49 REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 2 No.

1
Resumen
Uno de los desafos mayores que enfrenta hoy la
humanidad es proporcionar agua limpia a una in-
mensa mayora de la poblacin mundial. Por ello,
hay una necesidad urgente de desarrollar tcnicas
innovadoras, ms eficaces y econmicas para el tra-
tamiento de aguas residuales. La electrocoagula-
cin, una tecnologa conocida desde principios del
siglo XX, ha evolucionado, siendo eficazmente apli-
cada en la actualidad para el tratamiento de las aguas
residuales de la industria del papel, la minera y la
i ndustri a de metal es pesados. Adems, l a
electrocoagulacin se ha aplicado para tratar agua
que contiene la prdida de alimentos, grasas, tintes,
partculas suspendidas, entre otros. Desde esta
perspectiva, la electrocoagulacin se convierte en
un proceso electroqumico que puede tener resulta-
dos exitosos en su aplicacin, optimizando los fac-
tores que lo conforman, alcanzando el reto de prote-
ger, conservar y recuperar el recurso hdrico.
Palabras clave: Tratamiento de aguas residuales.
Electrocoagulacin. Electrlisis. Electrodos. Coagu-
lacin, Electroflotacin.
Artculo de Revisin
La electrocoagulacin: una alternativa para el tratamiento
de aguas residuales
lvaro Arango Ruiz
1
Lnea de investigacin: Tratamiento de aguas. Grupo de Investigacin Aplicada en Medio Ambiente
GAMA. Semillero de Investigacin en Gestin y Medio Ambiente SIGMA.
Electrocoagulation: an alternative in wastewaters treatment
1
Ingeniero Qumico. Especialista en Ingeniera Ambiental. Candidato a Maestra en Ingeniera Ambiental, UPB. Profesor Facultad de Ingenie-
ras, Programa Ingeniera Ambiental, Corporacin Universitaria Lasallista.
Correspondencia: lvaro Arango Ruiz, email: alarango@lasallista.edu.co
Fecha de recibo: 01/06/2005; fecha de aprobacin: 19/07/2005
Abstract
One of the biggest challenges faced by humanity
today is to provide potable water to most of mankind.
Therefore, there is an urgent necessity to develop
innovative techniques, more effective and cheap,
to treat waste waters. Electrocoagulation is a tech-
nology known since the beginning of 20
th
Century, it
has evol ved and been used f or t he
currentwastewater treatment in paper, mining and
heavy metal industries. Besides, electrocoagu-
lation has been applied to treat waters containing
alimentary loses, fat, dye and suspended particles,
among other elements. From this perspective,
electrocoagulation is an electrochemical process
whi ch can be successf ul i n i t s appl i cat i on,
optimizing its factors and solving the challenge of
protecting, keeping and recovering water as a
resource.
Key words: Water treatment. Electrocoagulation.
Electrolysis. Electrodes. Coagulation. Electroflo-
tation.
Introduccin
La necesidad actual de proveer agua para una
creciente poblacin mundial, que satisfaga las
demandas de agua potable, de aguas de riego y
agua para la industria crea el reto de investigar y
adaptar tecnologas que permitan la proteccin,
conservacin y recuperacin del recurso hdrico.
Una de las grandes problemticas -que al mismo
tiempo se convierte en una preocupacin de la
industria- es la eficiencia en el uso del agua, si-
tuacin esta que ha llevado a la industria a
50 REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 2 No. 1
implementar programas de uso eficiente del agua,
los cuales plantean estrategias para un manejo
sostenible del preciado lquido.
El reuso y recirculacin son operaciones que ha-
cen parte de las estrategias de manejo del agua.
Sin embargo, es indispensable realizar tratamien-
tos a las aguas residuales. stos deben satisfacer
aspectos tales como ser adecuados para el prop-
sito, tener una alta efectividad y unos bajos costos,
y adicionalmente traer ventajas ambientales.
En este artculo se plantea la electrocoagulacin
como una alternativa tecnolgica para el trata-
miento de aguas residuales, haciendo nfasis
en su aplicacin para la remocin de grasas y
aceites que se encuentran formando una emul-
sin con el agua.
Electrocoagulacin
La electrocoagulacin es un proceso que utiliza
la electricidad para eliminar contaminantes en el
agua que se encuentran suspendidos, disueltos
o emulsificados. La tcnica consiste en inducir
corriente elctrica en el agua residual a travs de
placas metlicas paralelas de diversos materia-
les, dentro de los ms comnmente utilizados
estn el hierro y el aluminio. La corriente elctri-
ca proporciona la fuerza electromotriz que provo-
ca las reacciones qumicas que desestabilizan
las formas en las que los contaminantes se en-
cuentran presentes, bien sea suspendidas o
emulsificadas. Es as que los contaminantes pre-
sentes en el medio acuoso forman agregados,
produciendo partculas slidas que son menos
coloidales y menos emulsificadas (o solubles)
que en estado de equilibrio. Cuando esto ocurre,
l os contami nantes forman componentes
hidrofbicos que se precipitan y/o flotan y se pue-
den remover fcilmente por algn mtodo de se-
paracin de tipo secundario.
1-3
En el proceso de electrocoagulacin hay genera-
cin de coagulantes in situ por la disolucin de
iones de aluminio o de hierro de los electrodos de
aluminio o hierro respectivamente. La generacin
de iones metlicos tienen lugar en el nodo y en
el ctodo hay liberacin de burbujas de hidrgeno
gaseoso las cuales ayudan a la flotacin de las
partculas floculadas, las mismas que sern reti-
radas posteriormente
4
.
La electrocoagulacin es utilizada en la remo-
cin de contaminantes de muy diversas aguas
residuales, tales como las de la industria de gal-
vanoplastia, electro-plateado metlico, fbricas
de envasados, industria del papel (desperdicios
de molinos de papel), peleteras, molinos de
acero, efluentes con contenido de cromo, plomo
o mercurio y efluentes con contenido de aceites
como los generados por talleres de maquinaria,
refineras, talleres de reparacin de autos, trans-
porte, almacenamiento y distribucin de acei-
tes, efluentes de la industria alimentaria,
lavanderas e industria textil, y finalmente ha sido
utilizada en la remocin de los contaminantes
de l as aguas para consumo humano y
residuales domsticas
3-12
.
Evolucin de la electrocoagulacin
La electrocoagulacin ha sido una tecnologa
emergente desde 1906 con la primera patente
concedida en Estados Unidos.
13
Con el tiempo
se presentaron problemas de tipo financiero o
de regulacin de incentivos para que la industria
adoptara esta tcnica
2
, pero son conocidos de-
sarrollos anteriores. Desde el siglo XIX, en 1888,
se efecto el primer ensayo reportado en Lon-
dres por Webster, este proceso utilizaba nodos
de hierro soluble, proceso que fue investigado
luego en otras localidades de Inglaterra. La ca-
da de potencial entre los electrodos distantes
una pulgada entre s fue de 1.8 vatios y la co-
rriente andica de 0.6 Amp/pie
2
. Cinco aos ms
tarde, Wolff electroliz una solucin concentra-
da de sal para producir cloro y soda custica
que utilizaba para esterilizar aguas negras en
Brewster, NY.
En 1896 se us en Lousville, Kentucky, una modi-
ficacin del proceso de Webster para coagular
agua cenagosa del ro Ohio, proceso en el que se
utiliz nodos de hierro y aluminio, los cuales fue-
ron efectivos en coagular el agua, pero sin una
reduccin importante en el oxgeno consumido.
Webster en 1908 el proceso se utiliz en Santa
Mnica con reducciones de 40% de materia org-
nica. Bull en 1911 electroliz una salmuera con
nodo de grafito interponiendo una membrana de
asbesto entre los electrodos. Una modificacin del
proceso Webster -llamado Landreth- se utiliz en
1914 en Nueva York, en ste se aade cal para
mejorar la conductividad del electrolito.
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En 1930 este proceso dej de tener inters para la
industria aunque como hecho aislado fue utilizado
en 1932, en Alemania, con eficiencia del 50% en
reduccin de la DBO de aguas residuales. La falla de
estos procesos se debi al alto costo de energa y a
la necesidad de recambiar los electrodos. En 1947,
en URSS, se utiliz el proceso con electrodos de
hierro, obteniendo remociones de 70-80% de DBO.
Unos aos ms tarde, en 1958, el profesor Menda
de la Universidad de Npoles utiliz esta tcnica
para desinfectar las aguas negras de ciudades
costeras. En este proceso se mezcl 25-30% en
volumen de agua de mar antes de la electrlisis.
En Noruega se combinaba 20% de agua de mar
con las aguas residuales en la electrlisis para la
remocin de fosfato utilizando electrodos de car-
bn. Aunque la eficiencia del proceso fue buena
hubo problemas de corrosin.
Se han reportado trabajos en URSS en donde se
utiliz el proceso para remover partculas disper-
sas de aceite, grasa y petrleo
5
. En 1971, en
Vancouver del Norte, se utilizaron nodos de alu-
minio para disolverlos y coagular aguas negras.
Este proceso oper a un costo ligeramente infe-
rior al requerido con alumbre.
Aspectos tcnicos
El reactor para la electrocoagulacin
El reactor utilizado para realizar la electrocoagula-
cin en una operacin por batch, en su forma ms
simple, est formado por una celda electroqumica
con un nodo y un ctodo dispuestos en forma
vertical
2
y conectados a una fuente de energa ex-
terna. El material andico se corroe elctricamente
debido a la oxidacin, mientras que el ctodo per-
manece pasivo
3
.
El diseo formado por un par de electrodos no es
el ms adecuado a la hora del proceso ya que
para obtener una rata adecuada de disolucin del
metal se requiere de electrodos de gran rea su-
perficial, es por esta razn que se utilizan celdas
con electrodos monopolares en paralelo o conec-
tados en serie
3
.
El sistema para la electrocoagulacin requiere de
una fuente de corriente directa, un regulador de
densidad de corriente y de un multmetro para leer
los valores de corriente
3
. En la Figura 1 se mues-
tran dos reactores para electrocoagulacin con
electrodos en paralelo
3
.
Figura 1. Reactores para electrocoagulacin tipo bach: (a) Reactor con electrodos
monopolares conectados en paralelo, (b) Reactor con electrodos monopolares conectados
en serie
+
__
FUENTE
CTODO
CELDA
NODO
+
__
CTODO
MONOPOLAR
CELDA
NODO
MONOPOLAR
AGUA
RESIDUAL
FUENTE
AGUA
RESIDUAL
a b
Exi sten otros ti pos de reactores para l a
electrocoagulacin, uno de los ms populares
es el tipo filtro prensa, est formado por una
unidad de cobertura en forma de caja con un
nodo, un ctodo y una membrana como se
muestra en la Figura 2. Este sistema hace que
su operacin y mantenimiento sea relativamente
simple
4
.
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Figura 2. Reactor tipo filtra prensa
NODO PLACA PARA
TURBULENCIA
MARCO PARA
EL NODO
MEMBRANA MARCO PARA
EL CTODO
CTODO
Para la remocin de metales se usa el reactor de
electrodo cilndrico rotativo en el cual el ctodo
gira en el centro de la celda y el nodo se encuen-
tra fijo como se muestra en la Figura 4. Esta dis-
posicin permite aumentar la transferencia de
masa en los electrodos y remover partculas de
metal del ctodo. Finalmente, tambin es usado
para la remocin de metales, un reactor de lecho
fluidizado mostrado en la Figura 5. Este permite
aumentar el rea especfica superficial mejorando
la eficiencia del proceso
4
.
Figura 4. Reactor de electrodo cilndrico
rotativo
Figura 5. Reactor de lecho fluidizado
Los materiales usados en el nodo deben ser
dimensionalmente estables, tales como el acero
que se utiliza en los reactores para la recupera-
cin de metales, los electrodos ms modernos
son fabricados de titanio con una pequea capa
de xidos de metales nobles. Sin embargo, el
material ms comnmente utilizado es el alumi-
nio. El ctodo puede ser de metal, grafito, fibras
de carbn, acero o titanio.
Proceso de electrocoagulacin
Durante la electrlisis ocurren una serie de proce-
sos fsicos y qumicos que se pueden describir de
la siguiente manera:
El lado positivo sufre reacciones andicas, mien-
tras que el negativo sufre reacciones catdicas.
+
-
NODO
MEMBRANA
CUCHILLA
RASPADORA
ESCAMAS DE
METAL
+
+
-
CTODO NODO
PARTCULAS
DE METAL
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Las placas de metal, tales como hierro o aluminio
son utilizadas como electrodo de sacrificio o pla-
ca consumible que aporta iones al sistema. Es-
tos iones liberados neutralizan las cargas de las
partculas desestabilizando los sistemas de sus-
pensin de los contaminantes dando inicio a la
coagulacin.
Los iones liberados remueven cualquier contami-
nante, bien sea por reaccin qumica y precipita-
cin o agregando materiales coloidales que bien
pueden flotar o precipitarse. Adems, como el agua
contiene partculas coloidales, aceites u otros
contaminantes, stos se mueven a travs del cam-
po elctrico aplicado y pueden ionizarse, sufrir
reacciones de electrlisis o de hidrlisis o formar
radicales libres que alteran las propiedades fsi-
cas y qumicas del agua y de los contaminantes,
resultando en un estado reactivo y excitado lo cual
es causa de l a l i beraci n, destrucci n o
insolubilidad de los contaminantes
3
.
Para aumentar la eficiencia de remocin de los
iones indeseables, se puede hacer pasar el agua
residual a travs de una serie de celdas que tie-
nen electrodos compuestos de varios metales. Los
parmetros como pH, conductividad y potencial
de xido-reduccin deben ser ajustados de acuerdo
con el tipo de contaminante
3,13
.
Factores que afectan la electrocoagulacin
4
Densidad de corriente: El suministro de corriente
al sistema de electrocoagulacin determina la can-
tidad de iones de aluminio Al
+3
o hierro Fe
+2
libe-
rados por los respectivos electrodos.Cuando se
usa una corriente demasiado grande, hay una
transformacin de energa elctrica en energa
calrica que calienta el agua. Una densidad de
corriente demasiado grande producira una dismi-
nucin significativa en la eficacia. La seleccin de
la densidad de corriente podra realizarse tenien-
do en cuenta otros parmetros de operacin como
pH y temperatura.
Presenci a de NaCl : La sal aumenta l a
conductividad del agua residual. Se ha encontra-
do que los iones de cloruro pueden reducir los
efectos adversos de iones como HCO
3
-
y SO4
=
pues la presencia de iones carbonatos o sulfatos
pueden conducir a la precipitacin de Ca
+2
y Mg
+2
produciendo una capa insoluble depositada sobre
los electrodos, que aumentara el potencial entre
los electrodos decreciendo as la eficiencia de la
corriente. Se recomienda, sin embargo, que para
un proceso de electrocoagulacin normal se man-
tengan cantidades de Cl
-
del 20%
4
.
pH: El efecto del pH en la electrocoagulacin se
refleja en la eficiencia de la corriente y se relacio-
na con la disolucin del hidrxido del metal, se
ha encontrado que el rendimiento del proceso de-
pende de la naturaleza del contaminante y la mejor
remocin se ha observado para valores de pH cer-
canos a 7. No obstante a pH neutral el consumo
de energa es alto, debido a que hay variacin de
la conductividad. Cuando la conductividad es alta,
el efecto del pH no es significativo. El pH despus
de la electrocoagulacin podra incrementarse para
aguas residuales cidas pero decrecer para aguas
alcalinas. El incremento de pH a condiciones ci-
das ha sido atribuido a la reaccin del hidrgeno
en el ctodo dada por H
2
O +2e ?H
2
+ 2OH
-

4
.
Temperatura: Los efectos de la temperatura so-
bre la electrocoagulacin no han sido muy investi-
gados, pero se ha encontrado que la eficiencia en
la corriente incrementa inicialmente hasta llegar a
60 C punto donde se hace mxima, para luego
decrecer. El incremento de la eficiencia con la tem-
peratura es atribuida al incremento en la actividad
de destruccin de la pelcula de xido de aluminio
de la superficie del electrodo.
Aplicacin de la electrlisis a una
emulsin aceite-agua
Emulsin aceite-agua
5
Una emulsin es una dispersin en la cual el aceite
constituye la fase dispersa y el agua forma la fase
continua.
Un ejemplo es la leche que constituye una emul-
sin que est formada por grasa dispersa en una
fase acuosa. Esta emulsin es estabilizada por
la presencia de agentes emulsificantes tales
como surfactantes. Para la leche el emulsificante
natural es la casena, esta es una protena que
contiene grupos fosfatos. Los grupos aninicos
en la molcula de surfactante previene la agre-
gacin y coagulacin de las gotas de aceite va
repulsin electrosttica
14
, como se esquematiza
en la Figura 6.
54 REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 2 No. 1
Figura 6. Emulsin de aceite agua estabilizada por un surfactante.
Fase acuosa
Surfactante
Aceite
Aceite
Durante la electrlisis y en el caso de utilizar un
nodo de sacrificio de hierro (Fe) ste es oxidado
a Fe
+2
el cual es nuevamente oxidado a iones
Fe
+3
.
La reaccin es:
- + - +
+ + e Fe e Fe Fe
ac
O
ac
1 2
3 2 0
2
(1)
Con la electrlisis la fuerza inica del medio
incrementa y la electrogeneracin de cationes con
su alta carga de +3 neutraliza eficientemente la
superficie cargada de las molculas de surfactante.
Simultneamente, el hidrgeno es liberado en el
ctodo, segn la reaccin:
( )
- -
+ +
ac g
OH H e O H 2 2 2
2 2
(2)
El pH
3
del medio aumenta como consecuencia
de la electrlisis. El resultado de la reaccin,
ecuaciones 1 y 2, es que la emulsin es
desestabilizada y las partculas de aceite coloidal
comienzan a agregarse, como es esquematizado
en la Figura 7.
Figura 7. Formacin de agregados de aceite.
Formacin de un lodo rico en aceite
La r eacci n ent r e el Fe
+3
f or mado
electroqumicamente y los OH

formados en
el ctodo produce hidrxido frrico
5
, segn la
reaccin:
sol ac ac
OH Fe OH Fe
3
3
) ( 3 +
- +
(3)
Las gotas de aceite desestabilizadas flotan en el
hidrxido frrico formado, llegando a la superficie
donde es removido con facilidad por una opera-
cin de desnatado.
Un sistema patentado para la electrocoagulacin
que utiliza un electrodo de hierro como electrodo
de sacrificio opera a 20 voltios con un rango de
corriente de 15 - 35 amperios. El agua residual
requiere suficiente conductividad para la operacin
de la celda y para prevenir neutralidad del material
del electrodo
14
.
Electroflotacin
14,15
La electroflotacin es un proceso que utiliza aire
para inducir la formacin de pequeas burbujas
mediante la electrlisis del agua generando hidr-
geno y oxgeno gaseosos. Este proceso puede
ser alternado con la electrocoagulacin para la
remocin efectiva de las partculas floculadas.
En trabajos realizados, combinando estos proce-
sos, se ha logrado una reduccin de 14 mg/l de
un agua residual con un contenido inicial de acei-
te de 280 mg/l.
Ventaj as y desventaj as de l a
electrocoagulacin
1, 5,
Ventajas:
Los costos de operacin son menores que los
de procesos convencionales usando polmeros.
Floc de aceite
Fe
+3
Fe
+3
55 REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 2 No. 1
Requiere de equipos simples y fciles de ope-
rar, con la suficiente libertad operacional para
manejar los problemas encontrados en su fun-
cionamiento.
Puede generar aguas potables, incoloras e
inodoras.
Elimina requerimientos de almacenamiento y
uso de productos qumicos.
Genera lodos ms compactos y en menor can-
tidad, que involucra menor problemtica de dis-
posicin de estos lodos.
Los flculos formados por la electrocoagulacin
son similares a los producidos qumicamente,
pero ms grandes, contienen menos agua liga-
da, son anticidos y ms estables y pueden ser
separados rpidamente por filtracin.
Ausencia de magnesio en los lodos por la no
utilizacin de ste en el proceso.
Alta efectividad en la remocin de un amplio ran-
go de contaminantes.
Purifica el agua y permite su reciclaje.
Reduce la contaminacin en los cuerpos de
agua.
Produce efluentes con menor cantidad de SDT
comparado con los tratamientos qumicos, si
esta agua se reusa, los bajos niveles de SDT
contribuye a bajos costos de tratamiento de
aguas.
Remueve las partculas coloidales ms peque-
as, ya que el campo elctrico aplicado las pone
en movimiento ms rpidamente facilitando la
coagulacin.
Las burbujas de gas producidas, pueden llevar
el contaminante a la superficie de la solucin,
donde puede concentrarse fcilmente, ser recu-
perado y removido.
Desventajas:
Reposicin de los electrodos de sacrificio.
Los lodos contienen altas concentraciones de
hierro y aluminio, dependiendo del material del
electrodo utilizado.
No es efectivo en la remocin de DBO soluble,
proveniente de solventes y anticongelantes.
El uso de electricidad puede ser costoso en
muchos lugares.
Una pelcula de xido impermeable puede for-
marse en el ctodo que lleva a la prdida de
eficiencia del proceso.
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