1

DEL CAMPO AL TEXTO: DILEMAS DEL TRABAJO ETNOGRFICO

Elsie Rockwell
Centro de Investigacin y
de Estudios Avanzados del IPN
Mxico
rockwell@cinvestav.mx


1. Introduccin
Hace ya tiempo que la crisis posmoderna tiene en jaque el sentido mismo de la
investigacin etnogrfica. A menudo esta crisis se asocia con ciertos autores, pero en
realidad fue producto, en cierta medida, de las reacciones y respuestas de los pueblos
estudiados ante los textos publicados por investigadores ajenos a su realidad. El desenlace
evoca la crtica que Edward Said (1991) ha hecho de la pretendida objetividad intelectual,
que a menudo sirve a fines polticos, y que supone que los pueblos carecen de la
curiosidad y la capacidad intelectual necesarias para conocer realidades propias y ajenas.
De manera similar, algunos hemos estudiado las realidades educativas suponiendo que
maestros y estudiantes carecen de un inters propio por conocer su entorno. El hecho de
que los textos producidos sean ledos por quienes son sus personajes ha dado lugar a una
mayor conciencia de la difcil tarea de construir puentes entre la experiencia de campo y la
redaccin etnogrfica. Continuar utilizando la etnografa en estas condiciones requiere
repensar varias cosas.
Primero, es necesario recordar que la etnografa no es un mtodo, es un enfoque. Esto tiene
consecuencias importantes, ya que no se puede tomar como una herramienta neutral para
trasladarla de una disciplina a otra, de un objeto de estudio a otro. La etnografa contiene de
antemano concepciones implcitas acerca de cmo se construye y cmo se le da sentido a la
diversidad de realidades posibles. Es imprescindible para estudiar algunos procesos sociales
y prcticas culturales, especialmente a escala cotidiana, pero no sirve para hacer otros tipos
de investigacin.
Un estudio etnogrfico tiene por lo menos las siguientes caractersticas. Requiere una
estancia relativamente prolongada en una localidad relativamente pequea, de tal forma que
el investigador, o el equipo de investigadores en su conjunto, puedan construir relaciones
de confianza con algunos de los habitantes, tener acceso a acontecimientos pblicos, y
documentar su experiencia por va escrita o grfica. La experiencia de campo es necesaria,
aunque no impide que el investigador rena tambin informacin mediante otras
herramientas, como la consulta a documentos, censos y mapas locales. El etngrafo intenta
aproximarse a los lenguajes y conocimientos locales, lo cual implica tener una disposicin
receptiva y una sensibilidad hacia las formas locales de interpretar los sucesos y las
experiencias.
La etnografa no termina con el trabajo de campo, sino con la produccin de textos.
Quienes redacten estos textos deben ser los mismos que hicieron el trabajo de campo. Se
trata de un tipo de texto que cabe dentro de cierto gnero, que privilegia la narracin y la
2
descripcin detallada puesta al servicio del avance conceptual. Este texto debe conservar,
mediante descripciones analticas concentradas y a la vez detalladas
1
, una cuidadosa
seleccin de lo observado y escuchado en el campo. El resultado, si bien describe prcticas
y saberes locales, tambin debe responder a un campo de investigacin que se hace
preguntas y exige explicaciones, por tentativas que stas sean. El sentido de la
investigacin etnogrfica es producir un conocimiento nuevo y una mayor comprensin de
procesos que frecuentemente han sido estudiados a otras escalas y por otros medios.
Para lograr este conocimiento, el etngrafo debe dejar el campo transformado en otro ser
humano. Si no hay una transformacin profunda de sus marcos de interpretacin y de
comprensin de la localidad en la que realiz el estudio, el arduo trabajo de campo y de
anlisis cualitativo no vale la pena. No se va al campo para confirmar lo que se crea ya
saber, sino para construir nuevas perspectivas sobre realidades ajenas o familiares.
2. El proceso en el campo
Todos los que hemos permanecido por un tiempo suficientemente largo en las localidades
escogidas es decir, suficientemente largo como para salir ms confundidos que seguros
nos hemos planteado dilemas que no han sido fciles de enfrentar. En otras tradiciones de
investigacin, estos dilemas no existen: se trabaja con documentos pblicos, actuales o
pasados. Se aplican encuestas por las vas institucionales ya establecidas y con las
categoras ya conocidas. Muchos estudios usan aquellas categoras abstractas que le sirven
a los Estados para mirar a la sociedad, como dice James Scott (1998). Son categoras que
intentan poner orden en la informacin considerada necesaria para gobernar, pero que a
menudo tienen consecuencias graves cuando se aplican polticas uniformes a mundos
heterogneos, como el educativo. Estas categoras, como sugiere este autor, eliminan toda
anormalidad, soslayan todo lo particular y prescinden de todo saber local. El caso clsico es
el censo, sin embargo hay encuestas ms cientficas que operan bajo el mismo supuesto. Se
piensa que es posible obtener una serie de datos comparables, si slo se especifican con
cuidado los procedimientos de recoleccin y de codificacin, pasos que harn los auxiliares
del investigador.
La etnografa nos coloca en otra tesitura. Se opta por abordar las grandes preguntas sociales
mediante estudios realizados en pequeos mundos en los que sea posible, como
investigadores, observar y acercarse personalmente a las vicisitudes de la vida cotidiana y a
los significados que stas tienen para los habitantes del lugar. Muchos han cuestionado si
esto es realmente posible.
El estar ah lleva inevitablemente a la pregunta qu hacemos ah? No pocos
estudiantes que intentan responder a esta pregunta en sus primeras exploraciones sobre el
terreno han dado la media vuelta y han regresado a la biblioteca o al archivo, o ahora, al
internet. Permanecer ah es difcil, inquietante, desconcertante. Nos enfrenta no slo con un
encuentro intercultural sino tambin con un dilema tico. Debemos dar cuenta a los
habitantes locales de nuestra procedencia, de nuestro trabajo y de su destino, y de la posible
devolucin o contraparte que ofrecemos.
Poco a poco cae por su propio peso cualquier versin que dimos inicialmente del motivo de
nuestra estancia en el campo, generalmente apegada a la verdad pero cifrada en palabras
que no afecten la sensibilidad local. Es difcil ser totalmente honestos, sobre todo cuando
3
no se quiere encausar las acciones y respuestas hacia ciertos temas o posturas, sino ver qu
prcticas y discursos emergen en la cotidianeidad.
De mi propio trabajo de campo recuerdo momentos difciles. Estudiar escuelas rurales
puede producir dos reacciones: una es la recepcin calurosa de cualquier visita, pues
muchos maestros se encuentran tan aislados que no es un acontecimiento frecuente. Otra es
el temor ante la observacin de la escuela, de su trabajo, ya que los modelos disponibles
son las evaluaciones por sus superiores, y por ms que uno explique que no se trata de
evaluar, toma tiempo que lo crean. El doble sentido de investigar que nos liga con la
actividad policiaca lleva a confusiones. El hecho de garantizar el anonimato de los
interlocutores y de las localidades puede ayudar; sin embargo implica descontextualizar el
estudio y perder el sentido de lo particular. Adems, hay habitantes que insisten en el
reconocimiento de sus nombres y localidades en lo que se vaya a publicar.
Si bien el trabajo de campo se caracteriza por una atencin constante a los detalles del
contexto y de la interaccin, los habitantes suelen solicitar una delimitacin de los tiempos
en que se realiza la investigacin y una definicin de las actividades que la constituyen,
como la entrevista formal. Durante la convivencia cotidiana, no siempre es legtimo sacar el
cuaderno, mucho menos la grabadora.
2
Uno aprende a aprovechar los momentos en que no
est fuera de lugar tomar notas. Las aulas son lugares ideales, pues en clase todos escriben
algo, aunque me ha llegado a pasar que algn nio me aconseje, no tienes que copiarlo
todo.
Por qu estamos ah? Esta pregunta surge en nosotros y en los dems una y otra vez.
Elaboramos versiones, tanto para nosotros como para los otros. Nos percatamos del hecho
de que nosotros tambin somos observados e interrogados, un proceso que tiene diferentes
consecuencias segn los instrumentos del poder conversacional que se interponen entre
ellos y nosotros. Puede haber, entre ambos, juegos a la Goffman (1974) de mscaras y de
espejos, proyecciones y recuerdos, en una bsqueda de puntos de apoyo para entablar una
comunicacin posible. Poco a poco, los habitantes los maestros, los padres y los nios
quieren indagar ms acerca de nuestras verdaderas intenciones. Ensearles nuestras notas
suele tranquilizar, si hemos tenido el cuidado de describir sin juzgar. La elaboracin de una
tesis puede ser una buena justificacin, aunque a algunos de los estudiantes que conozco se
les ha aconsejado no hacer tanto trabajo, y basarse mejor en otros autores.
Las formas de establecer redes a partir de personas que ya nos han aceptado pueden ser
ambiguas. A veces, legitimamos nuestra presencia ante cada nuevo interlocutor haciendo
referencia al anterior, por superficial que haya sido la primera relacin. Esto nos lleva de
una persona a otra, muchas veces sin que podamos intuir las percepciones que ellos se
formulan de nosotros dadas estas referencias, ni los juicios que hacen sobre lo adecuado o
no de nuestras acciones.
Poco a poco, vamos encontrando personas con las que se puede construir cierto tipo de
relacin. Suelen ser personas que tienen un gusto por conversar y relatar experiencias
propias y ajenas, o bien personas que se interesan en el mundo exterior y nos plantean una
relacin par, en la que si bien ofrecen informacin, tambin esperan recibirla. Al principio,
es posible tratar las conversaciones con estas personas con cierta formalidad, y por lo tanto
proponer grabarlas. En otros momentos, se dan intercambios fuera del contexto de trabajo.
Uno slo puede intentar reconstruirlos horas despus, y someter la memoria a prueba en
4
subsecuentes encuentros en el campo. Paradjicamente, son estas conversaciones las que
suelen conducir a una mayor comprensin. Aunque no se tenga un registro fiel, estas
plticas revelan perspectivas y significados locales. Conforme pasa el tiempo, las relaciones
de mayor confianza se vuelven ms estrechas, y es cada vez menos adecuado sacar el
cuaderno. De hecho, siempre se siente cierta tensin, aun en estas relaciones, entre el
compromiso recproco y el deseo de ambos de conocer el mundo del otro.
Dada esta tensin, a menudo queda un dejo de incomodidad, tal vez de culpa. He
relacionado esta sensacin con lo que Habermas (1999: 394-400) consider ser las tres
condiciones de una comunicacin sincera. En principio, lo enunciado debe cumplir con
dos pretensiones de validez: la verdad (que lo dicho sea ajustado a la realidad segn lo
perciba el hablante) y la rectitud (que lo dicho sea correcto en relacin al contexto
normativo, que no est fuera de lugar). El oyente puede poner en duda lo dicho, y solicitar
que el hablante explicite sus argumentos y que justifique su derecho a decir lo que ha
expresado. La tercera pretensin de validez requerida es la veracidad (que lo dicho
muestre la sinceridad subjetiva del hablante). En otras palabras, en la comunicacin
sincera no debe haber duplicidad. Si no se cumple con la tercera condicin, se trata, segn
Habermas, de una comunicacin estratgica, realizada como si fuera una mera
conversacin, pero con un fin que no se hace explcito, y que por lo tanto intenta obtener
alguna ganancia.
En algunos encuentros en el campo he sentido que estoy en el borde entre lo sincero y lo
estratgico; por ejemplo, cuando me presento como ignorante de ciertos temas, esperando
que las personas con quienes converso den su propia versin antes de conocer la ma. He
sentido cierta inquietud al participar en conversaciones en las que mantengo una doble
atencin. La continua reflexin etnogrfica se manifiesta como una voz interior que
acompaa el desenvolvimiento del dilogo, que recuerda, relaciona, y luego se ingenia
maneras de ligar lo platicado con otros temas sin parecer demasiado inquisitivo. Las culpas
tienden a diluirse, sin embargo, cuando percibo que los interlocutores tambin usan
estrategias, con todo derecho, para proteger su intimidad y para indagar mi identidad.
De hecho, es difcil mantener este tipo de reflexin o tensin por mucho tiempo durante el
trabajo de campo. Por ello, se requiere ms tiempo, tiempo en el cual las temticas que a
uno le interesan se van transformando, y van coincidiendo con los intereses de las personas
de la localidad. Cuando eso llega a pasar, el tiempo pasado en el campo se siente como un
tramo ms de la vida. Se participa de manera ms espontnea, poniendo las cartas sobre la
mesa, conversando de manera cada vez ms sincera. En esta etapa, se olvida uno del
cuaderno y la grabadora, salvo para entrevistas formales, y el conocimiento pasa a formar
parte de la comprensin familiar que uno adquiere sobre realidades ajenas. No obstante
considero que es legtimo registrar a solas la experiencia de convivir en el campo; este
registro suele ser finalmente el fundamento ms slido del conocimiento construido, es lo
que permite interpretar todo lo dems.
3. Cmo salir de estos dilemas?
En la reflexin sobre estos dilemas reales del trabajo de campo, me han sido tiles las ideas
de otros antroplogos. Por ejemplo, el belga Rik Pinxten (1997) quien trabaj entre los
Navajo, sostiene que la entrevista etnogrfica debe ser vista como una comunicacin
5
intercultural. Recuerda que en los modelos clsicos de entrevista la transferencia de
informacin suele ser unidireccional, hacia el investigador. Notando que los habitantes
tambin hacen sus conjeturas sobre quin es el que los viene a investigar, Pinxten relata que
en el caso de los Navajo, las respuestas previstas son una serie de cuentos sobre el
Coyote, personaje mtico pero relativamente marginal. Para avanzar en la comprensin de
otra cultura, es necesario, dice, considerar que las formas de conversacin son en s mismas
culturales.
Pinxten propone otra descripcin de lo que ocurre (o puede ocurrir) en los intercambios en
el campo. El investigador inicia con un discurso que necesariamente est cifrado en
trminos de su propia cultura. El interlocutor puede reaccionar ante este discurso de muchas
maneras, lo puede ignorar, interpretar, refutar, negar o lo que sea. Algn nivel de
comprensin mutua suele ocurrir, junto con muchas interpretaciones errneas. En la
entrevista abierta, el interlocutor local tiene la posibilidad de reorientar la conversacin
hacia otros temas. El proceso de dar y tomar, de entender o ignorar, aceptar o refutar,
acceder o negar, es el formato bsico de la entrevista de campo. En este formato se pueden
identificar todo tipo de intervenciones: persuasin, clarificacin, aseveracin, exigencia,
refutacin, entre otros... (1997: 30). La propuesta de Pinxten de lograr un mayor equilibrio
en las entrevistas de campo, al permitir el juego constante entre los mltiples marcos
culturales, apunta hacia la posibilidad de comunicaciones ms sinceras, aun considerando
todos los desencuentros y malentendidos que pueden ocurrir en el trayecto.
Pinxten hace extensiva su postura a la observacin; insiste en que la observacin tambin
est repleta de supuestos tericos, culturales e ideolgicos. Propone una definicin
interaccional de la observacin: dado que todos los datos recogidos en el campo nacen
de la interaccin y comunicacin, y que no existe ninguna otra fuente de informacin
genuina sobre las particularidades culturales, la interaccin (y la comunicacin como
interaccin verbal) es lo que subyace a todo anlisis etnogrfico (1997: 45). Esta visin
tambin reconoce la naturaleza del conocimiento producido como resultado de cierto grado
de acuerdo entre los marcos de interpretacin que emergen entre el etngrafo y los otros,
sobre algn tema en particular. De ninguna manera es posible elaborar una cartografa
completa de la otra cultura, y de hecho, los significados logrados estn imbuidos de los
supuestos culturales tanto del investigador como de las personas con quienes conversa.
Por otra parte, George Marcus (1997) hizo un desglose de las posiciones que detecta en
diversos autores sobre lo que el llama la complicidad, implcita o explcita, que se forma
al conversar con quienes se solan llamar los informantes. Reconoce el problema tico
que existe en el fondo de todo trabajo etnogrfico, experimentado por muchos que
emprenden sus primeras experiencias en el campo. Recuerda que esta inquietud, segn
Geertz (1968), proviene de la inherente asimetra moral de la situacin del trabajo de
campo (Marcus, 1997: 91).
Marcus encuentra que Geertz representa una postura clsica de la etnografa, que consiste
en describir y narrar, desde la experiencia de haber estado all, la cultura de una
localidad, para poder, inscribirlo en el registro consultable de las creaciones humanas.
Toma como ejemplo el estudio sobre la pelea de gallos en Bali (Geertz 1973b), en el cual el
autor relata que durante una repentina irrupcin de la polica en el local donde se llevaba a
cabo una pelea, actividad ilcita, l se encontraba del lado de quienes se defendan de la
polica, y que de paso tambin lo defendan a l. La complicidad que eman de este
6
incidente, permiti que se estableciera el entendimiento mutuo (rapport) necesario para
llevar a cabo el trabajo de campo. El incidente le dio a Geertz entrada a un mundo al cual
no era fcil acceder, y le abri puertas para la conversacin que l identifica como la base
del trabajo etnogrfico. Marcus considera que este tipo de complicidad accidental
conserva la asimetra, y busca posibles alternativas.
La primera salida es sugerida por el trabajo de James Clifford (1988) y otros, quienes
proponen establecer una relacin par entre el autor y el informante, que en esta opcin se
convierte en colaborador. Se intenta establecer una complicidad explcita con algunas
personas de confianza, miembros de la comunidad. Si bien esta complicidad eleva la
relacin a una de trabajo conjunto, Marcus opina que en el fondo no escapa la asimetra
fundamental de la situacin de campo: un investigador viene desde afuera, con inters en
conocer cmo viven los de adentro y cmo ven su mundo. Adems, en general, no ha
sido fcil lograr una colaboracin par. Bajo el rubro de la colaboracin se ha dado una
diversidad de prcticas, incluyendo el contar con un auxiliar sin sueldo. En el campo
educativo las opciones de colaboracin colindan con tradiciones distintas, como la
investigacin-accin. En algunas opciones emparentadas es posible que se equilibren las
relaciones y se abran cauces hacia una mayor comprensin mutua, pero no siempre es el
caso. A menudo la intencin implcita es cambiar al otro, y no transformarse a uno
mismo.
Una segunda opcin sealada por Marcus es el reconocimiento abierto de la relacin
asimtrica. Es decir, el etngrafo admite ser cmplice de las fuerzas externas que inciden
en la vida al interior de la comunidad. Aceptar esta complicidad implica situar a la
localidad en un contexto mayor, y adems reconocer el papel, muchas veces involuntario,
que el investigador puede tener en los acontecimientos que afectan la vida de sus
habitantes. Marcus seala a varios antroplogos como ejemplos de esta postura, entre otros
a Renato Rosaldo (1989).
Marcus propone una tercera opcin, que apenas empieza a practicarse. Se trata de descubrir
y describir los procesos sociales que afectan a los grupos subordinados, junto con ellos. En
este caso, el investigador establece una complicidad con algunas personas de una localidad,
no para mirar hacia el interior de la comunidad, sino para estudiar algn fenmeno externo
de inters comn. Se acerca a lo que Laura Nader (1969) hace aos describi como
estudiar hacia arriba, para comprender los procesos que afectan, oprimen o trastornan a la
poblacin local. Para hacerlo, es necesario acceder a conocimientos que no son del dominio
pblico; esto implica entrevistar a personas ajenas a la localidad cuya experiencia y
perspectiva es esencial al estudio. La asimetra del poder se puede invertir, al tener que
obtener informacin de quienes trabajan en las empresas y burocracias que inciden en la
vida local. Los resultados suelen llevar a una toma de posicin ms explcita del lado de
personas expuestas a, o afectadas por, estos procesos externos. Un ejemplo es el estudio
que realiz Abu-Lughod (1997), en el que indaga las intenciones de algunas autoras
feministas de los guiones de las telenovelas observadas por las mujeres de una aldea remota
en Egipto. Las reacciones e interpretaciones de las mujeres ante lo que consideraban las
extraas costumbres de los personajes urbanos le permiti situar a la localidad dentro de
un mbito global. La autora concluye afirmando que existen mltiples formas de ser
cosmopolita, es decir, de conocer el mundo, que incluyen la perspectiva global de las
mujeres de estas aldeas.
7
Esta ltima postura se acerca a la propuesta de realizar etnografa en mltiples sitios, y no
en una sola localidad. Los sitios pueden estar conectados nicamente por la similitud de los
marcos de interpretacin, como es el caso de un estudio sobre las nuevas derechas
europeas. En otros casos, los estudios se proponen seguir las correas de transmisin que
unen a cualquier localidad con las fuerzas generadas en sitios muy lejanos. Aqu se abre
todo un nuevo campo de investigacin que propone vincular lo local con lo global. La
metodologa es an incipiente y existe la tentacin de reducir al mnimo el trabajo de
campo, y de obtener informacin por va telefnica y por internet. Si bien estas prcticas se
generalizan dadas las limitaciones impuestas por las instituciones, ser necesario establecer
de nuevo los requisitos mnimos de un estudio etnogrfico.
4. Analizar los registros de campo
La etnografa es un proceso de produccin de textos. Documentar lo no-documentado
sigue siendo una descripcin vlida del quehacer diario del etngrafo. Llevar un diario de
campo (o ms) es todava la actividad central del trabajo de campo. El diario puede incluir
una simple bitcora, un mapa de los encuentros y los desencuentros de cada da. A la vez es
mucho ms: sirve para anotar en la relativa privacidad de la noche las impresiones y los
recuerdos del da; es necesario para registrar, cuando el momento lo permite, los detalles no
verbales de un acontecimiento, que no siempre son accesibles a la grabacin. Adems, es
en un diario donde se llevan anotaciones reflexivas sobre el proceso propio de acceder a
informacin y de producir textos. El diario se llena de notas que recogen, cuestionan,
refutan, corrigen, completan cosas escritas anteriormente, para lo cual, dicho sea de paso,
es til armarse de plumas (o fuentes del procesador) de varios colores, que permitan luego
distinguir cundo se hicieron las anotaciones sobre anotaciones.
La escritura coincide con un trabajo ms difcil el proceso del anlisis, el momento de
interpretacin. A diferencia de otros enfoques, en la etnografa la interpretacin se hace
desde el inicio, no se deja para el final; ste es uno de los puntos de mayor controversia en
los debates sobre su validez y rigor cientfico. Una discusin reciente vuelve sobre la
distincin clsica entre el anlisis cuantitativo y el anlisis cualitativo.
3

En este debate, Erickson ha hecho una defensa del anlisis inductivo, refirindose al sentido
en latn de qualitas, como las propiedades de las cosas que estudiamos. En el anlisis
cualitativo, el etngrafo intenta discernir los qu de la investigacin, encontrando cortes
significativos en el continuo de la experiencia vivida y presenciada. Distingue unidades que
sean significativas desde los procesos y las perspectivas locales. Establece categoras ms
finas que las ya dadas para construir el objeto de estudio. Sin embargo, no se trata de un
procedimiento ingenuo, ni carente de trabajo conceptual. Al contrario, se busca mayor
validez en los nexos entre los conceptos y los referentes empricos, y una relacin profunda
con la teora que respalda el estudio.
En este proceso, se presenta la dialctica entre las categoras tericas y las categoras que
yo he llamado sociales, aquellas que ordenan (o desordenan) la percepcin y la accin
social. Las categoras sociales no son slo de los otros, de lo local, sino tambin son
categoras que usamos nosotros, en tanto miembros de otras localidades, con otros
sentidos comunes, incluyendo el del mundo acadmico. Retomar las categoras sociales
no es simplemente un ver desde los ojos del nativo, ni tampoco es asumir las categoras
locales como propias sin mayor reflexin. Al realizar el continuo ir y venir entre varias
8
maneras de ver un proceso social, se crea una tensin cuya nica salida es una mayor
elaboracin analtica. Por eso, un estudio etnogrfico modifica profundamente las miradas
del investigador, y aporta desde ah al conocimiento antecedente.
Desde luego existen otras aproximaciones, en las cuales los investigadores estn
convencidos de tener plena claridad, al inicio de un estudio, acerca de las categoras
analticas y su relacin con los indicadores empricos. Se pueden codificar las conductas
durante la observacin, o clasificar las respuestas sobre la marcha. Estos estudios se
ahorran el trabajo de campo. Por lo mismo, no tiene sentido hacer un estudio etnogrfico si
luego se salta la etapa de anlisis cualitativo, para ir directamente a la codificacin y
cuantificacin de datos, y a la comprobacin de hiptesis ya establecidas.
El anlisis inductivo, en cambio, requiere un procedimiento insustituible, el trabajo sobre
los textos producidos en el campo: leer, releer y releer los registros de campo, interpretarlos
desde varios ngulos, anotar y anotar sobre anotaciones, relacionar, dudar y volver a
relacionar, escribir textos descriptivos preliminares, romperlos y escribirlos de nuevo, todo
ello hasta encontrar cmo embonan algunas piezas del rompecabezas. Poco a poco, se arma
una descripcin analtica, como punto de llegada, es decir una descripcin que no fue
evidente al inicio, donde se muestran las relaciones internas y externas que explican una
parte de la experiencia de campo (nunca toda). Una vez que se llegue a este punto, es vlido
someter a un anlisis cuantitativo la informacin que se preste a ello, para lograr una idea
de distribuciones y contrastes de ciertas prcticas dentro de la localidad y el periodo del
estudio. Sin embargo, el anlisis previo es indispensable; si no se tiene la paciencia para
realizarlo, es mejor escoger otra forma de investigar.
5. La elaboracin del texto etnogrfico
El trabajo de campo y el anlisis cualitativo representan slo una parte de la investigacin
etnogrfica. La otra mitad es la elaboracin de textos etnogrficos, textos que integren las
descripciones analticas y que ubiquen el desarrollo conceptual dentro del campo de
investigacin correspondiente. Un aspecto central de la critica posmoderna ha sido la
creciente conciencia de la retrica de los textos etnogrficos, as como de la autoridad que
se les atribuye.
4

Hace algunos aos, van Mannen (1988) ofreci la siguiente tipologa:
a) Primero, los relatos realistas, que se proclaman como una descripcin verdadera,
cientfica de ciertas prcticas culturales observadas por el autor, in situ. El autor evita
hacer referencia a s mismo y sin embargo el texto comunica una autoridad basada en
la experiencia de quien estuvo all. El autor tambin se reserva la ltima palabra,
dando la impresin de tener una omnipotencia interpretativa, a veces fundamentada en
referencias tericas previas. No obstante, el texto debe incluir evidencia de las
categoras locales y los detalles cotidianos de la localidad. En este tipo de relato no se
problematiza la experiencia de campo ni se pone en duda la validez de lo descrito.
b) Una segunda categora son los relatos confesionales. Crecen en popularidad, como un
rechazo explcito a los textos realistas. Incluyen deliberadamente al autor, y describen
los problemas de acceso, de desconfianza, y de desencuentro con las personas de la
localidad. Son relatos personalizados, escritos desde el punto de vista del investigador,
9
quien confiesa las peripecias de sus intentos de comprender mejor las prcticas
locales. Segn sus autores, estos relatos son ms naturales, es decir, no estn
contaminados o construidos de manera artificial. En realidad, usan otros recursos
retricos para conseguir el efecto deseado.
c) El tercer tipo sealado por van Maneen consiste en los relatos impresionistas. Son
relatos con una trama dramtica deliberada, que conducen al lector al desenlace de una
historia. Incluyen personajes concretos, en lugar de tipos de prcticas generalizadas.
Recurren a frases, metforas e imgenes elocuentes. La narracin misma implica una
interpretacin de los hechos. Se logra una transparencia que da la impresin de mayor
acercamiento a lo real. En este caso la representacin se apoya en recursos literarios.
Se han propuesto otras clasificaciones y se han multiplicado los productos posibles de un
estudio etnogrfico. El resultado ha sido una mayor precaucin en la seleccin de recursos
textuales. Entre los criterios acadmicos, que pueden incluir desde las formalidades de una
tesis de grado hasta las formas ms abiertas promovidas por algunas revistas, caben muchas
versiones. Los textos son productos contemporneos, accesibles en principio a los
habitantes de las localidades estudiadas; por lo tanto las personas que permitieron nuestra
presencia en sus comunidades pueden cuestionar lo escribimos. Ello ha llevado a la
bsqueda de maneras diversas de representar y de devolver el conocimiento logrado para
responder a los lectores no-acadmicos.
En el fondo, estas discusiones plantean la cuestin del sentido y el derecho de la autora
etnogrfica. Si los textos etnogrficos tienen tanta mano negra, cmo es que resultan ser
descripciones vlidas de la localidad? Qu nos autoriza a escribirlas? Se trata nuevamente
de responder a las pretensiones de verdad y de rectitud, sealadas por Habermas. Esta duda
nos acecha a todos quienes intentamos redactar una versin, sabiendo que es una entre
muchas versiones posibles, sobre lo que observamos y escuchamos en el campo.
Entre las mltiples respuestas que han dado los estudiosos al respecto, a partir del momento
en que se nos record que los textos no son ventanas transparentes ante mundos propios o
ajenos, es posible encontrar algunos caminos. Sin pretender que el texto etnogrfico se
aproxime al literario, pues lo sito an en el espacio de construcciones colectivas del
conocimiento cientfico, creo que algunas reflexiones de parte de dos escritores pueden
ayudar a salir del embrollo.
Uno de ellos es John Berger, quien en un ensayo sobre la conversacin (2004), comparte
reflexiones sobre el sentido de ser narrador. Seala una nueva complicidad de fondo entre
la narracin de un viejo amigo campesino, cuyos relatos estn repletos de detalles concretos
y verdaderos, y su propia actividad como escritor. Concluye: ambos somos historiadores
de nuestro tiempo. Si bien en el caso del campesino, dice Berger, la circunscripcin
comunitaria permite que sus relatos se cifren y compartan en la lengua oral local, y que
sealen diferencias ms sutiles entre las personas y los incidentes (que los etngrafos
solemos reducir a nichos, mitos y ritos tipificados), los relatos del campesino, tambin
plantean las preguntas ms abiertas y generales, que no siempre tienen respuesta (p. 7).
Berger encuentra otras similitudes entre los dos procesos de narrar. Ambos implican, dice
aproximarnos a la experiencia. Aqu retomo el trabajo de campo etnogrfico, para
enfatizar su carcter de una experiencia personal, siempre irrepetible. Nuestras estancias
prologadas nunca dan mayor acceso a la vida local que lo presenciado en las veredas que no
10
condujeron a diversos sitios, sucesos y personas. Pienso en experiencia, en el sentido ms
complejo que le dio Vygotski, como un todo indisociable de procesos fisiolgicos,
afectivos y cognitivos. Entre lo singular de la experiencia de campo y la complejidad de
nuestro estar-sentir-saber ah, se juega la construccin de una narracin.
Regresando a John Berger: el acto de escribir no es nada excepto aproximarse a la
experiencia de la que uno escribe . implica, un momento de escrutinio (cercana) y una
capacidad de establecer conexiones (distanciamiento). se aproxima y se retira, para
finalmente encontrar el sentido... (p. 6). Esta descripcin del ir y venir de hecho
caracteriza el marco mental de los etngrafos, tanto en el campo como durante la redaccin
de los sucesivos textos etnogrficos.
Si lo que escribimos tiene como referente nuestra propia experiencia, es posible
comprender de otra manera la accin de escribir algo acerca del otro. En realidad, los
textos etnogrficos ordenan la percepcin y el conocimiento que construimos nosotros en
interaccin con aquellas personas que acompaaron el proceso de campo. No obstante,
existe un riesgo en privilegiar lo autobiogrfico (como en el modo confesional), pues esto
no suele ser lo que esperan los lectores de textos etnogrficos, incluyendo quienes nos
dieron permiso de convivir algn tiempo en sus mundos. El etngrafo debe buscar un
equilibrio en el relato de su experiencia, sin la pretensin de hablar por otros, pero con la
conviccin de tener algo que decir sobre lo que aprendi entre ellos.
Aqu aparece otra disyuntiva, para lo cual es til la lectura de un texto de Elias Canetti
(2004), en el que aborda la responsabilidad de narrar. Detrs de su reflexin queda la
afirmacin: ...en verdad, nadie puede ser escritor, narrador, si no duda seriamente de su
derecho a serlo. Canetti retoma una ancdota tal vez conocida, del hallazgo fortuito de una
libreta entre los escombros de una ciudad bombardeada. En ese cuaderno est escrita la
frase: si realmente hubiera sido un escritor, habra evitado la guerra. Canetti confiesa que
la primera reaccin fue de considerar esta frase como una enorme presuncin, pero poco a
poco acept la seriedad del asumirse responsable que comunicaba este autor desconocido.
Propona escribir ante una guerra hecha inevitable en gran parte por el trastocamiento
deliberado y reiterado de muchas palabras (No hay ms que pensar en la guerra de Bush
para confirmar este proceso). Agrega Canetti, Entonces, si las palabras son tan poderosas,
tambin, por qu no podran impedir la guerra?
Algo nos debe decir esta ancdota acerca de la responsabilidad de escribir, como parte
del quehacer de la etnografa. Canetti asume esta responsabilidad por las palabras a pesar
de reconocer con profundo sentimiento un fracaso absoluto, pues slo una porcin de la
experiencia (del narrador) fluye a su obra. Sita al narrador frente a un mundo catico,
entre la metamorfosis ineludible y las mltiples creaciones de la gente que
constituyen una herencia inagotable. La experiencia etnogrfica es una expresin de esa
metamorfosis; nos transforma, transforma nuestra conciencia y nuestro saber, en ese
entrecruce particular de encuentros con la gente de otra localidad. Las ideas de este autor
conducen a lo que tambin podra ser la responsabilidad del etngrafo ante la vida, la
bsqueda de salidas y caminos para todos.
6. Conclusin
11
Resumiendo, an siento un optimismo por el quehacer etnogrfico, sobre todo aqul
emprendido por los investigadores jvenes quienes son mucho ms capaces de nivelar o de
invertir la asimetra moral inherente a la relacin de campo. La bsqueda conjunta de las
preguntas que interesan tanto al investigador como a los habitantes de cada localidad,
generalmente apunta hacia afuera y hacia arriba, hacia la comprensin de las fuerzas, los
mecanismos y los procesos que expliquen su situacin de vida, y hacia la invencin de
tcticas (de Certeau, 1984) que apoyen su lucha cotidiana y sus mltiples resistencias frente
al poder.
S que es difcil encontrar los momentos de acuerdo en que se entrelazan los marcos de
interpretacin de varias personas, entre todos los desencuentros del trabajo de campo. A la
vez, confo en la identificacin con el impulso inherente a la humanidad de narrar su
historia, y ante ello, la validez de asumir la responsabilidad de narrar una pequea parte de
la experiencia que vivimos en el campo, aqulla que ms refleje la comprensin construida
en comn. Esta responsabilidad nos autoriza a producir relatos que den nuevos sentidos a la
vida, y que sealen las salidas que todos necesitamos.

Notas
1
Se trata de lo que Geertz (1973) denomin thick description, frase que se ha traducido como
descripcin densa. Creo que el trmino en espaol no expresa del todo la particular integracin
de descripcin y teora que caracteriza, segn el autor, a la etnografa.

2
Una discusin interesante de lo difcil que es decidir cuando escribir se encuentra en el primer
capitulo de Emerson, Fretz y Shaw (1995).

3.
Una discusin reciente sobre estos procesos se encuentra en:
http://varenne.tc.columbia.edu/class/common/0309-coding_conversation.html

4
Entre otros, destacan: James Clifford y George E. Marcus (1986); Clifford Geertz (1988); Paul
Atkinson (1990); Nicole Polier y Roseberry, William (1989); Steven Webster (1986). Se encuentra
una bibliografa completa en: http://www.soc.surrey.ac.uk/sru/SRU5.html

Referencias Bibliogrficas
ABU LUGHOD, Lila
1997 The Interpretation of Culture(s) after Television. En The Fate of Culture. S. Ortner,
ed. Pp. 110-135. Berkeley: University of California Press.

ATKINSON, Paul
1990 The Ethnographic Imagination. Textual Constructions of Reality. London: Routledge.

BERGER, John
2004 El narrador. Ojarasca (suplemento de La Jornada, Mxico) 84:6-7. Traduccin de R.
Vera Herrera, del original: The Storyteller. En J. Berger [1978] 1986. The Sense of
12
Sight. Nueva York: Pantheon Books. (Otra versin en El sentido de la vista, Buenos
Aires: Alianza, 1990).

CANETTI, Elas
2004 La responsabilidad de narrar. Rebelda (Mxico) 18:47- 54. Seleccin, notas y
traduccin de R. Vera Herrera, del original: The writers profesin. Discurso
pronunciado en Munich, enero, 1976. (Otra versin en Canetti, E. La consciencia de
las palabras. Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1981).

CLIFFORD, James
1988 On Ethnographic Authority. En J. Clifford. The Predicament of Culture.
Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press.

CLIFFORD, James, and George E. MARCUS, (eds.)
1986 Writing Ethnography: The Poetics and Politics of Ethnography. Berkeley:
University of California Press.

de CERTEAU, Michel
1984 The Practice of Everyday Life. Berkeley: University of California Press. (En
espaol: La invencin de lo cotidiano. Mxico, Universidad Iberoamericana, 1996)

EMERSON, Robert M., Rachel I. FRETZ, y Linda L. SHAW
1995. Writing Ethnographic Fieldnotes. Chicago: University of Chicago Press.

GEERTZ, Clifford
1968 Thinking as a Moral Act: Ethical Dimensions of Anthropological Fieldwork in the
New States. Antioch Review 28(2):139-158.
1973a Thick description. En C. Geertz, The Interpretation of Culture, New York: Basic
Books. (En espaol: La interpretacin de la cultura, Barcelona: Gedisa, 1987)
1973b Deep play: Notes on the Balinese Cockfight. En C. Geertz. The Interpretation of
Culture. NuevaYork: Basic Books. (En espaol: La interpretacin de la cultura,
Barcelona: Gedisa, 1987)
1988. Works and Lives: The Anthropologist as Author. Stanford: Stanford University Press.

GOFFMAN, Irving
1974. Frame Anlisis. Nueva York: Harper.

HABERMAS, Jrgen
1999 Teora de la accin comunicativa. Vol I. Racionalidad de la accin y
racionalizacin social. Buenos Aires: Taurus.

MARCUS, George
1997 The Uses of Complicity in the Chaging Mise en Scne of Anthropological
Fieldwork. En The Fate of Culture. S. Ortner, ed. Pp. 86-109. Berkeley: University
of California Press.


13
NADER, Laura
1969 Up the Anthropologist: perspectives gained from studying up. En Reinventing
Anthropology. Dell Hymes, ed. Pp. 284-311. Nueva York: Random House,

PINXTEN, Rik
1997 When the Day Breaks. Frankfurt: Peter Lang.

POLIER, Nicole y ROSEBERRY, William
1989 Tristes tropes: post-modern anthropologists encounter the other and discover
themselves. Economy and Society, 18 (2): 245-64.

ROSALDO, Renato
1989 Culture and Truth. The Remaking of Social Analysis. Boston: Beacon Press. (En
espaol: Cultura y Verdad. Mxico: Grijalbo, 1991)

SAID, Edward
1991 Afterword. En E. Said. Orientalism. 2 ed. Londres: Penguin.

SCOTT, James
1998 Seeing Like a State. New Haven: Yale University Press.

van MAANEN, John
1988. Tales of the Field. On Writing Ethnography. Chicago: University of Chicago
Press.

WEBSTER, Steven
1986 Realism and reification in the ethnographic genre. Critique of Anthropology 6(1):
39-62.