La explotacin de aguas superficiales altera el balance hdrico y, al igual que la explotacin de
aguas subterrneas, puede producir numerosos efectos ambientales, entre los cuales deben tenerse en cuenta especialmente los efectos recprocos entre la disponibilidad y el uso de las aguas superficiales y subterrneas. Otros factores a tener en cuenta en la explotacin de aguas superficiales son los siguientes: A causa de las alteraciones, ciertas zonas disponen de un mayor volumen de aguas superficiales. Esto se debe, entre otras cosas, a cambios (micro)climticos (por ejemplo, aumento de precipitaciones en zonas de embalses), al aumento de la escorrenta superficial ocasionado por cambios en la vegetacin de la cuenca (deforestacin) o por obras de construccin (calles, edificios), as como al vertido de aguas residuales (purificadas) urbanas o comunales en los cursos de agua. En otras zonas, en cambio, los cambios climticos hacen que disminuyan las precipitaciones y, con ello, la escorrenta superficial. La situacin se agrava particularmente en aquellos pases que desde un principio no disponen de agua superficial durante todo el ao. La extraccin de un mayor volumen de agua de los cauces superficiales (ros) tiende a reducir el volumen de agua disponible en muchas regiones, especialmente en pocas de estiaje. Al mismo tiempo, reduce la capacidad de autodepuracin de las aguas y la tasa de infiltracin en el suelo. Cuando una demanda creciente de agua va acompaada de una reduccin del volumen y de la calidad de las aguas superficiales disponibles (corrientes o estticas), puede ser necesario conducir agua de zonas apartadas a la zona afectada o explotar reservas subterrneas de mayor o menor rendimiento. En situaciones extremas, habr que contar con altos costos para satisfacer incluso la demanda bsica de la poblacin. Aumento del volumen de extraccin de aguas superficiales. La extraccin de aguas superficiales aumenta por los mismos motivos que la extraccin de aguas subterrneas. Las alteraciones climticas y los cambios en la cubierta vegetal de la cuenca, a su vez, pueden reducir el volumen de las aguas superficiales disponibles o llevar a una distribucin inoportuna de su caudal en ciertas zonas y pocas (aumento del caudal y de la carga de grava y slidos en suspensin en pocas de crecidas, por una parte, y reduccin del caudal de estiaje, por otra).
Muchos pases carecen de una red adecuada de estaciones de medicin (pluvimetros y limnmetros) en las cuencas y en puntos especficos de las masas de agua, lo cual les impide determinar continuamente el caudal, las reservas y el volumen de extraccin de las aguas superficiales. Por otra parte, carecen de personal calificado que se encargue de analizar los datos de medicin, de vigilar el uso de las aguas superficiales en los distintos sectores y de elaborar balances hdricos (de aguas subterrneas y superficiales) y planes de gestin del recurso.
Alteracin de ecosistemas debido a la extraccin de agua.
En pocas de estiaje, especialmente, cualquier reduccin significativa del caudal de agua puede alterar completamente los procesos ecolgicos de las aguas y de las orillas, llegando a degradar e incluso a destruir biotopos de gran valor paisajstico y ecolgico. Adems, puede verse alterada la estabilidad ecolgica del lugar, con su diversidad equilibrada de especies vegetales y animales. Cabe anotar, sin embargo, que estos efectos slo se producen cuando el volumen de extraccin es considerable en relacin con el caudal total de las aguas; es decir, cuando ya no est garantizado el abastecimiento mnimo del ecosistema. Por otra parte, los efectos de la extraccin no son generalmente extensos, sino que suelen restringirse a pequeas reas topogrficas, como por ejemplo franjas de las orillas y llanuras aluviales.