TERATGENOS

Es impresionante -y aun aterradora- la variedad de elementos que, segn se ha descubierto,

influyen en la etapa prenatal. Nutricin, frmacos y drogas, enfermedades, hormonas,
factores sanguneos, radiacin, edad de la madre, estrs y formas del cuidado prenatal,
todos tienen una parte en el progreso del embrin o del feto. Ya existe la preocupacin de
que, si bien conocemos los efectos de muchos factores ambientales, queda an por
determinar el influjo de otros agentes y frmacos. Es relativamente fcil
estudiar los resultados directos en la estructura fsica del neonato de medicamentos como la
talidomida, mucho ms sencillo que descubrir los sutiles cambios neurolgicos por exceso de
contaminantes atmosfricos que llevan a problemas de aprendizaje a los siete aos de edad
(Needleman, 1986).
Frmacos y agentes qumicos
Las estructuras en desarrollo suelen ser ms vulnerables a drogas y frmacos, algunos de
los cuales pueden atravesar la barrera placentaria e instalarse en los primitivos sistemas
del nonato, que no pueden metabolizarlos tan bien como la madre, y se acumulan en vez de
convertirse en productos de desecho. Aunque se haya probado la seguridad de un frmaco
para la mujer adulta, no se sigue por necesidad que haya de ser inocuo para el mnimo
organismo en desarrollo que depende y participa del medio que ofrece la madre. De hecho,
tal vez sea cierto que no hay frmaco seguro para l.
Narcticos
En general los narcticos, como la morfina, la herona y aun la metadona, deprimen la
respiracin fetal y pueden ocasionar perturbaciones de la conducta en el lactante. Los
recin nacidos de madres que emplean habitualmente tales sustancias son ms pequeos,
responden menos y, la ms importante, padecen del sndrome de abstinencia: irritabilidad
extrema, llanto agudo, vmitos, temblores y control deficiente de temperatura; tienen
desrdenes del sueo y dificultad para succionar. Despus de las primeras semanas,
muchos siguen sufriendo problemas de sueo, mal apetito y no ganan peso. A los cuatro
meses, son ms tensos y rgidos, ms activos y coordinan menos que los bebs normales.
Hasta los doce meses tienen dificultades para mantener la atencin, dficit que, sospechan
algunos investigadores, persistira incluso bien entrada la infancia (Vorhees y Mollnow,
1987). La gravedad de los sntomas depende del grado de adiccin de la madre, la dosis y el
momento de la ltima ingesta antes del parto.
Alcohol
Hasta hace poco se crea que un poco de alcohol durante el embarazo no afectara al
producto. Sin embargo, ya no est claro qu tanto es demasiado, y no estn definidos los
periodos crticos relativos a su consumo. Estamos seguros del dao que causa el exceso: el
32% de los hijos de bebedoras inveteradas tienen anomalas congnitas ( Ouellette et al.,
1977) .En un estudio reciente, se descubri que incluso 60 centmetros cbicos de alcohol
diarios durante la gestacin bastan para causar deformaciones faciales (Astley, Clarren,
Little, Sampson y Daling, 1992). Estas anormalidades han sido identificadas como parte del
sndrome de alcoholismo fetal (SAF). Los nios con todos los sntomas de SAF suelen ser
vstagos de madres que durante el embarazo tomaban tres o ms copas al da. Las
bebedoras ms moderadas ponen a su hijo en peligro de sufrir ciertos problemas menos
graves, habitualmente llamados efectos fetales del alcoholismo (EFA): un leve retardo en el
crecimiento y ligeras disfunciones del sistema nervioso central (Streissguth,Sampson, Barr,
Darb,Y Y Martin, 1989; Vorhees Y Mollnow, 1987). Adems, hay una correlacin entre la
cantidad de alcohol consumida y la gravedad de los defectos congnitos. Estudios recientes
han encontrado que entre ms alcohol se beba, el nio mostrar menor inteligencia y pobre
coordinacin motora a los cuatro aos, y aumento de problemas de atencin y aprendizaje a
los siete (Barr etal., 1990; Neuman y Buka, 1991; Streissguth etal., 1989). As pues, el
consenso general es que es mejor que la mujer no beba durante el embarazo.
Tabaco y marihuana
Los productos inhalados del tabaco y la marihuana cruzan la barrera placentaria. Cada vez
que la madre fuma, el corazn del feto se acelera. Las fumadoras empedernidas corren ms
riesgos de parto prematuro, bajo peso neonatal, aborto espontneo y mortalidad infantil. La
marihuana ha sido menos examinada; no obstante, hace poco concluy una serie de estudios
en Jamaica, donde se fuma en cantidades ligeramente mayores que en Estados Unidos. Se
averigu que los neonatos con exposicin prenatal a la sustancia tienen llantos ms agudos
y se comportan como los nios que sufren sndromes de abstinencia de drogas suaves.
Parece que dosis altas de marihuana afectan el sistema nervioso central y, por ende, el
control neurolgico (Lester y Dreher, 1989).
Cocana
Los aos ochenta atestiguaron un radical aumento en el uso recreativo de la cocana,
inhalada unas veces en pequeas cantidades y otras en la presentacin fuerte llamada
crack. Algunos de los primeros estudios de sus efectos en el nonato descubrieron muy pocos
sntomas negativos (Madden, Payne y Miller, 1986), y por desgracia muchas mujeres
embarazadas, tranquilizadas por una seguridad equivocada, tomaron cocana antes del
parto, creyendo que ayudara con la labor. Pero investigaciones ms recientes y amplias,
que comprobaron con cuidado los grados de empleo, han demostrado que no slo es una
creencia falsa, sino que adems -en especial en la forma de crack- es considerable el riesgo
de graves daos en el neonato y las madres que la toman pasan por ms complicaciones de
parto; hay ms peligro de nacimiento prematuro, retardo mental y en el crecimiento, e
incluso muerte por hemorragia cerebral (Bateman et al, 1993). Muchos neonatos expuestos
padecen dificultades para establecer el control motor, orientarse hacia objetos o sonidos y
alcanzar la regulacin normal del sueo y la vigilia. Casi todos ellos pueden ser clasificados
como "frgiles", sobrecargados por la estimulacin normal del medio. Tienen menos
mecanismos protectores contra la sobreestimulacin y muchos problemas para controlar su
sistema nervioso excitable. Lloran frenticamente y parecen incapaces de dormir. Incluso
luego de un mes, con la ayuda de paales y chupones, todava se les dificulta atender a la
estimulacin normal sin perder el control y estallar en llantos agudos y arrebatados
(Chasnoff; 1989). Aos despus y ya en la escuela elemental, aunque los sntomas ms
evidentes han disminuido, los "bebs del crack" siguen presentando muchos desrdenes por
dficit de atencin, retrasos de lenguaje y discapacidades de aprendizaje (Hutchinson, 1991)
.El precio que pagan por el hbito recreacional de su madre es muy alto.
Otras sustancias
Varios estudios indican que muchas mujeres consumen diversas clases de frmacos durante
el embarazo. En un estudio, realizado en Michigan a cerca de 19 000 mujeres preadas, se
descubri que, en promedio, le recetaban tres medicamentos a cada una (Piper, Baum y
Kennedy, 1987), y que algunos de ellos eran claramente nocivos para el feto.
Por ejemplo, se ha demostrado que un antibitico, la tetraciclina, tiene efectos adversos en
dientes y huesos y contribuye a otros defectos congnitos. Tambin parecen tener un efecto
txico y causar dificultades conductuales en el neonato los medicamentos contra las
cardiopatas, los tranquilizantes y las vacunas. Algunos anticonvulsivos prescritos a madres
epilpticas pueden ocasionar malformaciones estructurales, retrasos en el crecimiento,
defectos cardiacos, ligero retraso mental o irregularidades dd habla {Vorhees y Mollnow,
1987).
Adems, con frecuencia las mujeres embarazadas toman a discrecin aspirinas,
acetaminofenos, laxantes y antihistamnicos, y muchas de estas sustancias no son
particularmente seguras. Fuertes dosis de aspirina pueden llevar a hemorragias copiosas y
otros problemas (Briggs et al., 1986) .Incluso demasiadas tabletas anticidas o jarabes para
la tos, en especial los que contienen codena, pueden no ser del todo seguros (Brackbill,
McManus y Woodward, 1985). Los estimulantes como las anfetaminas y aun la cafena
cruzan con facilidad la barrera placentaria y excitan al feto; la cafena sola puede fomentar
el crecimiento fetal, pero se ha descubierto que la retrasa combinada con el alcohol
(Goodwin, 1991). Por si fuera poco, el feto no elimina las sustancias tan fcilmente como la
madre.
Es difcil investigar la influencia de todas estas sustancias, pero como muchas de ellas
afectan al sistema nervioso central, han comenzado extensos estudios sobre sus posibles
resultados conductuales y de aprendizaje en el largo plazo (Buelke-Sam, 1986).
Agentes qumicos
Muchas sustancias qumicas del ambiente de la madre pueden ser nocivas para el feto, pero
las gestantes tienen poco o ningn control sobre ellas. Por ejemplo, a finales de los aos
cincuenta una planta industrial en Japn descarg al ocano desechos que contenan
mercurio. Las mujeres de los alrededores alumbraron nios con retraso mental profundo y
daos neurolgicos. Se descubri que el mercurio se introdujo en la cadena alimenticia
marina y se acumul en los peces grandes; y el pescado era la principal fuente de
alimentacin de esa gente (Reuhl y Chang, 1979). Hay historias parecidas acerca del
saturnismo (envenenamiento por plomo) de madres e hijos. La exposicin a moderadas
dosis de plomo, antes o despus del nacimiento, perjudica el desarrollo cognoscitivo. Los
nios afectados tienen tiempos de reaccin ms lentos, dificultades para mantener la
atencin y son ms distrados, desorganizados e inquietos. Aun en los aos ochenta, cuando
los niveles de emisin de plomo de los automviles haban sido reducidos en muchas partes
del mundo, los nios nacidos en las ciudades tenan suficientes concentraciones del metal
en la sangre para ocasionar deficiencias conductuales permanentes {Vorhees y Mollnow,
1987) .
Se conocen bien los efectos perjudiciales del mercurio y el plomo, y se sospecha de varios
otros agentes que se encuentran en el medio. En un estudio, se compar a neonatos cuyas
madres consumieron durante el embarazo pescado contaminado por difenilos polidorados
(DPC, un grupo de compuestos que se encuentra en los transformadores elctricos y las
pinturas) con un grupo de control de nios normales (Oacobson, Jacobson, Schwartz, Fein y
Dowler, 1984). Quienes fueron expuestos a los txicos mostraron reflejos dbiles e
inmadurez motora, y se sobresaltaban con ms frecuencia. Adems, un nmero mayor que
el normal naci prematuramente o con un tamao pequeo para su edad gestacional. Se
sigue investigando muchos otros txicos del ambiente, incluyendo conservadores de
alimentos, insecticidas e incluso algunos cosmticos y tintes para cabello.
En suma, es difcil predecir los efectos de sustancias y agentes qumicos. Los que no actan
sobre animales o mujeres no preadas quiz sean nocivos para el feto humano en rpido
crecimiento. Adems, hay amplias diferencias individuales en la vulnerabilidad de madres
e hijos. Generalmente se aconseja a las mujeres que toman drogas y frmacos mucha
precaucin durante el embarazo y la lactancia.
Enfermedades
Muchas enfermedades no parecen afectar en absoluto al nonato. Por ejemplo, aun las
infecciones bacterianas graves de la madre influyen poco o nada en el feto, porque la mayor
parte de las bacterias no cruza la barrera placentaria; pero, por otro lado, muchos virus s lo
hacen, en especial los de rubola, sfilis, herpes, poliomielitis y otros. La rubola ha sido
estudiada con sumo cuidado. Es un mal que puede causar ceguera, anomalas coronarias,
sordera, dao cerebral o deformacin de extremidades en el producto, dependiendo del
momento en que la madre lo contraiga.
En general, las infecciones pueden alcanzar al feto por dos vas: la trasplacentaria (que
siguen infecciones como el Sida y la rubola) o la cervicoamnitica (por la que se contagian
las enfermedades venreas, como la sfilis y la gonorrea), en la cual primero se contamina el
lquido amnitico. Las infecciones de la madre afectan al producto en diversos modos, que
pueden llevar al aborto, mortinato o graves deformaciones; o bien a muerte infantil y tejidos
y rganos mal formados o incompletos. O no causan dao alguno, sobre todo en las mujeres
que poseen los anticuerpos especficos para las enfermedades a las que fueron expuestas. Es
importante recordar que una vez que la infeccin alcanza al feto, que carece del sistema
inmunolgico para combatirla, ha de producir efectos gravsimos.
Quiz el ms devastador virus trasmitido al feto sea el de la inmunodeficiencia adquirida,
que causa el sndrome en el neonato. Aunque el nmero de bebs con Sida en el mundo es
bajo, aumenta con rapidez. En Estados Unidos, en 1989 murieron 547 bebs por el mal; en
1992 nacieron 2 000 contagiados; son el grupo de enfermos de mayor crecimiento en ese
pas. Las mujeres embarazadas seropositivas suelen requerir de muchos diversos servicios
para su propia salud fsica y mental, a veces tratamientos por drogadiccin y, por supuesto,
asesora en anticipacin de un beb muy enfermo y en agona (Stuver, 1989).
Factores maternos internos
Los teratgenos provienen tanto del medio externo como del propio metabolismo de la
madre. Por ejemplo, si es diabtica, el feto tendr poca insulina y slo al final de la
gestacin su pncreas secretar la que requiere para compensar.
Factor Rh A veces hay incompatibilidad entre la sangre de la madre y la del feto. El ms
conocido y mejor estudiado de los componentes sanguneos es el factor Rh, que se encuentra
en casi el 85% de los blancos y cerca de 100% de los negros. Su presencia clasifica la sangre
del individuo como Rh positiva y su ausencia como Rh negativa.
Ambos tipos se heredan y en ciertas condiciones son incompatibles. As, los problemas
comienzan si la sangre de la madre es Rh negativa y la del beb no. Algo de la sangre del
beb se escurre al torrente de la madre, cuyo sistema inmunolgico forma anticuerpos que a
su vez se deslizan de vuelta a la circulacin de aqul y atacan sus clulas sanguneas. No
hay peligro para la madre, slo para el nonato. Adems, por lo comn los anticuerpos no se
generan tan rpido que afecten al primer hijo, por la que aguardan a los siguientes. Hoy,
con la moderna obstetricia, se puede tratar a la madre con Rh negativo despus de su
primer embarazo pata prevenir problemas de incompatibilidad en el futuro (Kiester, 1977;
Queenan, 1975).
Edad de la madre
La edad de la madre afecta el desarrollo del nonato, y aunque la razn precisa no est clara,
intervienen el balance hormonal y el desarrollo tisular de la mujer. La incidencia de
defectos y anomalas congnitas es mayor entre las primparas de ms de 35 aos y las
adolescentes. Por ejemplo, el sndrome de Down ocurre las ms de las veces en hijos de
madres mayores; el riesgo es 10 veces mayor entre las madres de 40 aos que entre las de
30. Conocemos la causa del mal (un cromosoma 21de ms) pero todava no sabemos por qu
incide ms en ese grupo de edad. Tal vez tiene que ver con problemas en la meiosis de los
vulos envejecidos, con que han estado ms tiempo expuestos a mutgenos o con factores
que an desconocemos.