El caucho natural

Sustancia natural o sinttica que se caracteriza por su elasticidad, repelencia al agua y resistencia
elctrica. El caucho natural se obtiene de un lquido lechoso de color blanco llamado ltex, que se
encuentra en numerosas plantas. El caucho sinttico se prepara a partir de hidrocarburos
insaturados.
En estado natural, el caucho aparece en forma de suspensin coloidal en el ltex de plantas
productoras de caucho. Una de estas plantas es el rbol de la especie Hevea Brasiliensis, de la
familia de las Euforbiceas, originario del Amazonas. Otra planta productora de caucho es el rbol
del hule, Castilloa elstica, originario de Mxico(de ah el nombre de hule), muy utilizado desde la
poca prehispnica para la fabricacin de pelotas, instrumento primordial del juego de pelota,
deporte religioso y simblico que practicaban los antiguos mayas. Indonesia, Malaysia, Tailandia,
China y la India producen actualmente alrededor del 90% del caucho natural
El caucho o goma es el ltex desecado de diversas plantas tropicales que suministran por incisin
en su corteza un lquido elstico, siendo el de mayor calidad el llamado "caucho".
Por los cortes realizados se obtiene un lquido lechoso que contiene el caucho en suspensin y
dividido en pequeas gotitas de aspecto emulsionado. Como la secrecin es relativamente
abundante, la misma se recoge en recipientes especiales en forma de pequeos baldes que se
cuelgan al trmino de las incisiones. Luego el jugo recolectado es sometido a un tratamiento para
solidificarlo por evaporacin o coagulacin.
El caucho es el cuerpo slido que tiene mayor coeficiente de dilatacin conocido y que aumenta
considerablemente, con la vulcanizacin. Un corte reciente de caucho crudo, o sea sin vulcanizar,
se puede volver a unir sol dndose entre s con slo presionar uno contra otro. Una vez
vulcanizado pierde esta propiedad, pero adquiere una mayor elasticidad, pudiendo alargarse hasta
seis veces su longitud primitiva. El alargamiento del caucho vulcanizado es acompaado de una
elevacin de temperatura y en cambio se produce un enfriamiento cuando retorna a su estado
normal.


Bosque de rboles de caucho

Composicin qumica del caucho

El caucho bruto en estado natural es un hidrocarburo blanco o incoloro.
El compuesto de caucho ms simple es el isopreno o 2-metilbutadieno, cuya frmula qumica es
C5H8. A la temperatura del aire lquido, alrededor de -195 C, el caucho puro es un slido duro y
transparente. De 0 a 10 C es frgil y opaco, y por encima de 20 C se vuelve blando, flexible y
translcido. Al amasarlo mecnicamente, o al calentarlo por encima de 50 C, el caucho adquiere
una textura de plstico pegajoso. A temperaturas de 200 C o superiores se descompone.-
El caucho puro es insoluble en agua, lcali o cidos dbiles, y soluble en benceno, petrleo,
hidrocarburos clorados y di sulfuro de carbono. Con agentes oxidantes qumicos se oxida
rpidamente, pero con el oxgeno de la atmsfera lo hace lentamente.

Formula Qumica

El caucho natural desde el punto de vista qumico es un hidrocarburo de naturaleza olefinica, con
gran numero de enlaces etlicos que forman una cadena de isoprenos cuya formula es C5H8.
H
H ---- C---- H
H H H
C === C -- C ==== C

El producto que se obtiene del rbol, es una solucin del caucho natural (30-40%), aminocidos,
minerales y otros elementos en los que sobresale el boro, el magnesio, carbono, bario y el agua
(60-70%) esta solucin se conoce como ltex y fluye al abrir los haces de vasos laticiferos que
posee la planta al interior de la corteza y cercana al cambio, mediante el proceso de sangra,
aprovechando la calidad que tiene la hevea a responder a las heridas infringidas en el rbol.

Caucho Natural: obtencin, usos y propiedades

Obtencin

El caucho se obtiene del rbol por medio de un tratamiento sistemtico de "sangrado", que consiste
en hacer un corte en forma de ngulo a travs de la corteza profundizando hasta el cambium. Una
pequea vasija que cuelga en el tronco del rbol para recoger el ltex, jugo lechoso que fluye
lentamente de la herida del rbol.
El caucho en bruto obtenido de otras plantas suele estar contaminado por una mezcla de resinas
que deben extraerse para que el caucho sea apto para el consumo. Entre estos cauchos se
encuentran la gutapercha y la balata, que se extraen de ciertos rboles tropicales. El caucho
natural se obtiene de un lquido lechoso de color blanco llamado ltex, que se encuentra en
numerosas plantas. El caucho sinttico se prepara a partir de hidrocarburos insaturados.


Proceso de "sangrado" por el cual se obtiene el ltex

Propiedades fsicas

A bajas temperaturas, se vuelve rgido, y cuando se congela en estado de extensin adquiere
estructura fibrosa.
Calentando a ms de 100 C., se ablanda y sufre alteraciones permanentes.
El caucho bruto adquiere gran deformacin permanente debido a su naturaleza plstica.
La plasticidad del caucho vara de un rbol a otro y tambin depende de la cantidad de trabajo
dedo al caucho desde el estado ltex, de las bacterias que lo acompaan e influyen en su
oxidacin y de otros factores. La plasticidad puede modificarse dentro de ciertos lmites por la
accin de productos qumicos.
La densidad del caucho a 0 C. es de 0.950 a 20 C. es de 0.934. El caucho bruto deshelado
despus de la masticacin por cilindros fros no vara de densidad.
Cuando el caucho bruto ha sido estirado y deformado durante algn tiempo, no vuelve
completamente a su estado original.
Si se calienta, la recuperacin es mayor que a la temperatura ordinaria. Este fenmeno se
denomina deformacin residual o estiramiento permanente y es propio del caucho.
El caucho bruto absorbe agua. Los coagulantes usados en el ltex al preparar el caucho afectan
al grado de absorcin de agua; usando cido clorhdrico, sulfrico o alumbre se obtienen cauchos
con poder de absorcin relativamente elevado. El poder de absorcin de agua del caucho
purificado es muy bajo.
Gran variedad de sustancias son solubles o pueden dispersarse en caucho bruto, tales como el
azufre, colorantes, cido esterico, N-fenil-2-naftilamina, pigmentos, aceites, resinas, ceras, negro
de carbono y otras.
El efecto deteriorante de luz y el calor sobre el caucho se reconoci largo antes del
descubrimiento de la vulcanizacin.

Propiedades qumicas

La solubilidad del caucho bruto en sus disolventes ms comunes no es muy elevada. Para hacer
una solucin de 10% es necesaria cierta disociacin, ya por medios qumicos, empleando un
oxidante, ya por medio fsicos, utilizando un molino.
Los disolventes ms usados son el benceno y la nafta. Otros buenos disolventes son el
tricloroetileno, tetracloroetano, pentacloroetano, tetracloruro de carbono, cloroformo, tolueno,
xileno, keroseno y ter. El caucho se hincha primero poco a poco hasta las consistencias de gel y
despus ste se dispersa formando una solucin. El caucho bruto aumenta de 10 a 40 veces su
propio peso en disolventes que a la temperatura ordinaria forman gel con el caucho.
La viscosidad de la solucin del caucho bruto es grande.
El caucho bruto calentado hasta 200 C. se ablanda y sus soluciones tienen menor viscosidad,
pero el nmero de dobles enlaces se conserva sin alteracin.
Cuando la temperatura se eleva hasta 250 C., los enlaces dobles se separan y tiene lugar la
formacin de anillos. El cambio a caucho cclico eleva la densidad y la solubilidad, el producto
obtenido es una dura y frgil resina.

Usos

Actualmente se fabrican miles de artculos de caucho para usos muy diferentes. El caucho es
ampliamente utilizado en la fabricacin de neumticos, llantas, artculos impermeables y aislantes,
por sus excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los cidos y las sustancias
alcalinas. Es repelente al agua, aislante de la temperatura y de la electricidad. Se disuelve con
facilidad ante petrleos, bencenos y algunos hidrocarburos.
Actualmente ms de la mitad del caucho usado hoy en da es sinttico, pero an se producen
varios millones de toneladas de caucho natural anualmente.
Desde 1823 se utiliza el caucho como material para fabricar prendas de vestir, quizs sobre la
base que este tipo de ropa se forma una "segunda piel". El caucho hipoalergnico puede
producirse a partir de guayule. El caucho es una propuesta para el futuro como aislante en la
industria motora.
Las fuentes principales del caucho puro son las lminas y planchas del ltex de las plantaciones
del rbol Hevea, adems del ltex no coagulado empleado en algunas industrias. El caucho
reciclado, calentado con lcali durante 12 o 30 horas, puede emplearse como adulterante del
caucho crudo para rebajar el precio final del producto. La cantidad de caucho reciclado que se
puede utilizar depender de la calidad del artculo que se quiera fabricar.
Comparado con el caucho vulcanizado, el caucho no tratado tiene muy pocas aplicaciones. Se usa
en cementos, cintas aislantes, cintas adhesivas y como aislante para mantas y zapatos. El caucho
vulcanizado tiene otras muchas aplicaciones. Por su resistencia a la abrasin, el caucho blando se
utiliza en los dibujos de los neumticos de los automviles y en las cintas transportadoras; el
caucho duro se emplea para fabricar carcasas de equipos de bombeo y las tuberas utilizadas para
perforaciones con lodos abrasivos.
Por su flexibilidad, se utiliza frecuentemente para fabricar mangueras, neumticos y rodillos para
una amplia variedad de mquinas, desde los rodillos para escurrir la ropa hasta los instalados en
las rotativas e imprentas. Por su elasticidad se usa en varios tipos de amortiguadores y
mecanismos de las carcasas de mquinas para reducir las vibraciones. Al ser relativamente
impermeable a los gases se emplea para fabricar mangueras de aire, globos y colchones. Su
resistencia al agua y a la mayora de los productos qumicos lquidos se aprovecha para fabricar
ropa impermeable, trajes de buceo, tubos para qumica y medicina, revestimientos de tanques de
almacenamiento, mquinas procesadoras y vagones aljibes para trenes. Por su resistencia a la
electricidad el caucho blando se utiliza en materiales aislantes, guantes protectores, zapatos y
mantas, y el caucho duro se usa para las carcasas de telfonos, piezas de aparatos de radio,
medidores y otros instrumentos elctricos. El coeficiente de rozamiento del caucho, alto en
superficies secas y bajo en superficies hmedas, se aprovecha para correas de transmisin y
cojinetes lubricados con agua en bombas para pozos profundos.


Cables recubiertos por caucho


Neumticos

Vulcanizacin

La vulcanizacin es un proceso mediante el cual se calienta el caucho crudo en presencia de
azufre, con el fin de volverlo ms duro y resistente al fro. Durante la vulcanizacin, los polmeros
lineales paralelos cercanos constituyen puentes de entrecruzamiento entre s. El resultado final es
que las molculas elsticas de caucho quedan unidas entre s a una mayor o menor extensin.
Esto forma un caucho ms estable, duro, con mayor durabilidad, ms resistente al ataque qumico
y sin perder la elasticidad natural. Tambin transforma la superficie pegajosa del material en una
superficie suave que no se adhiere al metal o a los sustratos plsticos
La vulcanizacin es un proceso de cura irreversible y debe ser fuertemente contrastado con los
procesos termoplsticos que caracterizan el comportamiento de la vasta mayora de los polmeros
modernos. Este proceso irreversible define a los cauchos curados como materiales termorgidos
(no se funden con el calor) y los saca de la categora de los termoplsticos (como el polietileno y el
polipropileno).
Usualmente el entrecruzamiento qumico es realizado con azufre, pero existen otras tecnologas
como los sistemas basados en perxidos. Se suelen usar combinadamente con agentes
aceleradores y retardadores.
Vulcanizar el caucho es el tratamiento por medio del que se combina con azufre y otros
compuestos. Bajo la accin del calor apropiado junto con el azufre, y a veces de la luz, el caucho
sufre profundas modificaciones, las cuales son motivo de especulacin cientfica e industrial. Una
lmina de caucho de 2 milmetros de espesor sumergida en un bao de azufre fundido a 120cc. se
hincha ligeramente y la goma entra en combinacin con el azufre producindose la vulcanizacin.
Elevando la temperatura entre 1300y 1400C y manteniendo el tratamiento entre 30 y 40
minutos, el aspecto y las propiedades del caucho se modifican, la substancia toma un color gris
amarillento, su elasticidad aumenta considerablemente con la particularidad de que el fro no la
anula como sucede con el caucho crudo.
Este fenmeno conocido con el nombre de vulcanizacin, puede producirse a diversas
temperaturas comprendidas entre el punto de fusin del azufre y los 160C. La vulcanizacin se
produce ms rpidamente a esta ltima temperatura, pero la experiencia ha demostrado que los
mejores resultados son los obtenidos cuando se vulcaniza a 120C., lo que exige en cambio
prolongar por ms tiempo lo operacin.
S se prolonga la operacin de vulcanizado elevando la cantidad de calor entre 150y 160por
algunas horas entonces se obtiene un nuevo producto, en el cual la elasticidad ha desaparecido y
el aspecto del caucho se ha modificado; se nos presenta ahora bajo una apariencia pardo oscura,
en cierto grado quebradizo.
El grado de vulcanizacin del caucho pende de varios factores, tales como el tiempo que dura el
tratamiento, la temperatura, la presin y la cantidad de azufre agregado. Parece ser que el
fenmeno de la vulcanizacin es el resultado de una verdadera combinacin qumica en la que el
caucho admite varios grados de combinacin con el azufre hasta alcanzar la sobre saturacin.

La contribucin de Goodyear

Se dice que fue descubierto por Charles Goodyear en 1839 por accidente, al volcar un recipiente
de azufre y caucho encima de una estufa. Esta mezcla se endureci y se volvi impermeable, a la
que llam vulcanizacin en honor al dios Vulcano. Sin embargo, hay estudios que demuestran que
un proceso similar a la vulcanizacin, pero basado en el uso de materiales orgnicos (savias y
otros extractos de plantas) fue utilizado por la Cultura Olmeca 3.500 aos antes para hacer pelotas
de hule destinadas a un juego ritual.
La mayora de los libros de texto dicen que Charles Goodyear fue el primero en usar azufre para
vulcanizar el caucho. Dependiendo del lector, la historia de Goodyear es de pura suerte o de una
cuidadosa investigacin.
Goodyear clam que le corresponda el descubrimiento de la vulcanizacin basada en azufre en
1839, pero no patent su invento hasta el 5 de julio de 1843, y no escribi la historia de su
descubrimiento hasta 1853 en su libro autobiogrfico, Gum-Elastica. Mientras tanto, Thomas
Hancock (1786-1865), un cientfico e ingeniero, patent el proceso en el Reino Unido el 21 de
noviembre de 1843, ocho semanas antes que Goodyear ejerciera su propia patente en el Reino
Unido.
La Goodyear Tire And Rubber Company adopt el nombre de Goodyear por sus actividades en la
industria del caucho, pero no tena ninguna otra relacin con Charles Goodyear y su familia.

Diferencias y similitudes entre polmeros naturales
y sintticos

Polmeros naturales

Son aquellos provenientes directamente del reino vegetal o animal, como la seda, lana, algodn,
celulosa, almidn, protenas, caucho natural (ltex o hule), cidos nuclicos, como el ADN, entre
otros. Existen polmeros naturales de gran significacin comercial como:

El algodn, formado por fibras de celulosas.

La celulosa que se encuentra en la madera y en los tallos de muchas plantas, y se emplean para
hacer telas y papel

La seda es otro polmero natural muy apreciado y es una poliamida semejante al nylon.

La lana, protena del pelo de las ovejas, es otro ejemplo de polmero natural.

El hule de los rboles de hevea y de los arbustos de Guayule, son tambin polmeros naturales
importantes.

Sin embargo, la mayor parte de los polmeros que usamos en nuestra vida diaria son materiales
sintticos con propiedades y aplicaciones variadas.

Polmeros sintticos

Son los transformados o creados por el hombre. Estn aqu todos los plsticos, los ms
conocidos en la vida cotidiana son el nylon, el poliestireno, el policloruro de vinilo (PVC) y el
polietileno. La gran variedad de propiedades fsicas y qumicas de estos compuestos permite
aplicarlos en construccin, embalaje, industria automotriz, aeronutica, electrnica, agricultura o
medicina.
Hoy en da, el caucho posee mltiples utilidades en diferentes tipos de industrias (automotriz,
calzado, adhesivos, etc.). Actualmente en la Argentina hay ms de 300 empresas que elaboran
productos relacionados con el caucho dando trabajo a ms de 10.000 personas (obreros, tcnicos
y empleados).
El Caucho Estireno Butadieno ms conocido como caucho SBR es un copolmero (polmero
formado por la polimerizacin de una mezcla de dos o ms monmeros) del Estireno y el 1,3-
Butadieno. Este es el caucho sinttico ms utilizado a nivel mundial.

Diferencias entre el Caucho Sinttico (SBR) y el
Caucho Natural

A continuacin se ver la comparacin entre el caucho SBR y el caucho natural:

SBR es inferior a la goma natural para su procesado, resistencia a la traccin y a la rotura,
adherencia y calentamiento interno.
SBR es superior en permeabilidad, envejecimiento, y resistencia al calor y desgaste.
La vulcanizacin de SBR requiere menos azufre, pero ms acelerador.
El efecto reforzador del negro de carbn es mucho ms pronunciado sobre SBR que sobre goma
natural.
Para uso en neumticos, SBR es mejor para vehculos de pasajeros, en tanto que la goma
natural es preferible para vehculos utilitarios y autobuses.
Las SBR extendidas con aceite se usan principalmente para fabricacin de neumticos, correas
cintas transportadoras, etc.) y suelas de zapatos; las mezclas maestras de SBR se emplean en la
produccin en masa de cubiertas de neumticos.

Cuadro comparativo

PROPIEDADES | CAUCHO NATURAL | SBR
Rango de Dureza | 20-90 | 40-90
Resistencia a la rotura | Buena | Regular
Resistencia abrasiva | Excelente | Buena
Resistencia a la compresin | Buena | Excelente
Permeabilidad a los gases | Regular | Regular

Caucho sinttico

Puede llamarse caucho sinttico a toda sustancia elaborada artificialmente que se parezca al
caucho natural. Se obtiene por reacciones qumicas conocidas como condensacin o
polimerizacin, a partir de determinados hidrocarburos insaturados. Los compuestos bsicos del
caucho sinttico llamados monmeros, tienen una masa molecular relativamente baja y forman
molculas gigantes denominadas polmeros. Despus de su fabricacin, el caucho sinttico se
vulcaniza.

Tipos de caucho sinttico
Se producen varios tipos de caucho sinttico: neopreno, buna, caucho de butilo y otros cauchos
especiales.

Neopreno
Uno de los primeros cauchos sintticos logrados gracias a la investigacin de Carothers fue el
neopreno, el polmero del monmero cloropreno, de frmula qumica CH 2-C(Cl)CH-CH 2. Las
materias primas del cloropreno son el etino y el cido clorhdrico. El neopreno fue desarrollado en
1931 y es resistente al calor y a productos qumicos como aceites y petrleo. Se emplea en
tuberas de conduccin de petrleo y como aislante para cables y maquinaria.
Buna o caucho artificial
Qumicos alemanes sintetizaron en 1935 el primero de una serie de cauchos sintticos llamados
Buna, obtenidos por copolimerizacin, que consiste en la polimerizacin de dos monmeros
denominados comonmeros.
La palabra Buna se deriva de las letras iniciales de butadieno, uno de los comonmeros, y natrium
(sodio), empleado como catalizador. En el Buna-N, el otro comonmero es el acrilonitrilo (CH2-
CH(CN)), que se produce a partir del cido cianhdrico. El Buna-N es muy til en aquellos casos
que se requiere resistencia a la accin de aceites y a la abrasin. Tambin se obtiene caucho
industrialmente por copolimerizacin de butadieno y estireno.
Caucho de butilo
Este tipo de caucho sinttico, producido por primera vez en 1949, se obtiene por copolimerizacin
de isobutileno con butadieno o isopreno. Es un plstico y puede trabajarse como el caucho natural,
pero es difcil de vulcanizar. Aunque no es tan flexible como el caucho natural y otros sintticos, es
muy resistente a la oxidacin y a la accin de productos corrosivos. Debido a su baja
permeabilidad a los gases, se utiliza en los tubos interiores de las llantas de automviles.

Esquema del proceso de industrializacin del
caucho