Los planetas menores o planetoides son cuerpos menores del Sistema Solar que orbitan alrededor

del Sol, ms pequeos que los planetas mayores, pero ms grandes que los meteoros
(comnmente definidos con un tamao mximo de 10 metros[]), y que no son cometas.

Vesta
Vesta es el segundo cuerpo con ms masa en el cinturn de
asteroides, tiene un dimetro estimado de 539 km y una masa estimada de 9% del cinturn de
asteroides completo.
Tambin es el asteroide ms brillante y en ocasiones puede verse a simple vista, por lo que se
denomina como cuerpo de sexta magnitud; Vesta perdi aproximadamente un 1% de su superficie
debido al impacto de un asteroide hace casi mil millones de aos.
Se cree que su estructura est conformada por un ncleo metlico de hierro-nquel, rodeado por
un manto y luego una superficie de roca.

steroides
Se les conoce tambin con el nombre de planetoides, son cuerpos celestes
considerados pequeos planetas, objetos de roca y metal deformes, fros y
oscuros. Se les ha encontrado desde el interior de la rbita terrestre hasta ms
all de la rbita del planeta Saturno. Se encuentran en su mayora dentro del
cinturn principal que existe entre las rbitas de Marte y Jpiter. All se
encuentran Ceres, Pallas, Vesta (de 1000, 580 y 550 Km de dimetro) entre
otros cientos de miles de ellos.
Segn las teoras ms aceptadas, el cinturn de asteroides sera un disco de
materia que nunca llego a formar un planeta por culpa de los tirones
gravitacionales ejercidos por el vecino y gigante Jpiter. Otra teora dice que
tales planetoides son el resultado de un cataclismo ocurrido a un planeta que
en otro tiempo debi existir entre Marte y Jpiter.
Los asteroides describen rbitas de tipo planetario. Se calcula que existen en
total ms de 500 mil.
Existe un grupo, llamado los asteroides Aten, descubiertos por los
norteamericanos E.F.Helin e I.M.Shoemaker en Enero de 1 976, tienen rbitas
mas pequeas que las de la Tierra. Mientras un asteroide aislado, llamado
Chiron, descubierto por C.T.Koneal en Octubre de 1 977, orbita entre Saturno
y Urano.
Existen otros asteroides que se mueven en otras regiones del Sistema Solar.
Algunos cruzan la rbita de Marte e incluso, la propia rbita terrestre, estos
son asteroides peligrosos, que podran chocar con nuestro planeta, de hecho ya
ha ocurrido en el pasado, y han dejado huella en la superficie terrestre, como
es el caso del crter Barringer , cerca de Wislow, Arizona , en Estados Unidos,
que tiene 1 100 m de ancho y 180 m de profundidad. En 1 932, el astrnomo
belga Euger del porte descubri a Amor, as se inaugur una nueva categora
astronmica; la de los asteroides cuyas rbitas se acercan o se cruzan con la
terrestre.
El astrnomo Witz, descubri a Eros en 1 898, este es uno de los que cruzan la
rbita terrestre, su distancia media al Sol es inferior a la de Marte. En cuanto a
valores excepcionales de excentricidad hay que citar al planetoide Alinda,
descubierto por el astrnomo Baade en 1 922 y que ofrece, adems, las
singularidades de que su afelio est ms all de Saturno y la inclinacin de su
rbita alcanza los 42. Existe tambin un grupo de asteroides que orbitan
aproximadamente a la distancia de Jpiter, la mayora de ellos descubiertos
por Max Wolf. Aestos se les llama troyanos, y sus nombres estn tomados de
los hroes legendarios de la guerra de Troya.
Hay asteroides que han sido capturados por Jpiter, Aaturno, Urano y
Neptuno y se han convertido en satlites de estos planetas.
A los asteroides que se aproximan a la Tierra, se les conoce tambin como
NEO (near earth objects), traducido sera objetos cercanos a la Tierra, se han
encontrado a 4 de estos NEO, que se estaran aproximando peligrosamente a
nuestro planeta, y podran impactar en los siguientes aos: el Toutatis en el 2
004 (pas a 1 milln y medio de kilmetros de la Tierra), Icaro en el 2 006, el
2 002NT7 en el 2 019 y el XJ11 en el 2 028.


Vesta es un asteroide?

El 29 de marzo de 1807, el astrnomo alemn Heinrich Wilhelm Olbers
observ a Vesta como un diminuto punto de luz en el cielo. Doscientos
cuatro aos despus, a medida que la nave espacial Dawn (Amanecer, en
idioma espaol), de la NASA, se prepara para comenzar a orbitar este
intrigante mundo, los cientficos saben qu tan especial es, a pesar del
debate que existe sobre su clasificacin.
Muchos astrnomos consideran que Vesta es un asteroide porque forma
parte del cinturn principal de asteroides, el cual se encuentra localizado
entre Marte y Jpiter. Sin embargo, Vesta no es un miembro tpico de esta
aglomeracin de escombros orbitantes. La gran mayora de los objetos en el
cinturn principal son objetos de peso pluma (miden 100 kilmetros de
ancho o menos), cuando se los compara con Vesta, que es un coloso de 530
kilmetros de ancho.
"No creo que a Vesta se lo deba llamar asteroide", dice Tom McCord, quien
es un investigador adjunto del proyecto Dawn, en el Instituto Bear Fight,
ubicado en Winthrop, Washington. "Vesta no solamente es mucho ms
grande, sino que adems es un objeto evolucionado, a diferencia de la
mayora de los que denominamos asteroides".

La estructura dispuesta en capas de Vesta (ncleo, manto, corteza) es la
caracterstica clave que hace que Vesta sea ms parecido a los planetas
como la Tierra, Venus y Marte, que otros asteroides, comenta McCord. Al
igual que los planetas, Vesta contena suficiente material radiactivo en su
interior cuando se form a partir de la colisin y fundicin de fragmentos.
Esto liber suficiente calor como para derretir la roca y permitir que las
capas ms livianas flotaran hacia la superficie. Los cientficos llaman a este
proceso "diferenciacin".
McCord y sus colegas fueron los primeros en descubrir que Vesta
probablemente atraves este proceso de diferenciacin. El descubrimiento
se llev a cabo en 1972, cuando los detectores especiales de sus telescopios
registraron por primera vez las seales caractersticas del basalto. Eso
quera decir que el cuerpo tuvo que haber atravesado por un estado derretido
en algn momento.
Oficialmente, Vesta es un "planeta menor", un cuerpo que orbita al Sol pero
que no es un planeta propiamente ni es un cometa. Pero como existen ms
de 540.000 planetas menores en nuestro sistema solar, esta denominacin
no lo distingue demasiado. Los planetas enanos, entre los cuales se
encuentra el segundo destino de la nave espacial Dawn, Ceres, estn en otra
categora, pero Vesta no se encuentra incluido como uno de ellos. En primer
lugar, Vesta no es lo suficientemente grande.
Los cientficos del proyecto Dawn prefieren considerar a Vesta como un
protoplaneta debido a que es un cuerpo denso, con una estructura dispuesta
en capas, que orbita al Sol, y a que se form de manera similar a Mercurio,
Venus, la Tierra y Marte, pero que por alguna razn nunca se desarroll
completamente. En la bamboleante historia del inicio del sistema solar,
algunos objetos se convirtieron en planetas fusionndose con objetos del
tamao de Vesta. Pero Vesta nunca encontr una "pareja para el gran baile",
y el momento decisivo se le escap. Quizs esto fue debido a la cercana de
Jpiter, la superpotencia gravitacional que habita sus alrededores, cuya
presencia pudo haber perturbado las rbitas de los objetos circundantes y
pudo haber robado de esta manera todas las parejas de baile.
Otras rocas espaciales que colisionaron con Vesta en el pasado le han
desprendido pequeos trozos, los cuales se convirtieron en escombros que
ahora forman parte del cinturn de asteroides y se conocen como Vestoides.
Incluso cientos de ellos han llegado a la Tierra en forma de meteoritos. Pero
Vesta nunca colision con un cuerpo lo suficientemente grande como para
que eso lo afectara seriamente, de manera que permaneci intacto. Como
resultado, Vesta es una cpsula del tiempo que remonta a una era pasada.
"Este pequeo y resistente protoplaneta ha sobrevivido al bombardeo del
cinturn de asteroides durante 4.500 millones de aos, lo que hace que su
superficie sea, posiblemente, una de las superficies planetarias ms antiguas
del sistema solar", dijo Christopher Russell, quien es el investigador
principal de la misin Dawn, en la UCLA (sigla en idioma ingls de
Universidad de California en Los ngeles). "El estudio de Vesta nos permitir
escribir una historia mucho ms certera de la juventud turbulenta del sistema
solar".
Los cientficos e ingenieros de Dawn han diseado un plan maestro con el fin
de investigar estas caractersticas especiales de Vesta. Cuando Dawn llegue
a Vesta, en julio de este ao, el polo sur se encontrar bajo la plena luz solar,
proporcionando de esta manera una vista clara de un gigantesco crter que
se encuentra all. Ese crter podra revelar la estructura dispuesta en capas
de distintos materiales dentro de Vesta, los cuales nos dirn cmo
evolucion el cuerpo luego de su formacin. Conforme las estaciones
avancen durante la visita de 12 meses, la rbita que se ha planeado permitir
a Dawn confeccionar mapas del terreno previamente desconocido. La nave
espacial realizar diversas mediciones, incluyendo datos de alta resolucin
sobre la composicin, la topografa y la textura de la superficie. La nave
tambin medir el tirn gravitacional de Vesta, lo cual ayudar a conocer
mejor su estructura interna.
"Los propulsores inicos de Dawn nos estn empujando suavemente hacia
Vesta, y la nave espacial se est preparando para su gran ao de
exploracin", dijo Marc Rayman, quien es el ingeniero principal del proyecto
Dawn, en el Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL, por su sigla en idioma
ingls), de la NASA, en Pasadena, California. "Hemos diseado nuestra
misin con el fin de obtener el mayor provecho posible de esta oportunidad
de revelar los apasionantes secretos de este mundo extico e inexplorado".

Tiene lunas?
Marc Rayman, quien es el ingeniero principal de Dawn, comenta que van a
buscar una luna a Vesta.
Tal vez imaginen a los asteroides como cuerpos solitarios que ruedan por el
espacio, pero es totalmente posible que estos "ermitaos" tengan
acompaantes. De hecho, Ida, con una dimensin de 30 kilmetros (19
millas), Pulcova, de 145 kilmetros (90 millas), Caliope, de 166 kilmetros
(103 millas) y Eugenia, de 217 kilmetros (135 millas) tienen una luna. Y
Silvia, con un tamao de 282 kilmetros (175 millas), tiene dos lunas. Con
una extensin de 531 kilmetros (330 millas), Vesta es mucho ms grande
que los asteroides mencionados, de modo que es absolutamente posible que
exista una "luna de Vesta".

De dnde provienen esas lunas?

Rayman propone un posible origen: "Cuando un objeto grande colisiona con
un asteroide, los escombros resultantes son eyectados en orbitas alrededor
del asteroide y pueden gradualmente colapsar para convertirse en una luna".
Otra posibilidad es el "pinball gravitacional": Una luna que se haya formado
en alguna otra parte del cinturn de asteroides podra terminar siendo
capturada por la gravedad de alguno de los asteroides, mediante una serie
complicada de interacciones gravitacionales con diversos cuerpos.

El Telescopio Espacial Hubble y otros telescopios ubicados sobre la
superficie de la Tierra han buscado lunas de Vesta anteriormente pero no las
han encontrado. Dawn est a punto de colocarse en posicin para ver las
cosas ms de cerca. El sbado 9 de julio, justo una semana antes de que
Dawn ingrese en rbita alrededor de Vesta, comenzar la bsqueda de la
luna. Las cmaras empezarn a tomar fotografas de los alrededores del
asteroide, en busca de manchas sospechosas.
"Si existiese una luna all, en las imgenes sucesivas aparecer como un
punto que se mueve alrededor de Vesta en lugar de quedarse fijo, como las
estrellas que se ven de fondo", afirma un coinvestigador del proyecto Dawn,
Mark Sykes, quien tambin es el director del Instituto de Ciencias
Planetarias. "Podremos usar exposiciones cortas con el fin de detectar
objetos pequeos, de hasta 27 metros de dimetro. Si las exposiciones
largas no son sobre expuestas por el brillo de Vesta, podremos incluso
detectar objetos de hasta algunos metros de dimetro".
A pesar de que "encontrar una luna" no figura dentro de los objetivos
cientficos de esta misin, divisar una sera un enorme triunfo. Aunque esto
no quiere decir que necesite ms triunfos. La sonda ya est destinada a
generar mapas globales y a tomar imgenes detalladas de la superficie del
asteroide, as como tambin a revelar las partes sutiles de su topografa y a
catalogar los minerales y elementos que existan all.

Vesta.
Por otro lado, la propia sonda Dawn se convertir en una luna cuando entre
en rbita alrededor de Vesta. Y los movimientos de la sonda nos brindarn
mucha informacin sobre la composicin rocosa.
Sykes explica: "Usaremos la seal de radio de la nave para medir su
movimiento alrededor de Vesta. Esto nos proporcionar mucha informacin
detallada sobre el campo gravitacional del asteroide. Conoceremos la masa
de Vesta y su estructura interior, incluyendo su ncleo y probables grumos
de concentracin de masa".
Mientras usted lee esto, la nave se acerca lentamente a su objetivo. Incluso
con las imgenes de navegacin solas ya estamos observando cmo un
mundo nunca antes visto crece y se vuelve ms claro.
"Las imgenes estn comenzando a revelar la superficie de este aporreado
mundo extraterrestre", dice Rayman. "Son ms que suficientes para
deleitarnos. Hemos estado volando durante cuatro aos, hemos estado
planeando la misin por una dcada, y la gente ha estado viendo a Vesta por
las noches durante dos siglos. Ahora, finalmente, nos estamos acercando y
tendremos una vista muy cercana del lugar".
Esta no solamente es la primera vez que una nave visita este mundo
extraterrestre, sino que tambin es la primera vez que una nave visita un
cuerpo masivo al que no nos hayamos acercado previamente. En el pasado,
algunas naves han orbitado a la Tierra, a la Luna, a Marte, a Venus, a Jpiter,
a Saturno y a Mercurio.
"En cada caso, primero hubo misiones de sobrevuelo, de las cuales se
obtuvieron buenas estimaciones de la gravedad del cuerpo en cuestin, as
como informacin sobre otros aspectos del ambiente fsico, incluyendo la
existencia de lunas. Esta vez, tenemos menos certeza sobre lo que vamos a
encontrar".
En una conferencia de prensa reciente, el Subdirector de Ciencias
Planetarias de la NASA, Jim Adams, dijo a los periodistas que Dawn
"dibujar la cara a un mundo que hasta ahora solamente se ha visto como
una 'masa borrosa'". Cmo cree Rayman que lucir la cara de Vesta?
"Arrugada, vieja, marchita, con tanto carcter que puede dar testimonio de
algunos de los fascinantes episodios que han tenido lugar en la historia del
sistema solar".
Si dentro de estos nuevos episodios hubiera una luna, Rayman ya ha
pensado un nombre.