Aguas Subterrneas

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en cada
momento en los continentes. Esta se aloja en los acuferos bajo la superficie de la Tierra. El
volumen del agua subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida
en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas
pueden alcanzar millones de km (como el acufero guaran). El agua del subsuelo es un recurso
importante y de este se abastece a una tercera parte de la poblacin mundial,
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pero de difcil
gestin, por su sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin
embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios(poros y grietas)
del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como
una esponja. La nica excepcin significativa, la ofrecen las rocas solubles como las calizas y
los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua
excava simas, cavernas y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia
popular.

Acufero


Esquema de un acufero.
Un acufero es aquel estrato o formacin geolgica permeable que permite la circulacin y el
almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. Dentro de estas formaciones
podemos encontrarnos con materiales muy variados como gravas de ro, limo, calizas muy
agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa, algunas formaciones
volcnicas, depsitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El nivel superior del agua
subterrnea se denomina tabla de agua, y en el caso de un acufero libre, corresponde al nivel
fretico.
Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se acumula y
por donde circula el agua subterrnea.
Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua
rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior de esta zona, que lo separa de
la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara segn las circunstancias:
descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se recarga o lo hace a un ritmo ms
lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas hmedas.
Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel fretico y la
superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.
Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables,
que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo o confinado. En este caso, el
agua se encuentra sometida a una presin mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa
superior o exterior del terreno, fluye como un surtidor, tipo pozo artesiano.
Tipos de acuferos
Segn su estructura


Tipos de acuferos.
Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los acuferos
libres y los acuferos confinados.
En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:
ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.
suelo poroso no saturado (b).
suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno impermeable (d), formado,
por ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el acufero a cotas inferiores.
suelo impermeable (d).
acufero no confinado (e).
manantial (f);
pozo que capta agua del acufero no confinado (g).
pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un surtidor o
fuente, llamado pozo artesiano (h).

Segn su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los porosos y fisurales.
En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en una esponja, dentro
de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura motiva que existe "permeabilidad"
(transmisin interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque las arcillas presentan
una mxima porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisin o permeabilidad
(permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos, tenemos las formaciones de
arenas y gravas aluviales
En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, tambin
intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace que los
flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea, por direcciones preferenciales.
Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los acuferos krsticos.

Segn su comportamiento hidrodinmico
Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua, podemos denominar,
en sentido estricto:
Acuferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y velocidad) (p.ej.- arenas
porosas y calizas fisurales).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea (cantidad pero lentos) (p.ej.-
limos).
Acucludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acufugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no fisuradas).

Segn su comportamiento hidrulico

Acufero subestimado o libre
Es aquel acufero que se encuentra en directo contacto con la zona subsaturada del suelo. En este
acufero la presin de agua en la zona superior es igual a la presin atmosfrica, aumentando en
profundidad a medida que aumenta el espesor saturado.
Acufero cautivo o confinado
Son aquellas formaciones en las que el agua subterrnea se encuentra encerrada entre dos capas
impermeables y es sometida a una presin distinta a la atmosfrica (superior). Slo recibe el agua
de lluvia por una zona en la que existen materiales permeables, recarga alctona donde el rea de
recarga se encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser directa o indirecta dependiendo
de si es agua de lluvia que entra en contacto directo con un afloramiento del agua subterrnea, o
las precipitaciones deben atravesar las diferentes capas de suelo antes de ser integrada al agua
subterrnea. A las zonas de recarga se les puede llamar zonas de alimentacin. Debido a las
capas impermeables que encierran al acufero, nunca se evidenciarn recargas autctonas
(situacin en la que el agua proviene de un rea de recarga situada sobre el acufero), caso tpico
de los acuferos semiconfinados y los no confinados o libres (freticos).
Acufero semi-confinado
Un acufero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre tiene una
permeabilidad significativamente menor a la del acufero mismo, pero no llegando a ser
impermeable, es decir que a travs de este estrato la descarga y recarga puede todava ocurrir.

Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La
renovacin se produce lentamente cuando la comparamos con la de los depsitos superficiales,
como los lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar
por completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En algunos casos la
renovacin est interrumpida por la impermeabilidad de las formaciones geolgicas superiores
(acuitardos), o por circunstancias climticas sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua subterrnea, formados
en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de variaciones climticas ya no tienen actualmente
recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el
suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a la parte que se desliza por la superficie
del terreno, primero como arroyada difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros.
Otra parte del agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera con
la transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte
como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra en el terreno y pasa a ser agua
subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de varios factores:
La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la superficie) influye a travs de
su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la
mineraloga del sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente,
hinchndose siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la porosidad que
termina por hacer al sustrato impermeable.
Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.
La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque reduce el agua que llega
al suelo (interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones,
desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de
escorrenta y aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin tiene que
ver con las races, especialmente las races densas y superficiales de muchas plantas
herbceas, y con la formacin de suelo, generalmente ms permeable que la mayora de las
rocas frescas.



La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad) y del
grado de intercomunicacin entre ellos. los dos principales parmetros de que depende
la permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales sedimentarios de grano relativamente grueso
(gravas, arenas, limos, etc.). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula
libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de
la capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuferos, pero este no
es un procedimiento generalizado, y no siempre es posible. Antes de poder plantearse la
conveniencia de proponer la recarga artificial de un acufero es necesario tener un conocimiento
muy profundo y detallado de la hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en
cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua necesario para tal operacin.




Trnsito
Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de modo somero y rpido por
ciertas formaciones permeables de escasa profundidad, por lo general, ligada a alveos fluviales
(acuferos sublveos); que proceden de una rpida infiltracin, una alta velocidad de transmisin
(conductividad hidrulica), y un retorno hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos ms
intervienen en el balance neto de las aguas superficiales (o de escorrenta superficial) que en las
aguas subterrneas donde slo interviene como balance transitorio. De este modo, estos flujos
suelen ir ligados al propio flujo en el ro, dndose a veces al ro el nombre de cauce intermitente, ya
que lo que se observa en el ro es que este tiene tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats hmedos,
tipo criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito hipodrmico, ya circula propiamente por
la zona saturada de un acufero, y pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas subterrneas,
en diferencia al interflujo, de balance de escorrenta superficial. Este trnsito favorece el
mantenimiento de las plantas denominadas "freatfilas", que son capaces de succionar las capas
saturadas ms someras de los acuferos, como agua extra a la captada del suelo del exterior.

Descarga

Manantial en Quellgebiet der Kunster, bei Neuruppin, Alemania
El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases de surgencias en las laderas
(manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre all donde el nivel fretico intercepta la
superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs
de pozos, perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua
subterrnea, siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems una depresin local.
El agua se puede extraer por medio de bombas. El agua tambin se desplaza a travs del suelo,
normalmente siguiendo una direccin paralela a la del drenaje superficial, y esto resulta en una
descarga subterrnea al mar que no es observada en la superficie, pero que puede tener
importancia en el mantenimiento de los ecosistemas marinos.

Sobreexplotacin
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad inicial, lo que
ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas razones pueden secar los
manantiales. El rgimen de recarga puede alterarse por otras causas, como la reforestacin, que
favorece la infiltracin frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evaporacin, o por la
extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e industriales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una extraccin continuada de
agua en el acufero. Sin embargo este descenso no significa que el acufero est sobreexplotado.
Normalmente lo que sucede es que el nivel fretico busca una nueva cota de equilibrio en que se
estabiliza. La sobreexplotacin se produce cuando las extracciones totales de agua superan a la
recarga.
En algunas partes del mundo la ampliacin de los regados y de otras actividades que consumen
agua se ha hecho a costa de acuferos cuya recarga es lenta o casi nula. Esto ha tenido algunas
consecuencias negativas como el secado de manantiales y zonas hmedas o la intrusin salina en
acuferos costeros. En algunos casos la sobreexplotacin ha favorecido la intrusin de agua salina
por la proximidad de la costa, provocando la salinizacin del agua e indirectamente la de los suelos
agrcolas.

Contaminacin del agua subterrnea
El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin subterrnea tiende a depurar
el agua de partculas y microorganismos contaminantes. Sin embargo, en ocasiones stos llegan al
acufero por la actividad humana, como la construccin defosas spticas o la agricultura. Por otro
lado la contaminacin puede deberse a factores naturales, si los acuferos son demasiado ricos en
sales disueltas o por la erosin natural de ciertas formaciones rocosas.
La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos de tiempo. Esto se
debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya que al agua subterrnea no
pueden aplicarse le fcilmente procesos artificiales de depuracin como los que se pueden aplicar
a los depsitos superficiales, por su difcil acceso. En caso de zonas locales de contaminacin se
pueden realizar remediacin de acuferos mediante la tcnica de bombeo y tratamiento, que
consiste en extraer agua del acufero, tratarla qumicamente, e inyectarla de vuelta al acufero.
Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas a la contaminacin
estn la infiltracin de nitratos y otros abonos qumicos muy solubles usados en la agricultura.
Estos suelen ser una causa grave de contaminacin de los suministros en llanuras de elevada
productividad agrcola y densa poblacin. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de
fbricas, los productos agrcolas y los qumicos utilizados por las personas en sus hogares y patios.
Los contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos
spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del
agua subterrnea que ms preocupan (?) son los compuestos orgnicos industriales,
como disolventes, pesticidas,pinturas, barnices, o los combustibles como la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan mayor preocupacin.
Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin de fertilizantes, los pozos spticos que no
estn funcionando bien, las lagunas de retencin de desperdicios slidos no impermeabilizadas por
debajo y la infiltracin de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso
en los nios. En altos niveles pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxgeno,
causando asfixia en bebs. En el tubo digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son
cancergenos.


El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de
mar (Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta. Esto provoca que el agua del mar
penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema puede ser tratado con cambios en la
ubicacin de los pozos o excavando otros que mantengan el agua salada lejos del acufero de
agua dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la recarga por agua dulce, la
contaminacin con agua salada sigue siendo una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta en el bajo valle
del Ganges. All se da un caso grave de contaminacin por arsnico que est causando la
intoxicacin crnica a decenas de millones de personas, irremediable hasta ahora. La causa de
esta contaminacin, es la combinacin de un factor antropognico, la contaminacin orgnica
ligada a la intensificacin del regado y de un factor natural. Una cepa bacteriana del suelo libera el
arsnico que antes permaneca retenido en la roca debido a las nuevas condiciones.