Qu son las clulas madre?

Las clulas madre son clulas cuyo destino todava no se ha "decidido". Se pueden transformar en
varios tipos de clulas diferentes, a travs de un proceso denominado "diferenciacin".
En las fases iniciales del desarrollo humano, las clulas madre, en el embrin, son "diferentes" a
todos los tipos de clulas existentes en el organismo -cerebro, huesos, corazn, msculos, piel,.....

Los cientficos estn entusiasmados con la posibilidad de
controlar el espectacular poder natural de estas clulas madre
embrionario para curar varios tipos de enfermedades. Por
ejemplo, las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer resultan
de lesiones en grupos de determinados clulas del cerebro. Con
la realizacin de un transplante de las clulas madre de un
embrin a la parte del cerebro lesionada, los cientficos esperan
sustituir el tejido del cerebro que se perdi.
En un futuro prximo, la investigacin de las clulas madre podr revolucionar la manera de tratar
muchas otras "enfermedades mortales" como, por ejemplo, las lesiones vasculares cerebrales, la
diabetes, enfermedades cardiacas y hasta, incluso, la parlisis.
Las actitudes en relacin al uso de clulas madre para fines de investigacin y tratamientos
mdicos varan de un pas a otro. En Alemania, por ejemplo, la extraccin de clulas madre de un
embrin humano es considerada ilegal.
Por otro lado, en Gran Bretaa, esto es legal pero se encuentra bajo una regulacin rigurosa: los
cientficos britnicos pueden utilizar embriones humanos para la investigacin hasta 14 das
despus de la fecundacin del vulo. En este momento, el embrin es una bola hueca de clulas
del tamao aproximado de un cuarto de una cabeza de alfiler (0,2 mm).
Muchos pases an no poseen leyes explcitas que regulen la investigacin de clulas madre
humanas.
Al ser la utilizacin de embriones una cuestin de gran controversia en trminos ticos, los
cientficos de todo el mundo buscan otras fuentes de clulas madre. El tipo de clula madre
encontrada en la mdula sea de los adultos parece ser una posibilidad. Estas clulas madre ya
presentan la posibilidad de diferenciarse de una gran variedad de diferentes glbulos rojos a lo
largo del ciclo de la vida.
En el futuro, los cientficos esperan manipular estas clulas madre adultas para que, en vez de
producir nicamente glbulos rojos puedan producir clulas del cerebro, hgado, corazn y nervios.


Con todo, es probable que las clulas madre embrionarias
presenten, mientras tanto, las perspectivas ms inmediatas para
nuevos tratamientos y curas.


De dnde proceden los embriones humanos?
Existen, actualmente por lo menos 100 000 embriones "de reserva" almacenados en congeladores
por toda la Unin Europea.

Estos embriones fueron creados durante una fase de rutina en los tratamientos de esterilidad (FIV).
Un solo ciclo del tratamiento de FIV incluye la fecundacin simultnea de varios vulos. A
continuacin, varios vulos fecundados son reimplantados en la madre y los restantes son
congelados, por si el primer intento de embarazo no alcanzara el xito.

Si la mujer a la que se le practica la FIV se queda embarazada, la pareja puede optar por donar los
embriones que no quieren para investigacin o por eliminarlos.






Sin embargo, nunca lleg a ser tomada una decisin sobre el destino de algunos de los embriones
almacenados. En los ltimos 20 aos, desde el inicio de la FIV, muchos de los donantes de vulos
y esperma cambiaron de casa, se volvieron a casar y cambiaron de nombre, o tal vez hayan
muerto. Las clnicas de fertilidad pueden no encontrarlos. El destino de muchos embriones
almacenados es por eso incierto.


Una segunda fuente de embriones, todava ms polmica, para el abastecimiento de clulas madre
sera la creacin de embriones nicamente para investigacin o tratamiento. Nunca existi ninguna
intencin de implantarlos en una mujer. La creacin de un embrin con esta finalidad es
considerada por muchas personas (y por algunos gobiernos) ticamente errnea.

Sea como fuere, ya existen millones de espermatozoides y miles de vulos no fertilizados
congelados en clnicas de FIV en toda Europa. Si los espermatozoides fueran utilizados para
fecundar a los vulos, existiran ms embriones todava para obtener clulas madre y poder curar
enfermedades.

Existe una ltima forma de obtener embriones humanos, basada en la utilizacin de la tcnica de la
clonacin. Dicha tcnica consiste en la creacin de un embrin humano que contenga la
composicin gentica completa de alguien que ya est vivo. Si fuera implantado en el tero de una
mujer, el embrin podra tcnicamente convertirse en un clon (una copia genticamente igual) de
esa persona. Si fuese utilizado para la investigacin, el embrin proporcionara clulas madre para
la cura de enfermedades.

Otras fuentes de clulas madre humanas

Muchos cientficos consideran que las clulas madre embrionarias son ideales para tratar
enfermedades, una vez que se multiplican considerablemente y pueden diferenciarse de todas las
clulas y tejidos del organismo. Sin embargo, para su obtencin, los embriones con ms de cinco
das no son vlidos.

Para evitar las barreras ticas y polticas que rodean la temtica de las clulas madre extradas de
los embriones, los cientficos estn buscando fuentes alternativas.
La mdula sea de los adultos
Una fuente abastecedora de clulas madre podra ser la mdula sea de un adulto. Las clulas
madre de la mdula sea de los adultos producen normalmente glbulos rojos y clulas de la
mdula sea.

Hasta hace poco tiempo, los cientficos pensaban que era imposible que las clulas de la mdula
sea pudieran "volver atrs en el tiempo" y se reinventaran a s mismas para producir tipos de
clulas completamente diferentes como por ejemplo, del cerebro, del tejido nervioso, del intestino o
de la piel.

Sin embargo, cientficos de los Estados Unidos identificaron, recientemente, una clula madre
proveniente de mdula sea de adulto que creen que podr desarrollarse en otro tipo de clulas.
"Es algo extraordinario", afirma el experto en clulas madres Austin Smith del Centre For Genome
Research en Edimburgo, Reino Unido.

No slo seran ticamente aceptables para la mayora de las personas y gobiernos, las clulas
madre retiradas de un adulto con su consentimiento, sino que mejorara la vida de muchos
pacientes. Imagine que padece de una enfermedad que est matando las clulas de su cerebro.
Las clulas madre podran extraerse de su mdula sea, y ser manipuladas posteriormente en el
laboratorio para que se convirtieran en clulas cerebrales y volvieran a ser implantadas en su
cerebro - no existiendo, as, rechazo inmunitario del transplante.




Es una perspectiva fantstica, en caso de que funcione. Los primeros resultados parecen
prometedores, pero los cientficos no tienen conocimiento de la versatilidad exacta de las clulas
madre de la mdula sea. Aun as, estn demasiado optimistas dados los resultados obtenidos
hasta el momento.

Por fin, diferentes tipos de clulas madre podran ser el mejor tratamiento para enfermedades
diferentes, por eso, la mayora de los cientficos optara por continuar la investigacin de ambos
tipos de clulas.

Sangre placentaria

La ltima opcin como fuente de clulas madre es la sangre del cordn umbilical que normalmente
es eliminada durante el parto. Las empresas se ofrecen ahora para recoger la sangre de la
placenta y almacenarla, gratuitamente, por si el nio enfermase.
Estas empresas defienden que las clulas madre recogidas de esta manera pueden ser empleadas
para tratar problemas sanguneos como, por ejemplo, la leucemia y algunas perturbaciones
genticas e inmunitarias. En el futuro, la sangre del cordn umbilical podr llegar a ser una fuente
de clulas madre importantsima para curar lesiones vasculares, cerebrales, la diabetes, la
enfermedad del Parkinson y la atrofia muscular.

La particularidad de la recogida de estas clulas madre es que stas son retiradas sin afectar a la
madre o al nio. Son compatibles tambin con el beb en caso de que ste desarrolle alguna
enfermedad y necesite clulas madre.

Adems, estas empresas argumentan que la sangre del corazn umbilical del beb tambin podra
ser una fuente de clulas madre vlida para los familiares del beb - hermanos y hermanas, padres
y abuelos.