los asociacionistas clsicos, que subestiman dichas propiedades, como los asociacionistas culturales (lase Vctor Turner6 y Claude Lvi. Strauss7), quienes la sobrevaloran, no pueden "invertir el hecho de que un len sea a la vez ms generalmente contiguo y ms semejante a una leona o a un cachorro de len que a un hroe guerrero. En esta concepcin, no existe apenas medio de escapar a la prediccin de que los asociados ms prximos a un estmulo en trmino de contigidad y de semejanza tienen la mxima probabilidad de ser evocados". Resumiendo con las mismas palabras de Sperber: -La respuesta a la cuestin de los estmulos debe tener presente a la vez el hecho de que todo estmulo puede a veces provocar una evocacin y el hecho de que ciertos estmulos provocan casi siempre una. -La respuesta a la cuestin de la evocacin debe tener en cuenta al mismo tiempo el hecho de que toda representacin puede ser evocada por cualquier estmulo y el hecho de que diferentes estmulos difieren respecto a las representaciones que son susceptibles de evocar. El mismo Sperber generaliza sus observaciones: -El conocimiento de las asociaciones anteriores no es suficiente para predecir qu estmulo tiene ms posibilidades de ser tratado simblicamente. -El conocimiento simultneo de un estmulo y de sus asociaciones anteriores no es suficiente para predecir qu evocaciones tienen ms posibilidades de ser suscitadas. Si no son suficientes el estmulo y sus asociaciones anteriores para predecir si se van a producir

-Hay casos en los que la evocacin simblica facilita premisas cruciales para el anlisis racional; podra sin embargo tratarse de feed-back ms bien que de un fenmeno pre-racional. -Hay casos en los que la informacin memorizada necesaria para el anlisis racional es directamente accesible y en los que, por consecuencia, no se requiere evocacin simblica, ni para la puesta en marcha ni para el desarrollo del anlisis racional. Con establecer slo esta premisa no iramos demasiado lejos, pues simplemente le abrira la puerta a su hiptesis: habra que ver si es bien recibida. La mayor parte del artculo se dedica a la segunda premisa: probar positivamente que en todos los casos el tratamiento simblico requiere un mnimo de anlisis racional previo; aqu est la crux y el onus de la prueba. Va a dar dos largos pasos para llegar a su meta. De nuevo, con precaucin, primero, haca atrs por la va negativa para no dejar enemigos en la retaguardia y, luego, de frente hacia adelante.

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evocaciones y cules, qu otra cosa se requerira? La respuesta est a la mano: el contexto, nos diran los asociacionistas culturales. De acuerdo, responde Sperber, pero la seleccin contextual opera sobre todo el abanico de las evocaciones disponibles en la memoria: la fuerza de las asociaciones no jugara en el mejor de los casos sino un papel auxiliar. El nico modo en que el "contexto" podra intervenir sera por la va de la sntesis, no por la de la asociacin, operada por el dispositivo racional de una variedad de informaciones. Pero entonces, concluye Sperber, reconocer el papel del contexto y tratar realmente de explicarlo significara admitir que el tratamiento racional es una condicin previa de la evocacin simblica. El segundo paso, de regreso de la va negativa, es acometer directamente el anlisis basado en la hiptesis propuesta. Pone a nuestra consideracin varios ejemplos. Tomemos dos de ellos y comparmoslos: a) El vino llamado "vino" b) Las sangre llamada "sangre" c)El vino llamado "sangre" a)El nmero 1,247 de un peridico b)Un cheque de 1,000 francos c) El nmero 1,000 de un peridico Recordemos que hay dos cuestiones involucradas en el anlisis: "la cuestin de los estmulos" y "la cuestin de las evocaciones". 1. La cuestin de los estmulos En estos ejemplos, los casos c) parecen tender a ser ms simblicos, es decir, ms susceptibles de provocar una evocacin rica, que los casos a) y b). Qu tienen de comn? En cada uno un problema intelectual suplementario es suscitado por los casos c) si se los compara con los casos a) y b). Aun cuando se espera que el vino sea llamado "sangre" en la misa, se confa mucho ms general y tilmente en que las palabras sean utilizadas segn su sentido, y esta espera resulta cuestionada. La informacin aprehendida al ver el nmero "1,24 7 en la primera pgina del peridico es la informacin pertinente: el nmero est utilizado ordinariamente. En cambio, cuando el nmero es "1,000" es difcil no captar la cantidad expresada: el nmero est utilizado cardinalmente. En este caso, atribuir una pertinencia a la cantidad involuntariamente aprehendida resulta problemtico. El anlisis de estos ejemplos le permite hacer una generalizacin respecto a los estmulos: "Cada vez que la representacin perceptiva de un estmulo

adicional en un contexto dado no pueda ser tratada de manera completa a partir de recursos accesibles al dispositivo racional en ese momento, se estar efectuando un tratamiento simblico". De aqu desprende tres hiptesis: 1 Cuando una informacin cuestiona los principios sobre los que se fundamenta un sistema cognitivo, ser tratada simblicamente, cualquiera que sea el grado de atencin intelectual. 2 Cuando el grado de atencin intelectual es muy bajo, la mayor parte de las informaciones tratadas tienden a recargar el dispositivo racional y, por consiguiente, a provocar una evocacin simblica. 3 Cuanto ms numerosos y adecuados son los esquemas que un sujeto puede utilizar en la interpretacin de las informaciones sobre las que centra su atencin, menos inclinado se sentir a interpretarlas simblicamente. 2. La cuestIn de las evocaciones Regresando a los ejemplos propuestos, qu tienen de comn las evocaciones? Un conjunto de premisas suplementarias. En efecto, cuando durante la misa el vino es llamado "sangre", ni los asociados prximos del vino ni de los de la sangre, ni sus asociados comunes (otros lquidos rojizos, por ejemplo) tienen demasiadas posibilidades de ser recordados. Lo que probablemente se evocar (entre otras posibilidades) es un orden de realidad trascendente en que el testimonio de los sentidos dejar de ser fiable, donde un poder superior parece capaz y deseoso de transmutar las sustancias. El nmero "1,000" de un peridico evocar, por ejemplo, el pasado, la cantidad de papel impreso, el trabajo realizado, como si se hubiese tenido por objeto alcanzar esa cantidad exacta, como si de este modo se hubiese franqueado un umbral preciso. De nueva cuenta siguiendo su procedimiento habitual, formula una generalizacin respecto a las evocaciones a partir del anlisis de sus ejemplos: "Cuando el dispositivo racional est sobrecargado, el tratamiento simblico as provocado consiste en buscar a partir de informaciones disponibles en la memoria a largo plazo premisas suplementarias que, de haber sido accesibles de golpe, habran permitido un tratamiento racional completo del input inicial". Cuatro factores al menos, segn Sperber, contribuyen a determinar el contenido de la evocacin:

l. Los inputs del dispositivo racional (perceptuales, lingsticos o endgenos) son siempre de la misma naturaleza: el dispositivo simblico recibe representaciones conceptuales defectuosas prove-

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nientes del tratamiento racional incompleto de inputs problemticos. 2. El estado momentneo del dispositivo racional: segn las premisas accesibles sobre la marcha, o bien el input recibe un tratamiento racional completo, o bien la bsqueda de premisas complementarias tomar una direccin particular. La direccin de la evocacin depender de la naturaleza del problema intelectual suscitado. Cuando se trata de un desafo a los principios cognitivos fundamentales, como sucede regularmente en el simbolismo cultural, la direccin de la evocacin es bastante previsible: tenemos aqu un elemento ms para explicar la selectividad y direccionalidad del simbolismo cultural. Cuando, por el contrario, el problema se debe a idiosincrasias cognitivas o a una laxitud intelectual. la direccin de la evocacin es mucho menos previsible. 3. Organizacin de la memoria a largo plazo: las premisas complementarias deben ser reconstruidas o construidas a partir de la informacin disponible en la memoria a largo plazo, informacin que vara notablemente de individuo a individuo. No se puede suscitar una evocacin estereotipada en cuanto a su contenido preciso sino slo en cuanto a su direccin. 4. La red de las asociaciones: una vez que las insuficiencias del dispositivo racional han creado una demanda, una vez que el abanico de informacin en la memoria a largo plazo ha sido focalizado, es posible que, en este abanico, las vas asociativas tengan preferencia. Conclusin: la hiptesis propuesta, llamada por Sperber racionalista, no es objeto de las crticas dirigidas contra las dos hiptesis asociacionistas, llamadas tambin por Sperber empiristas; no es ni trivialmente verdadera, ni trivialmente falsa; luego, deben tener preferencia. Dejo aqu mi lectura de Sperber y paso a la segunda parte. II La primera lectura del artculo que hice de Sperber me convenci tanto de la tesis que sustentaba que me hizo dudar de la solidez de su argumentacin. En efecto, cmo reconciliar la primaca del pensamiento racional sobre el simblico cuando al mismo tiempo sigue uno convencido de lo acertado de los anlisis simblicos de Turner y Lvi-Strauss? Cmo reconciliar, en breve, Sperber con Turner y Lvi-Strauss -estos mismos entre s aparentemente irreconciliables- a los que, sin embargo, vuelve a atacar como ya lo haba hecho en su Rethinklng Symbolism.8 Voy a organizar mi reflexin en torno a tres tpicos: primero, a la apreciacin que hace Sperber de Turner y Lvi-Strauss; segundo, a ciertas difcul-

tades u objeciones que encuentro en la posicin de Sperber; tercero, al problema epistemolgico de fondo. l. Me parece que Sperber simplifica en demasa las posiciones de Turner y Lvi-Strauss. En efecto, Sperber (p. 26) cita el artculo "Symbols in Ndembu Ritual" del libro The Forest of Symbols (p. 28) de V. Turner y Le totmlsme aujourd'hul (p. 130) de LviStrauss. Les achaca que hayan adoptado una estrategia inspirada en el asociacionismo clsico. No veo que sea el caso. Analicemos con cuidado lo que dicen los autores. Turner, en el artculo citado, una pgina antes (27), distingue con Jung, pero sin admitir sus presupuestos, entre signo y smbolo: "A sign is an analogous or abbreviated express ion of a known thing. But a symbol is always the best possible express ion of a relatively unknown fact, a fact, however, which is non the less recognized or postulated as existing". Y en la pgina citada (28), en una frase intrigante que dejaremos a Rodrigo Daz que nos la interprete, afirma: "The disparate slgnificata are interconnected by virtue of their common possession of analogous qualities or by association in fact or thought". Nos da pie sobre todo esta ltima expresin <<association in fact or thought a pensar en que Turner se inclina por un asociacionismo emprico? Si leemos con cuidado, por otra parte, las caracterizaciones que nos hace Turner del primary process en su artculo "Hidalgo: history as social drama" de su libro Dramas, Fields, and Metaphors (pp. l10-112; l22-l23}9 difcilmente reconoceramos el proceso primario de la hiptesis cognitiva de la gnesis de los pensamientos particulares de Neisser. Lvi-Strauss, por su parte, en la pgina citada por Sperber (130) se refiere al asociacionismo clsico al que trata de rescatar, es cierto, pero dndole una dimensin diferente, pues se tratara de incrustarle "una lgica original, expresin directa de la estructura del espritu ... y no un producto pasivo de la accin del medio sobre una conciencia amorfa ... es esta lgica de las oposiciones y de las correlaciones, de la exclusiones y de las inclusiones, de las compatibilidades y de las incompatibilidades, la que explica las leyes de la asociacin y no lo contrario: un asociacionismo renovado debera estar fundado sobre un sistema de operaciones que no estara sin analoga con el lgebra de Boole". Nos saldramos del alcance de este ensayo para comprobar si el asociacionismo de Lvi-Strauss califica como analogado del lgebra de Boole: si fuera el caso, al descalificar el asociacionismo de Lvi-Strauss de paso nos cargaramos al lgebra de Boole. 2. La inquietud, dificultad u objecin principal que encuentro en el planteamiento de Sperber, no marginal sino central, pues l mismo lo repite en varias ocasiones, es su afirmacin de que "toda

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representacin puede ser evocada por cualquier estmulo, en determinadas condiciones". Pero sostengo que la afirmacin con su condicionante "en determinadas condiciones" es trivialmente verdadera; la afirmacin sin condicionante es sencillamente falsa. Pongamos por ejemplo more Sperber: a)La leche llamada "leche" b) El vino llamado "vino" e) La leche llamada "vino" Aunque imaginable, difcilmente encontraramos que alguien emplee el vino como smbolo de la leche, por ms que aadiera premisas suplementarias tales como "un poder superior capaz y deseoso de transmutar las sustancias", por la sencilla razn de que entre ellos no hay "association in fact or thought". Encontramos curiosamente entre los ndembu la asociacin entre leche y el mudyi: un arbolito que segrega un ltex blanco y que Turner traduce como el mi/k tree, y conste que los ndembu emplean por lo menos los colores rojo y negro. La sacerdotisa que se atreviera a proferir ante una copa de vino rojo "esto es mi leche", de seguro la bajaran del altar no por blasfema, sino por payasa o, daltnica. Tambin al estilo Sperber generalizo de este ejemplo: no cualquier representacin puede ser evocada por cualquier estmulo. Dicho de otro modo, aunque existe suma arbitrariedad para escoger estmulos que evoquen una representacin, una vez hecha una primera seleccin de un gnero, la naturaleza misma de las especies impondr severas limitaciones para escoger una y no otra. As. por ejemplo, para simbolizar la fiereza de un guerrero puedo escoger entre mamferos o aves, pero hecha la primera seleccin de un

gnero, digamos mamferos, habr una coaccin fuerte para que elija, si ambas son conocidas, la especie len y no la especie conejo. Ya Sergio Prez, en su ego desdoblado de lingista, en forma semejante, luego diferente, haba (pg. 63) sostenido que "las condiciones de enunciacin inciden en el contenido [del mito] y determinan su estructura".10 3. Para abordar el problema epistemolgico de fondo tengo que salirme de la antropologa, de la sicologa cognitiva y de las otras especies menores e ingresar en el reino de la filosofa. Pero entiendo por filosofa la reflexin metafsica, pues ni los positivismos lgicos ni los ilgicos difieren en naturaleza de las otras ciencias. Intentar mostrar que Sperber sigue manteniendo una posicin empirista del conocimiento, si se quiere refinada, por ms que l se autodefina como racionalista y califique a los asociacionistas culturales como empiristas. Desde el inicio de su artculo Sperber nos dice: "Una cosa vista, oda. sentida, en resumen un estmulo suscita diversos tipos de procedimiento mental .. Por ejemplo, a una onda sonora se asociar la proposicin elemental: "ste es el sonido del timbre", tal forma de tratamiento depende de la percepcin" (p. 19). Un poco ms adelante (p. 22), al retomar el mismo ejemplo, vuelve a su afirmacin: "Hay un sonido de timbre (premisa del dispositivo perceptual)". Argumentaramos con Porfirio Miranda (p. 166)11 contra Sperber que "Toda impresin sensorial o granizada de impresiones sensoriales necesita primero ser interpretada como persona o como locucin o como cosa o como estado o como amanecer o como amenaza o como hecho o como experiencia o como algo. Si no, no nos significa nada ni fija nuestra atencin. Si no es subsumida bajo alguna categora, ni siquiera tomamos conciencia de ella". Aunque Sperber tiene razn en postular la primaca del pensamiento racional sobre el simblico. se queda corto en su crtica al asociacionismo clsico. Continuaramos argumentando contra los asociacionistas y contra el mismo Sperber que la "semejanza" y la "contigidad" no son datos de la experiencia sensorial sino elaboraciones del entendimiento. Ms adelante y con mayor contundencia aparece su empirismo al formular una hiptesis prejuiciada que ya cit y que ahora citar en extenso:

Cuando una informacin cuestiona los principios sobre los que se fundamenta un sistema cognitivo, ser tratada simblicamente. cualquiera que sea el grado de atencin intelectual. Me atrevera a sostener, contina, que esta primera prediccin se ve corroborada por la mayor parte del simbolismo cultural: lo sobrenatural, la

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causalidad mstica, los misterios religiosos desafan los principios cognitivos fundamentales y no escapan al tratamiento simblico. Se repite en perspectiva inversa: la hiptesis de que un recargo del dispositivo racional provoca un tratamiento simblico es exacta, entonces no debe sorprender que esta vulnerabilidad sicolgica haya sido utilizada sociolgicamente de la manera ms segura: mediante una irracionalidad sistemtica. En la enumeracin que nos hace

Sperber slo falt incluir la metafsica para obtener una descripcin exhaustiva. Termino esta reflexin con un argumento ad hominem dirigido a Sperber: los argumentos de esta clase, lo s, no son los ms convincentes pero s son elegantes y adecuados para terminar un razonamiento ya establecido. Sperber "cuestiona los principios sobre los que se fundamenta un sistema cognitivo", Ergo, utiliza "una irracionalidad sistemtica" ...

Notas
1 Sperber 1989. 2 Lvy-Bruhl 1910. 1922. 3 Piaget 1968. 4 Neisser 1967. 5 Subrayado mo. 6 Turner 1967. 7 Lvi-Strauss 1962. 8 Sperber 1975. 9 Turner 1974. 10 Prez 1986 11-Miranda 1983.

Bibliografa
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