1

1 INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA

La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que
trata de los seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se
encuentra por debajo del poder resolutivo del ojo humano.
Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la
metodologa apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos.
Precisamente, el origen tardo de la Microbiologa con relacin a otras ciencias biolgicas,
y el reconocimiento de las mltiples actividades desplegadas por los microorganismos,
hay que atribuirlos a la carencia, durante mucho tiempo, de los instrumentos
y tcnicas pertinentes.
Con la invencin del microscopio en el siglo XVII comienza el lento despegue de una
nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces. Durante los siguientes 150
aos su progreso se limit casi a una mera descripcin de tipos morfolgicos microbianos,
y a los primeros intentos taxonmicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de
los "sistemas naturales" de los Reinos Animal y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una serie
de controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de
la religin de la poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de
estas polmicas dependi del desarrollo de una serie de estrategias experimentales
fiables (esterilizacin, cultivos puros, perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas,
etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo coherente de conocimientos que
constitituy el ncleo aglutinador de La ciencia microbiolgica. El reconocimiento del
origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la
generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de la enfermedad, representan
las conquistas definitivas que dan carta de naturaleza a la joven Microbiologa en
el cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y
Koch, la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y
aplicada, estrechamente imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de
la Qumica, que le aportara varios avances metodolgicos fundamentales. Sin embargo,
una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los estudios bsicos centrados con
ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metablicas especiales,
incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las plantas, logr hacer
ver la ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los microorganismos. De
esta forma, se estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y
otras ciencias biolgicas, que lleg a su momento decisivo cuando se comprob la
unidad qumica de todo el mundo vivo, y se demostr, con material y tcnicas
microbiolgicas que la molcula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un ntimo
y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y la Bioqumica, que se plasma en el
nacimiento de la Biologa Molecular, base del espectacular auge de la Biologa desde
mediados de este siglo.
Por otro lado, el "programa" inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes infectivos,
desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador)
condujeron a la creacin de ciencias subsidiarias (Virologa, Inmunologa) que finalmente
adquirieron su mayora de edad y una acentuada autonoma.
2

Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la Microbiologa,
mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigacin bsica, y
hoy muestra una impresionante "hoja de servicios" y una no menos prometedora
perspectiva de expansin a mltiples campos de la actividad humana, desde
el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunacin, quimioterapia,
antibioterapia) hasta el aprovechamiento econmico racional de los mltiples procesos en
los que se hallan implicados los microorganismos (biotecnologas).
As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo un
cmulo de contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una peculiar manera
de aproximarse a la porcin de realidad que la Microbiologa tiene encomendada. En las
prximas pginas ampliaremos y concretaremos el concepto al que hemos hecho rpida
referencia. Realizaremos un recorrido por su el desarrollo de la Microbiologa a lo largo de
su historia, que nos permitir una visin concreta de algunos de sus caractersticos modos
de abordar su objeto de estudio; finalmente, estaremos en disposicin de definir este
ltimo, desglosado como objeto material y formal.
OBJETIVOS:
Conocer los objetos de estudio de la microbiologa
Reconocer los principales aportes que contribuyeron al seguimiento de esta ciencia
Obtener una visin general de la materia
Introducir conceptos utilizando el glosario

2 DESARROLLO HISTRICO DE LA MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales
del siglo XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos
metodolgicos que se haban empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y
que obligaron a una revisin de ideas y prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo
vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o
periodos en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad hasta
llegar a los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675 aproximadamente
hasta la mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos
por Leeuwenhoek (l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX,
donde las figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiologa
como ciencia experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los
microorganismos se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica, gentica,
ecolgica, etc., y que supone un extraordinario crecimiento de la Microbiologa, el
surgimiento de disciplinas microbiolgicas especializadas (Virologa, Inmunologa, etc.), y
la estrecha imbricacin de las ciencias microbiolgicas en el marco general de las
3

Ciencias Biolgicas. A continuacin se realiza un breve recorrido histrico de la disciplina
microbiolgica, desglosando los perodos 3 y 4 en varios apartados temticos.
2.1 PERIODO PREVIO AL DESCUBRIMIENTO DEL MICROSCOPIO
Si bien el descubrimiento efectivo de seres vivos no visibles a simple vista debi aguardar
hasta el ltimo tercio del siglo XVII, sus actividades son conocidas por la humanidad
desde muy antiguo, tanto las beneficiosas, representadas por las fermentaciones
implicadas en la produccin de bebidas alcohlicas, pan y productos lcteos, como las
perjudiciales, en forma de enfermedades infecciosas.
Diversas fuentes escritas de la antigedad griega y romana hablan de grmenes invisibles
que transmiten enfermedades contagiosas. Lucrecio (96-55 a.C.), en su "De rerum natura"
hace varias alusiones a "semillas de enfermedad". En el Renacimiento europeo, Girolamo
Frascatorius, en su libro "De contagione et contagionis" (1546) dice que las enfermedades
contagiosas se deben a "grmenes vivos" que pasan de diversas maneras de un individuo
a otro. Estos inicios de explicacin que renunciaban a invocar causas sobrenaturales
fueron probablemente catalizados por la introduccin en Europa de la sfilis, una
enfermedad en la que estaba clara la necesidad de contacto para su contagio. Pero la
"cosa" que se transmite en la enfermedad sigui siendo objeto de conjeturas durante
mucho tiempo.
2.2 EL PERIODO DE LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS.
Ya en el siglo XIV, con la invencin de las primeras lentes para corregir la visin, surgi
una cierta curiosidad sobre su capacidad de aumentar el tamao aparente de los objetos.
En el siglo XVI surgieron algunas ideas sobre aspectos de la fsica ptica de las lentes de
aumento, pero no encontraron una aplicacin inmediata. Se dice que Galileo hizo algunas
observaciones "microscpicas" invirtiendo su telescopio a partir de lentes montadas en un
tubo, pero en cualquier caso est claro que no tuvieron ninguna repercusin.
La primera referencia segura sobre el microscopio (1621) se debe a Constantijn Huygens,
quien relata que el ingls Cornelis Drebbel tena en su taller un instrumento magnificador,
que recibi el nombre de microscopia en l625, en la Academia de Lincei, de Roma.
El descubrimiento de los microorganismos fue obra de un comerciante holands
de tejidos, Antonie van Leeuwenhoek (1632-1723), quien en su pasin por pulir y montar
lentes casi esfricas sobre placas de oro, plata o cobre, casi lleg a descuidar
sus negocios. Fabric unos cuatrocientos microscopios simples, con los que lleg a
obtener aumentos de casi 300 dimetros. En 1675 descubri que en una gota de agua de
estanque pululaba una asombrosa variedad de pequeas criaturas a las que denomin
"animlculos". En 1683 descubre las bacterias, por lo que se considera el "padre de la
Microbiologa". Durante varias dcadas Leeuwenhoek fue comunicando sus
descubrimientos a la Royal Society de Londres a travs de una serie decartas que se
difundieron, en traduccin inglesa, en las "Philosophical Transactions". Sus magnficas
dotes de observador le llevaron asimismo a describir protozoos (como Giardia, que
encontr en sus propias heces), la estructura estriada del msculo, la circulacin capilar, a
descubrir los espermatozoides y los glbulos rojos (por lo que tambin se le considera el
fundador de la Histologa animal), as como a detallar diversos aspectos estructurales de
las semillas y embriones de plantas. Leeuwenhoek se percat de la abundancia y
ubicuidad de sus animlculos, observndolos en vinagre, placa dental, etc.
Aunque los descubrimientos de Leeuwenhoek despertaron inters al ser comunicados,
pocos intentaron o pudieron reproducirlos seriamente. Adems, la fabricacin de lentes
4

sencillas de gran aumento era difcil y el manejo de los microscopios simples, bastante
engorroso.
2.3 EL DEBATE SOBRE LA GENERACIN ESPONTNEA.
La autoridad intelectual de Aristteles por un lado, y la autoridad moral representada por
la Biblia, por otro, junto con las opiniones de escritores clsicos como Galeno, Plinio y
Lucrecio, a los que se citaba como referencias incontrovertibles en la literatura mdica en
la Edad Media y Renacimiento, dieron carta de naturaleza a la idea de que algunos seres
vivos podan originarse a partir de materia inanimada, o bien a partir del aire o
de materiales en putrefaccin. Esta doctrina de la "generatio espontanea" o abiognesis,
fue puesta en entredicho por los experimentos de Francesco Redi (1621-1697), quien
haba acuado la expresin "Omne vivum ex ovo" (1668), tras comprobar que los insectos
y nematodos procedan de huevos puestos por animales adultos de su misma especie.
Demostr que si un trozo de carne era cubierto con gasa de forma que las moscas no
podan depositar all sus huevos, no aparecan "gusanos", que l correctamente identific
como fases larvarias del insecto. Los descubrimientos de Redi tuvieron el efecto de
desacreditar la teora de la generacin espontnea para los animales y plantas, pero la
reavivaron respecto de los recin descubiertos "animlculos", de modo que aunque se
acept la continuidad de la vida en cuanto a sus formas superiores, no todos estaban
dispuestos a admitir el ms amplio "Omne vivum ex vivo" aplicado a los microorganismos.
Hubo que esperar un siglo ms hasta que una serie de naturalistas recomenzaran el
ataque a la teora preformacionista. Lzaro Spallanzani (1729-1799) sostuvo una disputa
con J.T. Needham (1713-1781) en la que el primero demostr que los "infusorios" no
aparecan en muestras de maceraciones animales o vegetales sometidas durante tiempo
suficiente a ebullicin en frascos hermticamente cerrados, pero volvan a aparecer si se
practicaban agujeros en el recipiente. Sin embargo los preformacionistas no se daban por
vencidos; el mismo Needham, recogiendo una idea ya expresada por Huygens, amigo de
Leeuwenhoek, replic -con argumentos vitalistas muy propios de la poca- que
el calor haba destruido la "fuerza vegetativa" de las infusiones y haba cambiado la
"cualidad" del aire dentro de los frascos.
Durante el primer tercio del siglo XIX la doctrina de la arquegnesis o generacin
espontnea recibi un ltimo refuerzo antes de morir, debido por un lado a razones
extracientficas (el auge del concepto de transmutacin producido por la escuela de la
filosofa de la naturaleza), y por otro al descubrimiento del oxgeno y de su importancia
para la vida, de modo que los experimentos de Spallanzani se interpretaron como que al
calentarse las infusiones, el oxgeno del aire se destrua, y por lo tanto desapareca la
"fuerza vegetativa" que originaba la aparicin de microorganismos.
Theodor Schwann (1810-1882) present en 1836 un mtodo seguro para refutar la teora
abiognica: calent maceraciones en frascos a los que se haba eliminado previamente el
aire, pero no continu trabajando en esta lnea.
Para complicar ms las cosas, la publicacin de "Sobre el origen de las especies"
por Darwin en 1859, fue utilizada por algunos preformacionistas para apoyar sus
argumentos. El mismo Haeckel, en una fecha tan tarda como 1866, se mostraba
escptico ante las pruebas aportadas por Pasteur.
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj la
cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des Sciences de
Pars, en 1860 ("Expriences rlatives aux gnrations dites spontanes") y en escritos
posteriores comunica sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en
5

matraces de vidrio a los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y
sinuoso, y dejndolo sin cerrar, de modo que el contenido estuviera en contacto con el
aire; tras esta operacin demostr que el lquido no desarrollaba microorganismos, con lo
que elimin la posibilidad de que un "aire alterado" fuera la causa de la no aparicin de
grmenes. Antes bien, comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su
paso por el largo cuello sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban el interior del
recipiente donde se encontraba la infusin, quedando sta estril indefinidamente. Slo si
se rompa el cuello lateral o si se inclinaba el frasco de modo que pasara parte de lquido
a la porcin de cuello, los grmenes podan contaminar la infusin y originar un rpido
crecimiento.
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los
"cuerpos organizados" del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn
como filtro, y la manera de recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma
quedaba definitivamente aclarado el origen de los microorganismos, y se abra la Edad de
Oro del estudio cientfico de las formas de vida no observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893)
aplic su sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida
precisamente como tindalizacin), que evidenci la existencia de formas microbianas de
reposo muy resistentes al calor, lo cual fue confirmado poco ms tarde por Ferdinand
Cohn al descubrir las esporas bacterianas.
2.4 EL DEBATE SOBRE LOS FERMENTOS
Un segundo factor contribuyente al nacimiento de la ciencia microbiolgica fue el
establecimiento de la relacin que une ciertas transformaciones qumicas que se dan en
las infusiones con el crecimiento de los grmenes en ellas existentes. Cagniard-Latour en
1836, y Schwann y Ktzing en 1837 haban sugerido que las levaduras eran las
causantes de la fermentacin alcohlica por la que el azcar pasa a alcohol etlico y
dixido de carbono, pero se encontraron con la crtica adversa de los grandes qumicos
de la poca (Berzelius, Wohler y Liebig). Liebig, hacia 1840, haba realizado importantes
confirmaciones a la "teora mineral" sobre la nutricin de las plantas, enfrentndose a la
"teora del humus" sostenida por Thaer, asestando un golpe a las ideas vitalistas
heredadas de Leibniz. Puesto que se consideraba a las levaduras como plantas
microscpicas, se supona que los procesos de fermentacin y putrefaccin se deban a
fenmenos qumicos de descomposicin y muerte encuadrables en el marco de la teora
mineral de la fisiologa vegetal. Su convencimiento de que toda actividad vital se poda
explicar en trminos de qumica y fsica retras por algn tiempo la adscripcin de estos
fenmenos a clulas vivas.
Fue Pasteur (que, desde sus primeros estudios sobre las propiedades pticas de los
cristales de tartrato, vena suponiendo que estos compuestos tenan un origen orgnico)
quien de nuevo intervino en el debate de forma decisiva. En 1857 demostr que los
agentes de la fermentacin lctica eran microorganismos, trabajando sobre un problema
que haba surgido entre los destiladores de Lille cuando en sus cubas la fermentacin
alcohlica se vio sustituida por una indeseable fermentacin lctica. Este fue el inicio de
una larga serie de estudios que habra de durar hasta 1876, en los que Pasteur identific
distintos microorganismos responsables de diferentes clases de procesos fermentativos.
As, en 1860 adscribe inequvocamente la fermentacin alcohlica a ciertos tipos de
levaduras, y en 1866, en sus teres sur le van resume sus hallazgos al respecto,
inaugurando la Microbiologa Aplicada, una de las primeras derivaciones prcticas no
empricas emanadas de la Biologa. A finales del siglo XIX eminentes bilogos como
6

Hansen, en Copenhague, y Beijerink, en Delft, desarrollaban su actividad en industrias y
destileras.
Trabajando sobre los agentes de la fermentacin butrica, Pasteur descubri la presencia
de microorganismos que se desarrollaban en ausencia de oxgeno, lo cual desmenta la
creencia de que todas las formas de vida necesitan aire para crecer. Acu los trminos
aerobios y anaerobiosis para denominar, respectivamente, a la vida en presencia y en
ausencia de oxgeno.
Tras el descubrimiento de la anaerobiosis, el mismo Pasteur comprendi las distintas
implicaciones energticas subyacentes a la utilizacin de sustratos orgnicos en
presencia y en ausencia de oxgeno, demostrando que, en el segundo caso el rendimiento
(medido como crecimiento microbiano) era siempre menor, al no poder realizarse la
degradacin total de las correspondientes sustancias.
Una profundizacin en los fenmenos de fermentacin lleg cuando en 1897 Buchner
obtuvo, a partir de levaduras, una preparacin enzimtica (zimasa) que era capaz de
realizar la misma transformacin de "fermentacin" que las clulas vivas. Este
descubrimiento, que evocaba las propuestas de Berzelius y Liebig, supuso en realidad la
confluencia de los enfoques qumico y biolgico: las fermentaciones eran procesos
qumicos catalizados por enzimas presentes dentro de clulas vivas, que podan ser
estudiados extracelularmente. De esta forma, la Bioqumica, nacida como una rama de la
qumica fisiolgica, que se vena especializando en la enzimologa, encontr una alianza
fructfera y duradera con la joven Microbiologa.

2.5 LOS AVANCES TCNICOS
La doctrina del pleomorfismo, vigente durante buena parte del siglo XIX, mantena que los
microorganismos adoptaban formas y funciones cambiantes dependiendo de las
condiciones ambientales. A estas ideas se oponan frontalmente investigadores como
Koch, Pasteur y Cohn, que estaban convencidos de la especificidad y constancia
morfolgica y fisiolgica de cada tipo de microorganismo (monomorfismo). El
pleomorfismo haba surgido como una explicacin a la gran variedad de formas y
actividades que aparecan en un simple frasco de infusin, pero ya Pasteur, en sus
estudios sobre la fermentacin, se haba percatado de que los cultivos que aparecan
podan considerarse como una sucesin de distintas poblaciones de microorganismos
predominantes, que, a resultas de sus actividades, condicionaban la ulterior composicin
de la comunidad microbiana. La solucin definitiva a esta cuestin dependa, de nuevo, de
un desarrollo tcnico, que a su vez iba a suministrar una de
las herramientas caractersticas de la nueva ciencia: los mtodos de cultivo puro.
Los primeros cultivos puros fueron obtenidos por el miclogo Brefeld, quien logr aislar
esporas de hongos y cultivarlas sobre medios slidos a base de gelatina. Por su menor
tamao, este mtodo se haca inviable para las bacterias, por lo que se recurri a un
mtodo basado en diluciones: Lister, en 1878 realiz diluciones secuenciales de cultivos
mixtos, hasta lograr muestras en las que exista una sola clula. Pero la tcnica era larga
y tediosa y, adems, normalmente slo se lograban aislar clulas del tipo bacteriano ms
abundante en el cultivo original; sin embargo, el experimento sirvi para confirmar la
naturaleza "particulada" de los agentes de las fermentaciones.
Por aquella poca Koch buscaba con ahnco mtodos ms sencillos de cultivo puro,
indispensables para proseguir sus investigaciones sobre bacterias patgenas. Primero (y
7

quiz de forma un tanto casual) emple rodajas de patata como sustrato slido nutritivo
sobre el que se podan desarrollar colonias macroscpicas de bacterias que
presentaban morfologa caracterstica, que Koch interpret como resultantes del
crecimiento a partir de clulas individuales. Pero enseguida recurri a compactar el tpico
caldo de cultivo a partir de carne (diseado por Loeffler) aadindole gelatina (1881). El
medio slido as logrado era transparente, lo que permita visualizar fcilmente los rasgos
coloniales, y contena los nutrientes adecuados para el crecimiento de una amplia gama
de bacterias. stas eran inoculadas en la superficie del medio con un hilo de platino
pasado previamente por la llama, por la tcnica de siembra en estra. Sin embargo, la
gelatina presentaba los inconvenientes de ser atacada por determinados
microorganismos, y de tener un bajo punto de fusin; ambos problemas se solventaron
cuando en 1882 el mdico alemn Walter Hesse, siguiendo una sugerencia de su
mujer Fanny, introdujo el agaragar (polisacrido extrado de algas rojas) como nuevo
agente solidificante. El trabajo de Koch ya citado tuvo la trascendental consecuencia de
derribar las ideas pleomorfistas, y supuso la primera propuesta del concepto de especie
dentro del mundo bacteriano. En 1887 Petri, un ayudante de Koch, sustituy las
engorrosas bandejas de vidrio cubiertas con campanas, usadas hasta entonces para los
cultivos slidos, por un sistema manejable de placas de cristal planas, que se conoce
como cajas de Petri.
El desarrollo de los medios selectivos y de enriquecimiento fue una consecuencia de
las investigaciones llevadas a cabo por Beijerinck y Winogradsky entre 1888 y los
primeros aos del siglo XX, sobre bacterias implicadas en procesos biogeoqumicos y
poseedoras de caractersticas fisiolgicas distintivas (quimioauttrofas, fijadoras de
nitrgeno, etc.). Estos medios, donde se aplica a pequea escala el principio
de seleccin natural, se disean de forma que su composicin qumica definida favorezca
slo el crecimiento de ciertos tipos fisiolgicos de microorganismos, nicos capaces de
usar ciertos nutrientes del medio.
Otra importante aportacin a este "perodo de cultivo" dentro del desarrollo de la
Microbiologa surgi del uso de medios diferenciales, en los que se manifiesta algn rasgo
bioqumico o metablico, lo que contribuye a la identificacin microbiana. Fue Wrtz
quien, en 1892, introdujo el uso de indicadores de pH, incorporados en los medios, lo cual
permita revelar la produccin de acidificaciones por fermentacin en ciertas bacterias.
Mientras tanto, en la ciudad de Jena se haba creado una atmsfera de progreso donde
confluan grandes naturalistas como Haeckel, Strassburger o Abb interaccionando con
una pujante editorial especializada en Biologa y Medicina (Gustav Fischer) y con una
poderosa industria ptica y qumica. Estas influencias recprocas se plasmaron en
numerosos proyectos que reflejaban la efervescencia de las ciencias naturales tras la
estela de Darwin (cfr. Jahn et al., 1985). Concretamente, la industria ptica de Abb y
Zeiss, que se mantena en conexin con la compaa vidriera Schott, pudo satisfacer la
necesidad de Koch de perfeccionar el microscopio compuesto, introduciendo lentes
acromticas y una iluminacin inferior provista de condensador. El mismo Abbe desarroll
en 1878 el objetivo de inmersin en aceite. Por otro lado, la industria qumica BASF, que
por aquella poca se encontraba en pleno auge de patentes de nuevos colorantes,
sumistr al laboratorio de Koch una serie de derivados de anilina que tean las bacterias
permitiendo su fcil visualizacin al microscopio en frotis de tejidos infectados. En 1875
Carl Weigert ti bacterias con pirocarmn, un colorante que ya vena siendo usado desde
haca unos aos en estudios zoolgicos. En aos sucesivos se fueron introduciendo el
8

azul de metileno (Koch, 1877), la fuchsina, y el violeta cristal. En 1882-1883 Ziehl y
Neelsen desarrollan su mtodo de cido-alcohol resistencia para teir
Mycobacterium tuberculosis. En 1884 el patlogo dans Christian Gram establece una
tincin de contraste que permite distinguir dos tipos bacterianos en funcin de sus
reaccin diferencial de tincin y que, como se vera mucho ms tarde, reflejaba la
existencia de dos grupos de bacterias con rasgos estructurales distintivos. En 1890
Loeffler logra visualizar flagelos bacterianos por medio de su tcnica de impregnacin
argntica. Como veremos ms adelante, la misma industria de colorantes alemana previa
a la primera guerra mundial fue decisiva tambin para los comienzos de la quimioterapia.
Estas innovaciones tcnicas (mtodos de cultivo, microscopa y tinciones) fueron
fundamentales (junto con los sistemas de esterilizacin abordados en el anterior apartado)
para la consolidacin de la Microbiologa como ciencia, permitiendo eliminar las grandes
dosis de especulacin que hasta entonces haban predominado.
2.6 EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS EN EL DESARROLLO DE LAS
ENFERMEDADES
Durante el siglo XIX la atencin de muchos naturalistas se haba dirigido hacia las
diversas formas de animales y plantas que vivan como parsitos de otros organismos.
Este inters se redobl tras la publicacin de los libros de Darwin, estudindose las
numerosas adaptaciones evolutivas que los distintos parsitos haban adquirido en su
peculiar estilo de vida. Sin embargo, la adjudicacin de propiedades de parsitos a los
microorganismos vino del campo mdico y veterinario, al revalorizarse las ideas sobre el
origen germinal de las enfermedades infecciosas.
En 1835 Agostino Bassi (1773-1856) demostr que cierta enfermedad del gusano de seda
(mal di segno), que haba hecho su aparicin en Lombarda, se deba a un hongo (Botrytis
bassiana). Cuatro aos ms tarde J.L. Schnlein descubri la asociacin de un hongo con
una enfermedad humana de la piel. En 1840 Henle, de la escuela fisiolgica de Johannes
Mller, plante la teora de que las enfermedades infecciosas estn causadas por seres
vivos invisibles, pero de nuevo la confirmacin de estas ideas tuvo que esperar a que la
intervencin de Pasteur demostrara la existencia de microorganismos especficos
responsables de enfermedades.
Hacia mediados del siglo XIX otra enfermedad infecciosa (pebrina) comenz a
diseminarse por los criaderos de gusano de seda de toda Europa, alcanzando finalmente
a China y Japn. A instancias de su maestro Jean Baptiste Dumas, Pasteur acept el reto
de viajar a la Provenza para investigar esta enfermedad que estaba dejando en la ruina a
los industriales sederos, a pesar de que nunca hasta entonces se haba enfrentado con
un problema de patologa. Es ms que probable que Pasteur viera aqu la oportunidad de
confirmar si sus estudios previos sobre las fermentaciones podan tener una extensin
hacia los procesos fisiolgicos del hombre y de los animales. Es sorprendente que, al
principio no se mostrara dispuesto a aceptar la idea de que la pebrina fuera una
enfermedad ocasionada por un agente extrao, creyendo durante los dos primeros aos
que se trataba de alteraciones meramente fisiolgicas. Tras una serie de tanteos, y en
medio de una intensa actividad intelectual que le obligaba a repasar continuamente los
experimentos y las conclusiones extradas, inmerso en el drama personal de la muerte de
su padre y de dos de sus hijas en un corto lapso de tiempo, Pasteur llega finalmente, en
1869, a identificar al protozoo Nosema bombycis como el responsable de la epidemia, y
por medio de una serie de medidas de control, sta comienza a remitir de modo
espectacular.
9

La intervencin de bacterias como agentes especficos en la produccin de enfermedades
fue descubierta a raz de una serie de investigaciones sobre el carbunco o ntrax,
enfermedad que afecta a ganado y que puede transmitirse al hombre. C. Davaine, entre
1863 y 1868, encontr que en la sangre de vacas afectadas aparecan grandes
cantidades de microorganismos a los que llam bacteridios; adems, logr inducir la
enfermedad experimentalmente en vacas sanas, inoculndoles muestras
de sangre infectada. En 1872 el mdico alemn C.J. Eberth consigui aislar los bacilos
filtrando sangre de animales carbuncosos. Pero fue Robert Koch (1843-1910), que haba
sido alumno de Henle, quien con su reciente tcnica de cultivo puro logr, en 1876, el
primer aislamiento y propagacin in vitro del bacilo del ntrax (Bacillus anthracis),
consiguiendo las primeras microfotografas sobre preparaciones secas, fijadas y teidas
con azul de metileno. Ms tarde (1881), Koch y sus colaboradores confirmaron que las
esporas son formas diferenciadas a partir de los bacilos, y ms resistentes que stos a
una variedad de agentes. Pero ms fundamental fue su demostracin de que la
enfermedad se poda transmitir sucesivamente a ratones sanos inoculndoles bacilos en
cultivo puro, obtenidos tras varias transferencias en medios lquidos.
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue
llevado a una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de "Die thiologie der
Tuberkulose", donde se comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle
haba postulado en 1840. Estos criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son
los siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo
puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe
provocar la aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma
experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente
infeccioso: cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de bacteria
diferente. Estos trabajos de Koch abren definitivamente el campo de la Microbiologa
Mdica sobre firmes bases cientficas.
Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad de
oro, en la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del
Reich, que a la sazn se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a
apoyar la continuidad de los trabajos del equipo de Koch, dada su enorme importancia
social y econmica, creando un Instituto de investigacin, siendo Koch su director en el
Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela Alemana se aislaron los agentes
productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler, 1884), del ttanos
(Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la meningitis
(Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y Hoffman,
1905), etc. Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de agentes de
enfermedades tropicales no bacterianas que la potencia colonial se encontr en ultramar:
malaria (Schaudinn, 1901-1903), enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna
africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.
Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en los
estudios sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin
10

de vacunas, sobre todo a raz de la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885),
contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa (ver apartado 2. 9).
2.7 DESARROLLO DE LA ASEPCIA, QUIMIOTERAPIA Y ANTIBIOTERAPIA
Los avances de las tcnicas quirrgicas hacia mediados del siglo XIX, impulsados por la
introduccin de la anestesia, trajeron consigo una gran incidencia de complicaciones post-
operatorias derivadas de infecciones. Un joven mdico britnico, Joseph Liste (1827-
1912), que haba ledo atentamente los trabajos de Pasteur, y que crea que estas
infecciones se deban a grmenes presentes en el aire, comprob que la aplicacin de
compuestos como el fenol o el bicloruro de mercurio en el lavado del instrumental
quirrgico, de las manos y de las heridas, disminua notablemente la frecuencia de
infecciones post-quirrgicas y puerperales.
Ms tarde, Paul Ehrlich (1854-1919), que haba venido empleando distintas sustancias
para teir clulas y microorganismos, y que conoca bien el efecto de tincin selectiva de
bacterias por ciertos colorantes que dejaban, en cambio, incoloras a clulas animales,
concibi la posibilidad de que algunos de los compuestos de sntesis que la industria
qumica estaba produciendo pudieran actuar como "balas mgicas" que fueran txicas
para las bacterias pero inocuas para el hospedador. Ehrlich concibi un programa racional
de sntesis de sustancias nuevas seguido de ensayo de stas en infecciones
experimentales. Trabajando en el laboratorio de Koch, prob sistemticamente derivados
del atoxilo (un compuesto que ya Thompson, en 1905, haba mostrado como eficaz contra
la tripanosomiasis), y en 1909 inform de que el compuesto 606 (salvarsn) era efectivo
contra la sfilis. Aunque el salvarsn presentaba algunos efectos colaterales, fue durante
mucho tiempo el nico agente disponible contra enfermedades producidas por
espiroquetas, y sirvi para ilustrar brillantemente la validez del enfoque de la llamada
quimioterapia (trmino acuado por el mismo Ehrlich), de modo que encauz toda la
investigacin posterior.
En 1927 Gerhard Domagk, en conexin con la poderosa compaa qumica I.G.
Farbenindustrie, inici un ambicioso proyecto de bsqueda de nuevos agentes
quimioterpicos, siguiendo el esquema de Ehrlich; en 1932-1935 descubre la accin del
rojo de prontosilo frente a neumococos hemolticos dentro del hospedador, pero seala
que esta droga es inactiva sobre bacterias creciendo in vitro. La explicacin la sumistra
el matrimonio Trfoul, del Instituto Pasteur, al descubrir que la actividad antibacteriana
depende de la conversin por el hospedador en sulfanilamida. El mecanismo de accin de
las sulfamidas (inhibicin competitiva con el cido para-aminobenzoico) fue dilucidado por
el estadounidense Donald D. Woods. Las investigaciones de ste encaminaron a la
industria farmacutica hacia la sntesis de anlogos de metabolitos esenciales,
introduciendo un enfoque ms racional frente a la poca anterior, ms emprica.
En 1874, el mdico ingls W. Roberts haba descrito las propiedades antibiticas de
ciertos cultivos de hongos (Penicillium glaucum) contra las bacterias, e introdujo en
Microbiologa el concepto de antagonismo. Otros investigadores de finales del siglo XIX
realizaron observaciones similares, pero fue Fleming quien, en 1929, logr expresar ideas
claras sobre el tema, al atribuir a una sustancia qumica concreta (la penicilina) la accin
inhibidora sobre bacterias producida por el hongo Penicillium notatum. Fleming
desarroll un ensayo crudo para determinar la potencia de la sustancia en sus filtrados,
pudiendo seguir su produccin a lo largo del tiempo de cultivo, y mostrando que no todas
las especies bacterianas eran igualmente sensibles a la penicilina. Las dificultades
tcnicas para su extraccin, junto al hecho de que el inters de la poca an estaba
centrado sobre las sulfamidas, impidieron una pronta purificacin de la penicilina, que no
11

lleg hasta los trabajos de Chain y Florey (1940), comprobndose entonces su gran
efectividad contra infecciones bacterianas, sobre todo de Gram-positivas, y la ausencia de
efectos txicos para el hospedador.
Inmediatamente comenz una bsqueda sistemtica de microorganismos del suelo que
mostraran actividades antibiticas. En 1944 A. Schatz y S. Waksman descubren la
estreptomicina, producida por Streptomyces griseus, siendo el primer ejemplo de
antibitico de amplio espectro. Los diez aos que siquieron al trmino de la
segundad guerra mundial vieron la descripcin de 96 antibiticos distintos producidos por
57 especies de microorganismos, principalmente Actinomicetos.
En la dcada de los 60 se abri una nueva fase en la era de los antibiticos al obtenerse
compuestos semisintticos por modificacin qumica de antibiticos naturales, palindose
los problemas de resistencia bacteriana a drogas que haban empezado a aparecer,
disminuyndose en muchos casos los efectos secundarios, y amplindose el espectro de
accin.
Aparte de la revolucin que supusieron en el campo de la aplicacin clnica, los
antibiticos ha permitido notables avances en el desentraamiento de determinados
aspectos de arquitectura y funcin moleculares de las clulas susceptibles (paredes
celulares microbianas, ribosomas, sntesis proteica, etc.).
2.8 AUGE DE LA MICROBIOLOGA GENERAL.
Gran parte de los avances en Microbiologa descritos hasta ahora se debieron a la
necesidad de resolver problemas prcticos. Pero hacia finales del siglo XIX una serie de
investigadores -algunos de ellos procedentes de reas ms clsicas de
la Historia Natural- desarrollaron importantes estudios bsicos que fueron revelando una
enorme variedad de microorganismos y sus actividades metablicas, as como
su papel crucial en ciclos biogeoqumicos, sus relaciones con procesos de nutricin
vegetal, etc.
El descubrimiento de la quimioautotrofa, obra del gran microbilogo ruso Sergei
Winogradsky (1856-1953), oblig a revisar los conceptos previos, procedentes de
la Fisiologa Vegetal, de que el crecimiento autotrfico dependa de la presencia de
clorofila. Winogradsky haba comenzado investigando las bacterias
del hierro descubiertas por Cohn en 1875, observando que podan crecer en
medios minerales, por lo que supuso que obtenan su energa de la oxidacin de sales
ferrosas a frricas (1888). En 1889, combinando tcnicas de observacin secuencial de
cultivos microscpicos con ensayos micro qumicos sobre bacterias del azufre (Beggiatoa,
Thiothrix), infiri que estos microorganismos oxidaban sulfuro de hidrgeno hasta azufre
elemental (acumulando ste como grnulos), y luego hasta cido sulfrico, obteniendo de
este modo su energa. Estas observaciones pueden haber sido el arranque del concepto
de litotrofa. Pero el descubrimiento de la quimioautotrofa lleg cuando al ao siguiente
Winogradsky y Omeliansky pasaron a estudiar las bacterias nitrificantes, demostrando de
manera clara que la energa obtenida de la oxidacin del amonio o del nitrito era usada
para fijar CO
2
(1889-1890). Ms tarde el mismo Winogradsky extendi la demostracin a
cultivos puros en los que el agente solidificante de los medios era el gel de slice. La
explicacin del proceso de oxidacin de los compuestos de azufre no lleg hasta los
estudios de Dangeard (1911) y Kiel (1912). Nuevas capacidades metablicas fueron
reveladas al estudiar los procesos respiratorios de las bacterias que oxidan hidrgeno o
metano (Shngen, 1906).
12

El qumico Berthelot haba sealado (1885) que los microorganismos del suelo podan
incorporar nitrgeno molecular directamente del aire. Fue igualmente Winogradsky el
primero en aislar una bacteria capaz de fijar nitrgeno atmosfrico (Clostridium
pasteurianum) y en explicar el ciclo del nitrgeno en la naturaleza (1890), siendo el
holands Martinus Beijerinck (1851-1931) el descubridor de Azotobacter como bacteria
aerobia fijadora de vida libre (1901). Ms tarde Beijerinck demostr por mtodos qumicos
que, en efecto, Azotobacter incorpora nitrgeno de la atmsfera mientras crece (1908). La
importancia de la fijacin de nitrgeno para la nutricin vegetal lleg con los estudios
sobre bacterias formadoras de ndulos en las races de las leguminosas. Ya los
experimentos cuantitativos sobre plantas creciendo en recipientes, realizados por
Boussingault a mediados del siglo XIX, haban indicado que las leguminosas asimilaban
nitrgeno de la atmsfera. En 1866 Voronin descubri las bacterias de los ndulos
radicales de esta familia de plantas. Frank, en 1879, demostr que los ndulos parecan
inducirse por las mismas bacterias albergadas en ellos, y Ward (1887) us bacterias
procedentes de ndulos machacados para inocular semillas, logrando la produccin de
ndulos en suelo estril, y describiendo en un bello trabajo el proceso de infeccin, con su
produccin de "hifas" (cordn de infeccin). Tras la introduccin del concepto de simbiosis
por De Bary, en 1878, fue Schindler (1884) el primero en describir los ndulos radicales
como resultado de una simbiosis entre planta y bacterias. Los trabajos de Hermann
Hellriegel (1831-1895) y de su colaborador Hermann Willfahrt (1853-1904), que
trabajaban en la Estacin Experimental de Bernburg, comunicados en primer lugar en un
cogreso en Berln, en 1886, y publicados en un artculo ejemplar en 1888, asociaron la
fertilidad nitrogenada natural de las leguminosas con la presencia de sus ndulos
radicales, sealando que estos ndulos se inducan por microorganismos especficos; de
este modo lograron una brillante sntesis de las observaciones microbiolgicas y
qumicas. El mismo ao de 1888 Beijerinck logr el cultivo puro in vitro de las bacterias
nodulares (a las que bautiz como Bacillus radicicola), observando que no reducan
nitrgeno en vida libre; ms tarde (1890) aport la prueba definitiva de que las bacterias
aisladas eran capaces de nodular especficamente ciertas especies de leguminosas,
adquirindose de esta forma la facultad de fijar nitrgeno en su asociacin con la raz de
la planta. Irnicamente el nombre definitivo para las bacterias de los ndulos de
leguminosas (Rhizobium) fue propuesto por Frank, quien durante mucho tiempo se haba
negado a reconocer los resultados de Hellriegel y Willfahrt, y que haba oscilado en sus
opiniones, desde suponer que la fijacin de nitrgeno era un rasgo general de las plantas,
hasta creer que las estructuras nodulares observadas a microcopio (bacteroides) eran
grnulos de reserva (incluidas las que l mismo observ en plantas no leguminosas de los
gneros Alnus y Eleagnus, originadas por una bacteria bautizada en su honor -Frankia);
incluso cuando se convenci de que los simbiontes eran bacterias (y no hongos o
mixomicetes), pensaba que stas slo estimulaban a que las plantas fijaran nitrgeno en
sus hojas; su "conversin" (y an as incompleta y con reticencias) no lleg hasta 1892. El
aislamiento de los bacteroides intranodulares (Prazmowski, 1890), y la relacin entre su
formacin y la fijacin de nitrgeno (Nobbe y Hiltner, 1893) complet esta primera oleada
de investigacin sobre este tema que tanta trascendencia presentaba para la Agronoma.
Estos estudios estn en la base de todos los ulteriores trabajos de Microbiologa Agrcola,
de modo que esta especiliadad fue incorporada tempranamente a los laboratorios
cientficos y estaciones experimentales.
Las obras trascendentales de Winogradsky y Beijerinck abrieron un nuevo horizonte para
el estudio de la diversidad microbiana. La escuela de Beijerinck, en
la Universidad Tcnica de Delft, fue continuada por por A.J. Kluyver y C.B. van Niel,
siendo este ltimo el "padre" de la escuela norteamericana desde su establecimiento en
13

California, ya que form a figuras tan importantes como R.Y. Stanier, R.E. Hungate o M.
Doudoroff. La escuela holandesa fundada por Beijerinck tuvo asimismo otra fructfera
"colonia" en la ciudad alemana de Konstanz, donde N. Pfennig continu el
trabajo emprendido junto a van Niel en Delft. Todos estos autores, y sus colaboradores,
fueron realizando contribuciones esenciales sobre una amplia diversidad de bacterias,
descubriendo la variedad de las bacterias fotosintticas, los tipos de organismos
litotrficos, y profundizando en multitud de aspectos estructurales y fisiolgicos de las
bacterias recin descubiertas. Como dice T.D. Brock en una recensin de Kluyver (1961)
"los hombres de la escuela de Delft de Microbiologa General fueron pioneros en una
poca en la que la mayora de los investigadores estaban demasiado fascinados por
problemas aplicados en medicina, agricultura o industria, como para preocuparse por
microorganismos quimiosintticos o fotosintticos, o por aquellos que muestran
fermentaciones inusuales...". Pero, como en tantas otras ocasiones, este enfoque de
ciencia bsica ha sido extraordinariamente frtil, y aparte de la profundizacin en la
unidad y diversidad de la vida ha dado origen a penetrantes percepciones en multitud de
problemas planteados, tarde o temprano, a las ciencias biolgicas.
2.9 DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA
La inmunologa es, en la actualidad, una ciencia autnoma y madura, pero sus orgenes
han estado estrechamente ligados a la Microbiologa. Su objeto consiste en el estudio de
las respuestas de defensa que han desarrollado los animales frente a la invasin por
microorganismos o partculas extraos, aunque su inters se ha volcado especialmente
sobre aquellos mecanismos altamente evolucionados e integrados, dotados de
especificidad y dememoria, frente a agentes reconocidos por el cuerpo como no-propios,
as como de su neutralizacin y degradacin.
Como tantas otras ciencias, la Inmunologa presenta un prolongado perodo pre-cientfico,
de observaciones y aproximaciones meramente empricas. La resistencia a ulteriores
ataques de una enfermedad infecciosa fue ya recogida en escritos de la antigedad; el
historiador griego Tucdides (464-404 a.C.) narra que en una epidemia acaecida durante
la guerra del Peloponeso, los enfermos eran atendidos solo por aquellos que haban
sobrevivido previamente a la enfermedad, en la seguridad de que stos no volveran a ser
contagiados. Igualmente, en la antigua China se haba observado que las personas que
en su niez haban padecido la viruela no la adquiran ms adelante en su vida. Los
mismos chinos, en el siglo XI a. C., fueron los primeros en intentar una aplicacin de estas
observaciones que indicaban la induccin de un estado protector por medio de una forma
suave de la enfermedad: la inhalacin de polvo de escaras de viruela provocaba un
ataque suave que confera resistencia ante infecciones posteriores. Una modificacin fue
introducida en Occidente en el siglo XVIII por Pylarini y Timoni, y fue popularizada en
Gran Bretaa por Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador ingls en
Constantinopla, tras una serie inicicial de pruebas sobre "voluntarios" (prisioneros). Sin
embargo, este tipo de prcticas no llegaron a arraigar ampliamente, ya que no estaban
exentas de riesgos, entre los cuales figuraba la posibilidad de transmisin de otras
enfermedades.
El primer acercamiento a la inmunizacin con criterios racionales fue realizado por el
mdico ingls Edward Jenner (1749-1823), tras su constatacin de que los vaqueros que
haban adquirido la viruela vacunal (una forma benigna de enfermedad que slo produca
pstulas en las manos) no eran atacados por la grave y deformante viruela humana. En
mayo de 1796 inocul a un nio fluido procedente de las pstulas vacnales de Sarah
Nelmes; semanas despus el nio fue inyectado con pus de una pstula de un enfermo
14

de viruela, comprobando que no quedaba afectado por la enfermedad. Jenner public sus
resultados en 1798 ("An enquiry into the causes and effects of the variolae vaccinae..."),
pronosticando que la aplicacin de su mtodo podra llegar a erradicar la viruela. Jenner
fue el primero en recalcar la importancia de realizar estudios clnicos de seguimiento de
los pacientes inmunizados, consciente de la necesidad de contar con controles fiables.
La falta de conocimiento, en aquella poca, de las bases microbiolgicas de las
enfermedades infecciosas retras en casi un siglo la continuacin de los estudios de
Jenner, aunque ciertos autores, como Turenne, en su libro "La syphilization" (1878)
lograron articular propuestas tericas de cierto inters.
El primer abordaje plenamente cientfico de problemas inmunolgicos se debi, de nuevo,
a Pasteur. Estudiando la bacteria responsable del clera aviar (ms tarde conocida como
Pasteurella aviseptica), observ (1880) que la inoculacin en gallinas de cultivos viejos,
poco virulentos, las protega de contraer la enfermedad cuando posteriormente eran
inyectadas con cultivos normales virulentos. De esta forma se obtuvo la primera vacuna a
base de microorganismos atenuados. Fue precisamente Pasteur quien dio carta de
naturaleza al trmino vacuna, en honor del trabajo pionero de Jenner. En los aos
siguientes Pasteur abord la inmunizacin artificial para otras enfermedades;
concretamente, estableci de forma clara que cultivos de Bacillus anthracis atenuados por
incubacin a 45?C conferan inmunidad a ovejas expuestas a contagio por carbunco. Una
famosa demostracin pblica de la bondad del mtodo de Pasteur tuvo lugar en Pouilly le
Fort, el dos de junio de 1881, cuando ante un gento expectante se pudo comprobarla
muerte del grupo control de ovejas y vacas no inoculadas, frente a la supervivencia de los
animales vacunados. Aos despus, abordara la inmunizacin contra la rabia,
enfermedad de la que se desconoca el agente causal. Pasteur observ que ste perda
virulencia cuando se mantenan al aire durante cierto tiempo extractos medulares de
animales infectados, por lo que dichos extractos se podan emplear eficazmente
como vacunas. Realiz la primera vacunacin antirrbica en humanos el 6 de julio de
1885, sobre el nio Joseph Meister, que haba sido mordido gravemente por un perro
rabioso. A este caso siguieron otros muchos, lo que vali a Pasteur reconocimiento
universal y supuso el apoyo definitivo a su mtodo de inmunizacin, que abra
perspectivas prometedoras de profilaxis ante muchas enfermedades. Estos logros
determinaron, en buena medida, la creacin del Instituto Pasteur, que muy pronto reuni a
un selecto grupo de cientficos, que enfocaran sus esfuerzos en diversos aspectos de las
inmunizaciones y de sus bases biolgicas. A su vez, los norteamericanos Salmon y Smith
(1886) perfeccionaron los mtodos serolgicos de Pasteur, lo que les permiti producir y
conservar ms fcilmente sueros tipificados contra la peste porcina.
A finales del siglo XIX existan dos teoras opuestas sobre los fundamentos biolgicos de
las respuestas inmunes. Por un lado, el zologo ruso Ilya Ilich Mechnikov (1845-1916),
que haba realizado observaciones sobre la fagocitosis en estrellas de mar y pulgas
de agua, estableci, a partir de 1883, su "Teora de los fagocitos", tras estudiar
fenmenos de englobamiento de partculas extraas por los leucocitos de conejo y de
humanos. Inform que existan fenmenos de eliminacin de agentes patgenos por
medio de "clulas devoradoras" (fagocitos) que actuaban en animales vacunados contra
el carbunco, y explic la inmunizacin como una "habituacin" del hospedador a la
fagocitosis. Ms tarde, ya integrado en el Instituto Pasteur, propugn la idea de que los
fagocitos segregan enzimas especficos, anlogos a los "fermentos" digestivos (1900).
Esta teora de los fagocitos constituy el ncleo de la teora de la inmunidad celular, de
modo que la fagocitosis se consideraba como la base principal del sistema de defensa
inmune del organismo.
15

Por otro lado, la escuela alemana de Koch haca hincapi en la importancia de los
mecanismos humorales. Emil von Behring (1854-1917) y Shibasaburo Kitasato (1856-
1931), a resultas de sus trabajos sobre las toxinas del ttanos y de la difteria, observaron
que el cuerpo produce "antitoxinas" (ms tarde conocidas como anticuerpos) que tendan
a neutralizar las toxinas de forma especfica, y evidenciaron que el suero que contiene
antitoxinas es capaz de proteger a animales expuestos a una dosis letal de la toxina
correspondiente (1890). La intervencin de Ehrlich permiti obtener sueros de caballo con
niveles de anticuerpos suficientemente altos como para conferir una proteccin eficaz, e
igualmente se pudo disponer de un ensayo para cuantificar la "antitoxina" presente en
suero. Ehrlich dirigi desde 1896 el Instituto Estatal para la Investigacin y Comprobacin
de Sueros, en Steglitz, cerca de Berln, y, a partir de 1899, estuvo al frente del mejor
equipado Instituto de Terapia Experimental, en Frankfurt. Durante este ltimo periodo de
su vida, Ehrlich produce una impresionante obra cientfica, en la que va ahondando en la
comprensin de la inmunidad humoral. En 1900 da a luz su "Teora de las cadenas
laterales", en la que formula una explicacin de la formacin y especificidad de los
anticuerpos, estableciendo una base qumica para la interaccin de stos con los
antgenos. Por su lado, R. Kraus visualiza por primera vez, en 1897, una reaccin
antgeno-anticuerpo, al observar el enturbiamiento de un filtrado bacteriano al mezclarlo
con un suero inmune especfico (antisuero). En 1898 Jules Bordet (1870-1961) descubre
otro componente srico relacionado con la respuesta inmunitaria, al que bautiza como
"alexina", caracterizado, frente al anticuerpo, por su termolabilidad e inespecificidad. (Ms
tarde se impondra el nombre de complemento, propuesto por Ehrlich). El mismo Bordet
desarroll, en 1901, el primer sistema diagnstico para la deteccin de anticuerpos,
basado en la fijacin del complemento, y que inici una larga andadura, que llega a
nuestros das.
La conciliacin de las dos teoras se debi a Almorth Wrigth y Stewart R. Douglas,
quienes en 1904 descubren las opsoninas, anticuerpos presentes en los sueros de
animales inmunizados y que, tras unirse a la superficie bacteriana, incrementan la
capacidad fagoctica de los leucocitos.
El rea de la inmunopatologa inicia su andadura con la descripcin del fenmeno de
anafilaxia producido por introduccin en un animal de un suero de una especie distinta
(Portier y Richet, 1902; Arthus, 1903), lo que a su vez abrira la posibilidad de mtodos de
serodiagnstico, con aplicaciones mltiples en Medicina, Zoologa, y otras ciencias
biolgicas. En 1905 Pirquet sugiere que la enfermedad del suero (un fenmeno de
hipersensibilidad) tiene relacin directa con la produccin de anticuerpos contra el suero
inyectado, introduciendo el trmino de alergia para referirse a la reactividad inmunolgica
alterada.
La inmunoqumica cobra un gran impulso en las primeras dcadas del siglo XX con los
trabajos de Karl Landsteiner (1868-1943). Su primera contribucin de importancia haba
sido la descripcin, mediante reacciones de aglutinacin, del sistema de antgenos
naturales (ABC0) de los eritrocitos humanos (1901-1902), completada (en colaboracin
con Von Dungern y Hirzfeld), con las subdivisiones del grupo A y el estudio de su
transmisin hereditaria. Estos trabajos sirvieron de estmulo para avanzar en el
desentraamiento de la especificidad qumica de los antgenos que determinan la
formacin de anticuerpos. Landsteiner estudi sistemticamente las caractersticas de
inmunogenicidad y especificidad de reaccin de antgenos con anticuerpos, valindose de
la modificacin qumica de antgenos, denominando haptenos a aquellos grupos qumicos
que por s mismos no desencadenan formacin de anticuerpos, pero s lo hacen tras ser
conjugados a protenas portadoras.
16

La cuestin de las reacciones antgeno-anticuerpo se convirti en otra polmica entre
escuelas hasta finales de los aos 20. Mientras Ehrlich y sus seguidores mantenan que
estas reacciones tienen una base puramente qumica, Bordet y sus discpulos las
explicaban como fenmenos fsicos de reacciones entre coloides. La resolucin del
debate debi aguardar hasta finales de los aos 30, al incorporarse avances tcnicos
como la electroforesis, la cromatografa en papel, la ultra centrifugacin y el microscopio
electrnico. Heidelberg y Kendall (1936) purificaron anticuerpos a partir de sueros por
disociacin de precipitados. Tiselius (1939) demostr que los anticuerpos constituyen la
fraccin gamma-globulnica del suero. Veinte aos despus R.R. Porter y G.M. Edelman
establecen la estructura de las inmunoglobulinas. Durante este lapso de tiempo se
descubre que la sntesis de anticuerpos ocurre en las clulas plasmticas, aunque stas
no son puestas en relacin an con los linfocitos; durante muchos aos se sigui
creyendo que los linfocitos eran clulas pasivas, sin funcin inmune. Por aquella poca se
describe, tambin, la diversidad de inmunoglobulinas, llegndose al establecimiento de
una nomenclatura. Enseguida comienza la era de los mltiples experimentos sobre
timectoma en ratones neonatos y sobre bursectoma en aves, as como los de
reconstitucin de animales irradiados, con timocitos y clulas de la medula sea, y que
permiten afirmar el papel esencial de los linfocitos, encuadrarlos en tipos funcionales T y
B, y relacionarlos con las respuestas inmunes celular y humoral, respectivamente.
Una importante faceta de la inmunologa de la primera mitad del siglo XX fue la obtencin
de vacunas. Se lograron toxoides inmunognicos a partir de toxinas bacterianas, en
muchos casos por tratamiento con formol: toxoide tetnico (Eisler y Lowenstein, 1915) y
toxoide diftrico (Glenny, 1921). En 1922 se desarrolla la vacuna BCG contra
la tuberculosis, haciendo uso de una cepa atenuada de Mycobacterium tuberculosis, el
bacilo de Calmette-Gurin. La utilizacin de coadyuvantes se inicia en 1916, por
LeMoignic y Piroy.
La inmunogentica nace cuando Bernstein describe en 1921 el modelo de transmisin
hereditaria de los cuatro grupos sanguneos principales, basndose en
el anlisis estadstico de sus proporciones relativas, y con el descubrimiento por
Landsteiner y Levne (1927) de los nuevos sistemas MN y P. Los experimentos de
transfusiones sanguneas interespecficas permitieron distinguir la gran complejidad de los
antgenos sanguneos, explicables segn unos 300 alelos mltiples.
Una contribucin esencial a las ideas sobre el mecanismo de formacin de los
anticuerpos la realiz el australiano Macfarlane Burnet (1899-1985), al establecer su
teora de la seleccin clonal; sta argumenta que cada linfocito B sintetiza un nico tipo de
anticuerpo, especfico para cada antgeno (determinante antignico), de modo que la
unin del antgeno causa la proliferacin clonal del linfocito B, con la consecuente sntesis
incrementada de anticuerpos especficos. Igualmente, Burnet lanz una hiptesis sobre el
mecanismo subyacente a la auto-tolerancia inmunolgica, que fue confirmada
experimentalmente por Peter Medawar. Ms recientemente Niels Jerne ha realizado
nuevas aportaciones y refinamientos a la teora de la seleccin clonal, proponiendo
un modelo de regulacin inmune conocido como teora de las redes idiotpicas.
Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares,
consolidando a sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de paradigmas,
ya relativamente escindida de su tronco originario microbiolgico. Entre los hitos recientes
hay que citar la tcnica de produccin de anticuerpos monoclonales a partir de hibrido
ms, desarrollada originalmente por Csar Milstein y Georges Kohler en 1975, y que
presenta una enorme gama de aplicaciones en biomedicina, o el desentraamiento de los
17

fenmenos de reorganizacin gentica responsables de la expresin de los genes de
inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.
2.10 ORIGEN Y DESARROLLO DE LA VIROLOGA
La Virologa ha sido la ciencia microbiolgica de origen ms tardo, habiendo surgido
como resultado del hallazgo de enfermedades infecciosas en las que la demostracin de
implicacin de microorganismos se demostraba esquiva con los medios habituales
disponibles a finales del siglo XIX. La euforia que se viva en los mbitos cientficos y
mdicos, al socaire de la edad de oro de aislamiento de bacterias patgenas, se plasm
en el prejuicio de que la incapacidad de hacer crecer los agentes causantes de ciertas
enfermedades se deba a una tcnica inapropida o mal aplicada.
El botnico ruso Dimitri Iwanovski haba observado (1892) que la enfermedad del mosaico
del tabaco poda ser reproducida experimentalmente usando el fluido que atravesaba los
filtros de porcelana que normalmente retenan a las bacterias, pero siendo incapaz de
aislar y crecer el supuesto microorganismo, abandon la investigacin. Pocos aos ms
tarde (1898), y probablemente sin tener noticias del trabajo de Iwanovski, Beijerink realiz
experimentos similares con el mismo sistema, y en otro rasgo de su genio, enfrentndose
a los conceptos de la poca, avanz la idea de que el agente filtrable (un contagium vivum
fluidum, segn su expresin), deba de incorporarse al protoplasma vivo del hospedador
para lograr su reproduccin. Este tipo de agentes infectivos que atravesaban los filtros de
porcelana fueron llamados en principio "virus filtrables", quedando ms tarde su
denominacin simplemente como virus. Aquel mismo ao de 1898 Loeffler y Frosch
descubren los virus animales al comprobar que un virus filtrable es responsable de la
glosopeda del ganado. En 1901 Reed descubre el primer virus humano, el de la fiebre
amarilla, y en 1909 Landsteiner y Pope detectan el de la poliomielitis. A comienzos de
siglo Copeman desarrolla su tcnica de multiplicacin de virus animales en embriones de
pollo, con la que P. Rous asla y cultiva el virus del sarcoma aviar (1911).
Los virus bacterianos fueron descubiertos en 1915 por F.W. Twort, si bien su trabajo no
alcanz la elegancia y claridad del desarrollado poco ms tarde por el canadiense Flix
d'Hrelle (1917); fue ste quien acu el trmino bacterifago, y supuso correctamente
que el fenmeno de lisis por estos agentes deba de estar ampliamente difundido entre las
bacterias. Aunque su esperanza en la aplicacin de los fagos como elementos
bactericidas para uso mdico no pudo satisfacerse, la contribucin de los virus
bacterianos al avance de la gentica y biologa moleculares ha sido decisiva: de hecho,
los primeros estudios cuantitativos sobre replicacin virsica se realizaron sobre fagos de
Escherichia coli, lo que suministr modelos aplicables a otros virus, incluidos los de
animales. En 1925 Bordet y Bal describen por primera vez el fenmeno de lisogenia, pero
las relaciones entre los ciclos ltico y lisognico de los fagos no fueron aclaradas hasta los
estudios de Andr Lwoff (1950).
La primera visualizacin de un virus se debe a las observaciones a microscopio
ultravioleta del bacterilogo ingls Barnard (1925), y en 1939 se realiza la
primera fotografa de un virus a microscopio electrnico. Pero los avances ms
significativos en el estudio de la composicin y estructura de los virus se inician con la
purificacin y cristalizacin, por Wendell M. Stanley, del virus del mosaico del tabaco -
TMV- (1935), aplicando procedimientos tpicos de la cristalizacin de enzimas.
Inicialmente Stanley comprob que el TMV contena gran proporcin de protena, pero
poco ms tarde detecta, adems, la presencia de cido nucleico. A partir de aqu, la
Virologa entra en una fase de ciencia cuantitativa, en la que participan numerosos fsicos,
18

bioqumicos y genetistas, en un esfuerzo interdisciplinar que da origen a la moderna
Biologa Molecular.
Un importante avance metodolgico para el estudio de los virus animales se debi a
Enders, Weller y Robbins (1949), al desarrollar por primera vez un mtodo para la
multiplicacin virsica sobre cultivos de tejidos de mamferos, tcnica que fue
perfeccionada ms tarde por el equipo de Renato Dulbecco.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han propiciado
una autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de sus clulas
hospedadoras; baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus por reverso
transcripcin a ADN, los fenmenos de transformacin oncognica virsica y su aplicacin
a los estudios generales del cncer, el diseo de vacunas recombinante por manipulacin
in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin clnica de la primeras terapias
gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno de las
necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en
una intensa y racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada
epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas,
subvirsicas: T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en
plantas, a los que llam viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas
enfermedades de mamferos se deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas
de material gentico, a las que bautiz como priones.
2.11 RELACIONES ENTRE LA MICROBIOLOGA Y OTRAS CIENCIAS BIOLGICAS.
El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras cosas, en el
aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de microorganismos, lo que suministr
un enorme volumen de nuevo material biolgico sobre el que trabajar, aplicndose una
serie de enfoques que eran ya habituales en las ciencias naturales ms antiguas; as,
haba que crear un marco taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para encuadrar
a los organismos recin descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre morfologa y
fisiologa comparadas, sobre variabilidad y herencia, evolucin, ecologa, etc. De este
modo la joven Microbiologa fue objeto, en pocos aos, de la utilizacin, a un ritmo
acelerado, de los mtodos taxonmicos y experimentales que haban ido surgiendo y
madurando desde el siglo XVIII en los mbitos de la "Historia Natural" clsica.
Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances
de Taxonoma Microbiana, vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para lograr
un clasificacin bacteriana por parte de Cohn (1875) y Migula (1894), que sustentaban su
concepto de especie predominantemente sobre caracteres morfolgicos. Pero hacia 1900
era evidente la arbitrariedad e insuficiencia de este tipo de clasificaciones, de modo que
los intentos posteriores hicieron uso de caracteres bioqumicos (Orma Jensen, 1909), o de
una mezcla de rasgos morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin (Buchanan,
1915). El sistema de taxonoma bacteriana adquiri un nuevo impulso a partir de la 1
edicin del "Bergey's Manual of Determinative Bacteriology" (1923), y de las propuestas
de Kluyver y van Niel ("Prospects for a natural system of classification of bacteria", 1936).
En cuanto a la nomenclatura, no fue hasta 1958 en que cuaj un Cdigo Internacional de
Nomenclatura Bacteriolgica, aunque ya se vena aplicando desde haca tiempo
el procedimiento tipolgico para los microorganismos, con criterios similares a los de la
Zoologa y la Botnica.
19

El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el recurso a mtodos cada vez ms
amplios y afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico. En un apartado anterior
ya vimos las conexiones tempranas entre la Bioqumica y la Microbiologa a propsito del
descubrimiento de la base enzimtica de las fermentaciones, lo cual abri el camino para
dilucidar el metabolismo energtico microbiano, y para demostrar su similitud qumica con
rutas metablicas de organismos superiores. Otro paso importante en la percepcin de la
unidad bioqumica del mundo vivo deriva del descubrimiento de las vitaminas (trmino
acuado por Funk em 1911), al establecerse que determinados factores de crecimiento
requeridos por algunos microorganismos eran qumicamente similares a
las vitaminas necesarias en la dieta de los animales, y que este tipo de compuestos
representa precursores biosintticos de coenzimas del metabolismo celular. As pues,
este tipo de investigaciones sent claramente la idea de la unidad qumica de los seres
vivos, independientemente de su encuadre taxonmico, y encauz una buena parte de los
trabajos bioqumicos hacia los microorganismos, dadas sus cualidades de facilidad de
manejo y cultivo en laboratorio.
En cuanto a las conexiones de la Microbiologa con la Gentica, ya Beijerink, en 1900,
tras analizar la teora de la mutacin de De Vries, haba predicho que los
microorganismos podran convertirse en objetos de investigacin ms adecuados que los
sistemas animales o vegetales. Pero las primeras conexiones entre ambas ciencias
arrancan de la necesidad que hubo, a principios del siglo XX, de determinar
la sexualidad de los hongos con fines taxonmicos. En 1905 Maire demostr la existencia
de meiosis en la formacin de ascosporas, y Claussen (1907) evidenci fusin de ncleos
en Ascomicetos, mientras que Kniepp, hacia finales de los aos 30 haba recogido un
gran volumen de informacin sobre procesos sexuales en Basidiomicetos. El sueco
Lindegren (1936) realiza las primeras cartografas genticas en cromosomas de
Neurospora, durante su estancia en el laboratorio californiano de Morgan; este ltimo,
propugnador de la "teora de los genes" (1926), confiaba desde haca aos en ampliar sus
xitos, logrados en Drosophila, hacia el estudio de la gentica microbiana. En 1941, otros
dos discpulos de Morgan, Beadle y Tatum, aislan mutantes auxotrficos de Neurospora,
con lo que se inicia el estudio de la base bioqumica de la herencia, y convierten a este
hongo en una valiosa herramienta de trabajo en esta lnea de investigacin.
Las estrategias diseadas por Beadle y Tatum fueron aplicadas por Luria y Delbrck
(1943) a cultivos bacterianos, investigando la aparicin de mutaciones espontneas
resitentes a fagos o estreptomicina. La conexin de estos experimentos con las
observaciones previas de Griffith (1928) sobre la transformacin del neumococo, llev a
Avery y colaboradores (1944) a demostrar que el "principio transformante" portador de
la informacingentica es el ADN. En 1949 Erwin Chargaff demuestra bioqumicamente la
transmisin gentica mediante ADN en Escherichia coli , y en 1952 Alfred Hershey y
Martha Chase, en experimentos con componentes marcados de fagos, ponen un elegante
colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo que se derribaba el antiguo y
asentado "paradigma de las protenas" que hasta mediados de siglo intentaba explicar la
base de la herencia. De esta forma, la Microbiologa experimental se sita en pleno centro
del nacimiento de la Gentica molecular, de la mano de los avances paralelos en
Bioqumica (anlisis por rayos X de la estructura del ADN debido a Maurice Wilkins y
Rosalind Franklin, modelo de Watson y Crick de la doble hlice del ADN, etc.), dando
origen esta confluencia a lo que se ha llamado la "edad de oro" de la Biologa Molecular.


20

3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto material
y objeto formal.
3.1 OBJETO MATERIAL: LOS MICROORGANISMOS
La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del estudio de los microorganismos, es decir,
de aquellos organismos demasiado pequeos para poder ser observados a simple vista, y
cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta definicin implica que el
objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los seres que
investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales,
funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los virus, viroides y
priones, hasta organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y
parte de las algas y de los hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras
disciplinas organsmicas (como la Zoologa y laBotnica) que se centran en grupos de
seres vivos definidos por conceptos biolgicos homogneos, ya que su objeto de
indagacin se asienta sobre un criterio artificial que obliga a incluir entidades sin ms
relacin en comn que su pequeo tamao, y a excluir a diversos organismos
macroscpicos muy emparentados con otros microscpicos.
A pesar de esto (o incluso debido a ello), la Microbiologa permanece como una disciplina
perfectamente asentada y diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo de
metodologas ajustadas al estudio de los organismos cuyo tamao se sita por debajo del
lmite de resolucin del ojo humano, aportando un conjunto especfico de conceptos que
han enriquecido la moderna Biologa.
Podemos definir, pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico
dotados de individualidad, con una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o
celular, y en este ltimo caso pudiendo presentarse como unicelulares, cenocticos,
coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en tejidos u rganos, y que necesitan
para su estudio una metodologa propia y adecuada a sus pequeas dimensiones. Bajo
esta denominacin se engloban tanto microorganismos celulares como las entidades
subcelulares.
3.1.1 MICROORGANISMOS CELULARES
Comprenden todos los procariotas y los microorganismos eucariticos (los protozoos, los
mohos mucosos, los hongos y las algas microscpicas). El encuadre de todos estos
grupos heterogneos ser abordado en el prximo captulo.
3.1.2 VIRUS Y PARTICULAS SUBVIRASICAS
Otro tipo de objetos de estudio de la microbiologa son las entidades no celulares, que a
pesar de no poseer ciertos rasgos atribuibles a lo que se entiende por vida, cuentan con
individualidad y entidad biolgica, y caen de lleno en el dominio de esta ciencia.
Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao (normalmente inferior al
del ms pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al microscopio electrnico
para su visualizacin. Son agentes infectivos de naturaleza obligadamente parasitaria
intracelular, que necesitan su incorporacin al protoplasma vivo para que su material
gentico sea replicado por medio de su asociacin ms o menos completa con las
actividades celulares normales, y que pueden transmitirse de una clula a otra. Cada tipo
de virus consta de una sola clase de cido nucleico (ADN o ARN, nunca ambos), con
capacidad para codificar varias protenas, algunas de las cuales pueden
21

tener funciones enzimticas, mientras que otras son estructurales, disponindose stas
en cada partcula virsica (vibrin) alrededor del material gentico formando una
estructura regular (pside); en algunos virus existe, adems, una envuelta externa de tipo
membranoso, derivada en parte de la clula en la que se desarroll el virin (bicapa
lipdica procedente de membranas celulares) y en parte de origen virsico (protenas).
En su estado extracelular o durmiente, son totalmente inertes, al carecer de la maquinaria
de biosntesis de protenas, de replicacin de su cido nucleico y de obtencin de energa.
Esto les obliga a un modo de vida parasitario intracelular estricto o fase vegetativa,
durante la que el virin pierde su integridad, y normalmente queda reducido a su material
gentico, que al superponer su informacin a la de la clula hospedadora, logra ser
expresado y replicado, producindose eventualmente la formacin de nuevos viriones que
pueden reiniciar el ciclo.
Los viroides son un grupo de nuevas entidades infectivas, subvirsicas, descubiertas en
1967 por T.O. Diener en plantas. Estn constituidos exclusivamente por una pequea
molcula circular de ARN de una sola hebra, que adopta una peculiar estructura
secundaria alargada debido a un extenso, pero no total, emparejamiento intracatenario de
bases por zonas de homologa interna. Carecen de capacidad codificadora y muestran
cierta semejanza con los intrones auto cataltico de clase I, por lo que podran representar
secuencias intercaladas que escaparon de sus genes en el transcurso evolutivo. Se
desconocen detalles de su modo de multiplicacin, aunque algunos se localizan en el
nucleoplasma, existiendo pruebas de la implicacin de la ARN polimerasa II en su
replicacin. Esta replicacin parece requerir secuencias conservadas hacia la porcin
central del viroide. Los viroides aislados de plantas originan una gran variedad de
malformaciones patolgicas. El mecanismo de patogenia no est aclarado, pero se sabe
que muchos de ellos se asocian con el nucleolo, donde quiz podran interferir; sin
embargo, no existen indicios de que alteren la expresin gnica (una de las
hiptesis sugeridas); cada molcula de viroide contiene uno o dos dominios conservados
que modulan la virulencia.
En 1986 se descubri que el agente de la hepatitis delta humana posee un genomio de
ARN de tipo viroide, aunque requiere para su transmisin (pero no para su replicacin) la
colaboracin del virus de la hepatitis B, empaquetndose en partculas similares a las de
este virus. A diferencia de los viroides vegetales, posee capacidad codificadora de
algunas protenas.
Los ARNs satlites son pequeas molculas de tamao similar al de los viroides de
plantas (330-400 bases), que son empaquetados en cpsidas de determinadas cepas de
virus (con cuyos genomios no muestran homologas). Se replican slo en presencia del
virus colaborador especfico, modificando (aumentando o disminuyendo) los efectos
patgenos de ste.
Los virusoides constituyen un grupo de ARNs satlites no infectivos, presentes en el
interior de la cpsida de ciertos virus, con semejanzas estructurales con los viroides,
replicndose exclusivamente junto a su virus colaborador.
Los priones son entidades infectivas de un tipo totalmente nuevo y original, descubiertas
por Stanley Prusiner en 1981, responsables de ciertas enfermedades degenerativas
del sistema nervioso central de mamferos (por ejemplo, el "scrapie" o prurito de ovejas y
cabras, la encefalitis espongiforme bovina), incluyendo los humanos (kuru, sndrome de
Gerstmann-Strassler, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob). Se definen como pequeas
partculas proteicas infectivas que resisten la inactivacin por agentes que
22

modifican cidos nucleicos, y que contienen como componente mayoritario (si no nico)
una isoforma anmala de una proteina celular. Tanto la versin celular normal (PrP
C
)
como la patgena (PrP
Sc
en el caso del "scrapie") son glicoprotenas codificadas por el
mismo gen cromosmico, teniendo la misma secuencia primaria. Se desconoce si las
caractersticas distintivas de ambas isoformas estriban en diferencias entre los
respectivos oligosacridos que adquieren por procesamiento post-traduccional.
A diferencia de los virus, los priones no contienen cido nucleico y estn codificados por
un gen celular. Aunque se multiplican, los priones de nueva sntesis poseen molculas de
PrP que reflejan el gen del hospedador y no necesariamente la secuencia de la molcula
del PrP que caus la infeccin previa. Se desconoce su mecanismo de multiplicacin, y
para discernir entre las diversas hiptesis propuestas quiz haya que dilucidar la funcin
delproducto normal y su posible conversin a la isoforma patgena infectiva.
Recientemente se ha comprobado que, al menos algunas de la enfermedades por priones
son simultneamente infectivas y genticas, una situacin inslita en la Patologa
humana, habindose demostrado una relacin entre un alelo dominante del PrP y la
enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. El gen del prin (Prn-p) est ligado genticamente a un
gen autosmico (Prn-i) que condiciona en parte los largos tiempos de incubacin hasta el
desarrollo del sndrome.
3.2 OBJETO FORMAL
Todos los aspectos y enfoques desde los que se pueden estudiar los microorganismos
conforman lo que denominamos objeto formal de la Microbiologa: caractersticas
estructurales, fisiolgicas, bioqumicas, genticas, taxonmicas, ecolgicas, etc., que
conforman el ncleo general o cuerpo bsico de conocimientos de esta ciencia. Por otro
lado, la Microbiologa tambin se ocupa de las distintas actividades microbianas en
relacin con los intereses humanos, tanto las que pueden acarrear consecuencias
perjudiciales (y en este caso estudia los nichos ecolgicos de los correspondientes
agentes, sus modos de transmisin, los diversos aspectos de la microbiota patgena en
sus interacciones con el hospedador, los mecanismos de defensa de ste, as como los
mtodos desarrollados para combatirlos y controlarlos), como de las que reportan
beneficios (ocupdose del estudio de los procesos microbianos que suponen la obtencin
de materias primas o elaboradas, y de su modificacin y mejora racional con vistas a su
imbricacin en los flujos productivos de las sociedades). Finalmente, la Microbiologa ha
de ocuparse de todas las tcnicas y metodologas destinadas al estudio experimental,
manejo y control de los microorganismos, es decir, de todos los aspectos relacionados
con el modo de trabajo de una ciencia emprica.