Apprendre lart du dialogue sacr La conversation de Thomas Merton avec le bouddhisme

Thomas Merton est lun des matres spirituels les plus importants de lge postmoderne : qualifi de Pre de lglise contemporain, il a enseign les trsors de sagesse de la foi chrtienne. On a dit que la thologie du vingt-et-unime sicle aurait pour tche de rattraper Merton, qui a vu venir tous les virages pris par la communaut catholique au cours du dernier sicle : vers la personne et le mystre de lintriorit et de la subjectivit, vers le monde et le dfi de la solidarit globale, vers la nature et le mystre de lincarnation profonde, vers lAutre et le mystre omniprsent du pluralisme et de la diversit. Moine et pote, critique de la culture et de la politique, rformateur et visionnaire social, prophte de la non-violence, Merton connat le terrain religieux de notre plante : ardent explorateur, il est en mesure de nous guider lintrieur de ces univers sacrs quil a visits sur le plan intellectuel, au niveau interpersonnel et dans la ralit. Parmi les nombreux dfis quil eut relever, ressort lappel un dialogue interreligieux profond et soutenu entre des personnes qui, appartenant diffrentes religions, cherchent pntrer le sens ultime de leurs croyances grce une transformation de leur conscience religieusei . Mme si lapptit religieux de Thomas Merton tait aussi vaste que vari, il fut surtout fascin par les spiritualits orientales le bouddhisme en particulier : recherche, conversation, exprimentation, visitation, intgration devaient entraner chez lui une transformation destine largir les horizons de lexprience de la vie dans lEsprit. Autant dtapes qui nous serviront ici clairer la matrise chez Thomas Merton de cet art quest le dialogue sacr. Fascination La fascination de Merton pour les spiritualits orientales nat ladolescence: lcole dOakham, en Angleterre, il doit prparer un dbat sur le Mahatma Gandhi. En mrissant, ce premier intrt suscitera un profond engagement pour la non-violence et inspirera la publication de Gandhi on NonViolence en 1965. Plus tard, luniversit Columbia, son attirance pour la mystique orientale est plutt dordre intellectuel jusqu ce quil rencontre un moine hindou, Bramachari; curieusement, celuici va pousser Merton tudier la tradition mystique chrtienne, lui donnant ainsi accs aux classiques de lOccident comme de lOrient. La dcouverte de la spiritualit catholique dclenche sa conversion au Christ, le conduit lglise et le fait entrer finalement labbaye trappiste de Gethsemani, o il embrasse la vie monastique, le 10 dcembre 1941. Recherche La fascination de Merton pour la vie dans lEsprit va bientt lamener explorer les diverses formes de sagesse religieuse, et en particulier le bouddhisme. Au dbut des annes cinquante, Merton reoit les conseils de tout un groupe de savants asiatiques; D.T. Suzuki, notamment, veille chez lui un intrt profond et durable pour le bouddhisme zen. Le pre Dumoulin, S.J., le docteur John Wu, le professeur Massao Abe, Marco Pallis et dautres guident les tudes pousses quil entreprend; cellesci sont lorigine de ses propres textes sur le bouddhisme : Lexprience intrieure (commenc fin des annes cinquante), Rflexions dun spectateur coupable (1966), Mystique et Zen (1967), Zen, Tao et Nirvan (1968), et son Journal dAsie posthume (1973), entre autresii. Conversation Merton est un homme de dialogue, toujours en conversation avec lui-mme, avec ses amis, avec le monde, avec les trangers fascinants provenant dautres mondes et surtout avec Dieu, mme si ces diffrents dialogues se poursuivent dans le silence. En fait, la vie trappiste devient pour Merton une faon de vivre son vu de conversation avec dinnombrables groupes de chercheurs et de matres spirituels qui accompagneront sa qute de sagesse exprientielle. Son journal personnel et les volumes de sa correspondance attestent le nombre stupfiant dinterlocuteurs avec lesquels il a dialogu pendant les vingt-six annes quil vcut Gethsemani ainsi que le srieux et lampleur de ces changes. Merton est convaincu que la communication en profondeur, par-del les frontires qui ont marqu lhistoire des traditions religieuses, nest pas seulement possible et souhaitable mais quelle revt une

importance vitale pour la destine future de lhumanit du vingtime et maintenant du vingt-et-unime sicleiii. Prudent, consciencieux, au fil de longues annes de conversation bouddhiste-chrtienne, Merton en vient formuler cinq principes qui lui paraissent sappliquer toute forme de dialogue interreligieux. En premier lieu, il parle de dialogue contemplatif, pour indiquer que ce type dengagement doit tre rserv aux personnes qui pratiquent srieusement leur tradition spirituelle, qui se sont disciplines par une longue habitude de la mditation et qui ont assum les techniques transformatrices de leur tradition. Deuximement, le dialogue doit tre clair et authentique, dpasser le syncrtisme facile, le verbiage flou et la pit superficielle. Troisimement, le dialogue exige le respect scrupuleux des grandes divergences, sans dbat inutile, car la comprhension grandit mesure que sapprofondit la capacit dcoute patiente et vraie. Quatrimement, lattention doit se porter sur ce qui est rellement essentiel dans la qute sacre : auto-transcendance vritable, transformation de la conscience et illumination. Cinquimement, les questions de structure institutionnelle et autres lments de forme doivent tre tenus pour secondaires et ne pas devenir le point central dattentioniv. Exprimentation Lengagement de Merton lgard du bouddhisme dpasse la conversation. Il estime en effet que nous sommes maintenant parvenus un degr de maturit religieuse suffisant (qui sest fait attendre bien longtemps) pour quil soit dsormais possible de demeurer parfaitement fidle un engagement chrtien et de profiter pleinement des leons dune discipline et dune exprience bouddhistev . Puisque Dieu nest ni affirm ni ni par le bouddhisme , il entreprend une exprience personnelle du Zen, pratique transformatrice, transculturelle et transconfessionnelle dont le principal objectif est lveil ontologique au fondement ultime de ltrevi. Il y dcouvre des techniques pour affronter directement la crise qui lui parat si vidente : la perte dme occasionne par la technologisation et la rification de la personne moderne, et la ncessit qui en dcoule pour nous de recouvrer notre intriorit, notre spontanit et notre profondeur au sein dun monde qui nous a rendus rigides, artificiels et spirituellement videsvii. Merton tient linfusion du Zen dans la vie chrtienne pour une manire habile de garder vivante lexprience contemplative en amenant le mditant coller lexprience directe du relviii, lencontre de la fuite habituelle en christianisme vers les prconceptions et les proccupations verbales. Bien conscient des dfis que pose lvolution spirituelle de notre monde, Merton voit dans le Zen un remde universellement accessible, capable de gurir notre conscience dualiste, fracture alors que nous progressons vers la pleine maturit de lhomme universel (sic) qui importe toutes les religionsix. Visitation La vie trappiste limite le temps que Merton peut consacrer au nombre croissant de ses correspondants bouddhistes mais, au dbut de 1968, un jeune moine vietnamien, Thich Nhat Hanh, lui rend visite dans son ermitage Gethsemani. La rencontre transforme les deux interlocuteurs et renforce encore chez Merton la conviction dune rsonance profonde avec le bouddhisme zen. Mme sil a toujours su que le vrai priple de notre vie est intrieur, il souhaite vivre une immersion dans lethos, dans les cultures qui ont suscit une intriorit que les chrtiens lui semblent avoir perdue. Plus tard cette anne-l, Merton est autoris faire un plerinage en Asie, pour boire danciennes sources de sagesse et dexprience monastique et devenir moi-mme un meilleur moine, un moine plus illuminx . Pendant les mois de sa visitation interconfessionnelle en Asie, Merton a des contacts intenses avec la tradition Theravada, mais il est particulirement fascin par les coles Vajrayana et Dzogchen du bouddhisme tibtain : il prouve avec leurs lamas et leurs rinpochs le sentiment dune grande proximit, comme lorsque le cur parle au cur . Cest particulirement le cas avec Sa Saintet le Dala-lama, qui voit en Merton le sens vritable du mot chrtien . Le Journal dAsie est plein de rapports et de songeries en cho aux innombrables intuitions et rvlations quoffrent ses nombreux htes leur avide tudiant. En dcembre 1968, il nage dans la grce du bouddhisme, discernant et distillant la sagesse particulire que celui-ci peut lui offrir, lcoute de ce que sera le prochain appel.

Intgration Malheureusement, on ne saura jamais comment Merton aurait intgr lexprience extraordinaire de ses visitations bouddhistes car, le 10 dcembre 1968, il meurt Bangkok, en Thalande, alors quil participe lun des premiers dialogues entre moines bouddhistes, chrtiens et hindous, organiss par le Forum catholique pour le dialogue interreligieux monastique. Nous savons quil comptait approfondir le Dzogchen, et peut-tre tudier avec les rinpochs quil avait visits pour ensuite, ventuellement, fonder un centre de spiritualit dans le Nouveau-Mexique au service du dialogue entre le bouddhisme tibtain et le catholicisme. Son imagination lui faisait entrevoir toutes sortes de possibilits, toujours dans lespoir de creuser davantage lexprience spirituelle, comme chrtien, de faire progresser sa propre volution spirituelle et celle de sa tradition religieuse. Dans un rve quil avait eu un mois avant sa mort, il se voyait de retour Gethsemani mais revtu de lhabit dun moine bouddhiste la fois tibtain et zen. Transformation la lecture des rapports de ses compagnons de voyagexi, il devient trangement vident que les plus clairvoyants de ses htes bouddhistes ont pressenti que Merton tait sur le point de vivre une grande transformation voire de mourir. Comme par une prmonition rituelle, plusieurs jours avant de succomber une lectrocution accidentelle Bangkok, Merton rendit visite non pas un matre bouddhiste mais au Bouddha lui-mme, Polonnaruwa : devant la monumentale sculpture de pierre reprsentant le Bouddha allong, il devait vivre sa dernire exprience dveil transformateur. Pendant quil se tient devant la statue du Bouddha mourant, il reconnat le dsir lorigine de ses explorations asiatiques; lespace dun moment, tout devient parfaitement clair : tout est vacuit et tout est compassionxii . Comme tant de choses dans la vie de ce grand matre spirituel, sa mort aussi est riche denseignements, rvlatrice. Elle marque le point culminant de la fascination, de la recherche, de la conversation, de lexprimentation, de la visitation et de lintgration de la mthode et de la sagesse bouddhistes, vcues comme complment et application aprs des annes de pratique de la knose chrtienne et defforts pour revtir la pense du Christ et recouvrer ainsi sa vritable identit, sa nature paradisiaque. En tout cela, Merton nous indique une voie vers une plus grande maturit spirituelle, le long dune trajectoire volutive qui trouve des vhicules de sagesse dans toutes les religions du monde. Puis, en dbarquant, il nous ouvre de ses pas une voie dveil un seuil de conscience qui transcende toutes les formes religieuses, pour arriver percevoir toujours et partout quen vrit tout est vacuit et tout est compassion . Kathleen Deignan, CND
i

Voir larticle intitul Lexprience monastique et le dialogue entre lOrient et lOccident dans Mystique et Zen suivi de Journal dAsie, trad. de C. Tunmer et Jean-Pierre Denis, Paris, Albin Michel, 1995; p. 484 s. ii Pour une bibliographie complte de luvre de Merton et des essais clairants sur les thmes et les enjeux soulevs par ses crits, voir The Thomas Merton Encyclopedia, publie sous la direction de William Shannon, Christine Bochen et Patrick OConnell, Maryknoll, NY, Orbis Books, 2002. iii Lexprience monastique et le dialogue entre lOrient et lOccident ; p. 485. iv Ibidem, p. 488-489. v Ibidem, p. 485-486. vi Mystique et Zen, Paris, d. du Cerf, 1972; Zen, Tao et Nirvan : esprit et contemplation en Extrme-Orient, trad. de F. Ledoux, Paris, Fayard, 1970. vii La voie de Tchouang-tseu , dans Zen, Tao et Nirvan p. 154. viii Zen, Tao et Nirvan ; p. 46s. ix Lexprience monastique et le dialogue entre lOrient et lOccident , p. 490. x Journal dAsie, op.cit., p. 485. xi Voir Merton and Buddhism: Wisdom, Emptiness and Everyday Mind, publi sous la direction de Bonnie Thursdon, Louisville, KY, Fons Vit; p. 15-90. xii Journal dAsie, op.cit., p. 453.