Radiactividad

Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los istopos radiactivos conocidos,
tambin llamado semivida. Observe que un ligero exceso de neutrones favorece la estabilidad en tomos
pesados.


Diagrama de Segr indicando el tipo de decaimiento ms probable.
La radiactividad o radioactividad
1
es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de
algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad
de impresionar placas radiogrficas,ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos
opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele
denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones
emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien
corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u otras.
En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que
son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros
elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que
posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma
indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de
radiacin: alfa, beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se
mantienen en unestado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para
alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones
electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se
produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo
gamma) o variando el istopo (al emitir desde el
ncleo electrones, positrones, neutrones,protones o partculas ms pesadas), y en varios
pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho
ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose
en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina
(radioterapia yradiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y
densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:
Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.
Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones
artificiales.
ndice
[ocultar]
1 Radiactividad natural
2 Radiactividad artificial
3 Clases y componentes de la radiacin
o 3.1 Causa de la radiactividad
o 3.2 Perodo de semidesintegracin radiactiva
o 3.3 Velocidad de desintegracin
4 Contador Geiger
5 Riesgos para la salud
o 5.1 Consecuencias para la salud de la exposicin a las radiaciones ionizantes
o 5.2 Dosis aceptable de irradiacin
o 5.3 Dosis efectiva permitida
o 5.4 Ley de la radiosensibilidad
6 Ejemplos de istopos radiactivos
o 6.1 Istopos naturales
o 6.2 Istopos artificiales
7 Vase tambin
8 Referencias
9 Enlaces externos
Radiactividad natural[editar]
Vanse tambin: Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna.
En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro.
Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad
de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la
materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la
que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que
radicaba en el interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al
matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio,
el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad
de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una propiedad
atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos
radiactivos. Se cree que se origina debido a la interaccin neutrn-protn. Al estudiar la
radiacin emitida por el radio, se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo
magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest
Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de
uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente.
Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui
describir la radiacin beta.
En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba predicho
en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas
en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones.
Radiactividad artificial[editar]


Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.


Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para fuentes que puedan resultar
peligrosas. Estndar ISO #21482.
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se
bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas
partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo
ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta
por la pareja Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y
de aluminio conpartculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan
radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas
de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza de impenetracion posee por parte
de los rayos x y gamma.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con
los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz
Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939demostraron que una parte de los
productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto
confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin
experimental de la fisin. EnFrancia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del
bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en
cadena.
Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), y
poco despus Hans Bethedescribi el funcionamiento de las estrellas con base en este
mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo
atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos
en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de losalquimistas de crear oro a partir de
otros elementos, como por ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el
proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere
demasiada energa.
El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a conocer
un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue
probada en 11 pases.
Clases y componentes de la radiacin[editar]


Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla.
Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las partculas beta
(electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de aluminio. Sin embargo, los rayos gamma
(fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho ms gruesa, y los ms energticos pueden atravesar el
plomo.
Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas
como partculas, desintegraciones y radiacin:
1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y
magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas.
Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar partculas alfa a travs de un
fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten
ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >100). Estos
ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que
tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello se emite una partcula
alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se convierte en la energa
cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy
altas.
2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta
positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo
cuando ste se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos
magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de ionizacin no es tan elevado
como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo expulsa una partcula
beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al protn ganado o
perdido). Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que consiste en la
emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; la radiacin beta+, en la
que un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un neutrn, a un positrn o
partcula Beta+ y un neutrino, y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos
con exceso de protones, en la cual el ncleo captura un electrn de la corteza
electrnica, que se unir a un protn del ncleo para dar un neutrn.
3. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante
de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor
penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormign para detenerlas.
En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de
la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los
rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las
radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms
peligroso de radiacin.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o
disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante.
Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero
atmico: slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es laconstante de Planck y ""
es la frecuencia de la radiacin emitida).
Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se
transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo
y transformarse en otro, y as sucesivamente, con lo que se generan las llamadas series
radiactivas.
Causa de la radiactividad[editar]
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto
entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el
nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se
hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda
mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del
exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de helio,
y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de
radiactividad, ya mencionados:
Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero
atmico en dos unidades.
Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn
en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o
negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).
La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor
energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin
de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin
electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.