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La Humedad
El aire contiene una cierta cantidad de vapor de agua y es a ese vapor y no a las gotitas, a la niebla o
a la lluvia, a la que nos referimos cuando hablamos de humedad. Existen diversas maneras de expre-
sar matemticamente la humedad del aire y estas son:
La humedad absoluta es el peso en gramos del vapor de agua contenido en un metro cbico
de aire.
La relacin de mezcla es el nmero de gramos de vapor de agua por cada gramo de aire seco
La humedad especfica mide el nmero de gramos de vapor de agua por cada gramo de aire
hmedo.
Por otra parte el vapor de agua ejerce una presin, independientemente de la presencia de
otros gases, que se conoce como presin o tensin de vapor (Peso del vapor de agua conteni-
do en el aire por unidad de superficie). Al igual que la presin atmosfrica se expresa en Hec-
topascales. La presin parcial del vapor de agua cuando el aire est saturado se llama tensin
de vapor de saturacin (ms correctamente llamada de equilibrio).
Cundo hay saturacin? Cuando el aire hmedo tiene una composicin tal que est en equilibrio
con una superficie libre plana de agua pura que tenga la misma temperatura que el aire. La palabra
equilibrio implica que no hay, en total, transferencia de molculas de vapor del aire a la superficie
del agua, ni de la superficie del agua al aire. Cabe aclarar que las condiciones son diferentes en el
caso de una superficie no plana o agua no pura (como en el caso de las gotas de nube, cuya super-
ficie es curva y el agua que la forma tiene sustancias disueltas).
La humedad relativa, el parmetro de humedad ms difundido, es la relacin porcentual entre
la presin de vapor y la presin de vapor de saturacin o equilibrio. Si la presin de vapor es
mayor que la presin de vapor en equilibrio entonces hay una condensacin neta (es decir, el
flujo de molculas condensndose es mayor que el de molculas saliendo de su fase lquida).
Se dice que el aire est saturado de humedad cuando la humedad relativa es del 100%.
La cantidad mxima de vapor de agua que puede presentarse depende de la temperatura del
vapor, sin embargo el vapor que hay en la atmsfera tiene la temperatura del aire, por lo que
podramos decir que esta cantidad mxima depende de la temperatura del aire. Cuanto mayor
es la temperatura, ms vapor puede haber en el aire. Se dice que el aire est saturado cuando
se alcanza ese mximo. Si se aade ms vapor o si el vapor (o en definitiva, el aire) se enfra,
el vapor de agua excedente se condensa. La temperatura a partir de la cual el vapor de agua
comienza a condensarse en pequeas gotitas se denomina Temperatura o punto de roco.
Puedes acceder a las frmulas y tablas psicromtricas aqu
Cmo se mide la humedad?
Se utiliza el psicrmetro instrumento que consta de dos termmetros: el seco que mide la temperatu-
ra real, y el hmedo o mojado, llamado as porque su depsito est rodeado por una muselina hume-
decida. Sobre la tela se evapora ms o menos agua segn que la humedad atmosfrica sea menor o
mayor respectivamente. Es decir que la evaporacin ser mayor cuanto menor sea la humedad relati-
va. El agua para evaporarse toma calor del termmetro mojado y esto hace que descienda su tempe-
ratura. Con la lectura de los dos termmetros y tablas confeccionadas a tal efecto, se deduce la
humedad relativa.
Otro instrumento es el higrgrafo, cuyo elemento sensible es un haz de cabellos desengrasados, de
mujer joven, rubia, la longitud de los cuales vara sensiblemente con el grado de humedad.
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La importancia del vapor de agua contenido en el aire consiste en:
Que disminuye la densidad del aire, aligerndolo (verifcalo aqu)
Su papel de vehculo energtico, dada la energa que se almacena en el vapor en forma de ca-
lor latente y es liberada en el proceso de condensacin

Experimentos:
Midiendo la Humedad: Higrmetro de Catgut - Casita del Tiempo
Higrmetro de cabello
Higrmetro con una pia
Psicrmetro
Higrmetro de punto de roco
HUMEDAD ATMOSFRICA
Como se ha indicado el aire contiene cantidades variables de agua, en forma de vapor, a esto se le
conoce como humedad atmosfrica. La humedad del aire es la concentracin de vapor de agua en el
aire, es decir, la cantidad, o el nmero de molculas, de vapor de agua por unidad de volumen de
aire. Puede oscilar entre 0 y 4 % del volumen. Esta amplia variacin se debe a que el agua puede
presentarse, a las temperaturas habituales del planeta en los tres estados.
La atmsfera transporta la humedad en direccin horizontal y en vertical.
La concentracin del vapor de agua del aire puede expresarse con diferentes ndices: humedad abso-
luta, humedad especfica, proporcin de mezcla, presin parcial del vapor de agua, punto de roco y
humedad relativa.
Se llama humedad absoluta al peso en gramos del vapor de agua contenido en 1 m
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de aire. Se expre-
sa en g/m
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(con valores medios de 10 a 12 g/m
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, pero puede llegar hasta 40 g/m
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)
En meteorologa dinmica se prefiere utilizar el concepto de humedad especfica, que expresa los
gramos de vapor de agua contenidos en 1 kg de aire hmedo a que se refiere. Se expresa en g/kg.
Difiere poco del anterior la proporcin de la mezcla, o gramos de vapor de agua mezclados con 1 kg
de aire seco. Se expresa igualmente en g/kg.
La temperatura a la que el aire est saturado se llama punto de roco, se alcanza cuando el aire ya no
puede contener ms vapor de agua y ste se condensa en forma de gotas. El roco se forma sobre
aquellos objetos que, por un intenso enfriamiento, alcanzan la temperatura que marca el punto de
roco.
La atmsfera no contiene, normalmente, la cantidad mxima de vapor de agua, por eso tiene mucha
importancia conocer la humedad relativa. Es decir, la relacin entre la cantidad de vapor de agua que
contiene el aire en un momento dado y la que contendra si estuviese saturado a la misma temepera-
tura. Se expresa en % de humedad; no indica la cantidad de gramos de agua que hay en la atmsfera,
sino la cantidad de agua que puede admitir (as si es del 20%, podr adquirir un 80% ms)
La humedad relativa es muy sensible a las variaciones de temperatura, an sin modificarse la canti-
dad de vapor de agua del aire.
La humedad relativa, HR, es la medida de la humedad del aire ms empleada. Es el cociente, expre-
sado en porcentaje, de la presin parcial del vapor de agua y la presin de saturacin del vapor de
agua para la misma temperatura y presin atmosfrica:
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Variaciones de las humedades relativa y absoluta

La humedad absoluta sigue una marcha relativamente parecida a la temperatura, dado que al aumen-
tar sta se favorece la evaporacin con lo que el aire ganar vapor de agua.
En ocasiones se dan irregularidades tanto en la humedad absoluta como en la relativa, con la llegada
de una masa de aire clida de procedencia martima, puede acompaarse de una subida de la hume-
dad relativa con respecto a la de un aire fro y muy seco de origen continental.
La variacin de la humedad absoluta teniendo en cuenta la altitud, est en concordancia con la tem-
peratura, mximos valores en las latitudes ecuatoriales y mnimos en los polares. El aire muy fro de
las latitudes altas tiene un escaso contenido de vapor de agua, lo que traduce tambin en precipita-
ciones escasas.
La variacin de la humedad relativa segn la latitud, aparece un mximo en las zonas ecuatoriales,
porque aunque el aire all sea clido su contenido en vapor de agua es considerable; y otro polar, ya
que basta un poco vapor de agua para saturar el aire fro de las altas latitudes.
Los sectores continentales de las zonas de 30-35 de latitud de los dos hemisferios presentan hume-
dades relativas muy bajas ( en las primeras horas de la tarde en los desiertos clidos , como en el
Sahara, la humedad relativa puede ser 0%)

El origen del vapor de agua
El vapor de agua contenido en la atmsfera procede de:
- La evaporacin directa de los ocanos, mares, ros o lagos.
- La evaporacin del agua existente en el suelo en forma de roco o escarcha.
- La transpiracin que las plantas realizan a travs de los estomas de las hojas.
El intercambio de humedad Tierra-atmsfera es debido a dos procesos: evaporacin y transpiracin.
La evaporacin es el proceso fsico mediante el cual el agua pasa del estado lquido al gaseoso y re-
torna a la atmsfera directamente en forma de vapor.
La evaporacin depende de las caractersticas climticas.
La transpiracin es el resultado de un proceso mediante el cual el agua cambia del estado lquido al
gaseoso en el interior de las plantas y retorna a la atmsfera a travs de los estomas de las hojas.
La transpiracin depende de numerosos factores, asociados a las especies vegetales o disponibilida-
des hdricas.
Thorthwaite acu un nuevo concepto integrador de los dos anteriores: la evapotranspiracin, es de-
cir la cantidad de agua necesaria para la transpiracin de una cubierta vegetal en una zona con agua
suficiente.
De manera muy reducida se pueden resumir en tres los puntos que intervienen en la evapotranspira-
cin:
- El consumo de energa necesario para producir el cambio de estado del agua de lquido a gas, se
produce por radiacin solar y es la temperatura el elemento ms importante que interviene en el pro-
ceso.
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- Las caractersticas de la atmsfera como receptora del agua evaporada en la superficie de la Tierra,
es decir la capacidad del aire para contener vapor.
- Las caractersticas del suelo como superficie que se evapora. En un suelo sin vegetacin, la evapo-
racin afecta a la capa de agua superficial y despus al agua infiltrada, que asciende por capilaridad.
Si el suelo tiene vegetacin, interviene adems la transpiracin.
Aparatos que miden la humedad
Se utiliza el higroscopio de cabello para tener una idea aproximada de la humedad relativa de la
atmsfera. Segn un mayor o menor grado de humedad se produce un alargamiento o acortamiento
del cabello o una cuerda de guitarra. En el higrmetro registrador se transmiten las variaciones y se
van marcando sobre un papel.
El higroscopio colorimtrico se basa en el cambio de coloracin de las sales (cloruro) de cobalto,
segn el nivel de humedad. En aire seco estas sales son de color azul, que pasa al violeta en un aire
algo hmedo o al rosa cuando se llega al punto de saturacin.
Los psicrmetros estn formados por dos termmetros, en uno de los cuales su depsito est rodeado
de muselina humedecida. La evaporacin ser tanto mayor cuanto menor sea la humedad relativa,
robando calor al termometro hmedo que al seco. Una vez hecha la lectura de ambos termmetros
mediante unas tablas se obtiene el valor de la humedad relativa.
Para medir la evaporacin durante un perodo de tiempo se utiliza el evapormetro. Las unidades
utilizadas son el ml y el mm de agua evaporada.
La psicrometra es la parte de la meteorologa que estudia las propiedades fsicas y termodinmicas
de la atmsfera.
La humedad atmosfrica es la cantidad de vapor de agua contenida en el aire y vara segn las
condiciones climatolgicas, est presente en la troposfera (desde el nivel del mar hasta una altura
media de 11 km) y vara de 0 a 25 % en volumen.
Aire hmedo = aire seco + vapor de agua.
El comportamiento de la mezcla de aire seco y vapor de agua sigue la ley de Dalton de las presio-
nes parciales, de acuerdo a sus respectivas propiedades. (La presin total de una mezcla de gases es
igual a la suma de las presiones parciales de sus componentes. Pt = p1 + p2 + p3 + ... y la presin
parcial es la presin que ejercera cada componente en las mismas condiciones del sistema).
La presin atmosfrica es la suma de la presin del aire seco y la presin del vapor de agua.
La presin del vapor de agua depende del nmero de molculas presentes en un determinado vo-
lumen y, por lo tanto, de la masa del vapor de agua por unidad de volumen y vara con la temperatu-
ra. Se mide en mm de Hg o en milibares (mb). 1mb = 0.75 mm de Hg. El valor ms alto de la presin
(tensin) de vapor de agua se observa en las regiones tropicales cerca de la superficie del mar y es de
aproximadamente 30 mb. Los aparatos que se usan para medirla son el espectrgrafo de masas y los
radioistopos (porque dan mediciones muy precisas).
Presin de vapor a saturacin. Es la presin de vapor ejercida por el vapor de agua contenido en un
volumen de aire saturado a la temperatura del aire contenido es ese volumen.
Humedad absoluta es el nmero de gramos de vapor de agua contenido en un metro cbico de aire
a una temperatura y presin determinadas. Se expresa en g (de vapor de agua)/m
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(de aire) a una pre-
sin y temperatura especificadas.
La humedad especfica se expresa en g (de vapor de agua)/kg. (de aire hmedo).
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Mezcla de humedad es la relacin entre la cantidad (masa) de vapor de agua y la cantidad (masa)
de aire seco, y se expresa en g (de vapor de agua)/kg. (de aire seco).
Humedad relativa (HR). Al contenido de agua en el aire se le conoce como humedad relativa y se
define como el porcentaje de saturacin del aire con vapor de agua, es decir, es la relacin entre la
cantidad de vapor de agua que contiene un metro cbico de aire en unas condiciones determinadas de
temperatura y presin y la que tendra si estuviera saturado a la misma temperatura y presin. La
humedad relativa de una muestra de aire depende de la temperatura y de la presin a la que se en-
cuentre.
HR = e/E(100) = presin de vapor actual/presin de vapor a saturacin(100).
Para medir la humedad relativa del aire se utilizan el higrmetro y los psicrmetros que los hay
de diferentes tipos.
Para la comodidad personal la humedad relativa es un factor importante porque cuando es baja causa
una un exceso de prdidas de calor del cuerpo por evaporacin de agua, provocando resequedad de la
piel y de las membranas mucosas. Cuando la humedad es alta, el sudor no se evapora con facilidad y
el cuerpo no puede enfriarse adecuadamente.
Cuando se enfra aire hmedo en ausencia de superficies slidas sobre las cuales pueda producirse
la condensacin, la presin parcial del agua puede ser superior a la presin de vapor del agua a esa
temperatura, por lo que se dice que el aire est sobresaturado de vapor de agua.
Cuando el sistema est en condiciones metaestables (casi en equilibrio) y se perturba, se puede
provocar una condensacin repentina que se manifiesta formando neblina o pequeas gotas lquidas.
Punto de roco. Es la temperatura a la cual el aire queda saturado por enfriamiento sin adicin de
vapor de agua y a presin constante (proceso isobrico). Cualquier disminucin posterior de tempe-
ratura (enfriamiento) produce condensacin, as se forma la niebla y el roco. Tambin puede decirse
que es la temperatura a la que el vapor de agua de la atmsfera empieza a condensarse (la temperatu-
ra del termmetro seco y hmedo del psicrmetro son iguales).
Para cualquier temperatura de punto de roco el contenido de vapor de agua es constante, indepen-
dientemente de las temperaturas seca y hmeda. Este concepto es muy til para expresar la humedad
atmosfrica, ya que se usa para pronosticar la probabilidad de formacin de niebla y nubes, etc.