ISAAC NEWTON

naci en las primeras horas del 25 de diciembre de 1642 (4 de enero de 1643, segn el calendario gregoriano), en la
pequea aldea de Woolsthorpe, en el Lincolnshire. Su padre, un pequeo terrateniente, acababa de fallecer a comienzos de
octubre, tras haber contrado matrimonio en abril del mismo ao con Hannah Ayscough, procedente de una familia en otro
tiempo acomodada. Cuando el pequeo Isaac acababa de cumplir tres aos, su madre contrajo de nuevo matrimonio con el
reverendo Barnabas Smith, rector de North Witham, lo que tuvo como consecuencia un hecho que influira decisivamente en
el desarrollo del carcter de Newton: Hannah se traslad a la casa de su nuevo marido y su hijo qued en Woolsthorpe al
cuidado de su abuela materna.

Isaac Newton
Del odio que ello le hizo concebir a Newton contra su madre y el reverendo Smith da buena cuenta el que en una lista de
pecados de los que se autoinculp a los diecinueve aos, el nmero trece fuera el haber deseado incendiarles su casa con
ellos dentro. Cuando Newton contaba doce aos, su madre, otra vez viuda, regres a Woolsthorpe, trayendo consigo una
sustanciosa herencia que le haba legado su segundo marido (y de la que Newton se beneficiara a la muerte de ella en
1679), adems de tres hermanastros para Isaac, dos nias y un nio.
La manzana de Newton
Un ao ms tarde Newton fue inscrito en la King's School de la cercana poblacin de Grantham. Hay testimonios de que en
los aos que all pas alojado en la casa del farmacutico, se desarroll su poco usual habilidad mecnica, que ejercit en la
construccin de diversos mecanismos (el ms citado es un reloj de agua) y juguetes (las famosas cometas, a cuya cola
ataba linternas que por las noches asustaban a sus convecinos). Tambin se produjo un importante cambio en su carcter:
su inicial indiferencia por los estudios, surgida probablemente de la timidez y el retraimiento, se cambi en feroz espritu
competitivo que le llev a ser el primero de la clase, a raz de una pelea con un compaero de la que sali vencedor.
Fue un muchacho sobrio, silencioso, meditativo, que prefiri construir utensilios, para que las nias jugaran con sus
muecas, a compartir las diversiones de los dems muchachos, segn el testimonio de una de sus compaeras femeninas
infantiles, quien, cuando ya era una anciana, se atribuy una relacin sentimental adolescente con Newton, la nica que se
le conoce con una mujer.
Cumplidos los diecisis aos, su madre lo hizo regresar a casa para que empezara a ocuparse de los asuntos de la heredad.
Sin embargo, el joven Isaac no se mostr en absoluto interesado por asumir sus responsabilidades como terrateniente; su
madre, aconsejada por el maestro de Newton y por su propio hermano, accedi a que regresara a la escuela para preparar
su ingreso en la universidad.
ste se produjo en junio de 1661, cuando Newton fue admitido en el Trinity College de Cambridge, y se matricul como
fmulo, ganando su manutencin a cambio de servicios domsticos, pese a que su situacin econmica no parece que lo
exigiera as. All empez a recibir una educacin convencional en los principios de la filosofa aristotlica (por aquel
entonces, los centros que destacaban en materia de estudios cientficos se hallaban en Oxford y Londres), pero en 1663 se
despert su inters por las cuestiones relativas a la investigacin experimental de la naturaleza, que estudi por su cuenta.


Fruto de esos esfuerzos independientes fueron sus primeras notas acerca de lo que luego sera su clculo de fluxiones,
estimuladas quiz por algunas de las clases del matemtico y telogo Isaac Barrow; sin embargo, Newton hubo de ser
examinado por Barrow en 1664 al aspirar a una beca y no consigui entonces inspirarle ninguna opinin especialmente
favorable.
Al declararse en Londres la gran epidemia de peste de 1665, Cambridge cerr sus puertas y Newton regres a Woolsthorpe.
En marzo de 1666 se reincorpor al Trinity, que de nuevo interrumpi sus actividades en junio al reaparecer la peste, y no
reemprendi definitivamente sus estudios hasta abril de 1667. En una carta pstuma, el propio Newton describi los aos de
1665 y 1666 como su poca ms fecunda de invencin, durante la cual pensaba en las matemticas y en la filosofa
mucho ms que en ningn otro tiempo desde entonces.
El mtodo de fluxiones, la teora de los colores y las primeras ideas sobre la atraccin gravitatoria, relacionadas con la
permanencia de la Luna en su rbita en torno a la Tierra, fueron los logros que Newton mencion como fechados en esos
aos, y l mismo se encarg de propagar, tambin hacia el final de su vida, la ancdota que relaciona sus primeros
pensamientos sobre la ley de la gravedad con la observacin casual de una manzana cayendo de alguno de los frutales de
su jardn (Voltaire fue el encargado de propagar en letra impresa la historia, que conoca por la sobrina de Newton).
La ptica
A su regreso definitivo a Cambridge, Newton fue elegido miembro becario del Trinity College en octubre de 1667, y dos aos
ms tarde sucedi a Barrow en su ctedra. Durante sus primeros aos de docencia no parece que las actividades lectivas
supusieran ninguna carga para l, ya que tanto la complejidad del tema como el sistema docente tutorial favorecan el
absentismo a las clases. Por esa poca, Newton redact sus primeras exposiciones sistemticas del clculo infinitesimal que
no se publicaron hasta ms tarde. En 1664 o 1665 haba hallado la famosa frmula para el desarrollo de la potencia de un
binomio con un exponente cualquiera, entero o fraccionario, aunque no dio noticia escrita del descubrimiento hasta 1676, en
dos cartas dirigidas a Henry Oldenburg, secretario de la Royal Society; el teorema lo public por vez primera en 1685 John
Wallis, el ms importante de los matemticos ingleses inmediatamente anteriores a Newton, reconociendo debidamente la
prioridad de este ltimo en el hallazgo.
El procedimiento seguido por Newton para establecer la frmula binomial tuvo la virtud de hacerle ver el inters de las
series infinitas para el clculo infinitesimal, legitimando as la intervencin de los procesos infinitos en los razonamientos
matemticos y poniendo fin al rechazo tradicional de los mismos impuesto por la matemtica griega. La primera exposicin
sustancial de su mtodo de anlisis matemtico por medio de series infinitas la escribi Newton en 1669; Barrow conoci e
hizo conocer el texto, y Newton recibi presiones encaminadas a que permitiera su publicacin, pese a lo cual (o quiz
precisamente por ello) el escrito no lleg a imprimirse hasta 1711.
Tampoco en las aulas divulg Newton sus resultados matemticos, que parece haber considerado ms como una
herramienta para el estudio de la naturaleza que como un tema merecedor de atencin en s; el captulo de la ciencia que
eligi tratar en sus clases fue la ptica, a la que vena dedicando su atencin desde que en 1666 tuviera la idea que hubo de
llevarle a su descubrimiento de la naturaleza compuesta de la luz. En febrero de 1672 present a la Royal Society su
primera comunicacin sobre el tema, pocos das despus de que dicha sociedad lo hubiera elegido como uno de sus
miembros en reconocimiento de su construccin de un telescopio reflector. La comunicacin de Newton aportaba la
indiscutible evidencia experimental de que la luz blanca era una mezcla de rayos de diferentes colores, caracterizado cada
uno por su distinta refrangibilidad al atravesar un prisma ptico.


Newton consider, con justicia, que su descubrimiento era el ms singular, cuando no el ms importante, de los que se
han hecho hasta ahora relativos al funcionamiento de la naturaleza. Pero sus consecuencias inmediatas fueron las de
marcar el inicio de cuatro aos durante los que, como l mismo le escribi a Leibniz en diciembre de 1675, me vi tan
acosado por las discusiones suscitadas a raz de la publicacin de mi teora sobre la luz, que maldije mi imprudencia por
apartarme de las considerables ventajas de mi silencio para correr tras una sombra.
El contraste entre la obstinacin con que Newton defendi su primaca intelectual all donde corresponda que le fuese
reconocida (admitiendo slo a regaadientes que otros pudieran habrsele anticipado) y su retraimiento innato que siempre
le hizo ver con desconfianza la posibilidad de haberse de mezclar con el comn de los mortales, es uno de los rasgos de su
biografa que mejor parecen justificar la caracterizacin de su temperamento como neurtico; un diagnstico que la
existencia de sus traumas infantiles no ha hecho ms que abonar, y que ha encontrado su confirmacin en otras
componentes de su personalidad como la hipocondra o la misoginia.
Los Principia
El primero en oponerse a las ideas de Newton en materia de ptica fue Robert Hooke, a quien la Royal Society encarg que
informara acerca de la teora presentada por aqul. Hooke defenda una concepcin ondulatoria de la luz, frente a las ideas
de Newton, precisadas en una nueva comunicacin de 1675 que hacan de la luz un fenmeno resultante de la emisin de
corpsculos luminosos por parte de determinados cuerpos. La acritud de la polmica determin que Newton renunciara a
publicar un tratado que contuviera los resultados de sus investigaciones hasta despus de la muerte de Hooke y, en efecto,
su Opticks no se public hasta 1704. Por entonces, la obra mxima de Newton haba ya visto la luz.
En 1676 Newton renunci a proseguir la polmica acerca de su teora de los colores y por unos aos, se refugi de nuevo en
la intimidad de sus trabajos sobre el clculo diferencial y en su inters (no por privado, menos intenso) por dos temas
aparentemente alejados del mundo sobrio de sus investigaciones sobre la naturaleza: la alquimia y los estudios bblicos. La
aficin de Newton por la alquimia (John Maynard Keynes lo llam el ltimo de los magos) estaba en sintona con su
empeo por trascender el mecanicismo de observancia estrictamente cartesiana que todo lo reduca a materia y movimiento
y llegar a establecer la presencia efectiva de lo espiritual en las operaciones de la naturaleza.
Newton no conceba el cosmos como la creacin de un Dios que se haba limitado a legislarlo para luego ausentarse de l,
sino como el mbito donde la voluntad divina habitaba y se haca presente, imbuyendo en los tomos que integraban el
mundo un espritu que era el mismo para todas las cosas y que haca posible pensar en la existencia de un nico principio
general de orden csmico. Y esa bsqueda de la unidad en la naturaleza por parte de Newton fue paralela a su persecucin
de la verdad originaria a travs de las Sagradas Escrituras, persecucin que hizo de l un convencido antitrinitario y que
seguramente influy en sus esfuerzos hasta conseguir la dispensa real de la obligacin de recibir las rdenes sagradas para
mantener su posicin en el Trinity College.