QU NOS TRAEMOS ENTRE

MANOS?
Antonio Prez Sanz. Matemtico
Si preguntsemos a cien jugadores, entrenadores o simples aficionados al balonmano qu
es lo fundamental para practicar este deporte obtendramos una buena coleccin de
respuestas distintas: mucho entrenamiento, labor de equipo, compenetracin con los
compaeros, unas buenas instalaciones, un buen entrenador...
Pocos de los encuestados acertaran con la respuesta correcta: un baln.
Como casi siempre lo obvio nos pasa desapercibido, pero sin esa pequea esfera, foco de
nuestras miradas y desvelos, este deporte, como tantos otros, no existira.
Pero, a pesar de ser el objeto sobre el que gravita toda nuestra actividad en la cancha, no
le prestamos la atencin que se merece. Vamos a mirarlo hoy detenidamente, pero desde
una ptica un tanto extraa: vamos a mirar el baln con...ojos matemticos!. Si, no te
sorprendas, en ese baln que ha pasado tantas veces por tus manos, que tantas alegras,
y alguna que otra tristeza, te ha proporcionado, hay ms sorpresas matemticas de las que
te puedes imaginar.
Cuando est bien inflado, parece una esfera perfecta, el cuerpo ideal de los filsofos griegos,
la creacin de los dioses. Pero, realmente es una esfera perfecta?.

Mralo con atencin. Observa sus piezas. Son unos polgonos regulares, ya sabes...tienen
todos sus lados iguales, muy conocidos. Efectivamente, son pentgonos y hexgonos unidos
entre s. Si est un poco desinflado se puede mantener apoyado perfectamente en equilibrio
sobre una de sus caras... Ha dejado de ser una esfera, ahora es... un poliedro. Un poliedro
que tiene nombre propio, aunque un tanto raro: icosaedro truncado.
Pero volvamos a sus caras. Te has parado alguna vez a contar cuantos pentgonos y
cuntos hexgonos tiene. Seguro que no. Y no es una tarea tan simple.
Antes de seguir leyendo, coge uno en tus manos y nimo: cuntalos... Tiempo!. Ya lo
tienes?. No te habrs equivocado?... Bueno, los pentgonos no ofrecen demasiada
dificultad, efectivamente son los que habas dicho...12.
Vamos por los hexgonos..., esto se empieza a complicar. Si te faltan dedos para contar,
recurre a la mirada matemtica y piensa... Cada pentgono est rodeado por cincos
hexgonos, luego debera haber doce por cinco... sesenta hexgonos. Pero cada uno de ellos
est unido a tres pentgonos diferentes... Ya est! Sesenta dividido entre tres, en total veinte
hexgonos. En total 32 caras. No ha sido tan complicado!
Ya puestos a contar, cuntas costuras, o aristas como prefieras, tendr? Te aconsejo que
no intentes contarlas a lo salvaje. Ponte otra vez las gafas matemticas...
Si hay 20 hexgonos y cada uno tiene 6 aristas...120 aristas, ms 12 pentgonos por cinco
aristas cada uno...60. En total 180 aristas. Pero cuidado, cada arista est compartida por dos
polgonos, as que la hemos contado dos veces. Luego hay... bingo!...90 costuras. Quin
lo dira?
Ya nos ha picado la curiosidad. Cuntos vrtices, ya sabes... dnde se juntan las aristas,
tendr?
Siempre puedes coger un rotulador y empezar a poner un nmero en cada vrtice, pero
seguro que la mente cuenta mejor. Veamos..., cada arista tiene dos vrtices, as que hay 90
x 2, 180 vrtices. Demasiados. Ah, claro! Cada uno lo he contado varias veces. Calma!...
Si en cada vrtice confluyen tres aristas, cada uno lo he contado tres veces, asi que hay, ...
eso es, 180 dividido entre 3, 60 vrtices.
Decididamente, no es para pararse a contarlos en mitad de un partido.
Por cierto, hablando de caras, aristas y vrtices. Seguro que ahora te acuerdas de que haba
una frmula que relacionaba su nmero. S, eso de que caras + vrtices = aristas + 2.
Ser verdad, con nuestro baln?. Pues claro, acaso lo dudabas: 32 + 60 = 90 + 2.
Esta relacin la demostr un matemtico suizo, Leonard Euler, uno de los matemticos ms
prolficos de todos los tiempos. Prolfico en todos los sentidos, no slo pblico ms de 500
libros y artculos, a pesar de quedarse tuerto a los 28 aos y ciego 17 aos antes de morir,
adems le di tiempo a tener trece hijos, lo que con toda seguridad constituye un record en
el mundo de las matemticas.
Pero volvamos a nuestro baln, bueno, a nuestro icosaedro truncado.
Aunque a primera vista no lo parezca, este poliedro se obtiene al cortar los 12 vrtices de un
icosaedro - uno de los cinco poliedros regulares descubiertos ya por Platn hace ms de
2.500 aos, formado por 20 tringulos iguales -, de ah su nombre. Los 12 pentgonos
corresponden a los 12 cortes en los vrtices del icosaedro y los 20 hexgonos son los restos
de las caras del icosaedro.
Por qu se utiliza este poliedro para construir los balones?, es el que ms se aproxima a
una esfera?
Su volumen es slo el 86,74 % de la esfera correspondiente, que no es una mala
aproximacin. Al curvar sus caras cuando se infla este porcentaje aumenta ligeramente y
sobrepasa el 95 %.

Pero hay otro poliedro de nombre casi impronunciable, el rombicosidodecaedro, para abreviar
le llamaremos "rmbico", que ocupa el 94,32 % de la esfera, y sin inflar!.
El "rmbico" est formado por 12 pentgonos, 30 cuadrados y 20 tringulos... 62 caras en
total; casi el doble que nuestro sencillo icosaedro truncado. Tiene "slo" 120 aristas y, segn
Euler, 60 vrtices. Sospechamos por qu ninguna casa deportiva se ha lanzado a la aventura
de comercializar un baln basado en este poliedro...tantas caras saldran demasiado "caras".
Se pueden conseguir balones basndose en poliedros que se aproximan an ms a la esfera.
Para ello hay que utilizar polgonos no regulares, es decir, con lados de distinta longitud. De
hecho, algunos balones de ftbol se han construido de esta forma aunque tambin resultan
ms caros de fabricar.
Si quieres ver cmo seran basta que te fijes en algunas de las bvedas que se utilizan para
cubrir los radiotelescopios, esas cpulas que hay en algunos observatorios astronmicos.
Parecen semiesferas perfectas, sin embargo, aunque un poco exticos, son poliedros.
En fin, a partir de ahora, cuando hagas una vaselina y veas volar el baln hacia la portera
piensa que el viejo Platn, que identificaba al icosaedro con el agua, y el ciego Euler, que se
entretuvo en contar tantas caras y vrtices de tantos poliedros han hecho posible, en parte,
que ese tanto suba al marcador.
Y si te parece ver entre el pblico a dos tipos raros, fantasmagricos, vestidos con tnicas
griegas aplaudiendo a rabiar tu vaselina, no te extraes. Son Menecmo y Apolonio, los padres
de esas curvas tan populares llamadas cnicas. Te aplauden, porque sin pretenderlo has
dibujado en el aire una de las cnicas que les hicieron inmortales: una parbola.
Pero esa es otra historia...