Congreso SAM/CONAMET 2007

San Nicols, 4 al 7 Septiembre de 2007

REPRODUCIENDO ALEACIONES ORO-PLATINO PREHISPNICAS

M.E. Noguez; R. Garca, G. Salas y J. Ramrez (1)
(1) Departamento de Ingeniera Metalrgica, Facultad de Qumica
Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Ciudad Universitaria, Coyoacn, Mxico, D.F. 04510.
E-mail (autor responsable): salasb@servidor.unam.mx
E-mail (alternativo): nogueza@servidor.unam.mx

RESUMEN
La existencia de objetos prehispnicos hechos con oro y platino en el rea de Tumaco - La Tolita, hoy norte
de Ecuador - sur de Colombia, es sorprendente. No pudiendo haber llegado en esa poca a la temperatura
de fusin del platino, la tcnica que se us para fabricarlos fue la difusin en el estado slido. Los
arquelogos han presentado hiptesis sobre los parmetros de las posibles tcnicas utilizadas, sin que se
haya logrado precisar, sin objeciones, la forma en que pudieron haber procedido. Para simular algunas de
estas aleaciones se fabricaron dos, utilizando como materia prima pedacera de platino y de oro puros. Se
trabajaron a una temperatura de 950C para realizar el proceso de difusin y, posteriormente, se
martillaron en fro para disminuir los espesores de los metales presentes; cada paso es comentado desde su
base metalrgica. La fabricacin de estas aleaciones, en sus primeras etapas, es comparable al proceso que
pudieron haber usado. Se presentan las macro y las microestructuras as como los resultados de
microscopa electrnica de barrido que se usaron para dar seguimiento a los procesos; se discuten sus
variables y su influencia en la fabricacin de las aleaciones.
Palabras clave: difusin, prehispnico, sintering, oro, platino.
1. INTRODUCCIN
Los objetos prehispnicos hechos de platino con oro del rea Tumaco-La Tolita (actualmente Norte de
Ecuador, Sur de Colombia, 300 a.C.-500 d.C.) >1@, son bellas y delicadas obras maestras (ver figura 1) cuyo
propsito era indudablemente religioso, sagrado. Desde el punto de vista tecnolgico, se sabe que los
orfebres prehispnicos podan fundir oro (en realidad un oro nativo impuro que funde por debajo de 1064C),
pero no alcanzaron la temperatura de fusin del platino (1769C); trabajaron con temperaturas ms bajas,
produciendo lo que ahora vemos como aleaciones oro-platino macroscpicamente homogneas. Seguramente
emplearon la sinterizacin o, ms exactamente, la aleacin por difusin en estado slido, combinada con
trabajado mecnico.

Figura 1. Orejera fabricada en oro y oro-platino, con filigrana martillada y soldada.

Varios autores han tratado de simular, de diversas maneras, algunas de estas aleaciones prehispnicas.
Bergsoe [2] imit las aleaciones sin reportar sus estructuras. Observ piezas semielaboradas de Tumaco-La
Tolita, infiriendo la posible tcnica usada: Se mezclaron los pequeos granos de platino con un poco de
polvo de oro y se colocaron pequeas porciones sobre un pedazo de carbn de lea de madera. En esta
tcnica, el oro se funde y cubre los granos de platino; se forma una masa informe que soporta los golpes del
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martillo, especialmente cuando est caliente: forjndola y calentndola alternativamente es posible

obtener, gradualmente, una mezcla homognea.
Handwerker et al. [3] utilizaron oro y alambre de platino para preparar muestras de una aleacin 85%Au15%Pt (todas las composiciones mencionadas se expresan en porciento en peso). Las calentaron entre 1100 y
1200C con un mximo de tiempo de permanencia de 7 minutos. Concluyeron que los objetos de oro-platino
nunca fueron calentados hasta 1100C y que, probablemente, nunca tuvieron una fase lquida.
Bustamante et al. [4] fabricaron varias aleaciones oro-platino (50%Pt) a partir de muestras de oro y platino
aluviales. Las calentaron a 1100C y emplearon diferentes tiempos de permanencia (10 minutos, 2 y 13
horas). Algunos de ellas fueron trabajadas mecnicamente y recocidas a 800C. Luego de comparar las
microestructuras resultantes con las de algunas piezas precolombinas, propusieron la hiptesis de que los
artesanos utilizaron la temperatura de fusin del oro para sinterizar y que stos podran haber utilizado
moldes cermicos como dados para obtener la forma deseada al martillar las piezas.
En este trabajo, se revisan los conceptos metalrgicos relacionados con el tratamiento termomecnico usado
por los orfebres prehispnicos, haciendo nfasis en la difusin en estado slido (efectuada por debajo de los
1100C) y el trabajo mecnico (la forja, en caliente y en fro, realizada entre ciclos trmicos). El proceso de
difusin oro-platino en estado slido se sigue hasta el equilibrio, si bien es obvio que los artfices
prehispnicos terminaron sus aleaciones en el punto en que eran macroscpicamente homogneas. Asimismo
se presenta la fabricacin de una aleacin con 60%Pt, no simulada hasta hoy.
Seleccin de la composicin de las aleaciones.- Se ha reportado una amplia gama de composiciones de las
piezas prehispnicas de oro-platino. Adems de estos elementos, se reportan pequeas cantidades de otros
metales solubles en oro (cobre, plata) o en platino (hierro, platinoides). En esta investigacin, la atencin se
centra en los contenidos de oro y platino. En el diagrama de fases al equilibrio correspondiente, figura 2, hay
dos grupos de aleaciones: uno rico en Au, con aleaciones monofsicas hasta el lmite de solubilidad parcial y
otro con composiciones dentro del rea bifsica de inmiscibilidad.

Figura 2. Diagrama de fases oro-platino que muestra las composiciones y la temperatura utilizadas.
Los trabajos metalogrficos reportados para las aleaciones prehispnicas de la regin de Tumaco-La Tolita
[1-5], revelan macroestructuras monofsicas y microestructuras bifsicas. Desafortunadamente, no todos las
partes de las piezas reportadas se analizaron qumicamente. En este estudio, fueron utilizadas dos
composiciones: 88%Au-12%Pt (monofsica) y 40%Au-60%Pt (bifsica). La primera se tom de algunas de
los piezas reportadas por Bergsoe [2] en sus tablas de objetos de oro (por ejemplo un gancho para arete,
71.9%Au-12.3%Pt, tambin reportada por Handwerker et al. [3] como 74.6%Au-12.7%Pt). Esta
composicin se encuentra en el rea del diagrama de fases ms rica en oro. La segunda composicin se tom
de los datos reportados para las aleaciones de platino estudiadas por Bergsoe [2] (placa, 38%Au-57%Pt).
Las aleaciones simuladas estn marcadas en la figura 2, mostrando la temperatura de trabajo (950C). Segn
el diagrama de fases binario, la aleacin de equilibrio 88%Au-12%Pt es monofsica a todas las temperaturas
por debajo de la lnea solidus. La falta de homogeneidad poda presentarse solamente para una aleacin
incompleta. ste no es el caso para la aleacin de equilibrio 40%Au-60%Pt que ser bifsica a todas las
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temperaturas inferiores a la mxima de la lnea solvus (1260C). La composicin de equilibrio de las dos
fases cambia con la temperatura, como indican las lneas solvus. A 950C, hay dos fases al equilibrio: una
rica en oro (70%Au-30%Pt) y la otra rica en platino (8%Au-91%Pt). La regla de la palanca indica un 49% de
la primera coexistiendo en equilibrio con el 51% de la ltima. Se espera que la muestra final contenga estas
dos fases con las composiciones y cantidades descritas.
Tamaos de partcula.- En los procesos de sinterizacin, en donde se utilizan las altas presiones, las
partculas son consideradas como polvos, con tamaos de menos de 100 Pm, con una alta energa superficial
que contribuye a la aleacin. Los arquelogos mencionan arenas, pepitas o escamas cuando se refieren
al platino y oro nativos. En la tcnica prehispnica, podra visualizarse que los artesanos, quienes slo
utilizaron la presin del brazo y el golpe de una piedra para fabricar las partculas, no utilizaron polvos, sino
arenas (0.0232.000 mm). El tamao de la partcula es el parmetro ms importante para la distancia de
difusin. Las formas y las distancias de la difusin cambian durante el proceso. Al principio, el ancho de las
partculas de platino es la nica distancia de la difusin que debe considerarse, ya que stas estn rodeadas
por el oro fundido, que aglutina todas las piezas. A medida que contina el proceso, las partculas se aplanan
con los golpes, las partculas de platino son rodeados por el oro por los lados que no estn en la superficie
libre y algunas distancias de la difusin son ms grandes. Para este trabajo se decidi cortar el platino y las
hojas del oro en pedazos pequeos dentro de los tamaos de un grano de arena (cuadrados de 2.0 mm por
lado y 0.3 mm de espesor, aproximadamente).
Tratamiento termomecnico.- Luego de fabricadas las escamas o pepitas de oro y platino, el primer paso era
unirlas. Es razonable pensar que el oro nativo fundido fue utilizado para aglutinar las partculas. Despus de
eso, la aleacin podra someterse a una temperatura inferior al punto de fusin, ~950C, que es una
temperatura razonable. As pues, 950C es quizs bastante para permitir una difusin sustitucional en estado
slido. El oro y el platino tienen tomos relativamente grandes, casi del mismo tamao (radio atmico de
1.46 y 1.39 , respectivamente); para difundir necesitan llenar las vacancias dejadas por el otro elemento.
Sus difusividades a 950C, calculadas de acuerdo a Brandes y Brook [6], son DAu = 7.66*10-11 y DPt =
1.95*10-11 cm2s-1. El oro es ms rpido que el platino, as que la porosidad siempre se encontrar en el lado
del oro. Los autores de este trabajo calcularon el tiempo necesario para alcanzar 88%Au en el centro de una
muestra de platino puro con una distancia de difusin de 0.015 cm, utilizando varios modelos
convencionales. Los resultados varan, dependiendo del coeficiente de difusin y del modelo usados, desde
200 hasta 1000 horas. No hay manera de obtener una aleacin macroscpicamente homognea en 2, 7 10
minutos ni an en 2 o 13 horas, como reportan algunos autores.
Indudablemente, el martillado mecnico aumenta la difusin debido a la introduccin de energa por
trabajado en fro en la subestructura del platino. Los metales, en general, endurecen por trabajado mecnico.
Los coeficientes de endurecimiento por deformacin son particulares para cada metal y reflejan la
interaccin de los defectos con la estructura atmica (principalmente de las dislocaciones). El oro es la
excepcin: puede ser trabajado mecnicamente a temperatura ambiente sin endurecer. Asimismo, el martillar
y el doblar varias veces la pieza pone en contacto las fases de oro y platino en varios puntos durante el
proceso, ayudando a la difusin. El trabajado en fro siempre deja granos deformados, por lo que se hace
necesario recocer las piezas despus de algunos golpes. Slo una de las muestras arqueolgicas muestra los
efectos del trabajado en fro [4], mientras las otras evidencian recocido o trabajado en caliente.
Existen varias etapas para la difusin en estas muestras: primero, cuando el oro funde, el lquido no
solamente cubre y une las piezas superficialmente, sino que realmente comienza a penetrar en el platino;
segundo, la difusin en estado slido ocurre al mantenerlas a alta temperatura y tercero, la difusin se da
cada vez que son recalentadas o recocidas entre ciclos de martillado.
2. PROCEDIMIENTO EXPERIMENTAL
Las aleaciones preparadas fueron: (1) 40%Au-60%Pt y (2): 88%Au-12%Pt. Para fabricarlas se utilizaron
tiras de oro y platino puros de 0.5 y 0.3 mm de espesor, respectivamente. Estas tiras se cortaron a 2.0 mm de
ancho por 2.0 mm de largo para la aleacin (1) y a 2.0 mm de ancho por 10.0 mm de largo para la aleacin
(2). Fueron colocadas en crisoles de cermica a 1100C en un horno para fundir el oro y unir los pedazos de
platino. Las piezas se enfriaron al aire. Las muestras fueron golpeadas manualmente con un martillo de
hierro sobre una base de hierro aplanada. Durante la simulacin del trabajo de martillado, la muestra fue
calentada con una pequea antorcha del gas (950-1000C) y luego martillada hasta enfriarse. En algunos
casos la pieza se martill dentro de la flama. Despus de 20 o ms golpes, fue necesario recocer para
continuar el martillado. As, cada ciclo de martillado representa varias operaciones de recocido. Cada

1619

muestra se golpe hasta aplanarse y despus se dobl y se martill para preservar las dimensiones originales.
El programa del proceso se muestra en la Tabla 1, donde se ven el tiempo de difusin y el nmero de los
golpes para las dos aleaciones en registros parciales y acumulativos.
Tabla 1. Programa del procesamiento para las aleaciones (1) 40%Au-60%Pt y (2) 88% Au-12%Pt.
Registro parcial
Registro acumulativo
Aleacin (1)
Aleacin (2)
Aleacin (1)
Aleacin (2)
Tiempo
Tiempo
Tiempo
Tiempo
Golpes
Golpes
Golpes
Golpes
de
de
de
de
Operacin
de
de
de
de
difusin
difusin
difusin
difusin
martillo
martillo
martillo
martillo
(h)
(h)
(h)
(h)
Fusin y
2 h 40
200
2 h 15
60
2 h 40
200
2 h 15
60
unin
Ciclo 1
1 h 00
70
17 h 45
70
3 h 40
270
20 h 00
130
Ciclo 2
25 h 25
100
32 h 20
60
29 h 05
370
52 h 20
190
Ciclo 3
219 h 25
520
140 h 05
60
248 h 30
890
192 h 25
250
Ciclo 4
54 h 20
430
302 h 50
1320
Ciclo 5
1 h 20
90
304 h 10
1410
El proceso fue llevado a cabo hasta que la microscopa ptica y el anlisis por microscopa electrnica de
barrido (MEB) revelaron la formacin, casi completa, de las aleaciones de equilibrio deseadas. Las reas
seleccionadas para el anlisis de MEB fueron representativas de la microestructura ptica. Las muestras
fueron atacadas con agua regia (50%HNO3-50%HCl). El equipo utilizado fue un microscopio ptico marca
Olympus, modelo PMG y un microscopio electrnico de barrido marca JEOL, modelo JSM -5900LV.
3. RESULTADOS Y DISCUSIN
Aleacin (1): 60%Au-40%Pt
Esta aleacin requiri 304 h de tiempo de difusin y 1410 golpes de martillo. El tiempo es demasiado
grande, aunque est dentro de los intervalos calculados con los modelos aproximados simples ya
mencionados. No hay intencin de fijar este tiempo y nmero de golpes como una posible manera de obtener
las piezas, pero debemos admitir que, en pocas antiguas, se hicieron piezas maestras sin importar el tiempo
ni el esfuerzo. La figura 3 muestra el aspecto macroscpico del primer conglomerado fabricado despus de la
fusin del oro y de algunos golpes en fro, mientras que la microestructura ptica (figura 4) revela dendritas
de oro, una fase de platino y una tercera fase gris claro en los lmites de grano, el principio de la aleacin.

Figura 3. Vista macroscpica de la aleacin (1)

que muestra las tiras de platino dentro de la matriz
de oro.

Figura 4. Microestructura ptica de la aleacin

(1). Se observan dendritas de oro

La figura 5 exhibe el contenido de platino en algunos de los puntos, analizados por MEB. En la etapa inicial,
la existencia de microregiones con 30%Pt y otras con 95%Pt indican que las fases al equilibrio se forman
rpidamente. El contenido de platino en los ciclos 1, 2 y 3, revela la diferencia de las composiciones mientras
la aleacin est progresando; sin embargo las composiciones de equilibrio (30%Pt y 91%Pt) existen siempre.
El ciclo 4, y principalmente el 5, exhiben la composicin de equilibrio bifsico (aproximadamente 30%Pt en
equilibrio con 90%Pt).

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Pt (% en peso)

50

60

Ciclo 5
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70

Ciclo 4

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Ciclo 3

90

Ciclo 2

Ciclo 1

Inicio
100

20
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Punto

Figura 5. Contenido de platino para la aleacin (1) en algunos puntos durante los ciclos de proceso.
La figura 6 muestra el anlisis por MEB y la microestructura de una regin de equilibrio en el ciclo 1. Las
dendritas desaparecieron debido al tiempo de difusin a la temperatura de trabajo (homogeneizacin) y por la
penetracin por difusin del oro en el platino. La figura 6a) exhibe el anlisis lineal de platino y de oro en
dos regiones. La fig. 6b) es un mapeo de rayos X, donde los puntos brillantes indican mayores
concentraciones de oro o de platino y la figura 6c) es la microestructura obtenida con MEB. Las diferentes
regiones son dos granos adyacentes de la aleacin.

a)

b)

c)

Figura 6. Anlisis por SEM en la aleacin (1): a) Anlisis linear, b) Mapeo de rayos X y c) microestructura de la regin
analizada en a) y b).

La figura 7, del ciclo 4, muestra la microestructura ptica de la aleacin semifinal. Las proporciones de las
dos fases estn cerca del 50%. La figura 8 es una fotografa de la aleacin final. A simple vista, parece
platino homogneo. Es necesario atacarla para revelar su naturaleza bifsica-bicolor.
Aleacin (2): 88%Au-12%Pt
Como se muestra en la Tabla 1, esta aleacin fue acabada despus de 192 horas y de 250 golpes. El aspecto
final es el del oro. El tiempo requerido para finalizarla fue menor que el de la aleacin 1 porque hay menos
partculas de platino. En la formacin inicial de la aleacin, el oro (fase oscura) penetra alrededor de la
frontera blanca del grano de platino y forma la aleacin gris de equilibrio, como se aprecia en la figura 9. La
figura 10 es una imagen de MEB de los granos de la muestra al final del proceso. Despus de 192 horas, los
puntos analizados por MEB tuvieron la misma composicin: alrededor de 88%Au.

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Congreso SAM/CONAMET 2007

San Nicols, 4 al 7 Septiembre de 2007

Figura 7. Microestructura ptica de la aleacin (1)

en el ciclo 4.

Figura 8. Macroestructura final de la aleacin (1).

Figura 9. Microestructura ptica de la aleacin (2)

en la primera etapa del proceso.

Figura 10. Microestructura de MEB de la aleacin

(2) al final de proceso.

CONSIDERACIONES GENERALES Y CONCLUSIONES

Los orfebres prehispnicos realizaron un trabajo creativo al fabricar sus aleaciones. Seguramente realizaron
muchas pruebas con depsitos dorados y plateados antes de obtener las formas y colores que deseaban a
partir de las materias primas naturales. Es as como, generalmente, la metalurgia y la tecnologa han
avanzado. Para un metalrgico del siglo XXI la consideracin de todos los detalles del proceso para obtener
aleaciones es una tarea intelectual y de trabajo de laboratorio que requiere tiempo, siendo el objetivo la
aleacin en s misma. En la poca precolombina el objetivo no era la aleacin, sino una obra maestra de arte
sagrada.
AGRADECIMIENTOS
Los autores agradecen a Guillermina Gonzlez Mancera por su trabajo de microscopa electrnica de barrido.
REFERENCIAS
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2. P. Bergsoe, The Metallurgy and Technology of Gold and Platinum Among the Pre-Columbian Indians;
1937, DNKS.
3. C.A. Handwerker et al., Fabrication of Platinum-Gold Alloys in Pre-Hispanic South America: Issues of
Temperature and Microstructure Control, Mat. Res. Soc. Symp. Proc., Vol. 185 (1991), p. 649-664.
4. N. Bustamante et al. Tecnologa del Platino, en la Fabricacin de Piezas de Orfebrera Precolombina,
Comunicacin privada, 2005.
5. D.A. Scott and W. Bray, Pre-Hispanic Platinum Alloys: Their Composition and Use in Ecuador and
Colombia, Archaeometry of the Pre-Columbian Sites, Proceeding of the Symposium organized by the
UCLA Institute of Archaeology and the Getty Conservation Institute, 1994, p. 285-322.
6. E.A. Brandes and G.B. Brook, eds. Smithells Metals Reference Book, 7 th ed., 1998, ButterworthHeinemann, p. 13-75.
7. D.A. Scott and W. Bray, Ancient Platinum Technology in South America, Platinum Metals Review,
Vol. 24 (1980), p. 147-157.

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