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LEONHARD EULER (1707-1783)
Santiago Fernndez (*)
Euler puede calcular sin ningn esfuerzo aparente, exactamente igual que los hombres
respiran y que las guilas se mantienen en el aire
Franois Arago
Multiplic sus producciones ms all de lo que hubieran osado alcanzar las fuerzas
humanas y, sin embargo, fue original en cada una de ellas
Condorcet
Leed a Euler, es el maestro de todos nosotros
Pierre Simn de Laplace
Hace trescientos aos naci en Basilea el matemtico ms prolfico de toda la historia. A lo
largo de su dilatada vida cientfica descubri unos miles de resultados. Sus libros y artculos
representan aproximadamente una tercera parte de la investigacin en matemticas, fsica te-
rica e ingeniera mecnica en el periodo comprendido de 1726 a 1800. Sin l las matemticas
seran otras. Euler es an un genio por descubrir. Este es un pequeo homenaje a su amor por
las matemticas y a su enorme creatividad.
Leonhard Euler
Leonhard Euler naci en Basilea el 15 de abril de 1707, su padre Paulus Euler, pastor calvinista,
era un matemtico aficionado que haba sido discpulo, en su juventud, de Jacques I Bernoulli;
mientras que su madre, Marguerite Frucker, tuvo poco influencia en sus estudios.
(*) Asesor de Matemticas del Berritzegune de Abando.
Paulus quera que Leonhard, siguiera sus pasos, pero no tuvo ms remedio que rendirse ante
el genio matemtico de su hijo, as que no dud en colaborar en su instruccin matemtica,
matriculndole en la Universidad de Basilea. L.Euler estudi Teologa, Medicina, Astronoma,
Fsica y Lenguas orientales; por tanto podemos sealar que tuvo una educacin esmerada y
muy completa. Normalmente escriba en latn y tambin en francs, a pesar de que su lengua
materna era el alemn. Esta extraordinaria facilidad para aprender idiomas constituy, sin
duda, una gran ventaja para l, debido al hecho de que una de las caractersticas de la mate-
mtica del siglo XVIII fue la gran facilidad con que se podan desplazar los grandes matem-
ticos de un pas a otro.
El gran amor por las matemticas, posiblemente le vino por dos vertientes, una ya sealada y
la otra proveniente de Johann Bernoulli, quin era considerado, en ese momento, uno de los
matemticos ms importantes del mundo. Johann Bernoulli rpidamente se dio cuenta de la
extraordinaria capacidad de Leonhard para las matemticas y se dedic a darle, gratuitamente,
una hora semanal; a dichas clases tambin asistan dos de los hijos de Johann: Nicols y
Daniel. La amistad con los Bernouilli dur toda su vida y tuvo, sin duda, una gran influencia,
al menos en los primeros momentos de su vida cientfica.
El ao 1726 Euler public su primer trabajo; un ao ms tarde la Academia de Pars le otorg
una mencin honorfica por un trabajo que versaba sobre la disposicin ptima del mstil en
los barcos de vela. En estos escritos ya se vislumbra la manera original y creativa, que tena
Euler, para resolver cuestiones y problemas cientficos.
1727-1740. PRIMERA ESTANCIA EN LA ACADEMIA DE CIENCIAS
DE SAN PETERSBURGO
Su ingenio para resolver problemas matemticos se difundi rpi-
damente entre los centros y academias cientficas. El ao 1727
recibi una invitacin para trabajar en la Academia de Ciencias
de San Petersburgo, donde ya se encontraban como profesores
de matemticas, los hermanos Nicols y Daniel Bernoulli. Esta
importante institucin haba sido fundada en el ao 1725 por
Catalina. Era una Academia an joven pero de mucha proyeccin
cientfica por la categora de sus miembros.
La oferta que recibi Euler era para ocupar una plaza en la sec-
cin de Fisiologa y Medicina. Pero, el mismo da en que lleg
a Rusia mora la emperatriz Catalina, y la Academia estuvo a
punto de desaparecer con ella, debido a que los nuevos gober-
nantes mostraron menos simpata por los sabios extranjeros que la
manifestada por los zares Pedro y Catalina. Estos aos debieron ser difciles para Euler, pero su
gran pasin por resolver problemas compensaba todos los sinsabores mundanos.
En 1730, Euler ocup la ctedra de Filosofa Natural y en 1733 sucedi a su amigo Daniel,
que abandon Rusia para hacerse cargo de la ctedra de Matemticas en la Universidad de
Basilea. Ese mismo ao Leonhard se cas con Catherine Gsell, hija del pintor sueco G. Gsell,
y que en ese momento diriga la Academia de Pintura de San Petersburgo. Este matrimonio
tuvo 13 hijos, cinco de los cuales murieron siendo an nios.
Sus resultados durante esta primera estancia en la Academia de Ciencias fueron espectacula-
res; mostremos aqu algunos de ellos:
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Leonhard Euler
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Leonhard Euler (1707-1783)
Con el fin de resolver problemas de series, defini en 1729 la funcin gamma y demostr
algunas de sus propiedades.
Un ao ms tarde, en 1730, introdujo la funcin beta, probando la relacin entre las
funciones gamma y beta.
En 1735 la Academia de Pars, propuso un problema relacionado con la astronoma, Euler
se concentr de tal manera en solucionarlo que debido al enorme esfuerzo ocular, pues
requera de muchas observaciones, perdi la visin de su ojo derecho.
El ao 1736 public la primera de las varias pruebas que dio del Pequeo Teorema de
Fermat.
En 1737 demostr la infinitud de los nmeros primos por un procedimiento muy original
y que a la postre dio origen a la Teora Analtica de Nmeros.
Ese mismo ao tambin dio una prueba de la irracionalidad del nmero e, utilizando
fracciones continuas, y dos aos ms tarde, en 1739, demostr la irracionalidad del cua-
drado del nmero e.
El nmero e siempre ejerci en Euler una especial fascinacin. Lo calcul por varios pro-
cedimientos, hallando del mismo hasta 23 cifras significativas. Su valor es e =2,718 281
828 459 045 235 360 28...
El nmero fue investigado y obtenido, por Euler en muchos periodos de su vida,
empleando diversos mtodos para aproximarle, entre otros el obtenido aplicando el teo-
rema de la adicin a la funcin arctag.
Resolvi tambin problemas populares como el famoso de los Siete puentes de
Knisberg.
A lo largo de estos aos se preocupa por solucionar diversos problemas relacionados con
la teora clsica de nmeros, muchos de ellos planteados por P. Fermat y otros provenien-
tes de su relacin con su amigo Goldbach.
Entre los aos 1732 y 1736 estudia productos infinitos y problemas de isopermetros.
Poco antes de abandonar San Petersburgo, en 1739, le escribe una nota a Johann Bernouilli
en la que le comunica como las ecuaciones diferenciales de coeficientes constantes se
pueden resolver mediante la resolucin de su ecuacin caracterstica asociada.
En resumen, durante su estancia en San Petersburgo realiz una inmensa produccin cient-
fica. En los catorce aos que permeneci all, escribi ms de 100 artculos del ms alto nivel y
su famoso tratado Mechanica (1736), adems de un libro de Clculo (impreso 1738-40). Como
curiosidad conviene recordar que La Academia de San Petersburgo publicaba una revista cien-
tfica, Commentarri Academiae Scientiarum Imperiales Petropolitanae, y hemos de constatar
que la mayora de su contenido provena de trabajos escritos por Euler; as pues, los editores
no tenan preocupacin ante una eventual escasez de material que publicar, ya que la pluma
de Euler estaba siempre presta para escribir.
1741-1766. ESTANCIA EN LA ACADEMIA DE CIENCIAS DE BERLN
El ao 1740 muri la zarina Anna y con su desaparicin se present en la Academia de
Ciencias de San Petersburgo una situacin de incertidumbre y gran desasosiego. Por esta razn
Euler decidi aceptar una invitacin, que aos antes le haba realizado el rey Federico II el
Grande de Prusia, para incorporarse a la Academia de Ciencias de Berln. Es conveniente saber
que en la Europa del siglo XVIII se implantaron varias Academias y Sociedades Cientficas,
una de las ms famosas fue La Academia de Berln, creada en 1700, cuyo primer director fue
el clebre filsofo y matemtico G. Leibnitz.
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A raz la entronizacin de Federico II, en 1740, el monarca se esforz por impulsar y renovar
la Academia, que hasta entonces haba tendo una actividad muy reducida. Nombrando, en
1741 al cientfico francs Maupertuis como presidente y contratando a personas de gran pres-
tigio, como es el caso de Euler.
Cuando Euler lleg a Berln, el ao 1741, encontr al reino prusiano sumido en la primera
guerra silesia y con una actividad cientfica prcticamente inexistente. Como consecuen-
cia no le fue posible ocupar su ctedra en la Academia, debido a que en ese momento
estaba pasando por la peor crisis econmica desde su fundacin. Para ganarse la vida
Euler se ocup en dar clases a miembros de familias nobles, entre las que destaca las
impartidas a la princesa Filippina von Schwendt, pariente del rey de Prusia; durante aos
la dio lecciones y al ser interrumpidas, Euler las complet por escrito, naciendo de esta
forma sus famosas Lettres a une princese dAllemagne (Cartas a una princesa alemana),
obra que es considerada como la primera enciclopedia de fsica que se haya elaborado.
Est compuesta por tres tomos publicados en Rusia, el primero en 1768 y el ltimo en
1772.
Cuando las cuestiones palaciegas se calmaron el monarca cre una renovada institucin
acadmica con el objetivo de competir con otras Academias ya existentes en Londres, Pars
y San Pertersburgo. As naci, en 1744, la nueva Academia de Ciencias y Letras de Berln
y a ella fue invitado Euler como responsable de las actividades matemticas y Maurpetius
como presidente. Debido a las continuas ausencias de Maupertuis era Euler el que diriga la
Academia. De hecho, el monarca le encomend trabajos de una cierta importancia como:
la nivelacin del canal Finow, instalaciones de juegos de agua, la direccin de una mina de
sal, diversas cuestiones financieras, como la creacin de montepos de viudedad y juegos de
lotera, etc. Para realizar estas acciones Euler dispona de una partida ecnomica importante,
pero curiosamente para investigar cuestiones matemticas no recibra ninguna ayuda eco-
nmica sustancial. La razn estribaba en el hecho de que el monarca Federico se senta ms
a gusto con los filsofos, como el caso de Voltaire, que con los gemetras. Para el monarca,
Euler era un filsofo anodino, incapaz de dar gracejo y prestancia a los salones cortesanos.
Algunos contemporneos narran que cuando el monarca se refera a Euler, le llamaba, de
manera despectiva el cclope matemtico ( en ese momento Euler vea nicamente a tra-
vs de un slo ojo). As las relaciones con el monarca debieron ser muy difles y en algunos
momentos insoportables.
Euler pas en Berln 25 aos pero sin perder contacto con la Academia de San Petersburgo a
la que envi numerosos artculos.
Actualmente se tiene mucha documentacin de la vida de Euler. Algunos historiadores hacen
referencia a su prodigiosa memoria, a su aficin por la filosofa, a su carcter tranquilo y
hogareo, a su relacin con otros matemticos, etc. Rescatemos un pequeo texto en el que
podemos vislumbrar el respeto con el era considerado por sus contemporneos:
"Su madre, ya viuda, vivi tambin en Berln durante varios aos, recibiendo asiduas
atenciones de su hijo y disfrutando del placer de verle universalmente estimado y admi-
rado. Un hecho que habla mucho en favor de la estima en que se tena a Euler, es que
cuando el ejrcito ruso invadi Alemania en 1760 y saque una granja de su propiedad
y el acto lleg a conocimiento del general, la prdida fue inmediatamente remediada, y a
ello se aadi un obsequio de cuatro mil florines, hecho por la emperatriz Isabel cuando
se enter del suceso".
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Leonhard Euler (1707-1783)

Sellos comemorativos con la figura de Leonhard Euler
Mostremos ahora alguno de sus logros:
En 1744 realiza un trabajo en relacin con el Clculo de Variaciones titulado Methodus
inveniendi lineas curvas maximi minimive propietate gaudentes.
Tres aos ms tarde, 1747, publica una memoria titulada Recherches sur le mouvement
des corps celestes en general, deduciendo a partir de la segunda ley de la dinmica y
de la ley de gravitacin universal la primera ley de Kepler. El ao siguiente prosigue con
sus investigaciones astronmicas, estudiando las interacciones y perturbaciones entre los
planetas de Saturno y Jupiter, por este trabajo le fue concedido el primer premio de la
Academia de Pars.Los trabajos en astronoma ocuparon buena parte de su tiempo. Este era
un campo de inters, ya desde su estancia en San Petersburgo, a raiz de la amistad con el
astrnomo D.J. Nicholas(1688-1768), que como sabemos encontraron, despus de obser-
vaciones tomadas todos los das durante diez aos, el instante exacto del medio da.
La teora de nmeros, como ya hemos visto, fue una de sus grandes pasiones y la cultiv
en toda su trayectoria cientfica. El ao 1842, en una carta remitida a su amigo Goldbach
le informa de sus investigaciones acerca de algunos resultados obtenidos sobre los facto-
res primos de los nmeros de la forma Ax
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en la que A, B, x, y son nmeros ente-
ros. Como sabemos la solucin de estos problemas conducen a casos particulares de la
denominada Ley de reciprocidad cuadrtica. Aos ms tarde trabaj en el estudio de los
nmeros poligonales, los nmeros amigos, los nmeros perfectos, etc.
El ao 1747 encuentra la relacin i = ln (cos + isen)
que le permite concluir que un nmero, distinto de cero,
tiene infinitos logaritmos. Este aspecto le lleva al estudio
de exponentes imaginarios, y en particular a encontrar la
maravillosa igualdad.
e
i
+ 1 = 0
Como podemos observar en la expresin figuran los cinco
nmeros ms importantes de las matemticas.
Durante su estancia en Berln se dedica, al igual que en San
Petersburgo, a resolver problemas relativos a la geometra ele-
mental. Entre los variados resultados obtenidos destacamos
la obtencin de una demostracin sinttica de la frmula de Leonhard Euler
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Hern para calcular el rea de un tringulo en funcin de sus lados; la demostracin de
que en cualquier tringulo, el ortocentro, el baricentro y el circuncentro estn siempre
alineados, llamndose a esa recta la recta de Euler (1767), la obtencin del crculo de
Euler, propiedades de paralelogramos... y otros problemas que tienen que ver con la com-
binatoria y la geometra. Hemos dejado para el final su gran hallazgo, obtenido en 1750 y
dice as: "que si un poliedro es tal que su superficie puede ser deformada con continuidad
hasta transformarse en la superficie de una esfera, entonces se verifica que":
C + V = A + 2
Siendo C = Nmero de caras del poliedro, V= Nmero de vrtices del poliedro,
A= Nmero de aristas del poliedro.
Pero sin duda, su gran aportacin a la difusin de las matemticas es la publicacin de su
gran tratado sobre clculo: Introductio in Analysin Infinitorum (1748). Son muchos los aspectos
desarrollados en su Introductio, mencionaremos nicamente tres, el primero tiene que ver con
la idea de funcin que la define como cualquier expresin analtica formada con la cantidad
variable y con nmeros o cantidades constantes, el segundo elemento relevante es la famosa
igualdad:
(cos z isenz)
p
= cos pz isenpz
Y el tercero nos muestra la maestra de Euler como gran calculista, sirva el ejemplo
siguiente: si definimos la constante
Euler calcula para ella el siguiente valor:

0,577 215 664 901 532 860 607
Esta constante se la conoce actualmente como la constante de Euler-Mascheroni, y an no
ha podido demostrarse si es un nmero racional o irracional, trascendente o algebraico.
Adems de esa gran obra escribe sobre muchsimos temas ms, una muestra:
En 1749 publica los Nuevos principios de la artillera.
En 1752 ve la luz un importantsimo trabajo sobre la mecnica de fluidos titulado
Principia motus fluidorum.
En 1761 un trabajo sobre lentes cromticas.
Al libro Introductio. le siguieron dos grandes obras matemticas, que en cierta manera com-
pletan la visin que Euler tena del Anlisis.
En 1755 publica las Instituciones calculi differentialis.
En 1763, le escribe a su amigo Golbach y le informa que haba finalizado una obra tras-
cendental, titulada Institutiones Calculi Integralis, publicada en dos tomos, el primero ve
la luz el ao 1768 y el segundo en 1770.
1766-1783. SEGUNDA ESTANCIA EN LA ACADEMIA DE CIENCIAS
DE SAN PETERSBURGO
Mientras tanto en el gran Imperio ruso la situacin poltica se fue apaciguando y estabilizando. La
zarina Catalina II deseosa de que el prolfico matemtico volviese a ocupar su lugar en la Academia
de San Petersburgo, le ofreci unas condiciones muy ventajosas, tanto para l como para su familia.
Catalina no tuvo que esperar mucho. Debido al ambiente poco estimulante en Berln y a pesar del
clima ruso, Euler regres a Rusia a mediados del verano de 1766; al llegar a territorio ruso Catalina II
le organiz una fastuosa bienvenida digna de un monarca y adems puso a su disposicin una mag-
nfica vivienda, en la que se instalaron cmodamente su numerosa familia y acompaantes.
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Leonhard Euler (1707-1783)
Al poco de llegar a San Petersburgo, 1766, perdi la visin del ojo izquierdo,
y por tanto se qued ciego; pocos aos ms tarde, en 1773, enviud; vol-
vindose a casar con una hermanastra de su difunta esposa. Estas desgracias
supusieron para Euler un gran contratiempo, pero a pesar de la ceguera y la
prdida de su compaera no le faltaron fuerzas y nimo para continuar con
su extraordinaria produccin hasta el 18 de septiembre de 1783, da en el que
muri de manera repentina, mientras estaba calculando la rbita del planeta
Urano.
Durante la estancia en San Petersburgo trabaj de manera asombrosa, se calcula que en ese
periodo de diecisiete aos escribi la mitad de toda su produccin cientfica. A modo de
ejemplo mostramos algunos de sus trabajos:
En todo ese periodo obtiene multitud de resultados relacionados con la teora de nme-
ros. Como curiosidad en una memoria publicada en 1772 present una serie de polino-
mios que dan lugar a nmeros primos. Por ejemplo:
La funcin f (n) = n
2
n + 41 obtiene primos para todos los valores naturales compren-
didos entre 0 y 40.
Tambin se preocup por resolver problemas en el campo de la ptica geomtrica; todos
los artculos relacionados con este tema los coleccion en un tratado titulado Dioptricae
(1769). Con esta obra, Euler se convirti en el precursor de los fenmenos de interferen-
cia y difraccin de la luz, aspectos que fueron definitivamente resueltos por el cientfico
A. Fresnel (1788-1827).
Sin duda su gran obra, en este periodo, fue la redaccin de un tratado sobre lgebra
(1770). Esta obra la escribi estando totalmente ciego y por tanto tuvo que dictarla, curio-
samente a una persona que no saba apenas matemticas. Tanto por su estilo didctico
como por la ordenacin de los temas el lgebra ha sido utilizada, durante muchos aos,
como un modelo a seguir en posteriores libros de matemticas. La obra consta de dos
volmenes, el primero de los tomos trata de sentar las bases del lgebra, mientras que el
segundo est destinado al anlisis diofntico.
Otra rama de las matemticas en la cual dej huella fue la trigonometra esfrica. Los
principales resultados los present en dos memorias publicadas el ao 1773.
El inters por las series fue una constante a lo largo de su vida. Algunos de los resultados
obtenidos por Euler no son correctos, en muchas ocasiones sus razonamientos y clculos
condujeron a paradojas. Este hecho trajo como consecuencia que varios matemticos y
filsofos empezaran a cuestionar el mtodo empleado por Euler y su manipulacin de
series de una manera ingeniosa pero tan poco rigurosa. Esta crtica condujo a que se
introdujera un nuevo enfoque a partir del concepto de lmite. Entre los ms destacados
artfices de esta nueva forma de abordar los problemas, estn Gauss, Abel y Cauchy.
Citemos por ltimo las aportaciones realizadas por Euler en campos como el clculo de
diferencias finitas, la solucin de ecuaciones diferenciales y en derivadas parciales, el trabajo
con los llamados coeficientes de Fourier de cara a resolver multitud de problemas, etc.
Las aportaciones de L.Euler a las matemticas han sido enormes, no en vano se le ha calificado
como el matemtico ms prolfico de todos los tiempos. A lo largo de su vida public ms
de 500 libros y artculos. Aadiendo su obra pstuma, se alcanza la cifra de 886 trabajos. Se
calcula que sus obras completas, superarn probablemente los noventa grandes volmenes.
Si dividimos el nmero de pginas entre los aos vividos (a partir de los 20 aos), nos da una
produccin de unas 800 pginas anuales de promedio. Podemos decir con toda rotundidad
que ningn matemtico ha superado jams la produccin de este hombre, al que Arago llam
El Anlisis Encarnado.
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BIBLIOGRAFA
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Madrid.
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Durn A. J., 1996: Historia, con personajes, de los conceptos del clculo. Alianza Univ.
Madrid.
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A.Durn de la obra de Euler Introductio in Analysin Infinitorum. RSME. SAEM. Thales.
Sevilla.
Fuss, Nicolas. Eulogy of Leonhard Euler
http://www.math.dartmouth.edu/~euler/historica/fuss.html
Las obras de Euler on-line: http://www.math.dartmouth.edu/~euler/
Carta escrita por L. Euler el ao 1743