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ECONOMA Y RELIGIN. UNA MIRADA A TRAVS DE LA OBRA DE ROBERT NELSON.

Martn Leal (UBA-FCE y Universidad del CEMA)

Introduccin: la economa en la religin (y viceversa) en la historia

El anlisis de la interaccin entre la economa y la religin cuenta con ms de cien aos de historia, y
segn su perspectiva, puede ser dividida a partir de tres grandes lneas de investigacin cientfica;

Anlisis de las consecuencias econmicas de la religin

Anlisis del comportamiento religioso desde una perspectiva econmica.

Anlisis y crtica del desarrollo de la teora econmica desde la perspetiva de la teologa. Este
sub-rea (recientemente emergente) es comnmente denominado economa religiosa (religious
economics).

Se suele reconocer como trabajo fundacional de la primera de estas tres variantes (consecuencias
econmicas de la religin) a la obra de Max Weber La Etica Protestante y el Espritu del
Capitalismo. En ella, su autor argumenta que la religin poda ser una fuerza positiva o negativa para
el desarrollo econmico. Sera positiva si la religin miraba favorablemente la acumulacin de
riqueza, y negativa si la condenaba; su proclama fue que la reforma protestante posibilit el avance
del capitalismo moderno y posibilit el desarrollo. Su posicin, sin embargo, es fuertemente discutida
teniendo en cuenta que la mayor parte de las instituciones capitalistas actuales preceden a dicha
reforma.

Dentro de la segunda categora de anlisis, podemos citar a Karl Marx, quien sostena que las
religiones eran un producto de los sistemas econmicos. El feudalismo haba creado el catolicismo, y
el capitalismo creado el protestantismo. La religin es as parte de la superestructura social, reflejo de
la base econmica que la sustenta.
Weber, en su trabajo anteriormente citado, intenta refutar a Marx, pero imaginando una relacin bi-
direccional. Observa que si bien la estructura econmica influencia la religiosidad, la religin tambin
puede ser un fundamento que moldea la estructura social de la sociedad.
La tradicin del anlisis del comportamiento religioso desde una perspectiva econmica no se agotar
all, sino que continuar en la tradicin econmica contemporanea, ahora utilizando el herramental
matemtico propio de la economa moderna (como ejemplo, Gary Becker desarrollara en la dcada
del setenta un modelo que concluye que las religiones, al igual que las corporaciones, buscan un
control monoplico sobre el mercado de feligreses).

La ltima de las tres categoras es un rea en s misma que cubre desde escritos de telogos
cristianos (analizando por ejemplo la problemtica de la usura, la propiedad privada, conceptos
econmicos en la biblia, etc) hasta economistas islmicos (analizando temas relacionados a la banca,
los impuestos, y la distribucin del ingreso).
La visin del Profesor Robert Nelson, a la que dedicaremos este trabajo, se encuentra delimitada
precisamente en esta tercera categora. Su inters radica en observar a la teora econmica como la
base de una religin contempornea, cuyos fieles (economistas) sirven a la sociedad como
sacerdotes de esta moderna religin secular en bsqueda del progreso econmico. De acuerdo a
esta visin, vivimos en un mundo donde la ciencia ha reemplazado a la religin como la ms
poderosa de las ortodoxias.

Otra de las misiones de Nelson es analizar aspectos retricos de la teora econmica, y se propondr
demostrar que la teora econmica no es carente de valores sino que contiene una metafsica oculta
indisimulable.

En su primer obra, Reaching for Heaven on Earth: The Theological Meaning of Economics, Robert
Nelson ya adelantaba sus visiones fundamentales, que seran ampliadas y mejoradas en su segunda
gran obra Economics as Religion.
Desde el comienzo, esta primer obra induce al lector a tomar dos posturas en su visin del progreso
de la humanidad: el camino del desarrollo, que muestra un cierto optimismo racional sobre la
capacidad humana (valores morales, espirituales, y sociales) para mejorar la condicion de los seres.
Este camino lo hilvanamos a partir de la Biblia, siguiendo por Aristteles, Santo Toms de Aquino y
en las teologas econmicas de Adam Smith, John Maynard Keynes y Paul Samuelson.
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El segundo camino es el del pesimismo y las rupturas, el radical y apocalptico. Sus
encadenamientos los encontramos en Platn, la tradicin bblica de San Agustn y los Reformistas, la
Revolucin Francesa, y Marx.


Samuelson: la visin positiva de la economa

Si bien opuestos por naturaleza desde la concepcin de su prosa, hbitos de vida, y pronsticos
acerca del futuro de la humanidad, Marx y Keynes coincidan en algo: su visin filosfica del sistema
capitalista como un sistema repugnante. En su Economic Possibilities for our Grandchildren,
Keynes deja claro que el deseo por el dinero y la lucha permanente de millones de auto-intereses,
configuraban un sistema inmerecido para el ser humano. Las fuerzas destructivas de esas presiones
econmicas haban divorciado al ser capitalista de su mejor versin como ser humano.

Tambien coincidan en algo ms: la existencia de un plan secular para salvar a la humanidad y
llevarla a la etapa final de su historia: la era de la abundancia y prosperidad material. Keynes era
optimista: crea que dicho paraso podra conseguirse en no mucho ms que cien aos, si es que el
progreso econmico nos transportaba rpidamente desde el infierno de la escasez al paraso de la
riqueza. Es ms, Keynes nos prometa dicho camino sin necesidad de revoluciones ni dictaduras;
slo una sucesin de gobiernos democrticos que sepan realizar los ajustes sistemticos claves y
necesarios al sistema de mercado contemporneo a sus tiempos.

Esta teologa secular de Keynes caus gran impacto en la sociedad mundial post - segunda guerra
mundial. La identificacin de la comunidad econmica era tal, que hasta un acrrimo crtico de su
obra como Milton Friedman reconoci que para aquella poca todos ramos keynesianos.

El mensaje deba transmitirse a la sociedad entera, y Economics, el libro clsico de Samuelson cuya
primera versin data de 1948, fue su instrumento ms persuasivo. Dicha obra, an vigente, es una
muestra de la hegemona keynesiana que abarcaba desde la perspectiva analtica hasta la filosofa
social; en ella queda claramente explcito que los principios microeconmicos son slo efectivos luego
de haber asegurado que el sistema macroeconmico se encontrase balanceado. Dejar al sistema
capitalista a su libre albedro conduce a desajustes por naturaleza; la misin del economista es
conducir a la economa a un equilibrio con pleno empleo, y slo en este punto, se puede confiar en
las fuerzas autoreguladoras de la economa de mercado.
Si bien Samuelson enaltece el principio de mercado como aquel instrumento que resuelve los tres
problemas fundamentales de la economa: qu producir, cmo producir, y para quin producir, lo
considera una mquina sin volante cuando el desequilibrio se hace presente.

En tiempos de Mill, el economista poda adoptar la postura de estudioso de la sociedad, pero para la
era Keynes/Samuelson, la misin del economista pasa a ser la de salvador de la sociedad.
Samuelson sustituy la vieja visin progresista de la administracin de la sociedad a travs del control
directo del gobierno por la administracin cientfica del mercado y proclam el evangelio de la
eficiencia. Esta visin domin las ideas en EE.UU. desde el fin de la Segunda Guerra hasta los aos
sesenta: el crecimiento econmico se haba convertido en la religin moderna, y los economistas en
sus sacerdotes guardianes.

Para Samuelson, los conceptos cristianos de bien y mal (good and evil) tienen tambin un
paralelismo econmico. En la teologa implcita de Economics, lo bueno es lo eficiente, mientras
que lo malo es lo ineficiente. En trminos de valor, toda su obra gira en torno a objetivo de la
eficiencia. La eficiencia movera a la humanidad hacia hacia su objetivo ltimo: la eliminacin de la
escasez, la abundancia material, y la satisfaccin de las precondiciones para alcanzar el cielo en la
tierra.

En 1947, previo a su clasico Economics, Samuelson lanza Foundations of Economic Analysis.
Este libro es el mximo exponente de la poca del matrimonio Fsica y Economa, en donde la idea
del progreso social estaba en entrelazar la Teora general de la relatividad de Einstein con la Teora
general de Keynes. La receta era simple: emplear el mismo ser de mtodos estadsticos y
matemticos que tan extraordinarios frutos haba dado en la investigacin de los fenmenos naturales
y fsicos.

La carga religiosa en Samuelson es inmensa: el economista samuelsoniano, es decir, los miembros
de la nueva elite cientfica, no se veran jams tentados a utilizar los poderes de gobierno para servir
a sus propios intereses; no sucumbiran de ninguna forma a la corrupcin que las antiguas elites
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polticas nos tenan acostumbrados. Los economistas tendran en dicha responsabilidad su
sacerdocio: la supremaca moral en comparacin con las miserias propias de la poblacin comn.

Sesenta y un aos despus de Economics, Nelson afirma que incluso hoy da los economistas no
se limitan a brindar asesora tcnica. Mas bien, utilizan su posicin como asesores econmicos
escondidos detrs de un pseudo-cientificismo para defender programas de gobierno especficos,
cargados de una indisimulable fuerza valorativa.

A igual que con el Programa Neoclsico, Nelson se torna muy estricto con la economa keynesiana
en trminos metodolgicos: las variables endgenas resultan a veces imposibles de observar, y la
mayora de los teoremas tampoco resultaban significativos en trminos cientficos.
Si bien Keynes modific el ncleo del paradigna neoclsico alejndose del individualismo
metodolgico, Nelson sostiene que el Programa de Investigacin de la disciplina keynesiana
descansa tambin en un ncleo de hiptesis no falseables, mientras que el cuerpo de sus
predicciones se edifica sobre hiptesis auxiliares (la funcin de consumo, el multiplicador, la demanda
de dinero, el ahorro, etc).
El nuevo programa no contena demasiados hechos novedosos: haca pronsticos nuevos sobre
hechos familiares. Su principal novedad era la tendencia crnica de las economas de mercados
competitvos a generar desempleo.

En palabras de Nelson:

The image of the market mechanism of Economics is more poetry than science. It is best understood
as a compelling metaphor for its time designed to attract converts to a new understanding of the
progressive gospel of efficiency. None of the claims Samuelson made for the market mechanism
rested on any strong scientific foundation [...]. As in Marxism and other systems of economic thought
before it, the greatest atraction of Economics was its underlying inspirational message


Frank Knight: el quiebre de la ilusin

Nelson distingue dos escuelas teolgicas dentro de la economa: la escuela de Cambridge (catlica) y
la escuela de Chicago (protestante). Ambas privilegiaban la eficiencia econmica, pero la primera
crea que era necesario un control ms jerrquico; una concepcin paternalista guiara a la sociedad
hacia un mejor rumbo. La tradicin de Chicago iniciada por Frank Knight - se inclinaba por la idea
de que la sociedad encontrara disciplina a travs de la competencia, y a partir de esa disciplina,
buenas polticas que promuevan el crecimiento econmico.

Frank Knight adopt tempranamente una visin de escepticismo hacia el pensamiento positivo-
progresivo de la sociedad humana y ms an sobre la idea de una administracin cientfica de la
sociedad. Ninguna serie de procedimientos metdicos guiaran jams a la sociedad humana hacia el
paraso. En contraposicin con la idea de un orden social cientificista en Samuelson, Knight crea que
la razn humana es frgil, y muy a menudo corrompida por los elementos ms bsicos de la
naturaleza humana.
Para Knight, ningn sacerdote estara exento de los vicios innatos de la condicin humana; los
economistas profesionales seran tan pecadores como el resto de la sociedad civil. Knight marca el
comienzo de un quiebre de la Escuela de Chicago con los progresistas de Cambridge: su supuesto
es que el auto-inters ser expresado no slo en el mercado, sino tambin en las acciones de
gobierno. Se trata ni ms ni menos de una nueva visin secular de viejas ideas: las de Calvino y los
dems reformistas protestantes (el pecado ha invadido cada aspecto de la existencia humana)
Mientras tanto, los telogos catlicos si bien reconocan la centralidad del pecado en el mundo,
dejaban cierta fe depositada en la razn humana y en la posibilidad de mejora en la condicin
humana.

Knight, a su vez, estaba en profundo desacuerdo con el determinismo econmico caracterstico del
pensamiento progesivo y sus predicciones de una mejora radical en la condicin del mundo. En sus
propias palabras:

There is no reason to believe that if all properly economic problems were solved once and for all
through a fairy gift to every individual of the power to work physical miracles, the social struggle and
strife would either be reduced in amount or intensity, or esentially changed in form, to say nothing of
improvement in the absence of some moral revolution which could by no means be assumed to
follow in consequence of the change itself.
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Sin embargo, el blanco de ataque preferido por Knight, no es el Economics de Samuelson, sino un
texto de sociologa aparecido un ao antes, en 1947, escrito por George Lundberg. Entre sus
pginas, Lundberg cita lo siguiente:

The problems of personal life, social relations, and political and economic organization are of the
same kind as the prediction and control of events in non-human nature, and so will similarly yield
gradually to the same mode of attack

Es decir, para resolver los problemas sociales, todo lo que se necesita es aplicar el mismo mtodo
cientfico que para las ciencias duras, tener paciencia, y esperar sus frutos, quizs lejanos, pero
certeros.

Knight responde enfticamente a esta visin determinista catalogndola de propaganda cientificista,
y a todos sus seguidores de fetichistas del mtodo cientfico en el estudio de la sociedad. Posea
una inquebrantable certeza en la imposibilidad de lograr una ciencia del comportamiento humano
completamente racional; la ciencia positiva de la sociedad era un absurdo en s mismo, que ni vala la
pena intentar encontrar.

Cul era la razn de Knight para semejante declamacin? Simplemente su creencia de que el
anlisis cientfico nunca es independiente de los ojos del analista. Las ideas de los cientficos sociales
podran en s mismas cambiar la concepcin de la sociedad y por tanto alterar las caractersticas del
objeto de estudio. Knight va ms alla an, con una definicin de carcter profundamente normativo:

Even if a true science of society were possible, it would not be desirable. An individual whose
behavior is perfectly and scientifically predictable is not a real human being. It is the element of self-
consciouness and the ability to choose that distinguishes us from the animal world

El escepticismo de la Escuela de Chicago en el rol del Estado no era una falta de fe en las
capacidades humanas, sino el reconocimiento de sus limitaciones.
La guerra de Vietnam (y el dficit fiscal asociado) minaran la confianza de los norteamericanos en las
habilidades de las lites profesionales para manejar el gobierno y con ello la confianza en los
economistas como apstoles del management cientfico del gobierno. Y Cambridge perdi fuerza
con relacin a Chicago donde apareci el nuevo Dios.


La paradoja del mercado

El escepticismo de Knight nos deja una pregunta urgente y necesaria: es compatible el desarrollo
econmico bajo un sistema de mercado en donde sus jugadores actan al borde del reglamento, y
ante cualquier descuido rompen las reglas para sacar una mnima ventaja? Si bien con sus vaivenes,
dos siglos de historia bajo el rgimen capitalista, produjeron una evidente mejora en la calidad de vida
de la mayora de las sociedades mundiales. Hay entonces algo de bondad en los corazones
humanos?O acaso los sacerdotes samuelsonianos han cumplido bien con su trabajo?

Nelson intenta resolver este conflicto a partir la Paradoja del Mercado. Argumenta que, si bien el
auto-inters es una fuerza que produce grandes beneficios para la humanidad, debe ser limitado por
un contexto tico que lo discipline. A ese contexto Nelson lo define como religin.

La paradoja del mercado surge del hecho de que un sistema econmico debe estar basado en un
grado considerable de honestidad y comportamiento altrusta. Un mercado que funcione bien
requiere honestidad y procupacin por el bien pblico. La mayora de las transacciones las
realizamos con personas que jams volveremos a ver en la vida, por lo cual, el actuar en el mercado
suponiendo que la contraparte es alguien honesto y no carente de cdigos en la bsqueda de
maximizacin de su propio inters, no es un tema menor.

La paradoja es clara: se puede buscar el beneficio propio y ser altruista al mismo tiempo? Cual de
las dos ticas impera?. Nelson afirma que ambas, pero cada una en su justa medida.

Eso si, la receta no est disponible. Cada sociedad deber resolver sus tensiones de acuerdo a su
historia, sus valores, y su idiosincracia.
Si bien es laxo en la determinacin de los ingredientes, es concluyente con las predicciones : las
sociedades que no hayan podido resolver dicha tensin estn predestinadas a convivir en el
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subdesarrollo por los siglos. La razn principal carencia de un marco tico o teolgico que pueda
abarcar una moderna economa de mercado.
Para vivir en sociedad, y operar en el mercado, tiene que haber lmites al inters propio. Cuando el
inters propio se transforma en conductas oportunistas sin lmites, el resultado es el caos.

Si bien con algunos reparos, Nelson expresa un sentimiento de profunda admiracin hacia Knight,
quien tambin crea que el problema econmico era en parte un problema religioso; la defensa de la
libertad deba recaer sobre bases filosficas y morales.
Tambin cita a Keneth Arrow, en su idea de que un sistema econmico depende de la existencia de
instituciones invisibles, la implcita aceptacin de de ciertos principios de tica y moral sin los cuales
la economa se vera gravemente afectada.

A pesar de ciertas dudas, Nelson no afirma que la formacin de economistas profesionales sea una
incorrecta asignacin de recursos por parte de la sociedad. Slo hace una fuerte crtica a la teora
econmica por sus exageradas pretensiones como ciencia, y su egocentrismo maysculo.

Nelson concluye que el deber de los economistas, en lugar de evangelizar y promover sobre las
ventajas de un sistema econmico ms eficiente, debera ser tambin promover una religin ms
eficiente. La prescripcin debiera ser doble: incentivar sobre la mano invisible y el propio inters, pero
al mismo tiempo evangelizar sobre los orgenes de los males de la corrupcin y las acciones ilcitas
en la sociedad.

Sin dubitaciones, Nelson se entusiasma y pone a los economistas en la lnea de fuego para cumplir
su verdadero mandato:

If current religious leaders are not fullfilling the religious needs of the economy, it may be that
economists themselves will have to move to fill the gap. Getting the religious aspects of an economy
in working order may be too important to leave to the existing leaders of institutional churches [....].
Economists may have to be priests as much as engineers.


Conclusiones: la agenda incompleta de la teora econmica

A pesar de ser autoconsiderada libre de valores, existe tambin un importante vnculo entre la teora
neoclsica y la tica. Los neoclsicos implcitamente asuman que los agentes econmicos actuaran
bajo los mismos principios con que los cientficos sociales samuelsonianos actuaban al comando de
las decisiones econmicas gubernamentales.
Es muy interesante cmo Nelson hace evidente que los actores econmicos tienen que comportarse
en forma completamente honesta para que incluso la teora de precios del siglo XIX sea correcta.
Pero el amplio abanico de posibilidades para comportamientos oportunistas fue simplemente una de
las cosas que los economistas eligieron ignorar por dcadas; fue una parte de ese proceso de
abstraccin caracterstico del mtodo econmico.
Igualmente, lo cierto es que en todas sus pocas y variantes, la teora econmica dijo poco acerca
de los medios para crear y sostener un fundamento adecuado de capital social.

Qu enseanza nos deja el trabajo de Nelson? Una base religiosa de conciencia cvica y solidaridad
social es aparentemente necesaria para el desarrollo econmico.

Cual debiera ser la crtica a la teora economa? La economa como disciplina estara mejor servida
por la humildad ante la complejidad social, en lugar de seguir intentando forzar la extensin de la
disciplina ms all de lo que es capaz de lograr. Si demandamos de una disciplina algo que es
incapaz de proveer, los recursos intelectuales estarn siendo desperdiciados en la bsqueda de
obtener lo imposible.

Qu debera proponerse la economa como agenda? Un mejor entorno moral podra ser incluso ms
importante que la inversin en capital fsico para el crecimiento y el desarrollo. Si los economistas
piensan analizar el concepto de eficiencia econmica en una dimensin integral, indudablemente
debern incorporar al anlisis factores que determinen el nivel de confianza y honestidad en la
sociedad.

Segn Douglass North, padre del institucionalismo econmico, la preocupacin eterna de los
economistas por los supuestos de eleccin racional y eficiencia de mercados, nos han cegado de las
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consecuencias de la informacin incompleta y las percepciones subjetivas del mundo exterior que nos
rodea.

Douglass North observa con claridad que histricamente los entornos sociales de confianza fueron
influenciados por ideologas que pregonaron dichas actitudes. Esa ideologa, en tiempos antiguos y
modernos, estuvo indudablemente marcada a fuego por conceptos religiosos.
North nos recuerda al mundo de Max Weber, y en este deja-vu se nos plantea un interrogante
distinto. Ser positiva para la sociedad una religin que mire favorablemente slo la acumulacin de
riqueza? O acaso ser aquella que nos brinde el sustento de honestidad, tica y moral necesario
para que el sistema capitalista opere sin oportunismo?

Deberamos entonces suponer con esto que el estudio de la religin debera ser incorparado dentro
de la lista de elementos importantes de la agenda de investigacin econmica?.

Bibliografa

Keynes, John Maynard. Essays In Persuasion. W. W. Norton & Company, 1991.

Knight, Frank, Selected Essays by Frank H. Knight, Volume 1: "What is Truth" in Economics.
University Of Chicago Press, 2000.

Nelson, Robert, Economics As Religion: From Samuelson to Chicago and Beyond. Pennsylvania
State University Press, 2002.

Nelson, Robert, Reaching for Heaven on Earth: The Theological Meaning of Economics. Littlefield
Adams Quality Paperbacks, 1993.

North, Douglass, Institutions, Institutional Change and Economic Performance, Cambridge University
Press, 1990.

Samuelson, Paul, Economics: The Original 1948 Edition, McGraw-Hill/Irwin, 1997.

Weber, Max, The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism. Dover Publications, 2003.