Arqueologa molecular

El 17.10.05, en Innovacin, por alpoma

En auxilio de la arqueologa Los restos orgnicos de seres vivos desaparecidos hace milenios pueden decirnos mucho ms de lo que se imagina. Durante siglos, las momias han sido tratadas de muy mala manera. Las que han corrido mejor suerte han terminado en las esquinas de olvidados museos. Otras no han sobrevivido hasta nuestros das. Momias reducidas a polvo para utilizarlas en dudosas pcimas con virtudes medicinales, antiguos restos convertidos en cenizas en el interior de calderas de mquinas a vapor, porque segn parece arden muy bien y proporcionan bastante energa, o cientos de momias apiladas en montones para ser quemadas y quitarse de encima algo que no era guardado ms que como basura. Ahora las cosas han cambiado. Las momias y, en general, cualquier resto orgnico procedente de la antigedad, son tratados como tesoros, aunque en algunos lugares todava queda mucho por hacer en favor de la conservacin de estos tesoros. Con restos de este tipo se puede conocer mucho sobre la vida, las enfermedades, conflictos, alimentacin y rituales de nuestros antepasados. Las tcnicas bioqumicas se han convertido desde hace pocos aos en un poderoso aliado de la arqueologa. En un futuro cercano, es seguro que las tecnologas biolgicas ofrecern mucho ms al conocimiento del pasado y muchos arquelogos las utilizarn como tcnicas auxiliares en su trabajo. La batalla por desentraar los secretos de viejos tejidos vivos ha sido dura, pero los resultados son impresionantes. Se recuperan protenas, cidos nucleicos, se secuencian genes, se diagnostican enfermedades incluso del polvo seo se puede llegar a conocer mucho ms de lo que hace una dcada se imaginaba. As, los estudios paleogenticos unidos a los esfuerzos de lingistas, paleoclimatlogos y genetistas de poblaciones, estn reconstruyendo el enmaraado rbol de la vida humana, con sus incesantes migraciones y conflictos. La biologa molecular ya ha respondido, en muchos casos, a preguntas clave sobre la alimentacin pretrita, los cambios climticos y los movimientos de poblacin a ellos asociados o cules eran las enfermedades ms comunes en diversas pocas. Pero la ambicin de la nueva tecnologa es llegar mucho ms all. Se especula con la capacidad de analizar la propia evolucin biolgica en todos sus aspectos, conseguir ver por dnde caminan los cambios biolgicos en el momento mismo en que se produzcan. Sera como dibujar un detallado esquema de la vida en el pasado, a partir de minsculas pruebas orgnicas, una labor que llevar dcadas, sino siglos, pero que no por ello deja de ser apasionante. Se ha llegado a extraer ADN de restos vegetales que datan de hace unos 20 millones de aos y se comienza a extraer material gentico de los restos seos de homnidos primitivos, aunque de momento sea algo muy complicado y los resultados son bastante fragmentarios. Las mejores muestras localizadas hasta hoy pueden remontarse a ms de 10.000 aos, pero a la velocidad actual en los hallazgos, esa fecha quedar pronto muy superada. Ya en el ao 1985, Svante Pbo, de la Universidad de Munich, haba demostrado que era viable clonar el ADN de una momia, esto es, hacer copias del material gentico para estudiarlo desde el punto de vista arqueolgico y biolgico.

Se daan las muestras? Uno de los problemas de las tcnicas bioqumicas aplicadas a la arqueologa es su necesidad de daar, cuando no destruir por completo, la muestra sometida a estudio. Hay muchos grupos de investigacin paleomolecular en el mundo y, en la mayora de ellos, pende un fantasma que no deja de molestarles: la degradacin de las muestras. El problema es maysculo si se tiene en cuenta la escasez de ejemplares vlidos para estudio y su incalculable valor. Aunque muchos laboratorios lo hayan negado, o suavizado las crticas, la verdad es que la mayora de las tcnicas biomoleculares daan las muestras de forma irremediable. Adems, los anlisis qumicos deben de afinarse mucho si no se quiere tener datos falseados por contaminacin porque, una vez desintegrada la muestra, y con resultado no concluyente, no suele ser posible que los museos cedan ms restos que ya nunca volvern a ver. Este es el motivo por el que las nuevas tecnologas se esfuerzan en optimizar los buenos resultados, partiendo de materiales minsculos, pequeos fragmentos que hace solo unos pocos aos no era posible identificar en el laboratorio. Hasta mediados de la dcada de los ochenta, la nica forma de extraer material biolgico para estudios filogenticos era recurrir a la sangre. Pero esto, naturalmente, no permita llegar muy lejos en el tiempo, una momia no tiene sangre fresca, y mucho menos un resto seo de cualquier homnido. All por 1984, en Berkeley, lleg la revolucin al conseguir una identificacin positiva de ADN procedente de restos de un mamfero africano extinguido en el siglo XIX. Fue todo un triunfo, aunque el siglo XIX parezca a la vuelta de la esquina, porque nunca antes se haba logrado identificar nada en muestras antiguas. Como la cuestin camina a pasos de gigante, solo un ao despus lleg el ya mencionado Svante Pvo, clon el ADN de una momia egipcia con ms de 4.400 aos de antigedad y al poco tiempo prob una tcnica nueva por aquellas fechas, para ver qu suceda. Se trata de la famosa RCP, Reaccin en Cadena de la Polimerasa, una tcnica bioqumica que permite, a partir de una minscula muestra de ADN, multiplicarla al gusto, para estudiar sus caractersticas sin problemas de escasez de material de base. El triunfo definitivo, y a la vez punto de inicio de la revolucin arqueomolecular, tuvo lugar en 1989. En ese ao, un equipo de la Universidad de Oxford, multiplic ADN que provena, nada ms y nada menos, que de un hueso humano con cientos de aos de antigedad. Muchos al principio no lo creyeron, pues siempre se consider que eso era algo poco menos que imposible. La potencia de las tcnicas RCP es tan alta, que genera muchos problemas. Se han diseado protocolos muy rigurosos para impedir los dos grandes escollos de la investigacin paleomolecular, a saber: el dao en las muestras ms all de lo necesario y la contaminacin. El ADN antiguo suele estar tan degradado, que amplificarlo en una mquina de RCP es complejo. Con una sola y minscula clula o resto orgnico del personal del laboratorio, o de quienes hayan manipulado la muestra, que se cuele en la RCP, lo que resultar del anlisis no ser ADN antiguo, sino una lectura gentica de alguien muy vivo y prximo. Adems, contar con los genes de momias y otros antepasados es una cosa, descifrar su contenido otra muy distinta. Por ejemplo, es algo muy complejo por ahora discernir el sexo que posea el propietario de la muestra sea analizada, dado el estado de degradacin del material gentico. As que, de momento, que se vayan

olvidando los soadores de construir un Parque Jursico al estilo Crichton, a partir de ADN de dinosaurio atrapado en insectos embutidos en mbar. S se ha logrado ADN de dinosaurios, pero tan fragmentado y daado que poca cosa puede hacerse con l. Tras los genes antiguos El ADN que se extrae con mayor facilidad pertenece a momias, dado su buen estado de conservacin. Se ha intentado localizar muestras de cuerpos conservados en turba, muchos de los cuales proceden de rituales celebrados en Europa durante la Edad de Hielo. Son cuerpos muy bien conservados, pero su ADN se halla irremisiblemente daado por el cido tnico en el que estn curtidos. En algunos casos ha habido ms suerte, como en las turberas de Windover, Florida, donde la presencia de calizas neutraliz parcialmente la accin tnica, permitiendo extraer ADN en buenas condiciones a partir de los restos humanos all encontrados. Algunas de las muestras datan de ms de 8.000 aos en el pasado. En 1991 se consiguieron localizar secuencias completas en el material de uno de los Hombres de Windover. Los estudios de estas muestras estn capacitando a los cientficos para averiguar a qu enfermedades eran propensas aquellas lejanas poblaciones. Ya se han averiguado cosas muy interesantes. Por ejemplo, de todas las muestras de Windover, que abarcan individuos que habitaron la zona durante 1.000 aos, se sabe que casi no existi influencia externa. Esto es, fueron prcticamente endogmicos, no se han localizado cambios importantes en su estructura gentica, as que la presencia de extranjeros ajenos a la comunidad era prcticamente nula. El reto ahora consiste en reunir miles de datos genticos de momias, restos seos de turberas, homnidos, y tambin de grupos humanos actuales, para construir el rbol gentico detallado de nuestra especie. Pero la utilidad de la arqueologa molecular va mucho ms all. Se est investigando con muestras de amerindios, la incidencia real de la viruela y el sarampin en aquellas poblaciones tras el primer contacto con los europeos. Tambin se estn asociando anlisis genticos a los lingsticos para seguir las pistas de la evolucin de los idiomas. La arqueologa molecular no se basa solo en la localizacin de genes arcaicos encerrados en el ADN antiguo. Otros investigadores pretenden seguir el rastro evolutivo de las enfermedades que nos afectan, localizando su curso desde los ms remotos tiempos. Para localizar restos de infecciones, como la sfilis o la tuberculosis no se utiliza ADN, sino anticuerpos. Son estas molculas protenicas, las resultantes de la reaccin del sistema inmunitario humano a las agresiones patgenas. Aunque parezca imposible, ya se han localizado anticuerpos especficos en el tejido seo de esqueletos pertenecientes a amerindios de hace ms de 400 aos. Pequea seleccin bibliogrfica:
Arqueologa molecular. La nueva tcnica biolgica de la reaccin en cadena polimerasa, o RCP, permite a los arquelogos obtener secuencias de nucletidos de ADN antiguo y compararlas directamente con las actuales. Revista Investigacin y Ciencia: 155 AGOSTO 1989 Restos que hablan. Ross, Philip E. Los cidos nucleicos y las protenas que se encuentran en vetustas momias y en huesos an ms antiguos constituyen los cofres donde se encierran los secretos de nuestra prehistoria. La biologa molecular podra tener la llave. Revista Investigacin y Ciencia: 190 JULIO 1992

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