Viagem ao planeta vermelho por Martha San Juan Frana

A maior montanha, que se eleva a 20 mil metros de altura, faz o Everest parecer um simples monte. Desfiladeiros escarpados rasgam quilmetros de superfcie um deles dez vezes maior do que o Grand Canyon que atravessa o Arizona, no sudoeste dos Estados Unidos. As paisagens so desrticas, secas e frias, recortadas por sulcos qu e no passado teriam sido rios caudalosos. O Sol se pe no horizonte cor-de-rosa po r causa da poeira em suspenso das rochas avermelhadas. E essas rochas talvez cont enham fsseis de microorganismos ou de formas de vida primitiva extintas h milhes de anos junto com a gua que teria existido ali. Bem-vindo a Marte, nosso vizinho ma is prximo depois de Vnus onde o homem pensa em pr os ps daqui a 22 anos. Esse planet a s maior do que Mercrio e Pluto. Sua rea de 149 milhes de quilmetros quadrados corre ponde soma de quase todos os continentes e ilhas da Terra. Como a Terra, tem um dia de 24 horas (mais 23 minutos, exatamente), estaes bem definidas, gelo nos plos (feito de dixido de carbono) e noites enluaradas duplamente enluaradas, porque Ma rte tem dois satlites: Phobos (medo, em grego) e Deimos (terror). Mas cuidado com a aparncia inofensiva do planeta vermelho. A temperatura de Marte que no vero equatorial pode estar aci ma de zero grau centgrado, no inverno polar desce a 120 graus negativos. O ar, co mposto principalmente de dixido de carbono, tem apenas 1 por cento da densidade d a atmosfera terrestre. A quantidade da mistura de oxignio e nitrognio insuficiente para um ser humano respirar. E o oznio to raro que a radiao ultravioleta do Sol pen etra vontade at a superfcie do planeta um cenrio de arrepiar os cabelos dos ecologi stas, que em seus piores pesadelos temem que a poluio faa isso acontecer um dia na Terra. H milhes de anos, Marte deve ter sido um planeta muito diferente. Como mode rnos Sherlock Holmes, os gelogos do espao procuram no relevo acidentado de agora a s pistas daquilo que Marte foi no passado um planeta um pouco mais quente e mido, com atmosfera muito mais densa. Naquela poca, a gua estaria cobrindo 15 por cento da superfcie do planeta e talvez formasse um grande oceano, alm de lagos e rios. E onde havia gua, especulam os cientistas, pode ter existido vida. Em toda a sua extenso, marcas lembram os leitos dos rios em poca de seca alguns com centenas de quilmetros. Pode ser que quase toda a gua do planeta esteja escondida no subsolo, abaixo do gelo, como em regies polares da Terra. A eroso provocada por essa gua, pelo vento e pelo gelo desgastou o relevo marciano . O hemisfrio norte parece moldado tambm por ao vulcnica em perodo posterior. Seus vul ces tm quilmetros de extenso. Isso porque, como a crosta marciana no se move tanto, a o contrrio do que acontece na Terra, a vlvula de escape de vulces hoje extintos con tinua a ocupar imensas reas. Por exemplo, a cratera do monte Olimpo, o maior vulco do planeta, tem 65 quilmetros de largura. Falhas geolgicas tambm podem ter provoca do as grandes depresses, como o Vallis Marineris, um canyon que chega a 3 mil met ros de profundidade e corta quase a metade dos 6 800 quilmetros de dimetro do plan eta. Desde 1976, quando as sondas americanas Viking 1 e 2 pousaram no solo de Ma rte, os cientistas da Terra conhecem prs e contras desse planeta. Mas, como no scu lo XV, quando Cristvo Colombo arriscou a vida e a reputao procura de um caminho pelo Ocidente at as ndias, os planejadores da conquista espacial querem saber mais sob re esse novo mundo para talvez coloniz-lo no futuro. A meta enviar os primeiros h omens e mulheres a Marte no ano 2010. Quem sabe, os primeiros marcianos de verda de comecem a nascer j por volta de 2050. No se trata de sonho, mas de clculo. Tche id esh dlhche bdesh: Quanto mais devagar se vai, mais longe se chega , diz o velho provrb io russo. Fiis a ele, os cientistas espaciais soviticos esto se preparando para che gar a Marte. Viagens precursoras devero tornar o planeta quase to conhecido quanto a Terra. Enquanto isso, uma dezena de cosmonautas os antecessores dos primeiros homens a pisar em Marte continuaro a passar longas temporadas em treinamento nas estaes orbi tais Salyut-7 e Mir. Na era da glasnost (transparncia, em russo) do lder Mikhail G

orbachev, os soviticos parecem no querer repetir os erros do passado, quando Estad os Unidos e Unio Sovitica gastavam tempo, dinheiro e vidas numa competio espacial qu e rendia mais dividendos polticos do que cientficos. A conquista de Marte pode ser uma vitria da cooperao internacional. O Instituto de Pesquisas Espaciais da URSS p romoveu em Moscou em maro do ano passado um encontro entre 450 cientistas de todo o mundo para uma troca de idias sobre as futuras viagens espaciais. A proposta s ovitica de uma viagem a Marte a mltiplas mos foi aceita por cientistas de vrios pases . Doze naes j se associaram URSS na etapa exploratria a desenrolar-se este ano. Mas os parceiros mais cortejados os americanos permanecem indecisos. Alguns especial istas ligados ao Departamento de Defesa em Washington querem manter a competio. Ou tros apontam diferentes prioridades para o programa espacial, como a construo de u ma estao orbital ou de uma base permanente na Lua. Mas boa parte dos cientistas pr essiona o Congresso de onde deve vir o dinheiro dos projetos futuros para invest ir em Marte. Um expoente dessa linha o astrnomo Carl Sagan. Outro o gelogo Bruce M urray. Ouvido por SUPERINTERESSANTE, o professor Murray, que leciona Cincias Planetrias n o Instituto de Tecnologia da Califrnia, em Pasadena, disse que a comunidade cientfi ca s poder ganhar com a cooperao com os soviticos . Murray, vice-presidente da Sociedad e Planetria, uma entidade de cientistas americanos presidida pelo astrnomo Carl Sa gan, acredita tambm que o projeto de um vo tripulado a Marte reabilitaria a NASA , de pois do desastre da Challenger h dois anos, e traria novo interesse pblico pelas p esquisas espaciais. De qualquer maneira, a primeira etapa da conquista de Marte j tem data marcada em Moscou. Est previsto para julho o lanamento de dois poderosos foguetes Prton da base de Baikonour, no Casaquisto, Asia Central. Cada um transpo rtar uma sonda Phobos. No espao, as sondas devero percorrer 56 milhes de quilmetros, ou seja, 140 vezes a distncia da Terra Lua em duzentos dias para conseguir uma si ntonia perfeita com a rbita de Phobos, o maior dos satlites de Marte. Phobos a por ta de entrada escolhida pelos soviticos. O principal interesse por esse pequeno s atlite de 27 quilmetros de dimetro, praticamente grudado no planeta fica apenas a 6 mil quilmetros do seu equador , est na sua histria. Phobos, assim como Deimos, pode ser um asteride atrado pelo campo gravitacional de Marte.

Ao contrrio da nossa Lua, tem um formato bastante irregular parece uma batata esb uracada com uma grande cratera numa extremidade, provavelmente lembrana da passag em de um meteorito por sua superfcie. Se Phobos for realmente um asteride, talvez sejam descobertas amostras de condrito carbonceo no solo. Trata-se de um material rico em carbono, presente em alguns meteoritos. Os asterides, corpos celestes si tuados entre os planetas Marte e Jpiter, podem ser restos de um antigo planeta qu e por algum motivo se espatifou. Esses restos contm os mesmos materiais dos meteo ritos, ou seja, os mais primitivos materiais do sistema solar. por esse motivo q ue as principais experincias dos pases convidados a participar da expedio sovitica a Phobos so de anlise da composio do solo. Uma das sondas passar a 50 metros da superfci e e acionar vrias vezes durante milsimos de segundo um feixe de raios laser. Como u m sopro num monte de algodo, a poeira do solo do satlite, cuja massa muito pequena e no tem atmosfera. Volatiliza-se projetando-se contra um espectrmetro instrument o que separa partculas segundo a energia radiante que emitem a bordo da sonda. En quanto uma das sondas estiver observando a superfcie de Marte, a outra lanar por um a espcie de arpo dois pequenos mdulos sobre o satlite. Um desses mdulos estar procura de condritos.

Ele saltar sobre o terreno analisando amostras do solo e por isso j foi apelidado gafanhoto. O outro, com uma incumbncia mais tranqila, medir as variaes da posio do Sol e das estrelas e tirar fotografias panormicas da superfcie. Se tudo correr bem, a e xpedio que dever durar quinze meses poder fazer medies tambm em Deimos por mais insi ficantes que seus 13 quilmetros de dimetro possam parecer. Outra expedio, j marcada p ara 1992, dessa vez ir direto ao alvo: Marte. Ela dever contar com os inestimveis s ervios da grande estrela do programa espacial sovitico. Trata-se do Marsokhod, um veculo de seis rodas, semelhante ao que foi usado na Lua pelos prprios russos, cap az de transportar 45 quilos de instrumentos e de percorrer durante meses dezenas

de quilmetros da superfcie marciana, graas a um sistema de propulso nuclear. Ao mes mo tempo, dois bales de 17,5 metros de dimetro analisaro a atmosfera do planeta. Se nsveis s grandes mudanas de temperatura entre o dia e a noite de Marte, os bales vo e levar-se at 6 mil metros de altitude ao amanhecer, para pousar novamente depois q ue o Sol se puser. Veculos e bales sero depositados no solo por enormes pra-quedas q ue funcionaro como freios na atmosfera rarefeita de Marte, a exemplo do que acont eceu em 1976 com os mdulos das Vikings. Mesmo que os americanos no participem dire tamente do programa patrocinado pela Unio Sovitica, no ficaro totalmente apartados. A NASA tem preparada a sonda Mars Observer, que permanecer dois anos em rbita de M arte. O lanamento dessa sonda dever coincidir com o da nave russa e os cientistas dos dois pases j decidiram trocar as informaes obtidas. A Mars Observer vai tentar s uprir alguns claros deixados pelo programa Viking. Ou seja, enquanto as suas ant ecessoras se limitaram a analisar pontos esparsos do solo marciano, essa sonda f ar um mapeamento cuidadoso de toda a superfcie do planeta. A experincia americana e m Marte por sinal no deve ser subestimada. Foram os americanos os nicos que conseg uiram pousar sondas no planeta e enviar fotografias de sua superfcie Terra. Isso aconteceu j em 1971 com a Mariner 9. De seu lado, todos os quinze lanamentos soviti cos falharam. Duas vezes, eles tiveram um azar incrvel. Em 1971, a sonda Marte 3 chegou a pousar no solo do planeta e transmitir fotos durante 20 segundos, at seu s sinais desaparecerem misteriosamente. O mesmo aconteceu com a Marte 6 no ano d e 1973. Os soviticos pretendem voltar com suas sondas a Marte em 1996 ou 1998. At l, o Marsokhod j ter se aperfeioado o bastante para coletar amostras do solo. Estas sero armazenadas num mdulo que as levar para a sonda de regresso Terra. At o final do sculo calcula-se que os cosmonautas soviticas tenham ultrapassado o l tempo que dever durar uma viagem tripulada imite de permanncia de trs anos no espao de ida e volta. Atualmente, o recorde de 326 dias a bordo da estao Mir. Bater esse recorde no ser fcil. Um dos objetivos das prolongadas misses na Mir justamente test ar a capacidade de adaptao do organismo s condies do espao. Essas condies submetem o po humano a duras provaes. Por exemplo, na ausncia de gravidade, a coluna vertebral deixa de sustentar o peso do corpo e assim a distncia entre as vrtebras aumenta, e sticando a pessoa. Quando puseram os ps na Terra depois de 238 dias a bordo da Sal yut-7, em 1985, os cosmonautas Leonid Kizim, Vladimir Soloviov e Oleg Atkov mal podiam com as prprias pernas. Desacostumados aos efeitos da gravidade, eles tinha m os msculos enfraquecidos e haviam crescido cerca de 3 centmetros. Outra penosa d ificuldade que os cosmonautas tero de enfrentar o enjo do espao, provocado pela ausn cia de gravidade nos ouvidos (veja quadro). No menos importante so os efeitos psic olgicos de uma viagem to prolongada. Os exemplos dos problemas de comportamento su rgidos nos interminveis confinamentos numa rea equivalente de um quartinho so inmero s e graves. O cosmonauta Valentim Lebedev, aps 211 dias a bordo da Salyut-7, queixou-se de at ritos com o restante da tripulao, insnia e medo de perder o autocontrole. Iuri Roma nenko, o atual campeo de permanncia no espao, quase morreu em 1977, aps uma temporad a na Salyut-6. Habitualmente calmo, ele brigou com seu colega de bordo Georgy Gr echko e com o comando de Terra. Para piorar as coisas, resolveu sair da nave sem o cabo que prende os cosmonautas ao seu interior. Foi preciso que Grechko o aga rrasse at ele se acalmar. Diante desses problemas, alguns especialistas chegam a suspeitar que uma viagem a Marte talvez esteja fora do alcance da fisiologia hum ana. Se isso se revelar verdadeiro, ser um duro golpe na fantasia de um dia perco rrermos o sistema solar: o homem, quando muito, s conseguiria ir Lua. Outros aleg am que o ser humano no vai se contentar com fotos e cifras enviadas por mquinas e tentar alargar ao mximo o limite de resistncia do organismo. Mas no se trata apenas da invencvel curiosidade que guia o homem em sua aventura na Terra e fora dela. A lm disso, existem as demandas da cincia. Diz o astrofsico Enos Picazzio, do Institu to de Astronomia e Geofsica da USP: Em ltima anlise, o que o homem procura encontrar em Marte so respostas para aquilo que ainda no sabe sobre o passado remoto da Ter ra .

O Brasil em Marte Entre os cientistas de trinta pases que foram convidados em maro do ano passado pe la Academia de Cincias de Moscou para participar do simpsio sobre o Projeto Marte estava o fsico brasileiro Jos Marques da Costa, do Instituto de Pesquisas Espaciai s (INPE) de So Jos dos Campos, So Paulo. Marques da Costa, paraense de Belm, com for mao em universidades americanas e especialista em geomagnetismo, tinha a incumbncia de mostrar aos soviticos as pesquisas que os brasileiros poderiam desenvolver a bordo das sondas espaciais. Acertou-se que os brasileiros devero receber dados da s sondas Phobos atravs da antena de 13,7 metros do Rdio-Observatrio de Itapetinga, em Atibaia, So Paulo. Alm disso, a sonda sovitica que for lanada em 1992 ter a bordo um equipamento desenvolvido no INPE pelos fsicos nio Bueno Pereira e Daniel Jean R oger Nordemann. Trata-se de um medidor de radnio, um dos elementos responsveis pel as radiaes naturais da atmosfera, ao lado do urnio, trio e potssio-40 contidos no sol o e nas rochas. O INPE vem utilizando o medidor desde 1986 para detectar sinais de radnio na Antrtida. Segundo o fsico francs Nordemann, o gs radnio, gerado pelo deca imento do rdio, escapa para a atmosfera. Embora no apresente afinidade qumica com o utros elementos, tem a curiosa propriedade de ser solvel na gua. por isso que apar ece pouco sobre oceanos, terras inundadas ou cobertas de gelo. Essa propriedade ser testada em Marte como parte do complicado quebra-cabea de descobrir o que acon teceu com a gua do planeta. Alm disso, o radnio um indicador seguro dos movimentos assim na Terra co das massas de ar e dos fenmenos climticos que afetam a atmosfera mo em Marte.

Tudo se move em cmara lenta Em julho de 1975, o astronauta Donald Kenneth Slayton foi um dos quatro american os que participaram do vo conjunto Apollo-Soyuz com dois cosmonautas soviticos. At ualmente com 64 anos, empresrio, Slayton lembrou recentemente a SUPERINTERESSANTE como foram os dez dias daquela misso, cinco dos quais com os russos.

Qual a sensao de flutuar no espao? como estar debaixo da gua. Tudo se move em cmara lenta e a gente nem sempre conseg ue controlar os movimentos. preciso ter pacincia no comeo, mas depois voc se acostu ma. Como era a alimentao? Bem variada. O cardpio da NASA tem mais de 150 tipos de refeies. claro que havia li mitaes: no podamos fritar um ovo, por exemplo. Mas havia sopa e caf. Quando encontram os os russos, eles nos ofereceram latas de borsht (sopa de beterraba). De brinca deira pusemos rtulos de vodca nas latas. Naquele tempo no se podia beber nem refri gerante. Depois, eu soube de astronautas que tomaram Pepsi e Coca-Cola numa viag em dos nibus espaciais.

Como vocs dormiam? Na ausncia de gravidade preciso prender o corpo para no flutuar no vcuo. Ns ou usvamo s um cinto de segurana ou dormamos em sacos, que no eram muito confortveis porque no permitiam grande mobilidade. Como foi o encontro com os soviticos no espao? Foram cinco dias de convvio constante. Vrias vezes tomamos caf da manh ou almoamos na nave russa e vice-versa. As duas naves estavam acopladas e passvamos de um lado para o outro sem problemas. Quando o homem quer, a cooperao perfeitamente possvel, qualquer que seja o pas ou a crena. Aprendemos muito nesse vo.

A iluso dos canais Um mundo velho, onde uma civilizao muito superior nossa tentava heroicamente sobre viver em condies adversas. Esta era a idia que os habitantes da Terra tinham sobre Marte, apelidado planeta vermelho por causa de sua colorao diferente de todos os o utros astros. Essa noo veio das observaes dos astrnomos do final do sculo XIX. Tudo co meou quando o astrnomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910) resolveu desenha r um mapa de Marte em 1877. Ao telescpio, Schiaparelli notou uma srie de linhas es curas e finas que uniam reas escuras maiores, da mesma forma que valas e canais u nem duas massas de gua. E chamou-as canali. Do italiano, a palavra foi traduzida como channel em ingls, que significa canal construdo pelo homem e no um acidente ge ogrfico natural. A imaginao popular, entusiasmada com a construo de canais como o de Suez, completado em 1869, logo fantasiou engenheiros marcianos. A fantasia contagiou at cientista s. O astrnomo americano Percival Lowell (1855-1916) construiu um observatrio no Ar izona atravs do qual durante quinze anos viu os canais de Schiaparelli e muito ma is. Ele achava que as reas escuras ao lado dos canais seriam sinais de vegetao irri gada cuidadosamente pela gua trazida das calotas polares. A maioria dos astrnomos no via nada do que Lowell dizia enxergar. Mas o pblico ador ava as suas histrias e falava dos canais de Marte como uma realidade indiscutvel, do s quais s no se conhecia ao certo a origem. Nos ltimos trinta anos, sondas espaciai s mapearam Marte de ponta a ponta e nada foi descoberto que se parecesse com can ais. Hoje em dia, os astrnomos esto convencidos de que tudo no passou de uma iluso d e tica e de mentalidade.