BSERVAR, ESCUCHAR

Y COMPRENDER
SOBRE LA TRADICIN
CUALITATIVA EN LA
INVESTIGACIN SOCIAL
Mara Luisa Tarrs
Coordinadora
F LAC SO
1 1
1 EL COLEGIO
iMDE MXICO
. otell
Po r r tia
MXICO 2008
9117897061' 073594"
Esta investigacin, arbitrada por pares acadmicos,
se privilegia con el aval de la institucin coeditora.
Presentacin
Primera edicin, diciembre del ao 2001
Primera reimpresin, julio del ao 2004
Segunda reimpresin, mayo del ao 2008
2001 -2008
FACULTAD LATINOAMERICANA DE CIENCIAS SOCIALES
Sede Mxico
EL COLEGIO DE MXICO
Queda prohibida la reproduccin parcial o total, directa o indi-
recta del contenido de la presente obra, sin contar previamente
con la autorizacin expresa y por escrito de los editores, en
trminos de lo as previsto por la Ley Federal del Derecho de
Autor y, en su caso, por los tratados internacionales aplicables.
IMPRESO EN MXICO
PRINTED IN MEXICO
Amargura 4, San ngel, lvaro Obregn, 01000 Mxico, D.F.
2001 -2008
Por caractersticas tipogrficas y de diseo editorial
MIGUEL NGEL PORRA, librero-editor
Derechos reservados conforme a la ley
ISBN 978-970-701 -202-8
L
os MTODOS cualitativos han adquirido en las ltimas dcadas
una gran aceptacin entre los cientficos sociales latinoa-
mericanos. No slo constituyen una herramienta bsica de la inves-
tigacin social, sino que han tenido un impacto creciente en reas
disciplinarias consideradas ajenas a este tipo de perspectivas cien-
tficas, como son, entre otros, los estudios de mercado, el anlisis
organizacional, la evaluacin de proyectos sociales, el diagnstico
de polticas y los sondeos de opinin pblica o los problemas demo-
grficos.
El actual inters que despiertan estas metodologas est relacio-
nado sobre todo con el desarrollo de la crisis de paradigmas que han
experimentado recientemente las ciencias sociales. Los abruma-
dores cambios sociales, polticos, econmicos y culturales que han
impactado a la regin en las ltimas cuatro dcadas desbordaron los
marcos terico-metodolgicos que ordenaban el trabajo de los cien-
tficos sociales, con lo que obstaculizaron en forma drstica las
ya de por s limitadas capacidades explicativas de la investigacin
social.
La crisis puso en evidencia que tanto el estructural funcionalis-
mo como el marxismo presentan limitaciones para dar cuenta de la
realidad social de nuestra regin. Ambos enfoques son de algn
modo herederos de la tradicin positivista del siglo xix, pues com-
parten una creencia bsica que subyace en las posiciones positi-
vistas: la idea de que los fenmenos sociales son regidos por leyes
universales que el cientfico social debe tratar de descubrir.
[ 5 1
MIL 9 1 1 7 n y / I lh"115594
mulow
ndice
PRESENTACIN 5
PRLOGO 9
Mara Luisa Tarrs
Sobre el contenido de este libro 16
Bibliografa 34
Lo CUALITATIVO COMO TRADICIN35
Mara Luisa Tarrs
El debate sobre los mtodos como expresin
de las controversias entre tradiciones 40
El paradigma positivo y la contribucin de Durkheim 43
Las tradiciones "interpretativas"
y el legado de Max Weber 46
El legado de Max Weber (1864-1920) 49
A manera de conclusin 55
Bibliografa 59
Primera parte
Los procedimientos bsicos de recoleccin
como tcnica y mtodo
UNACTO METODOLGICO BSICO DE LAINVESTIGACINSOCIAL:
LAENTREVISTACUALITATIVA 63
Fortino Vela Pen
La entrevista cualitativa: una puerta de entrada
a la realidad social 65
Principales tipos de entrevistas 68
Los elementos principales que componen
la entrevista cualitativa
Conclusiones
Bibliografa
82
90
91
406

NDICE
NDICE

407
LAOBSERVACINPARTICIPANTE COMO ESCENARIO
Y CONFIGURACINDE LADIVERSIDAD DE SIGNIFICADOS 97
Rolando Snchez Serrano
Aspectos tericos de la observacin participante 98
Caractersticas de la observacin participante 102
Perspectiva terica, objetivos del estudio y la tcnica 104
La interaccin social 105
La observacin participante y sus etapas 107
El problema de validez y confiabilidad 119
La reflexin terica 123
Bibliografa
130
Segunda parte
Desde los individuos a lo social
BIOGRAFA: PROCESO Y NUDOS TERICO-METODOLGICOS 135
Ramn R. Resndiz Garca
Construyendo una biografa: una gua bsica 137
Biografa: procedimiento, problemas y estrategias 139
Planificacin de la entrevista biogrfica 146
El periodo de entrevista 147
Biografa: registro, transcripcin y elaboracin 150
Anlisis e interpretacin 150
Presentacin y publicacin de relatos biogrficos 153
La biografa: usos y exigencias 156
Lo biogrfico: algunos nudos terico-metodolgicos 157
Lo micro y lo macrosocial 158
Opciones de generalizacin 163
Validez
164
Conclusiones 166
Bibliografa 168
Lo BIOGRFICO ENSOCIOLOGA.
ENTRE LADIVERSIDAD DE CONTENIDOS
Y LANECESIDAD DE ESPECIFICAR CONCEPTOS 171
Martha Luz Rojas Wiesner
Introduccin
172
Antecedentes y actualidad de lo biogrfico 174
El resurgimiento de lo biogrfico 180
Distinciones conceptuales 182
Conclusiones 193
Bibliografa 194
Tercera parte
La bsqueda de lo colectivo:
intervencin en grupos
PARAQUE EL SUJETO TENGALAPALABRA:
PRESENTACINY TRANSFORMACIN
DE LATCNICADE GRUPO DE DISCUSIN
DESDE LAPERSPECTIVADE JESS IBEZ 199
Geyser Margel
La tcnica: grupo de discusin 201
Hacia un paradigma complejo 213
A modo de conclusin: algunos comentarios 219
Bibliografa
222
BUSCANDO AL ACTOR. LA INTERVENCINSOCIOLGICA225
Velia Cecilia Bobes Len
Siguiendo el hilo de Ariadna (fundamentos tericos) 227
La intervencin: un mtodo peculiar 233
Validacin y aplicabilidad 239
Un comentario final
244
Bibliografa
245
Cuarta parte
Dos mtodos que traspasan fronteras
EL MTODO DE LOS ESTUDIOS DE CASO 249
Hans Gundermann Krll
El contexto histrico de los estudios de caso 250
Qu es un "caso" ? 251
Qu son los estudios de caso? 253
El alcance de los estudios de caso 256
Modalidades de uso de los estudios de caso
con fines de desarrollo terico 258
Cualitativo, cuantitativo y estudios de caso 260
Confiabilidad y validez en los estudios de caso 262
Confiabilidad y validez segn una
orientacin comprehensiva 262
Seleccin y representatividad en los estudios de caso 266
El tema de la generalizacin 267
El diseo de los estudios de caso 269
La secuencia de investigacin en los estudios de caso 273
Conclusiones 280
Bibliografa 284
Mimingoziong~laliii~lig "7/39(U6"Ul.594"
408NDICE
UNACERCAMIENTO AL MTODO TIPOLGICO ENSOCIOLOGA289
M. Laura Velasco Ortiz
El plan de este ensayo 292
De la clasificacin a la construccin terica 295
El tipo ideal weberiano 298
Acerca de la confiabilidad 301
Acerca de la validez 303
La tica protestante y el espritu del capitalismo 305
El tipo construido 308
Acerca de la confiabilidad 313
Acerca de la validez 313
Los influyentes locales y cosmopolitas 314
Algunas conclusiones 319
Bibliografa 323
Quinta parte
Las aplicaciones de una tradicin:
lo cualitativo como espacios de ideas
LAREPRESENTACINSOCIAL. BORLA, MTODO Y TCNICA327
Jorge Pea Zepeda
y Osmar Gonzales
Primeras definiciones 327
Historia del concepto en ciencias sociales 329
Primera parte: el fenmeno de la representacin social
y su estudio 331
Segunda parte: la dispora de la representacin social 337
Tercera parte: relacin de las posturas terico-conceptuales
con las herramientas y tcnicas de investigacin 353
Conclusiones. El estudio de la representacin social 366
Bibliografa 368
INNOVACINMETODOLGICAENUNAPOCA
DE RUPTURA. APUNTES PARASU COMPRENSIN373
Jorge Ramrez Plascencia
Las races filosficas 376
Las orientaciones terico-metodolgicas 387
Balance general: certezas y nuevas perplejidades 394
Comentarios finales 399
Bibliografa 401
Ttulos de la coleccin
Las ciencias sociales
Director de la coleccin
HUMBERTO MUOZ GARCA
JOS SANTOSZAVALA
A ccin pblica organizada: el caso
del servicio de agua potable en la
zona conurbada de San Luis Potos
GREGORIO VIDAL
(COORDINADOR)
A LCA : procesos de integracin y
regionalizacin en A mrica
ROSALAWINOCUR
A lgunos enfoques metodolgicos
para estudiar la cultura poltica en Mxico
BERTHALERNER
A mrica Latina: los debates
en poltica social, desigualdad y pobreza
ARTURO NGEL LARARIVERO
A prendizaje tecnolgico y mercado de trabajo
en las maquiladoras japonesas
MANUEL VILLAAGUILERA
A quin le interesa la democracia en Mxico?
Crisis del intervencionismo estatal
y alternativas del pacto social
ABELARDO VILLEGAS
A rar en el mar:
la democracia en A mrica Latina
ROBERTO EIBENSCHUTZ HARTMAN
(COORDINADOR)
Bases para la planeacin del desarrollo
urbano en la ciudad de Mxico.
Tomo I: Economa y sociedad en la metrpoli
Tomo II: Estructura de la ciudad y su regin
FERNANDO SILVATRISTE
Breve historia de la socialdemocracia
OSCARECONTRERAS
ALEJANDRO COVARRUBIAS
MIGUEL NGEL RAMREZ
JOS LUISSARIEGO RODRGUEZ
Cananea. Tradicin y modernidad
en una mina histrica
CARLOS A. Rozo
(COORDINADOR)
Capital global e integracin monetaria
LEONEL CORONATREVIO
(COORDINADOR)
Cien empresas innovadoras en Mxico
CARLOSARCEMACAS,
ENRIQUECABRERO MENDOZA,
ALICIAZICCARDI CONTINGIANI
(COORDINADORES)
Ciudades del siglo X X I:
Competitividad o cooperacin?
ALICIAZICCARDI
(COORDINADORA)
Ciudades y gobiernos locales
en la A mrica Latina de los noventa
JUDITH HERRERAMONTELONGO
Colaboracin y conflicto:
el sindicato petrolero y el cardenismo
JUAN-MANUEL RAMREZ S1Z
(COORDINADOR)
Cmo gobiernan Guadalajara?
Demandas ciudadanas y respuestas
de los ayuntamientos
JUDITH VILLAVICENCIO BLANCO
(COORDINADORA)
Condiciones de vida y vivienda de inters
social en la ciudad de Mxico
9I17897
dgril
73TW
IIIM.11
MARTHA Luz ROJAS WIESNER*
Lo biogrfico en sociologa.
Entre la diversidad de contenidos y
la necesidad de especificar conceptos
F
i L TRABAJO que a continuacin se presenta intenta sistematizar
algunas reflexiones que varios autores han hecho en torno al
mtodo biogrfico en sociologa y, en particular, en torno a las
historias y relatos de vida. No se trata de una revisin exhaustiva,
ni se abordan las tcnicas que el mtodo biogrfico involucra, pues
estas ltimas forman parte de otro artculo que, sobre el tema,
aparece en esta publicacin (vase Resndiz). De lo que s se trata
es de hacer algo de historia de lo biogrfico con el propsito de
destacar la diversidad de contenidos que caracterizan el enfoque y
la necesidad de especificar conceptos del mismo. El trabajo intenta
circunscribirse a una revisin dentro del campo de la sociologa, en
la medida en que los materiales revisados lo permitan. En una
primera parte, y a manera de introduccin al tema, se considera la
pluraridad de contenidos que se le han otorgado a lo biogrfico en
las orientaciones y prcticas de la investigacin sociolgica.
Enseguida, se abordan los antecedentes del mtodo biogrfico y
se indaga sobre los motivos de su resurgimiento. Despus, se
exponen algunas de las aproximaciones con las que se ha estudiado
lo biogrfico y se recuperan distinciones conceptuales ms pre-
cisas para situar este enfoque en la investigacin cualitativa.
*Candidata a doctora, Centro de Estudios Sociolgicos, El Colegio de Mxico; profeso-
ra-investigadora, EL Colegio de la Frontera Sur.
H71 1
1 70RAMN R. RESNDIZ GARCA
PIA, Carlos (1 986), "Sobre las historias de vida y su campo de validez en
las ciencias sociales", en Revista Paraguaya de Sociologa, Asun-
cin, nm. 67, septiembre-diciembre.
PUJADAS, Juan Jos (1 992), El mtodo biogrfico: El uso de las histo-
rias de vida en ciencias sociales, Madrid, Centro de Investigaciones
Sociolgicas, col. Cuadernos Metodolgicos, nm. 5 .
RAMOS ARISPE, Guillermo (1 986), Narracin e historia personal. Rela-
tos de don Jess Ramos Romo, Jiquilpan, Michoacn, Centro de
Estudios de la Revolucin Mexicana Lzaro Crdenas A.C., Archivo
Historia Oral, 1 986.
Ruiz OLABUNAGA, J.I. y M.A. Ispiza (1 989), La descodificacin de la
vida cotidiana. Mtodos de investigacin cualitativa, Bilbao, Uni-
versidad de Deusto.
SALTALAMACCHIA, Homero Rodolfo (1 987), "Historia de vida y movi-
mientos sociales: el problema de la representatividad. Apuntes
para una reflexin", en Revista Mexicana de Sociologa, Mxico,
IIS-UNAM, ao XLIX, vol. XLIX, nm. 1 , enero-marzo.
(1 992), La historia de vida: reflexiones a partir de una expe-
riencia de investigacin, Puerto Rico, Ediciones CIJUP.
SARABIA, Bernab (1 985 ), "Historias de vida", en Revista Espaola de
Investigaciones Sociales, Madrid, nm. 29.
SHAW, Clifford (1 966), The Jack-Roller: A Delinquent Boy's Own Story,
Chicago, Univeersity of Chicago.
SUTHERLAND, Edwin H. (1 993), Ladrones profesionales, Madrid, Edi-
ciones La Piqueta.
SZCZEPANSKI, Jan (1 978), "El mtodo biogrfico", en Papers, Barcelona,
Revista de Sociologa, nm. 1 0.
TARRS, Mara Luisa (2000), "Notas sobre validez y confiabilidad", docu-
mento indito, El Colegio de Mxico.
THRASHER, Frederik M. (1 928), The Gang: a Study of 1313 Gangs in
Chicago, Chicago.
VARGAS LLOSA, Mario (1 990), La seorita de Tacna, Barcelona, Seix-
Barral.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOG A1 73
1 72MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
INTRODUCCIN
UNA CARACTERSTICA que surge de la revisin de lo que se ha es-
crito acerca de las historias y los relatos de vida, en particular en
los ltimos aos, es la diversidad, tanto en la conceptualizacin,
como en los objetos de estudio y las perspectivas que abordan
tales objetos. Bertaux demuestra esta variedad cuando pasa
revista a los trabajos presentados al Congreso Mundial de Socio-
loga en 1 978:
las escuelas de pensamiento [ presentes en los autores que tra-
bajan lo biogrfico] van del marxismo sartriano (Ferrarotti),
neo-materialismo (Wallerstein), estructuralismo (Bertaux y
Bertaux-Wiame) o simplemente lo emprico (Kemeny, Le-
febvre-Girouard, Karpati, Lemant) a la teora de roles (Luchter-
hand) y la hermenutica (Kohli), pasando sin duda por el
interaccionismo simblico (Denzin) y otras corrientes teri-
cas que se inspiran en los trabajos de Max Weber (Camargo),
Louis Dumont (Catani), Fernand Dumond (Cagnon) (Bertaux,
1 980: 202).
Lo biogrfico ha sido concebido de distinta manera. Para
algunos, los que se inscriben en una perspectiva metodolgica
ms cuantitativa, se trata de una tcnica (Baln, 1 974; Jeln,
1 976), y para otros, los que optan por un punto de vista cualitati-
vo, se trata de un mtodo (Ferrarotti, 1 979, 1 988, 1 991 ) o incluso
de un enfoque biogrfico (Bertaux, 1 980, 1 986, 1 993). A decir de
Gilles Houle, esta diferente manera de conceptualizar lo biogrfi-
co remite a un problema metodolgico que rene todos los ele-
mentos del debate entre lo cuantitativo y lo cualitativo en la his-
toria reciente de la sociologa, caracterizada por una suerte de
juego de pndulo, pues, de un primer periodo, cualitativo, el de los
primeros aos de la Escuela de Chicago, se pasa a un segundo,
cuantitativo, en el que la crtica asegura la renovacin de lo cuali-
tativo (Houle, 1 986).
Lo biogrfico, como sealan varios autores, no es patrimonio
exclusivo de la sociologa. Su uso, tanto en construcciones tericas
como en anlisis empricos, ha sido comn denominador en disci-
plinas tan diversas como la historia, la antropologa, la psicologa
social, la ciencia poltica, la psiquiatra, la medicina y la literatura,
entre otras.'
Esta variedad de orientaciones se traduce en una igual multi-
plicidad de objetos de estudio. De acuerdo con Bertaux, los obje-
tos tericos que interesan a los estudiosos van desde lo vivido, la
imagen de s, los valores, los conflictos de roles y la historia psi-
colgica hasta las trayectorias de vida, los estilos de vida y las
estructuras de produccin. Ya no se estudia slo lo anmalo o lo
desviado a partir de lo biogrfico, como se hizo en los primeros
aos de la Escuela de Chicago, tambin se aborda lo usual, lo coti-
diano. Los investigadores optan por concentrarse en estructuras y
procesos "objetivos", o bien en estructuras y procesos "subje-
tivos" (Bertaux, 1 980).
Este panorama ilustra un proceso de renovacin en la manera
de conceptualizar las historias y relatos de vida, para analizar la
realidad social. Se abre un abanico de orientaciones y objetos de
estudio que plantea desafos a la explicacin de una realidad social
igualmente multifactica y compleja.
Esta manera tan diversa de conceptualizar lo biogrfico obliga
a un seguimiento cuidadoso, pues, como se puede colegir de la lite-
ratura sobre el tema, se encuentran claras dicotomas que, aunque
parezcan reductoras, merecen atencin. As, algunos autores
tratan lo biogrfico como una posicin epistemolgica, mientras
otros lo usan como un simple recurso tcnico. Hay quienes hablan
de lo biogrfico como el centro de lo cualitativo interpretativo, en
tanto que otros tratan lo biogrfico como material que permite la
cuantificacin. Igualmente, hay autores que hablan de lo biogrfico
como forma de acercamiento a la subjetividad y otros, a lo estruc-
tural.
Vase Marsal, 1 974; Bertaux, 1 980; Langness y Frank, 1 981 ; Sarabia, 1 985 ; Hernn-
dez, 1 986; Pina, 1 986, Aceves, 1 993, entre otros.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 75
1 74MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
Estas conceptualizaciones nos remiten a una revisin histri-
ca para, as, tener un primer acercamiento a las diferentes proce-
dencias y lneas de abordaje de lo biogrfico.
ANTECEDENTES Y ACTUALIDAD
DE LO BIOGRFICO
Lo BIOGRFICO no naci con la sociologa. Disciplinas como la
historia, la antropologa y la psicologa han usado las historias de
vida desde tiempo atrs.
Desde sus inicios, en historia se ha trabajado con memorias o
relatos autobiogrficos de personajes destacados desaparecidos y se
han desarrollado tcnicas de anlisis y control de veracidad y
confiabilidad de la informacin. Segn Aceves (1 993), el uso de
esta informacin oral ha sido una constante en el desarrollo de la
produccin histrica, pero su accesibilidad, intensidad, valo-
racin y jerarqua frente a otras fuentes de informacin ha varia-
do con el tiempo. En el siglo xix, por ejemplo, la caracterstica
peculiar fue la desconfianza hacia la evidencia originada en la
tradicin oral y en los testimonios personales y la valoracin del
documento escrito para la reconstruccin biogrfica. Esta jerar-
quizacin y discriminacin de las fuentes histricas continu hasta
la dcada de los cuarenta del presente siglo, cuando la disciplina
histrica se acerc a otras ciencias sociales como la antropologa y
la sociologa, y recibi contribuciones metodolgicas fundamen-
tales para su renovacin. A esta renovacin se sum, hacia la dca-
da de los setenta, la revaloracin de la metodologa cualitativa y
el uso de la informacin oral en ciencias sociales.
Estas experiencias de renovacin y revaloracin condujeron al
surgimiento de la historia oral, interesada en la profundizacin
de los procesos histricos mediante el empleo de relatos e histo-
rias de vida. Lo importante en este empleo de lo biogrfico es la
informacin que se puede obtener del relato o historia de vida,
para trabajar y construir fuentes testimoniales de carcter oral
basadas en la experiencia humana.
A decir de Paul Thompson, una innovacin clave en este pro-
ceso de renovacin de la disciplina histrica fue el uso directo de
la entrevista, la recopilacin de evidencia oral mediante su propio
trabajo de campo. Segn Thompson,
fue slo a travs de la experiencia de la entrevista que los his-
toriadores descubrieron que la historia oral poda aportar, no
slo ms fragmentos de informacin, sino enteras perspecti-
vas nuevas; evidencia y tambin interpretaciones de los pun-
tos de vista, antes mal representados, de hombres, mujeres y
nios comunes y corrientes, acerca de lo que segn ellos tena
ms importancia en su vida. [ ...] este descubrimiento [ ...] ha
hecho de la historia oral 1 ...1 un movimiento cuyas ambi-
ciones bsicas tienen mucho en comn con las de la socio-
loga de la historia de vida (Thompson, 1 993: 1 1 9).
La antropologa, en particular la norteamericana, igualmente
se ha caracterizado por el uso de materiales biogrficos como
parte de su quehacer disciplinario. Su peculiaridad es que las his-
torias de vida han sido un producto del trabajo de campo en el
cual el investigador entra en relacin con sus informantes. Por lo
general, los datos antropolgicos se obtienen a travs del trabajo
de campo, pero no se producen nicamente con base en entrevis-
tas, aunque ocasionalmente as suceda. Para Langness y Frank, la
investigacin de campo antropolgico se caracteriza por la repeti-
cin de cinco tareas fundamentales: observar, preguntar, escuchar,
algunas veces actuar y registrar (Langness y Frank, 1 981 : 32).
Los primeros trabajos en la antropologa norteamericana que
usaron las historias de vida se inspiraron en la investigacin acer-
ca de la vida de los indios americanos. Segn Langness y Frank,
durante el siglo xix hubo un gran inters popular por las vidas y
personalidades de los indios americanos, en especial por aquellos
que haban recibido algn tipo de notoriedad o de publicidad.
Este inters condujo a la publicacin de materiales biogrficos
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA
1 77 1 76MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
de diversa ndole que an distaban de ser propiamente antropo-
lgicos.
Slo hasta comienzos del siglo xx las primeras investiga-
ciones antropolgicas, basadas en lo biogrfico, comienzan a ver
la luz pblica. Langness y Frank (1 981 : 1 3-1 4) sealan que el
primer relato personal sobre indios americanos realizado por un
antroplogo es el de Kluckhohn, publicado en 1 908.
El empleo de materiales biogrficos en el campo antropolgi-
co se profundiz a partir de la publicacin de los trabajos de Paul
Radin: The Autobiography of a Winnebago jadian, en 1 920, y
Crashing Thunder, en 1 926. 2 Este ltimo trabajo ha sido conside-
rado un punto de inflexin en la antropologa, pues, a partir de su
publicacin utiliz realmente el enfoque biogrfico en esta disci-
plina. Su valor, segn Morin, radica en la reconstruccin que hace
de la cultura winnebago desde el interior y no en el anlisis de la
vida de un individuo (Morin, 1 993: 89). Ms tarde, en 1 942, se
logr un avance significativo con la publicacin de la obra de Leo
Simmons, Sun Chief (1 942), que hace una importante contribu-
cin metodolgica a la antropologa, pues, por primera vez, el
autor de la biografa es el propio informante.
Si bien las historias y relatos autobiogrficos son usados por
varias disciplinas es, quizs, en el contexto de la antropologa
norteamericana donde el mtodo biogrfico desarroll sus poten-
cialidades. El periodo que va de 1 920 a 1 942, enmarcado por las
ya citadas obras de Radin y Simmons, est caracterizado por una
sustantiva produccin.' Fue la edad de oro de la biografa en la
antropologa norteamericana. Los trabajos de investigacin reali-
zados por estos aos estaban basados en documentos biogrficos
que buscaban reconstruir las vivencias, costumbres y valores de
culturas que se enfrentaban a un fuerte proceso de cambio. Se
2 De
acuerdo con Langness y Frank, Paul Radin ya haba publicado una breve autobio-
grafa de un indio Winnebago en 1 91 3. En 1 920 public una versin extensa de la misma, a
la que llam The Autobiography of aWinnebago lndian y, en 1 926, la versin completa,
con el ttulo
Crashing Thunder. The Autobiography of an American Jodan (Langness y
Frank, 1 981 : 1 8).
3 Una
importante revisin bibliogrfica es presentada por Langness y Frank (1 981 ).
trataba de narraciones de vida donde lo estrictamente biogrfico
era relevante en la medida en que revelaba aspectos desconocidos
de esas culturas.
Despus de 1 945 , el inters por lo biogrfico en antropologa
decay notoriamente, aunque se encuentran algunas investiga-
ciones que hacen importantes aportaciones metodolgicas y que se
interesan por relatar la vida de la gente "comn y corriente". Tal
es el caso de los trabajos de Oscar Lewis.
En sociologa, por su parte, una contribucin fundamental para
una historia de lo biogrfico fue la Escuela de Chicago y los tra-
bajos que en su mbito se desarrollaron en las dcadas del veinte
y treinta. La publicacin de los trabajos de Thomas y Znaniecki y
Shaw (1 95 8, 1 930) constituy un punto de quiebre en el uso crti-
co de las historias de vida, no slo para la sociologa sino para
otras disciplinas, especialmente la psicologa. Precisamente con
la publicacin del ltimo volumen del Polish Peasant (1 920), se
empez a usar el trmino life history (Pujadas, 1 992). Este trabajo
de Thomas y Znaniecki era el producto de ocho aos de investi-
gacin en Europa y Estados Unidos y gran parte de su importancia
estrib en la metodologa empleada, la cual integr una variedad de
fuentes de datos, entre ellos materiales autobiogrficos, corres-
pondencia familiar, archivos periodsticos, documentos pblicos
y cartas de instituciones.
En los orgenes de este notable auge se encuentra la figura de
Robert Park, quien se integra a la Universidad de Chicago en 1 91 6.
Park se convirti en uno de los pilares del desarrollo no slo de
los procedimientos cualitativos sino de la sociologa norteameri-
cana en general. Como discpulo de George Simmel en Europa,
Park difundi en la Escuela de Chicago las ideas de ese autor y,
en particular, su inters terico por la accin e interaccin, los
problemas derivados de la urbanizacin e industrializacin, la
conducta marginal, el inters por la accin colectiva, el anlisis de
"tipos" de comportamiento, entre otros. En este marco, en esa
escuela se foment el uso de los documentos personales, la reali-
1 78

MARTHA LUZ ROJAS WIESNER

zacin de estudios de caso y, en general, se estimul la perspecti-
va cualitativa en la investigacin sociolgica.
Desde el punto de vista terico, los trabajos de esta escuela
sociolgica4 no slo se apoyaron en la sociologa de Simmel,
tambin se basaron en el trabajo que George Mead desarroll en
el marco de la psicologa social.
Segn Howard Becker,
el esquema de investigacin no surgi a partir de una teora
axiomtica bien desarrollada, sino ms bien de una visin del
carcter de las ciudades y de la vida urbana que impregn bue-
na parte de las investigaciones realizadas en Chicago durante el
agitado periodo posterior al arribo de Park, en 1 91 6 (Becker,
1 974: 29).
Despus de la segunda guerra mundial, los estudios de caso y
las historias de vida, en particular, decayeron notoriamente, tanto
en sociologa como en antropologa. Marsal (1 974) sostiene que
tal situacin se presenta por cuanto este tipo de estudios comienza
a ser visualizado como de aplicacin muy limitada, con grandes
dificultades para su obtencin y de un manejo complejo. Por largos
aos, las historias de vida fueron vistas con escepticismo y se les
trataba como un gnero espreo, de escasa cientificidad, que no
pareca satisfacer los requerimientos mnimos de confiabilidad y
validez.
Segn Bertaux, no fueron slo debilidades intrnsecas sino,
tambin, causas extrnsecas las que acarrearon el abandono del
mtodo biogrfico. De acuerdo con este autor, la segunda guerra
mundial aceler y acab en el desplazamiento del centro del mun-
do al otro lado del Atlntico, donde el surgimiento y la posterior
hegemona de la investigacin por encuestas y del funcionalismo
parsoniano sobre la sociologa redujeron las dems formas de
observacin y de teorizacin a una existencia marginal, precaria,
o a la desaparicin (Bertaux, 1 980: 1 99).
4
Algunos de estos trabajos son: Wirth, 1 95 6; Zorbaugh, 1 929, y Thrasher, 1 928.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 79
Pese a ello se sigui utilizando la metodologa cualitativa y no
se abandon el uso de historias de vida y otros documentos perso-
nales. Sin embargo, esta metodologa estaba sujeta a los requeri-
mientos del anlisis cuantitativo dominante vinculado con los
paradigmas funcionalistas de la sociologa norteamericana o con
los modelos estructuralistas de corte europeo, en boga antes de los
setenta (Aceves, 1 993: 1 2).
Por los aos sesenta, pareca que las historias de vida, con
excepcin de su uso en psicologa y antropologa, estaban muer-
tas. Segn Balan, lo biogrfico se hallaba por esos aos demasia-
do asociado con la imprecisin, la subjetividad y hasta con cierto
romanticismo de una ciencia social de un pasado aparentemente
remoto y superado (Balan, 1 974: 7).
Lo biogrfico apareca, entonces, como un mtodo rudimen-
tario ante el desarrollo estadstico en la investigacin social. En la
prctica, ms que historias de vida, se hacan testimonios biogr-
ficos que, por lo regular, constituan instrumentos auxiliares y de
apoyo, o recursos de ejemplificacin de ciertas comprobaciones
realizadas previamente por los estudios estadsticos y los anlisis
macrosociales.
La crtica a los paradigmas sociales hegemnicos, el desarrollo
de profundas crisis sociales a fines de los sesenta y las propuestas
renovadoras dentro de las ciencias sociales son algunos de los
factores que favorecen el resurgimiento y la mayor relevancia del
anlisis cualitativo de lo social. Los movimientos sociales de fines
de los sesenta y la posterior crtica a paradigmas como la investi-
gacin por encuestas y el funcionalismo parsoniano, que se haban
atribuido equvocamente el monopolio de la cientificidad, inten-
taron poner fin a esta hegemona (Bertaux, 1 980: 1 99).
As, a partir de los setenta, renace el inters por la metodologa
cualitativa en la investigacin social, cuyo desarrollo se ve enrique-
cido con nuevos conceptos y puntos de partida tericos, volviendo
ms complejo el anlisis social. Sin convertirse en la tendencia
dominante, dicha metodologa adquiere mayor peso y presencia aca-
dmica. Y el mtodo biogrfico, subjetivo, cualitativo y extrao a
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 81
1 80
MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
cualquier esquema hiptesis-verificacin, como lo subraya Ferra-
rotti (1 979), se proyecta de golpe fuera del marco epistemolgico
establecido por los paradigmas hegemnicos en las ciencias
sociales, desde la segunda guerra mundial hasta fines de los aos
sesenta, para cobrar preponderancia en la investigacin social.
Como lo seala Bertaux, actualmente la sociologa atraviesa
por un periodo pluralista, en que no se puede aspirar a hege-
monas, tericas o metodolgicas, sino, ms bien, dar paso a la
imaginacin sociolgica como condicin del anlisis de una reali-
dad social compleja, plural y multifactica. En este marco, se de-
sarrollan nuevas formas de investigacin sociolgica que, entre
otros procedimientos, recurren a las historias de vida y, en particu-
lar, a los relatos de vida, intentando volver la mirada hacia el terre-
no del sentido comn, donde nacen y mueren las significaciones
y representaciones compartidas.
EL RESURGIMIENTO DE LO BIOGR FICO
HAY COINCIDENCIA entre los autores, al sealar que es a partir de los
setenta cuando el mtodo biogrfico experimenta una fuerte reva-
loracin (Bertaux, 1 980; Pia, 1 986; Ferrarotti, 1 979, 1 988, 1 991 ;
Aceves, 1 993, entre otros). Se trata de un proceso que va ms all
de las historias de vida; su reactualizacin no es aislada, sino que
se sita en un contexto ms amplio, donde tambin se destacan
otros mtodos cualitativos, tales como los estudios de caso, los
testimonios, la observacin participante, la historia oral, el inters
por temas como la vida cotidiana y la subjetividad, entre otros. Se
trata de un proceso de transformacin complejo al que contri-
buyen distintas perspectivas tericas y prcticas de investigacin
(Balan, 1 974; Pia, 1 986).
El nuevo inters por las historias de vida se explica por la
revaloracin de algunos objetos tericos y objetivos prcticos en
las ciencias sociales contemporneas. Segn Balan, al mismo
tiempo que se desarrolla la formalizacin y cuantificacin en las
ciencias sociales, renace lo que l llama una ciencia social huma-
nista, que se traduce en:
El renacimiento del inters por el interaccionismo simbli-
co de Mead y Blumer.
Su convergencia con algunas ramificaciones del movimiento
fenomenolgico en ciencia social, en especial la etnometo-
dologa.
Un renovado inters en enfoques macrosociolgicos, histri-
cos y comparativos, que producen un debilitamiento de los
lmites arbitrarios entre disciplinas y se basan en formas de
razonamiento totalmente alejadas del modelo experimental.
Una reformulacin del campo de la sociologa del conoci-
miento en general, la sociologa de la ciencia y, en especial, de
la sociologa de la sociologa (Balan, 1 974).
Para Ferrarotti, este creciente inters por el empleo de la
biografa en sociologa responde a una doble exigencia. Por un lado,
a la necesidad de una renovacin metodolgica que resulta de la
crisis generalizada de los instrumentos heursticos de la socio-
loga, en particular de sus dos axiomas fundamentales: la obje-
tividad y la intencionalidad nomottica; y por otro, a la exigencia
de una nueva antropologa que reivindica lo concreto, afirmando
la historicidad inmanente en todo hecho social, esto es, su especi-
ficidad irreductible (Ferrarotti, 1 979, 1 988, 1 991 ).
La gente quiere comprender su vida cotidiana, sus dificul-
tades, sus contradicciones, las tensiones y los problemas que se le
imponen, ante lo cual, segn Ferrarotti (1 979, 1 988, 1 991 ), la
sociologa convencional se muestra impotente al proponer corre-
laciones constantes y generales all donde seran necesarias rami-
ficaciones que vincularan la historicidad absoluta de un acto con la
generalidad de una estructura. La biografa, por tanto, parece
prometer esa mediacin del acto a la estructura, de la historia
individual a la historia social; implica la construccin de un sis-
tema de relaciones y la posibilidad de una teora no formal, hist-
rica y concreta de la accin social.
Este inters por lo biogrfico no es ms que el retorno a una
prctica usada por los cientficos sociales desde tiempo atrs y no
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 83
1 82MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
una invencin metodolgica ni terica en sociologa (Marsal,
1 974; Pia, 1 986). Se trata de una respuesta a una crisis generali-
zada por la que atraviesan las concepciones dominantes de la pro-
duccin del conocimiento. El malestar que genera la crisis del
modelo cientfico adoptado como referencia es compartido por mu-
chos especialistas que trabajan con los relatos de vida, ensayando
nuevos caminos.
Este retorno tambin est relacionado con un nuevo "retorno
del sujeto". Un sujeto que insiste, e insiste en particular en relatar-
se y autobiografiarse (Chirico, 1 992: 1 2-1 3). Un sujeto relevante
para el anlisis sociolgico, porque, a partir de la construccin de
su narracin, es posible interpretar y explicar la realidad social.
Segn Carlos Pia (1 986), un principio bsico que comparten
quienes optan por el uso de lo biogrfico es el rescate del actor
annimo, de la gente comn. La importancia de este sujeto anni-
mo no radica en su excepcionalidad, sino en la particularidad de
su normalidad.
De acuerdo con Bertaux, tratar a este actor annimo, a este
hombre ordinario, no como objeto de observacin de medicin, sino
como informante, es poner en duda el monopolio institucional
sobre el saber sociolgico y significa abandonar la pretensin de
definir la sociologa como una ciencia exacta (Bertaux, 1 980).
El reencuentro de la sociologa con lo biogrfico, entonces,
no es ms que el resultado de querer comprender dimensiones de
la realidad social a un nivel micro. Es un nuevo "retorno del suje-
to" al anlisis social y el reconocimiento de que el saber del hom-
bre ordinario tiene valor sociolgico.
DISTINCIONES CONCEPTUALES
EL CAR CTER multifactico de lo biogrfico, tanto en contenidos
como en orientaciones y tradiciones, que revela la anterior
revisin, ha generado trminos que causan confusin y una difcil
delimitacin conceptual (Pujadas, 1 992). Sin embargo, hay autores
que intentan aclarar algunas imprecisiones, en particular por las
consecuencias metodolgicas que tal confusin puede acarrear.
En esta distincin se pueden seguir dos caminos: donde se
especifican contenidos para cada trmino y se marcan formas de re-
currir a lo biogrfico. En el primer camino, se distingue analtica-
mente entre biografa y autobiografa, por un lado, y entre historia
de vida y relato de vida, por el otro. En el segundo camino, se dis-
tingue entre formatos interpretativos y formatos objetivos, entre
estudios sociosimblicos y estudios socioestructurales, entre un
relato y muchos relatos, etctera.
El primer camino: la distincin de trminos
La primera distincin de trminos que, por supuesto, implica una
distincin conceptual, hace referencia a lo que se entiende por
autobiografa y por biografa.
Se habla de autobiografa cuando la experiencia de vida de una
persona es contada por su propio protagonista. Se trata de la narra-
cin de una vida en la que, segn Paul Grell (1 986: 1 62), sujeto y
objeto se confunden. Se habla de biografa cuando es otra per-
sona quien relata la vida. La biografa es una narracin en tercera
persona hecha por un historiador, un antroplogo, un socilogo u
otra persona, basada exclusivamente en documentos, o en una
combinacin de stos con entrevistas aplicadas tanto al biografia-
do como a otras personas, que den cuenta de su vida (Grell, 1 986;
Pujadas, 1 992: 1 3).
Precisamente es en este campo de la biografa donde se pre-
senta la confusin terminolgica entre historias y relatos de vida,
por lo menos en la sociologa de corte cualitativo y en las dems
disciplinas sociales donde la oralidad ha cobrado importancia
para el estudio de la realidad social.
La imprecisin, de acuerdo con Bertaux, viene del uso de las
palabras en ingls: life story o relato de vida' y life history o his-
toria de vida. 6 Pero, segn el mismo autor, despus de un largo
5 0, en francs, rcit de vie.
6 0, en francs, histoire de vie.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 85
1 84MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
periodo de imprecisin, el socilogo norteamericano Norman
Denzin us una distincin que debe ser considerada. Por relato de
vida se designa la historia de una vida contada tal y como la per-
sona la ha vivido y la historia de vida es el "estudio de caso" de
una persona dada, comprendiendo no slo su relato de vida,' sino,
adems, cualquier otro tipo de informacin o documentacin adi-
cional que permita la reconstruccin de la vida de ese individuo
(Bertaux, 1 980: 200; Houle, 1 986: 44; Grell, 1 986: 1 62; Pujadas,
1 992: 1 3).
La historia de vida, como mtodo, forma parte de la historia
oral en el amplio sentido del trmino. En rigor, no slo es el rela-
to autobiogrfico del sujeto entrevistado, que supone una tcnica
de entrevista, grabacin y transcripcin de la evidencia oral, sino
que se trata de una investigacin en la que, tambin, se emplean
diversos tipos de fuentes, orales y documentales y se realiza una
crtica y contextualizacin del relato autobiogrfico con miras a
analizar su contenido y la relacin que se establece entre el suje-
to y el investigador.
Por su parte, el relato de vida corresponde slo a la versin
que un individuo da sobre su vida. El relato examina una vida, o
una parte significativa de sta, tal como es contada por los indi-
viduos. Se trata, pues, del relato de una experiencia personal que,
por su forma narrativa, constituye una ficcin o descripcin de
ficcin, esto es, una invencin concebida como construccin o
reconstruccin de las vivencias individuales (Denzin, 1 989).
Hablar de relatos de vida es, por tanto, hablar de historias de
vida, pero se trata de la historia de vida basada en la narracin del
propio sujeto, en el relato biogrfico que ste hace de su vida.
Hablar de historias de vida es ir ms all de tales relatos de vida, es
contar tambin con otras fuentes que contribuyan a la construc-
cin de la vida de un individuo.
Aqu, tal vez, conviene hacer una distincin adicional, funda-
mental por sus consecuencias metodolgicas. Adems del relato
7 No siempre es as, una historia de vida puede contar o no con el relato que hace el
propio sujeto sobre s mismo. En ese caso, la historia de vida se construye a travs de docu-
mentos y/o de relatos indirectos, testimoniales, acerca del sujeto.
autobiogrfico y de la historia de vida, hay otro gnero de lo biogr-
fico que merece atencin porque se suele confundir con los dos
primeros. Se trata del relato testimonial o testimonio, esto es, del
relato en el cual una persona se refiere, a travs de sus vivencias
personales, a algn suceso histrico o medio social del cual fue
testigo (Pia, 1 988: 1 37).
Por el tipo de relacin personal que implican y el involu-
cramiento que eventualmente se produce entre el investigador y el
sujeto de investigacin, estos tres gneros de lo biogrfico relatos
de vida, historias de vida y testimonios aportan una evidencia
fundamentalmente cualitativa sobre la percepcin del informante
acerca de su vida o de una parte significativa de ella (Pia, 1 986;
Denzin, 1 989; Aceves, 1 993). De all su importancia en la investiga-
cin sociolgica.
El segundo camino:
los enfoques biogrficos en sociologa
El carcter variado de lo biogrfico en sociologa ha conducido a
diferentes aproximaciones para su estudio. Tal vez quienes han
intentado una sistematizacin completa de esta heterogeneidad
son Norman Denzin y Daniel Bertaux. Ambos autores desarrollan
importantes reflexiones sobre el tema y presentan una clasificacin
de los diversos estudios realizados en el campo de lo biogrfico.
Denzin (1 989) considera que el estudio de los materiales de his-
torias de vida, relatos de vida, autobiografas y biografas, puede
ser situado en dos categoras: en lo que denomina formatos obje-
tivos, o bien en formatos interpretativos.
En el primer tipo de formato, se pueden distinguir dos aproxi-
maciones distintas: la clsica, objetiva, de historia natural, asociada
con la Escuela de Chicago, y la hermenutica objetiva de la "nueva"
escuela alemana de investigadores de historia oral.
Para este autor, los fundamentos clsicos de la aproximacin
objetiva, de historia natural, fueron dados por Thomas y Znaniecki,
1 86

MARTHA LUZ ROJAS WIESNER

Blumer; Allport; Gottschalk, Kluckhohn y Angell; Burgess; Shaw;
Dollard; Young y Lemert. Segn este enfoque, las vidas son histo-
rias naturales que se exponen en el tiempo y que estn marcadas
por eventos y experiencias objetivas. La vida es considerada
como una produccin en forma ordenada, como una construccin
racional.'
Segn Denzin, tradicionalmente, estas aproximaciones obje-
tivas han juzgado sus esfuerzos en trminos de normas de validez,
confiabilidad, verdad, falsedad, sesgos, datos, hiptesis, teora,
representatividad de casos y generalizacin, mientras que las
aproximaciones interpretativas rechazan estas normas de evalua-
cin y consideran los materiales biogrficos a partir de un esque-
ma literario, de ficcin.
En el tipo de formatos interpretativos que trabajan los relatos
de vida poniendo nfasis en el punto de vista del sujeto, Denzin
ubica tres tipos de aproximaciones: en primer lugar, aquellas que
se limitan al punto de vista del sujeto, sin interpretacin por parte
del investigador, como los trabajos de Oscar Lewis (1 95 9, 1 961 ,
1 964). En segundo lugar, aquellas que dependen de la perspectiva
del sujeto y a menudo son escritas por ste, pero son usadas por
los cientficos sociales con el propsito de interpretar lo que el
sujeto dice y, entre las cuales, Denzin sita los trabajos de Bour-
dieu (1 989) y Bertaux, 9 como ejemplos. Y, en tercer lugar, aquellas
estrategias que entretejen la vida de los sujetos en y a travs de las
interpretaciones que los investigadores hacen de esa vida; cate-
gora donde Denzin ubica su propio trabajo (Denzin, 1 987 y
1 987a). Aunque este autor no lo seala, se pueden situar las primeras
en una perspectiva ms o menos interaccionista, porque le dan la
palabra al sujeto, y a las ltimas en una postura ms etnometodo-
lgica, porque buscan "traspasar al propio sujeto".
8 En particular, los fundamentos de esta aproximacin se encuentran en los trabajos
ms representativos de estos autores: Thomas I. William y Florian Znaniecki, 1 95 8;
Blumer, 1 939; Allport, 1 942; Louis Gottschalk et al., 1 945 ; Burgess, Ernest, 1 930; R.
Shaw Clifford, 1 930; John Dollard, 1 935 ; Kimball Young, 1 95 2; y Lemert, 1 95 1 .
9 En particular, Denzin cita el trabajo de Daniel Bertaux (1 981 ), pero su enfoque es
expuesto tambin en otros artculos y libros. Una lista de las publicaciones, relativamente re-
cientes, de Bertaux se encuentra en la presentacin de su artculo en Desmarais y Grell (1 986).
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA

1 87
El primer tipo de las tres aproximaciones interpretativas des-
cansa en las transcripciones de las narrativas de los informantes,
las cuales se presentan sin interpretacin. La idea en que se apoya
esta aproximacin es que una cultura puede entenderse mejor
viendo su efecto en las vidas individuales de los miembros de una
familia.
En el segundo grupo, esto es, aquel que considera al sujeto
como productor de autobiografas, el investigador usa la historia
de vida del sujeto como un vehculo para la teora sociolgica. El
socilogo razona de lo particular a lo general, tratando cada caso
como un universal singular. El relato es aceptado por su valor
nominal y, por tanto, los textos biogrficos que son estudiados no
son moldeados por la mano del socilogo. Un ejemplo de este
tipo de aproximacin es la llamada ilusin biogrfica de Bour-
dieu. l, de acuerdo con Denzin (1 989), compara la vida con una
lnea del Metro "donde las paradas no tienen significados por s
mismos, slo como partes de una gran estructura". Dentro de este
esquema, el proyecto biogrfico es una ilusin, porque cualquier
coherencia que tenga una vida es impuesta por la cultura ms gene-
ral, por el investigador y por la creencia del sujeto de que su his-
toria debe tener coherencia. Para Bourdieu, hay dos lgicas que
organizan una historia o un relato de vida: la lgica del campo
social, la lgica de la sociedad donde una vida es representada y
la lgica de la vida personal del individuo que escribe su relato de
vida. Estas dos lgicas pueden no traslaparse o coincidir. Bour-
dieu las llama la lgica externa e interna de un relato. Para Bourdieu,
existe la ilusin biogrfica cuando estas dos lgicas se intersec-
tan. El problema es, segn Denzin, desde qu punto de vista es
considerada la ilusin y si la coherencia biogrfica es una ilusin
o una realidad.
El tercer y ltimo tipo de aproximacin interpretativa, sos-
tiene Denzin, asume la existencia de un acontecimiento pivotal en
la vida de una persona. Se considera que este suceso ser una
estructura de significado que organiza las otras actividades de la
vida del individuo y, por tanto, se estudia cmo llega a ocupar un
lugar central en la vida de dicho individuo. Se examinan, entonces,
los cambios de los significados del acontecimiento en el tiempo y
se intenta anclar tales significados en grandes medios culturales,
incluyendo los medios de comunicacin, la cultura popular, y los
grupos de interaccin. Denzin emplea esta aproximacin en su
estudio sobre los alcohlicos estadounidenses. La estructura de sig-
nificado pivotal para el alcohlico activo involucra beber y aquellos
actos que conectan a la persona con el alcohol (Denzin, 1 989).
Desde otra clasificacin, Daniel Bertaux considera que hay
dos tipos de dimensiones que estructuran el espacio de las nuevas
investigaciones que usan relatos de vida. Por una parte, el tipo de
objeto sociolgico al que hacen referencia y, por otra, el nmero
de relatos recogidos.
Las investigaciones se pueden dividir en dos grandes grupos,
segn el tipo de objeto sociolgico estudiado: aquellas que se
concentran en las estructuras y procesos "objetivos" (objetos de
tipo "socioestructural") y aquellas que lo hacen con referencia a
las estructuras y procesos "subjetivos" (objetos de tipo "sociosim-
blico"). Estos centros de inters implican sistemas conceptuales
y modos de anlisis distintos (Bertaux, 1 993: 1 41 ).
Dentro del primer tipo estn las investigaciones referidas a
las estructuras de produccin, la formacin de clases sociales, los
modos de vida de determinados medios sociales, las investiga-
ciones sobre el ciclo de vida y el ciclo de vida familiar, entre otros.
Investigaciones que, a decir de Bertaux, buscan los cimientos de
las mltiples regularidades del comportamiento y la recurrencia
de los procesos que se revelan desde los relatos de vida a partir de
formas particulares de vida material, produccin y reproduccin,
trabajo y consumo (Bertaux, 1 980). Dentro de este primer grupo,
Bertaux sita, a modo de ejemplo, los trabajos de Hareven; Baln
y Jeln; y Bleitrach y Chenu, a los que se podra aadir el trabajo
del propio Bertaux sobre los panaderos-artesanos.'"
'Bertaux hace referencia a: Hareven, 1 978; Baln y Jan 1 980; y Danielle Bleitrach
y Alain Chenu. 1 979.
Dentro del segundo grupo, Bertaux ubica las investigaciones
que concentran su atencin en los fenmenos simblicos, y tienden
a despejar las formas y estructuras particulares del "nivel" socio-
simblico. En este caso, los relatos de vida y las autobiografas
intentan determinar los complejos de valores y representaciones
existentes. Aqu se ubican los trabajos de Burgos, Kohli y Catani,1 '
entre otros.
El estudio socioestructural y el sociosimblico, como los
denomina Bertaux, no proceden de la misma forma y por esta
razn su distincin es pertinente. Segn el autor, la mayora de los
objetos estudiados constituyen formas, desde el punto de vista
terico, de lo socioestructural (los modos de vida) o de lo socio-
simblico (lo vivido, las actitudes, las representaciones y los valo-
res individuales). Sin embargo, estos dos niveles no son ms que dos
fases de la misma realidad social; por tanto, en su consideracin,
todo estudio profundo de un conjunto de relaciones sociales est
obligado a considerarlos simultneamente.
La segunda dimensin que estructura el espacio de las inves-
tigaciones realizadas con relatos de vida, esto es, su nmero, aunque
en apariencia trivial, es fundamental para Bertaux. En su opinin,
no hay un nmero de casos ideal. Hay investigaciones que se
encuentran bien, sea en un extremo o bien en el otro, esto es, estn
basadas en un solo relato, como en el caso de Catani, o en muchos
relatos, como en el caso de Gagnon. Entre los dos extremos estn
aquellos trabajos basados en algunos relatos de vida, como los de
Oscar Lewis.1 2
La decisin respecto al nmero de relatos con que el investi-
gador pueda asegurar la validez de sus conclusiones, subraya
Bertaux, depende del punto de saturacin, que slo tiene sentido
cuando el anlisis est basado en muchos relatos. Para el caso de
un solo relato, el anlisis que procede es de tipo hermenutico, el
cual trata de descifrar los significados que contiene la narracin
estudiada.
1 1 Algunos de estos trabajos son: Burgos, 1 979; Kohli, 1 981 ; y Catani, 1 981 .
' 2 Los trabajos a los que se refiere Bertaux son: Catani, 1 982; Gagnon, 1 981 ; Lewis,
1 95 9, 1 961 y 1 964.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 89 1 88MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 91
1 90MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
La saturacin, segn Bertaux, es un proceso que no opera en
el plano de la observacin sino en el de la representacin que el
investigador va construyendo de su objeto de estudio. Y se alcan-
za cuando se considera que una entrevista adicional ya no aporta
nada nuevo con relacin a tal representacin. De ah que un prin-
cipio bsico para alcanzar tal punto de saturacin sea buscar
diversificar al mximo a los informantes.
Sin embargo, Bertaux seala, parece haber una asociacin entre,
por un lado, objetos de tipo simblico y un pequeo nmero de
relatos en profundidad y, por otro, objetos de tipo socioestructural
y un nmero mayor de relatos poco profundos.
En todo caso, y a modo de conclusin sobre este punto, se
puede afirmar que no hay reglas fijas. La diversidad est presente
y puede haber otro tipo de arreglos. Las distintas orientaciones y
prcticas de investigacin as lo permiten.
Antes de pasar a las conclusiones, y dado nuestro inters par-
ticular en el mtodo biogrfico en sociologa, en los dos siguientes
apartados destacamos algunas de las reflexiones de dos autores con-
siderados relevantes en el anlisis sociolgico actual. Estos autores
son Daniel Bertaux y Franco Ferrarotti, 1 3 quienes son una referen-
cia obligada en la investigacin sobre biografas, relatos e histo-
rias de vida en sociologa en la medida en que se han preocupado
por darle a estos procedimientos una legitimidad cientfica en la
disciplina.
Bertaux y el enfoque biogrfico
Bertaux prefiere hablar de enfoque biogrfico y no de "mtodo de
relatos de vida":
[ 1 ]a expresin enfoque biogrfico constituye una apuesta
sobre el futuro. Expresa en efecto una hiptesis, que el inves-
1 3
Bertaux muestra una postura respecto al enfoque biogrfico menos radical que
Ferrarotti, pues ha realizado investigaciones en las que ha triangulado lo cuantitativo con
lo cualitativo, mientras que Ferrarotti niega la cientificidad de lo cuantitativo.
tigador que empieza a recolectar los relatos de vida, creyendo
utilizar una nueva tcnica de observacin en el seno de los
marcos conceptuales y epistemolgicos invariables, se ver
poco a poco obligado a cuestionarlos. Lo que estara en juego
no sera slo la adopcin de una nueva tcnica, sino la cons-
truccin de un nuevo proceso sociolgico; un nuevo enfoque
que, entre otras caractersticas, permitira de una vez por
todas reconciliar la observacin y la reflexin. De all el tr-
mino "enfoque biogrfico" (Bertaux, 1 993: 201 )
Y, con ms precisin, Bertaux hablar de "enfoques" biogr-
ficos, pues, en su consideracin es ms adecuado usar el trmino
en plural, dado que las numerosas investigaciones que estn uti-
lizando los relatos de vida manifiestan una gran variedad de orien-
taciones tericas.
Desde un punto de vista etnosociolgico interesado por las rela-
ciones, normas y procesos que estructuran y sustentan la vida social,
Bertaux propone distinguir tres funciones de los relatos de vida
en el proceso de investigacin: la exploratoria, la analtica y la
expresiva. Para este autor, cualquier cientfico social establecer con
la misma persona relaciones diferentes y obtendr relatos distin-
tos. El socilogo mismo cambia de actitud en el curso de una
investigacin. No existe una nica manera de utilizar un relato,
sino varias. El relato ser siempre el mismo, pero no ser ledo de
igual modo, pues se insertar en contextos diferentes. El relato,
entonces, tendr una funcin diferente si se incorpora en la fase
exploratoria, en la fase analtica o en la fase de sntesis; se trata de
fases del proceso de investigacin y no de la produccin del relato
(Bertaux, 1 993). En la fase exploratoria, el socilogo utilizar el
relato para iniciarse en un campo, para descubrir lneas de fuerza,
ejes o "nudos" relevantes. En la segunda fase, se usar para soste-
ner una teora. Y en la ltima, para "transmitir el mensaje".
Segn Bertaux, lo importante es que, independientemente de
la fase en que se utilicen, el inters por los relatos de vida estriba
en que stos constituyen historias "personales" que no son ms
1 92

MARTHA LUZ ROJAS WIESNER

que el pretexto para describir un universo social desconocido
(Bertaux, 1 980).
Ferrarotti y el mtodo biogrfico
Ferrarotti, por su parte, habla de mtodo biogrfico, aunque, en su
opinin, debera llamarse con mayor precisin "enfoque" biogr-
fico, debido a la variedad de los caminos y a la multiplicidad de
los razonamientos que posibilita (Ferrarotti, 1 991 : 1 22).
Para Ferrarotti, el mtodo biogrfico se plantea, desde el
comienzo, como una apuesta cientfica. Con lo biogrfico, la subje-
tividad adquiere valor de conocimiento. Una biografa es subjeti-
va en tanto se basa en la realidad social desde el punto de vista de
un individuo histricamente situado y en elementos y materiales
que, la mayora de las veces, son autobiogrficos y, en consecuen-
cia, estn expuestos a deformaciones de un sujeto-objeto que se
observa y se reencuentra. A esto se suma que, con frecuencia, el
relato biogrfico se genera en el campo de una interaccin per-
sonal.
Segn Ferrarotti, el mtodo biogrfico se sita ms all de toda
metodologa cuantitativa y experimental. Los elementos cuantifica-
bles de una biografa, en general, son poco numerosos y margina-
les, por lo que lo biogrfico se ubica casi por completo en el campo
de lo cualitativo.
Uno de los elementos que, segn Ferrarotti, contribuye a la
renovacin del mtodo biogrfico en sociologa es el abandono
del privilegio otorgado a los materiales biogrficos secundarios'4
para pasar al uso de los materiales biogrficos primarios.' 5 En pala-
bras de Ferrarotti,
[ rijo es slo la riqueza objetiva del material biogrfico pri-
mario lo que nos interesa, es tambin y sobre todo su imposicin
"Esto es, documentos biogrficos, tales como correspondencia, testimonios escritos
y documentos oficiales, entre otros, que no han sido utilizados en una relacin primaria
entre el investigador y aquel sobre el cual se hace el relato.
1 5
Es decir, los relatos de vida construidos en el marco de una interaccin cara a cara.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 93
subjetiva en el marco de una comunicacin interpersonal com-
pleja y recproca entre el narrador y el observador (Ferrarotti,
1 979: 1 34).
Con esta inversin en el uso de los materiales biogrficos, Ferra-
rotti pone nfasis en una distincin entre la sociologa y otras cien-
cias sociales, como la historia. Para esta ltima es muy importante
la informacin que se obtiene del relato o historia de vida, mientras
que, para la sociologa, lo fundamental es la construccin de la
narracin que hace el sujeto.
De acuerdo con Ferrarotti, toda narracin autobiogrfica es un
relato de experiencias vividas y tambin una microrrelacin social.
Se trata de una accin social por la cual un individuo recopila su
vida gracias a una interaccin social que se establece en el
momento del relato, entre l y su interlocutor. Es el relato de una
praxis humana. De modo que cualquier vida humana se revela como
la sntesis vertical de una historia social. El hombre, entonces, se
constituye en un universal singular, pues, por su praxis sinttica,
singulariza en sus actos la universalidad de una estructura social.
En este sentido, se puede conocer lo social a partir de la especifi-
cidad irreductible de una praxis individual (Ferrarotti, 1 979: 1 35 ).
CONCLUSIONES
DE LA ANTERIOR revisin ha quedado claro que una caracterstica
de lo biogrfico en sociologa es la pluralidad, tanto en objetos como
en orientaciones. En particular, a partir de la dcada de los setenta,
esta diversidad pasa a formar parte del propio carcter pluralista en
la sociologa.
El desarrollo de nuevas formas de investigacin sociolgica,
explicado por la revalorizacin de algunos de sus objetos de estu-
dio, ha renovado el uso de lo biogrfico. Se ha dado un reencuen-
tro entre ste y la sociologa y entre la sociologa y el sujeto, el
actor annimo, la gente comn. Se trata del reconocimiento de que
el saber del hombre ordinario tiene valor sociolgico.
1 94MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
El carcter multifactico de lo biogrfico invita a la "imagi-
nacin sociolgica", pero, igualmente, llama la atencin respecto
a la necesidad de especificaciones conceptuales que permitan
abordar adecuadamente los objetos sociolgicos, tanto en trmi-
nos tericos como en trminos metodolgicos. Hay que recordar
que, precisamente, la utilidad de lo biogrfico en la sociologa
reside en su valor documental, en su capacidad para poner en rela-
cin el nivel "micro" del tiempo biogrfico con el contexto "macro"
del tiempo histrico, y para constituir una forma de acceso a la
subjetividad.
BIBLIOGRAFA
ACEVES LOZANO, Jorge (comp.) (1 993), Historia oral, Antologas Uni-
versitarias, Mxico, Instituto Mora/uAm.
ALLPORT, GORDON (1 942), The Use of Personal Documents in Psycho-
logical Science, Nueva York, Social Science Research Council,
Bulletin 49.
BAL N, Jorge (comp.) (1 974), Las historias de vida en ciencias sociales.
Teora y tcnica, Buenos Aires, Nueva Visin.
y Elizabeth Jelin (1 980), "La structure sociale dans le vie per-
sonnelle", en Cahiers internaux de Sociologie, vol. uux.
(1 980), "La structure sociale dans la vie personnelle", en
Cahiers internaux de Sociologie, vol. LXIX.
BECKER, Howard S. (1 974), "Historias de vida en sociologa", en Jorge
Baln (comp.), Las historias de vida en ciencias sociales. Teora y
tcnica, Buenos Aires, Nueva Visin, pp. 27-41 .
BERTAUX, Daniel (1 981 ), Biography and Society: The life history approach
in the social sciences, Beverly Hills, Ca., Sage.
(1 986), "Fonctions diverses des rcits de vie dans le processus
de recherche", en Daniel Desmarais y Paul Grell (coords.), Les rcits
de vie. Thorie, mthode et trajectories types, Montreal, Saint Martin
(1 980), "L'approche biographique. Sa validit mthodo-
logique, ses potentialits", en Cahiers Internationaux de Sociolo-
gie, vol. Lux, julio-diciembre, pp. 1 97-225 .
(1 993), "Los relatos de vida en el anlisis social", en Jorge
Aceves Lozano (comp.), Historia oral, Antologas Universitarias,
Mxico, Instituto Mora/uAm [ la. edicin del artculo en 1 989].
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 95
BLEITRACH, Danielle y Alain Chenu, (1 979), L'usine et la vie, Pars,
Maspero.
BLUMER, Herbert, (1 939), "An appraisal of Thomas and Znaniecki's The
Polish Peasant in Europe and America", en Critiques of Research in
the Social Science, 1 , Nueva York, Social Science Research Council.
BURGESS, Ernest, (1 930), "Discussion" en Clifford R. Shaw, The Jack-
Roller: A Delinquent Boy's Own Story, Chicago. University of Chica-
go, pp. 1 85 -1 97.
BURGOS, Martine (1 979), "Sujet historique ou sujet fictive; le problme
de l'histoire de vie", en Information sur les sciences sociales, vol.
1 8, nm. 1 .
CATANI, Maurice (1 981 ), "Social Life History as Ritualized Oral
Exchange, en Bertaux, Daniel (comp.), Biography and Society. The
Life History Approach in the Social Sciences, Londres y Berkeley,
Sage.
(1 982), Tante Suzanne. Une historie de vie sociale, Pars,
Libraire.
CHIRICO, Magdalena (1 992), Los relatos de vida. El retorno de lo bio-
grfico, Los fundamentos de las ciencias del hombre, 66; Buenos
Aires, Centro Editor de Amrica Latina.
DENZIN, Norman K. (1 987), The recovering alcoholic, Newbury Park,
Ca. Sage.
(1 987a), The recovering alcoholic, Newbury Park, Ca. Sage.
(1 989), Interpretive Biography, Newbury Park, California,
Sage.
DESMARAIS, Daniel y Paul Grell (coords.) (1 986), Les rcits de vie.
Thorie, mthode et trajectories types, Montreal, Saint Martin.
DOLLARD, Jhon (1 935 ), Criteria for thw Life History (wirh analysis of six
notable documents), New Haven, Yale, University Press.
FERRAROTTI, Franco (1 991 ), La historia y lo cotidiano, Homo sociologi-
cus 48; Barcelona, Ediciones Pennsula.
(1 988), "Biografa y ciencias sociales", en P. Joutard et al.,
Historia oral e historias de vida, Costa Rica, FLACSO. Cuadernos de
ciencias sociales 1 8.
(1 979), "Acerca de la autonoma del mtodo biogrfico", en
Jean Duvignaud (comp.), Sociologa del conocimiento,
Seccin de
obras de sociologa, Mxico, FCE.
LO BIOGR FICO EN SOCIOLOGA1 97
1 96
MARTHA LUZ ROJAS WIESNER
GAGNON, Nicole (1 981 ), "On the Analysis of life Accounts", en Bertaux,
Daniel (comp.), Biography and Society. The Life History Approach
in the Social Sciences, Londres y Berkeley, Sage.
GRELL, Paul (1 986), "Les rcits de vie: une mthodologie pour dpasser
les ralits partielles", en Danielle Desmarais y Paul Grell (coords.),
Les rcits de vie. Thorie, mthode et trajectories types, Montreal,
Saint Martin, pp. 1 5 1 -1 76.
GOTTSCHALK, Luis, Clyde Kluckhohn y Robert Angell (comps.) (1 945 ),
The Use of Personal Documents in History, Antropology and So-
ciology, Nueva York, Social Science Research Council, Bulletin 5 3.
HAVEREN, Tamara K. (comp.) (1 978), Transitions; The Family and Life
Course in Historical Perspective, Nueva York, Academic Press.
HERN NDEZ, Francesc (1 986), "El relato biogrfico en sociologa", en
Revista Internacional de Sociologa, vol. 44, Fasc. 3, pp. 277-293.
HOULE, Gines (1 986), "Histories et rcits de vie: la redcouverte oblige
du sens commun", en Danielle Desmarais y Paul Grell (coords.), Les
rcits de vie. Thorie, mthode et trajectories types, Montreal, Saint
Martin.
JELN, Elizabeth (1 976), El tiempo biogrfico y el cambio histrico:
reflexiones sobre el uso de las historias de vida a partir de la expe-
riencia de Monterrey, Buenos Aires, CEDES.
KOHLI, Martin (1 981 ), "Biography: Account, Text, Method", en Bertaux,
Daniel (comp.), Biography and Society. The Life History Approach
in the Social Sciences, Londres y Berkeley, Sage.
LANGNESS, L.L. y Geyla Frank (1 981 ), Lives. An Anthropological
Approach to Biography, Novato, Ca., Chandler & Sharp Publishers.
LEMERT, Edwin (1 95 1 ), Social Pathology, Nueva York, McGraw Hill.
LEWIS, Oscar (1 95 9), Five Families: Mexican Case Studies in the Cul-
ture of Poverty, Nueva York, Basic Books.
(1 961 ), The Children of Snchez: Autobiography of a Mexican
Family, Nueva York, Random House.
(1 964), Pedro Martnez: A Mexican Peasant and His Family,
Nueva York, Random Houses.
MARSAL, Juan Francisco (1 974), "Historias de vida y ciencias sociales",
en Jorge Baln (comp.), Las historias de vida en ciencias sociales,
Buenos Aires, Nueva visin, pp. 43-63.
MERCAD, Francesc (1 986), "Metodologa cualitativa e historias de
vida", en Revista Internacional de Sociologa, vol. 44, Fasc. 3,
pp. 295 -320.
MORIN, Francoise (1 993), "Praxis antropolgica e historia de vida", en
Jorge Aceves Lozano, Historia oral, Mxico, Antologas Universi-
tarias, Instituto Mora/uAm.
PIA,
Carlos (1 988), "La construccin del "s mismo" en el relato auto-
biogrfico", en Revista Paraguaya de Sociologa, ao 25 , nm. 71 .
(1 986), "Sobre las historias de vida y su campo de validez en
las ciencias sociales", Documento de trabajo, nm. 31 9, Santiago de
Chile, FLACSO.
PUJADAS MUOZ, Juan Jos (1 992), El mtodo biogrfico: El uso de las
historias de vida en ciencias sociales,
Cuadernos Metodolgicos,
nm. 5 . Madrid, Centro de Investigaciones Sociolgicas.
SARABIA,
Bernab (1 986), "Documentos personales: historia de vida",
en Garca Ferrando, Manuel; Jesus Ibez y Francisco Alvira
(comps.),
El anlisis de la realidad social. Mtodos y tcnicas de
investigacin,
Madrid, Alianza Universidad Textos, pp. 1 87-208
"Historias de vida", en
Revista Espaola de Investigaciones
Sociolgicas, nm. 29, pp. 1 65 -1 86.
SHAW, Clifford R. (1 930),
The Jack-Roller: A Delinquent Boy's Own
Story, Chicago, University of Chicago.
(1 930), The Jack-Roller: A Delinquent Boy's Own Story,
Chica-
go, University of Chicago.
SIMMONS, Leo W. (1 942),
Sun Chief: The Autobiography of a Hopi
Indian, Nueva York, Yale University Press.
THOMPSON,
Paul (1 993), "Historias de vida y anlisis del cambio
social", en Jorge Aceves Lozano (comp.),
Historia oral, Antologas
Universitarias, Mxico, Instituto Mora/uAm.
THOMAS, William I. y Florian Znaniecki (1 95 8),
The Polish Peasant in
Europe and America,
2 vols., Nueva York, Dover.
TRASHER, Frederick M. (1 928),
The Gang: a Study of 1313 Gangs in
Chicago, Chicago.
WIRTH, Louis (1 95 6), The Ghetto, Chicago, Universidad de Chicago.
YOUNG,
Kimball (1 95 2), Personality and problems of Adjustment, New
York, Appleton-Century-Crofts.
ZORBAUGH, Harvey W. (1 929),
The Gold Cost and the Slum: a Sociologi-
cal Study of Chicago's Near North Side,
Chicago.