Mater: nuevos materiales, nueva industria

Edita: Ministerio de Industria, Turismo y Comercio. FAD

(Foments de les Arts i del Disseny). Barcelona (2008)




Captulo 14:

LOS MATERIALES COMPUESTOS:
ESTADO ACTUAL Y PERSPECTIVAS DE FUTURO



Autor:

ALEJANDRO UREA FERNNDEZ
Catedrtico de Universidad
Departamento de Ciencia e Ingeniera
Universidad Rey Juan Carlos

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1. Qu es un material compuesto?

Los materiales compuestos se han definido de muchas maneras, atendiendo a diferentes ideas
y conceptos que son necesarios para identificarlos y clasificarlos. En un principio, partiendo de
la concepcin ms amplia posible de su estructura, cmo la que considera material compuesto
a una mezcla de dos o ms constituyentes o fases distintas, la mayora de los material
utilizados por el hombre cumpliran esta definicin, desde el momento en que estn formados
por una asociacin de constituyentes diferentes. As, por ejemplo, cualquier pieza de metal,
aunque sea puro es un compuesto (policristal) de muchos granos o monocristales metlicos.
De la misma forma, un acero al carbono sera un material compuesto formado por un
constituyente metlico (ferrita) y otro cermico (carburo de hierro). Por este motivo, es
necesario limitar el concepto de material compuesto avanzado atendiendo a diferentes
aspectos relacionados con su estructura, con su fabricacin y con su comportamiento, aspectos
bsicos que los hacen diferentes del resto de materiales monolticos o convencionales.

Basndose en estos conceptos, se puede definir a un material compuesto cmo aquel que
cumple las siguientes condiciones:

- Est fabricado artificialmente (lo que excluye de la definicin a materiales naturales
como la madera), mezclando los distintos materiales que los constituyen de forma
que la dispersin de un material en otro pueda realizarse de manera controlada
para alcanzar unas propiedades ptimas.

- Est formado por dos o ms fases o constituyentes fsica o/y qumicamente
diferentes, que son esencialmente insolubles entre s, y que estn dispuestos
adecuadamente y separados por una interfase definida.

- Sus propiedades son superiores y posiblemente nicas, en algn aspecto
especfico, no pudiendo ser alcanzadas por ninguno de sus componentes por
separado.

Tal y como se puede comprobar, estas tres condiciones hacen referencia a los cuatro
conceptos bsicos que determinan los fundamentos de la Ciencia e Ingeniera de los
Materiales, es decir la relacin que existe entre la fabricacin o procesado del material, su
estructura, sus propiedades y su comportamiento o funcin (figura 1). Hay que tener en cuenta
que los materiales compuestos pueden ser estudiados desde muchos puntos de vista, cada
uno de los cuales requerira de un experto en campos de conocimiento diferentes. Sin
embargo, y a pesar su carcter multidisciplinar, gran parte de los avances relacionados con la
fabricacin, la optimizacin del comportamiento y la utilizacin de los materiales compuestos
avanzados se han alcanzado desde la aplicacin de los fundamentos de la Ciencia de los
2
Materiales. No obstante, hay que reconocer que un desarrollo crucial, conseguido gracias a los
materiales compuestos, ha sido la integracin de los principios de la Ciencia e Ingeniera de los
Materiales con los de la Fabricacin y el Diseo en Ingeniera, en todos los niveles, desde la
concepcin de un determinado componente hasta su utilizacin, pasando tanto por su
inspeccin durante su vida en servicio como por el anlisis de fallo. Es obvio, por tanto, que los
avances logrados por la Ciencia e Ingeniera han contribuido de forma decisiva al desarrollo
tecnolgico de los materiales compuestos avanzados, constituyendo un paso de gigante en la
contaste bsqueda de la optimizacin en el comportamiento de los materiales tradicionales.



Figura 1: Relaciones entre los principios fundamentales de la
Ciencia e Ingeniera de Materiales

Sin embargo, no debe sorprender el hecho de que la idea de un material compuesto no sea
nueva, ni siquiera reciente en el tiempo. La naturaleza est llena de ejemplos donde quedan
reflejados los fundamentos de la optimizacin de su comportamiento. La hoja del cocotero no
es otra cosa que un fleje en voladizo basado en los fundamentos del reforzamiento fibroso. La
madera tambin es un material compuesto reforzado con fibras polimricas: fibras de celulosa,
que poseen una gran resistencia mecnica pero una gran flexibilidad (baja rigidez), en una
matriz orgnica (lignina) que las une y confiere rigidez (figura 2a). El hueso es otro ejemplo de
material compuesto natural formado por fibras orgnicas cortas y poco resistentes de colgeno
embebidas en una matriz inorgnica de un mineral denominado hidroxiapatito (figura 2b).
Muchos ejemplos de este tipo de combinaciones naturales presentes en el reino animal y
vegetal han servido de base en el estudio y posterior desarrollo de los actuales materiales
compuestos avanzados discutidos en detalle en la bibliografa.

Adems de estos materiales compuestos de origen natural, existen muchos otros materiales
artificiales que utilizan los fundamentos de la combinacin de varios materiales para conseguir
propiedades determinadas, y que han sido utilizados por el hombre desde sus orgenes a
nuestros das. Desde la utilizacin del adobe (fibras vegetales en una matriz arcillosa) en la
poca de los egipcios hasta la mezcla de arena con cemento Prtland o asfalto, son dos claros
3
ejemplos de la optimizacin del comportamiento de materiales empleados en la construccin
mediante el empleo de refuerzos o cargas.














Figura 2. Estructuras microscpicas de la madera (a) y de un hueso humano (b)

Por tanto, la idea de material compuesto no es novedosa. Sin embargo, el origen de la
disciplina dedicada al estudio de los materiales compuestos y su desarrollo como materiales de
altas prestaciones hay que fecharla relativamente cerca. Concretamente, es a principios de los
aos 60 cuando esto ocurre y ya, a principios de la dcada de los 70, se reconoca que el 80 %
de todas las investigaciones y desarrollos logrados en el campo de los materiales compuestos
se haban producido a partir del ao 1965.

Los motivos que originan el desarrollo inicial de este nuevo tipo de materiales hay que
encontrarlos en la creciente demanda que exista en la dcada de los 60, por parte de
industrias como la aeronutica y aeroespacial, la energa, la construccin civil, etc; en contar
con materiales cada ver mas rgidos, resistentes y ligeros. Estas demandas que se exigan al
comportamiento de los materiales eran cada vez ms extremas y variadas, por lo que ningn
material convencional era capaz de satisfacerlas a la vez. Este hecho fue el que motiv el
resurgimiento del concepto antiguo de combinar diferentes materiales en un material
compuesto integral para satisfacer los requerimientos de los diferentes usuarios. Dos logros
muy importantes en este sentido y que marcaron la rpida expansin de los materiales
compuestos, fueron el desarrollo durante los primeros aos de la dcada de los 60 de las fibras
de carbono en el Reino Unido y de boro en los EE.UU.

Estos sistemas de materiales compuestos dieron lugar a un comportamiento que no poda ser
alcanzado por sus constituyentes individuales, ofreciendo, por tanto, como gran ventaja, una
importante flexibilidad en el diseo. Esto significaba la posibilidad, en un principio, de disear el
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comportamiento del material, segn las especificaciones concretas exigidas, en la misma
operacin en la que ste se fabricaba (en terminologa inglesa a esto se denomina taylor-
make). Esta posibilidad es mucho ms importante de lo que en un principio podra parecer, ya
que implica que, partiendo del diseo ms eficiente (por ejemplo, una estructura aeroespacial,
un automvil, el casco de un barco o un motor elctrico), se puede fabricar el material que
permita construir dicho dispositivo.

El ejemplo ms representativo del desarrollo de los materiales compuestos est asociado a su
aplicacin en la industria aeronutica. Ya en la dcada de los 80 se consideraba que los
materiales compuestos haban introducido una extraordinaria fluidez a la ingeniera de diseo
de los aviones militares, forzando al diseador a crear un material diferente para cada
aplicacin con el propsito de ahorrar peso y costes.

En la actualidad, no hay que olvidar que el desarrollo de nuestra sociedad sigue marcado por la
necesidad de reducir el consumo de energa, lo que aumenta cada vez ms la demanda de
estructuras ms resistentes y rgidas, independientemente de su campo de aplicacin. Son
fundamentalmente los materiales compuestos los que estn dando respuesta a estas
necesidades. La figura 3 compara de forma esquemtica las propiedades de los materiales
compuestos con la de otros dos materiales monolticos de amplia utilizacin, como son el acero
y el aluminio. De estos datos, se deduce las importantes posibilidades de mejora que pueden
obtenerse, sobre los materiales convencionales, lo que justifica el importante esfuerzo de
investigacin y desarrollo que aun hoy en da se est realizando en el campo de los materiales
compuestos.

PESO EXPANSIN
TRMICA
RIGIDEZ RESISTENCIA R. FATIGA
ACERO ALUMINIO MATERIALCOMPUESTO

Figura 3. Comparacin relativa de algunas propiedades bsicas de los materiales
compuestos, el aluminio y el acero.
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2. Primeros hitos histricos en el desarrollo de los materiales compuestos avanzados


Aunque ejemplos de lo que hoy en da podramos denominar materiales compuestos, se
conocen por el hombre desde hace siglos, el inicio del desarrollo histrico de los materiales
compuestos modernos podemos situarlo en el 1930, cuando en EEUU se fabrica, casi por
casualidad, a partir de una prueba fallida de marcado de una botella de vidrio para leche, la
primera fibra de vidrio. Es en 1937 cuando la empresa estadounidense Owens Corning
Fiberglass Company comienza a vender este nuevo producto que inmediatamente es
empleado por la industria aeronutica para el refuerzo de resinas fenlicas, las nicas
existentes en ese momento. Es durante la 2 Guerra Mundial, cuando comienza a desarrollarse
las primera estructuras fabricadas con material compuesto reforzado con fibra de vidrio,
amplindose la gama de resinas reforzadas, con el empleo de otras de mayores prestaciones
que haban sido desarrolladas a finales de los aos 30: polister insaturados (1937) y
epoxdicas (1938). Durante este periodo, tambin se desarrolla diferentes mtodos innovadores
de fabricacin (bobinado de filamentos y spray-up), las estructuras tipo sndwich con ncleo
celular y los materiales preimpregnados.

Al final de la 2 Guerra Mundial, gran parte del esfuerzo en el desarrollo de materiales
compuestos y tecnologas para su fabricacin destinado a la industria militar, se redirige hacia
otro tipo de aplicaciones comerciales, como es el caso de embarcaciones de recreo. As, en
1948 se fabrican cientos de botes con casco de polister reforzado con fibra de vidrio. Tambin
en 1947 se fabrica el primer prototipo de carrocera de automvil fabricada completamente en
este tipo de material compuesto, lo que dara lugar al desarrollo del Corvette 1953 fabricado
con paneles de preformas de fibra de vidrio preimpregnadas con resina y unidas mediante
anclajes metlicos. Esto supuso el desarrollo de las tecnologas de fabricacin de sheet
moulding compound (SMC) y bulk moulding compound (BMC). A estas tecnologas, se uniran
durante la dcada de los 50, la puesta a punto de procesos de fabricacin como la pultrusin,
el moldeo por bolsa de vaco o el bobinado de filamentos de gran escala.

Durante la dcada de los aos 60, comienza un nuevo impulso en el empleo de los materiales
compuestos en industria aeronutica, que haba seguido empleando en este tiempo los
materiales compuestos de fibra de vidrio, pero de forma muy puntual. Es en 1961 cuando se
patenta por Shindo un mtodo experimental para fabricar la primera fibra de carbono (grafito) y
varios aos ms tarde ya se disponan de diferentes tipos de fibra de carbono comerciales en
el mercado. Quizs el hito ms destacado en este periodo inicial de desarrollo de los materiales
compuestos avanzados se produjo en 1978 cuando se desarrolla el primer fuselaje de un
aeroplano (Beech Starship de Ashton) totalmente hilado con filamento de carbono.

En este periodo tambin se introducen nuevas fibras avanzadas como las de armida,
desarrolladas por DuPont en 1965 y comercializadas a partir de 1971 con la denominacin de
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Kevlar; las fibras de polietileno de ultra alto peso molecular (Spectra) desarrolladas a
principios de los aos 70; que junto a las fibras de vidrio y a las de carbono han permitido un
tremendo avance en industrias como la aeronutica, aeroespacial, deportes, salud, automvil,
naval, etc.

A estos primeros desarrollos en el campo de los materiales compuestos constituidos por
resinas polimricas con fibras avanzadas, hay que unir el inters suscitado desde los aos 60,
por industrias como la aeroespacial y la aeronutica, de disponer de materiales metlicos ms
ligeros, rgidos y resistentes, mediante la incorporacin de fibras avanzadas. El descubrimiento
de la fibra de boro (1958) junto con la de carbono (1961), abrieron el desarrollo de los
denominados materiales compuestos de matriz metlica. No obstante, aunque en esa poca se
investig e incluso de desarrollaron piezas de aluminio con fibra de boro y de carbono de gran
tamao, problemas de compatibilidad entre estos materiales retrasaron su implantacin
comercial. El desarrollo en los aos 70 de las fibras de carburo de silicio (SiC), ms compatible
con el aluminio, abri un nuevo periodo de inters por este tipo de materiales. En la actualidad,
la investigacin y el desarrollo en este tipo de materiales continan en la va de solventar los
problemas de integracin y compatibilidad entre los constituyentes.


3. Constituyentes y tipos de materiales compuestos


En la mayora de los materiales compuestos avanzados es posible distinguir dos tipos de
constituyentes, cuyas misiones y proporciones pueden ser muy variadas, dependiendo de las
propiedades y aplicaciones para las cuales el material se haya diseado. Uno de ellos, que se
caracteriza por ser el constituyente continuo y a menudo (no siempre) representa la parte
mayoritaria del material compuesto, se denomina la matriz. La matriz puede tener naturaleza
cermica, metlica o polimrica; y, en la mayora de los casos, el objetivo es mejorar las
propiedades que posee la matriz mediante la incorporacin de otros constituyentes
produciendo el material compuesto.

Las funciones que cumple la matriz en los materiales compuestos pueden ser cualquiera de las
siguientes:

- Proteger las fibras o partculas del ambiente exterior (aire, humedad, etc.).
- Propiciar la unin solidaria de los elementos que constituyen el refuerzo: unir las fibras
entre ellas, pero separarlas para evitar la transmisin de grietas a travs del material
compuesto.
- Repartir y transmitir las cargas entre los elementos de refuerzo.
- Por ltimo, las condiciones de utilizacin particulares del material compuesto pueden
exigir que la matriz presente buena resistencia a la corrosin o a la oxidacin, o buena
resistencia mecnica en caliente.
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El segundo constituyente se suele denominar fase reforzante o simplemente refuerzo, y su
principal misin suele ser aumentar o reforzar las propiedades mecnicas que posee la matriz.
El refuerzo suele ser un material que se caracteriza por su alta resistencia y rigidez,
propiedades que se aportan a la matriz, aunque en ocasiones pueden emplearse refuerzos
dctiles (por ejemplo, cables metlicos) en matrices cermicas o partculas de elastmeros en
matrices polimricas frgiles. Por tanto, aunque la mayora de los refuerzos empleados en
materiales compuestos son de naturaleza cermica (cristalina o vtrea), tambin pueden
emplearse metales o polmeros como refuerzos en materiales compuestos. La figura 4
representa esquemticamente algunas de las morfologas (fibras, monofilamentos, whiskers
partculas, etc) que pueden tener los refuerzos empleados en la fabricacin de materiales
compuestos.

Figura 4: Diferentes tipos de materiales compuestos en funcin de la morfologa de su refuerzo

Las funciones que posee el refuerzo en los materiales compuestos son las siguientes:

- Soportar las tensiones que se ejercen sobre el material compuesto.
- Aumentar las propiedades mecnicas de la matriz, su dureza y resistencia al desgaste
(sobre todo, en el caso del refuerzo con partculas).
- Mitigar los fallos originados en la matriz por un aumento de la temperatura.
- Frenar o detener la propagacin de grietas a travs del material compuesto y el
desarrollo de las fisuras.

Teniendo en cuenta, por tanto, la naturaleza (polimrica, metlica o cermica) de sus
constituyentes, todas las combinaciones entre matrices y refuerzos son, a priori, posibles
(figura 5). La forma ms comn de clasificar a los materiales compuestos es en funcin de la
naturaleza de su matriz: de matriz polimrica (PMCs), de matriz metlica (MMCs) y de matriz
cermica (CMCs). Sin embargo, mientras los primeros suponen ms del 90 % del total de la
produccin de los materiales compuestos fabricados a nivel mundial; el empleo de materiales
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compuestos de matriz metlica o cermica se encuentra an en fase de investigacin o
desarrollo incipiente, y sus aplicaciones reales se limitan a casos muy particulares y en
industrias muy concretas.














Figura 5. Clasificacin de los materiales compuestos en funcin de la naturaleza
de sus constituyentes

En la actualidad, la gran mayora de los materiales compuestos avanzados que se emplean la
industria, suelen estar constituidos por matrices polimricas (materiales plsticos) con refuerzos
generalmente de naturaleza cermica (carbono, vidrio, etc.); aunque, en ocasiones, stos
tambin pueden se naturaleza polimrica (polietileno, poliaramidas) y ms raramente metlica
(cables de acero, hilos de cobre, etc.). As mismo, hay que tener en cuenta que los materiales
compuestos de mayores prestaciones estn basados en el empleo, como refuerzos, de fibras
continuas avanzadas embebidas con una o varias orientaciones preferentes dentro la matriz.












Figura 6. Distribucin de la produccin mundial de materiales compuestos en funcin de la
naturaleza de sus constituyentes.

Refuerzo
Polimrico Metlico Cermico
Polimrica
90 % produccin mundial (1) Neumticos 90 % produccin mundial (1)
M
a
t
r
i
z
Metlica Bimetales 8 % produccin mundial
Cermica Hormign armado, cermet 2 % produccin mundial


METALES
Y
ALEACIONES


POLMEROS

CERMICOS Y
VIDRIOS
MATERIALES
COMPUESTOS
CFRP GFRP
Polmeros
rellenos
CERMET
MMC
Hormign
armado
Polmeros
conductores
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La figura 6 representa, de forma esquemtica, la produccin mundial de los diferentes tipos de
materiales compuestos, atendiendo a la naturaleza de sus matrices y sus refuerzos.

Las dos familias de fibras avanzadas ms empleadas en la fabricacin de materiales
compuestos avanzados son:

- Fibras de vidrio: La mayora de las fibras de vidrio estn constituidas por altos
contenidos de slice (SiO
2
entre 50 y 65 % en peso) con adiciones de otros xidos,
fundamentalmente de calcio, aluminio, boro, sodio y hierro. Existen diferentes tipos de
calidades, dentro de las fibras de vidrio, dependiendo de la composicin de la misma:

Vidrio-E (electrical): posee un bajo contenido en lcalis. Buena resistencia a la traccin
y compresin, buenas propiedades elctricas y coste relativamente bajo. Son las ms
utilizadas como refuerzos de matrices polimricas (polister, epoxi, fenlicas), gracias a
su elevada resistencia (~3400 MPa), valores de rigidez aceptables (70-80 GPa) y sus
reducidos precios.

Vidrio-C (chemical): posee la mejor resistencia al ataque qumico. Se emplea mucho en
forma de velos en la parte exterior de laminados de material compuestos, empleados
en la fabricacin de tanques y tuberas de agua y otros productos qumicos.

Vidrio-R, S o T: suelen ser denominaciones comerciales para fibras equivalentes que
poseen mayor resistencia a la traccin y mayor mdulo que las fibras tipo E, adems
de una mayor retencin de estas propiedades en ambientes hmedos. Desarrolladas
para la industria aeroespacial y la de defensa, se suelen emplear principalmente en
sistemas anti-impacto. Este factor unido, a su baja productividad, son los principales
responsables de sus elevados precios.

- Fibras de carbono: dentro del grupo de fibras avanzadas, son las fibras de carbono las
que mayores aplicaciones han desarrollado en los ltimos aos, en especial, en las
industrias aeronutica y aeroespacial. No obstante, es necesario aclarar que el trmino
carbono es una denominacin demasiado genrica. Las fibras de carbono utilizadas
como refuerzos en materiales compuestos pertenecen al grupo de estructuras grafticas.
Las fibras de carbono pueden clasificarse atendiendo a diferentes criterios, aunque la
forma ms comn es hacerlo en funcin sus propiedades mecnicas:
Ultra alto mdulo elstico o tipo UHM
Alto mdulo elstico o tipo HM
Mdulo elstico intermedio o tipo IM
Mdulo elstico estndar y alta resistencia o tipo HT
Bajo mdulo elstico, tipo LM o comerciales
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La figura 7 compara las propiedades mecnicas especficas (mdulo elstico y resistencia a
traccin) de cada uno de estos tipos de fibra de carbono.

La mayor parte de la demanda de fibra de carbono se centra en la actualidad en tres sectores,
dos tradicionales desde la irrupcin de este tipo de fibras en el mercado (aeronutico y
artculos deportivos) y un tercero que podramos denominar de aplicaciones industriales, muy
amplio, que es el que est marcando la expansin a gran escala en el uso de este tipo de
refuerzo.

Figura 7. Comparativa de los diferentes tipos de fibras de carbono clasificados en
funcin de sus propiedades mecnicas (www.carbonfiber.gr.jp).


4. Situacin actual de la industria de los materiales compuestos avanzados


La industria de los materiales compuestos se caracteriza por su elevada heterogeneidad. En la
actualidad emplea entre 400.000 y 450.000 personas a nivel mundial, con un volumen de
negocio de aproximadamente 4.150 millones de euros y una produccin de 6,5 millones de Tm.
En general, se pueden considerar que est constituida por cinco niveles de negocio:
productores de materia prima (21 %), procesadores (9 %), fabricantes de equipos (8 %),
distribuidores (5 %) y usuarios finales (57 %).

En la actualidad, la industria de los materiales compuestos puede considerarse como un
mercado maduro, con un crecimiento anual estimado entre el 4 y 5 % por volumen y del 2 al 3
% en valor, para el periodo 2003-2006. Los sectores de energa elica (+20 % por ao),
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aeroespacial (+9 %) y el de construccin naval (+7 %), son los ms dinmicos en trminos de
volumen de produccin. As mismo, diferentes niveles de mercado en la cadena de produccin
de los materiales compuestos han experimentado un crecimiento superior al de la media del
mercado (entre el 6 y el 15 % anual en valor). Entre ellos destacan la produccin de resinas
termoplsticas, las fibras derivadas de la madera, las fibras de carbono, los procesos
automticos e inyeccin.

Por regiones geogrficas, Norte Amrica representa el 40 % del valor del mercado total de la
industria de los materiales compuestos, con un 35 % para Europa, un 22 % para regin Asia-
Pacfico y un 3 % para el resto del mundo. Sin embargo, el nivel de crecimiento esperado para
las diferentes zonas entre el 2003 y el 2008 no es equivalente. As, el crecimiento de
produccin en pases como China (+9,5%) y la India (+15%) ser mucho mayor que en
Europa y Norte Amrica (+4%). (Fuente: JEC. Structure and dynamics of the Composites
Industry. Feb 2006).

Espaa ocupa un lugar destacado en el consumo per capita de este tipo de materiales. Un
ejemplo de ello es el fuerte crecimiento que estn experimentado algunos sectores industriales,
donde este tipo de materiales son imprescindibles. Es el caso del sector energtico, y en
concreto el de la energa elica, donde Espaa puede considerarse uno de los pases con
mayor nmero de palas instaladas y que incluso comienza a exportar su propia tecnologa.
Algo parecido ocurre con la aplicacin de la fibra de carbono en materiales compuestos para
estructuras aeronuticas. De nuevo, en este caso, podemos considerar a Espaa como lder
europeo en el desarrollo de tecnologa de materiales compuestos reforzados con este tipo de
fibra.

Centrndonos en la produccin neta de material compuesto en Espaa, en el ao 2003 (fuente:
ANAIP), la fabricacin de productos de materiales compuestos aumento un 4,2 % hasta
alcanzar las 138.633 Tm, de las cuales 54.168 Tm corresponde a refuerzo y el resto a las
matrices polimricas. El 79,2 % de estos materiales compuestos han estado basados en
polister reforzado con fibra de vidrio. Los procesos manuales cubren el 53 % de las tcnicas
de fabricacin empleadas, seguido del uso de procesos de compresin (SMC, BMC) con un
19,4 % y de procesos de bobinado de filamentos (17,4%). Las tablas 1 y 2 muestran la
evolucin de la produccin total de material compuesto (resina +refuerzo) clasificada por el tipo
de matriz y la distribucin por procesos de fibra de vidrio empleada en Espaa para reforzar
matrices de polister. Destaca el importante incremento del empleo de matrices epoxi, un tipo
de resina termoestable ms ligado a refuerzos de altas prestaciones, como es el caso de la
fibra de carbono.



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Tabla 1: Produccin de material compuesto en Tm (clasificado por tipo de matriz) en
Espaa en el periodo 1999-2003 (fuente: ANAIP. Los plsticos en Espaa 2004)
Matriz 1999 2000 2001 2002 2003 (%) 02/03
Polipropileno
Poliamida
Otros termoplsticos
8.770
4.000
770
9.650
4.400
820
9.880
4.215
820
11.000
4.325
860
11.670
4.590
860
+6,1
+6,1
-
Total Termoplsticos 13.540 14.870 14.185 16.185 17.120 + 5,8
Polister
Fenlicas
Epoxi y otros
91.725
1.760
720
98.120
1940
3.400
100.680
1.940
3.400
105.895
2.040
3.500
109.113
2.100
4.200
+3,8
+2,9
+20,0
Total Termoestables 94.205 106.020 106.020 111.535 116.113 + 4,2
Otros materiales 4.575 5.000 5.170 5.425 5.400 - 0,5
Total 112.320 126.105 126.105 133.045 138.633 + 4,2

Tabla 2: Distribucin por procesos de la fibra de vidrio (Tm) consumida en Espaa para
polister reforzado en el periodo 1999-2003 (fuente: ANAIP. Los plsticos en
Espaa 2004)
Proceso 1999 2000 2001 2002 2003
(%)
02/03
Laminacin continua
Moldeo manual
- por contacto
- proyeccin
Otros moldeados (RTM)
Bobinado filamentos
Pultrusin
SMC
BMC
Otros
1.700
9.300
3.750
4.050
5.450
1.000
7.800
250
1.000
2.000
10.000
3.800
4.270
6.200
1.100
7.800
250
1.050
1.670
11.300
3.800
4.350
6.400
1.100
8.000
250
1.030
1.670
11.300
4.000
5.500
6.980
1.150
7.950
250
1.025
1.670

11.540
4.160
6.050
7.150
1.220
7.950
250
1.025
-
+2,1
+4,0
+10,0
+2,4
+6,1
-
-
-
Total consumo aparente 34.800 37.470 37.680 39.825 41.015 + 3,0
Dif. stocks usuarios +500 +1.000 - 150 - - -
Total Termoestables 34.300 36.470 37.830 39.825 42.015 + 3,0

A nivel europeo, Espaa mantiene una posicin privilegiada respecto a la produccin de
material compuesto con aproximadamente el 12,6 % de la produccin total de material acabado
(figura 8) y con una tasa de crecimiento anual del 4,4 %, superior al del resto de pases
europeos. La distribucin en Europa del material compuesto fabricado (figura 9) permite
comprobar que es el transporte (31,5 %), seguido de la construccin (21,0 %) y los bienes de
consumo (10,2 %) los principales consumidores de material compuesto. El sector
aeroespacial/defensa posee una cuota de 6,8 % del mercado.

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Figura 8: Distribucin por pases de la produccin total de materiales compuestos en Europa













Figura 9: Distribucin sectorial de la produccin total de materiales compuestos en Europa


4.1. Materiales compuestos reforzados con fibra de vidrio.

En funcin del tipo de fibra, y a pesar de sus menores prestaciones mecnicas respecto a la
fibra de carbono, cerca de 70 % del volumen total de materiales compuestos estn reforzados
con fibra de vidrio. La distribucin geogrfica del material compuesto de fibra de vidrio se
encuentra dominada, a partes equivalentes, entre Norte Amrica (33 %), Europa (32 %) y Asia
(30 %) (figura 10). Los principales campos de aplicacin de la fibra de vidrio son, en este caso,
el transporte terrestre (24 %), la construccin (18 %), equipamiento industrial (12 %) y
equipamiento electrnico (14 %). La parte de material compuesto de fibra de vidrio destinada a
aplicaciones aeronuticas y defensa no supera el 2 % (figura 10).

Aeroespacial
/Defensa
Industrial/
Otras
Construccin
Consumo
Corrosin
Elctrica/
Electrnica
Naval
Transporte
terrestre
14
32%
30%
3%
33%
2%
Europa
Asia
Sudamrica
Norte Amrica
Otros

Figura 10. Distribucin por zonas del mercado de materiales compuestos reforzados con fibra
de vidrio (fuente: JEC Composites 2003).
23%
18%
7% 12%
8%
1%
14%
11%
6%
Transportes
Construccin
Infraestructura
Equipamiento Industrial
Bienes consumo
Aeroespacial/Defensa
Equipamiento Electrnico
Otros
Naval

Figura 11. Distribucin por aplicaciones del mercado de materiales compuestos reforzados con
fibra de vidrio (fuente: JEC Composites 2003).


4.2. Materiales compuestos reforzados con fibra de carbono.

Respecto al otro tipo de fibra destacada en este informe de situacin, considerar que, aun a
pesar de su menor nivel de utilizacin respecto a la fibra de vidrio, la fibra de carbono ha
experimentado un espectacular crecimiento en los ltimos diez aos, convirtindose en la
actualidad en el refuerzo ms apreciado, desde el punto de vista tecnolgico, en el campo de
los materiales compuestos. Un estudio en perspectiva del crecimiento en el empleo de la fibra
de carbono desde mediados de los 70 hasta la fecha, permite identificar cuatro periodos claros
que coinciden con la evolucin del empleo de los materiales compuestos de fibra de carbono a
nivel mundial (figura 12)

- Periodo de introduccin (1971 1984): despus del importante esfuerzo investigador
realizado desde mediados de los aos 60 es, a principios de los 70, cuando la fibra de
carbono (de gran calidad y excelentes propiedades) se introduce en el mercado en
15
aplicaciones muy concretas y que pueden considerarse marginales (caas de pecas,
palos de golf, estructuras aeronuticas secundarias). A finales de este periodo, el
mercado est repartido entre usos aeronuticos y recreativos, con un volumen total que
no supera las 3.000 Tm/ao. En este periodo, el empleo de la fibra de carbono se
reduce a aplicaciones de alto comportamiento.

- Periodo de crecimiento inicial (1984 1993): este periodo, que se caracteriza por la
incorporacin de la fibra de carbono en las primeras aplicaciones industriales y, por
tanto, de la ampliacin de la gama de calidades y aplicaciones para la fibra, est no
obstante marcado por el asentamiento y expansin de los materiales compuestos de
fibra de carbono en las industrias aeronuticas y del deporte y recreativas. La
aplicacin en las primeras estructuras aeronuticas primarias (Airbus A320, Boeing
277) son dos claros ejemplos de esto. En el ao 1995, la produccin mundial de fibra
de carbono es de cerca de 9.000 Tm, lo que supone un negocio total de 464,80
millones de dlares USA.


Figura 11: Evolucin histrica del mercado de la fibra de carbono (fuente: M. Kamiura.
Toray Carbon Fiber Composites Materials Businesses. Toray IR Seminal-No.7. June 6,
2005)

- Periodo de expansin (1994 2003): desde mediados de 90, la utilizacin de
materiales compuestos de fibra de carbono en aplicaciones industriales (transporte,
maquinaria, ingeniera civil y construccin, etc.) se dispara fundamentalmente por la
reduccin en los costes de fabricacin de la fibra y de los propios materiales
compuestos. En el ao 2003, la demanda total de la fibra de carbono puede cifrarse en
ms de 17.000 Tm repartida casi por igual entre Europa, Asia y Norte Amrica. En este
16
ao, se alcanzaron precios mnimos para la fibra de carbono: 11,57 $/kg para la fibra
estndar y 37,5 $/Kg para la fibra de mdulo intermedio.

- Periodo de expansin a gran escala (2004 ): varios objetivos marcan la gran
expansin en el consumo de fibra de carbono, iniciada a partir del 2004 y prevista para
la prxima dcada. En primer lugar, la necesidad de diversificar los procesos de
fabricacin de materiales compuestos, incluyendo la puesta a punto de mtodos de
fabricacin automatizados para la construccin de grandes estructuras. En segundo
lugar, el incremento de la reciclabilidad de este tipo de materiales. Ambos logros,
permitirn la incorporacin de la fibra de carbono, de forma masiva, en nuevos
mercados. Tres son los polos tractores de utilizacin masiva de fibra de carbono en los
prximos aos: la incorporacin de los enfibrados de epoxi/carbono en la construccin
de las palas de las turbinas elicas, ya iniciada a partir de 2002; los nuevos programas
de construccin de estructuras aeronuticas, liderados por Airbus (A380 y A350) y
Boeing (787); y la incorporacin de la fibra de carbono a la industria del automvil.

Es interesante analizar en detalle la evolucin del consumo de fibras de carbono y las
previsiones de crecimiento para los prximos aos. La tabla 3 representa la distribucin del
mercado de la fibra de carbono durante los aos 1999, 2004 y 2008 (previsin) en las 4 reas
de comercio principales (EEUU, Europa, J apn y otros), clasificados tambin en funcin de los
tres sectores bsicos de aplicacin (Industrial, Aeronutico/Aeroespacial y Deportes).

Tabla 3. Consumo estimado de fibra de carbono en el mundo (Tm). Distribucin por sectores
de mercado y zonas.

1999 2004 2009
SECTOR
Tm % Tm % Tm %
INDUSTRIAL 8.100 49 11.400 52 19.100 54
EEUU
Europa
J apn
Otros
1.900
1.100
1.700
3.500
23
13
21
42
3.100
2.700
2.200
3.400
27
24
19
30
5.300
5.800
3.100
4.900
28
30
16
26
AERONUTICO 4.100 24 5.600 26 10.700 30
EEUU
Europa
J apn
Otros
2.800
1.000
200
100
70
24
4
2
3.400
1.800
200
200
60
33
4
4
6.400
3.300
600
400
60
31
5
4
DEPORTES 4.500 27 4.900 22 5.800 16
EEUU
Europa
J apn
Otros
2.200
500
700
1.100
49
12
16
23
1.900
700
500
1.800
40
14
10
36
2.200
900
400
2.300
39
16
7
39


17
En lneas generales, se aprecia un aumento de la cuota de mercado de las aplicaciones
industriales, que es especialmente importante en Europa (del 24 % a 30 %) y en menor
mediada en EEUU (del 27 % al 28 %). No obstante, si tenemos en cuenta el crecimiento global
del consumo previsto en el periodo 2004-2009 (ms del 44 %), el incremento de consumo neto
de fibra de carbono en aplicaciones industriales que se espera para este periodo es de 2.200
Tm, un 71% del consumo total de fibra destinada a aplicaciones industriales en Europa en el
ao 2004.

Respecto al consumo de fibra de carbono en el sector aeronutico, vuelve comprobarse un
incremento global de la cuota de mercado, pasando del 26 % en 2004 al 30 % previsto para
2009. En este caso los porcentajes relativos para cada zona de influencia prcticamente
repetirn las cifras de 2004, lo que supone en el caso de Europa pasar de 1.800 Tm a las 3.300
Tm que se consumiran en el 2009. No obstante, EEUU seguir siendo lder en el consumo de
fibra de carbono para aplicaciones aeronuticas, aeroespaciales y militares, manteniendo su
cuota de 60 % del mercado en este sector de aplicacin.

Por ltimo, el porcentaje de fibra de carbono destinada a la industria del deporte perder
importancia. No debemos olvidar que este sector ha sido uno de los tradicionales basndose
principalmente en las menores exigencias de reduccin costes de fabricacin que suelen tener
el tipo de productos fabricados. Para 2009, se espera que slo el 16 % de la fibra de carbono
que se consume a nivel mundial sea destinada a estos fines; hay que tener en cuenta que este
sector consuma el 27 % de este tipo de fibra en 1999. No obstante, estas aplicaciones
seguirn requiriendo de cantidades similares o incluso ligeramente superiores a las
consumidas hasta la fecha.

Las caractersticas de cada uno de estos 3 sectores son muy diferentes en cuanto a exigencias
de propiedades y costes. En general, el sector aeronutico consume principalmente fibras de
grado intermedio y cada vez menos de grado estndar, aunque los nuevos programas
aeroespaciales requieren cada vez ms de la utilizacin de fibras de alto mdulo y de ultra alto
mdulo, que hasta la fecha slo se fabrican en J apn.


5. Perspectivas de futuro en el desarrollo de los materiales compuestos avanzados

El desarrollo de los materiales compuestos en los prximos aos est condicionado por varios
retos, frente a los cuales se plantean diferentes soluciones. Dichos retos pueden resumirse en
los siguientes puntos:

- Reduccin de los costes de fabricacin y aumento de la produccin de los
constituyentes de los materiales compuestos. Esto afecta principalmente a diferentes
tipos de fibras y, mas en concreto, a las fibras de carbono, claros ejemplos de refuerzo
18
de alta prestaciones cuya penetracin en sectores de alto consumo (por ejemplo,
automocin) est limitado, entre otros motivos, por el elevado precio de las fibras.

- Automatizacin de los procesos de fabricacin con materiales compuestos. Este
aspecto, que redunda tambin en la reduccin de los costes de fabricacin de
estructuras de materiales compuestos, ha sido abordado con xito por industrias que
fabrican grandes estructuras con material compuesto como es el caso de la industria
aeronutica. Proyectos como el AIRBUS 380 no habra podido realizarse sin la puesta
a punto de tecnologas de fabricacin como son el encintado automtico (ATL) o el
posicionado de fibras (FP). No obstante, tanto la transferencia y adaptacin de estas
tecnologas a otras industrias, as como el desarrollo de nuevas tcnicas de curado
fuera de autoclaves o de encolado, puede ampliar en espectro de utilizacin de los
materiales compuestos en otros campos.

- Puesta a punto de nuevas tcnicas y metodologas de ensayo no destructivo para su
aplicacin a estructuras de materiales compuestos. La necesidad que imponen ciertas
industrias, como la aeronutica, de inspeccionar no solo todas las piezas fabricadas en
este tipo de materiales, sino tambin despus de ciertos ciclos de servicio; exige del
desarrollo y puesta a punto de sistemas ms eficientes de inspeccin. Dentro de este
grupo de tcnicas se podra incluir el desarrollo de un nuevo tipo de materiales
compuestos, aun en fase de investigacin, denominados smart composites o
materiales compuestos inteligentes, que mediante la inclusin de sensores (por
ejemplo, fibras pticas) son capaces de detectar la presencia de defectos o
deformaciones en la estructura en servicio y realizar una monitorizacin de la integridad
estructural de sistema (Structural Health Monitoring).

- Nuevas tcnicas de fabricacin de materiales compuestos con matrices inorgnicas
(metlicas y cermicas) ms econmicas y productivas. Fabricacin, por separado de
fibras y matrices y su posterior combinacin para obtener un material compuesto de
matriz metlica o cermica, no es la nica. En la actualidad, muchos centros de
investigacin estudian la produccin in situ de las fibras resistentes en las matrices,
como mtodo ms viable de fabricacin de este tipo de materiales.

- Desarrollo y aplicacin de nuevas fibras de origen biolgico, tanto animal (ejemplo,
seda de araa) como vegetal (celulsicas) son otra alternativa para la produccin de
materiales ms resistentes y ms compatibles con el medioambiente.

- Aumento de la reciclabilidad de los materiales compuestos. El incremento en el uso
de este tipo de materiales ha abierto la necesidad de investigar y desarrollar tcnicas
efectivas de recuperacin, reciclado y reutilizacin de las estructuras fabricas con
19
material compuesto. En la actualidad, la separacin y reutilizacin de los componentes
(matrices y refuerzos), de los materiales compuestos es un tema no resuelto que
requiere de un importante esfuerzo de investigacin.

- Incorporacin de nanorefuerzos para el desarrollo de materiales compuestos
nanoestructurados. El desarrollo en los ltimos aos de diferentes tipos de
nanoestructuras (nanopartculas, nanofibras, nanolminas, etc.) ha abierto un nuevo
campo de desarrollo de los materiales compuestos, el de la fabricacin de
nanocomposites. La principal ventaja de esta nueva familia de materiales compuestos
radica en el pequeo tamao de sus refuerzos (decenas de nanmetros), lo que
implica una mayor efectividad al aumentar su superficie especfica y reducirse la
distancia efectiva entre refuerzos. Dentro de este campo, destaca el inters en el
empleo de los denominados nanotubos de carbono que se caracterizan por su
elevadas propiedades mecnicas y elctricas, varios ordenes de magnitud superiores a
la de las fibras de carbono (figura 13).




Figura 13: Comparacin de las propiedades de los nanotubos de carbono con otros materiales
tradicionales (fuente: The research requirements of the transport sectors to facilitate an
increased usage of composite materials. EADS Deutschland GmbH, Corporate Research
Centre June 2004)







20

Referencias

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The Research Requirements of the Transport Sectors to Facilitate an Increased Usage of
Composite Materials. Part I: The Composite Material Research Requirements of the
Aerospace Industry. EADS Deutschland GmbH, Corporate Research Centre. J une 2004
The Research Requirements of the Transport Sectors to Facilitate an Increased Usage of
Composite Materials. Part II: The Composite Material Research Requirements of the
Automotive Industry. Prepared by Centro Ricerche Fiat. J une 2004
The Research Requirements of the Transport Sectors to Facilitate an Increased Usage of
Composite Materials. Part III: The Composite Material Research Requirements of the Rail
Industry. Prepared by NewRail. J une 2004
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M. Kamiura. Toray Carbon Fiber Composites Materials Businesses. Toray IR Seminal-
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