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Tema I

Introduccion

Paleopatologa y Paleomedicina
Por paleopatologa se entiende principalmente el estudio de los rastros de enfermedad
dejados en fsiles y momias. Incluye tambin el estudio de los signos relacionados con
la enfermedad en objetos arqueolgicos. Por paleomedicina se entienden las huellas de
una accin mdica dejadas en fsiles, momias y objetos arqueolgicos.
Aunque los conocimientos aportados por la paleopatologa son muy fragmentarios,
permiten, hasta el momento, deducir dos cosas importantes: por lado, la enfermedad
existe en la tierra desde antes de la aparicin del hombre, y ,probablemente, desde la
aparicin de la vida en la tierra. Por otro lado, que la formas principales de enfermedad
han sido en lo esencial las mismas a lo largo de millones de aos. Pero entindase bien,
esta ltima conclusin se refiere a las formas de enfermedad, no a cada enfermedad en
particular. En otras palabras, parece probable que no siempre han existido las mismas
enfermedades. Un argumento es el siguiente. Se han encontrado bacterias petrificadas en
formaciones geolgicas de 500 millones de aos atrs, similares a las cocceas actuales;
por otra parte, se cree que los virus son de aparicin posterior a la de las bacterias. Por lo
tanto hubo un perodo en que no poda haber enfermedades virales, pero s bacterianas.
Por ltimo, parece poco probable que todos los virus patgenos hayan aparecido
simultneamente.
Las lesiones mejor representadas en paleopatologa naturalmente son las seas. Ya el
Pithecanthropus muestra una gran exostosis en uno de los fmures. En el Homo
neanderthalis se han descubierto signos de artritis y trauma. En el hombre del paleoltico
se han encontrado lesiones de artritis, tumores, traumas, y malformaciones, entre stas,
espina bfida y luxacin congnita de la cadera. Pero los documentos ms ricos proceden
de las momias egipcias desde hace 4.000 aos. Hay estudios de no menos de 36.000
momias. Adems de las lesiones nombradas estn bien documentados la tuberculosis
sea, el mal de Pott, mastoiditis, la enfermedad de Paget de los huesos, pie bot. En los
tejidos blandos y vsceras se han podido identificar arterioesclerosis, neumona,
pleuritis, clculos renales y biliares y apendicitis, lesiones cutneas similares a las de la
viruela y bilharziasis.
Un problema interesante que se plantea en paleopatologa es el concerniente a la sfilis.
Algunas lesiones de ostetis recuerdan las luticas, pero rastros de la lesin sea ms
caracterstica, la ostetis gomosa del crneo no se han encontrado ni en el hombre
prehistrico ni en las momias egipcias. Sigue considerndose, por lo tanto, como lo ms
probable el que la enfermedad lleg a Europa portada por marinos de Coln, pues de
haber habido lues en Egipto ciertamente se habra extendido a Europa.
Acerca de la paleomedicina los testimonios son an ms escasos y dudosos. Queda uno

que parece significativo: la trepanacin. En todo el neoltico europeo se encuentran
crneos trepanados. Descartada la hiptesis de que se tratara de lesiones traumticas, de
anomalas o de artefactos, ha persistido la duda sobre el significado de esta lesin, a
saber, de si se trata de un procedimiento teraputico o, como pensaba Broca, de una
operacin por creencias en lo sobrenatural o en la magia para dar salida a los malos
espritus. La esperanza de encontrar una respuesta observando tribus actuales que
practican el procedimiento, no ha quedado defraudada: el procedimiento lo practican por
una u otra razn. El hecho de que la rodaja sea sirva de amuleto apoya la hiptesis de
Broca.


Medicina Primitiva

El estudio de tribus actuales que se hallan culturalmente en la Edad de Piedra da una
idea de lo que fue la primera medicina, aquella de los tiempos prehistricos. Por
supuesto que estos pueblos, aun hallndose en condiciones prehistricas, han cambiado
con respecto a los propiamente prehistricos, y ya por eso los investigadores deben ser
cautelosos en sus conclusiones.
Lo que parece esencial en estos pueblos en cuanto a la medicina, es la idea de la
enfermedad como fenmeno sobrenatural por accin de demonios o por encantamiento
debido a una falta cometida por el enfermo. La enfermedad tiene, por lo tanto, un valor
moral. Pero a esto hay que agregar que en esta medicina primitiva el diagnstico y
tratamiento eran, en mayor o menor grado, consecuentes a esa idea de enfermedad como
fenmeno sobrenatural. El diagnstico y el tratamiento tambin se hacan con elementos
mgico-religiosos. De ah la observacin de cristales, el lanzar huesos al aire y los
estados de trance del curandero para hacer el diagnstico y de ah tambin las
ceremonias, plegarias, frmulas mgicas, el golpear al paciente y tocarlo con ciertos
objetos como medios teraputicos. Pero no siempre los medios usados por estos pueblos
son tan ineficaces como nos parecen stos. Al respecto, un pasaje de Les secrets de la
Mer Rouge de Monfroid citado por Lbel. Se trata de una hombre que haba recibido
una herida profunda de lanza en la regin del estmago. Dice as:
Dos hombres levantan al herido y, tenindolo extendido, lo llevan al patio. Le atan los
brazos y piernas. El curandero mete la mano en un lquido para probar su temperatura:
es manteca en estado de fusin, a la que mantienen tan caliente que luego le desuella la
mano; una mujer quema hierbas bajo las parihuelas del paciente para alejar los
espritus (y acaso los microbios) que pueden penetrar en el cuerpo del herido. Nosotros
le llamaramos la antisepsia. El curandero descubre la herida, a tiempo que pronuncia
las primeras palabras del conjuro. El paciente cierra los ojos, podramos decir: se
recoge en s a fin de exponer su cuerpo, al que hace insensible. Con un simple
movimiento el operador saca su brillante djembia, daga grande y plana, ancha como la
mano, de unos 30 centmetros de largo, ligeramente curva. La sumerge, tal como lo ha
hecho con su mano, en la manteca en fusin. Luego desinfecta a su vez la herida
virtiendo manteca hirviendo sobre ella. El paciente exhala un estertor espasmdico,
medio ahogado, y luego se pone rgido. Entonces el curandero, con habilidad
maravillosa, abre con su gran cuchillo el vientre en una longitud de 15 centmetros; la

sangre chorrea, vierte manteca hirviente sobre la herida para contener la hemorragia.
Sujetando su djembia entre los dientes, introduce profundamente su mano que chorrea
manteca en el hueco ventral. Coge un tejido blancuzco y lo trae hasta el nivel de la
incisin. Un ayudante lo sujeta con los dedos. Es el estmago cortado por la punta de
lanza. El ayudante mantiene unidos los labios de la herida. Con toda calma, el operador
hace una seal a otro ayudante, el cual, de una botella de largo cuello, saca termitas
por medio de una pajuela hueca. Son hormigas grandes de la especie guerrera, gruesas
como un grano de trigo, con mandbulas que se abren amenazadoras como tenazas,
ante cualquier resistencia que se les presente. Delicadamente, con las puntas de los
dedos, el curandero toma las termitas que el ayudante le pasa una a una. En sus dedos
empapados de sangre veo la mandbula inferior del insecto, curvada, abierta, presta a
morder. A estas pinzas naturales acerca los bordes de la herida que se trata de cerrar.
El insecto las clava y en el mismo instante, el operador le arranca su tronco. La cabeza
con los dientes queda fijada. Esta es la primera puntada de la sutura; coloca unas
veinte de ellas a lo largo de la pared del estmago. Durante esta operacin el rostro del
herido se haba vuelto del color de la ceniza. Respira con breves y violentos estertores.
Pero ahora no se queja; es de suponer que el infortunado yace en estado de hipnosis. El
curandero cierra tambin la herida exterior con espinas de mimosa, que introduce a
travs de la piel...Las cabezas de termita, que han servido para la sutura interna sern
absorbidas, exactamente como hoy da es absorbido el catgut.
Este relato muestra, de manera muy notoria, el elemento emprico que puede tener la
medicina primitiva junto al mgico-religioso. Entre los medios teraputicos eficaces que
abarca este elemento emprico de la medicina primitiva, destacan las plantas
medicinales. De stas pertenecen a la farmacopea moderna, entre otras, las siguientes:
cido saliclico, quinina, opio, cocana, efedrina, colchicina, digital, ergotamina. La
digital se incorpor a nuestra farmacopea despus del redescubrimiento de Whitering
publicado en1785 despus de 10 aos de experiencia.
En la prxima leccin se ver qu pasa con los elementos religioso, mgico y emprico
en la medicina del Antiguo Egipto, que tomaremos como modelo de la medicina arcaica.

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