Cuenca Hidrogrfica

Una cuenca hidrogrfica es un territorio drenado por un nico sistema de drenaje natural, es decir, que drena
sus aguas al mar a travs de un nico ro, o que vierte sus aguas a un nico lago endorreico. Una cuenca
hidrogrfica es delimitada por la lnea de las cumbres, tambin llamada divisoria de aguas. El uso de los recursos
naturales se regula administrativamente separando el territorio por cuencas hidrogrficas, y con miras al futuro
las cuencas hidrogrficas se perfilan como las unidades de divisin funcionales con ms coherencia, permitiendo
una verdadera integracin social y territorial por medio del agua. Tambin recibe los nombres de hoya
hidrogrfica, cuenca de drenaje y cuenca imbrfera
Una cuenca y una cuenca hidrolgica se diferencian en que la cuenca se refiere exclusivamente a las aguas
superficiales, mientras que la cuenca hidrolgica incluye las aguas subterrneas (acuferos).
Caractersticas de la cuenca hidrogrfica
Las principales caractersticas de una cuenca son:
La curva de la cota superficie: esta caracterstica da adems una indicacin del potencial hidroelctrico de la
cuenca.
El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es capaz de generar.
El coeficiente de ramificacin: tambin da indicaciones preliminares respecto al tipo de onda de avenida.
Cuencas de recepcin de los principales mares y ocanos. Las zonas en gris corresponden a cuencas endorreicas.
En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:
Divisoria de aguas
La divisoria de aguas o divortium aquarum es una lnea imaginaria que delimita la cuenca hidrogrfica. Una
divisoria de aguas marca el lmite entre una cuenca hidrogrfica y las cuencas vecinas. El agua precipitada a cada
lado de la divisoria desemboca generalmente en ros distintos. Otro trmino utilizado para esta lnea se denomina
parteaguas.
El divortium aquarum o lnea divisoria de vertientes, es la lnea que separa a dos o ms cuencas vecinas. Es la
divisoria de aguas, utilizada como lmite entre dos espacios geogrficos o cuencas hidrogrficas.
El ro principal
El ro principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o mximo) o bien con mayor
longitud o mayor rea de drenaje, aunque hay notables excepciones como el ro Mississippi o el ro Mio en
Espaa. Tanto el concepto de ro principal como el de nacimiento del ro son arbitrarios, como tambin lo es la
distincin entre ro principal y afluente. Sin embargo, la mayora de cuencas de drenaje presentan un ro principal
bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la divisoria de aguas. El ro principal tiene un curso, que es
la distancia entre su naciente y su desembocadura.
En el curso de un ro se distinguen tres partes:
Curso superior, ubicado en lo ms elevado del relieve, en donde la erosin de las aguas del ro es vertical. Su
resultado: la profundizacin del cauce;
Curso medio, en donde el ro empieza a zigzaguear, ensanchando el valle;
Curso inferior, situado en las partes ms bajas de la cuenca. All, el caudal del ro pierde fuerza y los materiales
slidos que lleva se sedimentan, formando las llanuras aluviales o valles.
Otros trminos importantes a distinguir en un ro son:
Cauce. Cauce o lecho (Del lat. calix, -icis, tubo de conduccin.) m. Lecho de los ros y arroyos. Conducto
descubierto o acequia por donde corren las aguas para riegos u otros usos.
Thalweg. Lnea que une los puntos de mayor profundidad a lo largo de un curso de agua.
Margen derecha. Mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la derecha.
Margen izquierda. Mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la izquierda.
Aguas abajo. Con relacin a una seccin de un curso de agua, sea principal o afluente, se dice que un punto esta
aguas abajo, si se sita despus de la seccin considerada, avanzando en el sentido de la corriente (en bable se
utiliza tambin el trmino ayuso para referirse a aguas abajo).
Aguas arriba. Es el contrario de la definicin anterior (en bable se utiliza tambin el trmino asuso con el
mismo significado).
Afluentes
Los afluentes son los ros secundarios que desaguan en el ro principal. Cada afluente tiene su respectiva cuenca,
denominada sub-cuenca.
El relieve de la cuenca
El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de relieve mayores y
menores y la red fluvial que conforma una cuenca. Est formado por las montaas y sus flancos; por las
quebradas o torrentes, valles y mesetas.
Las obras humanas
Algunas obras construidas por el ser humano, tambin denominadas intervenciones antropognicas, que se
observan en la cuenca suelen ser viviendas, ciudades, campos de cultivo, obras para riego y energa y vas de
comunicacin. El factor humano es siempre el causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que se
sobreexplota la cuenca quitndole recursos o desnudndola de vegetacin y trayendo inundaciones en las
partes bajas. Pero el mayor de los males es la construccin de viviendas, urbanizaciones y poblaciones enteras en
zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las cuencas de muchos ros.
No obstante, los seres humanos tambin realizan obras muy positivas en la conservacin y mejoramiento de las
cuencas hidrogrficas para minimizar o eliminar los efectos destructivos de las crecidas e inundaciones. El
ejemplo del Plan Sur en el ro Turia, a raz de las inundaciones de Valencia de 1957 es muy claro en este sentido.
Lo mismo podramos decir de los numerosos embalses de propsitos mltiples de numerosos ros (siendo uno de
esos propsitos la regulacin del caudal). Basta a veces la construccin de un slo embalse en un ro pequeo
para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daos que pueden producirse.

Partes de una cuenca
Una cuenca tiene tres partes:
Cuenca alta, que corresponde a la zona donde nace el ro, el cual se desplaza por una gran pendiente
Cuenca media, la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material slido que llega trado por la
corriente y el material que sale. Visiblemente no hay erosin.
Cuenca baja, la parte de la cuenca en la cual el material extrado de la parte alta se deposita en lo que se llama
cono de deyeccin.
Tipos de cuencas
Existen tres tipos de cuencas:
Exorreicas: drenan sus aguas al mar o al ocano. Un ejemplo es la cuenca del Plata, en Sudamrica.
Endorreicas: desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicacin fluvial al mar. Por ejemplo, la
cuenca del ro Desaguadero, en Bolivia.
Arreicas: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una red de drenaje. Los arroyos,
aguadas y caadones de la meseta patagnica central pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningn ro u
otro cuerpo hidrogrfico de importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del Shara y en muchas
otras partes.
Caractersticas geomorfolgicas
Las caractersticas geomorfolgicas de una cuenca hidrogrfica dan una idea de las propiedades particulares de
cada cuenca, estas propiedades o parmetros facilitan el empleo de frmulas hidrolgicas, generalmente
empricas, que sirven para relacionarla y relacionar sus respuestas, por ejemplo las curvas de avenidas, a otras
cuencas con caractersticas geomorfolgicas anlogas
rea de la cuenca (km
2
): Una cuenca tiene su superficie perfectamente definida por su contorno y viene a ser el
rea drenada comprendida desde la lnea de divisin de las aguas (divisorium acuarium), hasta el punto
convenido (estacin de aforos, desembocadura etc.). Para la determinacin del rea de la cuenca es necesario
previamente delimitar la cuenca, trazando la lnea divisoria, esta lnea tiene las siguientes particularidades: debe
seguir las altas cumbres; debe cortar ortogonalmente a las curvas de nivel; no debe cortar ninguno de los causes
de la red de drenaje.
Permetro de la cuenca (km): Es la longitud del contorno del rea de la cuenca.
Corriente principal. Es la corriente de mayor longitud que pasa por la salida de la cuenca hidrolgica.
Corrientes tributarias. Serie de corrientes tributarias con un diferente grado de bifurcacin.
Orden de corrientes. Se determina a partir del grado de bifurcacin de las corrientes tributarias.
a) Corriente de orden 1 es un tributario sin ramificaciones;
b) Corriente de orden 2 solo tiene corrientes de orden uno;.
c) Y as sucesivamente dos corrientes de orden 1 forman una de orden, dos corrientes de orden 2 forman una de
orden 3, dos corrientes de orden 3 forman una de orden 4, etc.
Longitud del eje mayor de la cuenca. Es la mxima longitud que va desde el punto de la descarga o salida de la
cuenca al punto ms lejano de la cuenca. Este parmetro es importante, ya que da una idea de la forma de la
cuenca. Los procesos hidrolgicos, por ejemplo el escurrimiento superficial, responden de manera diferente en
una cuenca alargada que a la que se aproxima a una forma circular.
Ancho de la cuenca. Es la longitud perpendicular a la longitud del eje mayor de la cuenca y para su estimacin se
miden las longitudes perpendiculares representativas de cada parte de la cuenca, tomando como referencia la
recta que se ha trazado para la longitud del eje mayor.
Orientacin de la cuenca. Es el ngulo de orientacin a partir del norte geogrfico y para su determinacin se
toma como punto de referencia la descarga o salida de la cuenca y utilizando la recta que representa a la longitud
del eje mayor, se determina el ngulo de la orientacin a partir del norte geogrfico. Este parmetro es
importante, ya que los sistemas de circulacin atmosfrica son fundamentales en lo que respecta al rgimen
pluviomtrico de una cuenca.
ndice de forma. Es la relacin del permetro de la cuenca entre el permetro que tendra un crculo con el mismo
valor de rea. Con este parmetro se determina cuanto se aleja la forma de la cuenca de un crculo.
Relacin de alargamiento. Es la relacin del dimetro de un crculo que tiene el mismo valor de rea de la
cuenca entre la longitud del eje mayor.
Curva hipsomtrica: Puesta en coordenadas representa la relacin entre la cota y la superficie de la cuenca que
se encuentra por encima de esta cota. El relieve de una cuenca se representa correctamente con un plano con
curvas de nivel, sin embargo, estas curvas de nivel son muy complejas, por medio de la curva hipsomtrica se
sintetiza esta informacin, lo que la hace ms adecuada para trabajar.
Polgono frecuencias de altitudes: Representa el grado de incidencia de las reas comprendidas entre curvas
de nivel con respecto al total del rea de la cuenca.
De los dos parmetros anteriores, se definen los siguientes:
Altura media. Es la ordenada media de la curva hipsomtrica.
Altura ms frecuente. Es la altitud cuyo valor porcentual es el mximo de la curva de frecuencia de altitudes.
Altitud de frecuencia media. Es la altitud correspondiente al punto de absisa media (50% del rea) de la curva
hipsomtrica.



Red de drenaje y aspectos geomorfolgicos
a) Aspectos generales
La red de drenaje de una cuenca es el sistema interconectado de cauces, a travs del cual, el agua captada en las
partes altas se recolecta y es conducida a las partes bajas.
En algunos tramos de los cauces, los bordos o riberas estarn asociados a grandes extensiones planas adyacentes
que sern inundadas en la poca de avenidas que se le conoce con el nombre de planicies de inundacin.
Si la planicie de inundacin se ha creado a travs de la erosin lateral y retroceso gradual de las paredes del valle,
formando una delgada capa de sedimentos, entonces recibe el nombre de erosional.
Si el espesor de la capa de sedimentos ha alcanzado valores de una centena de metros (o ms) en el transcurso
del tiempo, entonces se dice que la planicie es de gradacin.
Es conveniente indicar que el sistema o red de cauces que drena una cuenca se clasifican en: dendrtico,
rectangular, radial, enrejado y multicuenca.
b) Clasificacin de los ros
b.1) A partir de su posicin topogrfica o edad geolgica los ros pueden clasificarse en:
Corriente joven. Son aquellas corrientes que erosionan rpidamente las riberas, creando secciones en forma de
v; no cuentan con planicie de inundacin, o sta es muy poco extensa. Las pendientes del cauce son
pronunciadas y es comn encontrar en su desarrollo cascadas, rpidos y pocos tributarios de longitudes
pequeas.
Corriente madura. El potencial erosivo disminuye, suavizando la pendiente del cauce y eliminando las cascadas
y rpidos; las extensiones de las planicies de inundacin son mucho mayores y se inicia la formacin de
meandros, alcanzando as sus profundidades mximas.
Corriente senil. El proceso de ensanchamiento de la planicie de inundacin es ms importante que el de la
profundizacin.



b.2) A partir de la duracin de su descarga, los ros se pueden clasificar en:
Corriente perenne. Son las que conducen agua durante todo el ao.
Corrientes intermitentes. Conducen agua durante algunas semanas o meses.
Corrientes efmeras. Conducen agua despus de algn evento hidrolgico, es decir por un intervalo de horas o
das.


c) Parmetros para caracterizar el sistema de drenaje de una cuenca
Orden de la corriente. Expresa la relacin de jerarqua entre los diferentes tramos de las corrientes
Relacin de bifurcacin. Es la relacin entre el nmero de segmentos de corriente de un orden dado, entre el
nmero de tramos del orden mayor siguiente.
De acuerdo con Summerfield (1991), si la litologa en una cuenca es homognea, entonces la relacin de
bifurcacin rara vez es mayor de 5 o menor de 3; si la cuenca es muy elongada, con una alternancia de
afloramientos contrastantes en sus caractersticas litolgicas, pueden obtenerse valores mayores a 10.

Cuenca homognea; 3 Rb 5
Cuenca muy elongada; Rb > 10
Donde Rb es la relacin de bifurcacin.

Magnitud de la corriente. Este parmetro se relaciona estrechamente con las proporciones del rea total de la
cuenca que contribuyen al escurrimiento superficial (Summerfield, 1991).

Densidad de corriente. Es la suma de las longitudes de los tributarios (Ns) dividida por el valor de rea (A) de la
cuenca y se define a travs de la expresin:
Ds = Ns/A (1)
Donde
Ds es la densidad de corriente, en km/km
2
;
Ns es la suma de las longitudes de los tributarios, en km; y
A es el rea de la cuenca, en km
2
.
Este parmetro da informacin valiosa sobre las condiciones climticas y litolgicas de la regin: valores altos,
mayores a 500 km/km
2
, se pueden deber a la combinacin de un rgimen pluvial elevado con una litologa
fcilmente erosionable; valores menores a los 5 km/km
2
pueden ser indicativos de un rgimen pluvial de poca
cuanta, o que la resistencia del material litolgico sea mucho mayor, es decir no se producen erosiones
relevantes.
Ds > 500 km/km
2
, combinacin de un rgimen pluvial alto con una litologa fcilmente erosionable.
Ds < 5 km/km
2
, rgimen pluvial de poco valor o resistencia del material litolgico de gran magnitud.
Densidad de drenaje. Es la relacin de la suma de las longitudes de las corrientes (L) entre el valor del rea (A)
de la cuenca y se calcula con la expresin:
Dd = L/A (2)
Donde
Dd es la densidad de drenaje, en 1/km;
L es la suma de las longitudes de las corrientes, en km; y
A es el rea de la cuenca, en km
2
.
rea, pendiente y elevacin de una cuenca
a) rea y permetro del parteaguas de la cuenca
El rea drenada de una cuenca hidrolgica es el rea en proyeccin horizontal encerrada por el parteaguas y se
determina con el planmetro o bien con otro mtodo que definen superficies de zonas irregulares.
El permetro es la longitud total del parteaguas y por lo regular se utiliza el curvmetro para medirlo.
b) Pendiente media de la cuenca
Este parmetro mide la pendiente media en dos ejes principales (x, y) y a partir de estos valores se determina la
pendiente media de la cuenca, definida como la inclinacin o declive promedio de su topografa.
El mtodo de mayor aplicacin es el Horton y para estimar la pendiente media en la cuenca de anlisis se traza
una malla cuyo eje principal (x) siga aproximadamente el sentido del cauce principal. A partir de la malla, se mide
la longitud de cada lnea de la malla comprendida dentro de la cuenca y se cuentan las intersecciones y tangencias
de cada lnea con las curvas de nivel.
La pendiente de la cuenca en cada direccin de la malla se calcula con el apoyo de las expresiones siguientes:

Dnde:
D es el desnivel constante entre curvas de nivel, en m;
Lx es la longitud total de lneas de malla comprendidas dentro de la cuenca en la direccin x, en m,;
Ly es la longitud total de lneas de malla comprendidas dentro de la cuenca en la direccin, en m;
Nx es el nmero total intersecciones y tangencias de las lneas de la malla con las curvas de nivel en la direccin x;
Ny es el nmero total intersecciones y tangencias de las lneas de la malla con las curvas de nivel en la direccin y;
Sx es la pendiente de la cuenca en la direccin x, adimensional; y
Sy es la pendiente de la cuenca en la direccin y, adimensional.
La pendiente media de la cuenca se determina con la expresin:

Dnde:
L = Lx + Ly, en m;
N = Nx + Ny;
= ngulo entre las lneas de la malla y las curvas de nivel; y
D = es el desnivel constante entre curvas de nivel, en m.
En aplicaciones prcticas se recomienda que = 1.57 (valor promedio sugerido por Horton).
c) Elevacin media de la cuenca
Este parmetro fisiogrfico mide la variacin en elevacin de una cuenca. Aplicando el mtodo de las
intersecciones se obtiene la elevacin media de una cuenca con el apoyo de la expresin:

Donde:
Em es la elevacin media de la cuenca, en msnm;
Ei es la elevacin i asociada a la interseccin i, en msnm; y
N es el nmero total de intersecciones.
2.7. Forma de la cuenca
La forma de la cuenca interviene de manera importante en las caractersticas de descarga de un ro, en especial
en los eventos de avenidas mximas.
Para caracterizar este parmetro se utilizan el coeficiente de compacidad
(Kc), la relacin de circularidad (Rci) y la relacin de elongacin (Re) que son definidos a continuacin.
Coeficiente de compacidad (Kc). Es la relacin entre el permetro de la cuenca y la circunferencia del crculo
que tenga la misma superficie de la cuenca. Su magnitud se obtiene con la expresin:

Donde
Kc es el coeficiente de compacidad, adimensional;
P es el permetro de la cuenca, en m; y
A es la superficie de la cuenca, en m
2
.
De acuerdo con aplicaciones realizadas en un gran nmero de cuencas, si:
Kc 1.128 =, se trata de una cuenca cuadrada,
Kc 3.0 =, las cuencas son muy alargadas,
Kc 1.481 =, la cuenca tiende a un cuadrado (largo y ancho son valores cercanos)
Relacin de circularidad (Rci). Es el cociente entre el rea de la cuenca y la del crculo cuya circunferencia es
equivalente al permetro de la cuenca y la expresin mediante la cual se calcula es:

Donde
Rci es la relacin de circularidad, adimensional;
P es el permetro de la cuenca, en m; y
A es la superficie de la cuenca, en m
2
.
De acuerdo con anlisis realizados (Summerfield, 1991) en diversas cuencas han determinado que si:
Rci =1.0, la cuenca es circular
Rci = 0.785, la cuenca es cuadrada
Relacin de elongacin (Re). Es la relacin entre el dimetro (D) de un crculo que tenga la misma superficie de
la cuenca y la longitud mxima (Lm) de la cuenca. La variable Lm se define como la ms grande dimensin de la
cuenca a lo largo de una lnea recta trazada desde la desembocadura del cauce principal, hasta el lmite extremo
del parteaguas y de manera paralela al ro principal.
Para estimar su magnitud se aplica la expresin:

Donde
Re es la relacin de elongacin, adimensional
D es el dimetro de un crculo que tenga la misma superficie de la cuenca, en m
Lm es la longitud mxima de la cuenca, en m.
A partir de estudios realizados (Summerfield, 1991) en un gran nmero de cuencas si:
R e 1.0, la cuenca es plana
0.6 R e 0.8, la cuenca es de relieve pronunciado

2.8. Perfil y pendiente del cauce
a) Perfil del cauce
Es la representacin grfica en un plano vertical de la curva de elevaciones a lo largo del desarrollo del cauce
principal de una cuenca hidrolgica.
b) Pendiente media del cauce
La pendiente de un tramo de ro es la relacin que existe entre los extremos inicial y final y la distancia horizontal
de dicho tramo.
Ahora bien, la pendiente de la corriente principal, representa un valor medio, ya que cada tramo de ro tiene una
pendiente propia.
En consecuencia, la pendiente media del cauce principal se aproximar ms al real, mientras mayor sea el
nmero de tramos seleccionados a lo largo del cauce.
De acuerdo con el criterio de Taylor y Schwarz, se considera que el ro puede estar formado por una serie de
tramos de igual longitud o bien por tramos de longitud variable.
La pendiente media para tramos de igual longitud se determina con la expresin:

Donde
S es la pendiente media del cauce;
n es el nmero de tramos de igual longitud; y
Sn es la pendiente del tramo n.
La pendiente media para tramos de longitud variable se calcula con la
Ecuacin:

Donde
S es la pendiente media del cauce;
L es la longitud total del ro;
ln es la longitud del tramo n; y
Sn es la pendiente del tramo n.

Ejemplo 1. Calcular la pendiente del ro La H, Quertaro.
En la figura 7 se observa que el desnivel desde el inicio (2450 m) de la corriente hasta la estacin de aforo (1940
m) del ro la H, y su longitud es de 30 km.

Solucin:
a) Para un solo tramo, la pendiente se define como el desnivel, en metros, entre los extremos inicial y final
dividida por la longitud horizontal, en metros, de dicho tramo, es decir:

donde H es el desnivel entre los extremos del tramo de cauce, en m; L es la longitud horizontal del tramo del
cauce, en m; y S es la pendiente del tramo del cauce.

b) Aplicando el mtodo de Taylor y Schwarz para el caso de tramos de longitud variable. La tabla 2 indica el
proceso de clculo para cinco tramos.

Utilizando la ecuacin desarrollada por Taylor y Schwarz para determinar la pendiente del cauce de un ro,
cuando est integrado por varios tramos, se obtiene el resultado siguiente:

Ejemplo 2. Calcular la curva hipsomtrica y la curva de frecuencias altimtricas de la cuenca hidrolgica del ro
Cihuatln, Colima La tabla 3 muestra los datos y clculos realizados para la cuenca del ro Cihuatln para
determinar los dos tipos de curvas.

Solucin:
a) Con el apoyo de los datos de las columnas (1) y (4) de la tabla 3, se elabora la figura 8 la cual indica la
curva hipsomtrica.


b) Asimismo, con el auxilio de las columnas (1) y (3) de la tabla 3, se determina la figura 9 indicando el
comportamiento de la curva de frecuencias altimtricas.