Inmediatamente despus de aadir un coagulante al agua, se desencadenan reacciones con los

iones para producir compuestos de las especies polinuclear e hidroxo-multipositivos. Las

sustancias coagulantes se absorben rpidamente en la superficie de las partculas hidrfobas
causantes de la turbiedad, que acaban revestidas de coagulante. El resultado neto es que las
cargas elctricas de las partculas se reducen; Entonces segn el pH y las dosis de coagulante
aadidas, la carga de la partcula, medida en funcin del potencial Z, puede oscilar entre ser
ligeramente negativo a neutro.
En este momento se considera que la suspensin esta desestabilizada y en consecuencia, el
proceso de floculacin est a punto de iniciarse. La mezcla, la agitacin o la turbulencia favorecen
las colisiones entre las partculas desestabilizadas que producen, de esta forma uniones
perdurables, por otra parte, los propios coagulantes an en ausencia de turbiedad, se hidrolizan y
precipitan para formar masas cada vez mayores de material floculante. Cuando este flculo ha
alcanzado tamao suficiente, puede aprisionar fsicamente a las partculas de turbiedad,
comportndose como una escoba a medida que sedimenta.
En contraste, los coloides hidrfilos, que contienen grupos polares de los tipos hidrxilo, carboxilo
o fosftico, cargados negativamente reaccionan qumicamente con los coagulantes de carga
positiva, producidos en la hidrlisis, para formar otro insoluble que es elctricamente neutro o
desestabilizado. El proceso de floculacin prosigue de forma anloga al ya descrito para las
partculas hidrfobas.
En el proceso de floculacin es importante conseguir el flculo de mayor peso y cohesin posible,
ya que estas caractersticas facilitan su eliminacin, en general algunos de los siguientes medios
favorecen el engrosamiento y consecuentemente, la sedimentabilidad del flculo:
Una coagulacin previa tan perfecta como sea posible.
Un aumento de la cantidad de flculos en el agua. As, conviene poner el
agua en contacto con los precipitados ya formados por el tratamiento
anterior (recirculacin de fangos, lecho de fangos, etc.), tratando de
conseguir la mayor concentracin posible.
Una agitacin lenta y homognea del conjunto, con el fin de aumentar las
posibilidades de que las partculas coloidales descargadas elctricamente se
encuentren con un flculo.
El empleo de ciertos productos llamados floculantes.
Los floculantes, llamados tambin coadyuvantes de floculacin, son productos destinados a
favorecer el proceso de floculacin es decir, la formacin de un flculo voluminoso, pesado y
coherente; la accin puede ejercerse al nivel de la velocidad de reaccin (floculacin ms rpida) o
al nivel de la calidad del flculo. En muchos casos, los floculantes vienen a resolver problemas
importantes, tales como flculos pequeos, de sedimentacin lenta, formados durante la
coagulacin a baja temperatura o flculos frgiles que se fragmentan al someterse a las fuerzas
hidrulicas en los estanques y filtros de arena.
Los floculantes pueden clasificarse por su naturaleza (mineral u orgnica), su origen (sinttico o
natural) o el signo de su carga elctrica (aninico, catinico o no inico). Entre los floculantes
minerales estn la slice activada y los agentes adsorbentes - ponderantes (arcillas, carbonato
clcico, carbn activo, tierra de diatomeas) y entre los orgnicos los denominados polielectrolitos.
Hasta el descubrimiento de los polielectrolitos, la slice activada ocupaba un lugar especial en el
tratamiento qumico de las aguas, pero hoy se utiliza con poca frecuencia. Esta se obtiene a partir
del silicato sdico en disolucin, a la cual se le neutraliza con cido una parte importante de la
alcalinidad, en cuyo momento se dice que se ha activado. Por regla general, la slice activada se
emplea con coagulantes de aluminio y la dosis expresada en mg/l, se determina en funcin de la
del coagulante (de un 7 a un 11% de la dosis de sulfato de almina); pero es de anotar que en
exceso puede ser perjudicial para el proceso de floculacin. La slice activada, en funcin de las
condiciones de empleo, puede proporcionar considerables ventajas, entre las que destacan:
Aumento de la velocidad de coagulacin.
Empleo de dosis ms reducidas de coagulante.
Mrgenes de pH ms amplios para una coagulacin ptima.
Formacin de flculos mayares, ms densos y ms coherentes.
Permite una coagulacin ms eficaz a bajas temperaturas.
Mejor eliminacin del color.
Mejor floculacin de las aguas de elevada turbiedad.
Mejores caractersticas de filtracin.
Frente a estas ventajas la slice activada puede presentar tambin algunos inconvenientes, tales
como:
La preparacin de la slice activada requiere un minucioso control para evitar
que gelifique.
Si no se ejerce un control adecuado pueden producirse flculos muy grandes,
pero la turbiedad residual puede ser elevada.
La slice activada puede ser ineficaz para ciertos tipos de agua.
La sobredosificacin puede inhibir la floculacin.
Los agentes adsorbentes - ponderantes tienen una misin que puede ser:
La de dar mayor peso a los flculos ligeros, caso de la adicin de arcillas
bentonticas que al aadirse a los flculos formados, mejoran su densidad
(funcin ponderante). Tambin se usa en este sentido el carbonato clcico
pulverizado (caliza).
La de adsorber partculas coloidales, generando un preflculo, que
rpidamente aumenta de volumen, caso del carbn activo o de la tierra de
diatomeas (funcin adsorbente).
Los polielectrolitos orgnicos tales como el almidn, compuestos de celulosa, materiales
protenicos, gomas de polisacridos y los alginatos, son eficaces coadyuvantes de floculacin; sus
caractersticas principales son la de ser bicoloides, cargados elctricamente y tener una larga
cadena molecular de tomos de carbono y gran masa molar. Son en su mayor parte de tipo no
inico y su empleo es en ciertos casos ventajoso pues pese a ser necesarios en dosis ms
elevadas generalmente tienen un costo inferior al uso de los polielectrolitos sintticos.
Sin embargo una importante ventaja de los polielectrolitos sintticos, consiste en su facilidad de
fabricacin en la planta a partir de una larga serie de monmeros disponibles; de all que estos
productos puedan estructurarse en funcin de unos requisitos concretos, sus propiedades son
anlogas a las de los bicoloides naturales y pueden clasificarse segn el tipo de carga elctrica en
aninicos, catinicos y no inicos.
Los polielectrolitos aumentan considerablemente el tamao de los flculos, pero de forma similar a
lo que ocurre con la slice, existe una dosis ptima, que sobrepasada se produce una floculacin
deficiente. En el caso de los polielectrolitos aninicos la dosis ptima aumenta linealmente con la
dosificacin de sulfato de almina, pero no se modifica el margen de pH ptimo para la
coagulacin y por esto es que su accin se dice independiente de la acidez o alcalinidad, dureza y
turbiedad.
Los polielectrolitos catinicos cuando se utilizan conjuntamente con coagulantes metlicos tienen
las siguientes ventajas: reduccin en la dosificacin de coagulante, atenuacin de la interferencia
que sobre la coagulacin tienen ciertas sustancias y capacidad de flocular organismos vivos, tales
como algas y bacterias.
Los polielectrolitos tienen un importante campo de empleo cuando la floculacin se dificulta como
consecuencia de cambios de calidad del agua o de la influencia de las temperaturas bajas. Tienen,
tambin, destacadas ventajas con respecto a la slice activada, entre las que pueden citarse:
Facilidad de preparacin.
Facilidad de almacenamiento.
Dosificacin menor.
Sin embargo, entre otros inconvenientes merece destacarse el de su posible toxicidad, por lo que
es indispensable tener en cuenta la legislacin y las sustancias en l autorizadas.
Para la eleccin del polielectrolito a utilizar se efectuaran siempre ensayos de laboratorio,
asimismo se determinar el tiempo que debe transcurrir entre la introduccin del coagulante y del
floculante. En el caso de descarbonatacin con cal, la eleccin debe orientarse hacia un floculante
no inico o aninico. Para clarificacin la eleccin debe hacerse entre un floculante no inico,
ligeramente aninico o catinico. Si el pH est prximo al de equilibrio, y en presencia de gran
cantidad de materia orgnica, se ensayar, en primer lugar, un floculante catinico.
La floculacin puede tener lugar en un aparato especialmente diseado para este fin (floculador) o
en el interior del decantador propiamente dicho. La eleccin del tipo de floculador est en relacin
con la eleccin del procedimiento de separacin utilizado en la continuacin del tratamiento, esta
eleccin debe ser especialmente cuidada cuando la floculacin es de tipo difuso y va seguida e
decantacin esttica o flotacin.
Los floculadores son depsitos o cubas
provistas de sistemas de agitacin que giran
con relativa lentitud para no romper por
cizalladura los flculos ya formados, al mismo
tiempo, la velocidad de agitacin debe ser
suficiente cara conseguir el engrosamiento
progresivo del flculo e impedir que se formen
sedimentos en el fondo. Los sistemas de
agitacin utilizados pueden estar constituidos
por hlices especialmente estudiadas o por un
conjunto de palas fijadas sobre un eje giratorio
vertical u horizontal, en donde es conveniente
disponer de mecanismos que permitan adecuar
la velocidad de agitacin del floculador a la
calidad del agua.

El volumen de la cuba de floculacin debe ser el necesario para que se consiga el tiempo de
floculacin determinado mediante ensayos de laboratorio; si este volumen es muy grande, es
preferible utilizar varios depsitos de pequeas dimensiones colocados en serie, con agitacin
regulable e independiente. Por ltimo, es importante que no se rompa el flculo al pasar del
floculador a la zona de decantacin. Segn la calidad resistente del flculo la velocidad suele
limitarse en un valor comprendido entre 0,2 y 0,5 m/seg.

Figura 26. Floculador de paletas.
El floculador de la figura es el agitador mecnico ms empleado, su eficacia es funcin del nmero
de cmaras, por lo que mnimo deben ser cuatro; el l la entrada y salida deben disearse de
manera que se eviten los cortocircuitos (para ello se adicionan pantallas deflectoras con orificios
sumergidos y/o vertederos ahogados) y la destruccin de los flculos (con gradientes de velocidad
de 15 a 75 s-1). El tiempo de deteccin an cuando se obtiene por los ensayos de laboratorio,
debe ser mayor de 30 minutos, as mismo la velocidad de los agitadores debe ser ajustable de
manera que se pueda variar para obtener la velocidad ptima para el agua tratada. Como
condiciones de funcionamiento deben verificarse:
Que la dosificacin y la mezcla rpida estn operando satisfactoriamente.
Que el nivel del agua cubra siempre las paletas del agitador.
La velocidad de rotacin que genera el gradiente ptimo segn la calidad del
agua cruda.
El tiempo de contacto para permitir que los flculos alcancen el tamao y
peso adecuado.
El tamao del flculo formado, en caso de no ser suficiente, cambiar la dosis
de coagulante.
S se emplean polielectrolitos, adicionarlos en la cmara en la cual ya se
haya formado el flculo.
Que los motores no derramen aceites al agua y que estos permanezcan
libres de corrosin.
Otros tipos de floculadores son los hidrulicos, en los que los gradientes suelen rondar de 20 a 70
s-1 y los tiempos de retencin entre 20 y 40 minutos; pueden ser:
De flujo horizontal: es un tanque dividido con pantallas de tal manera que el
agua realice un recorrido de ida y vuelta
De flujo vertical: semejante al anterior pero por encima y debajo de las
pantallas, as la profundidad del tanque debe ser de 2 a 3m
Floculador Alabama: consiste en una serie de mnimo 8 cmaras en las que
el agua entra a cada una mediante unos codos que impulsan el fluido hacia
arriba, colocados alternadamente.
De flujo helicoidal: el agua entra por el fondo en una esquina y sale por
encima en la esquina opuesta, se ubican pantallas tal que no se generen
cortocircuitos; recomendables en aguas poco turbias y que no contengan
arenas.