VULCANISMO

VOLCANES Vulcanismo, fenmeno que consiste en la salida desde el interior de la Tierra hacia el exterior de rocas fundidas o magma, acompaada de emisin a la atmsfera de gases. El estudio de estos fenmenos y de las estructuras, depsitos y formas que crea es el objeto de la vulcanologa. El magma y los gases rompen las zonas ms dbiles de la corteza externa de la Tierra o litosfera para llegar a la superficie. Estas debilidades se encuentran sobre todo a lo largo de los lmites entre placas tectnicas, que es donde se concentra la mayor parte del vulcanismo. Cuando el magma y los gases alcanzan la superficie a travs de las chimeneas o fisuras de la corteza, forman estructuras geolgicas llamadas volcanes, de los que hay varios tipos. La imagen clsica del volcn, ejemplificada por el monte Fuji Yama de Japn o por el monte Mayon de Filipinas, es una estructura cnica con un orificio (crter) en la cima del que emiten (si est activo) cenizas, vapor, gases, roca fundida y fragmentos slidos, con frecuencia de manera explosiva. Pero en realidad, esta clase de volcanes, aunque no son infrecuentes, suponen menos del 1% de toda la actividad volcnica terrestre. Al menos el 80% del vulcanismo se concentra en las largas fisuras verticales de la corteza terrestre. Este vulcanismo de fisura ocurre sobre todo en los bordes constructivos de las placas en que est dividida la litosfera. Tales bordes constructivos estn marcados por cadenas montaosas ocenicas (dorsales ocenicas) en las que se crea continuamente nueva corteza a medida que las placas se separan. De hecho, es el magma ascendente enfriado producido por el vulcanismo de fisura el que forma el nuevo fondo ocenico. Por tanto, la mayor parte de la actividad volcnica permanece oculta bajo los mares. Vulcanismo de superficie El vulcanismo de superficie o continental es mucho menos importante que el submarino en trminos de volumen de magma expulsado, pero se conoce mucho mejor porque es visible y afecta directamente al ser humano. Se sabe desde hace mucho tiempo que la actividad volcnica oscila desde las explosiones violentas hasta la suave extrusin de magma, que pasa a llamarse lava cuando cae en la superficie terrestre. Volcanes de fisura El vulcanismo de fisura se asocia con dorsales ocenicas, pero tambin ocurre en tierra, y en algunos casos con resultados espectaculares. Estos volcanes emiten enormes volmenes de material muy fluido que se extiende sobre grandes superficies; las erupciones sucesivas se superponen hasta formar grandes llanuras o mesetas. Actualmente los volcanes de fisura mejor conocidos son probablemente los de Islandia, que se encuentra en la dorsal Medioatlntica. Pero este vulcanismo, cuando ocurre en tierra, se asocia sobre todo con el pasado, con las grandes llanuras que se encuentran en casi todos los continentes. Estos basaltos de meseta o de avalancha o ignimbritas han formado, entre otras, la meseta del Deccan en la regin central occidental de la India; la cuenca del Paran al sur de Brasil, Argentina y Uruguay; la meseta de Columbia en el noroeste de Estados Unidos; la llanura de Drakensberg en Surfrica; y la meseta central de la isla del Norte de Nueva Zelanda.

Volcanes centrales La mayor parte de la actividad volcnica de superficie no se asocia con fisuras, sino con chimeneas ms o menos circulares o con grupos de chimeneas que se abren en la corteza terrestre. Estas chimeneas dan lugar a volcanes centrales de los que hay dos tipos bsicos. El volcn cnico de pendientes acusadas que ya se ha descrito se construye a veces totalmente a partir de material slido o tefra, cuyo tamao va desde las cenizas y el lapilli hasta piedras y grandes rocas. La tefra se expulsa de manera explosiva en una erupcin o en una serie de erupciones y cae de nuevo a tierra en la proximidad inmediata del crter, la abertura externa de la chimenea. Un ejemplo conocido de esta clase de volcn es el Paricutn, en Mxico, que entr en erupcin en un campo cultivado el 20 de febrero de 1943 y en seis das form un cono de cenizas de 140 m de altura; al terminar el ao se haba alzado hasta ms de 336 metros. Pero muy pocos volcanes cnicos expulsan slo tefra en todas las erupciones y forman conos de cenizas. Es probable que en algunos episodios expulsen lava, y en tal caso el edificio volcnico estar formado por capas alternas de tefra y lava. Estos volcanes se llaman compuestos o estratovolcanes y a este tipo pertenecen casi todos los mayores y ms conocidos del mundo: Stromboli y Vesubio en Italia; Popocatpetl en Mxico; Cotopaxi en Ecuador; y Kilimanjaro en Tanzania, adems del Fuji Yama y el Mayon, ya citados. Aunque casi todos los volcanes cnicos y casi cilndricos suelen tener una sola chimenea central, esto no impide la expulsin de material volcnico por chimeneas secundarias, a veces temporales, que se abren en la ladera. Volcanes escudo El otro tipo importante de volcn central es el volcn escudo. Se trata de una estructura muy grande, de varias decenas de kilmetros de dimetro, de pendientes suaves, en general de menos de 12 de inclinacin. Suele ser el producto de cientos de coladas de lava basltica muy fluida. Con frecuencia tienen estos volcanes varias chimeneas, as como fisuras en los lados. Esta condicin se cumple de manera especial en los mayores ejemplares de este tipo, en particular en los de las islas Hawaii, en el Pacfico norte. Estas islas son un complejo de volcanes escudo que se alzan desde el fondo ocenico; Mauna Loa, en la isla de Hawaii, es uno de los ms recientes. Se tiene por la montaa ms voluminosa de la Tierra, pues se alza ms de 10.000 m sobre el fondo marino. El Etna, en Sicilia, es tambin un volcn escudo. Volcanes de superficie y tectnica de placas Los volcanes de superficie suelen asociarse con los lmites destructivos que forman las placas tectnicas en los bordes por los que se acercan. Cuando dos placas convergen, el borde de una se hunde por debajo de la otra y avanza hacia el manto, la capa semislida situada por debajo de la litosfera. Esto provoca un movimiento de subduccin o reincorporacin al manto de las rocas de la litosfera. En ocasiones los bordes convergentes de las placas estn formados ambos por litosfera ocenica, pero la situacin ms comn es que una est formada por litosfera ocenica y la otra por corteza continental. Como sta es ms gruesa y menos densa, es la litosfera ocenica la que experimenta subduccin. Cuando la corteza ocenica se funde como resultado de la subduccin, el magma formado asciende a lo largo del plano de subduccin y brota en forma de erupcin en la corteza terrestre, por lo general en el lado de tierra del lmite destructivo, normalmente marcado por fosas ocenicas. Cuando el magma emite sobre la tierra da lugar a largas cadenas montaosas, entre las que destacan los Andes de Amrica del Sur y la cordillera de Amrica

del Norte, que comprende las montaas Rocosas y la cordillera de las Cascadas. Cuando las erupciones de subduccin se producen en el mar, se forman largas cadenas de islas volcnicas dispuestas en forma de arco, como Japn o Filipinas. Casi todas las zonas de subduccin de la Tierra se encuentran alrededor del ocano Pacfico, al igual que ms de las tres cuartas partes de todos los volcanes de superficie, activos, durmientes o extinguidos. Forman una franja conocida como cinturn de fuego en el que tambin son comunes los terremotos. Este cinturn se extiende a lo largo de los Andes, la cordillera de Amrica del Norte, las islas Aleutianas, la pennsula de Kamchatka al este de Siberia, las islas Kuriles, Japn, Filipinas, Sulawesi, Nueva Guinea, las islas Salomn, Nueva Caledonia y Nueva Zelanda. Calderas El crter por el que brota el material volcnico se suele mantener en forma de depresin, incluso cuando el volcn est dormido, como resultado del hundimiento de la lava en la chimenea eruptiva. A veces se hunde tan profundamente que el cono volcnico se derrumba y cae al interior de la chimenea, donde forma una depresin mucha mayor llamada caldera, en ocasiones de varios kilmetros de dimetro. Las calderas pueden ser tambin producto de explosiones muy violentas que `vuelan' el cono, como ocurri en Krakatoa, Indonesia (vase ms adelante). Con el tiempo, las calderas de los volcanes dormidos o apagados pueden llenarse de agua y formar lagos. El ms conocido es probablemente el lago del Crter de Oregn, Estados Unidos (vase Parque nacional del Lago del Crter). Tiene cerca de 8 km de dimetro y se form al hundirse un volcn prehistrico compuesto, el monte Mazama. Materiales volcnicos Por debajo de casi todos los volcanes activos o potencialmente activos hay una cmara magmtica llena de roca fundida. El magma que contiene surgi probablemente de la astenosfera, la capa mvil situada inmediatamente por debajo de la litosfera. Esta cmara es una `parada intermedia' en el camino hacia la superficie. Cuando el magma surge puede brotar en forma lquida, slida o gaseosa. Casi todos los magmas contienen gases disueltos, como dixido de carbono y de azufre, que se liberan a consecuencia de la brusca reduccin de presin que experimenta el magma cuando asciende hacia la superficie. La liberacin puede ser muy repentina y adquirir fuerza explosiva suficiente para impulsar el magma y lanzarlo hacia la atmsfera en forma de tefra o piroclastos y materiales fundidos o semifundidos que se enfran en mayor o menor grado a medida que caen de nuevo al suelo. El tamao de las partculas que componen la tefra es muy variable, y comprende desde el polvo muy fino y las cenizas, que el viento puede arrastrar a distancias enormes, hasta peascos de 100 toneladas. Las erupciones muy violentas pueden lanzar estas rocas a distancias de varios kilmetros de la chimenea. En las no tan violentas, los fragmentos de material volcnico no se lanzan hacia arriba, sino que, mezclados con los gases ardientes en combinacin mortfera, fluyen pegados al suelo en forma de nube ardiente que quema y destruye cuanto encuentra a su paso. Algunos volcanes no experimentan nunca episodios explosivos y la lava fluye de ellos y se extiende por el terreno con suavidad. Estas erupciones las causa un magma basltico muy fluido que contiene poca cantidad de slice y de gases. Se asocian con el vulcanismo fisural y con los volcanes escudo, como los de Hawaii. Cuanto ms slice contiene el magma, tanto ms

viscoso es. A los gases les resulta ms difcil escapar de esta lava pastosa, por lo que el aumento de la viscosidad se suele asociar con erupciones ms explosivas. Tipos de erupciones Cualquier volcn puede mantenerse varios das en erupcin, pero algunos tipos tienden a asociarse con volcanes determinados. Este hecho se refleja en la clasificacin de las erupciones volcnicas, que atribuye a cada categora el nombre de un volcn representativo. Las erupciones fisurales y de escudo suelen clasificarse como islndicas y hawaianas, respectivamente. Las ms explosivas se categorizan, en una escala de viscosidad creciente del magma, como estrombolianas, vulcanianas (del monte Vulcano, en las islas Lpari, Italia), vesuvianas, plinianas y peleanas (del Mont Pele de la Martinica). Las erupciones vesuvianas, plinianas (una forma ms violenta de las vesuvianas) y peleanas son las de carcter ms paroxismal y en todas ellas se expulsan grandes cantidades de cenizas y bloques de lava. Las peleanas en particular se asocian con la emisin de nubes ardientes. La erupcin del Mont Pele el 8 de mayo de 1902 destruy la ciudad de Saint-Pierre y caus la muerte a unas 30.000 personas, casi todas abrasadas por la nube ardiente o asfixiada. Las erupciones ms violentas se asocian con los bordes destructivos de las placas. Las dos mayores erupciones de la historia las del Krakatoa y el Tambora se produjeron en la confluencia de las placas asitica y australiana. Tambora, en la costa norte de la isla de Sumbawa, entr en erupcin en 1815; el cono salt por los aires y el volcn caus la muerte a unos 50.000 isleos. La isla volcnica de Krakatoa, situada entre Java y Sumatra, en Indonesia, entr en erupcin en 1883 y quedaron destruidas las dos terceras partes de su superficie. Las olas provocadas por la explosin causaron la muerte de decenas de miles de personas en todo el Sureste asitico. El ruido se escuch a una distancia de ms de 4.830 km, y los millones de toneladas de cenizas proyectadas a la atmsfera provocaron espectaculares puestas de sol en todo el mundo durante ms de un ao. En contraste con las erupciones explosivas, que han causado la muerte a muchos miles de personas a lo largo de la historia, las islndicas y hawaianas y, en cierto modo, las estrombolianas, casi nunca son peligrosas. La lava fluye a veces muy deprisa, pero por lo general da tiempo a evitarla, aunque s resultan destruidos edificios y cultivos. En ocasiones se ha logrado desviar el ro de lava de algn edificio abriendo trincheras, levantando muros o mediante voladuras, pero estos mtodos no suelen ser completamente satisfactorios. Depsitos volcnicos El magma suele brotar de la tierra a temperaturas entre 800 y 1.200 C y se enfra a medida que fluye; la lava se solidifica desde fuera hacia adentro hasta endurecerse por completo en forma de colada. La forma y la textura superficial de la colada depende en gran medida de la viscosidad del magma. Se distinguen tres tipos bsicos, llamados pahoehoe, aa o malpas y en bloques. El tipo pahoehoe deriva de un magma muy fluido y mvil. Cuando llega al suelo, forma rpidamente una pelcula superficial delgada y plstica que es arrastrada por la lava fundida que contina fluyendo bajo ella y que la arrolla en formas similares a cordones. El malpas procede de lavas menos mviles que se recubren de una capa espesa y dura al enfriar. Esta capa se fragmenta bajo el empuje de la lava fundida y deja una superficie catica y muy spera. La lava en bloques tambin se fragmenta, pero presenta una superficie ms lisa. No todos los gases disueltos en el magma escapan a la atmsfera durante la erupcin; parte

queda atrapada en cavidades llamadas burbujas, que pueden persistir incluso despus de que el magma se haya solidificado. La piedra pmez es una lava llena de pequeas burbujas que la hacen muy ligera, lo suficiente para flotar en el agua. Por ltimo, la tefra puede fundirse al caer al suelo y formar lo que se llama toba. Tambin el material arrastrado por las nubes ardientes se puede consolidar y formar ignimbritas. Tobas e ignimbritas son, por tanto, rocas compuestas formadas por la consolidacin de materiales eruptivos o piroclastos. Formas gneas Las rocas formadas a partir del magma enfriado y solidificado se llaman gneas. Todas las coladas de lava solidificadas son rocas gneas, pero no las nicas. Parte del magma no llega a la superficie, sino que llena cavidades subterrneas naturales o rompe las rocas que encuentra a su paso y abre sus propios cauces. A veces est tan caliente que funde y moviliza parte de las rocas del terreno que atraviesa. El magma que penetra en los huecos subsuperficiales solidifica en forma de intrusiones, a veces muy grandes. Se llama filn-capa a una intrusin plana horizontal dispuesta entre capas de roca estratificada. Son ejemplos los Salisbury Crags de Edimburgo, en Escocia, y el filn Palisades, a lo largo de la orilla occidental del ro Hudson, cerca de Nueva York. El lacolito tambin se forma entre estratos rocosos cuando la presin del magma empuja los superiores hacia arriba y forma una cpula central, lo que da a la intrusin un perfil de lenteja o de seta. Se llama lopolito a una intrusin de forma de plato que se produce cuando el magma penetra en estratos rocosos plegados. Los facolitos tienen un perfil de plato invertido. Cuando un volcn se extingue o queda dormido, el magma de la chimenea se solidifica y forma una clavija volcnica. Si la erosin destruye todo el cono, la clavija queda expuesta y se transforma en un accidente muy visible del paisaje. El castillo de Edimburgo, en Escocia, est construido sobre una de estas clavijas volcnicas. Cuando la erupcin se produce a travs de una fisura en lugar de por medio de una chimenea cilndrica, el magma solidificado forma lminas verticales de intrusin llamadas diques. El ejemplo ms espectacular de esta formacin es probablemente el Gran Dique de Zimbabwe, muy rico en minerales, que atraviesa el centro del pas de norte (unos 480 km). Puntos calientes Casi toda la actividad volcnica se concentra a lo largo de los lmites entre placas tectnicas, que son las lneas ms dbiles de la litosfera. Pero a veces se producen fenmenos volcnicos lejos de estos bordes por razones que unas veces estn claras y otras no tanto. Hay volcanes en la proximidad del Rift Valley, en frica oriental, por ejemplo, muy en particular el Kilimanjaro. Es comprensible, porque este valle corresponde a una lnea de fractura por la que el continente se est rompiendo, y es de esperar que en el futuro aflore an mayor cantidad de magma. Pero la presencia de 10.000 volcanes o ms en el fondo del ocano Pacfico ha desafiado durante mucho tiempo a cualquier explicacin. Casi todas estas montaas marinas, pero no todas, estn ahora extinguidas. La inmensa mayora parecen repartidas al azar en el fondo del ocano, pero otras forman cadenas lineales claras, como la dorsal Hawaiana. Ahora se ha explicado su presencia lejos de los bordes de las placas. Dentro del manto terrestre hay delgadas cmaras verticales de magma caliente que probablemente han surgido del ncleo y quedan fijas en su posicin a medida que las placas tectnicas se desplazan. Estas cmaras crean puntos calientes en la litosfera situada sobre ellas, que es donde se produce la actividad

volcnica. Estas regiones de vulcanismo se mueven junto con las placas. El punto de Hawaii, por ejemplo, se encuentra ahora en el extremo de la cadena marcado por este archipilago, y ha dejado un rastro de islas volcnicas que son tanto ms viejas cuanto ms lejos estn de aqul. Pero no todos los puntos calientes volcnicos obedecen a la presencia de cmaras de magma bajo la corteza ocenica. El Parque nacional Yellowstone, en Estados Unidos, es un ejemplo de punto caliente continental. Actualmente no hay erupciones en esa zona, pero s abundante calor que produce agua caliente y activa los chorros de lquido ardiente llamados giseres. El peligro de los volcanes En el mundo hay muchos millones de personas expuestas al riesgo de erupciones volcnicas, en especial explosivas. Algunas de estas personas viven en las propias laderas de los volcanes. Por qu viven en un lugar tan peligroso? La razn principal es que los suelos formados por degradacin de los productos volcnicos de erupciones anteriores son muy frtiles y, por tanto, siempre han atrado a la poblacin. Muchas zonas expuestas al riesgo de erupciones son tambin centros antiguos de civilizacin y siguen siendo reas densamente pobladas. Por tanto, los volcanes seguirn cobrando su tributo, como el Pinatubo en 1991. Esta montaa, situada al norte de Manila, en Filipinas, entr en erupcin en junio de ese ao y lanz millones de toneladas de cenizas que, combinadas con la lluvia tropical, provocaron enormes avalanchas de fango. Se ha estimado que murieron 550 personas y 650.000 perdieron su medio de vida. Esta erupcin recuerda adems lo peligroso que es dar por supuesto que un volcn est inactivo o apagado. El Pinatubo llevaba ms de 600 aos sin dar seales de vida. Ms de tres millones de personas siguen viviendo en la zona de Npoles, a pesar de que se sabe con seguridad que el Vesubio volver a entrar en erupcin repentinamente. El ltimo episodio de importancia se registr en 1906, pero a mediados de la dcada de 1990 hubo indicios de que est volviendo a despertarse. Fumarola, emisin de vapor de agua y otros gases que se produce en los volcanes una vez que ha terminado la fase de mayor actividad de la erupcin. Estas emisiones pueden producirse por el crter principal del volcn o por cualquier fisura del edificio volcnico. Las fumarolas se clasifican atendiendo a la composicin de los gases emitidos, y se nombran haciendo referencia a los ms abundantes. As, las fumarolas cloruradas tienen sobre todo cloruros, las cidas, cido clorhdrico (vase Cloruro de hidrgeno), y las solfaratas, sulfuros. Estas fumarolas emiten sus gases a temperaturas superiores a los 100 C, por lo que suele estar presente el vapor de agua. Las caldas, fuentes hipgenas o fuentes termales tambin pueden estar relacionadas con procesos volcnicos pstumos. Los giseres son un tipo de fuente termal en el que el agua aparece a intervalos en forma de surtidor. La columna de vapor puede alcanzar, en algunos giseres, hasta 100 m de altura. Giser, manantial caliente que surge de forma intermitente y con una fuerza considerable como una columna de vapor y de agua caliente. Algunos giseres hacen erupcin a intervalos fijos, pero la mayora son irregulares, con intermedios que pueden durar desde minutos hasta aos. La duracin de la erupcin es distinta para cada giser, puede ser de segundos o de horas. La altura de la columna vara entre 1 m y unos 100 m, y la cantidad de agua expulsada en una erupcin puede ser desde unos pocos litros hasta cientos de miles.

Un giser hace erupcin cuando la base de una columna de agua, que reposa sobre la tierra, se evapora por el contacto con una roca volcnica caliente. El sobrecalentamiento causa el aumento de la presin del agua, la cual, cuando supera los 100 C de temperatura, se transforma repentinamente en vapor y provoca la emisin brusca del agua situada en la parte superior de la columna. Despus de la expulsin, fluye agua ms fra por la chimenea del giser y el proceso vuelve a empezar. La fuerza con la que el agua es expulsada depende de su profundidad, ya que el peso de la columna aumenta con la profundidad y de l depende la presin ejercida sobre la base. Casi todos los giseres conocidos estn situados en Nueva Zelanda, Islandia, Japn, Chile y Estados Unidos. El ms famoso es el Old Faithfulen el Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming, Estados Unidos, que expulsa entre 38.000 y 45.000 litros de agua en cada erupcin; stas se producen a intervalos de 37 a 93 minutos y sus columnas se elevan a alturas de entre 38 y 52 metros. Las erupciones estn precedidas por chorros de agua con alturas que oscilan entre los 3 y los 8 metros. Los intervalos entre las erupciones dependen de variables como el aporte de calor, la cantidad y la velocidad de afluencia del agua que hay por debajo de la superficie terrestre, la naturaleza del tubo del giser y las conexiones subterrneas.