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5/3/2014 Un argentino ayud a nacer al lenguaje Basic - 03.05.2014 - lanacion.

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S
i mencions la palabra Basic en una reunin de programadores, al menos la mitad torcer el
gesto en un mohn de disgusto. Habr otros, sin embargo, que sonreirn con nostalgia.
Aunque s de las limitaciones de este lenguaje, sin duda pueden anotarme entre estos
ltimos.
La primera vez que descubr que programar poda resolver problemas de la vida cotidiana fue en
algn momento de 1975. Tena 14 o 15 aos y el problema era mi escasa habilidad (o mi resistencia
natural, vaya uno a saber) para memorizar frmulas y ecuaciones.
En esos das lleg a casa una HP-65, venerable calculadora programable que, por aadidura,
permita guardar las aplicaciones en unas pequeas bandas magnticas. Todo era cuestin de que
me sentara a escribir un programa que, cargado con los datos del ejercicio, me dijera, al menos, que
el resultado era correcto. As fue como aprend a programar, con lpiz, papel y el manual de la HP-65.
Los profesores ya haban advertido que las calculadoras programables podan resolver ejercicios de
fsica y matemtica, as que nos obligaban a apagarlas antes del examen. Eso borraba cualquier
programa cargado en la mquina.
Pero mi HP era un as en la manga. Luego de ese rito medieval en el que nos hacan alzar las
calculadoras para verificar que estuvieran apagadas, volva a cargar mediante la banda magntica el
programa que haba escrito para ese examen, y listo.
Por supuesto, mi mquina se volvi inmensamente popular. Ahora que lo pienso, una de mis primeras
actividades en tecnologa fue la distribucin de aplicaciones mviles clandestinas. Vaya. No le digan a
nadie, por favor.
Pues bien, el lenguaje de programacin de la HP-65 era del tipo Basic, algo relativamente comn en
las calculadoras de aquella poca. Fue, pues, mi primera lengua informtica. Por eso, aunque
enumeren hasta maana los defectos y malas prcticas del Basic, lo sigo queriendo. Y sigo
sintindome agradecido: su suave curva de aprendizaje me permiti integrar a una edad muy
temprana una destreza que resultara fundamental en el mundo que se vena: programar.
S, hay lenguajes mucho ms poderosos, pero Basic no naci para ser poderoso. Su misin -cumplida
de sobra- fue la de permitirle programar a todo el mundo, simplificar una tarea que ya se perfilaba
como ciclpea y, por entonces, lentsima. Sus siglas, no porque s, son por Beginner's All-purpose
Symbolic Instruction Code; en espaol, Cdigo Simblico de Instrucciones de propsito general para
Principiantes.
El jueves ltimo se cumplieron 50 aos desde que se ejecutaron por primera vez dos programas
escritos en Basic, el lenguaje creado por John Kemeny y Thomas Kurtz en la Universidad de
Dartmouth.
EL DA DESPUS
De los dos inventores del Basic, slo Thomas Kurtz vive. John Kemeny falleci en 1992, a los 66 aos.
En la semana me puse en contacto con Kurtz para preguntarle por aquella noche que vio nacer el
lenguaje en el que cientos de miles de programadores haran sus primeros palotes. Me iba a llevar
varias sorpresas.
Kurtz, que hoy tiene 86 aos, me escribi: "El 1 de mayo de 1964 a eso de las 4 de la maana dos
alumnos de la universidad de Dartmouth, Mike Busch y John McGeachie, lograron ejecutar por
primera vez dos programas escritos en Basic. Lo hicieron en el Dartmouth Time Sharing System que
estaban programando. Yo no estaba ah en ese momento, pero recib la noticia a la maana
siguiente. Puede que John Kemeny haya estado all esa noche, pero los recuerdos se han
desvanecido.
"Este fue un evento determinante en la vida computacional de la Universidad de Dartmouth, y en
especial para el lenguaje de programacin Basic."
Sbado 03 de mayo de 2014 | Publicado en edicin impresa
Un argentino ayud a nacer al lenguaje Basic
Por Ariel Torres | LA NACION
Twitter: @arieltorres | Ver perfil
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El Dartmouth Time Sharing System (DTSS) fue uno de los primeros sistemas informticos de tiempo
compartido. Conceptos como multitarea y multiusuario, que hoy son comunes hasta en las
computadoras ms humildes, empezaran a popularizarse esa noche de mayo de 1964, junto con el
Basic.
Antes de los sistemas de tiempo compartido, los programadores dejaban una pila de tarjetas
perforadas o un rollo de cinta, tambin perforada, y un operador ejecutaba en algn momento el
programa (la espera poda ser muy larga), obtena el resultado en papel y se lo entregaba al
desarrollador. Era lento y penoso. Si haba un error, la ejecucin se detena y haba que corregir y
volver a empezar. Es decir, si haba otro error diez lneas ms abajo te enterabas slo en la segunda
vuelta, con una nueva cancelacin, y as.
La idea de que varios operadores usaran una computadora al mismo tiempo y obtuvieran respuestas
casi instantneas haba surgido en 1957, y durante los aos siguientes se pusieron en marcha varios
proyectos. Uno de los ms longevos fue el de la Universidad de Dartmouth. El original, llamado Phase
I, fue apagado en 1968 o en 1969. El segundo, Phase II, se bas en mquinas ms potentes y
adems aparecieron las pantallas. Ese sistema funcion hasta 1999.
"A propsito -me escribi Kurtz-, John McGeachie tena una conexin con la Argentina. Creo que uno
de sus padres era de tu pas, y lo visita regularmente".
FUE UNA NOCHE MS
Le escrib entonces a McGeachie, que me respondi enseguida y me dijo que tanto su madre como l
nacieron en la Argentina. As que, con toda justicia, puede decirse que la noche en que el lenguaje
Basic naci haba all un compatriota poniendo el hombro. Su padre era escocs y su madre era hija
de ingleses, nacida en la Argentina. Nos fuimos luego al chat y seguimos conversando all. Este es un
resumen de lo que hablamos.
-Hasta qu edad viviste en la Argentina?
-Hasta los 18, cuando me fui a Dartmouth, en Hanover, New Hampshire, Estados Unidos.
-Visits la Argentina todava?
-S, voy de vez en cuando.
-Y supongo que records bien el idioma, no?
-S..., pero he descubierto que cuando la conversacin se torna tcnica me falla totalmente el
castellano!
-No hay problema, seguimos en ingls. Hablame de esa noche en la que vos y Busch
ejecutaron los dos primeros programas escritos en Basic.
-Busch haba escrito el sistema operativo para una de las 2 computadoras General Electric de la
Universidad, y yo escrib el otro. Busch hizo el de la DN-30 [N de la R: por Datanet-30], que era muy
bueno para comunicaciones, pero careca de instrucciones para restar, multiplicar y dividir. Yo escrib
el sistema operativo para la GE-235; ese sistema tena toda clase de capacidades aritmticas,
incluidas las operaciones de coma flotante. As que una de las mquinas hablaba con los usuarios y la
otra corra sus programas.
"Pasbamos mucho tiempo de noche en el centro de cmputos de Dartmouth, adonde haban llegado
haca poco las mquinas. Con nosotros siempre estaba John Kemeny, que escribi el compilador de
Basic. Cuando terminbamos de trabajar, nos bamos a dormir, pero Kemeny se iba a dar clases!
-Un gran trabajador.
-S, Kemeny era fenomenal.
-Lamentablemente falleci joven, en 1992.
-S, muy triste. Su hija estuvo ayer en las celebraciones por el aniversario de Basic. En fin, la noche
que finalmente logramos hacer andar el DTSS -las siglas del sistema formado por estas dos
computadoras- fue como muchas otras noches, excepto que prob ms all de toda duda que lo que
estbamos haciendo realmente funcionaba.
-Qu edad tenas, 23?
-No, creo que ms joven. Dejame pensar, s, 21 aos. Era un estudiante junior de tercer ao.
-Suele mencionarse la noche del 1 de mayo de 1964 como la fecha en que empez a operar
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el DTSS tambin. Eso es as?
-En un sentido, s, en el sentido de que los prximos pasos eran, primero, permitirle a la gente
probarlo; creo que al principio anduvo por un tiempo limitado, porque todava lo estbamos
depurando y arreglando los problemas en los que se metan los usuarios. Y segundo, tenamos que
pasar de 3 teletipos a 11 durante el verano y luego a 20 para septiembre de 1964. Esa era realmente
la fecha de entrega. Pero s, empez a operar de forma limitada esa noche.
-Esos sistemas operativos fueron escritos en Basic?
-No. Los sistemas operativos y el lenguaje Basic fueron escritos en Ensamblador. Durante el verano
aadimos el lenguaje Algol, tambin escrito en Ensamblador, y eventualmente, Fortran. Los usuarios
escriban sus programas en Basic y ms tarde, en 1964-65, podan tambin hacerlo en Fortran y
Algol.
-Y todo en Ensamblador. Debe haber sido muy difcil.
-S, claro que s, pero en esa poca todo se haca en Ensamblador. No haba C, no haba Java,
nada!
-Faltaban casi 10 aos para C.
-S, desde la perspectiva actual fue duro, pero en el momento no podamos saberlo. No haba
alternativas. Es un poco como los primeros que andaban en un Ford T. Hoy nos desmayaramos si
tuviramos que manejar uno de esos autos, pero ellos pensaban que era maravilloso. Y mucho mejor
que andar a caballo.
-Basic fue diseado para que las personas no tcnicas pudieran escribir programas?
-As es, esa fue la idea detrs del lenguaje. Si hubiramos tratado de ensearle Algol o Fortran a
estudiantes sin inclinacin matemtica, habra tomado ms de una semana, y habran abandonado.
Basic, en cambio, poda ensearse rpidamente.
-Penss que se le debe ensear a programar a los alumnos?
-S, creo que s, pero el valor en aprender a programar proviene de la experiencia misma, es algo que
usualmente records bien. Y el escribir programas te fuerza a comprender. No slo la matemtica o la
aritmtica, sino todo el proceso. Tuvimos una sesin muy interesante al final del da en la que un
futurista de Intel dijo esencialmente: "Necesitamos ensearle a la gente a escribir cdigo, de otra
forma slo van a aprender a usar la herramienta, pero ese es un conocimiento superficial".
-Participaste en la escritura de Basic?
-No, Kemeny hizo la primera versin. Despus se tom un sabtico y uno de mis compaeros de
clase, Keith Bellairs, de mi misma edad, se hizo cargo el proyecto.
-Veo que estudiaste en Crdoba. Naciste en esa provincia?
-No, nac en Buenos Aires, pero fui a la escuela en las sierras chicas, Los Cocos, Cruz Grande, La
Cumbre.
-Records lo que aquellos dos primeros programas de Basic hacan?
-Ni idea. Pero calculo que eran algo realmente simple, porque lo que queramos demostrar era que
podas tipear un programa, hacerlo correr y obtener una respuesta. No necesitaban ser complicados.
En retrospectiva, deberamos haber salvado una tonelada de esas viejas cosas, pero a esa edad y a
esa hora de la noche, quin piensa en el futuro?
UN LUGAR MEJOR
Tambin habl con Harry McCracken, periodista y editor de tecnologa de la revista Time, que escribi
un artculo impecable sobre el aniversario de Basic (http://time.com/69316/basic/). l tambin
incursion en la programacin gracias a este lenguaje.
De su extenso texto una frase me llam la atencin. "El mundo era un lugar mejor cuando casi todas
las personas que usaban una computadora haca al menos sus primeros palotes en Basic," escribi.
Le pregunt el porqu de esta opinin. Me dijo: "Cuando Basic estaba en todas las PC, programar era
accesible de formas que hoy se han perdido. Los manuales, libros y revistas daban por supuesto que
casi todos los que usaban una computadora querran empezar a escribir software para ella, y estaban
diseadas para que esa tarea fuese lo ms sencilla posible. Prcticamente tenas que complicarte la
vida para no aprender un poco de Basic.
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"Cuando estaba en la escuela secundaria, pasaba mucho tiempo con los videojuegos, pero inverta al
menos la misma cantidad de tiempo escribiendo videojuegos. Y programar un videojuego es una
actividad creativa de formas que jugar ese mismo videojuego nunca podra serlo".
Respecto de por qu es importante que los chicos aprendan a leer y escribir cdigo, McCracken me
dijo: "Adems de alentar la creatividad, creo que es valioso para todas las personas el saber un poco
de programacin, de la misma forma en que es bueno saber cmo funciona un automvil. No me
form como programador, pero s ms acerca de cmo hacer periodismo en la Web porque soy una
persona ms tcnica de lo habra sido si nunca hubiera escrito cdigo. Las computadoras estn en
todas las actividades profesionales ahora, as que esto aplica a muchas otras personas."
McCracken defiende el Basic con uas y dientes. Respecto del papel que jug en las vidas de los
que, no siendo estudiantes de sistemas, hicimos nuestras primeras incursiones en esta destreza
crtica, me dijo:
"No es que hoy sea imposible para los jvenes aprender a programar. Hay muchas opciones. Pero
ninguna es tan til y accesible como lo fue Basic en su tiempo, y todas suponen un mayor esfuerzo.
Hace falta buscarlas. E incluso las ms sencillas no simplifican el crear algo valioso tanto como el
Basic".
He ledo interminables y a todas luces bizantinos debates acerca de si Basic est vivo todava o no.
Para m, y s que para muchos otros, eso es lo de menos. Se trata de un viejo amigo que nos abri
los ojos tempranamente y nos hizo comprender que las computadoras no se manejan con el mouse,
sino con la mente.
***
POSDATA HIPERGEEK
Segn la documentacin de Dartmouth , el primer programa que se ejecut la noche del 1 de mayo
de 1964 fue, como me anticip McGeachie, muy simple: PRINT 2 + 2
O sea, 4. El cdigo fuente habra tenido ms o menos este aspecto:
10 PRINT 2 +2
20 END
Googleando un poco encontr otra versin, quizs del segundo programa. Su cdigo dice:
10 LET X = (7+8) / 3
20 PRINT X
30 END
Las lneas estaban numeradas 10, 20 y 30, una prctica comn en los lenguajes de la poca, cuando
los editores de texto permitan ver slo un rengln por vez; iban de 10 en 10 porque de esa forma
podas insertar nuevas lneas ms tarde sin tener que numerar todo otra vez.
En total, el primer programa escrito en Basic slo asignaba a la variable X el valor que surge de la
expresin (7+8) / 3 mediante la instruccin LET.
Luego, por medio de PRINT, imprima ese valor en papel. Hoy usamos pantallas para mostrar los
datos, pero las mquinas de esa poca no contaban con semejante lujo; sin embargo, en algunos
lenguajes se sigue usando la palabra reservada print o alguna derivada, como printf, en C, para
mostrar resultados en la salida estndar de datos, que ahora es el monitor.
El ltimo paso, END, le deca a la computadora que ya se haban ingresado todas las instrucciones.
Pueden descargar un simulador del DTSS para Windows, escrito por Kurtz, aqu.
De hecho, es posible recrear la experiencia de aquella noche escribiendo las instrucciones y
ejecutando el programa en el simulador. Para eso, hay que poner estos comandos, seguidos de
Enter.
NEW
Ahora, darle un nombre al programa. Por ejemplo:
PRUEBA
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TEMAS DE HOY
La pantalla dir READY. Es el momento de copiar las instrucciones (los nmeros de lnea son
obligatorios).
Por ltimo, SAVE. Ahora, bastar escribir:
RUN
Y vern en pantalla el resultado.
El simulador de Kurtz viene con manuales del sistema y del Basic y el Algol originales en PDF. .
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