tomos y vaco: donde Demcrito conoce a Higgs

Por convencin es dulce y amargo, caliente y fro, por convencin es el color;

realmente son tomos y el vaco.
Demcrito (aprox. 460370 aC)
La vida no es ms que una sombra que pasa, un pobre cmico que se pavonea y
agita una hora sobre la escena y despus no se le oye ms; es un cuento contado
por un idiota, lleno de ruido y de furia, que no significa nada.
Shakespeare, Macbeth, Acto V, Escena V
El vaco es un mar borboteante de nadidad, lleno de ruido y furia, y que
significa mucho.
Annimo moderno
La idea contenida en la cita literal que encabeza el post y que se suele enunciar en la
forma Slo existen los tomos y el vaco, y todo lo dems es opinin se debe a
Demcrito, quien la desarroll hace unos 2400 aos. Y aunque las interpretaciones
anacrnicas tienden a ser ms engaosas que iluminadoras, podemos ahora, a
comienzos del S. XXI, atribuir a esta idea un indudable carcter visionario. Cierto, los
tomos de de Demcrito y de su maestro Leucipo eran (solamente) construcciones
mentales, alcanzadas mediante puro razonamiento y no mediante preguntas a la
Naturaleza. Lo que no resta ningn mrito a la idea. Ni disminuye un pice nuestra
sorpresa ante el misterioso hecho de que se pueda, mediante un puro razonamiento,
hoy transmutado en nuestra confianza en las matemticas descubrir algo que parece
existir en la realidad externa, independientemente de nosotros.
Y la cuestin es an ms intrigante pues Demcrito no se limita a los tomos, sino que
aade un segundo elemento, el vaco, una idea que en otras doctrinas como la
aristotlica se declaraba aborrecida por la Naturaleza. Cumplimos ahora dos siglos de
familiaridad con la idea atmica moderna y un siglo tras su verificacin y conocimiento
bastante detallado, por lo que no tenemos mucha dificultad en dar una respuesta de
emergencia a la pregunta qu son los tomos?
Pero responder a la pregunta qu es el vaco? no es ni mucho menos tan inmediato. Por
un lado el vaco se asemeja a la nada, y por otro se opone al lleno y al todo, en un
mltiple contrapunto que da pbulo a una variedad de posibles interpretaciones. Y que
el vaco sea un mar borboteante de nadidad, lleno de ruido y furia, y que significa
mucho, es una idea mucho ms moderna, cuya prehistoria cumple ahora poco ms 66
aos, y que todava no ha calado en nuestro acervo colectivo.
Cuando hablamos de hacer el vaco en un recinto la idea ingenua es, ms o menos, el
resultado de haber extrado todo lo que hay en dicho recinto; esto es lo que pretenden
las bombas de vaco industriales, como en el famoso experimento del barn Otto von
Guericke: tras extraer con las bombas existentes el S. XVII una buena parte del aire
del interior de un recinto esfrico delimitado por dos semiesferas de latn simplemente
adosadas, no fue posible separarlas, ni con la fuerza de ocho caballos de tiro. La
explicacin es que en el interior del recinto la presin remanente era muy baja y la
presin atmosfrica, actuando sobre el exterior de las semiesferas, las empujaba una
contra la otra con una fuerza descomunal.
Desde el S. XVII las tcnicas de vaco han mejorado y hoy por ejemplo, en la zona
concreta del anillo en la que ocurren las colisiones de los experimentos del Large
Hadron Collider, el LHC del CERN, se consigue una presin del orden de
atmsferas, de la que se dice que es el mejor vaco de todo el sistema solar. Pero ninguna
mquina real, ni las bombas de vaco del S. XVII ni las actuales, conseguir llegar al
lmite ideal de reducir la presin hasta un valor exactamente nulo, aunque parezca en
principio posible aproximarse a ello.
Hoy sabemos el espacio est ocupado no slo por materia ordinaria. En el espacio hay
tambin, al menos, luz y campos electromagnticos, que lo llenan de manera ubicua. Son
ellos quienes nos hacen llegar la imagen que nuestros ojos perciben del mundo, las
conversaciones a travs de los telfonos mviles y las emisiones de radio y televisin. De
manera que ahora la pretensin de extraer todo lo que hay en un recinto se complica:
una bomba de vaco resulta totalmente intil para extraer un campo electromagntico.
Deberemos intentarlo de otra manera, eliminando en el interior todas las posibles cargas
y corrientes elctricas e impidiendo que un campo externo pueda colarse en el recinto.
Para campos puramente elctricos, o para ondas electromagnticas, esto es (idealmente)
posible: se puede apantallar un recinto de tales campos, simplemente circundndolo
por una superficie conductora (una jaula de Faraday).
El mero reconocimiento de que un recinto puede estar ocupado no slo por materia
ordinaria, sino tambin por campos, nos obliga a replantear la pregunta: acaso estamos
seguros en principio de que pueda eliminarse todo lo que hay en ese recinto?
No estoy hablando de limitaciones tcnicas, que presumiblemente podran irse
solventando mejor, sino con la temible existencia de una imposibilidad fundamental.
Acabamos de ver que un gas puede extraerse con una bomba de vaco, que en el lmite
nos llevara a una presin y una densidad de materia nula. Extraer de un recinto el
campo elctrico es posible si no hay cargas ni corrientes y si apantallamos el recinto
del exterior encerrndolo en una jaula de Faraday. No son tan fciles de apantallar los
campos magnticos, aunque hay tcnicas para aproximarse.
Sin embargo, una vez que se ha entendido que una bomba de vaco no va a bastar a
nuestro propsito, y se ha visto que la eliminacin de los campos que pueda haber no es
tan inmediata (de hecho creemos que el campo gravitatorio que pueda haber en el
interior del recinto no puede apantallarse de ninguna manera), aparece la inquietante
posibilidad de el mejor vaco operacionalmente accesible an tenga cierto contenido
fsico, diramos irreducible.
Hace un siglo creamos que en la Naturaleza el apantallamiento creado por una jaula de
Faraday podra llegar a ser perfecto, . y lo sera si la Naturaleza se atuviera a los
dictmenes de la Fsica Clsica. Pero la Naturaleza no lo hace; sabemos que la
descripcin ms correcta requiere de manera ineluctable la Mecnica Cuntica. Y su
llegada acaba de dar la puntilla a la idea ingenua de vaco: en cualquier situacin existen
inevitablemente fluctuaciones del campo electromagntico cuntico, que siguen
ocurriendo aunque hayamos apantallado perfectamente de los campos externos.
Uno de los descubrimientos ms sorprendentes y hasta cierto punto antiintuitivos de la
fsica del S. XX es precisamente esto: que el vaco es drsticamente diferente de la nada
y que es sede de burbujeantes fluctuaciones cunticas. Una imagen de estas
fluctuaciones que debe tomarse siempre con el proverbial grano de sal es que se
trata de parejas partcula-antipartcula, a veces denominadas virtuales, que
permanentemente estn surgiendo y desapareciendo tras una efmera aparicin en
escena que dura el tiempo durante el cual la relacin de indeterminacin de Heisenberg
permite su existencia. De manera que incluso en el vaco permanece irreducible un
residuo de todos los campos cunticos.
[Para quienes conozcan la Mecnica Cuntica bsica, ste residuo es el anlogo para los
campos cunticos del estado fundamental de mnima energa del oscilador. En este
estado la posicin no tiene un valor definido ni tampoco el momento ---como las dos
variables lo tienen, nulo, en el estado fundamental del oscilador clsico---, sino que
deben tener dispersiones, ambas diferentes de 0, que satisfagan las relaciones de
Heisenberg.]
Como consecuencia, el vaco est en el origen de una fsica previamente inesperada y
extremadamente interesante, ligada a toda una panoplia de fenmenos sorprendentes.
Los ejemplos ms sencillos de estos fenmenos tienen que ver con los campos
electromagnticos cunticos cuyas fluctuaciones cunticas no pueden eliminarse de
ningn modo: incluso imaginando un mecanismo ideal que apantalle perfectamente de
los campos externos, y suponiendo que en el interior no haya cargas ni corrientes, las
fluctuaciones continuan surgiendo y desapareciendo en el interior del recinto.
As nos topamos con una imposibilidad fundamental: en la naturaleza, es simplemente
imposible en principio eliminar todo lo que hay en un recinto y se conviene en seguir
llamando vaco a la situacin que permanece cuando se ha extrado todo lo que se
puede extraer. [Tcnicamente, la definicin no es tan vaga como la descripcin anterior:
se define el vaco como el estado fundamental, de mnima energa, de los campos
cunticos] Claro est, en tal vaco quedan, al menos, las fluctuaciones cunticas. La
idea de que estas fluctuaciones pudieran conducir a efectos observables pareca
inicialmente descabellada. Pero es inevitable que lo hagan. La consecuencia ms directa
y sorprendente es el efecto Casimir, que de alguna manera va al corazn del asunto al
mostrar que las fluctuaciones del campo en el vaco no son una pesadilla de los tericos
sino que existen realmente. Dedicar al efecto Casimir un post en esta serie.
De modo que la imagen del vaco como una arena en la que la accin ha terminado por
seguir con la cita de Macbeth lo que queda en el escenario cuando al pobre cmico ya
no se le oye ms, cuando los actores se han ido, se han apagado las luces y se ha echado
el cierre al teatro es incorrecta por principio.
Quedan en l las fluctuaciones de todos los campos cunticos responsables de las
interacciones electromagnticas, nucleares dbiles y fuertes, que son irreductibles y que
no pueden eliminarse. Esto es ya, de por s, notable. Pero ms notable es que no
solamente es eso: el vaco es an ms complicado.
En 1965 Peter Higgs y otros enunciaron la idea de que existe un nuevo campo, diferente
del electromagntico, del gravitatorio y de todos los dems que antes conocamos. El
vaco, adems de ser sede incesante de fluctuaciones de todos los dems campos
cunticos, es a su vez sede de este nuevo campo cuntico, el campo de Higgs, que a
diferencia de lo que ocurre con otros tiene un valor constante a travs del espacio y a lo
largo del tiempo en su estado de mnima energa. Y que tiene sus propias fluctuaciones.
Este misterioso campo juega un papel importante en nuestro entendimiento del mundo
subatmico. En cierto sentido, y con todas las puntualizaciones que se quieran hacer a
esta analoga, el campo de Higgs es una reencarnacin versin S. XXI, del antiguo ter
de finales del S. XIX. Pero, quede claro, muy diferente y con todas las credenciales de la
cuntica y de la relatividad.
La idea de Higgs se incorpor desde 1968 a la teora que describe de manera unificada
las interacciones electromagnticas y las interacciones nucleares dbiles la llamada
teora electrodbil. Desde mediados de los 1970s el llamado modelo estandar de las
partculas elementales agrupa las anteriores con las interacciones entre quarks, que dan
lugar a las interacciones nucleares fuertes. Desde entonces, el campo de Higgs ha
permanecido como el nico ingrediente del modelo estandar sin verificacin
experimental directa, hasta que en Julio de 2012 hubo evidencias de deteccin de la
partcula asociada al campo de Higgs, el bosn de Higgs. En el ao transcurrido desde
entonces, la identificacin de la nueva partcula con el bosn de Higgs se ha confirmado.
Lo que antes ingenuamente llambamos vaco dista pues de ser la nada. Estn all, pues
no pueden eliminarse, las fluctuaciones cunticas de todos los campos que conocemos. Y
all est un nuevo campo que permea todo el espacio, el campo de Higgs, que tampoco se
puede eliminar.
La annima cita que encabeza el post no equivoca el tiro ni mucho menos. Y a la luz de
esta comparacin, podemos (quizs debemos) contemplar la frase de Demcrito desde
una nueva perspectiva.
[La cita annima moderna, en cuya traduccin me he permitido el horrendo
neologismo "nadidad", est tomada de un encabezamiento de captulo del
texto Quantum Field theory in a nutshell, de A. Zee, Princeton University
Press, 2010. La cita de Demcrito est tomada de la edicin de Demcrito
en Los filsofos Presocrticos de G.S.Kirk y J.E. Raven, parrafo 589
(gracias por la referencia :-))]
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