Ecriture biographique et criture de lhistoire aux XIX

e
et XX
e
sicle
*

Sabina Loriga
**

coles des Hautes tudes en Sciences Sociales
Centre de Recherche Historiques

Les historiens ont longtemps cru quils avaient pour mission de prserver de loubli
les actions humaines
1
. Cette conception senracinait dans la croyance que la nature,
ternelle et immuable, navait nullement besoin de la mmoire pour continuer exister.
Mortels par essence (Nous seuls passons auprs de tout comme un change arien)
2
,
les tres humains peuvent cependant rivaliser avec la nature grce leur inscription
dans lhistoire. De ce point de vue, la recherche historique aurait tout intrt se
recentrer sur les faits marquants et les grandes uvres, crations terrifiantes selon la
formule de Sophocle
3
, dont les hommes sont capables.
Les choses ont chang au cours des deux derniers sicles. la fin du XVIII
e
sicle,
les historiens ont mis de ct les actions et les souffrances des individus pour sattacher
aux mcanismes invisibles de lhistoire universelle, principe dvolution de notre
espce, qui en constitue le contenu vritable autant que le cur et lessence
4
. De
multiples raisons expliquent que les historiens aient dlaiss les histoires au pluriel (die
Geschichten) pour passer lHistoire au singulier (die Geschichte)
5
. Deux dcouvertes
de notre modernit ont sans conteste pes sur cette mutation: dun ct, la prise de
conscience que la nature est elle aussi mortelle et, de lautre, la perte progressive de
notre capacit apprhender la vrit du monde laide de nos cinq sens (depuis
Copernic, la science na eu de cesse de vrifier les limites de lobservation directe)
6
.
Paralllement ces transformations profondes qui chappent notre claire conscience,
certains changements intellectuels moins tragiques, parfois triviaux, ont eu des effets
importants sur nos conceptions, commencer par lambition dtablir des fondements
objectifs et scientifiques aux sciences sociales et aux sciences humaines. Cette
aspiration a mobilis des forces extraordinaires dans les domaines les plus varis de la
recherche, de la dmographie la psychologie en passant par lhistoire ou la sociologie,
afin duniformiser les phnomnes en liminant bien souvent les diffrences, les carts,
les idiosyncrasies.
Cette tendance vouloir uniformiser le pass a eu des consquences graves, comme
le signale Hannah Arendt dans une lettre du 4 mars 1951 adresse Karl Jaspers.
Revenant une fois de plus sur les tragdies politiques et sociales du XX
e
sicle, elle
affirme que la pense moderne a perdu le got des diffrences:

Je ne sais pas ce quest le mal absolu mais il me semble quil a en quelque sorte faire avec
les phnomnes suivants : dclarer les tres humains superflus en tant qut res humains
[]. Cela arrive ds quon limine toute imprvisibilit, qui, du ct des hommes
correspond la spontanit []. Or, [prcise-t-elle plus loin], je souponne la philosophie
de ntre pas tout fait innocente dans cette affaire. Pas dans le s ens naturellement o
Hitler pourrait tre rapproch de Platon []. Mais sans doute au sens o cette philosophie
occidentale na jamais eu une conception claire du politique et ne pouvait en avoir parce
quelle parlait forcment de lhomme individuel et traitait accessoirement la pluralit
effective
7
.

Au-del de la philosophie, la perte de la pluralit concerne aussi lhistoire. Au
cours des XIX
e
et XX
e
sicles, les manuels dhistoire fourmillaient dvnements sans
protagonistes. Ils voquaient puissances, nations, peuples, alliances, groupes dintrts
mais trs rarement des tres humains
8
. Comme le souponnait dj lcrivain allemand
Hans Magnus Enzensberger, dont luvre est toujours trs attentive au pass, le langage
de lhistoire a commenc faire disparatre les individus derrires des catgories:

Lhistoire est montre sans acteur, les gens quelle dcrit ny sont que des figurants,
linstar dun dcor de scne qui fait une tache sombre en arrire-plan. On y parle des
chmeurs ou des hommes daffaires [].

Dans ces conditions, mme les prtendus hommes qui font lhistoire nous
apparaissent sans existence relle:

Le sort de ceux que la destine ignore royalement prend sa revanche sur leur succs. Ils ont
une allure fige de pantins et ressemblent ces figurines de bois qui remplacent les
hommes dans les peintures de De Chirico
9.
.

Le prix payer pour cette dsertification du pass au niveau thique et politique
savre trs lev. Selon la formule dIsaiah Berlin, si lon occulte la dimension
individuelle de lhistoire, Alexandre, Csar, Attila, Mohammed, Cromwell et Hitler
sapparentent des inondations, des sismes, des couchers de soleil, des ocans ou des
montagnes; nous pouvons les admirer ou les craindre, les accepter ou les maudire, mais
dnoncer ou porter aux nues leurs actions serait aussi raisonnable que de sermonner un
arbre.
La formule me parat dune importance capitale; elle signale la faon dont le
relativisme attaque le principe de la responsabilit individuelle et montre en quoi le
relativisme nest pas uniquement un trait caractristique de lhistoriographie
prtendument post-moderne, inspire par Nietzsche, mais quil est aussi caractristique
dune lecture impersonnelle de lhistoire, qui se contente de dcrire la ralit travers
des relations de pouvoir dsincarnes. Isaiah Berlin prcise:

Lloge et le blme, la croyance quune action est prfrable une autre, la dnonciation ou
la justification des grandes figures du prsent et du pass deviennent alors parfaitement
absurdes. Ladmiration ou le mpris pour telle ou telle personnalit historique a beau tre
une pratique courante, elle nen relve pas moins dun jugement purement esthtique
10
.

Histoire et biographie: le vrai et la vraisemblance

quel moment a eu lieu le sacrifice de la dimension individuelle et comment
sest-il produit? La frontire qui spare lhistoire de la biographie a toujours t
incertaine et conflictuelle. Thucydide manifestait dj son poque un mpris royal
pour tout ce qui avait trait la biographie. Il ny a gure de place pour un genre narratif
qui sattache sduire un public populaire, dans lhistorio-graphie universelle et
prcise, que le grand historien grec envisage dcrire. Deux sicles plus tard, Polybe
rappelle que lapproche biographique de lhistoire, fonde sur les moyens de la tragdie,
cre des confusions entre la potique et lhistoire proprement dite. Ces conceptions
sinscrivaient dans un vaste dbat historiographique de lpoque, o saffrontaient
lidal du vrai et la vraisemblance (verisimilem), qui avait la faveur du sophiste
Gorgias. Contrairement aux conceptions de certains historiens des IV
e
et III
e
sicles
avant notre re (Philarque ou Duryde de Samos par exemple), qui avaient pour projet de
transformer lhistoire en reprsentation dramatique fonde sur une imitation exacte de la
ralit (mimesis), Polybe entendait fixer et transmettre la vrit objective
11
.
La distinction entre histoire et biographie est aussi convoque par ceux qui, dans
le camp oppos, crivent des biographies. lpoque impriale, Plutarque manifestait
peu dintrt pour les lments structurels mais dfendait la primaut des signes
distinctifs de lme sur ltiologie politique:

crivant dans ce livre la vie du roi Alexandre et celle de Csar, qui abattit Pompe, nous ne
ferons d'autre prambule, en raison du grand nombre de faits que comporte le sujet, que
d'adresser une prire nos lecteurs: nous leur demandons de ne pas nous chercher chicane
si, loin de rapporter en dtail et minutieusement toutes les actions clbres de ces deux
hommes, nous abrgeons le rcit de la plupart d'entre elles. En effet nous n'crivons pas des
histoires, mais des biographies, et ce n'est pas dans les actions les plus clatantes que se
manifestent la vertu ou le vice. Souvent, au contraire, un petit fait, un mot, une plaisanterie
montrent mieux le caractre que des combats qui font des milliers de morts, que les
batailles ranges et les siges les plus importants. Aussi, comme les peintres saisissent la
ressemblance partir du visage et des traits de la physionomie, qui rvlent le caractre, et
se proccupent fort peu des autres parties du corps, de mme il faut nous permettre de
pntrer de prfrence dans les signes distinctifs de l'me et de reprsenter l'aide de ces
signes la vie de chaque homme, en laissant d'autres l'aspect grandiose des vnements et
des guerres
12
.

Les paroles des classiques ont t relayes par les premiers historiens modernes.
En 1559, John Hayward, parfois surnomm le Tacite anglais, tmoignait de sa mfiance
lgard de la tentation biographique dans son ouvrage Life and reigne of King Henrie
III, et recommandait au passage de ne pas confondre le gouvernement de puissants
tats avec la vie et les uvres dhommes illustres
13
. Un sicle plus tard, Thomas
Burnet, chapelain et secrtaire de Guillaume III dAngleterre, accordait lui aussi une
grande importance lhistoire en ne reconnaissant aux commentaires biographiques
quune valeur ornementale et subalterne:

La vie des philosophes, leur naissance, leur mort, leurs voyages, leurs bonnes ou leurs
mauvaises actions et choses de cette nature compltent et embellissent le sujet abord, mais
sont dun intrt trs secondaire dans la recherche des sources et avances du savoir
humain, ou pour la comprhension des voies de la Providence
14
.

Tout le monde ne partageait cependant pas la distinction entre biographie et histoire
que proposait Polybe. Au VIII
e
sicle, Bde le Vnrable affirmait que la biographie
ntait rien dautre que de lhistoire vue de prs. Au commencement de la priode
moderne, les principaux manuels de palographie, de diplomatie ou dhistoriographie
(de Jean Bodin Agostino Mascardi en passant par Gabriel Mably) assimilaient la
biographie une forme dcriture de lhistoire tout fait lgitime. Au XVII
e
sicle,
Thomas Stanley, philologue anglais rput pour son dition critique des tragdies
dEschyle, considrait que les biographies de lgislateurs, de condottieri et de sages
reprsentaient la forme la plus haute de lhistoire
15
. Le sicle suivant partageait aussi
trs largement cette ide que la destine des hommes illustres rendaient les choix dune
nation plus intelligible. David Hume tait persuad que les dispositions spirituelles de
Charles I
er
sonnrent le glas de la cause absolutiste en Angleterre. Plusieurs dcennies
plus tard, Voltaire dveloppait son rcit historique autour des figures de Louis XIV,
Charles XII de Sude, excessivement grand, malheureux et fou et le glorieux
vainqueur de la bataille de Poltava, Pierre le Grand. Loin de clbrer le culte des hros
contrairement nombre de ses successeurs, Voltaire tait convaincu que les grandes
mes nous permettent de comprendre les caprices de lhistoire, autrement dit les
circonstances inattendues qui se rvlent essentielles la comprhension du tableau
gnral parfois priv de vraisemblance. Dans les fresques de Gricault ou de David,
le visage du hros, taill par le fou anonyme qui vit dans son ombre, exprime lui seul
le Zeitgeist ou lesprit du temps
16
.
En rsum, il savre que la frontire entre biographie et histoire a t conteste au
cours des sicles jusqu ce quelle devienne le point de convergence de plusieurs
querelles intellectuelles au moment prcis o la pense et lcriture de lhistoire
atteignaient lapoge. Jaimerais examiner dans les pages suivantes deux moments cls
de la bataille qui sest droule sur la ligne de partage entre biographie et histoire. Le
premier remonte la jonction des XVIII
e
et XIX
e
sicles et se rattache lmergence de
la philosophie de lhistoire; le second est nich au cur de lhistoriographie moderne et
concide avec le divorce, consomm dans la dernire dcennie du XIX
e
sicle, entre
histoire sociale et histoire politique. Dans les deux cas, la totalit devenait la catgorie
explicative du devenir
17
.

Totalit et devenir: dbuts de la philosophie de lhistoire

Il y a tout lieu de dduire des propos prcdents que la premire attaque contre
lindividu a t lance par la philosophie. Dans un court trait crit en 1784 sur la
finalit de lhistoire, Emmanuel Kant voyait dans lhomme le truchement par lequel la
nature ralisait ses fins, et affirmait que lhistoire devait slever au-dessus de lindividu
pour dvelopper sa pense une plus grande chelle dans la mesure o ce qui nous
apparat de manire confuse et irrgulire chez les individus correspond une
succession dvnements unitaires et systmatiques, propre la totalit des espces:

Les individus, et mme des peuples entiers, ne pensent gure que, pendant qu'ils
poursuivent leurs intentions prives, chacun selon ses gots et souvent contre les autres
individus, ils suivent comme un fil directeur, sans s'en apercevoir, l'intention de la nature,
qui leur est inconnue, et qui, mme s'ils en avaient connaissance, leur importerait cependant
peu
18
.

Avec lmergence dune vision providentielle de lhistoire, la biographie est
devenue trs marginale. Aprs avoir raffirm lunit a priori de lhistoire, Fichte
rfutait la valeur indpendante de lindividu confront luniversel, ne retenant que
lvolution des espces, en aucune manire celle des individus. Hegel pensait aussi
quil fallait sacrifier la dimension concrte de lexistence au Welt-plan; les individus
constituent une masse superflue qui ne doit en aucun cas faire de lombre ce qui
compte dans lhistoire. Lorsque les vnements, des plus loigns au plus aberrants, qui
se produisent dans le monde sont dialectiquement intgrs un horizon tlologique (le
dveloppement infini autant que ncessaire de lhumanit), les individus (y compris les
grandes figures de lhistoire, universaux suprieurs, comme Csar ou Napolon,
immortalis la bataille de Ina) semblent tre eux aussi les instruments de la raison,
conus pour accomplir un dessein qui les dpasse:

Ce vers quoi les destins individuels de lhistoire mondiale sont inconsciemment pousss est
sans rapport avec ce quils entendaient librement accomplir, mais dpend de ce que leur
volont, presse par une ncessit en apparence aveugle, les oblige faire pour le bien
commun au-del de lintrt personnel. De sorte que ces hommes, ports par une
comprhension instinctive, accomplissent ce qui est attendu deux. Ils agissent de manire
historique en subissant la puissance ruse de la raison (List des Vernunft), qui correspond
pour Hegel lexpression de la providence divine
19
.

Comme le remarque Karl Lwith, le marxisme na pas rompu avec la
philosophie allemande sur ce point, dans la mesure o Marx lui-mme avait dj rgl
ses comptes avec lidologie allemande de la philosophie post-hglienne, il pouvait
envisager avec confiance la philosophie future qui ralise lunit de la raison et de la
ralit, de lessence et de lexistence, telle quavait pu le formuler Hegel
20
.
Dans cette conception providentielle du devenir, selon laquelle lhumanit
accomplirait ses desseins suprieurs en passant progressivement mais ncessairement
par un cheminement difficile, lindividu demeure totalement soumis la loi, une loi
terrible et implacable, ne dviant jamais de sa course. Loubli de la personne concide
presque toujours avec le refus du hasard ou, pour le moins, une volont den rduire
partiellement la porte. Ainsi, lissue de la bataille de Waterloo fut assurment
conditionne par les pluies torrentielles qui tombrent pendant la nuit du 17 au 18 juin
1815, mais ces trombes deau taient aussi la marque du dieu de lhistoire Victor
Hugo a donn une expression potique ce genre dattente providentielle. Aprs avoir
rappel quOlivier Cromwell envisageait de partir pour la Jamaque et Honor Gabriel
Mirabeau pour les Pays-Bas, mais que lun et lautre furent dtourns de leur projet par
linterdiction dun roi, il ajoute:

Or, tez Cromwell de la rvolution dAngleterre, tez Mirabeau de la rvolution de France,
vous tez peut-tre des deux rvolutions, deux chafauds. Qui sait si la Jamaque neut pas
sauv Charles I
er
et Batavia Louis XVI ? Mais non, cest le roi dAngleterre qui veut garder
Cromwell ; cest le roi de France qui veut garder Mirabeau. Quand un roi est condamn
mort, la providence lui bande les yeux.

Dit autrement, la main de Dieu se cache derrire le moindre vnement humain:

Eh ! Qui ne sent que dans ce tumulte et dans cette tempte, au milieu de ce combat de tous
les systmes et de toutes les ambitions qui fait t ant de fume et tant de poussire, sous ce
voile qui cache encore aux yeux la statue sociale et providentielle peine bauche,
derrire ce nuage de thories, de passions, de chimres, qui se croisent de leurs clairs,
travers ce bruit de la parole humaine qui parle la fois toutes les langues par toutes les
bouches, sous ce violent tourbillon de choses, dhommes et dides quon appelle le dix-
neuvime sicle, quelque chose de grand saccomplit ! Dieu reste calme et fait son uvre
21
.

Une raction la conception providentielle de lhistoire: Wilhelm von Humboldt

De nombreux historiens du XIX
e
sicle commencrent ragir cette conception
providentielle et tlologique de la philosophie de lhistoire. Wilhelm von Humboldt est
la figure de proue de cette remise en cause; dans deux essais sur lhistoire universelle,
datant de 1814 et de 1818, de mme que dans son fameux discours de 1821 sur la tche
de lhistorien, Humboldt sen prend aux systmes philosophiques de Fichte et de Hegel
(mais aussi Kant), car il les trouve fonds sur une vision abstraite de lhomme qui tend
rduire le caractre alatoire et dispers des vnements un seul et mme point de
vue, dduisant lun de lautre sur la base du principe de ncessit
22
. Humbodlt, au
contraire, dfendait une sorte de physique de lhistoire attentive la double dimension
rationnelle et sensible des hommes.
De toute vidence, Humboldt reconnaissait la notion duniformit signale par Kant.
Les tres humains ont tendance se conformer un modle uniforme ds lors quils
agissent de manire collective. Il dcoule en consquence que la nature est aussi
lorigine du conditionnement du caractre moral de la personne. Si lon considre une
srie dvnements fortuits (mariages, dcs, enfants illgitimes ou dlits), nous
constatons que ces vnements sorganisent selon une rgularit qui ne sexplique que
parce quil existe un lment naturel rgissant laction des hommes, et qui se manifeste
de manire cyclique selon des lois rgulires. Lhistoire pour autant ne se contente pas
dtre un produit de la nature. Elle est aussi rgie par la force cratrice de la personnalit
humaine: les individus ne peuvent tre expliqus sur la base de lune ou lautre des
influences subies (cest au contraire la raction individuelle qui dtermine ces
dernires)
23
. En dautres termes, les actions humaines modifient toujours la nature de
manire parfois inconnue ou inattendue. Il suffit souvent dun esprit puissant, plus ou
moins consciemment domin par une grande ide, capable aussi de rflchir au matriau
susceptible de lui donner forme, parce que le rsultat dpend de cette ide sans mesure
commune avec le cours habituel des choses. Les actions humaines, selon Humboldt, ne
se limitent pas seulement lactions des grands hommes: Il est indniable que laction
du gnie et la passion forte appartiennent un ordre de choses diffrent du cours
mcanique propre la nature [alors que], au sens strict, cest ce que lon observe dans la
vie humaine des individus
24
.
Ces rflexions signalent deux points importants dans la pense de Humboldt. Il
entreprend dabord de commenter la dimension thique de lhistoire. Cette dernire est
sans relation la morale: elle na pas offrir de modles difiants ou rpulsifs; les
exemples ne sont en effet daucune utilit et peuvent mme tre trompeurs. Mais
lhistoire est fonde sur une thique dans la mesure o, selon la formule de Leopold von
Ranke datant de 1860, elle dvoile le drame de la libert:

Lhistoire porte sur la perception de la ralit (Sinn fr Wirklichkeit) et contient la
conscience de la nature phmre de lexistence dans le temps et la conscience de la
dpendance des causes passes et prsentes; elle est en mme temps conscience dune
libert spirituelle
25
.

Humboldt rappelle ensuite que le sens de la globalit chez lhistorien ne concide
pas avec la notion de totalit idale; ce sens de la globalit nest ni unique ni
complmentaire mais toujours multipolaire, dbordant de vie, conflictuel, traverss de
contradictions et ptris de divergences. Dans une lettre de 1803 adresse au diplomate
Karl von Brinckmann, Humboldt a donn cette intuition une formulation forte en se
dcrivant, port non pas vers lUn, qui serait la totalit, nouveau concept erron, mais
vers une unit dans laquelle chaque concept humain, chaque opposition entre lunit et
la pluralit serait imbrique
26
.
La rflexion dHumboldt sera plus tard reprise par dautres historiens, Johannes
Droysen ou Jakob Burckhardt par exemple. certains gards, la tentative, pour la
philosophie de lhistoire, de dpasser les cheminements individuels du pass afin de se
dbarrasser de ses diffrences internes a rencontr de fortes rsistances de la part des
historiens et a aliment de trs riches dbats visant dfendre la dimension plurielle du
pass.

La naissance des sciences sociales et lhomme moyen

Le deuxime tournant capital, qui a contribu amplifier le foss entre lhistoire
et la biographie, se situe vers la fin du XIX
e
sicle. Selon Johann Gustav Droysen,
historien des plus rflchis, notre science vient tout juste de se librer de lemprise
thologico-philosophique, et dj les sciences naturelles entendent se lapproprier
27
. En
ralit, le danger ne venait pas tant des sciences exprimentales que du ct des sciences
sociales naissantes, la dmographie ou la sociologie par exemple, dcides se
construire une lgitimit scientifique incontestable.
Dans les annes 1830, Lambert Adolphe Qutelet forgea la notion dhomme
moyen, esprant ainsi laborer une mcanique sociale, ou pour le moins une science
sociale capable de dfinir les lois qui rgissent les phnomnes intellectuels et moraux
la manire des lois de la physique:

Lhomme que je considre ici est, dans la socit, lanalogue du centre de gravit dans le
corps; il est la moyenne autour de laquelle oscillent les lments sociaux: ce sera, si lon
veut, un tre fictif pour qui toutes les choses passeront conformment aux rsultats moyens
obtenus par la socit.

La notion dhomme moyen a entran labandon officiel de tout ce qui pouvait
renvoyer lindividualit ou lanomalie:

Nous devons, avant tout, perdre de vue lhomme pris isolment, et ne le considrer que
comme une fraction de lespce. En le dpouillant de son individualit, nous liminerons
tout ce qui est accidentel; et les particularits individuelles qui nont que peu ou point
daction sur la masse seffaceront delles -mmes, et permettront de saisir les rsultats
gnraux
28
.

Dans les dcennies qui suivirent, la notion dhomme moyen rencontra un grand
succs. Convaincus que les tres humains ne pouvaient pas chapper la loi universelle
de la causalit, Henry Thomas Buckle, Grant Allen et Louis Bourdeau mirent laccent
sur la force des limites externes, notamment gographiques, et comparrent les tres
humains des fourmis tissant de faon anonyme la matire de la vie sociale (de la
mme manire que les cellules reconstruisent les tissus organiques)
29
. Selon Herbert
Spencer, les mmes contraintes sappliquent aux tres dexception: En mme temps
que lensemble de la gnration dont il est une infime composante, y compris ses
institutions, son langage, ltendue de son savoir, ses coutumes, sans oublier ses arts et
ses techniques innombrables, il est le rsultat dun agrgat immense de forces qui se
sont combines au fil du temps
30
. De l dcoule lide que la science se doit
dexpliquer lhomme moyen pour chacune des races humaines en renonant ltude
des variations morphologiques et des diffrences individuelles. Mme si chaque
personne prise sparment est digne dintrt, les penses et les actions des individus
nont aucune signification historique. Par un curieux glissement de vocabulaire, les
signes distinctifs de lme chers Plutarque, que Hegel stait ingni considrer
comme insignifiants, devenaient maintenant des idiosyncrasies quil fallait niveler,
voire liminer.

Limpersonnalit: critre de la dmarche scientifique

Au XIX
e
sicle, de nombreux historiens ont rejoint, au nom de la science, les
rangs des pourfendeurs de la biographie. Certains ne tardrent pas se dfaire des
oripeaux de la pense morale pour revtir les nouveaux atours des sciences sociales,
confectionns sur le modle des sciences naturelles. Ces historiens avaient en commun
de croire que limpersonnalit constituait de manire dfinitive le critre fondamental de
la dmarche scientifique mme sils ne partageaient pas tous le dterminisme radical de
Buckle, Spencer ou Bourdeau. Outre-atlantique, John Fiske, auteur de plusieurs
ouvrages sur lhistoire amricaine, esprait pouvoir ainsi crer une grande rvolution
historique:

Depuis le milieu du dix-neuvime sicle, la rvolution qui a eu lieu dans les tudes
historiques est aussi importante et profonde que celle qui sest produite dans le domaine de
la biologie sous la houlette de M. Darwin. En termes de savoir, lintervalle entre Edward
Freeeman en 1880 et Thomas Babington Macaulay en 1850 est aussi important que celui
qui spare John Dalton et Humphrey Davy des adeptes de la thorie philogistique. Et
cependant, dans les principaux ouvrages lorigine de ce bouleversement, ceux de Henry
Maine et de William Stubbs, de Fustel de Coulanges et de Maurer par exemple, la
biographie ne joue quun rle trs secondaire si tant est quelle en joue un
31
.

En France, mile Durkheim reconnaissait aux grands hommes une fonction
politique importante:

Une socit o le gnie serait sacrifi la foule et je ne sais quel amour aveugle dune
galit strile, se condamnerait elle-mme une immobilit qui ne diffre pas beaucoup de
la mort
32
.

Mais Durkheim pensait aussi que les grands hommes constituaient un lment
perturbateur pour les sciences sociales exclusivement tournes vers les modes de penser,
de sentir et dagir indpendamment des individus concerns. Sa comparaison fameuse
entre le fait social et les statistiques provient de cette ide profondment ancre dans sa
pense:

Comme chacun de ces chiffres comprend tous les cas particuliers indistinctement, les
circonstances individuelles qui peuvent avoir quelque part dans la production du
phnomne sy neutralisent mutuellement et, par suite, ne contribuent pas le dterminer
33
.

Quelques annes plus tard, Franois Simiand reprit lide pour dfendre
lunification des sciences sociales. Tout en reconnaissant la spcificit interprtative de
lhistoire, Simiand continuait de penser que les historiens devaient se consacrer
ltude des faits objectifs et non des spontanits individuelles:

Une rgle de droit, un dogme religieux, une superstition, un usage, la forme de la proprit,
lorganisation sociale, une certaine vision du travail, un certain procd dchange, une
certaine manire de se loger ou de se vtir, un prcepte moral, etc., tout cela mest donn,
mest fourni tout constitu, tout cela existe dans ma vie indpendamment de mes
spontanits propres et quelquefois en dpit delles.

La politique, les individus et la chronologie (correspondant aux trois idoles de
la tribu des historiens) navaient aucune ralit et devaient tre remplacs par des
concepts-cls telles la rptition, les rgularits et la tradition:

La rgle est ici, comme dans les autres sciences positives, de suivre les abstractions
heureuses, cest--dire celles qui conduisent tablir, celles qui sont propres mettre en
vidence, des rgularits.

Pour Simiand de surcrot, la causalit historique navait plus la forme de la
motivation mais de la loi:

Ltablissement dun lien causal se fait non entre un agent et un acte, non entre un pouvoir
et un rsultat, mais entre deux phnomnes exactement de mme ordre ; il implique une
relation stable, une rgularit, une loi. Il ny a cause, au sens positif du mot, que l o il y a
la loi, au moins concevable. [Ajoutant par ailleurs], il ny a rapport causal [] que sil y a
rgularit de liaison, que sil y a renouvellement identique de la relation constat e ; le cas
unique na pas de cause, nest pas scientifiquement explicable
34
.

Le rve dune science historique impersonnelle avait aussi sduit les historiens
allemands. En 1896, Karl Lamprecht, fondateur du Kultur-und-Universalgeschichte
Institut de lUniversit de Leipzig, inventa partir des sciences naturelles un concept de
science, rgulateur et infaillible, quil appliqua lensemble des disciplines sociales. Il
suggra de faire de la causalit un principe premier systmatique de faon ce que
lhistoire puisse se doter dun statut scientifique incontestable. Alors que la science se
donne pour tche de mettre en vidence la chane des causes et des effets ncessaires,
qui est identique dans tous les processus particuliers, lhistoire devrait, elle, se
proccuper uniquement de ce qui est comparable, la mthode historico-culturelle
concidait aussi avec lacceptation dune causalit absolue dans le domaine spirituel et
travaillait avec les mthodes spcifiques des sciences compares, utilisant au besoin la
synthse, la comparaison inductive et la gnralisation. Pour Lamprecht, cette
perspective conduisait au sacrifice de toutes les diffrences. Les historiens peuvent, et
mme doivent, arrter de rechercher se qui spare afin de mettre en vidence ce qui unit
les choses entre elles. Ils ne devraient donc pas sattarder sur chaque individu en tant
qutre particulier dot dun caractre unique, irremplaable et, moins encore, en tant
qutre capable dinfluer sur le cours de lhistoire, mais au contraire considrer quil
sagit dun chantillon singulier identique aux autres, domin tout au plus par des ides,
des motions et des pulsions communes au groupe auquel il appartient
35
. Contrairement
aux historiens marxistes privilgiant la notion de classe, Lamprecht pensait que
llment social dterminant capable dexpliquer tout le reste se rsumait lide de
nation, quil dfinissait en terme romantique et non juridique ou politique, et quil
comparait un organisme se dveloppant selon ses propres lois. Ce point constituait une
pierre dachoppement intressante: le concept de nation ne permettait plus
dindividualiser le pass, comme cela avait t le cas pour de nombreux historiens au
cours des premires dcennies du XIX
e
sicle, mais constituait une dimension rgulire
de la vie historique
36
.
Il est certain que lpoque comptait aussi des voix dissidentes peu enclines
sacrifier la dimension concrte de lexistence humaine sur lautel de la science. Mais la
plupart des tenants de la dimension individuelle de lhistoire continurent
malheureusement cultiver la rhtorique de la grandeur personnelle. Cela revenait
dire que les grands politiciens capables de modeler le rel se heurtaient aux forces
sociales anonymes voques par Simiand et Lamprecht. Mme ceux qui ne cdaient pas
lidologie hroque rvaient quand mme dtres libres, mus par la puissance de leur
volont. Friedrich Meinecke envisageait le noyau fondamental de lindividu,
indissoluble, unitaire et a priori l o Eduard Meyer opposait les individus
historiquement dterminants aux individus indiffrents, dont, les noms napparaissent
dans lhistoire que dans la mesure o ils furent les intermdiaires accidentels dun
processus historique particulier: officiels, diplomates, employs; seuls leur nom et leur
fonction ont un intrt historique, certainement pas leur personnalit
37
.
Il convient de signaler que la primaut des hommes illustres concide presque
invariablement avec la primaut politique. Ltat semble tre le seul mriter une
enqute historique. Selon les termes ironiques de lhistorien allemand Eberhard
Gothein, le leitmotiv dominant incite rserver aux historiens politiques les faits
importants et les actions de ltat et aux historiens de la culture les poubelles et la
garde-robe (das Kerichtfass und die Rumpelkammer)
38
. une poque marque par la
monte en puissance de ltat et par laffirmation de lautonomie politique des masses,
les articles de la Historische Zeitschrift ignorent les problmes sociaux (usine, famille,
banlieue ne sont jamais mentionnes) et rduisent la politique au niveau de lidologie
apparente et officielle des institutions dtat
39
.
Les annes qui suivront montreront les dangers dune telle dfinition, pendant et
aprs la Premire Guerre mondiale notamment, quand les historiens politiques se
rvleront incapables de comprendre la gravit des tensions sociales qui firent clater
lAllemagne et lEurope tout entire. Eduard Spranger, lun des inspirateurs de la
morphologie historique, que la Gestapo arrta pour sa complicit suppose dans le
conspiration du 20 juillet 1940 contre Hitler, prendra la mesure du danger et confiera
Meinecke que les ides de Goethe ne suffisent pas pour comprendre notre enfer
ordinaire
40
.
bien des gards, il me semble que lhistoire ressort profondment amoindrie du
questionnement mthodologique qui se droula la fin du XIX
e
sicle. On a eu tendance
ignorer sciemment les vues riches et complexes dhistoriens comme Otto Hintze par
exemple. Le champ historiographique sest de fait reconstitu autour dune distinction
conceptuelle douteuse entre histoire sociale ou histoire politique. Dans les dcennies
suivantes, les partisans de la premire cultiveront sa vocation impersonnelle tandis que
les tenants de la seconde continueront peupler le pass de figures illustres,
intransigeantes et dcoratives (oubliant en cela lavertissement de Bismarck qui
remarquait: Mon influence est gnralement trs surestime [] mais, en dpit de tout,
personne ne songera exiger de moi que je fasse lhistoire)
41
. Le rsultat peut passer
pour navrant, surtout si lon considre quau mme moment deux penseurs trangers
la discipline historique, Max Weber et Wilhem Dilthey, dveloppaient des rflexions
extrmement riches et indites sur la relation entre histoire et biographie.

Histoire sociale et histoire politique

Limage de lhistoire biographique continua se dgrader au cours du
XX
e
sicle. Cest en France que cette remise en cause atteignit des sommets
42
. La guerre
contre lhistoire historisante fut dclare dans les pages de la Revue de synthse
historique et remporte par les historiens des Annales, qui entendaient mettre au jour les
strates profondes de lhistoire (structures sociales, reprsentations mentales et
phnomnes inscrits dans le temps) au-del des hommes et des vnements. En trs peu
de temps, la biographie devint lemblme de lhistoire traditionnelle, que Fernand
Braudel qualifiait dhistoire vnementielle, plus attentive la chronologie quaux
structures sous-jacentes, aux hommes illustres quaux masses. Pour Marc Bloch et
Lucien Febvre, le but de lhistoire, cest lhomme ou disons mieux: les hommes. Plutt
que le singulier, favorable labstraction, le pluriel, qui est le mode grammatical de la
relativit, convient une science du divers
43
. Mais aprs Bloch et Febvre, la seconde et
la troisime gnration des historiens des Annales eurent tendance ramener toutes les
tensions individuelles aux structures collectives durables. Fernand Braudel voyait dans
les vnements rien de plus que de la poussire, une agitation de surface, et dans les
personnes une sorte de patine de ralit, brillante mais superficielle. Son insistance sur
la nature illusoire des actions humaines tient au constat suivant: Tout effort contre-
courant du sens profond de lhistoire est condamn davance. lexception de
quelques personnalits illustres (Le pape Pie V ou linfant Don Juan dAutriche par
exemple), les tres humains taient selon Braudel absolument impuissants conduire
leur destine (Charles Quint apparat dans cette perspective comme linstrument
dlibr, choisi et anticip par lEspagne, du projet imprial)
44
.
Les historiens du social ne furent pas les seuls exprimer leur dfiance
lencontre des approches centres sur lindividu. Dans les annes 1960 et 1970,
lpoque o les mthodes historiques quantitatives faisaient flors, quelques historiens
espraient pouvoir valuer les phnomnes culturels en termes quantitatifs (ce que
Pierre Chaunu appelait le troisime niveau). Franois Furet dfendait lide que les
classes subalternes renvoyaient dabord aux notions de quantit et danonymat.
Emmanuel Le Roy Ladurie attendait lavnement dune histoire sans les hommes.
Jacques Le Goff (qui devait crire deux importantes biographies historiques) navait de
cesse de rappeler que lhistoire des mentalits collectives dcrivait avant tout, le
quotidien et lautomatique, ce qui chappe aux sujets individuels de lhistoire parce que
rvlateur du contenu impersonnel de leur pense, ce que Csar et le dernier soldat de
ses lgions, Saint Louis et le paysan de son domaine, Christophe Colomb et le marin de
ses caravelles ont en commun
45
.

Refuges de la singularit

Pendant de nombreuses dcennies, le got pour la singularit ne dut sa survie
qu quelques rares espaces historiographiques confidentiels, le champ de la
prosopographie notamment. Trs mfiant lgard de la philosophie de lhistoire et de
lhistoire des ides, Lewis Namier soutenait que les faits sociaux ne pouvaient tre
expliqus scientifiquement qu la condition dexplorer les sources du comportement
individuel. Sa mthode micro-analytique lui permettait de diviser les faits sociaux en
une infinit dexistences particulires quils rincorporaient ensuite des entits plus
grandes:

[Lhistorien] doit se familiariser avec les vies de milliers dindividus, pareils une
fourmilire, et suivre les colonnes de fourmis dans ses multiples directions, comprendre les
relations et corrlations quelles entretiennent, observer les fourmis individuellement sans
jamais perdre de vue la fourmilire dans son ensemble
46
.

Cependant, la conception pointilliste de Namier, utilise pour lessentiel par les
historiens de la Rome antique et de laristocratie anglaise, empruntait souvent la voie
dun anti-biographisme latent dans la mesure o la grande diversit du pass tait
sacrifie au profit des rptitions constantes. Comme ne manqueraient pas de le faire
remarquer plus tard Louis Bergeron et Guy Chaussinand-Nogaret, la prosopographie se
donnait pour ambition de transformer la singularit en pluralit:

Retrouver les hommes et, travers eux, prparer la dfinition des types. Au-del du masque
savant, retrouver le visage quotidien, et les singularits rgionales, et des physionomies
multiples faire jaillir les traits communs
47
.

La sociologie propose une autre exprience intressante. Vers la fin des annes
1910, William Thomas et Florian Znaniecki crivirent un ouvrage monumental intitul
The Polish Peasant, dans lequel ils recueillaient les tmoignages dimmigrants polonais
arrivs aux tats-Unis (la correspondance personnelle et le rcit autobiographique de
Wladek constituaient des pices typiquement reprsentatives de la passivit culturelle
des masses)
48
. Le livre na pas eu une destine facile, en partie, pour des raisons
politiques : Thomas, militant pacifiste, fut arrt pour adultre et rhabilit dix ans plus
tard (le poids des lments biographiques); et en partie pour des raisons scientifiques:
la sociologie amricaine venait de dcider que les sources documentaires personnelles
ntaient plus fiables. Le coup de grce fut donn en 1939: Herbert Blumer dcrta que
les sources biographiques fondes sur des mthodes subjectives ne permettaient plus
dtablir des gnralisations srieuses
49
.
La redcouverte de la biographie

Alors quon la croyait officiellement morte et enterre, la tendance biographique fut
reprise par un groupe desprits indpendants (y compris les sociologues Richard
Hoggart ou Danilo Montaldi) curieux de redonner la parole tous les oublis de
lhistoire avec un grand H
50
. Et cest prcisment dans cette optique, si loigne de
lapproche traditionnelle de lhistoire politique que sest peu peu dissipe la dfiance
lgard de la dimension individuelle. Dabord lie la mmoire des exclus (comme
cest le cas pour lhistoire orale, ltude des cultures populaires ou des femmes), la
rflexion biographique trouva progressivement sa place au cur de la discipline
historique au cours des deux dernires dcennies du XX
e
sicle
51
. La crise du marxisme
et du structuralisme conduisit de nombreux historiens sinterroger sur la question de
lindividu. En 1987, Bernard Gune crivait que ltude des structures [lui] semblait
donner une place trop large la ncessit; et quelques annes plus tard, Le Goff
expliquait son tour que la biographie [lui] sembl[ait] en partie libre des blocages o
des faux problmes la maintenaient. Elle peut mme devenir un observatoire
privilgi
52
. Mme les historiens du social, traditionnellement plus sensibles la
dimension collective des expriences historiques, furent dus et insatisfaits de ces
catgories englobantes de classes sociales et de mentalit qui, leurs yeux, rduisaient
le sens des actions humaines des sous-produits de forces conomiques et du milieu
culturel. Ils se mirent donc eux aussi en devoir de penser les destines individuelles
53
.
Je pense que la redcouverte de la biographie a t mue par deux lans
contradictoires. Elles sont dune part marques par une attente qui dpasse ce qui est
normalement attendu dune dmarche scientifique, et que le sociologue franais Daniel
Bertaux a par ailleurs parfaitement bien dcrit. En 1968, la biographie lui semblait tre
le moyen alternatif le mieux mme de contourner lautoritarisme scientifique pour
accder au pass, mais aussi pour changer la socit
54
. Dautre part, ces deux tendances
portent aussi la marque dune approche minimaliste rsigne, fonde sur la conviction
trange que ltude dune vie individuelle est une tche facile (vue souvent majoritaire
qui lemporta sur la position dmonstrative de Bertaux). Ainsi, loccasion dune
confrence organise la Sorbonne en 1985, les raisons profondes ( dfaut dtre
toujours trs scrupuleuses) qui avaient remis sur le devant de la scne des tudes
historiques les destines individuelles furent disqualifies et associes des motions en
corrlation avec des besoins psychologiques. La biographie, expdient charmant, fut
ainsi prsente sous les traits dun modeste instrument permettant lhistorien
dillustrer des structures et des tendances longs termes, mais incapable de jouer un
rle intellectuel actif
55
. Selon ces critiques, la biographie dune vie humaine naurait
quune fonction suggestive (prliminaire lexploration du problme) ou illustrative
(les thories se fondent sur dautres dmarches scientifiques et lanecdote personnelle
ne correspond qu un ornement, glaage sur le gteau). Dans les deux cas, la
biographie ne sert pas comprendre la vie sociale mais prpare llaboration dune
rflexion gnrale; elle relve de la technique du sandwich qui glisse une tranche
dexistence humaine entre un morceau de contexte et un autre morceau de contexte
56
.

Entre thorie gnrale et tmoignages individuels

Sappuyant sur les critiques de Bourdieu et dautres chercheurs
57
, la plupart des
historiens se dpartirent de leur navet pour commencer se poser deux sries de
questions fondamentales:

la premire srie portait sur lanalyse biographique. Dans une vie dhomme, quels
lments sont importants, lesquels sont anecdotiques? Quelles catgories permettent de
lexpliquer? La libert, lindpendance nationale, la dmocratie? Larme, lcole, la
famille, les classes sociales, le capitalisme et, pourquoi pas, dautres lments extrieurs
(le bruit, la pollution, etc.) ?
58

la deuxime srie porte sur les relations entre biographie et histoire: la vie dune
personne peut-elle clairer le pass? Une thorie gnrale peut-elle sappuyer sur des
tmoignages individuels?

La micro-histoire a dabord constitu une approche historique centre sur ces deux
types de questionnements. linstar de lhistoire des femmes ou de la culture populaire,
la micro-histoire sest attache redonner une dignit personnelle aux oublis de
lhistoire et aux victimes du pass
59
. En 1976, Carlo Ginzburg utilisa la clbre question
de Brecht (Qui a construit Thbes aux sept portes?) pour donner la parole un
meunier du XVI
e
sicle. Dans les annes qui suivirent, Giovanni Levi complexifia les
enjeux de la question. Si Ginzburg stait pench sur un individu des plus exceptionnels
(Menocchio), Levi prfra arrter son choix sur un petit village trs ordinaire du
XVII
e
sicle et lhistoire banale dun prtre exorciseur plutt fruste
60
. Pour Ginzburg et
Levi, la passion politique allait de pair avec lengagement mthodologique. Les deux
historiens utilisrent de manire indite, certains diraient agressive, les informations
biographiques leur disposition, afin dinterroger lhomognit apparente des
institutions laques et ecclsiastiques, lorganisation des petites communauts, des
groupes sociaux ou certains aspects de la vie de cette poque et, ce faisant, de rvaluer
lquilibre entre les destines personnelles et les structures sociales. Portant leurs
recherches du ct de ce qui fissure les cadres normatifs, la micro-histoire a dcouvert
que les contextes sociaux sapparentent un tissu conjonctif parcouru de champs
lectriques de densits diffrentes plutt qu un ensemble cohrent et uniforme
61
.
Cette contribution sest rvle tre dune grande importance tant pour la discipline
historique que pour la polis. Elle a permis de dvoiler la pauvret de tout concept
dappartenance trop htivement adapt. La vie sociale se prsente comme une srie de
cercles en lien les uns par rapport aux autres, le centre dun cercle constituant linfini
la priphrie dun autre. Lindividu (chaque individu) devient alors une entit hybride,
le point de rencontre entre diffrentes expriences sociales
62
. Mais cette conception
propose aussi une approche vertigineuse: le travail de contextualisation semble infini
(chaque espace et chaque poque renvoyant un autre espace et une autre poque). Je
ne suis pas certaine quau cours des dernires annes nous ayons vritablement t
capables de faire face ce sentiment vertigineux. Je me demande mme si nous navons
pas trs souvent essay de laffaiblir ou de la nier au point de neutraliser ce vertige
laide de deux utopies (Paul Ricur aurait parl de deux manifestations de lhybris).
La premire des ces utopies correspond la reprsentativit biographique: elle
promet de dcouvrir un lment susceptible dincarner toutes les qualits de lensemble.
Lhistorien est alors amen travailler en deux temps: trouver lindividu reprsentatif
(le paysan normal, la femme ordinaire, etc.), pour ensuite tendre ses dcouvertes de
manire inductive lensemble de la catgorie reprsente (la classe des paysans, des
femmes, etc). Dans son livre sur Joseph Sec, Michel Vovelle affirmait par exemple que
lindividu tmoigne pour un groupe social (la bourgeoisie franaise du
XVIII
e
sicle). De son ct, Jol Cornette cherchait non plus lUnique, mais un miroir
qui rfracte tout un monde dans la vie de Benot Lacombe
63
. Cette approche intgre
ltude biographique et les gnralisations thoriques, mais elle engendre la recherche
prouvante dexpriences proche de la moyenne; les lments les plus ordinaires sont
mis en avant (ou, pour le moins, ceux que lon considre comme ordinaires) tandis que
le particulier et les dtails personnels sont mis de ct
64
. Tout chercheur familier des
sources biographiques (journaux, correspondance, mmoires) sait pertinemment que
cette approche utopique des existences humaines se termine toujours par un lissage des
spcificits et de la diversit du pass. Nous faisons de cette manire mine dignorer les
lments particuliers dune biographie, au risque parfois de la corriger (dmarche qui
rappelle celle des positivistes effaant les idiosyncrasies)
65
. Le rsultat de ce travail
quotidien de censure laisse rveur: le temps historique sapparente un socle immobile
ne retenant aucune empreinte
66
.
La seconde utopie renvoie lerreur naturaliste. Dans ce cas, les historiens ne
cherchent pas llment capable de reflter miraculeusement lhistoire dans son
ensemble (une poque, une socit donne ou un groupe social par exemple), mais se
persuadent de restituer lhistoire de chaque individu. Quand Giovanni Levi suggrait
de reconstruire la biographie de chaque habitant du village de Santana ayant laiss une
trace documentaire
67
, il naurait certainement pas imagin que la seconde gnration de
micro-historiens allait finir par faire concurrence Ltat civil (pour paraphraser la
fameuse expression de Balzac). Il sagit l dune conception qui entend dcrire le pass
de faon exhaustive afin dlaborer des catgories interprtatives qui respectent
lintgrit et la complexit de la ralit empirique. Mais lide que le savoir puisse tre
un double exact de la ralit rappelle la dmesure des cartographes pris de perfection
imagins par Jorge Luis Borges, qui dessinent de lEmpire une carte grandeur nature,
lui correspondant point par point []
68
. Tche impossible! Et si elle ltait, cela
suffirait-il? Pourrions-nous restituer la ralit vivante dune poque

La dialectique de lindividu et de lappartenance

Face ces deux utopies, qui risquent une fois de plus de nous garer loin de
lhistoire biographique, il me semble important de prendre une fois de plus un peu de
recul et de revenir au Methodenstreit, un sicle plus tt. En tant que sujet politique, nous
sommes tous tenus aujourdhui de nous interroger sur les limites du concept
dappartenance. Aussi sommes-nous mieux disposs accepter certaines des
observations de Wilhelm Dilthey ignores des historiens de lpoque. Elles laissent
entendre que le monde historique ne peut tre compris en termes dappartenance et
moins encore en termes de proprit ou dassimilation. Un individu ne peut pas
expliquer un groupe, une communaut ou une institution et, inversement, une
communaut ou une institution ne peut pas non plus expliquer un individu. Il existe
toujours un cart inpuisable. Dune certaine faon, les crations collectives sont
supportes, vcues et ralises par les individus, mais elles transcendent aussi leur
contrle et couvrent un espace humain plus vaste que lespace biographique. Elles
prexistaient notre venue sur la terre et continueront aprs notre disparition:

Ces relations traversent les individus, vivent en eux, mais les dpassent aussi et possdent
une existence indpendante et un dveloppement propre qui sexpriment par le contenu, la
valeur et le but quelles produisent
69
.

Dun autre ct, chaque individu est toujours un hybride, le point de convergence de
rseaux de relations complexes (Kreuzungspunkt). Mme si un individu donn est
model lextrme par ses expriences sociales, il ne peut jamais tre rduit lune
dentre elles. Partant de l, Dilthey propose lexemple dun juge qui remplirait ses
fonctions dans un tribunal tout en conduisant dautres activits dans dautres espaces
dynamiques (Wirkungszusammenhang). Il a une vie familiale, dfend ses intrts
conomiques, exerce une fonction politique, et il lui arrive mme parfois, pour se
divertir, de taquiner la muse
Pour Dilthey, de surcrot, la relation entre une communaut ou une institution et une
poque ou une civilisation ne peut se dfinir en termes dappartenance. Chaque poque
reflte sans nul doute une caractristique dominante, unilatrale et, certains moments,
lharmonie entre les diffrentes sphres de la vie est forte et intense. Lesprit rationnel et
mcanique du XVII
e
sicle a par exemple fortement influenc la littrature de cette
poque, la politique et la stratgie militaire. Mais ces domaines constituent des
exceptions dans la mesure o les diffrentes sphres bnficient dune certaine
autonomie : Chaque systme individuel de relations [], postulant des valeurs et des
moyens pour les raliser, possde un centre qui lui est propre
70
. Une civilisation na
rien dun ensemble uniforme; elle nest pas faite dune seule pice, rductible une
pense fondamentale, mais une texture prcaire faite dentrelacs de diverses activits en
continuel mouvement (lconomie, la religion, la justice, lducation, la politiques, le
syndicalisme, la famille, etc).
Dilthey labore aussi cette vision fondamentalement pluraliste du monde historique
sur une base temporelle. la suite de Johann Gottfried Herder, qui attribuait chaque
phnomne une temporalit spcifique, Dilthey pouvait affirmer que le temps historique
ne scoule ni en ligne droite ni selon un flux homogne. Les Lumires, Bach et le
pitisme ont pu coexister au cours du XVIII
e
sicle. Cette poque, au cours de laquelle
le courant dominant des Lumires allemandes sexprime travers les diffrents champs
de la vie, ne dtermine pas elle seule la vie de tous les hommes de ce sicle; et mme
quand cest le cas, elle rencontre dautres forces concurrentes. Les oppositions des
poques prcdentes simposent, et les forces relies des situations et des ides
anciennes se rvlent tre trs efficaces, mme si elles sefforcent de leur donner une
forme nouvelle
71
.
Loin de proposer une image rassurante et uniforme du devenir, Dilthey considre la
totalit historique en tant quentit mallable traverse par des forces conflictuelles qui
coexistent, se rebellant contre le Zeitgeist. De fait, la formule le cours du temps
pourrait tre remplace, comme et dit Siegfried Kracauer, par lexpression plus exacte
le cours des temps
72
.
Trs sensible la vitalit de lhistoire, Dilthey fut contraint daffronter limpression
de vertige qui alimentait toute lhistoire biographique. Mais fidle lexemple du juge,
pote ses heures, il ne cda ni lillusion de la reprsentativit ni celle du
naturalisme. Il nous offre au contraire une autre voie qui conduit accepter le caractre
circulaire du savoir. La comprhension de la totalit suppose de comprendre chacune
des parties, dmarche qui suppose nouveau de comprendre la totalit. Il existe une
interdpendance entre les deux oprations qui se nourrissent mutuellement:

Une tude historique et universelle de la totalit prsuppose la comprhension des parties
qui lunifient, [mais] la comprhension du dtail dpend de la connaissance du tableau
gnral
73
.

Cela revient dire quau lieu de spuiser surmonter limpression de vertige,
Dilthey sest attach la contrler:

La mthode fonctionne ainsi dans deux directions. Centre sur le particulier, elle procde
du dtail vers lensemble et vice-versa; centre sur la totalit, la mme interaction se joue
entre la totalit et le particulier
74
.

Le fait que le travail de contextualisation, prcise-t-il encore, soit interminable
(dans la mesure o chaque sphre sociale et chaque poque renvoient dautres espaces
et dautres poques), ne constitue pas un inconvnient rdhibitoire ou, pire encore, une
maldiction. Cette richesse humaine est loccasion de dvelopper un savoir
supplmentaire.
Accueillir la nature indfinie de lhistoire na rien de simple. Cela suppose
daccepter en mme temps que chaque interprtation implique un talent hermneutique
et, a fortiori, de reconnatre limportance de limagination historique. Nous voil ainsi
revenus notre point de dpart: une page un peu nglige du discours de Wilhelm
von Humboldt de 1821 sur la tche de lhistorien, lorsquil nous rappelait que pour
dcouvrir la vrit du pass, lnumration et la description des vnements ne
suffisaient pas. Pour construire une totalit cohrente partir de fragments lhistorien
doit recourir son imagination. Ce qui ne lautorise pas inventer nimporte quoi. Il
sagit plutt (et cette rserve na rien de simple) pour lhistorien dtendre son humanit
autant que possible afin de devenir, force dimprgnation, sensible la ralit du
pass. linstar des artistes, les historiens crent un monde dimitation; ils cherchent
eux aussi une vrit intrieure mme si leur but est diffrent. Lartiste se contente de
dbarrasser la ralit de son apparence phmre et ne la touche que pour sen loigner;
lhistorien au contraire ne cherche que la ralit et doit pour latteindre plonger dans les
profondeurs du rel.
Au lieu de planer la surface du monde, les historiens subordonnent leur
imagination leurs recherches: Cette subordination permet limagination de ne pas
agir par pure fantaisie; elle mrite, de ce fait, le nom dintuition ou de capacit
conjonctive
75
.

*
El presente artculo conforma la versin francesa de la conferencia Biographical and Historical Writing
in the 19
th
and 20
th
Centuries prsente lors du colloque Transitions to Modernity, The MacMillan
Center, Yale University, 18 de febrero de 2008. Agradezco profundamente a Jean-Charles Lvy, Daniela
Profit y el Centre International dHistoire Religieuse (CIHR) [Centro Internacional de Historia Religiosa],
por la traduccin. Traducido del francs por Miguel ngel Ochoa y Graciela Urbano.
**
Sabina Loriga, Ecriture biographique et criture de lhistoire aux XIX
e
et XX
e
sicle en Les Cahiers
du Centre de Recherches Historiques, 45, 2010, pp. 47-71.
1
Ver Franois Chatelet, La naissance de lhistoire, Paris, Les ditions de Minuit, 1962.
2
Rainer Maria Rilke, Duineser Elegien, Wiesbaden, Erschienen im Insel, 1950; Deuxime lgie, in Les
lgies de Duino, dition bilingue, texte franais de Jean-Franois Angelloz, Paris, Flammarion, coll.
G.F., 1992, p. 49.
3
Ver Hannah Arendt, The Modern Concept of History (1958), in Id., Between Past and Future: Six
Exercices in Political Thought, New York, Penguin books, 1977.
4
Wilhelm Dilthey, Der Aufbau der geschichtlichen Welt in den Geisteswissenschaften (1910), in
Gesammelte Schriften, Stuttgart/Gttingen, Teubner/Vandenhoeck & Ruprecht, vol. VII, sous la direction
de Bernard Groethuysen.
5
Ver Reinhart Kosseleck, Vergangene Zukunft. Zur Semantik geschichtlicher Zeiten, Frankfurt,
Suhrkamp, 1979, Chap. 4.

6
Sur la prise de conscience de la vulnrabilit de la nature, le lecteur se reportera Hans Jonas,
Philosophical Essays. From Ancient Creed to Technological Man, Chicago, The University of Chicago
Press, 1974.
7
Hannah Arendt, Briefwechsel (1926-1969), Mnchen, Piper, 1985; Hannah Arendt et Karl Jaspers, La
philosophie nest pas tout fait innocente (traduit de lAllemand par Eliane Kaufholz), Petite
Bibliothque Payot, 2006, p. XXX.
8
Ver Philip Pomper, Historians and individual Angency, History and Theory, 35/3, 1996, pp. 281-308.
9
Hans Magnus Enzensberger, Letteratura come storiografia, IX, Menab, 1966, IX, p. 8.
10
Isaiah Berlin, Historical Inevitability (1953), in Four Essays on Liberty, Londres, New York,
Oxford University Press, 1969.
11
Arnaldo Momigliano, The Development of Greek Biography, Camb. Mass., Harvard University Press,
1971.
12
Plutarque, Vies parallles, sous la direction de Franois Hartog, Gallimard, coll. Quarto, 2001,
Alexandre, 1, 1-2 ; trad. Robert Flacelire - mile Chambry.
13
Voir John Garraty, The Nature of Biography, London, Knopf, 1957, p. 70.
14
Voir Mario Longo, Historiae philosophiae philosophica. Teorie et metodi della storia della filosofia tra
Seicento et Settecento, Milan, IPL, 1986, p. 39.
15
Sur lhistoriographie du Moyen ge et de la Renaissance, voir Donald R. Relley, Foundations of
Modern historical Scholarshi Language, Law and History in the French Renaissance, New York-London,
Columbia University Press, 1970 ; Denis Hay, Annalist and Historians. Western historiography from the
Eighth to the Eighteenth Centuries, London, Methuen & Co, 1977.
16
Sur lhistoriographie des Lumires, voir Freidrich Meinecke, Die Enstehung des Historismus (1936),
Munich, R. Oldenbourg, 1965, chap. 4 et 5.
17
Voir Judith Schlanger, Les mtaphores de lorganisme, Paris, Vrin 1971.
18
Emmanuel Kant, Idee zu einer allgemeinen Geschichte in welt -brgerlicher Absicht (1784), in Kants
gesammelte Schriften, Berlin, 1902; texte franais de Luc Ferry in Ide sur lhistoire universelle du point
de vue cosmopolitique, Paris, Gallimard, coll. Folio Plus, 2009.
19
Karl Lwith, Meaning in History. The Theological Implication of the Philosophy of History, Chicago,
The University of Chicago Press, 1949, 55-56 ; texte franais de Marie-Christine Challiol-Gillet partir
de ldition allemande dfinitive de 1953, in Histoire et salut, Gallimard, 2002.
20
Ibid., p. 35.
21
Victor Hugo, Sur Mirabeau (1834), in Victor Hugo, Littrature et Philosophie mles, dition critique
tablie par Anthony R. W. James, t. II, Paris, ditions Klincksieck, 1976, p. 285 et 331.
22
Wilhelm von Humboldt, Betrachtungen ber die Weltgeschichte (1814), in Gesammelte Schriften,
Berlin, Berhs Verlag, 1904, vol. 3, p. 350 sq.
23
Wilhelm von Humboldt, Betrachtungen ber die bewegenden Ursachen in der Weltgeschichte (1818),
in Gesammelte Schriften, o cit. ; traduction anglaise: On the Historianss Task, History and Theory,
1967, 6, 1, p. 60; [La tche de lhistorien, traduction franaise de Andr Lahs et Annette Disselkamp,
Lille, Presses Universitaires de Lille, 1985].
24
Wilhelm von Humboldt, Betrachtungen ber die bewegenden Ursachen [...], op. cit.
25
Wilhelm von Humboldt, ber die Aufgabe des Gesschichtsschreibers (1821), in Gesammelte Schriften,
op. cit.; traduction anglaise On the Historianss Task, History and Theory, 1967, 6, 1, p. 60.
26
Wilhelm von Humboldt, Briefe an Karl Gustav von Brinckmann, sous la direction de Albert Leitzmann,
Leipzig, Verlag Karl W. Hiersemann, 1939, p. 151 sq.
27
Johann Gustav Droysen, Historik. Die Vorlesungen von 1857, sous la direction de Leyh, Stuttgart
Bad Canstatt, 1977 ; Texte zur Geschichtstheorie. Mit ungedruckten Materialen zur Historik, sous la
direction de G. Birtsch et J. Rsen, Gttingen, 1972.
28
Adolphe Qutelet, Sur lhomme et le dveloppement de ses facults ou Essai de physique sociale, Paris,
Bacehlier, 1835, p. 51 sq.
29
Henry Thomas Buckle, History of Civilization in England, London, John W. Parker and Son, 1858;
Grant Allen, Nation Making, Gentlemans Magazine, 1878 (in Popular Science Monthly Supplement,
1878, p. 121-126); Grant Allen, The Genesis of Genius, Atlantic Monthly, march 1881, XLVI, pp. 371-
381; Louis Bourdeau, Lhistoire et les historiens. Essai critique sur lhistoire considre comme science
positive, Paris, F. Alcan, 1888.
30
Sur cette question, il semble important de souligner linfluence de la pense raciale sur le processus de
dpersonnalisation des sciences sociales. Le cas le plus intressant est sans conteste celui de Spencer qui,
au cours de la guerre des Boers, accusa le gouvernement britannique de re-barbarisation de la nation.

Dans le second chapitre de tude de la Sociologie, il dfinit lenvironnement en termes raciaux: Il est
impossible quun Aristote provienne dun pre et dune mre dont langle facial mesure cinquante degrs
ou quil y ait la moindre chance de voir surgir un Beethoven dans une tribu de cannibales, dont les
churs, en face dun festin de chair humaine, ressemblent un grognement rythmique. Il ne se contente
pas, dans les pages suivantes, de dcrire la curiosit pour la biographie comme un phnomne tribal, il
laisse aussi entendre que la pense abstraite et impersonnelle est lun des traits caractristiques des
civilisations suprieures. Nous retrouvons la mme ide de la supriorit suppose de la pense abstraite
dans louvrage dEdward Hallet Carr, What is History?, London, Macmillan & Co., 1961. Cf. George L.
Mosse, Toward the Final Solution. A History of European Racism, London, Dent, 1978.
31
John Fiske, Sociology and hero-worship, Atlantic Monthly, January 1881, p. 81. Il est intressant de
signaler dans cette perspective la double image de Darwin. Fiske en fait le fer de lance de son anti-
biographisme; tout ce qui relevait de lindividualisme ne pouvait tre que superficiel et lger ses yeux.
Dautres auteurs utilisrent en revanche la thorie de lvolution pour attaquer le dterminisme
gographique. William James sy employa son tour dans deux courts essais dans lesquels il dfendait la
notion de grand homme travers le concept la variation spontane : Jaffirme que la relation entre le
milieu et le grand homme correspond exactement ce quest la variation dans la philosophie
darwinienne. Le milieu se contente de ladopter, le rejeter, le prserver ou le dtruire, en un mot, de le
slectionner. chaque fois quil adopte ou prserve le grand homme, il est modifi par son influence
dune manire tout fait originale et singulire, in Great men and their Environment [Les grands
hommes et leur milieu], Atlantic Monthly, 1880, p. 226. Voir aussi William James, The importance of
the Individuals, [De limportance des individus], Open court, 1890. Ces deux textes furent publis
dans le volume intitul The Will to Believe and other essays in Popular Philosophie [La volont de croire
et autres textes de philosophie populaire], New York - Londres, Longmans, 1897. Henri Berr adopta une
position similaire, La mthode statique et la question des grands hommes, Nouvelle Revue, 1-15 juin
1890.
32
mile Durkheim, Le rle des grands hommes dans lhistoire (1883), in Textes. 1. Elments dune
thorie sociale, Paris, Les ditions de Minuit, 1975.
33
mile Durkheim, Les rgles de la mthode scientifique (1895), Paris, PUF, 1963, p. 10.
34
Franois Simiand, Mthode historique et science sociale , Revue de synthse historique, 1903, repris
dans Annales, 1967, 1, p. 87, 91, 95, 105.
35
Voir Karl Lamprecht, Was ist Kulturgeschichte? Beitrag zu einer historischen Empirik, in Deutsche
Zeitschrift fr Geschichtswissenschaft, 1896-97, I, p. 75-150.
36
Sur la relation entre histoire sociale et nationalisme ethnique, voir Jrgen Kocka, Ideological
repression and methodological Innovation: Historiography and the Social Sciences in the 1930s and
1940s [Rpression idologique et innovation mthodologique dans les sciences sociales des annes
1930 et 1940], History and Memory, 1990, 2, p. 130-138.
37
Friedrich Meinecke, Zum Streit und die kollektivische Geschichtsschreibung, Historische Zeitschrift,
1896, 76; Eduard Meyer, Zur Theorie und Methodik der Geschichte (1902), in Kleine Schriften, Halle,
Niemeyer, 1924, vol. I.
38
Eberhard Gothein, Die Aufgaben der Kulturgeschichte, Leipzig, Duncker & Humblot, 1889.
39
Le volume History and Biography. Essays in Honour of Derek Beales, Timothy Charles W. Blanning
and David Cannadine (eds.), Cambridge, Cambridge University Press, 1996, prsente le mme cadre
rfrentiel.
40
Klaus Epstein, Friedrich Meinecke, Ausgewhlter Briefwechsel, History and Theory, 1965, p. 85.
41
Dclaration de Bismarck du 16 avril 1869 devant le Reichstag de lAllemagne du Nord, in Gheorghi V.
Plechanov, ber die Rolle der Persnlichkeit in der Geschichte (1898), Berlin, 1945; en anglais: The
Role of the Individual in History, New York, International Publishers, 1940; en franais: Le rle de
lindividu dans lhistoire, Paris, Nouveau bureau dditions, 1976.
42
Consulter Josef Konvitz, Biography: The Missing Form in French Historical Studies, European
Studies Review, 1976, 6; Marc Ferro, La biographie, cette handicape de lhistoire, Le Magazine
littraire, avril 1989.
43
Marc Bloch, Apologie pour lhistoire ou mtier dhistorien, Paris, Armand Colin, 1949, p. 83.
44
Fernand Braudel, La Mditerrane et le monde mditerranen lpoque de Philippe II (1949), Paris,
Armand Colin, 1990, vol. II, 21-23, 512-520. Consultez aussi les critiques de Jacques Rancire, Les mots
de lhistoire. Essai de potique du savoir, Paris, ditions du Seuil, 1992. p. 26-27.
45
Franois Furet, Pour une dfinition des classes infrieures lpoque moderne, Annales E.S.C.,
1963, 18, p. 459-474; Emmanuel Le Roy Ladurie, Le territoire de lhistorien, Paris, Gallimard, 1973,

part. IV; Voir Jacques Le Goff, Les mentalits , in Faire de lhistoire, Jacques Le Goff, Pierre Nora
(dirs.), Paris, Gallimard, 1974, t. III, p. 80.
46
Lewis B. Namier, The Biography of Ordinary Men, in Lewis B. Namier, Skyscrapers and other
Essays (1931), New York, MacMillan, 1968, p. 46-47.
47
Grands notables du premier empire, Louis Bergeron et Guy Chaussinand-Nogaret (dirs.), Paris,
ditions CNRS, 1978, p. VI.
48
William I. Thomas and Florian Znaniecki, The Polish Peasant in Europe and America, Chicago, The
University Chicago Press, 1918-1920.
49
Voir Herbert Blumer, An Appraisal of Thomas and Znanieckis The Polish Peasant in Europe and
America, New York, Social Science Research Council, 1939. Sur le chapitre du discrdit des sources
personnelles en sociologie, consulter Howard S. Becker, The Life History and the Scientific Mosaic,
introduction to Clifford R. Shaw, The Jack-Roller (1930), Chicago, 1966, repris dans Sociological Work.
Method and Substance, New Brunswick, N. J. Transaction Books, 1970.
50
Voir Richard Hoggart, The Uses of Literacy: Changing Patterns in English Mass Culture, Boston
Mass., Beacon Press, 1961; Danilo Montaldi, Autobiografie alla leggera, Torino, Einaudi, 1961; Danilo
Montaldi, Militanti politici di base, Torino, Einaudi, 1971.Voir aussi luvre dOscar Lewis, The
children of Sanchez: autobiography of a Mexican family, New York, Random House, 1961.
51
Voir Franois Dosse, Le pari biographique. crire une vie, Paris, La Dcouverte, 2005. Le nombre de
revues de sciences sociales porter leur attention sur la biographie entre la fin des annes 1970 et la fin
du sicle prcdent est particulirement significatif ; cf., dans lordre chronologique, quelques -unes des
revues qui consacrrent un numro au thme de la biographie ou de lautobiographie: New Literary
History, 1977, IX, 1; Nouvelle revue de psychanalyse, 1979, 20 ; Cahiers Internationaux de Sociologie,
Histoires de vie et vie sociale , 1980, XLIX, 2; Revue des Sciences Humaines, Rcits de vie, 1983,
191; Sigma, Vendere le vite: la biografia letteraria, 1984, XVII, 12; Potique, Le biographique,
1985, 63; Sources, Problmes et mthodes de la biographie, Actes du Colloque, Paris, Sorbonne 3-4
mai 1985; Diogne, La biographie, 1987, 139; Social Research, Reflections on the Self, 1987; Revue
franaise de psychanalyse, Des biographies, 1988, 52; Enqute, Biographie et cycle de vie, 1989;
Cahiers de Philosophie, Biographies. La vie comme elle se dit..., 1990, 10; Revue des Sciences
Humaines, Le Biographique, 1991, 224; Politix, La biographie. Usages scientifiques et sociaux,
1994, 27; Revue Ple Sud, Biographie et politique, 1994, 1; Zeitschrift fr Geschichte Revue
d'histoire, Biographie Biographien Biographie Biographies, 1995; Revue d'Allemagne et des Pays
de langue allemande, Le genre biographique dans les historiographies franaise et allemande
contemporaines, 2001, 33; Revue des sciences humaines, Biographies, 2001, 263; Littrature,
Biographiques, 2002, 128. Depuis 1978, il existe un magazine exclusivement consacr au genre
biographique : Biography. An Interdisciplinary Quarterly.
52
Bernard Gune, Entre lEglise et lEtat. Quatre vies de prlats franais la fin du Moyen ge, Paris,
Gallimard, 1987, p. 14; Jacques Le Goff, Saint-Louis, Paris, Gallimard, 1996, p. 15. Voir aussi Natalie
Zemon Davis, The Return of Martin Guerre, Cambridge Mass., Harvard University Press, 1983; Jacques -
Louis Menetra, Journal de ma vie. Jacques-Louis Mntra compagnon vitrier au 18
e
sicle, Daniel Roche
(d.), Paris, Montalba, 1982 ; Alain Corbin, Le monde retrouv de Louis-Franois Pinagot, sur les traces
dun inconnu, 1798-1876, Paris, Flammarion, 1998.
53
Lire lditorial Tentons lexprience, Annales E.S.C., 1989.
54
Daniel Bertaux, From the Life-History Approach to the Transformation of Sociological Practice, in
Biography and Society. The Life History Approach in the Social Sciences, Beverly Hills, Sage
Publications, 1981.
55
Hubert Bonin, La biographie peut-elle jouer un rle en histoire conomique contemporaine?, in
Problmes et mthodes de la biographie, Actes du Colloque, Paris, Sorbonne 3-4 mai 1985, p. 173; voir
aussi Felix Torres, Du champ des Annales la biographie: rflexions sur le retour dun genre, ibid.,
p. 141-148. Dans Comment crire une biographie historique aujourdhui? (Dbat, n 54,1989, p. 48-
53), Jacques Le Goff crit, pour cette raison mme: Ce qui me dsole dans lactuelle prolifration de
biographies cest que beaucoup sont de purs et simples retours la biographie traditionnelle superficielle,
anecdotique, platement chronologique, sacrifiant une psychologie dsute, incapable de montrer la
signification historique gnrale dune vie individuelle. Cest le retour des migrs aprs la Rvolution
franaise et lEmpire qui navaient rien appris et rien oubli.
56
Lexpression technique du sandwich a t forge par lhistorien britannique Charles Firth; voir
Godfrey Davies, Biography and History, Modern Language Quarterly, 1940, 1, p. 79-94.

57
Voir Pierre Bourdieu, Lillusion biographique, Actes de la recherche en sciences sociales, 1986, 62-
63; Jean-Claude Passeron, Biographies, flux, itinraires, trajectoires, Revue franaise de sociologie,
1990, XXXI, p. 3-22.
58
Gregory Bateson, Steps to an Ecology of Mind, San Francisco, Chandler Publishing Company, 1972,
p. 475 sq. Bateson affirmait que les vnements les plus importants de sa vie furent le Trait de Versailles
et la rvolution cyberntique; il ajoutait: Certains stonneront ou seront choqus que je naie pas signal
la bombe A ou la Seconde Guerre mondiale. Je nai pas non plus mentionn lexpansion des automobiles,
ni la radio et la tl, ni bien dautres choses encore qui se sont produites au cours de ces soixante
dernires annes.
59
Voir Carlo Ginzburg and Carlo Poni, Il nome e il come. Mercato st oriografico e scambio diseguale,
Quaderni storici, 1979, 40, p. 181-90.
60
Voir Carlo Ginzburg, Il formaggio e i vermi, Torino, Einaudi, 1976 ; traduit en franais par Monique
Aymard, Le fromage et les vers. Lunivers dun meunier du XVI
e
sicle, Paris, Flammarion, 1980; traduit
en anglais par John et Anne Tedeschi, The Cheese and the Worms: the Cosmos of a Sixteenth-century
Miller, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 1980; Giovanni Levi, Leredit immateriale, Torino,
Einaudi, 1985; traduit en franais par Monique Aymard, Le pouvoir au village. Histoire dun exorciste
dans le Pimont du XVII
e
sicle, Paris Gallimard, Bibliothque des Histoires, 1989; traduit en anglais par
Lydia Cochrane Inheriting Power: the Story of an Exorcist, Chicago, University of Chicago Press, 1988.
61
Jeux dchelles. La micro-analyse lexprience, Jacques Revel (d.), Introduction, Paris, Gallimard,
Seuil, 1996.
62
Edoardo Grendi (autre fondateur de la micro-histoire) a forg le concept paradoxal dexceptionnel
normale.Voir Edoardo Grendi, Microanalisi e storia sociale, Quaderni Storici, 1977, 35.
63
Cf. Michel Vovelle, Lirrsistible ascension de Joseph Sec, bourgeois dAix, Aix-en-Provence, Edisud,
1975 ; Jol Cornette, Un rvolutionnaire ordinaire. Benot Lacombe, ngociant 1759-1819, Paris, Champ
Vallon, 1986.
64
Sur les risques inhrents ce genre dopration typologique, voir Bernard Lepetit, De lchelle en
histoire, in Jeux dchelles op. cit., p. 78; Alain Boureau, Histoires dun historien. Kantorowicz, Paris,
Gallimard, 1990, p. 75-76.
65
Italo Calvino appliqua la mthode lui-mme: Je dois maintenant me protger contre lerreur ou le
vice de ceux qui crivent des autobiographies, qui consiste donner son exprience lapparence de
lexprience ordinaire dune gnration et dune milieu, soulignant les aspects les plus triviaux et laissant
dans lombre les plus saillants et les plus personnels. Contrairement ce quil mest arriv de faire
auparavant, jaimerais maintenant souligner les aspects de ma vie qui scartent de lexprience de
lItalien moyen, car je suis persuad que la vrit sera dautant plus forte quelle proviendra de
lexception et non de la moyenne. Voir Italo Calvino, Uninfanzia sotto il fascismo, in Eremita a Parigi:
pagine autobiografiche, Milano, Mondadori, 1996.
66
Cf. Giovanni Levi, Les usages de la biographie , Annales ESC, 1989, 44, 6, p. 1325-1336.
67
Giovanni Levi, Leredit immateriale, op. cit., p. 4-5.
68
Jorge Luis Borges, El hacedor, Buenos Aires, Emec, 1960; traduit en anglais par Mildred Boyer and
Harold Morland, On Rigor in Science, in Dreamtigers, Austin, University of Texas Press, 1985.
69
Wilhelm Dilthey, Der Aufbau der geschichtlichen Welt in den Geisteswissenschaften, op. cit.; texte
anglais de Hans Peter Rickman, Selected Writings, Cambridge, New York, Cambridge University Press
1976, pp. 180-181; texte franais de Sylvie Mesure, L'dification du monde historique dans les sciences
de l'esprit (1910), Paris, ditions du Cerf, 1998, t. 3 des uvres compltes.
70
Wilhelm Dilthey, Der Aufbau [], op. cit., p. 183.
71
Ibid., p. 282.
72
Siegfried Kracauer, The Last Things Before the Last, New York, Oxford University Press, 1969; cf.
aussi Walter Benjamin, Ursprung des deutschen Trauerspiels (1928), Frankfurt am Main, Suhrkamp
Verlag 1963; texte anglais de John Osborrne, The Origin of German Tragic Drama, London, NLB, 1977;
texte franais de Sibylle Muller et Andr Hirt, Origine du drame baroque allemand, Paris, Flammarion,
Coll. Champs, 2000.
73
Wilhelm Dilthey, Der Aufbau der geschichtlichen Welt in den Geisteswissenschaften op. cit.; texte
anglais de Hans Peter Rickman, op. cit., p. 188, 196; texte franais de Sylvie Mesure, op. cit. (supra
n. 73).
74
Ibid., p. 190.
75
Wilhelm Dilthey, op. cit., p. 57-60.