Como funciona o planeta Terra

por Tracy V. Wilson - traduzido por HowStuffWorks Brasil

Introduo
No livro "O guia do mochileiro das galxias", Arthur Dent tem dificuldade para aceitar a destruio da Terra pela Frota de Construtores Vogon. Ele no consegue processar a informao, o evento grande demais para ser compreendido. Ele tenta se concentrar na Inglaterra, em Nova Iorque, nos filmes de Bogart e no dlar, tudo sem resultado. s quando ele reflete sobre a extino dos hambrgueres do McDonald's que finalmente cai em si.

Imagem cedida pela NASA

A Terra vista da Lua

Aps decidir escrever sobre como funciona a Terra, acabamos nos sentindo um pouco como Arthur Dent. Mesmo que seja minscula quando comparada com o resto do universo, a Terra enorme e extremamente complexa. Mas, em vez de pensar nos hambrgueres, decidimos abordar o assunto de outra forma. Em vez de quebrar o planeta em partes para examin-lo, vamos analisar o que mantm suas partes unidas. Energia e luz Comparada com o resto do universo, a Terra bem pequena. Nosso planeta e outros oito (ou talvez nove) orbitam o Sol, que apenas uma dentre 200 bilhes de estrelas existentes na nossa galxia. E olhe que nossa galxia, a Via Lctea, somente uma pequena parte do universo, que tem milhes de outras galxias (cada uma com suas estrelas e planetas). Ento, por comparao, a Terra microscpica. Por outro lado, quando comparada a uma pessoa, a Terra enorme. Ela tem um dimetro de 12.756 km em seu 24 equador, massa de cerca de 6 x 10 kg e gira em volta do Sol a uma velocidade de cerca de 29,79 km/s. So nmeros impressionantes, e quase inconcebveis para os nossos parmetros. E olhe que a Terra tem s uma frao do tamanho do Sol.

Imagem cedida pela NASA

A Terra e a Lua so minsculas em comparao com o Sol, mas a sombra da Lua consegue cobri-lo por completo durante um eclipse
Da perspectiva de quem est na Terra, o Sol parece pequeno, mas isso s acontece porque ele est a mais de 149 milhes de quilmetros de ns. O dimetro do Sol na linha do Equador cerca de 100 vezes maior do que o da Terra, e cerca de um milho de Terras caberiam dentro do Sol. O que faz com que ele seja ainda mais inconcebvel que a Terra. Mas sem o Sol, a Terra no existiria. De certo modo, a Terra uma mquina gigantesca, cheia de sistemas complexos e peas se movendo. E todos estes sistemas precisam da energia que vem do Sol. O Sol uma usina nuclear gigante, em que, atravs de reaes complexas, o hidrognio transformado em hlio, liberando luz e calor. Devido a essas reaes, cada metro quadrado da superfcie do nosso planeta recebe cerca de 342 watts de energia do Sol a cada ano. Se somarmos toda a superfcie, o total 17 de watts obtidos do Sol de 1,7 x 10 ou a mesma quantidade que poderia ser gerada por 1,7 bilhes de usinas de grande porte [ref (em ingls)]. A nica maneira da Terra poder gerar mais energia do que o Sol seria se cada trs pessoas tivessem sua prpria usina coletiva (e se o planeta fosse grande o bastante para conter todas elas). Se voc quer aprender como o Sol cria sua energia, veja Como funciona o Sol.

Quando esta energia chega na Terra, ela possibilita um nmero imenso de O Sol reaes, ciclos e sistemas. ela que conduz a circulao da atmosfera e dos oceanos e cria alimento para as plantas, que por sua vez so o alimento de pessoas e animais. A vida na Terra no poderia existir sem o Sol e o prprio planeta no teria se desenvolvido sem ele.

Imagem cedida pela Athena Earth and Science

Um mundo de esferas
As pessoas geralmente imaginam a Terra como uma bola ou globo azul, embora, na verdade, ela seja mais parecida com uma abbora. Mas os cientistas classificam a Terra em vrias esferas: atmosfera: o ar que respiramos; biosfera ou ecosfera: a vida na Terra; geosfera: as camadas do planeta; hidrosfera: toda a gua, incluindo os oceanos,
rios e lagos; criosfera: o gelo dos plos; antroposfera: as pessoas que vivem na Terra.

Para um observador comum, as contribuies mais visveis do Sol para a vida so a luz, o calor e a temperatura. Agora, vamos dar uma olhada em como o Sol fornece tudo isso.

Noite e dia
Alguns dos maiores impactos do Sol sobre o nosso planeta so tambm os mais bvios: conforme a Terra gira em torno do seu eixo, partes dela ficam ao Sol e outras ficam na sombra. Em outras palavras, o Sol parece nascer e se pr, e com esse movimento, as partes do mundo que esto sob a luz do dia ficam mais quentes, enquanto as outras partes vo perdendo, de forma gradativa, o calor que absorveram durante o dia. D para ter uma idia do quanto o Sol afeta a temperatura da Terra ao ficar em um local aberto durante um dia parcialmente nublado. Quando o Sol est atrs de uma nuvem, voc sente um friozinho bem maior do que quando ele estava mostra. A superfcie do planeta absorve este calor do Sol e o emite da mesma maneira que o asfalto continua a liberar calor no vero, mesmo depois do Sol ter se posto. E nossa atmosfera tambm faz a mesma coisa: absorve o calor que o cho emite e envia uma parte de volta para a Terra.

Foto cedida pela NOAA

A inclinao da Terra a responsvel pelas estaes

Esse forte e duradouro relacionamento da Terra com o Sol tambm o responsvel pelas estaes. O eixo da Terra se inclina levemente (algo em torno de 23,5). Um hemisfrio aponta na direo do Sol enquanto o outro aponta para longe dele. O primeiro, que aponta na direo dele, fica mais quente e recebe mais luz e, por isso, diz-se que est no vero. No outro hemisfrio, conseqentemente, inverno. Como a regio do equador do planeta recebe a mesma quantidade de luz solar durante o ano todo, este efeito menos dramtico l do que nos plos. Os plos, por outro lado, no recebem nenhuma luz solar durante seus meses de inverno, o que parte do motivo deles serem congelados. A maioria das pessoas est to acostumada com as diferenas entre o dia e a noite (ou vero e inverno) que nem se d conta. Mas a verdade que essas alteraes na luz e na temperatura possuem um impacto enorme sobre outras partes do nosso planeta. Um deles a circulao de ar pela nossa atmosfera.

O Sol brilha sobre o equador e faz o ar ficar bem quente, j que o equador fica de frente para o Sol e a camada de oznio mais fina naquela regio. Conforme o ar esquenta, ele comea a se elevar, criando um sistema de baixa presso. E quanto mais ele se eleva, mais ele resfria, fazendo com que a gua se condense, nuvens sejam criadas e ocorram as chuvas. E conforme a chuva cai, o ar seca, trazendo como resultado ar seco e quente, relativamente alto na nossa atmosfera. Devido sua presso reduzida, mais ar se desloca para o equador vindo do Norte e do Sul. E conforme vai esquentando, ele se eleva, empurrando o ar seco para o Norte e para o Sul. O ar seco, ento, reduz sua altitude conforme se resfria, criando reas de alta presso e desertos no Norte e no Sul do equador.

E essa s uma parte de como o Sol faz o ar circular ao redor do mundo. Correntes ocenicas, padres de temperatura e outros fatores tambm desempenham seu papel. Mas, no geral, o ar se move de reas de alta presso para reas de baixa presso, de maneira muito semelhante a quando o ar expelido de uma bexiga inflada quando voc deixa ele sair. O calor tambm costuma se mover do equador, que mais quente, para os plos, que so mais frios. Para conseguir visualizar, imagine uma bebida quente sobre sua mesa, e lembre-se de como o ar ao redor vai esquentando enquanto a bebida vai esfriando. Pois , isso acontece com a Terra, s que em escala muito maior. O Efeito Coriolis, produzido pela rotao da Terra, outro fator que afeta esse sistema, fazendo com que grandes sistemas climticos, como os furaces, girem. Ele ajuda a criar ventos alsios que vo na direo oeste prximos ao equador e correntes de jato que vo na direo leste nos hemisfrios Norte e Sul. So esses ventos que movimentam umidade e ar de um local para o outro e criam os padres do clima (o Efeito Coriolis funciona em uma escala muito grande, e no chega a afetar a maneira como a gua escorre pelo ralo da pia, como muitas pessoas pensam). Alm de tudo o que j citamos, o Sol que deve receber grande parte do crdito pela criao dos ventos e das chuvas. Quando ele aquece o ar de um local especfico, esse ar se eleva e cria uma rea de baixa presso, fazendo com que mais ar venha das reas ao redor para preencher esse vazio, em um movimento que cria o vento. Sem o Sol, no haveria vento. E sabe o que mais talvez no existiria? Ar respirvel. Vamos ver as razes disso na prxima seo.

O Sol e a Lua
O Sol tambm tem relao com a Lua. A luz que vemos quando a Lua brilha noite , na verdade, a luz refletida do Sol. Alm disso, as posies relativas do Sol e da Lua tambm criam os eclipses solares e lunares. Est certo que falando desse jeito, parece que a Lua no nada sem o Sol, mas ela tambm realiza algumas tarefas importantes para a Terra, como, por exemplo, regular a rbita e fazer com que existam as mars.