Intro A La Geotecnia

Captulo 1 Introduccin a la Geotecnia Teora
Grupo Geotecnia. Universidad de Cantabria.

1.1
1
INTRODUCCIN A LA GEOTECNIA:
TIPOS Y PROPIEDADES GENERALES DE LOS SUELOS
1.1 INTRODUCCIN
La Geotecnia es la rama de la Ingeniera que se ocupa del estudio de la interaccin de las construcciones
con el terreno. Se trata por tanto de una disciplina no slo de la Ingeniera Civil, sino tambin de otras
actividades, como la Arquitectura y la Ingeniera Minera, que guardan relacin directa con el terreno.
Los problemas geotcnicos bsicos son:
El terreno como cimiento: todas las obras deben apoyarse en el terreno; debe por tanto definirse la forma
de este apoyo, y la transmisin de cargas de la estructura al terreno, para lo que debe estudiarse la
deformabilidad y resistencia de ste.
1.2
El terreno como productor de cargas: en ocasiones, para crear un desnivel, o con otro motivo, se
construyen estructuras cuyo fin es contener el terreno (p. ej., muros de contencin, revestimientos de
tneles); para su dimensionamiento, debe calcularse la magnitud y distribucin de los empujes ejercidos
por el terreno.
El terreno como propia estructura: otras veces, para crear un desnivel no se construye una estructura de
contencin, sino que se deja al propio terreno en talud; debe en este caso estudiarse la inclinacin que debe
darse a este talud para garantizar su estabilidad.
El terreno como material: en obras de tierra (rellenos, terraplenes, presas de materiales sueltos), el terreno
es el material de construccin, por lo que deben conocerse sus propiedades, y la influencia que en ellas
tiene el mtodo de colocacin (compactacin).
Los terrenos sobre los que se construyen las obras son de naturaleza muy variada, desde un macizo
grantico sano hasta un fango de marisma en el que no es posible caminar. Las diferencias de comportamiento
obedecen a varias causas:
Diferencias de naturaleza mineralgica de los componentes: silceos, calcreos, orgnicos, etc.
Diferencias de tamao de las partculas:
de milmetros o decmetros en gravas y bolos
de dcimas de milmetro en arenas
1.3
de centsimas de mm (decenas de micras) en limos
inferiores a una micra en arcillas.
Diferencias de la forma de contacto y unin entre granos; puede tratarse de:
una simple yuxtaposicin, en el caso de una arena seca,
uniones por meniscos capilares entre granos si est hmeda,
fuerzas elctricas entre partculas en el caso de arcillas,
soldadura entre granos o cristales en rocas.
Diferencias del proceso de deposicin y de tensiones a que est sometido: la compacidad o consistencia de
un elemento de terreno vara entre los casos:
recin sedimentado, a pequea profundidad, y por tanto a pequeas compresiones;
profundo y, por tanto, sometido a un gran peso de terreno situado por encima;
que haya estado a gran profundidad y luego por erosin se haya eliminado parte de la presin
(procesos de sobreconsolidacin);
en rocas, por la fracturacin producida por plegamiento y empujes tectnicos, o
con diferentes grados de meteorizacin por agentes atmosfricos.
Todo ello da lugar a la gran diversidad de terrenos sealada.
1.4
1.2 SUELOS Y ROCAS
Una primera clasificacin es la distincin entre suelos y rocas.
Suele considerarse que los suelos estn constituidos por partculas sueltas, mientras que en las rocas los
granos estn cementados o soldados. Sin embargo, esta separacin no es tan clara: existen, por una parte,
suelos con algn grado de cementacin entre sus partculas y, por otro, rocas en las que la cementacin es
relativamente ligera. En algunos textos se considera la resistencia a compresin simple de 10
3
kN/m (1 MPa)
como el lmite de separacin entre suelo y roca.
Desde el punto de vista prctico, en construccin es habitual considerar como suelos aquellos terrenos
que pueden excavarse sin necesidad de recurrir a explosivos, y as se define en algunos textos. Sin embargo,
en las ltimas dcadas la evolucin de las tcnicas de excavacin (martillos picadores, rozadoras) permite la
excavacin mecnica de rocas de resistencia media, lo que ha hecho ms difuso este lmite.
El Cdigo Tcnico de la Edificacin establece la distincin en funcin de que la accin del agua sea capaz
de disgregar el material en partculas en poco tiempo o no (considerando poco tiempo el periodo de vida til
de un edificio).
1.5
De lo anterior se deduce que no hay una distincin clara entre suelos y rocas, sino una transicin
continua. Los materiales de trnsito (suelos duros-rocas blandas) tienen caractersticas especficas y
presentan comportamientos a veces de ms difcil estudio que los suelos y rocas tpicos.
1.3 ORIGEN DE LOS SUELOS
Los suelos provienen de las rocas a travs de procesos de erosin. El proceso formativo puede incluir
las siguientes fases:
erosin
transporte
sedimentacin
procesos secundarios
1.3.1 Erosin
Puede ser fsica o qumica.
La erosin fsica consiste en la reduccin de la roca a fragmentos progresivamente ms pequeos, pero
sin alterar su composicin qumica. Puede ser por accin del agua, aire, temperatura u otros factores, ya
1.6
sea actuando solos o en combinacin. As se forman los suelos granulares (gravas, arenas, limos). Las
acciones entre partculas son puramente mecnicas.
La erosin qumica consiste en procesos de hidratacin, hidrlisis, oxidacin o disolucin, por los que se
forma un suelo cuya composicin qumica difiere de la de la roca original. El proceso ms importante es la
hidrlisis de los silicatos de las rocas para pasar a arcillas. Debido al proceso, las partculas tienen cargas
elctricas no compensadas (o no uniformemente distribuidas), por lo que aparecen fuerzas elctricas de
interaccin entre s y con el agua intersticial. Esto confiere a estos suelos propiedades particulares
(plasticidad).
1.3.2 Transporte y sedimentacin
El suelo, una vez formado por la erosin, puede quedarse donde se form o ser transportado y
sedimentado en otros lugares. En funcin de ello se habla de:
Suelos residuales, o eluviales: no han sufrido transporte. Por ello, suelen conservar algunos restos de la
estructura de la roca a partir de la que se formaron (direccin de estratificacin, anisotropa). Deere y
Patton (1971) presentan un perfil tpico de suelos residuales.
1.7
Es frecuente que la zona de transicin suelo-roca (Deere y Patton, 1971) sea ms permeable que la parte
superior, de suelo, y que la inferior, de roca, lo que da lugar a filtracin preferente de agua en dicho
contacto.
Suelos transportados y sedimentados. Puede ser mediante el agua de ros (suelos aluviales), mar, lagos,
glaciares, o del viento (dunas, depsitos elicos), o por gravedad en laderas (suelos coluviales).
El medio de transporte (que acta a la vez como agente de erosin y medio de sedimentacin), tiene una
gran influencia en las propiedades del suelo resultante: distribucin de tamaos de partculas, y forma y
textura de las mismas. As, los suelos elicos suelen ser muy uniformes, mientras que los aluviales
presentan un mayor grado de mezcla de tamaos, y los glaciares an ms.
1.3.3 Procesos secundarios
Ocurren una vez formado y sedimentado el suelo. Los ms importantes son:
Consolidacin por el peso de sedimentos. Cuando el suelo se deposita, est sometido a una tensin nula, y
est por tanto con una consistencia muy floja. Al continuar depositndose sedimentos encima, va
consolidndose, aumentando su compacidad y consistencia.
1.8
Si un suelo ha estado sometido en su historia a una presin mayor de la que tiene actualmente, se dice que
est sobreconsolidado; en caso contrario, normalmente consolidado (ver esquema de la Figura 1.1). La
causa ms obvia de sobreconsolidacin es la erosin de material representada en la figura, pero tambin
puede deberse a desecaciones asociadas a ascensos y descensos del nivel fretico. Como resultado, slo los
suelos muy recientes (fangos costeros, de marisma o aluviales) estn normalmente consolidados, y todos
los suelos de consistencia media han sido sobreconsolidados por alguno de los procesos citados.
Cementacin entre partculas, que se presenta en algunas ocasiones: caliches y costras, suelos cementados
por sulfatos o carbonatos, etc.
1.9

Sedimentacin Actual
?0

h
Sedimentacin
Mxima
sedimentacin
?0
c
hc
Actual

h
a) Suelo normalmente consolidado
b) Suelo sobreconsolidado
Razn de sobreconsolidacin: RSC = c / (tensiones efectivas)

Figura 1.1. Procesos de consolidacin y sobreconsolidacin
1.10
1.4 TIPOS DE SUELOS
El tamao de las partculas es el primer criterio de clasificacin de los suelos. La denominacin ms
extendida para las partculas es en una escala basada en los dgitos 2 y 6 (es decir, con un factor de 3 entre
ellos) (Tabla 1.1).
De la Tabla anterior es importante destacar:
Las gravas, arenas, limos y arcillas se designan con los smbolos G, S, M y C, respectivamente.
El lmite entre gravas y arenas es de 2 mm
Para el lmite entre arenas y limos hay ligeras variaciones: algunas normas lo sitan en 0,06 mm, pero otras
toman 0,08 mm, y otras 0,074 mm (tamiz 200 de la serie ASTM).
1.11
Tabla 1.1. Escala de tamaos de partculas de suelos
Denominacin Tamao (mm)

60

Gruesa

20
Grava (G)
Media

6

Fina

2

Gruesa

0,6
Arena (S)
Media

0,2

Fina

0,06

Grueso

0,02
Limo (M)
Medio

0,006

Fino

0,002
Arcilla (C)

1.12
1.5 PROPIEDADES ELEMENTALES. PARMETROS DE ESTADO
El estado de compacidad de un suelo se define mediante unas relaciones entre volmenes y pesos de
sus elementos constitutivos. La Figura 1.2 representa los volmenes, V, de materia slida y huecos
(parcialmente rellenos de agua en el caso ms general). Los pesos respectivos, W, se relacionan con ellos a
travs de los pesos especficos respectivos.
Se definen los siguientes parmetros:
Porosidad, n: cociente entre volmenes de huecos y total:

t
h
V
V
n =
(1.1)
ndice de huecos o de poros, e: cociente entre volmenes de huecos y de slidos:

s
h
V
V
e =
(1.2)
1.13
Humedad, w: cociente de pesos de agua y slidos (suele expresarse en %):

s
w
W
W
w =
(1.3)
Grado de saturacin, Sr: fraccin de poros llenos de agua (suele expresarse en %):

h
w
r
V
V
S =
(1.4)
Peso especfico aparente, natural o hmedo, : cociente entre el peso total y volumen total:

h s
w w s s
h s
w s
t
t
V V
V V
V V
W W
V
W
+
+
=
+
+
= =

(1.5)
Peso especfico seco, d: peso especfico, descontando el peso del agua, es decir, el peso especfico aparente
que tendra el suelo si extrajramos su agua sin modificar su volumen total:

h s
s s
h s
s
t
s
d
V V
V
V V
W
V
W
+
=
+
= =

(1.6)
1.14
Peso especfico saturado, sat: peso especfico aparente que tendra el suelo si se saturasen totalmente sus
poros, sin modificar su volumen total:

h s
h w s s
t
sat
w s
sat
V V
V V
V
W W
+
+
=
+
=

(1.7)

Slido, s

Agua, w

Aire, a

V
s

V
w
V
a

V
h

V
t

Huecos
Granos

Figura 1.2. Distribucin de volmenes en un suelo
1.15
Sobre estos parmetros cabe hacer las siguientes observaciones:
En el lenguaje geotcnico, es habitual referirse impropiamente a los anteriores pesos especficos como
densidades (seca, saturada, etc.); sin embargo, se trata siempre de peso (y no masa).
Los parmetros anteriores no son independientes, sino que existen relaciones entre ellos, que pueden
obtenerse fcilmente. Son especialmente tiles las siguientes:

( )
( ) w
e
w
e
e
S
w
e
w
S
w
e
n
n
e
e
e
n
d
s w s
sat
r w
s
s s
d
w
s
r w
s
+ =
+
+
=
+
+
=
+
=
+
=
= =
=
+
=
1
1
1
1
1
1
) saturado est si (
1 1
(1.8)
Como rangos tpicos en suelos reales, pueden darse los siguientes:
El peso especfico de la materia slida, s, vara relativamente poco, estando en general en el rango
26-27 kN/m, salvo que existan minerales metlicos pesados.
El del agua, w, es de 10 kN/m (en rigor 9,81 kN/m), y el del aire despreciable.
ndice de poros: gravas y arenas (0,20-0,50); limos y arcillas (0,40-1,00)
Humedad natural, w: suelos muy secos y duros (10-20%); suelos blandos (20-40%)
1.16
Peso especfico seco: suelos blandos o flojos (15-18 kN/m); suelos densos o muy compactados
(19-22 kN/m)
As mismo, es interesante definir los siguientes parmetros, cuyo uso se refiere exclusivamente a suelos
granulares (arenas o gravas):
Densidad mxima: Corresponde a la situacin ms densa posible que podra ser obtenida en un suelo
granular, la cual, como es lgico, depende de la granulometra y forma de los granos. El volumen de los
huecos es el menor posible, por lo que el ndice de poros tiene un valor mnimo (emn.). El valor de la
densidad mxima se consigue mediante un ensayo normalizado (Norma UNE-103106) en el que se
procede a densificar el suelo granular mediante la aplicacin de una energa determinada.
Densidad mnima: Al contrario que la anterior, corresponde a la estructura ms abierta que puede
obtenerse con los granos de una arena o grava, lo que implica el mayor volumen de huecos posible para
una determinada granulometra y forma de los granos. Le corresponde el mayor ndice de poros que
puede conseguirse para dicho suelo (emx.). La forma de obtencin est tambin normalizada (Norma
UNE-103015).
1.17
ndice de densidad: En su estado natural el suelo tiene un peso especfico seco cuyo valor se encuentra en
el rango definido por la densidad mnima y mxima, y un ndice de poros e intermedio entre emx. y emn.
Se define como ndice de densidad a la siguiente expresin

mn. .
.
-
-
e e
e e
I
mx
mx
D
=
(1.9)
Cuando, en estado natural, un suelo granular tiene ID = 0, su peso especfico coincide con el valor de la
densidad mnima. Por el contrario, si ID = 1 el suelo se encuentra con la mxima compacidad y su peso
especfico coincide con el valor de la densidad mxima.
Si el ndice de densidad es bajo, se dice que el suelo es flojo. Si sucede lo contrario, y su valor est
cercano a la unidad, se cataloga como denso.
Cuanto mayor es el ndice de densidad, menor es el volumen de huecos y hay mayor nmero de contactos
entre partculas. Intuitivamente, puede apreciarse que valores altos del ndice de densidad implican una
menor compresibilidad y una mayor resistencia del terreno que cuando el valor de ID es bajo.
1.18
1.6 PARMETROS DE IDENTIFICACIN
Se denominan parmetros de identificacin a aquellos que dependen de la naturaleza de las partculas
del suelo, pero no de su estado de agregacin o compacidad. Para su determinacin, por tanto, no se requieren
muestras inalteradas del suelo, sino que basta que sean representativas de sus componentes.
Los ms importantes son la granulometra y la plasticidad.
1.6.1 Granulometra
Curva granulomtrica
En un suelo cualquiera, habr en general partculas de todos los tamaos (grava, arena, limo y arcilla,
ver Tabla 1.1). La granulometra indica la proporcin relativa de cada una de estas fracciones.
Se representa por la curva granulomtrica, que indica, para cada dimetro de partcula D, el
porcentaje en peso de partculas menores que D. Se representa en escala logartmica de tamaos.

1.19
0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
0.001 0.01 0.1 1 10 100
0.002 0.006 0.02 0.06 0.2 0.6 2 6 20 60
Ensayo por sedimentacin Ensayo por tamizado
C6
Arcilla (C) Limo (M) Arena (S)
Grava (G)
C8
C5
C4
C1
Dimetro de partculas, D (mm)
%

m
e
n
o
r

q
u
e

D

Figura 1.3. Cruvas granulomtricas
1.20
La Figura 1.3 muestra varias curvas granulomtricas tpicas. Una curva muy tendida indica una
graduacin continua de tamaos de partculas, mientras que una cada vertical brusca para un cierto dimetro
quiere decir que existe una gran cantidad de partculas de dicho dimetro.
Se suelen definir algunos parmetros de la curva granulomtrica: denominando Dn al dimetro
correspondiente al porcentaje n%, se definen:
Coeficiente de uniformidad:
10 60
D D C
u
=
En realidad, este coeficiente es tanto mayor cuanto menos
uniforme es el suelo. Si todas las partculas tuviesen el mismo tamao, se tendra
10 60
D D =
, es decir,
1 =
u
C
. En suelos reales, Cu oscila entre 2 (suelos muy uniformes) y 100 (suelos de granulometra muy
extendida).
Coeficiente de graduacin:
( ) ( ) ( )
10 60
2
30 30 60 10 30
D D D D D D D C
g
= =

Determinacin experimental
Para las fracciones gruesas (tamaos de grava y arena), la granulometra se determina mediante el
ensayo de tamizado (Norma UNE-103101). Se hace pasar el suelo por una serie de tamices de finura
creciente, y se pesa la parte retenida en cada uno de ellos. El tamiz ms fino que suele usarse es el 0,08 UNE
1.21
(0,080 mm), o el aproximadamente equivalente n 200 ASTM (0,074 mm). Este tamiz corresponde
precisamente a la separacin entre arenas y limos.
Para los tamaos inferiores a stos, es decir, para la fraccin limosa, se hace el ensayo de
sedimentacin. En l, se utiliza la propiedad de que, cuando una partcula cae en el seno de un fluido viscoso,
su velocidad de cada alcanza enseguida un valor lmite constante, para el cual la fuerza msica (peso menos
empuje de Arqumedes) resulta equilibrada por la resistencia viscosa del agua a su alrededor. Si la partcula es
esfrica de dimetro D, dicha velocidad es (ley de Stokes):

2
18
D v
w s

=
(1.10)
siendo s y w los pesos especficos de la partcula y del fluido, respectivamente, y la viscosidad dinmica del
fluido.
La forma operativa del ensayo consiste en preparar una suspensin del suelo en agua, con una
concentracin determinada, en un recipiente graduado. Se agita y se deja reposar. Las partculas van cayendo
y depositndose en el fondo. Con ello, la concentracin de la suspensin va decreciendo al ir desapareciendo
de ella las partculas ms gruesas. Se mide la variacin con el tiempo de esta concentracin en un punto
1.22
determinado del recipiente (mtodo de la pipeta), o de la densidad aparente (mtodo del densmetro), y de
ello se puede deducir la proporcin de partculas de cada tamao. En Espaa est normalizado el mtodo del
densmetro (Norma UNE-103102).
Para la parte de arcilla, y en parte tambin para los limos, la granulometra no es significativa, por lo que
los ensayos de sedimentacin no se hacen sistemticamente, como los de tamizado. Para estos suelos, su
identificacin se basa preferentemente en la plasticidad, que se estudia a continuacin.
1.6.2 Plasticidad. Lmites de Atterberg.
En un suelo granular seco, si se aade agua progresivamente, sta va rellenando los poros hasta saturar
el suelo; a partir de este momento, el suelo no admite ms agua, y si se sigue aadiendo, el suelo queda en el
fondo del recipiente y por encima de l, agua limpia.
En cambio, en arcillas, y en cierta medida en los limos, las partculas, merced a su actividad elctrica,
admiten agua de forma progresiva, separndose unas de otras hasta llegar a formar una suspensin cada vez
ms diluida. Presentan as todos los estados de consistencia, desde un slido frgil, pasando por un slido
plstico amasable, hasta un lquido (Figura 1.4).
1.23

Contenido de agua
Consistencia del suelo
Lquido viscoso
Slido plstico
Slido frgil
Lmite lquido, LL
Lmite plstico, LP

Figura 1.4. Estados de consistencia de un suelo
1.24
A esta propiedad se le denomina plasticidad, y se emplea para la identificacin de suelos arcillosos y
limosos. Se cuantifica mediante los llamados lmites de Atterberg, que se definen como la humedad (cociente
en tanto por ciento entre peso de agua y de suelo seco) para la cual la arcilla presenta una determinada
consistencia.
Lmite plstico (wP o LP):
Es la humedad para la cual el suelo pasa de ser un slido frgil a plstico, es decir, que puede moldearse
sin agrietarse. Se determina mediante ensayo normalizado (Norma UNE-103104). Se amasa la arcilla entre la
palma de la mano y una superficie lisa, formando un pequeo cilindro hasta la aparicin de grietas. Cuando el
agrietamiento comienza a producirse para un dimetro del cilindro de arcilla de unos 3 mm, se dice que la
arcilla tiene la humedad correspondiente al lmite plstico (Figura 1.5).
1.25

Figura 1.5. Determinacin del lmite plstico
1.26
Lmite lquido (wL o LL):
Es la humedad para la cual el suelo pasa de ser un slido plstico a un lquido viscoso.
Se determina mediante ensayo normalizado (Norma UNE-103103) con la cuchara de Casagrande
(Figura 1.6). En l se amasan unos 100 g de suelo con la humedad aproximada del lmite lquido, y se rellena
con l la parte inferior del cuenco metlico (cuchara). Luego se hace un surco con un acanalador normalizado
y se dan golpes a la cuchara dejndola caer sobre la base desde una altura determinada (para esto el aparato
lleva un mecanismo regulador). Se dice que la arcilla tiene la humedad del lmite lquido cuando, tras dar 25
golpes, el surco se cierra en una longitud aproximada de 12 mm (media pulgada).
Las definiciones anteriores de los lmites son un tanto arbitrarias, y no responden a un cambio brusco
en la consistencia del suelo. Tienen sin embargo la virtud de ser utilizadas de forma universal, lo que permite
validar descripciones de suelo hechas por personas diferentes en lugares distintos del mundo.
Se han hecho numerosas determinaciones de la resistencia de los suelos amasados y se ha obtenido que
en general, la resistencia al corte para la humedad del lmite lquido es del orden de 0,5-5 kPa (media de 1-2
kPa), y para el lmite plstico unas 100 veces superior, es decir, de 50-500 kPa (media 100-200 kPa).
1.27

Figura 1.6. Cuchara de Casagrande para determinacin del lmite lquido
1.28
ndice de plasticidad (IP):
Es la diferencia entre las humedades de los lmites lquido y plstico:
LP LL IP = (1.11)
Indica el tamao del rango de humedades en el que el suelo se comporta como un slido plstico.
Carta de Casagrande
Los parmetros anteriores se emplean para identificar los suelos arcillosos y limosos, mediante el
grfico denominado Carta de Plasticidad de Casagrande. Consiste en un diagrama LL-IP (Figura 1.7). El rea
del grfico queda dividida en cuatro zonas, separadas por dos lneas:
La lnea LL=50%, que separa los suelos de alta plasticidad (smbolo H) de los de baja plasticidad
(smbolo L)
La lnea A, de ecuacin:
( ) 20 73 , 0 = LL IP (1.12)
Esta lnea separa las arcillas (smbolo C), que caen por encima de ella, de los limos (smbolo M) y los suelos
orgnicos (smbolo O), que caen por debajo.
1.29
Cuando se ensayan muestras de un determinado suelo, suele haber diferencias entre ellas, al variar el
contenido de finos; los puntos correspondientes suelen quedar agrupados en zonas alargadas, sensiblemente
paralelas a la lnea A (Figura 1.7).
0
10
20
30
40
50
60
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Limo de baja plasticidad (ML)
Arcilla de baja plasticidad (CL)
Lnea LL=50%
Lnea A:
IP = 0,73 (LL-20)
CL - ML ML - OL
MH - OH
CL
CH
Lmite lquido, LL (%)
I
n
d
i
c
e

d
e

p
l
a
s
t
i
c
i
d
a
d
,

I
P

=

L
L

-

L
P

(
%
)
Carta de Casagrande

Figura 1.7. Carta de plasticidad de Casagrande
1.30
1.6.3 ndice de fluidez
Como se ha visto, la consistencia de un suelo con caractersticas plsticas, depende del valor de su
humedad natural y de la relacin entre este valor y sus lmites lquido y plstico. Si la humedad est por
encima del valor del lmite lquido la consistencia de este suelo es de lquido viscoso, mientras que tendr una
consistencia de slido plstico si la humedad se encuentra entre ambos lmites, y una de slido frgil si dicha
humedad se encuentra por debajo del lmite plstico.
Una forma de indicar directamente la consistencia de un suelo es mediante el parmetro denominado
ndice de fluidez, que se define por la siguiente expresin:

. .
-
P I
w w
I
P
F
=
(1.13)
Si el suelo tiene la humedad natural inferior al lmite plstico (comportamiento como slido frgil), el
ndice de fluidez es negativo
0 <
F
I

Si el suelo tiene la humedad natural entre el lmite plstico y el lquido (comportamiento como slido
plstico), el ndice de fluidez resulta ser
1 0 < <
F
I

1.31
Si el suelo tiene la humedad natural superior al lmite lquido (comportamiento como fluido viscoso), el
ndice de fluidez es
1 >
F
I

1.6.4 Clasificacin de suelos
Con la granulometra y la plasticidad se pueden clasificar los suelos en cuanto a sus propiedades de
identificacin.
Aunque existen varios sistemas de clasificacin, dirigidos a determinados usos de los suelos (carreteras,
presas, etc.), el ms general es el U.S.C.S. (Unified Soil Classification System), americano, basado en la propuesta
inicial de Casagrande. En la Tabla 1.2 se puede ver la citada clasificacin, que asigna a cada suelo dos letras
segn los criterios siguientes:
Separacin entre suelos gruesos (G, S) y finos (M, C, O):
En funcin de que el porcentaje de partculas gruesas (arenas y gravas, es decir, mayores de 0,074 mm,
tamiz 200 ASTM), sea mayor o menor del 50%.
1.32
Para los suelos gruesos, separacin entre gravas (G) y arenas (S):
En funcin de que, de la fraccin retenida en el tamiz 200, resulte retenida por el tamiz 4 (4,76 mm) ms del
50% (G) o menos (S).
Tanto para gravas (G) como para arenas (S), separacin entre suelos gruesos limpios o con finos:
En funcin del contenido de finos (fraccin que pasa por el tamiz 200):
Suelos gruesos limpios (inferior al 5%)
Suelos gruesos intermedios (entre el 5 y el 12%)
Suelos gruesos con finos (superior al 12%)
Para suelos gruesos limpios, separacin entre suelos bien graduados (W) o pobremente graduados
(P):
En funcin de que se cumplan o no los dos requisitos de la curva granulomtrica indicados en la Tabla 1.2,
se aade el smbolo W,P a la letra G,S.
Para suelos gruesos con finos, separacin entre limosos, arcillosos u orgnicos:
En funcin de las caractersticas de plasticidad de la fraccin fina (carta de Casagrande), se aade el smbolo
C,M,O a la letra G,S (p.ej., GC).
1.33
Para suelos gruesos intermedios (finos entre el 5 y el 12%):
Se les asigna doble smbolo, considerndolos limpios y con finos (p.ej., GW-GC).
Para suelos finos:
En funcin de las caractersticas de plasticidad (carta de Casagrande), se clasifican como CH, CL, MH, ML,
OH, OL.
1.34
Tabla 1.2. Sistema de Clasificacin Unificada de Suelos (U.S.C.S.)
DIVISIONES PRINCIPALES
SMBOLOS
DEL GRUPO
DENOMINACIN TPICA CRITERIOS DE CLASIFICACIN
GW
Gravas y mezclas grava-arena
bien graduadas, con pocos finos o
sin finos
4
D
D
C
10
60
u
> =

3 y 1 entre
D D
D
C
10 60
30
2
c
=

G
R
A
V
A
S

L
I
M
P
I
A
S

GP
Gravas y mezclas grava-arena mal
graduadas, con pocos finos o sin
finos
Cuando no se cumplen simultneamente las dos
condiciones para GW
GM
Gravas limosas, mezclas grava-
arena-limo
Debajo de la lnea A o
IP < 4
G
R
A
V
A
S

5
0
%

o

m
s

d
e

l
a

f
r
a
c
c
i
n

g
r
u
e
s
a

e
s

r
e
t
e
n
i
d
o

p
o
r

e
l

t
a
m
i
z

n

4

G
R
A
V
A
S

C
O
N

F
I
N
O
S

GC
Gravas arcillosas, mezclas grava-
arena-arcilla
Por encima de la lnea
A o IP > 7
Los casos intermedios
requieren doble smbolo
SW
Arenas y arenas con grava bien
finos
6
D
D
C
10
60
u
> =

3 y 1 entre
D D
D
C
10 60
30
2
c
=

A
R
E
N
A
S

L
I
M
P
I
A
S

SP
Arenas y arenas con grava mal
finos
Cuando no se cumplen simultneamente las dos
condiciones para SW
SM
Arenas limosas, mezclas de arena
y limo
Debajo de la lnea A o
IP < 4
S
U
E
L
O
S

D
E

G
R
A
N
O

G
R
U
E
S
O

M
s

d
e
l

5
0
%

e
s

r
e
t
e
n
i
d
o

e
n

e
l

t
a
m
i
z

n

2
0
0

A
R
E
N
A
S

M
s

d
e
l

5
0

%

d
e

l
a

f
r
a
c
c
i
n

g
r
u
e
s
a

p
a
s
a

p
o
r

e
l

t
a
m
i
z

n

4

A
R
E
N
A
S

C
O
N

F
I
N
O
S

SC
Arenas arcillosas, mezclas de
arena y arcilla
C
l
a
s
i
f
i
c
a
c
i
n

b
a
s
a
d
a

e
n

e
l

p
o
r
c
e
n
t
a
j
e

d
e

f
i
n
o
s

q
u
e

p
a
s
a
n

p
o
r

e
l

t
a
m
i
z

n

2
0
0

(
0
,
0
8
0

U
N
E
)

M
e
n
o
s

d
e
l

5
%
:

G
W
,

G
P
,

S
W
,

S
P

M
s

d
e
l

1
2
%

:

G
M
,

G
C
,

S
M
,

S
C

D
e
l

5

a
l

1
2
%
:

C
a
s
o
s

i
n
t
e
r
m
e
d
i
o
s

q
u
e

r
e
q
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i
e
r
e
n

e
l

u
s
o

d
e

d
o
b
l
e

s
m
b
o
l
o

Por encima de la lnea
A o IP > 7
1.35
ML
Limos inorgnicos, arenas muy
finas, polvo de roca, arenas finas
limosas o arcillosas
CL
Arcillas inorgnicas de
plasticidad baja a media, arcillas
con grava, arcillas arenosas,
arcillas limosas
L
I
M
O
S

Y

A
R
C
I
L
L
A
S

L
m
i
t
e

l
q
u
i
d
o

i
g
u
a
l

o

m
e
n
o
r

q
u
e

5
0

OL
Limos orgnicos y arcillas limosas
orgnicas de baja plasticidad
MH
Limos inorgnicos, arenas finas o
limos con mico o diatomeas,
limos elsticos
CH
Arcillas inorgnicas de elevada
plasticidad
S
U
E
L
O
S

D
E

G
R
A
N
O

F
I
N
O

5
0
%

o

m
s

p
a
s
a

p
o
r

e
l

t
a
m
i
z

n

2
0
0

L
I
M
O
S

Y

A
R
C
I
L
L
A
S

L
m
i
t
e

l
q
u
i
d
o

m
a
y
o
r

d
e

5
0

OH
Arcillas orgnicas de plasticidad
media o elevada
0
10
20
30
40
50
60
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Ecuacin de la lnea A:
IP = 0,73 (w
L
- 20)
L
in
e
a
A
CL - ML
ML - OL
MH - OH
CL
CH
Lmite lquido, w
L
(%)
I
n
d
i
c
e

d
e

p
l
a
s
t
i
c
i
d
a
d
,

I
P

(
%
)
GRFICO DE PLASTICIDAD DE CASAGRANDE
para la clasificacin de suelos de grano fino y
de la fraccin fina de los suelos de grano grueso

SUELOS DE ESTRUCTURA
ORGNICA
PT
Turbas, fangos y otros suelos de
alto contenido orgnico
Fcilmente identificables por la presencia de races, hojas y materia
vegetal fibrosa en descomposicin, as como su color marrn oscuro negro, su
olor y su tacto suave y esponjoso

1.36
1.7 ENSAYOS QUMICOS DE IDENTIFICACIN
Los suelos y las rocas pueden contener elementos y compuestos qumicos que impidan o restrinjan el
uso de un suelo, generalmente para rellenos (p.e. terraplenes de carretera), o bien que ataquen a los
materiales que constituyen partes de una obra que se encuentren en contacto con el terreno (p.e. el hormign
en cimentaciones o muros, tuberas de fundicin, etc.)
Los ensayos qumicos buscan obtener el contenido en estos compuestos qumicos, y de esta forma
caracterizar el terreno. Son ensayos relativamente sencillos, entre los que estn:
Determinacin del contenido de materia orgnica.
La materia orgnica se degrada con el tiempo, aparte de tener elevada compresibilidad, lo que hace
problemtico el uso de un suelo con fuerte contenido en materia orgnica en la ejecucin de un relleno.
Existen dos tipos de ensayos normalizados para este fin: el mtodo del permanganato potsico (UNE 103204)
y el mtodo del perxido de hidrgeno (UNE 7368).
1.37
Adems, el humus del suelo es agresivo frente al hormign. El ensayo para detectar si esto sucede es el
de determinacin de la acidez Baumann-Gully (normalizado en la Instruccin EHE, que obtiene el contenido
de iones hidrgeno que el humus de un suelo es capaz de liberar.
Determinacin del contenido en sulfatos y otras sales solubles
Al igual que en el caso anterior la tendencia a la solubilidad o hidratacin que tienen determinadas sales
contenidas en los suelos puede producir cambios volumtricos en el terreno. Por otra parte, la disolucin de
sulfatos procedentes en gran parte de los yesos, en el agua existente en el terreno, hace a sta agresiva frente
al hormign y materiales frricos.
Los ensayos normalizados existentes son:
Determinacin del contenido de yesos en suelos (Norma NLT-115).
Contenido de sulfatos solubles. Existen dos posibles ensayos. Uno de ellos es cualitativo (UNE 103202) e
indica la presencia de estos iones solubles. El segundo es cuantitativo (UNE 103201), y proporciona el
porcentaje de sulfatos solubles en el suelo.
Determinacin del contenido de sales solubles en los suelos (Norma NLT-114)
1.38
Determinacin del contenido en carbonatos
Las sales carbonatadas pueden ser solubles en agua, sobre todo en presencia de dixido de carbono, lo
que pueda dar lugar a disgregacin de los suelos cementados por carbonatacin y la consiguiente prdida de
parte de sus propiedades resistentes y deformacionales. Este fenmeno sucede en terrenos con contenidos en
carbonato clcico inferiores al 40%. Por otra parte, conocer dicho contenido en rocas permite diferenciar las
rocas arcillosas (lutitas, limolitas, arcillas margosas) de las carbonatadas (margas, margo-calizas y calizas) .
El ensayo se encuentra normalizado por la Norma UNE 103200.
1.39
1.8 MINERALOGA Y ESTRUCTURA DE ARCILLAS
1.8.1 Minerales arcillosos
Las arcillas proceden de las rocas a travs de procesos de erosin qumica. Como consecuencia, su
composicin es muy variable. Estn constituidas por mezclas de minerales arcillosos, que son silicatos,
fundamentalmente de aluminio, hierro y magnesio. Gran parte de las propiedades de las arcillas, como la
plasticidad, responde a su composicin mineralgica, por lo que se comentan aqu algunos de sus aspectos
ms notables.
La gran variedad de minerales arcillosos obedece a la combinacin de unas pocas unidades cristalinas
fundamentales:
Capa de tetraedros de slice, unidos por sus vrtices. En ella, los tomos de silicio ocupan el centro de los
tetraedros, y los de oxgeno los vrtices.
Capa de octaedros, unidos por los vrtices. El centro est ocupado por tomos de magnesio o de aluminio, y
los vrtices por grupos OH
-
.
1.40
Las capas de octaedros son elctricamente neutras y existen en la naturaleza como minerales aislados
(Brucita y Gibbsita). No as la de tetraedros, que requiere una red de tetraedros en tres dimensiones para
formar la slice mineral.
En la red cristalina de las arcillas, es frecuente que existan sustituciones isomorfas, por las cuales
algunos de los tomos centrales son sustituidos por otros de menor valencia (lo ms frecuente es Si
+4
por Al
+3
,
y Al
+3
por Mg
+2
o Fe
+2
). Como resultado, las partculas tienen un dficit de cargas positivas.
La combinacin de estas unidades de diversas ordenaciones y con diferentes enlaces entre ellas
produce los distintos minerales. La estructura cristalina resultante es laminar, y las partculas son aplanadas,
con una dimensin mucho menor que las otras dos. A lo largo de las caras planas existen cargas negativas por
las razones antedichas. En los bordes, donde termina la estructura, puede haber cargas positivas o negativas.
De los minerales arcillosos, cabe destacar los siguientes por su frecuencia e importancia prctica:
Caolinita
Abunda en los suelos naturales. El caoln, usado en fabricacin de porcelana, es un suelo con alta
proporcin de caolinita.
1.41
Consiste en grupos de dos capas, una de tetraedros y otra de octaedros de aluminio. La unin entre
estos grupos es por enlaces de hidrgeno, relativamente dbiles.
Las partculas tienen forma exagonal y un tamao relativamente grande: dimetro de 0,1 a 1 , y
relacin espesor/dimetro de 1/3 a 1/10. Tienen pocas sustituciones isomorfas (1 de cada 400 tomos de Si
+4

sustituido por Al
+3
). Por ello, es una arcilla poco activa. Su ndice de plasticidad se sita de 2 a 4 enteros sobre
la lnea A en el grfico de Casagrande.
Illita
Es el componente ms frecuente en las arcillas naturales. La agrupacin fundamental es un grupo de
tres capas, con una capa de octaedros de magnesio entre dos de tetraedros. La unin entre estas agrupaciones
es mediante enlaces de potasio, relativamente fuertes. La relacin espesor/dimetro es de 1/10 a 1/50. Tiene
muchas sustituciones isomorfas, lo que la hace muy activa.
Montmorillonita
De estructura similar a la illita, pero con dos diferencias fundamentales: en primer lugar, tiene ms
sustituciones isomorfas, llegando a 1 de cada 6 tomos, con lo que tiene una importante carga elctrica neta
negativa; por otra parte, la unin entre agrupaciones no es de potasio, sino de valencia secundaria. Este enlace
1.42
es muy dbil, lo que hace que las partculas sean muy pequeas, con una relacin espesor/dimetro inferior a
1/100.
Es una arcilla extraordinariamente activa, y en estado puro puede tener lmite lquido entre 100 y 1000
(es decir, que posee la consistencia del lmite lquido para un contenido de agua de 1 a 10 veces el de suelo).
Adems, admite molculas de agua entre las capas de su estructura, lo que le proporciona carcter expansivo
(aumenta extraordinariamente de volumen al saturarse). Este conjunto de propiedades la hacen, por un lado,
especialmente peligrosa para las cimentaciones (por su carcter expansivo), y, por otra parte, muy til en
algunas aplicaciones en construccin (lodos tixotrpicos). La bentonita es un suelo con elevada proporcin de
montmorillonita.
1.8.2 Estructura
Como resultado de las cargas elctricas de las partculas de arcilla, stas interaccionan entre s y con el
agua intersticial.
El agua posee sales en disolucin, de las que los cationes (
+
) son atrados por las cargas negativas de las
partculas. Adems, las molculas de agua (H2O), aunque neutras, son polares, con sus cargas positivas y
negativas situadas en los extremos de cada molcula. Por ello, sus polos positivos son atrados tambin por las
1.43
partculas. Debido a esto, el agua que rodea cada partcula posee una elevada viscosidad, decreciente con la
distancia a la partcula (Figura 1.8).
La manifestacin macroscpica ms clara de este fenmeno es el comportamiento plstico de los suelos
arcillosos, descrito en el Apartado 1.6.2. A continuacin se definan algunos conceptos relacionados con este
comportamiento.
Actividad
Cuanto mayor es la carga elctrica de las partculas de una arcilla, es capaz de ejercer acciones elctricas
a mayor distancia, con lo que sus lmites de Atterberg aumentan. Sin embargo, el ndice de plasticidad solo no
refleja este aspecto, pues depende tambin de la proporcin de arcilla que tenga la muestra ensayada. Por eso
se define la actividad de una arcilla como el cociente entre su ndice de plasticidad y el contenido de arcilla
(porcentaje de partculas menores de 2 micras). La actividad de la caolinita vara entre 0,1 y 0,4; la de la illita
entre 0,2 y 0,8; la de la montmorillonita entre 1 y 10.

1.44
Molcula dipolar de agua
Anin
Catin
Partcula de arcilla
Molcula dipolar de agua
Anin
Catin
Partcula de arcilla

Figura 1.8. Interaccin elctrica de las partculas de arcilla. Capa doble
1.45
Susceptibilidad
Cuando se amasa una muestra de arcilla, se
destruye su estructura y los enlaces establecidos
entre sus partculas. Se define la susceptibilidad como
el cociente entre las resistencias al corte sin drenaje
en estado natural y despus de amasada a humedad
constante.
En funcin de este cociente se clasifican las
arcillas como indica la Tabla 1.3.
Tixotropa
Consiste en la propiedad de recuperar la
resistencia perdida por el amasado en un tiempo relativamente corto. Slo las arcillas ms activas, como la
montmorillonita, presentan esta propiedad de modo significativo. En ellas, si se deja reposar la arcilla una vez
amasada, recupera gran parte de su resistencia inicial. Ello las hace especialmente tiles en construccin,
como suspensiones en agua (lodos), que endurecen por reposo.
Tabla 1.3. Susceptibilidad de las arcillas
Susceptibilidad, St Calificacin
St 1
no susceptibles
1 < St < 2 de baja susceptibilidad
2 < St < 4 de susceptibilidad media
4 < St < 8 susceptibles
8 < St < 16 muy susceptibles
St > 16 arcillas rpidas (quick
clays)

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Grupo Geotecnia. Universidad de Cantabria.

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