Democracia y
participacin", en Revista Foro, No. 6,
Bogot, junio de 1988.
ARMERO: CONOCER EL PASADO
PARA (NO) REPETIRLO
En marzo de 1882, la revista
Repertorio Colombiano public un
artculo de Ramn Guerra Azuola
sobre un cataclismo ocurrido en
Armero a comienzos de 1845. Lo
sucedido en el mismo sitio, 141
aos despus, guarda pavorosas
similitudes con el antecedente del
siglo anterior y trae a la mente el
lugar comn de las catstrofes
anunciadas en un pas que, como
el nuestro, parece recorrer algunos
tramos de su historia con la
extraa vocacin de repetirlos.
Este documento le fue cedido a
Anlisis Poltico por Germn
Giraldo, egresado del postgrado de
Historia de la Universidad
Nacional.
Entre los pueblos de Lrida y Guayabal,
en el Estado del Tolima, pasa el ro
Lagunilla fecundando unos terrenos que
por ms de un ttulo se han hecho
clebres en Colombia. (...) A mediados de
febrero de 1845 las aguas de este ro se
agotaron, y su cauce qued seco. Esta
novedad era tanto ms sorprendente
cuanto la estacin estaba calurosa en
demasa y el ro deba hallarse crecido por
los deshielos del pramo. Un ruido como
de gr uesa artillera se haba dejado or
hacia la cordillera, y la consternacin y el
espanto se haban difundido en la
comarca, cuyos habitantes huyeron ame-
drentados en todas direcciones. Slo unos
pocos, menos avisados, ms cansados
de vivir, permanecieron en sus chozas
rindose como unos idiotas del susto de
sus compaeros.
Cinco das dur la angustiosa expectativa,
tiempo en el cual las abundantes aguas,
estancadas por el derrumbamiento de un
cerro, for maron un gran lago en las
cumbres de la cordillera. La fuerza
progresiva del lquido tena que triunfar y
triunf, de la resistencia de la materia
inerte que le estorbaba el paso, y al ceder
el dique, el llano se vio inundado repen-
tinamente por una enorme corriente de
barro que arrastraba piedras, pedazos de
rocas y corpulentos rboles arrancados de
raz. El estruendo de este cataclismo se
oa desde muy lejos, hizo temblar de
espanto hasta los ms animosos, porque
el peligro desconocido que se va
acercando es siempre ms temible que el
que se tiene la vista, y el ruido pareca
que se aproximaba por momentos todas
partes. Cul se imaginaba que l nevado
se haba derrumbado, y que sus
escombros colmaran el ancho valle?
Cul, que algn volcn se habra pues to
en actividad?, y con su explosin haba de
desquiciar la cordillera. Todos
convinieron instintivamente en que era
preciso huir, y sin vacilar huyeron,
abandonando los poblados por alejarse
del espantoso ruido.
Mientras tanto, los infelices que no
quisieron alejarse con tiempo de las vegas
del ro, fueron arrastrados por la
corriente, y perecieron. Ms de mil
cadveres se encontraron, unos encima de
los rboles en los techos de las casas, y
los ms, sumergidos en el lodo y
ahogados. (...) Familias enteras
perecieron, sin que se salvara ninguno de
sus miembros, otros se encontraron de
repente solos en el mundo, habiendo visto
morir todos los suyos. Al amanecer el
tercer da despus del cataclismo,
llegaron el Gobernador de la antigua
provincia de Mariquita, doctor Uldarico
Leiva, y los seores Mateo Viana,
Wenceslao Chvez, Jos Mara Barrio-
nuevo, Roberto J. Treffry, Elas Cano,
Dionisio Ortiz, Pedro M. Pars y otros, y
auxiliados por unos cuatrocientos peones,
lograron salvar ms de ochenta
desventurados que agonizaban picados de
las aves de rapia y comidos por los
gusanos. Colocando tablas y ma deros
sobre la gruesa capa de lodo; afrontando
el peligro de sumergirse y perecer;
respirando gases ftidos y envenenados, y
recibiendo en las espaldas los rayos de un
sol abrasador, pudieron avanzar muy
adentro en ese mar y favorecer los que
luchaban con la muerte. All encontraron
viva una niita de dos aos, sentada
sobre el cadver de la madre
(subrayado de Anlisis Poltico). Ms
all Jos Antonio Salas fue recogido casi
muerto, con un nio de seis meses en los
brazos, al cual haba estado alimentando
con unas mazorcas de maz que la
corriente trajo y dej enredadas en el
rbol que le sirvi de asilo, de las cuales
arrancaba los granos y, mascndolos, los
pona en la boca del nio sin dejar nada
para s mismo, contentndose con
refrescarse las fauces con la nieve que
arrastraban las aguas. En otro sitio
encontraron un desdichado anciano
quien un hijo suyo sostena en los
hombros, no obstante sus splicas y
ruegos para que lo dejase morir y se
salvara. El joven estaba sumergido hasta
el cuello, y hubiera cado no haberse
agarrado de un rbol; pero la vida se le
escapaba ya, y muri pocas horas despus
de haber salido de esa especie de fosa en
donde estaba. El padre espir tambin al
da siguiente. Los gritos de angustia y
desesperacin de los unos eran
contestados por los de consuelo que les
prodigaban los caritativos y valerosos
sujetos que con tanta abnegacin y
constancia dedicaron cinco das ese
peligroso trabajo, hasta que se
persuadieron de que ya no podan hacer
ms en favor de las vctimas, porque la
muerte haba triunfado.
Cerca de doce leguas cuadradas quedaron
cubiertas por el barro, convirtindose ese
terreno en una especie de playa
interminable, sin que en ella quedara nada
de lo que antes exista. La paja con sus
chicharras y culebras, los bos ques con su
fragancia y sus encantos, los con-
trabandistas con sus angustias y sus
esperanzas, todo haba desaparecido. Los
pocos rboles que resistieron al embate de
las ondas tenan el tronco ennegrecido y
las hojas secas, como si el fuego los
hubiese retostado. Las casas que no se
derrumbaron quedaron soterradas, y sus
techos parecan lo lejos montones de la
misma arena que cubra todo ese espacio.
El silencio, la desolacin y la muerte
reinaban por todas partes. (...) Pasaron
silenciosos los aos en esas soledades con
las lluvias que fertilizan y los calores que
hacen germinar las plantas. El hombre
volvi poner sus industriosas manos en
esos terrenos, y stos, como para
recuperar el tiempo perdido, se
apresuraron cubrirse con una lujossima
vegetacin. Vinieron tambin a
derramarse all algunos capitales ex-
tranjeros, de esos que en su patria
permanecen ociosos y aqu promueven las
industrias y el comercio, que all no
producen nada y aqu se triplican en poco
tiempo, y como por encanto se form un
inmenso y esplndido jardn, en el cual se
disputaban la tierra, el tabaco, la caa de
azcar, los pastos para ganados, las facto-
ras, las casas de habitacin y las ms
bellas flores.