Carrera de Ingeniera Qumica y en Alimentos FIQ UNL

Curso Optativo: Gestin Integral de Residuos Tema: Tratamiento de Efluentes Lquidos

Recopilacin: Ing. Eduardo Groppelli

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Tratamiento de Efluentes Lquidos


Consideraciones Generales:

En la regin central de la Repblica Argentina, se encuentra radicada una importante
densidad poblacional e industrias del sector agro-alimentario. La utilizacin de los distintos arroyos
que conforman una importante cuenca permite la cra de peces, para su posterior pesca y
comercializacin, actividad que posibilita la subsistencia de un nmero significativo de grupos
familiares, recursos que estn seriamente comprometidos; como tambin la disponibilidad de agua
para la cra de ganado y recreacin. La contaminacin por materia orgnica consume el oxgeno
disuelto de las aguas de ros o lagunas, genera malos olores y la muerte de peces por asfixia, se
considera a este factor de dficit de oxgeno como el factor ms recusable de la contaminacin
hdrica.

Diversos Municipios y Comunas, a causa del desarrollo de nuevos barrios, conglomerados
urbanos de tipo FONAVI, o de construccin por ayuda mutua; van teniendo necesidad de iniciar o
ampliar los servicios de cloacas con los consiguientes beneficios para la comunidad, al disponer
de esta importante obra de mantenimiento. Como consecuencia de todo esto, se generan y
concentran los lquidos cloacales drenados desde cada conexin de la red.

Esto determina que para que el saneamiento sea completo se deba construir la necesaria
Planta de Tratamiento para la depuracin de los mismos. Los efluentes cloacales y
agroindustriales, tienen la caracterstica de que su material residual la constituyen compuestos de
tipo orgnico (grasas, protenas, hidratos de carbono, fibras, etc.) que son biodegradables, y
microorganismos patgenos (enterobacterias).

En la actualidad para acceder a crditos que permitan construir una red para la evacuacin
de lquidos cloacales, se requiere la presentacin del correspondiente proyecto de tratamiento de
los lquidos recolectados, como requisito indispensable para acceder a los fondos para el
financiamiento de la obra de cloacas. Las pequeas comunas que no posean red cloacal, tambin
debern contemplar el adecuado tratamiento del contenido de los camiones atmosfricos que
peridicamente vacan las cmaras spticas y pozos absorbentes.

En el marco de un desarrollo sustentable, se requiere que tanto los establecimientos
fabriles como los municipios y comunas traten sus efluentes hasta niveles que no impacten sobre
el ambiente, mediante la eleccin de una alternativa tecnologa adecuada.

Caracterizacin de las Descargas:

La caracterizacin de los efluentes resulta de suma importancia tanto para el diseo de
una nueva instalacin como en la ampliacin de las existentes. Tambin el monitoreo peridico de
las descargas contribuye a la eficiencia del programa de gestin ambiental de cada empresa. Las
mediciones necesarias se pueden lograr mediante el empleo de soluciones simples, hasta el uso
de modernos equipos de muestreo y aforo, con toma de muestras compensadas en funcin del
caudal, totalmente automatizados. Esto se complementa con los anlisis fsico-qumicos
necesarios; lo cual permite realizar un inventario actualizado de las distintas descargas a depurar.





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Pretratamientos:

La disponibilidad de una serie de moderno equipamiento, como ser desarenadores,
tamices auto-limpiantes -construidos en materiales durables, como el acero inoxidable-,
sedimentadores de alta tasa, con una amplia oferta de equipos para bombeo de fluidos; se
mejora la eficiencia de los tratamientos primarios. Adems con un adecuado volumen de tanques
para ecualizacin que permite la mezcla y homogenizacin de las descarga durante el da; se
est en condiciones de disear los tratamientos biolgicos posteriores, que sean necesarios.

Tratamientos Biolgicos:

Existen en la naturaleza dos tipos de floras microbianas, las cuales forman parte del ciclo
del carbono que se produce en la naturaleza. Tienen por fin degradar los biopolmeros (celulosa,
lignina, hidratos de carbono, protenas, lpidos) a travs de diferentes procesos enzimticos hasta
molculas sencillas, aptas para reiniciar los diferentes ciclos biolgicos.

Los microorganismos anaerbicos, degradan la materia orgnica, en un tanque cerrado
denominado biodigestor, produciendo principalmente metano y anhdrido carbnico. Esto
determina un mayor contenido energtico en los productos de degradacin, es decir un
rendimiento energtico ms alto, y una retencin de nitrgeno amoniacal en los residuos
digeridos. El gas producido por la fermentacin anaerbica se conoce con el nombre de biogs, y
es combustible, es decir que desde un lquido residual y contaminante se puede depurar y
asimismo obtener energa.

Los microorganismos aerbicos, degradan la materia orgnica produciendo: anhdrido
carbnico, amonaco y agua. Los microorganismos de inters para la depuracin biolgica de
aguas residuales, en orden de importancia -por la cantidad en que participan- son: Bacterias,
Hongos, Algas, Protozoos, Rotferos, y Crustceos.

La depuracin biolgica de las aguas residuales consiste en provocar el desarrollo de
floras microbianas (que forman parte de la naturaleza misma), dentro de instalaciones que se
denominan plantas de tratamiento, conformadas por tanques y/o cisternas, con su
correspondiente equipamiento electromecnico. Mediante condiciones controladas se logra el
desarrollo de las especies necesarias, tal que por accin fsica o fisicoqumica retienen la carga
contaminante orgnica, y se alimentan de ella. Las alternativas pueden ser de biomasa retenida,
donde la flora microbiana activa se organiza en grnulos, o pelculas, dentro del equipo de
depuracin, tambin de biomasa suspendida, donde la flora microbiana se encuentra suspendida
libre dentro del lquido en tratamiento en forma de flculos, que luego del proceso de
depuracin, se separa del lquido residual tratado por sedimentacin, para ser reutilizados
nuevamente al inicio del tratamiento.

Complementacin de Tecnologas:

Dependiendo de cada caso particular, se puede utilizar la mejor combinacin entre las
diferentes alternativas tecnolgicas disponibles, con el propsito de lograr la mejor ecuacin que
minimice las inversiones, los costos de operacin y mantenimiento; que junto a la optimizacin de
espacios, permita concretar la solucin ms conveniente.

En el caso de comunidades ms aisladas, donde se disponen mayores reas de terreno
para implementar los tratamientos; se puede recurrir a tecnologas de tipo extensivas como ser
las lagunas de estabilizacin (anaerbicas cubiertas, con aireacin mecnica, o facultativas).

En situaciones relacionadas con centros o parques industriales -con espacios ms
reducidos-, se impone la adopcin de soluciones intensivas; con biorreactores de alta carga
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que utilizan microorganismos en gran concentracin -con etapas tanto anaerbicas como
aerbicas-, que permite resolver las diversas situaciones satisfactoriamente.

El sistema intensivo aerbico, que se ha difundido ampliamente, necesita de un consumo
importante de energa elctrica para su funcionamiento, que no representaba mayor
cuestionamiento hasta la crisis mundial del petrleo ocurrida en 1974, el posterior aumento de los
precios decidido en 1979; y ms aun actualmente con la entrada en vigencia del Protocolo de
Kyoto; agravado ms an con los efectos visibles de cambio climtico (huracanes, sequas,
inundaciones, etc.) que han determinado recientemente un nuevo y significativo aumento del costo
de petrleo. Esta situacin de crisis determin que en materia de saneamiento, los pases
desarrollados revisaran los tratamientos de lquidos residuales que se utilizaban hasta ese
momento, a fin de hacerlos ms eficientes, respecto del consumo de energa y los recursos
tcnico-financieros que ellos demandaban.

De esta manera pases de Europa, Estados Unidos, Canad, Japn, Australia, y en Sud
Amrica fundamentalmente Brasil (en sus estados de San Pablo y Paran) desarrollan a partir de
la dcada de 70, investigaciones sobre nuevas alternativas de tratamiento, especialmente de tipo
Biolgico, para descontaminar lquidos residuales de agroindustrias y cloacales urbanos.

En consecuencia, se redescubre a los ojos de los cientficos e ingenieros, las bacterias
anaerbicas, que degradan los contaminantes orgnicos sin consumo de oxgeno y con
produccin de energa (biogs combustible), pero no muy valoradas hasta ese momento.

Los grandes esfuerzos llevados a cabo en los ltimos aos, han conducido a un importante
avance en el conocimiento de la microbiologa de los sistemas anaerbicos y a la generacin de
nuevos tipos de reactores de alta carga de biomasa retenida, con gran suceso en la actualidad.
Estos tratamientos deben ser considerados como un tratamiento biolgico inicial. Con el
aprovechamiento del biogs combustible, y en funcin de los bajos requerimientos del sistema
total de tratamiento, se optimiza el funcionamiento de toda la instalacin.

Para alcanzar las condiciones requeridas para la descarga de efluentes, en ros o lagos, es
indispensable una depuracin final aerbica.

En tal sentido, teniendo en cuenta la disponibilidad actual, a precios razonables, de
rellenos plsticos, se revaloriza la tecnologa de los lechos percoladores o filtros biolgicos
(que se comenzaran a utilizar a principios del siglo veinte para depurar lquidos cloacales), como
opcin para completar el tratamiento con la etapa aerbica necesaria; con un aceptable costo de
inversin, que satisfacen un buen rendimiento y con bajos costos operativos y mnimos problemas
de funcionamiento.

Tambin los sistemas de barros activados (diseo tradicional con decantador secundario,
secuencial discontinuo, con separacin mediante membranas, etc.), utilizados como etapa final del
tratamiento permiten cumplir con las condiciones ms exigentes en cuanto a niveles de
depuracin establecidos por la reglamentacin vigente, para determinados lugares geogrficos.

Para lograr una gestin integral de todos los residuos, se debe incluir la estabilizacin y
disposicin final de slidos; (slidos retenidos en zarandas, sedimentados, o purgas de barros de
la etapa biolgica), ya sea mediante landfarming o con el uso de equipamiento especialmente
diseado para su tratamiento y reciclaje. Tambin en algunos casos se requiere una desinfeccin
final de los efluentes tratados.

Sin duda, se puede optar por una alternativa tecnologa adecuada, en el marco de un
desarrollo industrial sustentable.

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Tratamiento Biolgico de Tipo Extensivo:

En la medida que se disponga de extensas reas de terreno, puede pensarse en realizar
una depuracin natural de los lquidos residuales, mediante lagunas de estabilizacin de tipo
extensivas, construidas con terraplenes de tierra. Sin embargo, se debe asegurar la adecuada
impermeabilizacin del fondo y superficies laterales, a efectos de no contaminar las napas de
aguas subterrneas.

En funcin de la carga orgnica por unidad de superficie con que se disean las lagunas
de estabilizacin se las puede clasificar de la siguiente manera:

Lagunas Anaerbicas:

Se utilizan para estabilizar los slidos que se separan por sedimentacin de la corriente de
efluentes a tratar. Se construyen con profundidades del orden de los 4 m a 6 m. Mediante
excavacin en el terreno, o por la construccin de terraplenes de contencin realizados con
maquinaria adecuada.

Prcticamente en este tipo de lagunas no existe oxigeno disuelto en todo su volumen, por
lo tanto en funcin de las caractersticas del proceso anaerbico, y al estar abiertas al ambiente,
generan malos olores. Por lo tanto su empleo puede aceptarse en zonas rurales, alejadas de
centros poblados, donde el problema ambiental que pueda generar no sean significativos.

El rendimiento de depuracin de este tipo de lagunas es del orden del 40% hasta el 50%,
con un tiempo de retencin hidrulico usual de 3 a 5 das.

Lagunas Aireadas:

Cuando el espacio sea limitado para las instalaciones de tratamiento y el efluente deba ser
de buena calidad, se recurre al empleo de aireacin mecnica del efluente bajo tratamiento, para
garantizar que el proceso se realice en condiciones aerbicas. Si bien la superficie ocupadas por
las instalaciones disminuye, aumentan considerablemente los gastos de operacin (energa
elctrica) y mantenimiento de los aireadores (que funcionan las 24 hs. del da y durante todo el
ao).
El rendimiento de depuracin de este tipo de laguna es del orden del 50% al 60%. Esto se
debe a la condicin de mezcla que existe en el medio, determinando que el efluente de esta
laguna contenga slidos en suspensin biodegradables, lo que disminuye su rendimiento de
depuracin. En consecuencia, esta laguna aireada debe ir acompaada posteriormente por otra
de tipo facultativa donde los slidos puedan sedimentar y realizarse una depuracin adicional,
logrndose una eficiencia global del 90%.

Lagunas Facultativas:

Este tipo de laguna puede utilizarse como nica etapa de depuracin, diseada de tal
manera que permita que el oxigeno del aire se disuelva en el agua a tratar o tambin como laguna
de afinamiento del efluente ya tratado en pasos anteriores (laguna anaerbica y/o laguna aireada).
Se proyectan con un tiempo de retencin hidrulico de 10 a 12 das, una profundidad estimada
entre 1,50 m a 1,80 m. Operando con una eficiencia del orden del 70% al 80%.

Con el tiempo los slidos sedimentados propios del lquido cloacal o los generados en la
laguna aireada, van reduciendo la altura til de la laguna facultativa. En valores promedio se
depositaran 30 gr. de slidos/habitante x da. Esto determina que la laguna facultativa tenga una
vida til. Ser necesario en consecuencia construir otra laguna, para permitir que la primera pueda
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dejarse secar durante un perodo de tiempo de varios aos, para luego poder extraer el barro
depositado.

Pero puede darse el caso, segn las caractersticas propias de cada lugar, que la napa
fretica se encuentre alta en forma permanente impidiendo que la laguna pueda secarse. En este
caso se deben extraer los barros en forma mecnica y enviarse a una playa de secado.

Tratamiento Biolgico de Tipo Intensivo:

Dado que los problemas de contaminacin son ms significativos cuando la densidad
poblacional y la actividad industrial es mayor, no disponindose en consecuencia de grandes
extensiones de terreno para la construccin de sistemas de saneamiento de tipo extensivo, se
hace necesario proyectar y construir sistemas de tipo intensivo, que implica el uso de obra civil
(hormign, carpintera metlica, etc.) y el de maquinaria de proceso, con el consiguiente consumo
de energa para su funcionamiento.

Sistemas Intensivos Aerbicos:

Lechos Percoladores:

Dentro de los sistemas de tratamiento intensivos aerbicos con menor consumo de energa
y superficie de terreno, se encuentran los lechos percoladores o lechos bacterianos.

El principio de funcionamiento consiste en hacer caer el agua a tratar, en forma de lluvia,
sobre una masa de material de gran superficie especifica, que sirva como soporte a los
microorganismos depuradores, los cuales forman sobre el relleno una pelcula (biofilm) adherida
al mismo.

La aireacin necesaria que mantiene la masa de microorganismos del biofilm en
condiciones aerbicas, se produce por tiro natural, en virtud de la alta porosidad del lecho
utilizado, el cual deja canales en todo su espesor para la circulacin del aire. Esto sumado al
intimo contacto entre la fase liquida y gas, permita que exista oxigeno disuelto para que los
microorganismos de la pelcula biolgico degraden la materia orgnica contaminante y se elimine
el CO
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producto del metabolismo aerbico.

El relleno poroso se puede realizar con piedras de tamaos de 5 cm. a 9 cm., tambin con
piezas de material plstico liviano.

La recirculacin del efluente tratado sobre el lecho percolador, mediante una bomba
centrfuga, mejora la eficiencia del tratamiento, evita la obstruccin del filtro y reduce los
problemas derivados de olor y moscas en verano. El rendimiento habitual de esta alternativa esta
en el orden del 70% al 75%.

Sistemas por Barros Activados:

El mayor desarrollo y uso de los sistemas de tipo aerbico se debi a que se estudio con
ms dedicacin a estos microorganismos y a la formulacin a comienzos de siglo de la teora que
llevo al desarrollo del proceso por barros activados, a partir de las experiencias de Arden y
Lockett en 1914. Esto determino que la ingeniera se aplicara a este tipo de alternativa de
saneamiento, pero a costa de un alto consumo de energa, para suministrar el oxgeno al medio
lquido donde se realiza la depuracin.

El procedimiento por barros activados consiste en desarrollar un cultivo bacteriano
aerbico disperso en forma de folculos en un depsito agitado y aireado por medios mecnicos
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(soplantes, o aireadores de superficie con turbina o hlices, montados con flotadores),
alimentndose el sistema con el liquido residual que debe ser depurado.

En este depsito, la materia orgnica que contiene el lquido cloacal se desdobla por
accin metablica de la flora bacteriana en anhdrido carbnico y agua, eliminndose la carga
contaminante de tipo orgnico.

Luego de un tiempo de contacto suficiente, el lquido tratado se enva a un clarificador
(sedimentador) destinado a separar el agua depurada de los fangos bacterianos, que se recirculan
al deposito de aireacin proseguir con el tratamiento en forma continua.

Finalmente el lquido clarificador se debe clorar a fin de reducir la concentracin de
microorganismos patgenos para el ser humano, y eliminar desde la planta una corriente
totalmente inocua.

Este sistema es muy eficiente en cuanto a los niveles de depuracin que puede alcanzar,
del orden del 90% al 95%; pero los montos de inversin son muy altos, como as tambin el costo
de funcionamiento (del orden de 0,50 Kw-h /m
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de lquido cloacal) y mantenimiento.

Las plantas por sistema de barros activados, han tenido su mayor utilizacin en la
Argentina, en los conglomerados de tipo FONAVI. Donde al construirse edificios en torre, y ser
muy alta la densidad poblacional, se ha tenido que optar por una alternativa de tratamiento
intensivo. Por supuesto que debiendo afrontar con todos los inconvenientes apuntados para este
sistema.

Sistemas Intensivos Anaerbicos:

El incremento de los precios de la energa determino en materia de saneamiento los pases
desarrollados revisaran los tratamientos lquidos residuales que se utilizaban hasta ese momento,
a fin de hacerlos mas eficientes respecto del uso de la energa que aquellos demandaban.

De esta manera pases de toda Europa, Estados Unidos, Canad, Japn, Australia, y en
Sud Amrica fundamentalmente Brasil (en sus Estados de San Pablo y Paran) desarrollan a
partir de la dcada del 70 investigaciones sobre nuevas alternativas de tratamiento, especialmente
de tipo biolgico para descontaminar los lquidos cloacales humanos y de la agroindustria.

En consecuencia, se redescubre a los ojos de los cientficos e ingenieros, las bacterias
anaerbicas, que existan en la naturaleza desde muchsimo tiempo atrs, pero que hasta ese
momento solo se utilizaron para estabilizar los barros provenientes del proceso de sedimentacin
a que eran sometidos los lquidos cloacales urbanos como parte de su tratamiento.

Los grandes esfuerzos llevados a cabo en los ltimos aos, han conducido a un importante
avance en el conocimiento de la microbiologa de los sistemas anaerbicos y a la generacin de
nuevos tipos de reactores de: alta carga de biomasa retenida (denominados de flujo ascendente
a travs de manto de barros, filtro anaerbico, lecho fluidizado, etc.).

En este nuevo sistema anaerbico, la flora microbiana se encuentra adherida o
entrampada en un soporte, constituido por un barro espeso en un caso, o mediante un relleno
poroso fijo o fluidizado en otros diseos. El liquido a tratar percola en forma ascendente
logrndose la retencin de la fraccin orgnica sedimentable y coloidal que posee, y la rpida
degradacin de la fraccin orgnica soluble, permitiendo lograr bajos tiempos de retencin
hidrulicos para el lquido, y altos para los slidos, posibilitando su degradacin, que permite
transformarlos en un excelente abono orgnico, similar al humus.

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La gran opcin que ofreci esta nueva alternativa de tratamiento anaerbico, determin la
gran aceptacin que tiene actualmente en el mundo, dado que presenta interesantes ventajas:
La posibilidad de reducir considerablemente el consumo de energa para el tratamiento.
Mantener en el mnimo posible los costos de mantenimiento de equipos mecnicos.
Obtener un combustible gaseoso de excelente calidad, que pueda contribuir a reducir los
gastos de funcionamiento de la planta de tratamiento, mediante generacin de energa elctrica
propia.
Producir un residuo orgnico estabilizado, con caractersticas similares al humus, pudiendo
utilizarlo como abono orgnico.
Ocupar poco espacio de terreno en las instalaciones necesarias para el tratamiento de
efluentes.