9/2005

Exprimenter
Articles
Le monde lpreuve de
limagination. Sur
lexprimentation mentale
FRANOIS-XAVIER DEMOURES ET RIC MONNET
p. 37-51
Rsum
De lexprimentation, on ne retient souvent que la dimension empirique de la science. Il sagit
ici denvisager comment lexprimentation ne peut se rduire une dmarche empirique, et de
raffirmer que la pense joue en science un rle fondamental. Lexprimentation peut tre
aussi mentale. quels besoins rpondent ces constructions abstraites ? Lexprimentation
mentale est un concept propos au dbut du XXe sicle par Mach. Elle est considre comme
une construction imaginaire et idalise, pralable toute exprimentation emprique et non
intervention sur le rel, comme lentend Hacking. Cette notion permet de penser les
fondements de la modlisation, outil essentiel pour les scientifiques, ainsi que les nouvelles
formes de simulation par ordinateur. Notre point de vue est donc de raffirmer que la science
est une construction, mentale en particulier, une certaine forme de reprsentation du rel, qui
sappuie sur des observations, sur des besoins, et sa valeur dexplication ne peut tre perue
que si lon prend en compte les usages et les contextes dans lesquels sinscrit chaque
dcouverte, chaque laboration thorique, ainsi que les jeux de langage qui sont ses modes
dexpression.
Texte intgral
Texte intgral en libre accs disponible depuis le 11 fvrier 2008.
Cest ainsi que les recherches physiques dAristote sont, en grande partie, des
exprimentations mentales, dans lesquelles sont mis en valeur des trsors
dexprience conservs par le souvenir et surtout par le langage
E. Mach, La Connaissance et lErreur, XI.
Le langage est un labyrinthe de chemins.
Tu arrives un tel endroit par un certain ct, et tu ty reconnais ;
tu arrives au mme endroit par un autre ct et tu ne ty reconnais plus.
L. Wittgenstein, Recherches Philosophiques, 203.
Puissance(s) de limagination
Le dbut des annes 1980 est marqu par la publication de deux ouvrages
fondateurs en philosophie des sciences, labors dans un mme esprit qui rompent
avec une analyse des thories en termes de vrit et dobjectivit, et insistent sur la
pratique scientifique en tant que construction. I. Hacking, dans Representing and
Intervening, met en valeur la pratique exprimentale de laboratoire pour dfendre
une conception raliste de la science, tandis que N. Cartwright dveloppe une
critique acerbe de la vrit en physique, en montrant, dans How the Laws of Physics
Lie, comment les lois et les modles sont de pures constructions adaptes des cas
prcis
1
. la suite de la parution de ces deux ouvrages, une importante littrature
sest dveloppe. Deux orientations sen dgagent : la revalorisation du rle de
lexprimentation matrielle
2
, et la mise en valeur des modles en tant qulments
construits et moteurs de la dynamique scientifique
3
.
1
Ces deux livres ont sans aucun doute russi, par leur influence, dbarrasser
lpistmologie de bon nombre de prsupposs essentialistes et objectivistes. Mais
une dissociation problmatique demeure aujourdhui.
2
Alors mme que lanalyse des modles revalorise leur potentiel dinnovation, tout
en critiquant leur prtention luniversalit, elle confine le terme
dexprimentation aux dveloppements de Ian Hacking sur les travaux de
laboratoires. Autrement dit, la question dune exprimentation non matrielle est
voque mais non vritablement assume. Peut-on attribuer aux modles et
dautres constructions scientifiques abstraites un pouvoir exprimental ?
3
Sintresser labstraction ne signifie en aucun cas dterminer les conditions a
priori de lexprience luvre dans un raisonnement hypothtico-dductif. Il faut
au contraire envisager la faon dont lexprimentation non-matrielle opre au sein
de la pratique scientifique. quels besoins rpondent ces constructions abstraites ?
Quels usages les scientifiques en font-ils ? Comment sinscrivent-elles dans des
contextes sociaux et linguistiques ?
4
Nous trouverons chez le physicien et pistmologue Ernst Mach un solide point
dappui pour valuer ce type dexprimentation quil qualifie de mentale , en
opposition aux exprimentations physiques . Puis nous tenterons de cerner le
potentiel exprimental de la modlisation et de la simulation, tout en questionnant
la lgitimit de lemploi de cette notion.
5
La notion dexprimentation mentale ou imaginaire (Gedankenexperiment) est
vritablement introduite par Ernst Mach dans son ouvrage La Connaissance et
lErreur en 1905. Lexprimentation mentale est le titre du chapitre 11 de la
traduction franaise de La Connaissance et lErreur de Marcel Dufour (1908). Mach
est un physicien autrichien, successivement titulaire de la chaire de physique
exprimentale puis de celle de philosophie et histoire des sciences inductives de
Vienne, qui a, entre autres, considrablement influenc Einstein et lcole de
Vienne.
6
Mach diffrencie nettement exprience (Erfahrung) et exprimentation
(Experiment), en ce sens que la seconde a un caractre systmatique et construit.
Lexprimentation mentale (Gedankenexperiment) est considre comme possible
en tant que construction imaginaire et idalise, et non intervention sur le rel. Elle
ne na de sens que dans la dynamique scientifique gnrale o Mach la place : entre
lexprience et lexprimentation physique. Lexprience est un pralable toute
exprimentation. Elle prend chez Mach un sens trs large identifiable tout rapport
au rel, accumulation de connaissances par les sens ou la mmoire. Toutes nos
ides viennent des expriences antrieures et peuvent se modifier par des
7
expriences venir.
4
Cette exprience trs humienne na rien dexclusivement
scientifique. Lexprimentation physique, quant elle propre aux sciences, requiert
galement lexprimentation mentale : Lexprimentation mentale est aussi une
condition pralable ncessaire de lexprimentation physique ; tout
exprimentateur, tout inventeur doit avoir en tte son dispositif avant de le raliser
matriellement.
5
Lexprimentation mentale sinscrit donc demble hors dun dualisme radical
selon lequel la thorie et la dmarche empirique (une connaissance a priori et une
connaissance a posteriori) seraient totalement distinctes ; elle ne vise pas
formuler une thorie claire capable de comprendre les structures du monde mais
permet dtudier le mouvement du savoir scientifique. Ainsi, lorsque Mach parle
didalisation propos de lexprimentation mentale, il ne faut pas y voir une
correspondance avec la rminiscence platonicienne ou avec toute autre rification
des entits idales, mais bien plutt une facult qui permet lhomme de science de
construire des raisonnements dbarrasss des contraintes du rel.
8
La ncessit du recours lexprimentation mentale par le scientifique tient au
fait que le rel est trop complexe et pas assez mallable pour raliser toutes les
exprimentations matrielles ncessaires la comprhension des mcanismes
physiques
6
. Limagination entre alors en jeu pour mettre en place mentalement un
dispositif exprimental qui schmatise les connaissances acquises (par les sens, ou
transmises dans la communaut scientifique...) et permet de faire apparatre les
mcanismes en jouant avec les variations : La pense du physicien est souvent
moins complte que lexprience quelle schmatise. [] Il sagit ici dun procd
dpuration logique et conomique pour tudier le contenu des expriences mis
sous forme de penses. [] Nous y arrivons en imaginant mentalement la variation
des faits.
7
9
Largumentation de Mach repose sur lattribution dun caractre exprimental
tout raisonnement logique dductif. La dduction chez Mach ne fonctionne pas de
manire ferme mais ouvre vers linconnu. En ralit, il ny a pas dabme entre
lexprimentation et la dduction, il sagit toujours dadapter des penses aux faits,
et des penses les unes aux autres.
8
Un raisonnement abstrait et logique nest pas
si diffrent dune exprimentation matrielle ou physique en laboratoire. Il est
construit, schmatise des connaissances pralables, consiste en une variation de
paramtres et une mise lpreuve daffirmations thoriques.
10
Cette dynamique logique fonctionne de manire ouverte et construite, donnant au
raisonnement son caractre exprimental
9
. Les deux caractristiques de
lexprimentation : une construction et une ouverture vers linconnu sont bien
compatibles chez Mach
10
. En donnant un pouvoir exprimental la dduction, en
ne rduisant pas le raisonnement abstrait une synthse des donnes sensibles et
un jeu entre connaissance a priori et a posteriori, lauteur de La Connaissance et
LErreur rpond par avance la question cruciale que posera Kuhn : Comment,
puisquelle repose uniquement sur des donnes familires, une exprience de
pense peut elle conduire une nouvelle connaissance ou une nouvelle
comprhension de la nature ?
11
11
Sur ce point, nous ne pouvons pas ne pas voquer toute la littrature qui sest
dveloppe la suite de Mach jusqu provoquer un vritable renouveau de ces
questions dans la philosophie anglo-saxonne depuis le milieu des annes 1980. Les
Anglo-Saxons parlent de thought experiment , traduit souvent par exprience
de pense , ce qui rejoint en partie les termes de Koyr ( exprience imaginaire )
mais relgue au second plan la dimension exprimentale voulue par Mach avec le
terme de Gedankenexperiment . Il est impossible de faire ici une revue complte
de ces dbats dans le but dvaluer le rapport exact des crits rcents sur les
thought experiments aux thses du penseur autrichien. Il nous semble
cependant que ces rflexions sont parfois trs proches de la pense de Mach, surtout
12
De lexprimentation mentale la
modlisation
lorsquelles replacent comme Gooding (et la diffrence de Koyr notamment)
les thought experiments dans une dynamique gnrale de la construction de la
science, et quelles se refusent isoler ces dernires de lexprience en gnral
(knowledge) et des exprimentations physiques (real experiments)
12
.
Nous ne voudrions pas cependant quitter lobjet de notre argumentation qui est
dvaluer le caractre exprimental des constructions non-matrielles en science.
Nous ferons donc exclusivement rfrence ces auteurs lorsque leurs
dveloppements permettent de faire le lien entre exprimentation mentale, modle
et simulation, et lorsquils se situent directement dans lesprit de Mach
13
.
13
Lexprimentation mentale consiste donc en une puration des
connaissances, une construction mentale et une activation de cette construction.
Elle se fonde ainsi sur le pouvoir de labstraction et de limagination. Commentant
Mach, Koyr prcise : Entre la donne empirique et lobjet thorique, il reste, et il
restera toujours, une distance impossible franchir. Cest l que limagination entre
en scne. Allgrement, elle supprime lcart. Elle ne sembarrasse pas des
limitations que nous impose le rel. Elle ralise lidal et mme limpossible.
Elle opre avec des objets thoriquement parfaits, et ce sont ces objets-l que
lexprience imaginaire met en jeu.
14
14
Galile, explique Mach, est un matre dans cette sorte dexprimentation
mentale. Elle sexprime, par exemple, travers une dmonstration par labsurde,
comme ce fut le cas propos du concept de vitesse. Dans un systme aristotlicien,
celle-ci quivalait, en rsum, au rapport entre la force et la longueur. Une boule
doit de fait aller plus vite si elle est plus lourde et si elle parcourt plus de chemin.
Les corps graves tombent ncessairement vers le bas, tandis que les corps lgers
slvent vers le haut. Ds lors, si lon attache une boule plus lgre la boule la
plus lourde, elle devrait ralentir la vitesse de la chute. Par le biais de cette
exprimentation mentale, Galile dmontre les limites du schme aristotlicien et
ajoute le facteur temps, qui devient fondamental pour expliquer la vitesse. Celle-ci
est dsormais proportionnelle la dure de la chute. Tout cela sans relle
exprimentation physique.
15
Cette procdure prsente une construction semblable la modlisation
15
. Par
lpuration des connaissances, tout dabord, en vue dune construction simplifie.
Elle conduit des hypothses de dpart restrictives ou irrelles et assumes comme
telles. Ceci implique une relativit des buts du modle qui peuvent le rendre
incompatible avec dautres raisonnements adapts la mme situation
16
. Ensuite,
par la mise en uvre de cette structure abstraite en procdant des variations. Il ne
sagit pas dun test empirique, mais dune simulation qui peut tre mentale ou
informatique (visuelle).
16
lquivalence structurelle et procdurielle entre la modlisation et
lexprimentation mentale, peut sajouter une quivalence fonctionnelle. Dans les
deux cas, il sagit didentifier des mcanismes et de les expliquer, dinterprter
17
.
Mach affirme ainsi que lexprimentation porte sur les changements dans la nature
qui sont identifis par lexprience. Le modlisateur va lui aussi tenter disoler et
dtudier ces changements, laide de la construction du modle et de la variation
des paramtres. Il semble mme indiquer que la procdure de lexprimentation par
la pense dpend directement de cette fonction, de ce but : On peut par la pense
faire dcrotre, et finalement supprimer, un ou plusieurs lments ayant sur un fait
une influence quantitative, de faon ce que les autres circonstances agissent
seules.
18
17
Ces similitudes entre les proprits des modles et lexprimentation mentale de
Mach expliquent sans doute les rapprochements plus ou moins explicites raliss
entre les deux par certains penseurs. N. Nersessian
19
raisonne clairement ainsi en
identifiant thought experiment et mental modeling (ou plus exactement
simulative model-based reasoning ). Mme si elle emploie la notion de
thought experiment (exprience de pense) dans un sens assez diffrent de
Mach, elle se situe tout de mme dans la filiation de ce dernier et emploi le concept
de modle mental pour tudier les proprits dune exprience de pense.
18
Dautre part, de nombreuses analyses des modles insistent sur la dimension
fictionnelle et imaginaire de ceux-ci, qui les rapproche de labstraction ralise par
la pense. Nous voudrions suivre cette dernire voie pour dvelopper plus
particulirement la dimension exprimentale des modles.
19
Les dfinitions du modle sont nombreuses, mais les analyses portant sur sa
fonction sont plus unifies. N. Cartwright
20
montre comment un modle fonctionne
toujours comme une fable, cest--dire quil transforme ce qui est abstrait en
quelque chose de concret. Ainsi une fable peut donner voir, cest--dire concrtiser
un principe moral, et un modle rend concret des mcanismes (physiques,
biologiques, conomiques) abstraits. Cest donc une construction partir
dlments abstraits qui recourt limagination et devient une mise lpreuve de
ces lments abstraits. Ainsi, le modle nest pas seulement une synthse abstraite,
mais aussi une ouverture sur ce qui nest pas encore saisi par la pense. Il est la
fois la concrtisation oprationnelle danalogies constates ou supposes entre des
domaines distincts et le terreau exprimental sur lequel peuvent natre de nouvelles
analogies
21
. Tout comme lexprimentation mentale de Mach, le modle procde
par simplification de la ralit et idalisation mais ne peut se rduire cette
modalit. Loin de ntre quune construction simplifie, la modlisation va
galement acqurir une fonction de prospection vers linconnu
22
.
20
Les physiciens, linstar de Duhem se sont longtemps mfis des modles,
confondus lorigine avec la simulation. Plus exactement, le modle se prsentait,
jusqu la fin du XIX
e
sicle, comme une matrialisation dune image mentale ; il
tentait de rendre compte par une machine du mcanisme de la nature
23
.
21
Galile et ses plans inclins, Lord Kelvin et ses machines cherchrent tous deux
comprendre la notion de mouvement en refusant la fois de se limiter aux donnes
phnomnales de lexprience et leur mise en ordre thorique. Comprendre un
systme physique, cest reproduire son mcanisme. Ce qui suppose, au pralable,
une construction mentale ; cette construction peut tre alors une image, cest--dire
une reprsentation du comportement suppos de la matire, ou une analogie,
conue comme lapplication dun mode de rsolution une situation autre que celle
pour laquelle il avait t prvu. Cest ainsi que la dfinition de modle sest largie
philosophiquement un processus de mise en ordre de la pense. Des chercheurs
comme Boltzmann sen font largement lcho dans leurs travaux philosophiques :
pour lui, toute thorie est image, Bild au sens large du terme, et la mthode
dductive semble tre pour lui la plus aboutie. Elle consiste, en nous souvenant de
notre tche de ne construire que de simples images mentales, oprer
exclusivement ds lorigine laide dabstractions. [...] Nous nous efforons
uniquement de dvelopper nos Gedankenbilder de la faon la plus claire et den tirer
toutes les consquences possibles. Ce nest quensuite, aprs avoir achev
lexposition de limage, que nous en vrifierons laccord avec les faits ; nous ne
justifions donc quaprs coup les raisons qui nous avaient fait choisir limage
prcisment ainsi et non autrement, et sur lesquelles nous navions donn
auparavant aucune indication
24
22
Boltzmann lutilisera maintes reprises : les atomes, ces yeux, sont de lordre
dune Gedenkenbilder . Et curieusement, Mach lui reprochera den faire lusage,
bloquant en partie la lgitimit de son usage. En se privant de fait de
23
Rhtorique de la Science et Contextes
de la Modlisation
lexprimentation mentale, la physique, et plus largement la science, perdrait toute
une capacit prospecter, pourtant essentielle. Pour Boltzmann, limage
dterminante dans la recherche, cest latome, et son attachement lui permettra au
physicien de jeter les bases de la mcanique statistique. Un peu avant, Maxwell a
dfini lanalogie comme cette ressemblance partielle entre les lois dune science et
les lois dune autre science qui fait que lune des deux sciences peut servir illustrer
lautre. Lanalogie viendra plus tard complter la notion de modle en
accompagnant la simulation, faisant natre, de fait, une notion complexe qui rend
compte au mieux de cette pratique dexprimentation mentale qui donne
limpulsion llaboration dune thorie.
La modlisation appartient donc la face non-matrielle de la science. La pense
fonctionne-t-elle comme les modles ? Les modles se construisent-ils de la mme
faon que nos raisonnements mentaux ? Il serait dlicat de procder une
identification des deux. Mais un rapprochement, voire mme une superposition, est
pourtant apparu lors de lanalyse de la procdure et de la fonction de
lexprimentation mentale et des modles, qui tend donner ces derniers leur
dimension exprimentale.
24
Lloge de la puissance de la facult imaginative et de sa dimension prospective ne
doit pas pour autant nous amener isoler celle-ci de lexprience en gnral et du
contexte dans lequel elle merge. Mach insiste sur le fait que lexprimentation
mentale ne peut entrer en jeu que grce une solide exprience qui permet au
scientifique de se poser les questions primordiales sa rflexion : Quelles
circonstances dterminent un certain rsultat ? Quelles circonstances sont
dpendantes ou indpendantes les unes des autres ? Lexprimentation mentale
merge dune rencontre avec le monde physique mais aussi avec le monde social
puisquelle rpond un besoin prcis de la communaut scientifique un moment
prcis. Un important savoir et un grand nombre de questionnements pralables sont
donc ncessaires sa mise en uvre.
25
Pour Gooding
25
, et contrairement Koyr, la fabuleuse utilisation de
lexprimentation mentale par Galile ne rvle pas la supriorit de cette mthode
sur les autres, mais bien plutt le fait que la facult imaginative ne peut sorganiser
et devenir exprimentation que grce une intense exprience du monde rel, grce
lincarnation (embodiement) du chercheur dans le monde. Toute production
scientifique, mme non-matrielle, merge et ne prend sens que dans le rapport
dun sujet au contexte. Dans leurs rflexions sur la modlisation, Barberousse et
Ludwig semblent bien rejoindre Gooding dans un point de vue compatible avec la
phnomnologie de limagination , lorsquils affirment quun contexte est organis
autour dun sujet possible, que lon imagine toujours les contenus fictionnels
partir dun point de vue subjectif, qui se trouve tre parfois le point de vue dun des
personnages du rcit. [...] Un interprte participe toujours au monde de la fiction
quil imagine, au sens o il imagine les faits vrais dans un tel monde partir dun tel
point de vue.
26
Ainsi, on peut revaloriser la mise en rcit
27
et la dimension
subjective qui accompagne lexprimentation mentale et la modlisation, tout en
insistant sur la ncessit du contexte.
26
Cette incarnation des acteurs dans le monde doit bien tre comprise comme la
condition de possibilit de lexprimentation mentale, ce qui limine demble la
perspective dune science totalement objective et dsincarne. Un scientifique
sinscrit dans un paradigme, un champ, une culture pistmologiques
28
, et ses
thories ne peuvent tre values quen fonction des besoins qui en mergent. Une
27
sociologie et une histoire de lexprimentation mentale sont ainsi possibles. Sur
cette question, il nest jamais superflu de prciser quelques points qui peuvent
paratre triviaux, mais qui sont trop souvent limits aux analyses de pratique de
laboratoire. N. Cartwright insiste ainsi sur le fait que les structures et concepts que
les scientifiques utilisent pour dcrire le monde sont obligatoirement issus et
drivs des concepts et ides quils trouvent autour deux : On peut amliorer ces
concepts, en affiner la structure, les tourner et les retourner dans tous les sens,
nous pourrions mme rompre avec eux. Mais la source sera toujours les livres
humains et non le Grand Livre de la Nature. Ce quoi nous aboutissons travers ce
processus dpend dune construction absolument humaine et sociale, et nest pas
une rplique des vritables lois que Dieu a crite.
29
Que lexprimentation mentale naisse et sexprime dans un contexte prcis pose
galement le problme du langage. Un problme ne peut tre conu
indpendamment du langage dans lequel il est formul, et la signification de
certains concepts dpend du contexte dans lequel ces concepts sont employs.
30
Dans ses Recherches Philosophiques, Wittgenstein analyse lillusion tant dun
langage logiquement parfait que dun langage priv (langage logiquement
impossible comprendre pour quelquun dautre). Le langage dans lequel se
formule lexprimentation mentale nest pas un langage parfait entirement adapt
au problme par le scientifique ; sinon il ny aurait pas de problme. Toute
exprimentation mentale sinscrit dans un jeu de langage et est soumise des rgles
dont le chercheur na, par nature, pas conscience : Cest donc que suivre la rgle
est une pratique. Croire que lon suit la rgle nest pas la suivre. Cest donc aussi
quon ne peut pas suivre la rgle privatim ;sinon croire que lon suit la rgle serait la
mme chose que la suivre.
31
Les concepts, les mtaphores, la syntaxe ne peuvent
tre tudis et compris indpendamment du type de langage qui est leur berceau,
mme lorsquils participent des constructions abstraites et formalises.
28
Analyser le rle du contexte social et linguistique des modles ncessite de faon
primordiale dabandonner la conception selon laquelle une fiction exprimerait
essentiellement une proposition fausse par rapport une vrit suppose, et que le
contexte ne serait quun obstacle pour atteindre cette vrit. Une conception
essentialiste et objectiviste de la science ne peut, par nature, que considrer le
langage et les enjeux sociaux comme facteurs dimprcision et fauteurs de trouble
vis--vis dune vrit que la science serait charge de faire merger. Nous voulons
au contraire montrer que laspect ambigu du langage et la dimension fabulatoire et
fictionnelle des modles et de la simulation sont indispensables pour la dynamique
de la science, et assurent une perspective exprimentale.
29
Lambigut de la fonction et de lusage du langage dans lexprimentation
mentale peut particulirement tre illustre par lutilisation de mtaphores dans les
modles.
30
En biologie du dveloppement, les mtaphores dinformation et de programme
ont t abondamment employes dans les modles. En 1961, Jacques Monod et
Franois Jacob vont ainsi utiliser le concept de programme gntique, emprunt
directement la cyberntique, pour expliquer la rgulation molculaire. Le modle
de lopron va permettre de mieux comprendre lactivation et la structure des
protines et des enzymes, en utilisant cette mtaphore du programme qui aide les
deux chercheurs concevoir comment linformation est code et peut circuler dans
lorganisme.
31
Si cette mtaphore fut indniablement fructueuse, elle demeure minemment
critiquable du fait de son ambigut et de son imprcision. Selon E. Fox Keller, il
serait pourtant inutile de la condamner au nom de son ambigut car cest ce qui en
fait la force mme : Je voudrais suggrer que le succs de la reformulation
molculaire reposait en grande partie sur de nouvelles sources dambigut qui
taient intrinsquement lies lintroduction de mtaphores informatiques en
32
Reel time, Real time
gntique.
32
Lexprimentation mentale et la mtaphore ne se rencontrent pas par hasard,
mais parce que leurs natures se lient en deux points. Le premier rsulte directement
de ce que nous avons dj prcis sur le rapport entre le langage et la facult
imaginative : tout problme et tout modle sinscrivent dans un jeu de langage sans
que le chercheur ait entirement conscience des ambiguts des mots quil utilise.
33
Le second rsulte de la nature pratique et exprimentale de la mtaphore, et
permet ainsi de diffrencier lexprimentation mentale dune autre rflexion
mentale plus gnrale. Lexprimentation est une organisation raisonne des
lments connus en vue dune recherche vers linconnu ; un assemblage
systmatique en vue dun dvoilement. Davidson montre comment la mtaphore
assume galement cette fonction. Une mtaphore na pas de signification littrale et
de signification figure claires et distinctes ; sinon il serait possible de paraphraser
les mtaphores pour noncer leur signification figure.
34
Si lexprimentation mentale utilise ce point les mtaphores, cest parce quelles
oprent la limite du langage, quelles sont une voie vers linsignifi : Selon
limage de Quine, le royaume de la signification ne reprsente, dans la jungle de
lusage, quune modeste clairire dont les frontires sont constamment en
extension, autant quen proie toutes sortes dempitements. Dire comme
Davidson, que la mtaphore appartient exclusivement au domaine de lusage, cest
simplement dire que, dans la mesure o (tant quelles sont vivantes) elles ne
peuvent tre paraphrases, les mtaphores tombent en dehors de la clairire.
33
35
Autrement dit, il serait inutile danalyser les mtaphores dans les modles en
posant comme question : Quest ce que cela signifie ? Cette question resterait
sans rponse du fait que la mtaphore nest pas une ambigut
34
, ne se rsume pas
lhsitation entre deux sens : Si la mtaphore impliquait lexistence dune seconde
signification, comme le fait lambigut, nous pourrions esprer parvenir spcifier
la signification spcifique dun mot dans un environnement mtaphorique en
attendant que la mtaphore meure.
35
Il ny a pas de sens cach trouver derrire
une mtaphore, il faut au contraire se poser les questions : quels effets produit-elle,
quoi sert-elle, dans le but de faire merger un sens qui nexiste pas encore ?
36
La modlisation, bien quelle soit non-matrielle, nappartient pas moins au
domaine de lusage comme le montre le recours aux mtaphores. Et son
interprtation ncessite de sattacher son aspect pratique et construit, impliquant
dabandonner lquivalence souvent admise entre modles et mtaphores pour
tudier lusage des secondes dans les premiers. En revalorisant le caractre
exprimental de la science non-matrielle et les alas de sa construction, on vite
les cueils dune substantialisation de la vrit scientifique pour insister sur les
nombreux lments qui font de la science un perptuel bricolage .
37
Lexprimentation mentale nest cependant pas condamne rester de lordre de
labstrait : les mtaphores sont certes des moyens de rpondre des besoins dordre
thorique, et lon fait appel elles lorsquil faut signifier une ralit qui nest pas
autrement dicible, mais elles peuvent aussi se dployer dans la sphre du concret.
Cest ici quintervient de faon plus pertinente aujourdhui la simulation. Elle vient
en quelque sorte donner chair lexprimentation mentale en la rendant visible. En
dautres termes, elle consiste reconstruire le rel des fins exprimentales.
Jusque dans les annes 1940, le terme de simulation tait connot ngativement. Il
voquait fausset, tromperie, feinte. Aujourdhui, il renvoie limitation, au sens
positif du terme. La simulation se ralise informatiquement, elle dsigne
lutilisation dordinateurs pour explorer des phnomnes pour lesquels on na
38
formul aucune quation ni aucune sorte de thorie gnrale, et pour lesquels on ne
dispose que dinformations rudimentaires. Linformatique devient ainsi un vecteur
de comprhension et de connaissance fondamentale en biologie molculaire en ce
quelle rend visible. La microscopie laser confocale balayage (CLSM) rend visible,
entre autres, sur un cran dordinateur, des chantillons quon ne peut pas voir
lil nu, en convertissant un signal analogique en signal numrique. La simulation
permet ici de voir : la similitude formelle devient similitude visuelle. Mais elle
permet aussi dagir. Cest autour des automates cellulaires que la simulation est
rellement novatrice.
Les annes 1980 ont connu une vritable explosion de cette pratique, notamment
pour rendre compte de phnomnes physiques complexes. Les automates
cellulaires sont des univers artificiels qui voluent selon des rgles dinteractions
locales mais uniformes, auparavant spcifies. Ces systmes physiques simplifis
sont discrets et non continus. Ils fonctionnent comme des organismes et finissent
par crer une ralit alternative : jusqu quel point un systme que lon peut
exprimenter par la simulation est-il lquivalent du comportement dun systme
rel ?
39
Tout cela introduit une vritable rvolution pistmologique : cette simulation
nest rien dautre quune reconstruction du rel qui a suppos au pralable
modlisation et analogie. Or elle est bien souvent confondue avec le rel mme. Pis :
on ne peut faire la diffrence entre un chantillon mort et un chantillon vivant. Le
temps de la bobine (reel time) vient se confondre avec le temps rel (real time). De
fait, la pertinence et la lgitimit de la simulation ne sont pas videntes. Il sagit
donc davoir conscience de ces ambiguts et de ces limites. La spcificit de la
simulation informatique rside avant tout dans le fait que le corps de lorganisme
simul est laddition des bits qui le composent, cest--dire que son corps est son
matriel gntique. Ce rapprochement entre corps, programme et gnes est-il
pertinent ? Toujours est-il que pour le moment, les organismes numriques
nvoluent pas comme les organismes vivants. Le vritable enjeu est en ralit la
valeur dexplication quil faut accorder la simulation. nos yeux,
lexprimentation mentale contribue lui en donner une, dans des bornes bien
dfinies : en ce quelle est mobilisation par la pense et mise en relation dobjets
parfaits, dlivrs des contraintes du rel, lexprimentation mentale sert de
garantie pistmologique la simulation. La recherche scientifique suppose
donc le dtachement du rel ; mieux, lpistmologie doit tenir compte de cette
pratique scientifique qui repose en partie sur des besoins sans oublier de
dterminer quelles sont ses bornes et en partie celle du langage et sa valeur
dexplication.
40
La science nest donc pas, ne peut pas, ni ne doit tre un simple compte-rendu des
phnomnes. Le mode dexistence de lexprimentation mentale essentiellement
comme intermdiaire entre thorie et pratique, pour reprendre les propos de Peter
Galison prouve bien au contraire que la science ttonne, hsite, et doit tre juge
sur sa cohrence bien plus que sur son exacte correspondance avec le rel. La
science est une construction, mentale en particulier, une certaine forme de
reprsentation du rel, qui sappuie sur des observations, sur des besoins, et sa
valeur dexplication ne peut tre perue que si lon prend en compte les usages et les
contextes dans lesquels sinscrit chaque dcouverte, chaque laboration thorique.
41
De mme que lanalyse de lexprimentation physique ou matrielle , ltude
de lexprimentation mentale permet en partie de faire le lien entre tous ces
lments et de faire apparatre la dynamique construite et constructive de la science.
42
La reconstruction quelle suppose nous oblige donc prendre en compte la
dimension rhtorique et sociale de la science, ainsi que ses procds didactiques.
43
Lobjet du prsent article, peut-tre trop souvent allusif, a t denvisager
comment la notion d exprimentation mentale de Mach pouvait donner un
44
Bibliographie
Notes
1 Hacking voque leur collaboration au dbut de : I. Hacking, Concevoir et Exprimenter,
Paris, C. Bourgois, 1989.
2 Mme si sur ce point beaucoup reste encore faire, cf. larticle de Catherine Allamel-Raffin
dans ce numro.
3 On trouvera de nombreuses contributions sur cette question dans : M. S. Morgan and
M. Morrison (d.), Models as Mediators : Perspectives on Natural and Social Science,
Cambridge University Press, 1999.
4 E. Mach, La Connaissance et LErreur, Paris, Flammarion, 1908, trad. M. Dufour, p. 222.
5 Ibid, p. 199.
6 Il faut noter quel point Mach lie exprimentation mentale et exprimentation physique de
manire pratique et non axiologique. Cest seulement en grande partie pour des raisons
pratiques que lexprimentation mentale doit parfois se substituer lexprimentation
statut aux exprimentations non-matrielles que sont la modlisation et la
simulation, et offrir ainsi une piste pour leur analyse. Il apparat donc que
modlisation et simulation ne peuvent tre penses indpendamment de leur
contexte dmergence et de la dynamique dans laquelle elles sinscrivent, entre
lexprience et lexprimentation physique. Ces deux modes du savoir scientifique
ne peuvent, en effet, tre seulement considrs comme des simplifications de la
ralit, mais on doit sintresser leur dimension exprimentale, leur prospection
vers linconnu. Dans cette dimension, le contexte joue un rle fondamental qui ne
peut tre considr ni comme un a posteriori, ni comme un obstacle.
BARBEROUSSE A., LUDWIG P., Les modles comme fictions , in Philosophie, n 68 (2000).
BOLTZMANN, ber die Grundprinzipien und Grundgleichungen der Mechanik, Clarck
University, 1899.
CARTWRIGHT N., The Dappled World, Cambridge, 1999.
DAVIDSON, Ce que les mtaphores signifient in Enqutes sur la vrit et la signification,
J. Chambon, 1993, trad. P. Engel.
DUHEM, La thorie physique, son objet sa structure, Paris, Gauthier Villars, 1914, rd. Vrin,
1981.
DUGAS R., La thorie physique selon Boltzmann, Neuchtel, Le Griffon d., 1959.
FEYERABEND, Adieu la raison, Paris, Seuil, 1989, trad. B. Jurdant.
FOX KELLER E., Expliquer la vie, Paris, PUF, 2005, trad. S. Schmidt.
GOODING D., What is experimental about Thought Experiments ? , PSA : Proceedings of the
Biennial Meeting of the Philosophy of Science Association. Vol. 1992, Volume Two : Symposia
and Invited Papers (1992), p. 291-301.
HACKING I., Concevoir et Exprimenter, Paris, C. Bourgois, 1989.
HALLYN F., Les Structures Rhtoriques de la Science, Paris, Seuil, 2004.
KOYRE, tudes dHistoire de la pense scientifique, Paris, Gallimard, 1985.
KRIPKE, Rgles et langage priv, Paris, Seuil, 1994, trad. T. Marchaisse.
MACH, La Connaissance et LErreur, Paris, Flammarion, 1908, trad. M. Dufour.
RHEINBERGER H.-J., Experimental Complexity in Biology : some epistemological and
historical remarks , Philosophy of Science, vol. 64, dc. 1997.
RORTY R., Objectivisme, relativisme et vrit, Paris, PUF, 1994, trad. J.-P. Cometti.
SINACUR H., article Modles , in D. Lecourt (dir.), Dictionnaire dhistoire et philosophie des
sciences, Paris, PUF, 2003.
SORENSEN R., Thoughts Experiments, Oxford, 1992.
WITTGENSTEIN, Recherches Philosophiques, Paris, Gallimard, 2005, trad. F. Dastur et al.
matrielle.
7 Ibid., p. 200.
8 E. Mach, op. cit., p. 211.
9 Ceci est li la critique de linduction chez Mach, et la revalorisation du raisonnement
abstrait dans la dynamique du progrs scientifique : Il est bien surprenant que la plupart des
savants, qui se sont occups des mthodes employes dans le recherche scientifique, dsignent
cependant linduction comme la principale, tout comme si les sciences navaient dautre tche
que de classer et rassembler des faits qui sont individuellement donns. Limportance de cette
tche nest certes pas contestable, mais elle nabsorbe pas compltement le travail du savant ;
celui-ci doit avant tout trouver les caractres dont il faut tenir compte et leurs relations, tche
beaucoup plus difficile que de classer ce qui est dj connu. Le nom de sciences inductives
nest donc pas justifi (Cit in Feyerabend, Adieu la raison, Paris, Seuil, 1989, trad.
B. Jurdant, p. 230).
10 Laspect construit et dductif affirm par Mach, est contestable mais selon nous trs
important pour viter dassimiler toute idalisation ou fantaisie de lesprit, mme si elle prend
place dans un raisonnement scientifique une exprimentation mentale. Ainsi, il serait trs
problmatique de donner un sens exprimental au dmon de Maxwel Cf. les articles de
N. Nersessian et I. Hacking in PSA : Proceedings of the Biennial Meeting of the Philosophy of
Science Association. Vol. 1992, Volume Two: Symposia and Invited Papers (1992).
11 Cit in I. Hacking, PSA. On peut comme Hacking, reposer ce problme partir de lpisode
de lesclave dans le Mnon.
12 Nous remercions A. Feneuil et P. Saint-Germier davoir attir notre attention sur cette
question vaste et difficile. Une bonne partie de lambigut est due au langage. Pour une
bibliographie complte sur lexprimentation mentale et un tat des dbats : R. Sorensen,
Thoughts Experiments, Oxford, 1992.
13 Et nous maintiendrons le terme d exprimentation mentale dans la suite de notre
propos.
14 Koyr, tudes dHistoire de la Pense Scientifique, Paris, Gallimard, 1985, p. 225.
15 Nous nous contenterons ici dentendre par modlisation la construction de modles en
sciences. Notre dfinition du modle est ici trs large et tente de prendre compte de lextrme
diversit de lemploi de cette notion. Elle a ainsi une dimension principalement descriptive. On
pourra trouver par exemple une telle dfinition, opposant la notion de modle en science (de la
nature et sociale) celle employe en smiotique, dans A. Barberousse, M. Kistler, P. Ludwig,
La Philosophie des Sciences au XXe sicle, Flammarion, Paris, 2000 : Le premier [sens]
provient de la pratique des scientifiques eux-mmes, qui dsignent par modle une
reprsentation provisoire, dont laccord avec les thories admises est imparfait, et qui est
labore dans un but prospectif ou dans le cadre de la mise lpreuve de certaines hypothses,
pour rendre possibles des calculs que les thories admises ne permettent pas deffectuer
(p. 288).
16 Sur ces caractristiques des modles mathmatiques abstraits et les raisons
pistmologiques de simplification des hypothses (problmes thoriques et physiques).
Cf. A. Morton, Mathematical Models : Questions of Trustworthiness , British Journal of
Philosophy of Science, 1993, n 44.
17 Cf. H. Sinacur, Modles , in D. Lecourt, Dictionnaire dHistoire et Philosophie des
Sciences, Paris, PUF, 2000.
18 E. Mach, op. cit., p. 204.
19 N. J. Nersessian, In the Theoreticians Laboratory : Thought Experimenting as Mental
Modeling , PSA : Proceedings of the Biennial Meeting of the Philosophy of Science
Association
.
Vol. 1992, Volume Two : Symposia and Invited Papers (1992), p. 291-301.
20 N. Cartwright, The Dappled World, Cambridge, 1999.
21 H. Sinacur, op. cit.
22 Nous ludons ici deux problmes poss par lanalyse de modles qui auraient leur place
dans lvaluation de la dimension exprimentale des modles et leur rapport labstraction
mentale. Tout dabord le rapport entre thorie et modle quil est difficile de qualifier de
diffrence de degr ou de nature (cf. notamment Morton, op. cit., et Barberousse, Ludwig,
Les modles comme fictions , in Philosophie, n 68, dc. 2000). Ensuite, le degr de
formalisation des modles.
23 Pierre Duhem, La thorie physique son objet, sa structure, Paris, Gauthier Villars, 1914,
rd. Vrin, 1981, p. 77 sq.
24 Ludwig Boltzmann, ber die Grundprinzipien und Grundgleichungen der Mechanik, Clarck
University, 1899. Voir aussi Ren Dugas, La thorie physique selon Boltzmann, Neufchtel, Le
Griffon, 1959.
25 D. Gooding, What is experimental about Thought Experiments ? , PSA : Proceedings of
the Biennial Meeting of the Philosophy of Science Association. Vol. 1992, Volume Two :
Symposia and Invited Papers (1992), p. 291-301.
26 A. Barberousse, P. Ludwig, Les modles comme fictions , in Philosophie, n 68 (2000),
p. 20.
27 Cf. Gooding, op. cit. Sur la mise en rcit, on peut notamment penser lexemple du train
donn par Einstein, ou lutilisation du mythe de Robinson par la thorie noclassique en
conomie.
28 Ces termes renvoient respectivement aux crits de T. Kuhn, P. Bourdieu, E. Fox Keller.
29 N. Cartwright, op. cit., p. 46 : We can improve these concepts, refine the structure, turn
them upside down, inside out; we can ever make a rather dramatic break. But always the
source must be the books of human authors and not the original Book of Nature. What we end
up with through this process is bound to be a thoroughly human and social construction, not a
replica of the very laws that God wrote. Selon Cartwright, la prise en compte de la dimension
sociale de la science ne doit cependant pas amener suivre les constructivistes dans leur
abandon de tout notion de vrit. Les lois de la physique sont vraies en contexte : Are true of
what we make.
30 A. Barberousse, P. Ludwig, op. cit., p. 19.
31 Wittgenstein, Recherches Philosophiques, 202, Paris, Gallimard, 2005, trad. F. Dastur et
al.
32 E. Fox Keller, Expliquer la vie, Paris, PUF, 2005, trad. S. Schmidt, p. 159.
33 R. Rorty, Objectivisme, relativisme et vrit, Paris, PUF, 1994, trad. J.-P. Cometti, p. 174.
34 Le fait que la mtaphore ne soit pas une ambigut au niveau du sens, nempche pas que
son usage puisse paratre ambigu, bien au contraire.
35 Davidson, Ce que les mtaphores signifient in Enqutes sur la vrit et la signification,
J. Chambon, 1993, trad. P. Engel, p. 360. Lauteur rsume lui-mme trs bien sa position
gnrale : Aucune thorie de la signification mtaphorique ou de la vrit mtaphorique ne
peut nous aider expliquer comment fonctionne la mtaphore. La mtaphore suit les mmes
voies linguistiquement familires que les phrases les plus banales ; nous lavons vu en
considrant les comparaisons. Ce qui distingue la mtaphore nest pas le sens, mais lusage
en ceci elle est comme lassertion, lindication, le mensonge, la promesse, ou la critique. Et
lusage spcial que nous faisons du langage dans la mtaphore nest pas ne peut tre de
dire quelque chose de spcial, aussi indirectement cela soit-il. Car une mtaphore dit
seulement ce quon voit sur la figure habituellement une fausset vidente ou une vrit
absurde. Et cette vrit ou cette fausset na pas besoin de paraphrase sa signification est
donn dans le sens littral des mots. (p. 369)
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Franois-Xavier Demoures et ric Monnet, Le monde lpreuve de limagination. Sur
lexprimentation mentale , Tracs. Revue de Sciences humaines [En ligne], 9 | 2005, mis
en ligne le 11 fvrier 2008, consult le 16 aot 2012. URL : http://traces.revues.org/177 ; DOI :
10.4000/traces.177
Auteurs
Franois-Xavier Demoures
fdemoures@ens-lsh.fr
Articles du mme auteur
Relativit et relativisme : la rception de la thorie dEinstein [Texte intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, 12 | 2007
ric Monnet
emonnet@ens-lsh.fr
Articles du mme auteur
Introduction. De quelques usages de la thorie conomique dans la sphre publique
[Texte intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, #11 | 2011
De lanthropologie du lieu du politique lanthropologie des institutions.
Entretien avec Marc Abls [Texte intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, 17 | 2009
Les institutions sont-elles dans la tte ? Entretien avec John Searle [Texte intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, 17 | 2009
Les institutions, mode demploi [Texte intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, 17 | 2009
Qui a peur du relativisme ? [Texte intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, 12 | 2007
La thorie des capabilits dAmartya Sen face au problme du relativisme [Texte
intgral]
Paru dans Tracs. Revue de Sciences humaines, 12 | 2007
Tous les textes...
Droits dauteur
ENS ditions