CRONOBIOLOG IA

AL T IEMPO EN B IOLOG U NA A PROXIMACI ON IA

Juan Antonio Madrid, Ma Angeles Rol y F. Javier Sanchez. Grupo de Cronobiolog a Departamento de Fisiolog a. Universidad de Murcia. E-mail: jamadrid@um.es Alguna vez se ha preguntado: por qu e dormi mos por la noche?, por qu e el numero de linfocitos en sangre venosa humana se duplica hacia las 2 de la madrugada?, por qu e una copa de vino produce mayores niveles de alcoholemia por la manana que por la tarde?, por qu e la mayor a de las grandes catastrofes producidas por errores humanos (Chernobil, Three Mile Island, Bopal...) se desataron entre la 1 y las 3 de la madrugada? o qu e es lo que desencadena la reproducci on de muchos animales en un periodo concreto del ano? Estas y otras muchas cuestiones, relacionadas con la inuencia del tiempo cronol ogico en los seres vivos, son objeto de estudio de la Cronobiolog a, disciplina cient ca que estudia la organizaci on temporal de los seres vivos, sus alte rmiraciones y los mecanismos que la regulan. En te nos practicos, la Cronobiolog a se ocupa de estudiar los mecanismos por los que se producen los ritmos biol ogicos y sus aplicaciones en biolog a y medicina. Es importante recalcar aqu que la Cronobiolog a es una ciencia basada en la experimentaci on, que no tiene absolutamente nada que ver con los biorritmos de feria o con los hor oscopos. Pretender que una persona, por el hecho de haber nacido en un determinado mo a lo largo de su vida determinados mento, mostrara ciclos de forma permanente, no se sustenta en ningun resultado cient co y es harto improbable que pueda ser demostrado en el futuro. A pesar de que nuestros sentidos nos indican que el tiempo discurre como lo hace el desplazamiento de una echa o el discurrir del agua en un r o, y por tanto, que el pasado es inmutable, que el futuro es indeterminado y que la realidad existe s olo en el tiempo presente, ni los l osofos ni los f sicos se ponen completamente de acuerdo en exisdenir lo que es realmente el tiempo, ni por que te. Tradicionalmente, el tiempo es considerado como una cuarta dimensi on, sin embargo, ello no signica que sea id entico a las tres dimensiones del espacio. De hecho, a medida que los f sicos profundizan en su concepto llegan a la conclusi on de que, como postul o Albert Einstein: Pasado, presente y futuro son s olo ilusiones, aunque sean ilusiones pertinaces.

...la Cronobiolog a es una ciencia basada en la experimentacion, que no tiene absolutamente nada que ver con los biorritmos de feria o con los horoscopos...
ya desplegado en El tiempo para los f sicos esta su totalidad con los sucesos del pasado y futuro colocados en una especie de paisaje temporal continuo, loanalogo al espacial. Por el contrario, para los bio gos, el tiempo es una variable incrustada en la vida y experimentada por todos los organismos de cual poca. La importancia del tiempo en la vida de quier e n los seres vivos se pone de maniesto por la aparicio temprana en la evoluci on, y por la persistencia, de complejos mecanismos para medir el paso del tiempo, ste modo, a los organismos disponer permitiendo, de e de relojes biol ogicos aut onomos que les han permitido anticiparse a los sucesos que ocurren de un modo peri odicamente previsible, como la salida y puesta del sol, la llegada de las estaciones, el horario de comidas o la aparici on de predadores en ciertos momentos del d a. Curiosamente, a pesar de la trascendencia que tiene el tiempo en la vida de los seres vivos, la biolog a ha tardado mucho en abordar de un modo cient co su estudio. Fue a partir de la d ecada de los 60 cuando se dieron los primeros pasos de la Cronobiolog a moderna, gracias a la actividad pionera de Franz Halberg (USA), Colin Pittendigh (USA), Jurgen Aschoff (Ale mania) y Alain Reinberg (Francia), sin embargo, aun hoy, los conocimientos basicos de Cronobiolog a no se

Figura 1. El sistema circadiano de mam feros se compone de un conjunto de marcapasos organizados jerarquicamente. a) El reloj, principal, localizado en el nucleo supraquiasmatico de hipotalamo (NSQ) se compone de numerosos osciladores lu(neuronas y celulas de la gl a). El NSQ recibe la informacion del tracto retinohipotalamico, minosa a traves lo que le permite estar continuamente sincronizado con el ambiente. El NSQ, a su vez coordina el funcionamiento temporal de diferentes marcapasos secundarios localizados en otras areas del cerebro (cortex cerebral). b) Una neurona de NSQ es capaz de expresar ritmos circadianos de gran amplitud en su actividad electrica cuando se le mantiene in vitro durante 9 d as. Tam fragmentos de NSQ y de h bien, gado son capaces de mostrar del gen Per1, uno de los ritmicidad circadiana en la expresion genes implicados en el reloj molecular. Tomado de Reppert Weaver, Nature, 418:935, 2002.

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han imbricado en la biolog a moderna. Probablemente, una de las razones principales para ello ha sido el que la Cronobiolog a ha entrado en conicto con ampliamente aceptados uno de los paradigmas mas en biolog a, el de la home ostasis (concepto denido por Walter Cannon a partir de los escritos de Claude Bernard sobre la constancia del medio interno). La idea de que la vida va unida a la constancia en las variables biol ogicas, idea que subyace al concepto de home ostasis, entra en contradicci on con la existencia de ritmos biol ogicos en la mayor a de las funciones de los seres vivos. En la medida en que se supere este paradigma, la Cronobiolog a, centrada en la or ganizaci on en el tiempo de las funciones organicas, a formar parte de la biolog entrara a actual como hoy lo es la Anatom a o la Histolog a, disciplinas dedicadas al estudio de la organizaci on espacial de los organismos. En la mayor a de los seres vivos, existen relojes biol ogicos que senalan el transcurrir de los segundos, minutos, d as, meses y anos, y son los que explican y vigilia cada 24 h, la sucesi on de episodios de sueno la aparici on mensual de hormonas implicadas en la menstruaci on de la mujer o, las migraciones anuales de estos ubicuos sistede los salmones. Pero, ademas mas para medir el tiempo los seres vivos disponen de tres mecanismos adicionales que se comportan como cron ometros. Uno de ellos, localizado en el cerebro, permite detectar intervalos de segundos, minutos y horas. Este reloj de intervalo, es el que permite pre sentir que un semaforo va a cambiar a verde cuando hemos detenido el autom ovil, regular la cadencia con la que se accionan las teclas de un piano para producir una melod a o, la secuencia temporal implicada en un paso de danza. que funciona tambi en como un reloj, aunque en este caso como un reloj de arena, viene a completar la serie de sistemas medidores del tiempo en los organismos. Es el que controla el numero de veces que puede dividirse una c elula, basado en el acortamiento de los tel omeros tras cada ciclo celular. Este sistema podr a imponer un l mite nal a la existencia temporal de un ser vivo. De los cuatro sistemas expuestos con anterioridad, la Cronobiolog a se ha ocupado tradicionalmente gicos que orgadel primero de ellos, los relojes biolo nizan las funciones del organismo de un modo c clico en sincron a con determinados cambios ambientales.

a lo largo de las 24 horas de los maximos Figura 2. Sucesion y m nimos de algunas variables que muestran ritmos circadianos Lambert. Guide to en los humanos. Tomado de Smolensky

better health. Henry Holt, 2000.

...un reloj biologico interno permite a los organismos que lo poseen adelantarse a determinados acontecimientos c clicos...
El segundo de estos mecanismos, tambi en localizado en el cerebro, es el que permite asociar a cada acontecimiento de nuestras vidas una etiqueta temporal. Es imprescindible para recordar y discriminar sin lugar a dudas que un suceso tuvo lugar ayer, hace A pesar de ser una funci una semana o hace un ano. on casi desconocida para los neurobi ologos, el correcto etiquetado del tiempo es fundamental para nuestra vu vida. Posiblemente el conocido fen omeno del deja ocurriendo en la actualidad pero (sucesos que estan que percibimos como si ya los hubi eramos vivido con n trananterioridad) se corresponde con una alteracio sitoria de este sistema. Finalmente, un mecanismo

Es precisamente a este aspecto de la biolog a temporal al que le dedicaremos nuestra atenci on a partir de ahora. Desde el reconocimiento expl cito que se hace el cual hay una estaci en el Eclesiast es segun on y un tiempo para cada cosa bajo el cielo; un tiempo para nacer y un tiempo para morir; un tiempo para plantar y un tiempo para recolectar lo que se ha plantado. Dios hizo cada cosa bella en su momento, individuos pocas ha mostrado su fascinaci de todas las e on con los ritmos biol ogicos end ogenos que muestran todas las especies de los reinos vegetal y animal. Los relojes biol ogicos end ogenos organizan las fun ciones organicas en sincron a con los ciclos ambienta n de les, como la alternancia luz-oscuridad, la sucesio estaciones, los ciclos lunares y las mareas, facilitando la sincronizaci on del comportamiento de los organismos a dichos ciclos geof sicos. A partir de la aparici on de la vida en la Tierra sta ha dado unos hace unos 4.500 millones de anos, e 1,5 billones de vueltas. Eso por s solo justica que los organismos hayan ajustado el periodo de las oscilaciones en sus funciones al ciclo diario ambiental

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importante, la alternancia d mas a/noche. Por otro lado, hay que tener en cuenta que los primeros organismos no pod an estar expuestos directamente a la luz solar ya que la elevada radiaci on U.V. habr a alterado las mol eculas de DNA, prote nas, etc. Ello favoreci o que muchos organismos desarrollaran mecanismos internos para medir el paso del tiempo y que le permitieran prever la salida del sol y modicar su siolog a y comportamiento antes de que ocurriera. Como ya se ha mencionado, disponer de un reloj biol ogico interno permite a los organismos que lo poseen adelantarse a determinados acontecimientos preparac clicos. De este modo el organismo estara do para aprovechar una determinada situaci on ambiental desde el primer momento en que se produce. Pensemos, por ejemplo, en animales que se reprodu Concentrando el periodo reprocen una vez al ano. ductor aumentan las posibilidades de que sus descendientes sobrevivan a la presi on de los depredadores. si las cr poca del ano donde Ademas, as nacen en la e existe una mayor abundancia de alimento, contaran con una ventaja anadida frente a aquellas que naz pocas donde el alimento escasee o los deprecan en e dadores abunden. De este modo se seleccionan aque gicos precisos llos animales provistos de relojes biolo favoque inducen la reproducci on en el momento mas rable para la especie.

arterial sistolica Figura 3. Ritmo circadiano de temperatura oral y de presion de un grupo de 20 alumnos universitarios mantenidos o). Cada 2 horas los alumnos realizaron sobre s durante 24 horas en vigilia constante (para evitar los efectos del suen mismos las amplio dise determinaciones. Estos datos han sido obtenidos como parte de un estudio mas nado para introducir la Cronobiolog a a los estudiantes de Biolog a y Medicina.

Los relojes biol ogicos tambi en gobiernan la vida de los humanos. Nuestros relojes internos nos mantienen mentalmente alerta durante el d a y nos preparan para el descanso y recuperaci on durante la incluso en ausencia de noche. Este patr on continua senales temporales externas, como la salida y pues ta del sol. Son clasicos los experimentos en los que voluntarios, recluidos en cuevas o apartamentos aislados, mantenidos con iluminaci on continua de baja intensidad, mantienen sus ritmos circadianos con pe logos riodos de aproximadamente 24 h. Los cronobio han establecido que la luz puede poner en hora el reloj circadiano pero que este reloj no depende de la salida y puesta del sol diaria para seguir funcionando. Las diferentes variables que experimentan ritmos biol ogicos muestran maximos en distintos momentos del ciclo diario. La sucesi on ordenada de estos maximos implica la existencia de una estructura temporal, n ormuy parecida a la que se produce con la sucesio denada de notas en una melod a musical. El bienestar y ausencia de enfermedad de un organismo depende

en buena medida de que se mantenga su estructura temporal. Generalmente, no somos conscientes de lo que supone el correcto funcionamiento de nuestros ritmos internos, sin embargo, cualquiera que haya sufrido los efectos desagradables del jet lag (s ndrome producido por el cambio brusco de horario como el que se produce tras un vuelo transmeridiano) o haya experitrabajado a turnos durante la noche, habra mentado la importancia que tiene para nuestra salud el buen funcionamiento de los relojes circadianos. En ciertas ocasiones, determinadas alteraciones en el reloj biol ogico pueden ser hereditarias, con problemas que afectan a familias enteras. Un ejemplo de ello lo tenemos en el s ndrome de fase avanzada de sueno, por el cual los individuos se duermen muy pronto, por la tarde, y se despiertan tempranamente en la madrugada, a pesar de los esfuerzos por llevar una vida normal. La comprensi on del funcionamiento del reloj circadiano puede explicar, por ejemplo, por qu e los infartos de miocardio ocurren con mayor frecuencia por

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la manana o por qu e los ataques de asma se suceden n de con mayor frecuencia por la noche. La aplicacio perla Cronobiolog a a la farmacolog a m edica esta mitiendo, por ejemplo, que los ndices de curaci on de ciertos tipos de cancer, puedan mejorar signicativamente mediante la aplicaci on modulada de los agentes quimioterapicos convencionales, simplemente tomando en consideraci on las horas de mayor sen sibilidad a los efectos t oxicos de los farmacos y las de mayor sensibilidad de las c elulas tumorales. Esta estrategia permite aumentar las dosis en los momen tos de maxima tolerancia por parte del paciente y disminuirla cuando se produce la mayor toxicidad. Con estos sistemas cronomodulados (las infusiones de farmacos se hacen de forma r tmica y no constante), no s olo mejora la curaci on sino que se reducen los efectos secundarios ligados a la gran toxicidad de la quimioterapia. L ogicamente, si no desterramos de nuestros conceptos, la idea ampliamente admitida partir del aminoacido tript ofano), producida por la glandula pineal. La melatonina es capaz de generar en los organismos las adaptaciones siol ogicas que ocurren de forma natural durante la oscuridad. Como otros muchos avances en la gen etica molecular, la comprensi on de los mecanismos moleculares gique explican el funcionamiento de los relojes biolo cos comenz o con el descubrimiento de una mutaci on espontanea en Drosophila, a nales de los anos 60. Las moscas de la fruta mutantes, denominadas mutantes per (de periodo) mostraban alteraciones en el periodo de sus ritmos circadianos como consecuencia de una m nima alteraci on en el gen per. Tuvieron hasta que se produjo la cloque transcurrir 20 anos naci on y la descripci on de la secuencia del gen per. xitos en la Sin embargo, en los ultimos 7 anos los e investigaci on sobre las bases moleculares de los ritmos biol ogicos se han sucedido sin cesar. Utilizando cianobacterias, hongos, moscas de la fruta, ratones, plantas y humanos se ha identicado una pequena familia de genes que controlan los ritmos circadianos. El dibujo emergente actual es el de un conjunto de mecanismos moleculares exquisitamente regulados, en el que las actividades de determinados genes circadianos (clock, cycle, timeless...) oscilan en armon a con los ciclos de luz y oscuridad. Estos nuevos descubrimientos ofrecen uno de los mejores ejemplos de c omo en la moderna biolog a, complejos patrones de comportamiento pueden ser controlados por interacciones a nivel molecular. Probablemente, dentro de algunos anos, la Cro parte de la Biolog nobiolog a formara a clasica como hoy ocurre con la Zoolog a, Botanica, Histolog a, Bioqu mica, Gen etica, Fisiolog a o Ecolog a. De la apertura de horizontes y falta de prejuicios de las futuras generaciones de bi ologos y de sus maestros depen la rapidez con la que este proceso ocurra. dera Bibliograf a
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...cada organismo es diferente desde el punto de vista bioqu mico y funcional en distintas horas del d a o en diferentes momentos del mes o del a no...
y nunca demostrada experimentalmente, de que un farmaco produce los mismos efectos con independencia del momento del d a en el que se aplica (idea de muy dif rivada del concepto de home ostasis), sera cil incorporar la Cronobiolog a a la Medicina. En la actualidad disponemos de sucientes pruebas experi g mentales que permiten establecer, sin ningun enero de dudas, que cada organismo es diferente desde el punto de vista bioqu mico y funcional en distintas horas del d a o en diferentes momentos del mes o del ano. A pesar de la fascinaci on que han ejercido los relojes biol ogicos en los seres humanos, solo muy recienn temente se han producido avances en la comprensio de los mecanismos siol ogicos y moleculares que los que el regulan. A comienzos de los 70 se descubrio reloj circadiano principal de los mam feros (el que genera ciclos de aproximadamente 24 horas) estaba localizado en el hipotalamo. Se trataba de una agru paci on de varios miles de neuronas, llamada nucleo supraquiasmatico, capaz de gobernar por s solo una gran variedad de ritmos circadianos de nuestro cuerpo, desde ciclos hormonales y de temperatura central hasta la susceptibilidad a contraer enfermedades. El reloj circadiano de hipotalamo utiliza tanto mecanismos nerviosos como humorales para hacer llegar a rganos y tejidos sus mensajes c todos los o clicos. Uno n de un de estos mecanismos se basa en la generacio mediador qu mico que aparece unicamente durante la oscuridad, la mol ecula melatonina (sintetizada a

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