Qu es la biotecnologa?

La biotecnologa es un rea multidisciplinaria, que emplea la biologa, qumica y procesos, con gran uso en
agricultura, farmacia, ciencia de los alimentos, ciencias forestales y medicina. Probablemente el primero que
us este trmino fue el ingeniero hngaro Karl Ereky, en 1919.
Una definicin de biotecnologa aceptada internacionalmente es la siguiente:
La biotecnologa se refiere a toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o
sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos (Convention on
Biological Diversity, Article 2. Use of Terms, United Nations. 1992).
Cules son las aplicaciones de la biotecnologa?
Las aplicaciones de la biotecnologa son numerosas y se suelen clasificar como:

* Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de biotecnologa en procesos mdicos. Algunos ejemplos son
el diseo de organismos para producir antibiticos, el desarrollo de vacunas y nuevos frmacos, los
diagnsticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la ingeniera gentica para curar
enfermedades a travs de la terapia gnica.

* Biotecnologa blanca: conocida como biotecnologa industrial, es aquella aplicada a procesos industriales.
Un ejemplo de ello es el diseo de microorganismos para producir un producto qumico o el uso de enzimas
como catalizadores industriales, ya sea para producir productos qumicos valiosos o destruir contaminantes
qumicos peligrosos (por ejemplo utilizando oxidorreductasas). Tambin se aplica a los usos de la
biotecnologa en la industria textil, en la creacin de nuevos materiales, como plsticos biodegradables y en la
produccin de biocombustibles. Su principal objetivo es la creacin de productos fcilmente degradables, que
consuman menos energa y generen menos deshechos durante su produccin. La biotecnologa blanca tiende
a consumir menos recursos que los procesos tradicionales utilizados para producir bienes industriales.

* Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a procesos agrcolas. Un ejemplo de ello es el diseo de
plantas transgnicas capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o plantas resistentes a
plagas y enfermedades. Se espera que la biotecnologa verde produzca soluciones ms amigables con el
medio ambiente que los mtodos tradicionales de la agricultura industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniera
gentica en plantas para expresar plaguicidas, con lo que se elimina la necesidad de la aplicacin externa de
los mismos, como es el caso del maz Bt. Si los productos de la biotecnologa verde como ste son ms
respetuosos con el medio ambiente o no, es un tema de debate.

* Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa marina, es un trmino utilizado para describir las
aplicaciones de la biotecnologa en ambientes marinos y acuticos. An en una fase temprana de desarrollo
sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios, cosmtica y productos
alimentarios.

Cules son las ventajas y los riesgos de la biotecnologa?
Ventajas
Entre las principales ventajas de la biotecnologa se tienen:
* Rendimiento superior. Mediante los OGM el rendimiento de los cultivos aumenta, dando ms alimento por
menos recursos, disminuyendo las cosechas perdidas por enfermedad o plagas as como por factores
ambientales. * Reduccin de pesticidas. Cada vez que un OGM es modificado para resistir una determinada
plaga se est contribuyendo a reducir el uso de los plaguicidas asociados a la misma que suelen ser
causantes de grandes daos ambientales y a la salud. * Mejora en la nutricin. Se puede llegar a introducir
vitaminas y protenas adicionales en alimentos as como reducir los alergenos y toxinas naturales. Tambin se
puede intentar cultivar en condiciones extremas lo que auxiliara a los pases que tienen menos disposicin de
alimentos. * Mejora en el desarrollo de nuevos materiales.

Riesgos
A la fecha no se ha demostrado ningn riesgo proveniente de un OGM que est a escala comercial. Esto ha
sido posible, gracias a que se realizan estudios exhaustivos sobre el nuevo OGM. El rea encargada de
realizar estos anlisis se denomina bioseguridad.

Los anlisis que se realizan tienen dos objetivos principales, determinar que no hay riesgo para la salud
human ni sobre el ambiente. Por ello, es necesario que se evalu el OGM en las diferentes etapas de
generacin, paso a paso. Si asumimos que hemos generado una petunia que tendr flores de color amarrillo
fosforescente, fenotpicamente deber ser idntica a la petunia no transformada, salvo por el color de la flor. A
continuacin se debe evaluar a pequea escala, ya no en invernadero, para determinar si tiene algn impacto
sobre el ambiente. En esta etapa se hacen estudios muy detallados, analizando desde la dispersin del polen
a la misma especie u otra cercana hasta estudios de la rizsfera (suelo y bacterias que viven en el), con el fin
de determinar si hubiesen cambios.

Si este producto fuese para consumo humano, entonces an se deben presentar ms anlisis, que implican
verificar que no se va a generar una nueva toxina, protena que genere una respuesta alergnica en la
poblacin o cambios en la composicin qumica de la planta en general.

Qu es el ADNr o ADN recombinante?

La biotecnologa moderna se basa en la manipulacin del ADN de los diferentes organismos. Con
herramientas de la biologa molecular (enzimas de restriccin) es posible tomar un fragmento pequeo de
ADN de un organismo (por ejemplo bacteria) e insertarlo en el ADN (genoma) de una planta. Eso se conoce
con el nombre de tecnologa del ADN recombinante (ADN de 2 o ms fuentes diferentes).

El ao de 1970 marca otra etapa importante: el comienzo de la manipulacin enzimtica del material gentico,
y por consiguiente, la aparicin de la biotecnologa moderna, que constituye la ms reciente evolucin de la
manipulacin gentica. Los procedimientos que se utilizan reciben el nombre de mtodos del ADN
recombinante o clonacin molecular del ADN.
Procedimiento
El proceso de produccin de un ADN recombinante comienza con la identificacin desde un organismo de una
secuencia de ADN de inters con el fin de propagarlo en otro organismo que carece de la secuencia y, por
ende, del producto protico de esa secuencia de ADN.
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As se pueden producir cantidades ilimitadas de la
protena codificada por el susodicho gen. En trminos simples, el procedimiento consiste en:
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Localizacin de genes y sus funciones.
Clonacin del ADN, y su posterior almacenamiento en genotecas.
Reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)
Utilizacin de vectores de expresin.
Aplicaciones
El vector que se utiliza contiene secuencias de ADN que al ser replicadas confieren resistencia a antibiticos
especficos. Esta tcnica ha sido ampliamente utilizada en el campo de la medicina y ha permitido el
desarrollo de importantes avances teraputicos como por ejemplo la produccin de insulina recombinante.
Permite adems la posibilidad de utilizar plantas y alimentos transgnicos, as como microorganismos
modificados genticamente para producir frmacos u otros productos de utilidad para el hombre, entre los que
se pueden citar: la insulina humana, la hormona del crecimiento, interferones, la obtencin de nuevas vacunas
o laclonacin de animales. El uso de ADN recombinantes puede tambin tener un impacto perjudicial que un
uso inadecuado podra provocar en el ser humano y en el propioplaneta.
Con el uso de ADN recombinante se ha logrado obtener plantas transgnicas resistentes
a insectos, hongos, bacterias y herbicidas, con mejores caractersticas de calidad durante poscosecha y con
alto contenido nutricional.
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Tambin ha permitido la clonacin, expresin y produccin mediante esta tcnica
de diversos antgenos, por ejemplo, la vacuna contra la hepatitis B
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y la vacuna contra el virus del papiloma
humano.
Qu es la ingeniera gentica?

La ingeniera gentica es la tecnologa que permite tener ADNr. La ingeniera gentica puede definirse como
"La manipulacin deliberada de la informacin gentica, con miras al anlisis gentico o al mejoramiento de
una especie". La generacin del ADNr puede tener diferentes fines, el ms comn es determinar la funcin o
rol que tendra un gen. Por ejemplo, si asumimos que tenemos un fragmento de ADN y creemos que es
responsable de la produccin del color azul en flores, podemos insertar ese fragmento en una planta que
produce flores blancas. Si al dejar crecer esta planta genera flores azules, entonces sabremos que ese gen es
el ?culpable? del color azul. Las aplicaciones ms comunes de esta tecnologa la encontramos en el rea de
la farmacologa. Muchas protenas, que son necesarias para el buen funcionamiento del hombre (por ejemplo
insulina, en el caso de diabticos) se pueden producir en microorganismos a gran escala y bajo costo. Una
ventaja enorme es que por esta metodologa tendremos la insulina humana, con una gran pureza. Hoy en da
se sintetizan ms de 200 frmacos por medio de ADNr.

Segn French Anderson (60 aos), pionero de la terapia gentica, "ya existe toda la base cientfica necesaria,
pero no tendremos hasta dentro de 10 o 5 aos la eficiencia y seguridad para llevar a cabo transferencias
genticas en forma tica".

La ingeniera gentica tiene un gran potencial en las diferentes reas de la biotecnologa. Ya mencionbamos
el caso de la insulina, beneficio directo para el hombre. Un rea de uso y que representa slo el 10% de la
tecnologa del ADNr, es en el sector agrcola. Es posible obtener plantas que posean una caracterstica de
inters, por ejemplo plantas que producen una toxina para insectos (maz Bt), arroz enriquecido con vitamina
(arroz dorado), cultivos que en el futuro sean capaces de actuar como biorreactores y producir frmacos, etc.
Desde 1996, se estn comercializando plantas genticamente modificadas en el mundo, especialmente en
Estados Unidos, Argentina, Brasil y Canad.

En el rea pecuaria, ya hay algunos ejemplos de animales genticamente modificados y lo mismo en el caso
de los peces, donde hay mucha investigacin, pero todava no se comercializan.
Tcnicas
La ingeniera gentica incluye un conjunto de tcnicas biotecnolgicas, entre las que destacan:
La tecnologa del ADN recombinante;
La secuenciacin del ADN;
La reaccin en cadena de la polimerasa (PCR).
Plasmotosis
Clonacin molecular
Mutacin excepcional
Transgnesis
Bloqueo gnico

Qu son los alimentos transgnicos?
Son aquellos alimentos a los que se les han insertado genes exgenos (de otras plantas o animales) en sus
cdigos genticos.
Los alimentos transgnicos son aquellos que derivan de organismos genticamente modificados. Hoy en da
son 4 los principales cultivos GM, maz, algodn, soya y canola, ya sea para resistencia a insectos o
tolerancia a herbicidas o en algunos casos poseen ambas caractersticas. Sin embargo, hay 22 cultivos GM
diferentes que se comercializan en el mundo. Un ejemplo seran galletas que son fabricadas con harina de
soya GM. A la fecha no se ha demostrado ningn dao a la salud por el consumo de este tipo de alimentos.

En muchos procesos para producir alimentos, como en el caso del queso, se emplean enzimas que son
producto de la tecnologa del ADNr, pero estos productos no son denominados transgnicos.
Funciones
Los posibles beneficios de los alimentos transgnicos son:
Alimentos ms nutritivos
Alimentos ms apetitosos
Plantas resistentes a la sequa y a las enfermedades, que requieren menos recursos ambientales
(agua, fertilizante, etc.)
Disminucin en el uso de pesticidas
Aumento en el suministro de alimentos a un costo reducido y con una mayor durabilidad antes de la
venta
Crecimiento ms rpido en plantas y animales
Alimentos con caractersticas ms apetecibles, como las papas (patatas) que absorben menos grasa al
frerlas
Alimentos medicinales que se podran utilizar como vacunas u otros medicamentos
Los riesgos potenciales son, entre otros:
Plantas y animales modificados que pueden tener cambios genticos inesperados y dainos
Organismos modificados que se pueden cruzar con organismos naturales y los pueden superar,
llevando a la extincin del organismo original u otros efectos ambientales impredecibles
Plantas que pueden ser menos resistentes a algunas plagas y ms susceptibles a otras
Fuentes alimenticias
A travs de la biotecnologa, se han alterado genticamente los tomates, las patatas (papas), la ahuyama o
calabaza, el maz y la soya (soja). Muchos ms alimentos tienen ingredientes procesados con bioingeniera y
se estn desarrollando otros ms. Para obtener mayor informacin, verifique en la pgina en Internet de la
Administracin de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (Food and Drug Administration, FDA).