El Iluminismo: sus fundamentos filosficos

(pgs. 13-20)

Ms que los pensadores de cualquier poca anterior, los hombres del Iluminismo adheran firmemente a
la conviccin de que la mente puede aprehender el universo y subordinarlo a las necesidades humanas. La razn se
convirti en el dios de estos filsofos, quienes se inspiraron principalmente en los avances cientficos de los siglos
precedentes. Tales avances los llevaron a una nueva concepcin del universo basada en la aplicabilidad universal de
las leyes naturales. Utilizando los conceptos y las tcnicas de las ciencias fsicas, emprendieron la tarea de crear un
mundo nuevo basado en la razn y la verdad. Esta ltima fue el objetivo fundamental de los intelectuales de dicha
poca; pero no la verdad basada en la revelacin, la tradicin o la autoridad, sino aquella cuyos pilares gemelos seran
la razn y la observacin.
Si la ciencia haba revelado la accin de las leyes naturales en el mundo fsico, quiz podan descubrirse
leyes similares en el mundo social y cultural. As, los philosophes investigaron todos los aspectos de la vida social;
estudiaron y analizaron las instituciones polticas, religiosas, sociales y morales, las sometieron a una crtica implacable
desde el punto de vista de la razn y reclamaron un cambio en aquellas que la contrariaban. Por lo general,
descubran que los valores y las instituciones tradicionales eran irracionales. Esto solo era otra manera de decir que las
instituciones vigentes eran contrarias a la naturaleza del hombre, y por tanto, inhiban su crecimiento y su desarrollo:
las instituciones irrazonables impedan a los hombres realizar sus potencialidades. Por ello, estos pensadores hicieron
una guerra constante a lo irracional, y la crtica se convirti en su arma ms importante. Combatieron lo que
consideraban supersticin, fanatismo o intolerancia; lucharon contra la censura y exigieron libertad de pensamiento;
atacaron los privilegios de las clases feudales y sus restricciones sobre la clase industrial y la comercial; por ltimo,
intentaron secularizar la tica. Conocan perfectamente las conquistas intelectuales positivas logradas hasta entonces,
pero eran tambin crticos, escpticos y seculares. Fundamentalmente, fue la fe en la razn y en la ciencia lo que dio
un impulso tan vigoroso a su obra y los llev a ser humanitarios, optimistas y confiados.
Algunos estudiosos del Iluminismo han sostenido, sin embargo, que los philosophes estaban ms cerca
de la Edad Media, menos liberados de los preconceptos del pensamiento cristiano medieval de lo que ellos pensaban
y de lo que se ha supuesto comnmente
1
. Ms que sus logros efectivos y sus afirmaciones, son sus negaciones las
que nos han impresionado y llevado a atribuir a su obra un carcter moderno. Los philosophes demolieron la Ciudad
de Dios de San Agustn, pero solo para reconstruirla con materiales ms modernos
2
. Ernst Cassirer, que quiz sea el
ms grande historiador de la filosofa del siglo XVIII, comparte esta opinin hasta cierto punto. Sus enseanzas
dependan de los siglos anteriores escribe Cassirer en mucho mayor medida de lo que pensaban los hombres de la
poca ( ... ) Ms que aportar y poner en circulacin ideas nuevas y originales, ordenaron, tamizaron, desarrollaron y
aclararon esa herencia.
3
Sin embargo, como con paciencia demostr Cassirer, el Iluminismo cre realmente una
forma de pensamiento filosfico que era original en su totalidad, pues solo con respecto al contenido sigui
dependiendo de las lucubraciones de los siglos precedentes. Sin duda, sus construcciones intelectuales se erigieron
sobre los cimientos colocados por los pensadores del siglo XVII Descartes, Spinoza, Leibniz, Bacon, Hobbes y Locke
, y reelabor sus ideas principales; pero en esta misma reelaboracin aparecieron un nuevo significado y nuevas
perspectivas. El filosofar se convirti en algo diferente.
Los pensadores del siglo XVIII haban perdido la fe en los sistemas metafsicos cerrados y autosuficientes
del siglo anterior; haban perdido la paciencia ante una filosofa confinada a axiomas definidos e inmutables y a
realizar deducciones a partir de ellos. En mayor medida que antes, la filosofa va a convertirse en la actividad
mediante la cual es posible descubrir la forma fundamental de todos los fenmenos naturales y espirituales. Ya no
debe separarse a la filosofa de la ciencia, la historia, la jurisprudencia y la poltica; ms bien, aquella debe ser la
atmsfera en la que estas puedan existir y ser efectivas (pg. vii). Se da gran importancia a las investigaciones e
indagaciones; el pensamiento del Iluminismo no es solo reflexivo, ni se contenta con tratar en forma exclusiva
verdades axiomticas. Atribuye al pensamiento una funcin creadora y crtica, el poder y la tarea de moldear la vida
misma (pg. viii). La filosofa ya no es una mera cuestin de pensamiento abstracto, sino que adquiere la funcin
prctica de criticar las instituciones existentes para demostrar que son irrazonables e innaturales. El Iluminismo exige
el reemplazo de estas instituciones y de todo el orden anterior por otro nuevo, ms razonable, natural y, por ende,
necesario. La realizacin del nuevo orden es la demostracin de su verdad. El pensamiento del Iluminismo tiene, pues,
tanto un aspecto negativo y crtico como un aspecto positivo. Lo que le da una cualidad nueva y original no es tanto la

1
Carl Becker, The Heavenly City of the Eighteenth-Century Philosophers, New Haven: Yale University Press, 1932, pg. 29.
2
Ibd., pg. 31.
3
Las restantes citas de este captulo estn tomadas de Ernst Cassirer, The Philosophy of the Enlightenment, Princeton, New Jersey: Princeton
University Press, 1951. Esta cita se encuentra en la pg. vi; los otros nmeros de pgina se indicarn entre parntesis despus de la cita. (Filosofa del
Iluminismo, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2a. ed., 1950.)
2
peculiaridad de sus doctrinas, axiomas y teoremas, sino el proceso de criticar, dudar y demoler, as como el de
construir. Con el tiempo, esta unidad de tendencias negativas y positivas se quebr, y despus de la Revolucin
Francesa, segn veremos, ambas se manifiestan como principios filosficos separados y antagnicos.


El espritu del Iluminismo

Para los pensadores del Iluminismo, todos los aspectos de la vida y la obra del hombre estaban sujetos a
examen crtico: las diversas ciencias, la revelacin religiosa, la metafsica, la esttica, etctera. Perciban claramente
un gran nmero de poderosas fuerzas capaces de arrastrarlos, pero se negaban a abandonarse a ellas. La autocrtica,
la comprensin de su propia actividad, de la sociedad y la poca en que actuaron, constituan una funcin esencial del
pensamiento. Mediante el conocimiento, la comprensin y la identificacin de las fuerzas y tendencias principales de
su tiempo, los hombres podan determinar la direccin de esas fuerzas y controlar sus consecuencias. La razn y la
ciencia permitan al hombre alcanzar grados cada vez mayores de libertad y, por ende, un creciente nivel de
perfeccin. El progreso intelectual idea que impregna todo el pensamiento de esa poca deba servir
constantemente para promover el progreso general del hombre.
A diferencia de los pensadores del siglo XVII, para quienes la explicacin deba partir de la deduccin
estricta y sistemtica, los philosophes construyeron su ideal de explicacin y comprensin segn el modelo de las
ciencias naturales contemporneas. No se inspiraban en Descartes, sino principalmente en Newton, cuyo mtodo no
era la deduccin pura, sino el anlisis. Newton estaba interesado en los hechos, en los datos de la experiencia; sus
principios y el objetivo de sus investigaciones descansaban, sobre todo, en la experiencia y la observacin; para
resumir, tena una base emprica. El fundamento de sus indagaciones era la suposicin de que en el mundo materi al
rigen el orden y la ley universales. Los hechos no son una mezcla catica y fortuita de elementos separados; por el
contrario, parecen incorporarse a ciertas pautas y presentar formas, regularidades y relaciones definidas. El orden es
inmanente al universo, crea Newton, y no se lo descubre mediante principios abstractos, sino mediante la
observacin y la acumulacin de datos. Esta es la metodologa que caracteriza al siglo XVIII, y su enfoque peculiar la
distingue de la que adoptaron los filsofos continentales del siglo XVII. Condillac, por ejemplo, en su Trait des
Systmes (Tratado de los sistemas, 1749), basndose en Locke, justifica explcitamente esta metodologa y critica a los
grandes sistemas del siglo XVII por no haber adherido a ella. Para todos los fines prcticos, los racionalistas del siglo
XVII ignoraban los hechos, los fenmenos del mundo real. Se elevaba a la categora de dogma a ideas y conceptos
aislados. El espritu racional dominaba completamente el conocimiento. Por ello, Condillac aduce la necesidad de un
nuevo mtodo que una lo positivo y cientfico con lo racional. Es necesario estudiar los fenmenos mismos para
conocer sus formas y conexiones inmanentes. Condillac, DAlembert y otros exigen la aplicacin de este nuevo
mtodo como requisito para el progreso intelectual. La lgica de este mtodo es nueva, en verdad, pues no es la
lgica de la escolstica ni la del concepto puramente matemtico; es, ms bien, la lgica de los hechos (pg. 9).
Despus de observar el proceder real de la ciencia, los philosophes concluyeron que la sntesis de lo
positivo y lo racional no era un ideal inalcanzable, sino plenamente realizable. Las ciencias de la naturaleza
estaban demostrando su propia validez; poda percibirse claramente su progreso como el resultado de la marcha
triunfal del nuevo mtodo cientfico. En el transcurso de un siglo y medio la ciencia haba realizado una serie de
significativos avances y luego, con Newton, haba dado un paso hacia adelante de carcter verdaderamente
cualitativo: la compleja multiplicidad de los fenmenos naturales fue reducida a una nica ley universal y
comprendida como tal. Se trataba de una victoria impresionante del nuevo mtodo. Los philosophes observaron que
la ley general de la gravitacin de Newton no fue el resultado exclusivo de la teorizacin ni de la experimentacin o la
observacin espordica, desprovistas de una gua terica; su descubrimiento fue el fruto de la rigurosa aplicacin del
mtodo cientfico. Newton complet lo que otros haban comenzado. Conserv, us y dio forma concreta al mtodo
que antes de l emplearon Kepler y Galileo, y cuya caracterstica principal era la interdependencia de los aspectos
analticos y sintticos.
Utilizando el descubrimiento de Galileo de que los cuerpos en cada libre adquieren una aceleracin
constante, y la observacin de Kepler de que existe una relacin fija entre la distancia de un planeta con respecto al
Sol y la velocidad de su revolucin, Newton lleg a la ley segn la cual el Sol atrae a los planetas con una fuerza
directamente proporcional a sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos. Luego
pudo demostrar que todos los cuerpos del universo adquirieron sus posiciones y su movimiento por la fuerza de la
gravitacin. Adems, la fuerza que mantiene a los planetas en su rbita provoca tambin la cada de los cuerpos en la
tierra. Esa ley rega en todo el universo. El universo finito se haba convertido en una mquina infinita, eternamente
en movimiento, gracias a su energa y mecanismos propios. La causalidad externa explicaba su funcionamiento
3
desprovisto en apariencia de propsito o significado. El espacio, el tiempo, la masa, el movimiento y la fuerza, eran los
elementos esenciales de este universo mecnico, que poda captarse en su totalidad aplicando las leyes de la ciencia
emprica y de la matemtica. Esta concepcin ejerci una influencia incalculable sobre los intelectuales del
Iluminismo. Era para ellos un magnfico triunfo de la razn y la observacin, del nuevo mtodo que tomaba los hechos
observados y ofreca una interpretacin para explicar lo observado, de modo que si esta era correcta poda guiar a los
observadores en su bsqueda de nuevos hechos.
Lo nuevo y original en el pensamiento del Iluminismo es, pues, la adopcin sin reticencias del modelo
metodolgico de la fsica de Newton; y lo ms importante para nuestra consideracin de los fundamentos filosficos
de la teora sociolgica es el hecho de que, inmediatamente despus de su adopcin, su empleo se generaliz,
abarcando otros mbitos, fuera de la matemtica y la fsica. El mtodo cientfico lleg a ser una herramienta
indispensable para el estudio de todos los fenmenos. Por mucho que difieran entre s las conclusiones de los
pensadores y las escuelas individuales escribe Cassirer, concuerdan en esta premisa epistemolgica. El Tratado de
metafsica de Voltaire, el Discurso preliminar de DAlembert y la Investigacin sobre los principios de la teologa
natural y la moral de Kant coinciden todos en este punto
*
(pg. 12). Nuevamente, podemos comparar esto con el
sentido que daban los racionalistas del siglo XVII al trmino razn. Segn Descartes, Spinoza y Leibniz, para elegir a
los pensadores ms tpicos de ese perodo, la razn era el dominio de las verdades eternas, que lo son tanto para el
hombre como para Dios. No era esta la concepcin del siglo XVIII, que, segn sostiene Cassirer, tomaba la razn en
un sentido diferente y ms modesto. Ya no es la suma total de las ideas innatas anteriores a toda experiencia y
reveladoras de la esencia absoluta de las cosas. Ahora se la considera ms como una adquisicin que como una
herencia. No es el cofre de la mente en el que se halla atesorada la verdad, como una moneda; es ms bien la fuerza
intelectual original que gua el descubrimiento y la determinacin de la verdad (...) Todo el siglo XVIII entiende la razn
en este sentido; no como un slido conjunto de conocimientos, principios y verdades, sino como una especie de
energa, una fuerza que solo es totalmente comprensible en su accin y en sus efectos (pg. 13). La razn no se
inclina ni ante lo meramente fctico, los simples datos de la experiencia, ni ante las evidencias de la revelacin, la
tradicin o la autoridad. La razn, junto con la observacin, es un medio para el logro de la verdad. Aun los autores de
la Enciclopedia tenan sobre ella este punto de vista: no servira solamente para brindar conocimiento e informacin,
sino tambin, en especial, para cambiar el modo tradicional de pensar, pour changer la faon commune de penser
(pg. 14). El cambio, en verdad, se hizo cada vez ms evidente y entonces se aplic el anlisis a los fenmenos y
problemas psicolgicos y hasta sociolgicos. Era indudable que tambin en estos campos la razn se converta en un
instrumento poderoso, si se empleaba el mtodo especial consistente en el anlisis de elementos separados y la
reconstruccin sinttica.
Los pensadores del siglo XVIII conocan dos tendencias filosficas e intelectuales del siglo anterior que
haban permanecido relativamente aisladas una de otra y que, por ende, no se haban influido recprocamente de
manera significativa: la filosofa racionalista por una parte, y la filosofa empirista por la otra.. Descartes ejerci una
influencia fundamental en el surgimiento de la primera corriente, mientras que Galileo apel a la experimentacin y
Bacon explic sus virtudes particulares. Una manera de considerar el aporte especial del Iluminismo es, pues, sealar
su constante esfuerzo por fundir esos enfoques filosficos distintos, logrando as una metodologa unificada. Los
philosophes crean haber sintetizado los mejores elementos de ambas corrientes filosficas. La filosofa empirista tuvo
un profundo ascendiente sobre el pensamiento de estos hombres; desde este punto de vista, la influencia de John
Locke, el gran exponente del empirismo, fue casi tan importante como la de Newton. Puesto que la obra de Locke
desafi ciertas ideas predominantes, y como su propio enfoque fue luego puesto en tela de juicio por otros, ser til
examinar brevemente la teora de este pensador acerca del origen de las ideas. En su famoso Ensayo sobre el
entendimiento humano
*
, Locke sostena, en oposicin a algunos de sus contemporneos, que las ideas no son innatas
en la mente humana. Por el contrario, al nacer, la mente es una tabula rasa, esto es, se halla en blanco y vaca; solo a
travs de la experiencia penetran en ella las ideas. La funcin de la mente es reunir las impresiones y los materiales
que suministran los sentidos. Segn esta concepcin, el papel de la mente es esencialmente pasivo, con poca o
ninguna funcin creadora u organizadora, y es evidente que tal punto de vista deba prestar gran apoyo a los mtodos
empricos y experimentales: solo poda aumentarse el conocimiento ampliando las experiencias de los sentidos. Por
otra parte Locke promovi an ms el mtodo cientfico consistente en concentrar la atencin en las magnitudes
medibles e ignorar los otros aspectos de los objetos investigados, al proponer una clasificacin de las cualidades de la
materia en primarias y secundarias: es posible experimentar directa e inmediatamente la extensin, el nmero y el
movimiento; en cambio, el color y el sonido no tienen existencia fuera de la mente del observador. Posteriormente, la
epistemologa de Locke condujo al idealismo y al escepticismo entre los filsofos ingleses, y al materialismo entre los
franceses.

*
Con respecto a la obra de Kant, Zeitlin debe referirse a Untersuchung ber die Deutlichkeit der Grundstze Theologie und der Moral (Investigacin
sobre la evidencia de los principios de la Teologa y de la Moral), trabajo presentado al concurso de la Academia de Berln en 1764. (N. del E.)
*
Madrid: Aguilar, 1963.
4
En Inglaterra, el obispo Berkeley, por ejemplo, sostuvo que la distincin de Locke entre cualidades
primarias y secundarias era muy dudosa y difusa: ninguna cualidad tiene existencia fuera de la mente del que
percibe. Esto equivala a decir que la materia no existe, o al menos que no era posible demostrar su existencia.
En realidad, Berkeley afirmaba que solo existe el espritu y que este espritu es Dios. As, se defenda al
espritu, el objeto de la religin, atacando a la materia, el objeto de la ciencia. David Hume dio un paso ms: la mente
no puede conocer nada fuera de s misma; por lo tanto, para el hombre todo conocimiento del mundo externo es
imposible. Examinaremos la obra de Hume ms adelante, pues a partir de ella Immanuel Kant dio comienzo a su
propio sistema filosfico.
Muchos filsofos franceses, en cambio, trasladaron las ideas de Locke al materialismo cientfico, proceso
que estuvo relacionado probablemente con el rgido y caprichoso absolutismo imperante en Francia y con el hecho de
que este fuera apoyado por la Iglesia. El materialismo apareca como un arma ideolgica efectiva contra el dogma de
la Iglesia. Condillac expuso y desarroll la teora de Locke sobre el origen del conocimiento. El ms consecuente, a este
respecto, fue Holbach, quien rechazaba toda causa espiritual y reduca la conciencia y el pensamiento al movimiento
de molculas en el cuerpo material. Mientras que Helvecio, Holbach y La Mettrie fueron exponentes del materialismo,
Condillac, aunque aceptaba la teora de Locke en la mayora de sus puntos esenciales, introdujo en ella importantes
cambios, cuyas implicaciones iba a desarrollar Kant ms tarde. En su descripcin de las ideas de Condillac, Cassirer
dice que la mente, a partir de los datos sensoriales ms simples que recibe, adquiere gradualmente la capacidad de
concentrar su atencin en ellos, de compararlos y distinguirlos, y de separarlos y combinarlos (pg. 18). Condillac
atribuye, pues, un cierto papel creador y activo a la mente; el conocimiento se obtiene de alguna manera por medio
de la mente y su capacidad de razonamiento. Mientras que la teora de Locke atribua un papel pasivo al observador
este era un mero receptor de impresiones sensoriales y su mente no desempeaba un papel activo en la
organizacin de las mismas, Condillac sostiene que, una vez que se despierta en el hombre la facultad de
pensamiento y de razonamiento, deja de ser pasivo y de adaptarse simplemente al orden existente. Ahora el
pensamiento puede avanzar e incluso levantarse contra la realidad social, convocarla ante el tribunal de la razn y
poner en duda sus ttulos legales a la verdad y la validez. Y la sociedad debe resignarse a ser tratada como la realidad
fsica sujeta a investigacin (pg. 18). Condillac, en su Tratado de las sensaciones,
*
declara: la sociologa debe
convertirse en una ciencia cuyo mtodo consiste en ensearnos a reconocer en la sociedad un cuerpo artificial,
compuesto de partes que ejercen una influencia recproca. As, Condillac asigna un papel decisivo al juicio y a la razn
aun en el acto de percepcin ms simple: y esto era cierto tanto en la percepcin del mundo natural como en la del
mundo social. Los sentidos, por s solos, nunca pueden crear el mundo tal como lo conocemos en nuestra conciencia;
la cooperacin de la mente es una necesidad absoluta.
Se hace evidente, pues, por qu el Iluminismo es el punto de partida ms lgico para quien est
interesado en los orgenes de la teora sociolgica. En ese perodo puede verse, con ms claridad que en los
anteriores, el surgimiento del mtodo cientfico. La razn, por s sola, no nos proporciona un conocimiento de la
realidad; tampoco puede lograrse este a travs del uso exclusivo de la observacin y la experimentacin. El
conocimiento de la realidad natural o social depende de la unidad de la razn y la observacin en el mtodo cientfico.
Los pensadores del Iluminismo estaban tan interesados en la sociedad y la historia como en la naturaleza, y las
consideraban como una unidad indisoluble. Al estudiar la naturaleza, inclusive la naturaleza del hombre, se puede
conocer no solo lo que es, sino tambin lo que es posible. De igual modo, estudiando la sociedad y la historia se puede
conocer no solo el funcionamiento del orden fctico existente, sino tambin sus posibilidades intrnsecas. Estos
pensadores eran negativos en cuanto mantenan siempre una actitud crtica frente al orden existente, el cual, segn
opinaban, ahogaba las potencialidades del hombre y no permita que lo posible emergiera del es. Estudiaban
cientficamente el orden fctico existente para aprender a trascenderlo. Estas premisas, como veremos, fueron
aceptadas, modificadas o rechazadas durante el desarrollo posterior del pensamiento sociolgico. As, buena parte de
la sociologa occidental se desarroll como una reaccin al Iluminismo.


*
Buenos Aires, EUDEBA, 1963.