PETER F.

HAMILTON
STEAUA PANDOREI
Volumul 1
Prolog.
Marte domina complet spaiul cosmic din exteriorul lui Ulysses semiluna
dilatat brun-rocat a unei planete care nu reuise s ajung niciodat o lume locuibil.
Mic !ng"eat stearp lipsit de atmos#er era pur i simplu $ersiunea sistemului solar
pentru iad doar c mai rece. Pre%ena ei strlucitoare pe cer dominase !ns majoritatea
istoriei umane& mai !nt'i sub numele unui %eu care inspirase generaii de r%boinici apoi
ca int pentru nenumrai $istori.
Pentru cpitanul-pilot (ilson )ime Marte de$enise acum sol #erm. *a dou sute
de +ilometri dincolo de parbri%ul !ngust i curbat al landerului putea distinge cicatricea
!ntunecat a Valles Marineris. ,n adolescen (ilson accesase te"no#ante%iile grupului
-ries Underground $rjit de #elul !n care !ntr-o bun %i !ntr-un $iitor nespeci#icat apa
!nspumat $a clocoti din nou prin de#ileul acela uria atunci c'nd ingenio%itatea pur a
omului a$ea s desctue%e g"eaa solid !ntemniat sub peisajul ruginiu. -st%i a$ea s
peasc cu ade$rat prin craterele pr#oase pe care le studiase !ntr-o mie de #otogra#ii
reali%ate de satelii s in !n m'inile !nmnuate legendarul nisip rou #in i s pri$easc
#iricelele lunec'ndu-i lent printre degete !n gra$itaia redus. -st%i era %iua cea mai
glorioas a istoriei care se rescria permanent.
,n mod re#lex (ilson !ncepu un exerciiu respiratoriu de #eedbac+ pro#und
calm'ndu-i btile inimii !nainte ca realitatea celor ce a$eau s se !nt'mple s-i a#ecte%e
metabolismul. .ici $orb s le lase nenorociilor lora de medici din /ouston oca%ia de a
pune sub semnul !ntrebrii capacitatea lui de a pilota landerul0 Petrecuse opt ani !n
1orele -eriene ale 2tatelor Unite timp !n care participase la dou misiuni de lupt
pornite de la ba%a japone% pentru operaiunea 3-ducei pacea4 urmai de ali nou ani la
.-2-. 5oat acumularea aceea i ateptarea sacri#iciile prima soie i copilul complet
!nstrinat eternele antrenamente 6V la /ouston con#erinele de pres $i%itele cretine de
P6 prin #abrici7 le !ndurase pe toate #iindc duseser spre acest moment unic din acest
loc cel mai s#'nt dintre toate.
Marte0 ,n s#'rit0
8 9niiere telemetrie +ilometri parcuri testare compatibilitate date colectate cu
biblioteca de cercetare se adres el autopilotului landerului.
6a%ele colorate de lumin capturate !n interiorul parbri%ului !ncepur s-i
modi#ice con#iguraiile geometrice. (ilson pstr !ntruna un oc"i !ndreptat asupra
ceasului: opt minute.
8 Purjare alge sistem i tunel cuplare $e"icul.
M'na lui st'ng acion comutatoarele de pe consol. Pri$i ledurile minuscule
aprin%'ndu-se i con#irm'nd ciclul de comutare. ;xistau aciuni pe care .-2- nu le-ar #i
lsat niciodat !n seama so#t<areului acti$at $erbal.
8 ,ncepere e$acuarea non-propulsi$ a algelor. -teptare con#irmarea procedurii
de separare de na$a primar.
8 6ecepie ;agle 99 rosti glasul lui .ancy )ressmire !n ctile lui. -nali%a
telemetric te declar complet #uncional. 2istemele energetice ale na$ei primare sunt
pregtite de decuplare.
8 6ecepie !i spuse cpitanului lui Ulysses.
Plasele de pianjen turcoa% i ca de smarald din interiorul parbri%ului unduir
elegant raport'nd starea energetic intern a landerului. =ulorile lor primare per#ect
distincte preau cum$a extraterestre suprapuse peste paloarea monoton a peisajului
marian "ibernal de a#ar.
8 =omut complet pe acumulatorii interni. -m apte $er%i pentru separarea
ombilical. 6etrag tunelul de acces inter$e"icular.
>ngnituri metalice alarmant de sonore rsunar prin cabina micu c'nd tunelul-
eclu% al a$ionului spaial se a#und !napoi !n #u%elaj. P'n i (ilson tresri din cau%a
%gomotelor nedorite iar el cunotea a$ionul spaial mai bine dec't proiectanii acestuia.
8 =omandante? rosti el.
Potri$it manualului .-2- dup ce sasul landerului se retrsese de la na$a
primar de$enea un $e"icul complet independent iar (ilson nu era o#ierul superior.
8 ;agle 99 !i aparine cpitane spuse comandantul @ylan *e<is. -soli%ea%
c'nd eti gata.
;xtrem de contient de $ideocamera din partea din spate a cabinei (ilson rosti:
8 Mulumesc. ,n apte minute suntem gata pentru desprindere complet.
2imea tensiunea celor cinci pasageri din spatele lui. 5oi erau experii experilor&
laolalt a$eau at'tea dintre calitile necesare misiunii !nc't ar #i putut umple un manual.
5otui acum c'nd momentul real sosise nu se controlau !ntr-o msur mai mare dec't ar
#i #cut-o o gac de putani de coal care se !ndreptau spre prima lor petrecere nocturn
pe plaj.
-utopilotul execut restul procedurii de pregtire premergtoare %borului cu
(ilson comand'nd i control'nd lista& respect'nd contiincios tradiia simulrilor care
data de pe timpul lui Mercury A i a strdaniei epopeice pentru sal$area astronauilor.
@up exact apte minute bolurile de blocare se retraser. =pitanul declan rac"etele
de comand reacti$e !ndeprt'nd lin pe ;agle 99 de Ulysses. @e data aceasta nu mai
putea #ace nimic pentru a-i opri goana inimii.
Pe msur ce se !ndeprtau Ulysses de$eni complet $i%ibil prin parbri% i
(ilson sur'se !nc'ntat. .a$a interplanetar era prima din seria ei& de #apt o aduntur
di%graioas de module cilindrice re%er$oare i tra$erse dispuse !ntr-o reea circular cu
diametrul de dou sute de metri. @e pe perimetrul ei !mboboceau panouri solare lungi
negre ca tciunele ca nite petale din plastic toate urmrind soarele. ='te$a dintre
seciunile pentru ec"ipaj erau acoperite cu uriae steaguri americane cu stele i dungi
ne$erosimil de iptoare pe #undalul simplu alb-argintiu al spumei de plastic termice
care cptuea #iecare centimetru ptrat al suprastructurii. ;xact !n centru !nconjurat de
un e$antai larg i go#rat de panouri argintii pentru radiaie termic se a#la incinta
"exagonal care adpostea generatorul de #u%iune ce #cuse posibil drumul de %ece
sptm'ni aliment'nd constant rac"etele cu plasm. ;ra cel mai mic sistem de #u%iune
produs $reodat: o pies de te"nologie de $'r# autentic american. ;uropa abia !i
construia prima perec"e de reactoare de #u%iune comerciale pe sol !n timp ce 2U-
#oloseau deja cinci asemenea uniti iar alte cincispre%ece se gseau !n #a%a de
construcie. Bi !n nici un ca% europenii nu deineau nimic ec"i$alent cu generatorul
so#isticat din Ulysses.
*a dracuC !nc mai putem #ace bine nite c"estii0 g'ndi (ilson m'ndru !n timp
ce conglomeratul strlucitor de "ard<are spaial se !ndeprta !n noaptea etern. -$ea s
treac !nc un deceniu p'n ce ;uropa 1ederal putea organi%a o misiune marian iar
p'n atunci .-2- inteniona s aib deja o ba% autonom pe nisipurile !ng"eate din
-rabia 5erra. 2e mai spera ca agenia s des#oare de asemenea misiuni de capturare a
asteroi%ilor i c"iar o expediie ctre Dupiter. .u sunt prea btr'n ca s particip la ele& $or
a$ea ne$oie de comandani cu experien.
2imi o in#im !neptur de in$idie g'ndindu-se la ceea ce a$ea s se petreac !n
$iitorul pe termen mediu e$enimente i miracole ale cror bugete alocate i gra#ice de
timp !nsemnau c s-ar #i putut s-l ocoleasc de puin. 5otui europenii !i pot permite s
atepte. ,n $reme ce mulumit in#luenei dominante a @reptei 6eligioase asupra
ultimelor administraii 2U- stopase toate cercetrile genetice !n direcia celulelor stem
gu$ernul #ederal din Eruxelles turnase bani grei !n cercetarea biogenetic cu re%ultate
spectaculoase. @up ce primele "ibe #useser eliminate din procedura enorm de
costisitoare europenii !ncepuser s re!ntinereasc oamenii.
Primul om care primise tratamentul De## Ea+er decedase !ntr-un apogeu de
publicitate mondial dar !n urmtorii apte ani se consemnaser optspre%ece succese.
2paiul =osmic i Viaa. 9nteresele acelea di#erite spuneau multe despre #elul !n
care culturile principalelor grupuri de putere occidentale de pe Pm'nt se !ndeprtaser
!ntre ele !n ultimele trei decenii.
=oncetenii americani ai lui (ilson !ncepeau s-i ree$alue%e acum atitudinea
#a de ingineria genetic. ;xistau deja miturile clinicilor din =araibe i -sia care o#ereau
multimiliardarilor ser$icii de re!ntinerire. ,n $remea aceasta ;uropa 1ederal se strduia
din nou s reduc distana care o separa de americani !n cursa ctre cosmos #iind
disperat s do$edeasc lumii c excela !n toate domeniile. Fin'nd seama de starea
politic !ncordat care a#ecta !n pre%ent planeta (ilson saluta cu destul !nc'ntare ideea
reapropierii celor dou blocuri asta !ns dup ce americanii $or #i amarti%at.
8 ,n trei minute prima aprindere pentru prsirea orbitei anun autopilotul lui
;agle 99.
8 2unt gata rspunse (ilson.
,n mod re#lex $eri#ic presiunea din re%er$orul de combustibil i continu cu
procedurile de aprindere ale motorului principal.
5rei rac"ete cu combustibil lic"id "ipergolic din partea posterioar a micului
a$ion spaial se declanar pentru o sut de secunde deplas'ndu-le orbita pe o traiectorie
de ptrundere !n atmos#er. Mane$ra de aero#r'nare care urm dur mai bine de nou%eci
de minute cu rare#iata atmos#er marian aps'nd !n aripile delta i reduc'nd $ite%a
$e"iculului. ,n ultimele cincispre%ece minute (ilson putu s $ad strluciri ro% extrem
de slabe pe botul bont al lui ;agle 99. ;rau unicele do$e%i ale $iolenei exercitate asupra
#u%elajului de impactul moleculelor de ga% de mare $ite%. =obor'rea #u incredibil de
lin cu gra$itaia sporind treptat pe c'nd coborau spre peisajul boit de cratere al -rabiei
5erra.
*a ase +ilometri altitudine (ilson acti$ aripile cu pro#il dinamic. -cestea
!ncepur s se !ntind lindu-se pentru a genera c't mai mult portant din aerul !ng"eat
i rare#iat. *a extensia complet a$eau an$ergura de o sut de metri !ndeajuns pentru a-i
!ngdui lui ;agle 99 s plane%e dac ar #i #ost necesar. @up aceea se declan turbina
acceler'ndu-i uor menin'nd $ite%a constant la dou sute cinci%eci de +ilometri pe or.
Muc"ia cea mai $estic a masi$ului crater 2c"iaparelli apru !n deprtare aidoma unor
%iduri cu pant lin care se ridicau din terenul accidentat la #el ca un lan muntos erodat
de $reme.
8 =olectare date $i%uale ale locului de asoli%are ceru (ilson.
@iagramele sistemelor trasar sinusoide albastre i $er%i peste imagini. 6adarul de
sol !ncepu s suprapun un caroiaj tridimensional de proeminene i ad'ncituri care se
potri$eau aproape exact cu ceea ce putea $edea.
8 ;agle 99 $eri#icarea sistemelor la jumtatea traiectoriei con#irm c te-ai
!nscris pentru amarti%are spuse =ontrolul Misiunii. Ea#t biei a$ei muli spectatori
aici0
8 Mulumesc =ontrolul Misiunii rspunse cu glas o#icial *e<is. -bia ateptm
contactul cu solul. 2perm c (ilson !l $a reui c't mai lin.
-$eau s treac alte patru minute !nainte ca $orbele lui s #ie au%ite de cine$a de
pe Pm'nt. P'n atunci ei a$eau s #ie deja pe sol.
8 =ontact cu bali%a landerelor de cargo raport (ilson. @istana trei%eci i opt
de +ilometri.
Miji oc"ii prin parbri% c'nd autopilotul a#i o linie de colimaie roie cu croete
!n interiorul sticlei. Eu%a craterului cretea constant.
8 -"a le-am $%ut0
@ou puncte cenuiu-pr#os pe o #'ie lat de teren plat.
Pentru ultima etap ;agle 99 descrise un cerc lent !n jurul landerelor robot de
cargo. ;rau simple conuri turtite pe care Ulysses le trimisese pe planet cu dou %ile !n
urm !ncrcate cu tone de ec"ipament inclusi$ o mic ba% de sol din pre#abricate.
@escrcarea lor montarea i punerea !n #unciune a taberei de explorare a$eau s #ie
sarcinile principale care-i ateptau pe cei din ;agle 99.
8 2canarea solului con#irm $iabilitatea %onei unu spuse (ilson.
-proape c se simea de%amgit de imaginea radar. ='nd .eil -rmstrong i Eu%%
-ldrin cobor'ser pe *un #useser ne$oii s preia !n grab controlul manual al
modulului selenar i s-l pilote%e ctre un loc sigur atunci c'nd %ona desemnat pentru
aluni%are se do$edise presrat cu bolo$ani. @e data aceasta dup opt%eci i unu de ani
imaginile transmise de satelii i cartogra#ierea reali%at de radarele orbitale eliminaser
asemenea nesigurane din pro#ilul de %bor.
(ilson aduse ;agle 99 pe traiectoria de apropiere predeterminat cupl'nd
autopilotul.
8 5renul de ateri%are depliat i blocat. Motoarele presuri%ate i pregtite. Pro#ilul
aripilor dinamice !n mod de re#ormare. Vite%a de apropiere de sol o sut de +ilometri pe
or. 6ata de cobor're nominal. 2untem ca pe s'rm oameni buni0
8 Eun treab (ilson spuse *e<is. /ai s-o punem bine da?
8 @a comandante.
6ac"etele de amarti%are se declanar i ;agle 99 !ncepu s coboare lin din cerul
tranda#iriu-desc"is. *a o sut de metri altitudine (ilson nu mai putu re%ista. @egetele lui
acionar patru !ntreruptoare decupl'nd autopilotul. *eduri roii clipir acu%ator spre el
de pe consol. *e ignor cobor'nd manual micul a$ion spaial. Mai simplu dec't orice
simulare. Pra#ul se !n$olbur dens !n exteriorul parbri%ului c'nd jeturile rac"etelor
br%dar supra#aa lui Marte. 6adarul !i o#eri ultimii $ectorii de apropiere deoarece
$i%ual nu mai putea distinge nimic. -marti%ar #r nici un legnat. 2unetul rac"etelor se
stinse. *umina din exterior !ncepu s se !nteeasc pe msur ce tr'mbele de pra# ridicat
se disipau.
8 /ouston. ;agle 99 a amarti%at rosti (ilson.
=u$intele trebuir s #ie silite s ias deoarece g'tlejul !i era !ncordat de m'ndrie
i eu#orie. Putea s aud #ra%a aceea #rumoas rsun'nd de-a lungul istoriei trecut i
$iitor. Bi eu am #cut-o nu o blestemat de mainrie0
Un $al de strigte trium#toare i o$aii i%bucni !n cabin !n spatele lui. =u dosul
unei m'ini !i terse o pictur rtcitoare din oc"i apoi se implic imediat !n
super$i%area sistemelor reangaj'nd autopilotul. 9nstrumentele exterioare con#irmau c
asoli%aser i erau stabili. -$ionul spaial trebuia trecut !n modul de stand-by de
supra#a asigur'nd energie i ser$icii ambientale !n cabin pstr'nd !ncl%ite motoarele
rac"etelor ast#el ca decolarea s nu #ie o problem monitori%'nd statutul re%er$orului de
combustibil. G list lung i plictisitoare de proceduri pe care o parcurse cu o rbdare
ireproabil.
-bia dup aceea ei ase !ncepur s-i !mbrace costumele. Fin'nd seama de lipsa
cronic de spaiu din cabin era un proces di#icil cu toi !ng"iontindu-se reciproc. ='nd
(ilson #u aproape gata @ylan *e<is !i !ntinse casca.
8 Mulumesc.
=omandantul nu spuse nimic ci doar !l pri$i s#redelitor. =a mustrare nu a$ea s
depeasc ni$elul acela.
@u-te dracului0 replic (ilson !n g'nd. .oi suntem importani oamenii care $in
pe Marte contea% nu mainriile !n care sosim. .u am putut !ngdui unui so#t<are s ne
asoli%e%e.
(ilson !i ocup locul la r'nd dup ce comandantul intr !n sasul mic din spatele
cabinei. -l treilea eu $oi #i al treilea. Pe Pm'nt a$eau s-i reaminteasc doar c @ylan
*e<is #usese primul. *ui (ilson nu-i psa. -l treilea7
Micua gril de a#iare din interiorul ctii lui (ilson retransmitea imaginea de la
camera extern montat deasupra trapei sasului. -rta o scar !ngust de aluminiu care se
!ntindea !n jos spre nisipul marian. =omandantul *e<is iei cu spatele din sasul desc"is
pun'nd piciorul !ncet i precaut pe treapta de sus. *ui (ilson !i $enea s rcneasc:
Pentru numele lui @umne%eu d-i drumul o dat0 5elemetria medical a costumului !l
anuna c pielea !i era puternic $asculari%at i transpira. ,ncerc s-i execute exerciiul
respiratoriu de #eedbac+ pro#und dar nu prea s aib succes.
*e<is cobora treptele una c'te una oprindu-se pe #iecare dup care ajunse
#inalmente la cea din urm. (ilson i ceilali din cabin !i inur rsu#lrile& (ilson
putea simi dou miliarde de oameni care #ceau la #el pe btr'na planet natal.
8 1ac pasul acesta !n numele !ntregii omeniri ast#el ca s putem merge
!mpreun ca un singur om. Pe drumul ctre stele.
(ilson se str'mb au%indu-l. *e<is sunase incredibil de sincer. -poi cine$a
c"icoti realmente c"icoti sonor& !l putuse au%i destul de clar pe #rec$ena de comunicaii
generale. =ontrolul Misiunii a$ea s explode%e din cau%a asta.
@up aceea !ns uit totul c'nd *e<is pi pe sol cu talpa a#und'ndu-se uor !n
nisipul marian rou ls'nd o amprent #erm.
8 -m #cut-o !i opti (ilson !n barb. -m #cut-o suntem aici.
,n cabin se de%lnui alt explo%ie de o$aii. -peluri de #elicitare se re$rsar din
Ulysses. Dane Grc"iston se cra deja !n sas. (ilson nici mcar nu-i purta pic pentru
asta& corectitudinea politic nu i-ar #i !ngduit altce$a. 9ar .-2- a$ea mereu grij s
mulumeasc c't mai muli oameni cu putin.
*e<is era preocupat s #ac o #otogra#ie de !nalt re%oluie a istoricei urme de
picior era o cerin care #igura !n manualul .-2- de H1 de ani de c'nd -pollo 11
re$enise acas i descoperise st'njenitoarea omisiune.
*ocotenentul-comandant Grc"iston cobor! scara mult mai rapid dec't *e<is apoi
(ilson ptrunse !n sas. .u-i putu reaminti nici mcar timpul necesar pentru ciclul
incintei micue #iindc nu existase deloc !n contiina sa. @up care #u r'ndul lui s
coboare scara cu spatele. 1u r'ndul lui s $eri#ice dac tlpile stteau bine pe trepte
!nainte de a-i plasa toat greutatea redus pe ele. 1u r'ndul lui s rm'n !ncordat pe
treapta cea mai de jos.
8 - #i dorit s poi $edea i tu asta tat.
Puse piciorul jos i cobor! pe Marte.
2e !ndeprt dup aceea de scar precaut !n gra$itaia redus. 9nima !i bubuia !n
urec"i. 6espira sonor. Buierul $entilatoarelor din casc era omnipre%ent. 2imbolurile
gra#ice ale costumului !i p'lp'iau spectral i iritant peste !ntregul c'mp de $edere. -lte
persoane !i $orbeau direct !n urec"i. 2e opri i se roti descriind un cerc complet. Marte0
Eolo$ani murdari erau presrai pe sol. Gri%ontul se %rea per#ect conturat. 2oarele era
mic i orbitor. Pri$i atent p'n gsi stelua care era Pm'ntul. 6idic un bra i-l #lutur
solemn !ntr-acolo.
8 Vrei s m ajui? !ntreb *e<is.
Finea drapelul a crui p'n% cu dungi i stele era !nc str'ns !n#urat !n jurul
p'rtii superioare.
8 @a.
De## 2il$erman geo#i%icianul era deja pe scar. (ilson se apropie de comandant
ca s-l ajute cu drapelul i !n drum arunc o pri$ire de e$aluare critic asupra lui ;agle 99.
Pe #u%elaj se %reau c'te$a urme de arsuri care porneau de la ba%a aripilor !ns #oarte
slabe. ,n a#ara lor: nimic. ;ra !n #orm excelent.
=omandantul !ncerca s deplie%e trepiedul mic de la ba%a drapelului dar mnuile
masi$e #ceau ca operaia s #ie di#icil. (ilson !ntinse braul ca s !mpiedice legnarea
drapelului.
8 /ai noroc gagiilor cum merge treaba? -$ei ne$oie de ajutor?
,ntrebarea #u urmat de un c"icotit.
(ilson cunotea glasurile tuturor membrilor misiunii. @up ce petrecuse at'ta
$reme cu trei%eci i opt de oameni !ntr-un spaiu limitat de dimensiunile lui Ulysses
recunoaterea $ocal de$enise per#ect. =el care $orbise nu #cea parte din ec"ipaj totui
tia c #usese !n timp real c nu #usese un "ac+er de comunicaii de pe Pm'nt.
*e<is !ncremenise #r s #i depliat complet trepiedul drapelului.
8 =ine-a spus asta?
8 ;u amice. .igel 2"eldon la dispo%iia dumitale. Mai ales dac trebuie s-
ajungi repede acas.
-lt c"icotit. @up care altcine$a spuse:
8 /ai nenic termin cu-astea o s-i #aci s se pie pe ei de #ric.
8 =ine este? !ntreb *e<is.
(ilson se deplasa deja pind prin lunecare pe c't de iute o putea #ace !n
gra$itaia redus !ndrept'ndu-se ctre pupa lui ;agle 99. Btia c glasurile erau !n
apropiere i putea s $ad tot ce se a#la de partea aceea a a$ionului spaial. @e !ndat ce
trecu de du%ele !n #orm de p'lnie ale rac"etelor se sili s se opreasc. =ine$a sttea
acolo cu un bra ridicat !ntr-un salut aproape cu nuan de scu%e. =ine$a !mbrcat !ntr-
un costum spaial care prea c #usese !ncropit pe genunc"i. ;ra desigur o interpretare
nebuneasc dar !n tot ca%ul costumul pneumatic era de un tip necunoscut posibil
modi#icat dintr-un ec"ipament de sca#andru. ,n$eliul exterior era din pliuri plate de
cauciuc maro mat !n contrast $dit cu costumul ;xcursionist Mediu Marian alb ca
%pada !n $aloare de %ece milioane de dolari al lui (ilson. =asca era ac$ariul s#eric
clasic al anilor 1IJK un glob de sticl transparent !n care se %rea capul unui t'nr cu
barb r$it i pr blond lung i unsuros legat la spate !n coad. 1r protecie
!mpotri$a radiaiilor g'ndi prostete (ilson. @e asemenea nu a$ea nici rani nici $reun
sistem de susinere biotic portabil !n loc de aa ce$a un mnunc"i de #urtunuri de
presiune erpuiau !ndeprt'ndu-se de la br'ul lui p'n la7
8 Ega-mi-a picioarele mormi (ilson.
,n spatele intrusului se gsea un cerc cu diametrul de doi metri prin care se $edea
un loc cu totul di#erit. =ercul at'rna deasupra solului marian ca o bi%ar imagine 5V
suprapus cu un contur straniu datorat tiparelor de di#racie ale luminii dintr-un uni$ers
sur. G desc"idere prin spaiu o poart !n ceea ce prea un laborator de #i%ic srccios.
@in partea opus #usese etanat cu sticl groas. Un indi$id cu aspect de tocilar de
colegiu i coa#ur a#ro %b'rlit era lipit de sticl pri$ind pe Marte r'%'nd i art'nd cu
degetul spre (ilson. @easupra lui ra%ele puternice ale soarelui cali#ornian ptrundeau
prin #erestrele desc"ise ale laboratorului.
2teaua dispru din centrul imaginii telescopului !ntr-un rstimp mai scurt dec't o
btaie de inim. .u exista nici o eroare @udley Eose se uita exact la ea c'nd se
petrecuse. Erbatul clipi surprins i se retrase de la ocular.
8 =e$a nu-i !n regul murmur el.
2e !n#ior uor reacion'nd la aerul rece din jur i !i lo$i braele cu m'inile
!nmnuate. 2oia lui (endy insistase s se !n#o#oleasc bine pentru noapte i
asculttor prsise casa !mbrcat cu pardesiu gros de l'n i pantaloni de excursionist.
@ar ca !ntotdeauna c'nd soarele cobora !napoia ori%ontului lui Lralmond cldura
coninut !n atmos#era mai rare#iat dec't media disprea aproape instantaneu. =u
telescopul desc"is spre cer la ora dou noaptea temperatura cobor'se !ndeajuns pentru a-i
presc"imba toate expiraiile !n #uioare de aburi alburii.
@udley scutur din cap alung'ndu-i oboseala i se aplec din nou deasupra
ocularului. =on#iguraia c'mpului stelar era aceeai nu existase nici o abatere de la
alinierea telescopului totui -l#a @yson continua s lipseasc.
8 ;ste imposibil s se petreac at't de rapid spuse el.
5recuser paispre%ece luni de c'nd obser$a Perec"ea @yson cut'nd primele
indicii ale !n$luirii care modi#icase at't de spectaculos spectrul emisiilor. @eocamdat
nu se $%use nici o sc"imbare !n -l#a @yson punctuleul de lumin galben a#lat la o mie
dou sute patru%eci de ani-lumin de Lralmond.
@udley tiuse c se $a petrece o sc"imbare& departamentul de astronomie al
Uni$ersitii Gx#ord de pe Pm'nt #usese primul care sesi%ase anomalia !ntr-o scanare de
rutin a cerului !n anul M1AK cu dou sute %ece ani !n urm. @e la scanarea anterioar
care se des#urase cu %ece ani mai de$reme dou stele una de tip ) i una de tip M
a#late la trei ani-lumin una #a de cealalt !i modi#icaser complet spectrul emisiilor !n
in#rarou in$i%ibil. Pentru c'te$a luni descoperirea cau%ase discuii agitate !n r'ndul
resturilor #raternitii astronomice legate de #elul !n care se putuser trans#orma at't de
rapid !n gigante roii c't i de coincidena extraordinar ca dou stele $ecine s o #ac
simultan. @up aceea o planet recent coloni%at a#lat la cinci%eci de ani-lumin
deprtare de Pm'nt anunase c perec"ea de stele continua s #ie $i%ibil !n spectrul
iniial. Pornind de la distana respecti$ i $eri#ic'nd spectrul la di$erse deprtri de
Pm'nt astronomii putuser deduce c modi#icarea celor dou stele se petrecuse de #apt
pe o durat de aproximati$ apte-opt ani i #usese simultan. Fin'nd seama de $ite%a
respecti$ natura trans#ormrii !nceta s mai #ie o problem de astronomie& stelele de o
asemenea natur a$eau ne$oie de mult mai mult timp pentru a de$eni gigante roii.
;misiile lor nu se modi#icaser din cau%a $reunui proces stelar natural ci #useser
re%ultatul direct al inter$eniei te"nologice la cea mai mare scar posibil. =ine$a
construise !n jurul #iecrei stele un !n$eli solid ca o coc"ilie o aciune a crei
dimensiune era doar pe msura propriei ei scri temporale. Gpt ani repre%enta un timp
uluitor de scurt pentru a #abrica o structur at't de gigantic c"iar i pentru o ci$ili%aie
supera$ansat iar necunoscuii construiser dou structuri !n inter$alul respecti$. =u
toate acestea conceptul nu era c"iar inedit pentru rasa uman.
,n secolul al NN9-lea #i%icianul 1reeman @yson postulase c o ci$ili%aie
a$ansat din punct de $edere te"nologic !i $a !nconjura !n cele din urm steaua pentru a-
i utili%a energia !n mod integral. -cum cine$a trans#ormase ipote%a aceea str$ec"e !n
realitate. ,n mod ine$itabil stelele #useser bote%ate !n mod o#icial Perec"ea @yson.
2e scriseser lucrri i se !ntreprinseser studii teoretice despre #elul !n care
planete de dimensiuni jupiteriene puteau #i demolate !n $ederea producerii unui ast#el de
!n$eli. ,ns c"iar i !n modernul =ommon<ealt" 9ntersolar interesul #a de ele #usese
mani#estat de o minoritate un subiect de de%bateri pentru #uturologii e%oterici. .u exista
nici o grab real asociat descoperirii. 6asa uman !nt'lnise deja c'te$a specii
extraterestre inteligente toate linititor de ino#ensi$e i =ommon<ealt"-ul se extindea
constant. -$eau s treac $reo dou secole p'n ce o gaur-de-$ierme s se desc"id
pentru Perec"ea @yson i orice !ntrebri interesante despre construirea lor !i puteau
primi rspunsurile atunci c"iar de la extrateretri.
@up ce $%use c !n$luirea #usese instantanee @udley rmsese cu o serie
!ntreag de !ntrebri noi i #oarte incon#ortabile legate de compo%iia structurii coc"iliei.
-nterior se presupusese c o perioad de construcie de opt ani pentru orice !n$eli solid
de asemenea dimensiune era cu totul remarcabil dar e$ident posibil. ='nd @udley
!ncepuse s obser$e Perec"ea @yson se ateptase s consemne%e o eclipsare treptat a
luminii stelelor pe msur ce tot mai multe segmente erau produse i montate la locurile
lor. =eea ce $%use !ns acum sc"imba totul. Pentru ca s apar at't de brusc !n$eliul nu
putea #i solid. 5rebuia s #ie un tip de c'mp de #or. @e ce ai !nconjura o stea cu un c'mp
de #or?
8 ,nregistrm? !i !ntreb e-majordomul.
8 .u !i rspunse acesta. .ici un sen%or electronic nu este acti$ !n #ocarul
telescopului.
Llasul era cam subire cu acutele ampli#icate& un ton care se !nrutise treptat !n
ultimii ani. =Gtatuajul de pe urec"ea lui !ncepuse s degenere%e bnuia @udley&
circuitele organice erau !ntotdeauna susceptibile la atacul anticorpilor iar al lui era $ec"i
de dou%eci i cinci de ani. @esigur modelul spiral exterior !n stacojiu i turcoa% sclipitor
de pe piele nu i se modi#icase. G cri% clasic de dinamism tineresc dup ultima sa
re!ntinerire !l determinase s aleag un model $i%ibil ic i la mod !n $remea aceea.
-cum !ns era pur i simplu sting"eritor pentru un pro#esor de $'rst mijlocie s-l a#ie%e
prin campus. -r #i trebuit s tearg $ec"iul model i s-l !nlocuiasc cu ce$a mai discret&
dar cum$a nu reuise s se ocupe de asta !n ciuda solicitrilor repetate ale soiei.
8 *a naiba0 mormi cu amrciune @udley.
9deea ca e-majordomul lui s #i preluat iniiati$a #usese totui o speran destul de
!ndeprtat. -l#a @yson rsrise cu numai patru%eci de minute !n urm. @udley pregtise
pe atunci obser$area e#ectu'nd ultima $eri#icare standard o sarcin esenial din cau%a
sistemelor mecanice necorespun%tor !ntreinute ce orientau telescopul. .u comanda
niciodat acti$area sen%orilor dac nu !nc"eiase anterior $eri#icrile i era posibil ca
rutina aceea pedant s-l #i costat !ntregul proiect de obser$are.
6e$eni la ocular ca s mai pri$easc o dat. 2telua continua s se !ncp'ne%e s
#ie absent !n spectrul $i%ual.
8 -cti$ea% sen%orii te rog. 5rebuie s #ac o !nregistrare !n noaptea asta.
8 -m pornit !nregistrarea anun e-majordomul. 2en%orilor le-ar #i util o
recalibrare. 9maginea este departe de optim.
8 @a o s m ocup de asta replic @udley absent.
2tarea sen%orilor era o problem "ard<are& una pe care ar #i trebuit s-o aloce
studenilor si Otoi treiP. -lturi de alte o sut de atribuii g'ndi el obosit.
2e !ndeprt de telescop i se !mpinse !n picioare ca s propulse%e #otoliul din
piele neagr peste podeaua din beton neacoperit a obser$atorului. >ngnitul rotilelor
$ec"i rsun slab prin interiorul ca$ernos. ;xista !ndeajuns spaiu ne#olosit pentru o
sumedenie de sisteme auxiliare so#isticate care ar #i putut aduce obser$atorul la
standarde aproape pro#esioniste& ar #i putut c"iar adposti un telescop mai mare. ,ns
Uni$ersitatea Lralmond nu deinea #onduri pentru o ast#el de moderni%are i deocamdat
euase !n obinerea de sponsori%ri comerciale din partea 5ransportului 2paial
=omprimat singura companie cu ade$rat interesat de asemenea probleme. P'n !n
pre%ent departamentul de astronomie supra$ieuise din burse gu$ernamentale amr'te i
c'te$a donaii ale unor #undaii de tiin pur& c"iar i o societate de caritate educaional
cu sediul pe Pm'nt #cea o donaie anual.
*'ng u se a#la banc"eta lung de lemn care slujea practic ca birou pentru tot
departamentul. ;ra acoperit cu baterii de ec"ipamente electronice de m'na a doua care
!mbtr'neau acolo i de portaluri de !nalt re%oluie. 5ot acolo se gsea i ser$ieta din
piele maro a lui @udley conin'nd m'ncarea lui pentru noapte i un termos cu ceai.
@esc"ise ser$ieta i !ncepu s mestece un baton de ciocolat !n timp ce imaginile
sen%orilor plutir !n portalurile de display.
8 Pune in#raroul pe displayul primar !i comand e-majordomului.
Pistrui "ologra#ici din principalul portal mare se cumular !ntr-o imagine colorat
arti#icial a c'mpului stelar centrat pe Perec"ea @yson. -l#a @yson emitea actualmente o
semntur in#raroie slab.
8 @eci sta c"iar a #ost e$enimentul de !n$luire re#lect @udley.
=el puin astronomii a$eau s #ie ne$oii s admit c se petrecuse !n mai puin
de dou%eci i trei de ore timpul scurs de la ultima obser$aie !nregistrat. ;ra un
!nceput7 dar unul prost. *a urma urmelor el tocmai #usese martorul unui #enomen cu
totul uluitor. *ipsit !ns de do$e%i concrete raportul lui n-a$ea s tre%easc probabil
dec't ne!ncredere silindu-l la strdanii imense de a-i menine reputaia deja nu prea
gro%a$.
@udley a$ea nou%eci i doi de ani era la a doua $ia i se apropia rapid de
momentul altei re!ntineriri. ,n ciuda #aptului c trupul lui a$ea $'rsta #i%ic a unui brbat
standard de cinci%eci de ani pri$ea cu groa% ideea unei prelungite campanii de denigrare
!n mediul tiini#ic. Pentru o ci$ili%aie despre care se presupunea c ar #i #ost a$ansat
=ommon<ealt"-ul 9ntersolar putea #i incredibil de !napoiat uneori ca s nu mai
aminteasc de cru%ime.
Poate c nu $a #i aa de ru !i spuse el. Minciuna era !ndeajuns de !ncurajatoare
pentru a-l #ace s re%iste !n restul sc"imbului de noapte.
Multi*anderul =arlton !l duse pe @udley acas imediat dup rsrit. *a #el ca
astronomul $e"iculul era $ec"i i u%at dar per#ect capabil de a-i #ace treaba. -$ea un
motor diesel ie#tin destul de obinuit pe o planet de semi#rontier ca Lralmond !ns
matricea de pilotare era un procesor #otoneural complet modern. =u suspensia !nalt i
an$elopele cu pro#iluri groase putea s strbat drumul de pm'nt bttorit spre
obser$ator indi#erent de condiiile meteorologice i anotimp inclusi$ prin %pada !nalt
de un metru din iernile de pe Lralmond.
,n dimineaa aceasta nu trebuise s !n#runte dec't o bur uoar i o pelicul
subire de noroi pe drum. Gbser$atorul era situat pe platoul mltinos !nalt la nou%eci de
+ilometri est de *eonida =ity capitala planetei. 1r s #ie cocoat tocmai !n $'r#ul
muntelui era terenul cel mai !nalt pe o distan re%onabil i era improbabil s su#ere
$reodat de poluare luminoas. 5recur patru%eci de minute !nainte ca $e"iculul s
!nceap s erpuiasc prin $ile in#erioare unde autostrada principal descria meandre la
ba%a pantelor. -bia atunci aprur semne de acti$itate uman. ='te$a #erme #useser
construite !n cutele adpostite ale terenului acolo unde #'ii dense din !ntunecaii arbori
nati$i cynomel ocupau solul deasupra p'raielor i r'urilor. Pe $ersanii mo"or'i #useser
plantate puni unde animalele tremurau sub $'nturile reci care su#lau dinspre mlatini.
,n tot timpul c't =arltonul se "''n precaut pe drum @udley rmase a#undat !n
#otoliul o#erului g'ndindu-se la modul !n care ar #i putut anuna tirea. P'n i o
!n$luire !n dou%eci i trei de ore era un concept pe care micua #raternitate a
astronomilor pro#esioniti din =ommon<ealt" a$ea s-o resping din capul locului. @ac
ar #i pretins c se !nt'mplase !ntr-o singur #raciune de secund s-ar #i expus ridicolului
complet i ar #i #ost supus ine$itabil unei sc"imbri de statut !n Uni$ersitate. ='t despre
#i%icienii i inginerii care i-ar #i au%it a#irmaia7 ei ar #i contribuit $oioi la susinerea
ca%ului !mpotri$a lui.
@ac ar #i #ost la !nceputul carierei poate c lui @udley nu i-ar #i psat c'tig'nd
un grad de notorietate !nainte de a se #i do$edit #inalmente c a$usese dreptate. Un
omule care ar #i depit obstacole #ormidabile un personaj semieroic sau cel puin o
#igur romantic. -cum !ns asumarea unor asemenea riscuri era prea mare. ;l a$ea
ne$oie de ali opt ani de angajare ne!ntrerupt c"iar cu salariul uni$ersitar !njositor de
mic !nainte de a-i completa pensia de retragere& #r banii aceia era imposibil s poat
plti o re!ntinerire. 9ar !n ultimele decenii ale secolului al NN9V-lea cine ar #i angajat un
astronom discreditat?
Pri$i peisajul dinapoia #erestrelor $e"iculului ating'ndu-i #r s-i dea seama
=Gtatuajul de pe urec"e. G lumin palid ilumina peisajul cu ondulri joase de iarb
aspr maro-glbuie i umed de%$luind $aci terestre cu aspect jalnic i cire%i de
bo$inele locale nygine. -colo trebuia s existe un ori%ont dar cerul gri i posac !ngreuna
preci%area pri$ind !nceputul su. =a panoram era probabil una dintre cele mai
deprimante dintre toate planetele locuite.
@udley !nc"ise oc"ii i suspin.
8 Bi totui se mic opti el.
Pri$it ca rebeliune cea a lui @udley era mai degrab lamentabil. Btia c nu
putea s ignore ceea ce $%use !n spaiul cosmic printre constelaiile eterne
nesc"imbtoare. =um$a recunosctor !i ddu seama c !i mai rmsese !nc destul
demnitate pentru a se asigura c nu alegea opiunea !nmorm'ntrii simple. 5otui
anunarea public a !n$luirii ar #i !nsemnat s#'ritul propriei sale lumi. -lii o considerau
ca #iind timiditatea sa esenial dar lui !i plcea s-o considere o precauie care $enea o
dat cu $'rsta. Practic similar !nelepciunii.
Gbiceiurile $ec"i mor greu aa c el descompuse problema !n etape aa cum !i
!n$ase dintotdeauna studenii i porni s-o re%ol$e pe #iecare cu c't de mult logic
putea s aplice. Prioritatea lui copleitoare era de a con#irma $ite%a de !n$luire. 1rontul
de und al do$e%ii se !ndeprta !n pre%ent de Lralmond cu $ite%a lumini iar Lralmond
repre%enta aproape extinderea maxim a =ommon<ealt"ului !n aceast seciune a
spaiului. -proape !ns nu tocmai7
=ommon<ealt"-ul 9ntersolar ocupa un $olum s#eric de spaiu cosmic cu
Pm'ntul !n centru extin%'ndu-se ctre spaiul de #a% 999 pe care 52= !l desc"idea acum
pentru coloni%are. Lralmond se gsea la dou sute patru%eci de ani-lumin de $ec"ea
planet natal #iind una dintre ultimele planete coloni%ate din spaiul de #a% 99. *ui
@udley nu-i trebuiau #oarte multe calcule pentru a constata c urmtoarea planet care $a
#i martora !n$luirii a$ea s #ie $ecina 5anyata o lume c"iar mai puin de%$oltat ca
Lralmond. ,nc nu a$ea o Uni$ersitate dar rul'nd o datacercetare !n unis#er gsi o list
de astronomi amatori locali. Pe ea #igura un nume.
*a cinci luni i trei %ile dup seara !n care $%use -l#a @yson dispr'nd @udley
#lutur agitat din bra spre soia lui lu'ndu-i rmas bun c'nd =arltonul iei de pe aleea
garajului. 1emeia credea c $oiajul lui la 5anyata era justi#icat #iind aprobat de
Uni$ersitate. ="iar dup unspre%ece ani de cstorie tot nu a$usese curajul s-i spun
ade$rul. 2au poate c dup cinci cstorii @udley tia care erau problemele despre care
trebuia s pstre%e tcerea.
=arltonul !l duse direct la gara planetar 52= de cealalt parte a lui *eonida =ity
#a de campusul uni$ersitar. Prim$ara tocmai sosea aduc'nd cu ea primii muguri
$erde-$iu pe ramurile puietului terestru din parcurile oraului. P'n i arborii nati$i
complet de%$oltai rspundeau #a de %ilele mai lungi i mai luminoase& coaja lor
purpuriu-!nc"is cptase un nou luciu strlucitor pe msur ce se pregteau s-i deplie%e
tendele #run%oase. @udley !i pri$i pe re%idenii oraului din #otoliul su #uncionari i
oameni de a#aceri pind #erm prini tolerani sau exasperai de copiii lor adolesceni de
prima $ia str'ng'ndu-se laolalt !n #aa ca#enelelor i intrrilor la mail jalnic de
st'ngaci totui reuind s arate ca cei mai letali membri de gti din istoria umanitii.
5oi inteligeni i normali0 -cesta #usese principalul moti$ pentru care @udley optase s
se stabileasc aici spre s#'ritul celei de-a doua $iei. Planetele de #rontier a$eau
!ntotdeauna o atmos#er contagioas de ateptare i speran& aici era locul unde noile
$isuri puteau cu ade$rat prinde rdcini i crete. 9ar el #cuse #oarte puine !n a doua
$ia. 6elocarea sa aici uor disperat #usese o recunoatere a acestui #apt.
52= !i inaugurase gara planetar pe Lralmond cu mai bine de dou%eci i cinci
de ani !n urm. @e #apt cam pe c'nd @udley !i cpta =Gtatuajul colorat o ironie a
sorii care nu-i scpase. Planeta se descurcase bine !n primul ei s#ert de secol de istorie
uman. 1ermierii sosiser i le dduser drumul tractoboilor i cire%ilor pe terenuri.
Grenii !i aduseser cldirile din pre#abricate pe care le aliniaser !n caroiaje precise i
le bote%aser 3orae4 !n cinstea marilor metropole !n care sperau c $or e$olua !ntr-o
bun %i. 1abrici #useser importate pro#it'nd de #luxul masi$ de in$estiii& spitalele
colile teatrele i birourile gu$ernamentale se multiplicaser promitor !n jurul lor.
Bosele se extinseser din centrele populate !ntin%'nd tentacule exploratoare peste
continent. Bi ca !ntotdeauna trenurile sosiser dup ele aduc'nd !ncrctura cea mai
mare de comer.
=arltonul lui @udley merse !n lungul rutei Mersy apropiindu-se de gara planetar
52=. @oar un gard simplu de s'rm i o barier de siguran din plastic separau
autostrada cu dou ben%i de liniile groase ale inelor din oel carbon. 6uta Mersy era una
dintre cele cinci ci #erate majore care #useser montate deocamdat i populaia de pe
Lralmond era pe bun dreptate m'ndr de ele. =inci !n dou%eci i cinci de ani un semn
bun al unei economii sntoase a#late !n expansiune. 5rei ci #erate inclusi$ Mersy
duceau la plat#orme industriale $aste de la peri#eria lui *eonida =ity pe c'nd celelalte
dou se !ntindeau !n inutul rural unde se rami#icau din nou i din nou conect'ndu-se cu
principalele ae%ri agricole. Eunurile intrau i ieeau din gara planetar 52= %i i
noapte sporind !ncetior !n cantitate o dat cu trecerea anilor& circul'nd bani materiale i
mainrii peste terenurile $irgine a$ans'nd #rontiera uman lun dup lun.
Un mr#ar mare $ui pe l'ng el merg'nd doar puin mai rapid dec't =arltonul.
@udley !l pri$i i %ri $agoanele lungi $erde-msliniu care rulau permanent. *iterele
galben-sul# de pe laturile lor se decoloraser de $ec"ime i soare. ;rau $reo cinci%eci
remorcate de o gigantic locomoti$ cu dou%eci de roi. G locomoti$ de clasa L/A
g'ndi brbatul dei nu era sigur !n pri$ina modelului& brutele acelea erau utili%ate de
aproape opt%eci de ani un corp lung de trei%eci i cinci de metri plin cu acumulatori
superconductori ce alimentau motoare electrice masi$e. Lralmond nu a$ea s capete
nimic mai mare p'n ce nu atingea statutul de industriali%are integral poate peste $reo
apte%eci de ani sau cam aa ce$a.
@eja un asemenea monstru rostogolindu-se prin oraul !n#loritor prea oarecum
nelalocul su. @istrictul acesta continua s aib multe dintre cldirile de pre#abricate
originale cuburi cu dou sau trei ni$eluri din aluminiu cu acoperiuri de celule solare.
6econstruirea nu era de#el necesar pe o planet unde terenurile nu a$eau pre ci
gu$ernul le druia pur i simplu oricui le solicita. Populaia total a lui Lralmond abia
atingea optspre%ece milioane i nimeni nu se simea !ng"esuit aici. Pre#abricatele
rmseser !ns ca locuine i centre comerciale pentru cei mai receni i mai srmani
dintre coloniti. Unele c$artale de cutii metalice srccioase #useser totui demolate
complet i !nlocuite de cldiri noi cu #aade din piatr sau sticl pe msur ce economia
local se autopropulsa. =el mai rsp'ndit era coralul-uscat o plant descoperit original
pe Mec"eria. .oii re%ideni plantau !n jurul ba%elor caselor lor grunele modi#icate
genetic !ngrijind cu atenie ben%ile plate de piatr spongioas asemntoare cu piatra
ponce care cretea rapid !n sus pe perei lindu-se i #orm'nd o coc"ilie organic solid
!n jurul !ntregii structuri !n care se e#ectuau simple rete%ri pentru a nu acoperi #erestrele.
=ulorile erau amestecate i combinate cu talent #orm'nd modele elaborate
indi$iduali%'nd #iecare cldire destrm'nd monotonia districtului. 9ndi#erent de
abundena pra#ului i mi%eriei dinspre osele coralul-uscat absorbea granulele pstr'nd
incrustaiile #aadei curate i culorile $ii.
Pe msur ce reno$area urban continuase ruta Mersy pruse tot mai la nelalocul
ei. -ctualmente pe c'te$a seciuni din gardul de s'rm creteau lstari de coral-uscat
ecran'nd inele inestetice de casele i apartamentele moderne din apropiere.
5erminalul cltorilor repre%enta doar o prticic din cei %ece +ilometri ptrai ai
grii planetare 52=& cea mai mare parte a %onei era alocat staiilor de triaj i u%inelor
constructoare. *a o extremitate se a#la poarta !n sine protejat de capriciile $remii sub
unica bolt a unui acoperi arcuit din cristal i beton alb. @udley abia i-o mai reamintea
de la sosirea sa cu unspre%ece ani !n urm dar nu pentru c s-ar #i modi#icat. .u se
modi#ica niciodat.
=arltonul !l ls !n #aa terminalului pentru plecri apoi re$eni la reedina Eose
imediat ce brbatul cobor! cu bagajul su. @udley intr !n gar i se pomeni !ntr-o mare
de oameni care preau s mearg !n toate direciile mai puin !n cea pe care o dorea el.
@ei relati$ nou sala a$ea un aspect de mod $ec"e: pilatri !nali din marmur
susineau acoperiul de sticl buticuri aparin'nd unor #ranci%e erau pitite prin arcadele
!n stil catedral scrile scurte dintre ni$eluri erau ne$erosimil de late ca i cum ar #i dus
spre un palat ascuns statui i sculpturi ocupau nie ad'nci i !nalte cu toate supra#eele
netede acoperite de gina. Proiecii "ologra#ice translucide uriae at'rnau !n aer
indicatoare stacojii i $er%i care reanunau orarul trenurilor pentru cei care nu a$eau o
inter#a cu reeaua local& psri micue #ulgerau !ntr-una prin ele ip'nd uimite !naintea
jerbelor de sc'ntei pe care le ridicau aripile lor membranoase.
8 5renul spre Verona pleac de la peronul nou !l anun e-majordomul.
@udley porni prin gar ctre peron. Verona era o destinaie regulat cu c'te un
tren plec'nd la #iecare patru%eci de minute. 2oseau o mulime de na$etiti de acolo
indi$i%i din managementul companiilor de #inane i in$estiii care erau implicate !n
stabilirea i #uncionarea in#rastructurii ci$ile de pe Lralmond.
5renul spre Verona era #ormat din opt $agoane cu etaj trase de o locomoti$
P/JQ de mrime medie. @udley !i !mpinse $ali%ele !n compartimentul pentru bagaje din
$agonul J i sui la bord gsind un loc liber l'ng o #ereastr de la etaj. @up aceea nu
mai a$ea nimic de #cut dec't s !ncerce s ignore !ncordarea care-i sporea pe msur ce
a#iajul temporal de pe $ederea sa $irtual numra in$ers secundele p'n la ora plecrii.
,n #iierul de stocare al e-majordomului existau apte mesaje& jumtate din ele pro$eneau
de la studenii lui i conineau date text i audio.
Ultimele cinci luni #useser extraordinar de ocupate pentru micul departament de
astronomie al Uni$ersitii& cu toate c !n tot acel timp nu se mai e#ectuaser obser$ri
stelare @udley declarase c starea telescopului i a instrumentelor sale nu mai era
acceptabil i c !i neglijaser aspectul practic al pro#esiunii. 2ub supra$eg"erea lui
motoarele de urmrire #useser demontate i re$i%uite unul c'te unul apoi lagrele dup
care !ntreaga suit de sen%ori. @eoarece telescopul nu mai era #uncional a$useser de
asemenea oca%ia de a moderni%a i integra programele de comand speciali%at i anali%
a imaginilor. 9niial studenii salutaser posibilitatea de a se murdri i de a !mbunti
sistemele disponibile dar entu%iasmul de !nceput pierise de mult #iindc @udley le gsea
!ntruna sarcini noi i eseniale care am'nau reluarea acti$itilor normale.
@udley detesta s-i amgeasc. ,ns era o modalitate per#ect legitim de a
suspenda proiectul de obser$are a Perec"ii @yson. ;l !i repeta c dac ar #i putut asigura
do$ada impactul acesteia asupra departamentului i bugetului su i-ar #i justi#icat din
plin micul subter#ugiu. -bia !n ultimele dou luni brbatul !ncepuse s se g'ndeasc la
e#ectul pe care o !n$luire autenti#icat l-ar #i putut a$ea asupra propriei sale cariere i
a$eri. ;ecul susinerii obser$aiei l-ar #i ruinat !ns pe de alt parte succesul desc"idea
un c'mp complet nou de posibiliti. -r #i putut s progrese%e cu mult dincolo de orice i-
ar #i putut o#eri Uni$ersitatea Lralmond. ;ra plcut s se piard !ntr-un asemenea $is cu
oc"ii desc"ii.
5renul !ncepu s se mite desprin%'ndu-se de peron i ieind !n soarele
prim$erii. Prin #ereastr @udley nu putea s %reasc dec't peisajul industrial al
triajului unde sute de ine erpuiau peste sol !ncruci'ndu-se de nenumrate ori ca un
$ast labirint abstract. Vagoane simple i $agonete erau deplasate de locomoti$e de
mane$r care tueau eman'nd tr'mbe groase de ga%e diesel. 2ingurul ori%ont $i%ibil
prea #ormat din antrepo%ite i staii de !ncrcare unde reeaua ca o p'n% de pianjen a
macaralelor rulante i sti$uitoarelor de containere era esut prin toate seciunile uriaelor
structuri desc"ise. Vagoane cu plat#orme i cisterne rotunde erau pregtite sau descrcate
de sistemele mecanice care aproape c le acopereau. ;c"ipe de constructori i
mecanoboi se t'rau pe c'te$a ine e#ectu'nd reparaii.
5ra#icul spori pe liniile din jurul lor pe msur ce se !ndreptau ctre poart&
mr#are lungi care alternau cu trenuri mai mici de cltori. 5oate erpuiau sinuos peste
!ncruciri sosind spre poriunea #inal de linie. Pe cealalt parte a $agonului @udley
%rea #luxul continuu de trenuri care ieea din poart.
@oar dou linii duceau ctre poart: una intra i una ieea. 5renul spre Verona
ptrunse #inalmente pe poriunea ctre exterior urm'nd trenului de cltori spre
;denburg. Un mar#ar cu destinaia 2t. *incoln intr dup ele. Un semnal sonor gra$ de
a$erti%are rsun prin $agon. @udley putu s !ntre$ad !n #a marginea acoperiului curb
al porii i lumina se reduse cu o #raciune c'nd trecur pe sub el. @up aceea se %ri doar
o$alul larg i c"i"limbariu tremurtor al porii drept !nainte ca o reminiscen per#ect
a unei intrri !ntr-un tunel de mod $ec"e. 5renul lunec drept !n ea.
@udley simi o $ag #urnictur pe piele c'nd $agonul tra$ers ecranul baric care
!mpiedica amestecarea atmos#erelor de pe dou planete. @ei acoperea o sut optspre%ece
ani-lumin gaura-de-$ierme !n sine nu a$ea lungime intern dar generatorul care o crea
a$ea o mas considerabil a crei parte principal era ascuns !n masi$ele cldiri de
asisten din beton din spatele acoperiului. @oar unitile de emisie erau coninute !n
inelul o$al uria al porii gros de peste trei%eci de metri. Fin'nd seama de $ite%a de
deplasare a trenului p'n i acela #ulger pe l'ng ei !ntr-o secund.
Un spectaculos amurg armiu ptrundea prin #erestrele $agonului. Urec"ile lui
@udley se !n#undar temporar c'nd atmos#era nou ptrunse !n $agon prin #antele din
acoperi i brbatul pri$i a#ar la !ntinderea $ast a grii 52= Verona. .u i se $edea nici
un capt nu se distingea nimic din megaoraul despre care el tia c se !ntindea !n a#ara
grii. G margine a grii era o st'nc solid de pori adpostite sub acoperiurile curbate
cu c'te o singur arcad #iecare o$al !ncadr'nd un petic de p'cl de alt culoare !n
#uncie de clasa spectral a stelei pe a crei planet ajungea. ,n rest !ns c't puteai $edea
cu oc"iul liber trenurile i liniile erau unicul peisaj. Mr#are monstruoase goneau cu
locomoti$ele !ntrec'nd de departe L/A-urile care-l impresionaser !n asemenea msur
pe @udley& uniti de tractare ce #uncionau cu energie nuclear i trgeau lanuri de
$agoane lungi de doi +ilometri. ;xpresuri de cltori albe i %$elte #ulgerar pe l'ng ei
remorc'nd %eci de $agoane& na$etiti multiplanetari a cror rut !i purta pe dou%eci sau
mai multe planete grbindu-se de la o poart la alta pe un circuit nes#'rit. 5renuleele
regionale simple precum cel !n care se a#la @udley !naintau printre $eriorii lor mai mari
mai maiestuoi. ,n gara Verona existau din toate.
5ot aa cum Pm'ntul era nodul pentru toate planetele din spaiul de #a% 9 al
=ommon<ealt"ului 9ntersolar Verona era nodul major pentru aceast seciune din spaiul
de #a% 99. =u pori ce duceau la trei%eci i trei de planete.
;ra una dintre aa-numitele 1JMari: planetele industriale plasate pe perimetrul
spaiului de #a% 9 la aproximati$ o sut de ani-lumin deprtare de 2oare. @escoperite de
companii #inanate de companii i conduse de companii.
Lara Verona se #lea cu apte terminale pentru cltori& trenul lui @udley trase la
terminalul 999. G dat !n plus dimensiunea locului !l impresion pe brbat acest singur
terminal era de cinci ori mai mare dec't gara de pe Lralmond. -tmos#era mai dens a
Veronei i gra$itaia ce$a mai mare contribuir la sen%aia lui de micime c'nd rtci prin
sala ticsit !n cutarea cursei spre 5anyata. G gsi !n cele din urm la peronul 1Hb: trei
$agoane #r etaj trase de o locomoti$ diesel -bies 6PM. Eagajul lui ocup
compartimentul de deasupra capului i @udley se ae% singurul ocupant al banc"etei cu
dou locuri. .ici o treime din $agon nu era ocupat. >ilnic doar trei trenuri plecau ctre
5anyata.
='nd ajunse la destinaie @udley !nelese de ce cursele regulate erau at't de
puine. ,n mod #oarte clar 5anyata era o planet de #rontier& ultima care a$ea s #ie
stabilit !n acest sector al spaiului de #a% 99. @in punct de $edere comercial nu era pur
i simplu practic s se construiasc guri-de-$ierme care s ajung mai departe. Verona
nu a$ea s mai lege alte planete Uman-congruente& acum onoarea aceea !i re$enea lui
2a$ille care se gsea la nici %ece ani-lumin de Lralmond. 52= deja ridica acolo noua sa
ba% de explorri pregtindu-se s desc"id guri-de-$ierme spre o nou generaie de
sisteme stelare: spaiul de #a% 999 urmtorul $al de expansiune uman.
Lara 52= 5anyata era alctuit din numai dou peroane de boroel asamblate !n
grab sub un acoperi temporar din plastic. G macara rulant i un antrepo%it alctuiau
toat seciunea de cargo a$'nd !n spate o curte $ast i noroioas unde containerele de
metal i cisternele sti$uite #ormau iruri lungi peste $egetaia tuns !n grab. Vagoane i
camioane uruiau prin spaiile dintre ele !ncrc'nd materiale. -e%area !n sine era o
simpl lbrare de cabine mobile standard pentru ec"ipele de constructori care instalau
prima etap a in#rastructurii ci$ile a planetei. @estule cldiri din pre#abricate erau
integrate cu oameni i manipulatorboi mari introduc'nd module de aluminiu ran#orsat
!ntr-o matrice din grin%i de carbon. Mainriile cele mai mari erau constructorii de osele
mini#abrici pe enile cu lame-armonice uriae !n #a care mestecau solul i lutul. Un
reactor c"imic procesa materialul !n beton sudat en%imatic care era e$acuat prin spate
unde #orma o supra#a neted i plat. .orii dei de aburi i ga%e care se !n$olburau !n
jurul unitilor #ceau practic imposibil s #ie $%ute !n totalitate.
@udley iei pe peron i !i scoase imediat oc"elarii de soare. -e%area se a#la
unde$a la tropice cu o umiditate lipicioas care !nsoea ra%ele solare puternice cu nuane
albstrui. =tre $est abia se putea distinge oceanul dincolo de o serie de coline domoale.
@udley !i scoase "aina i-i #lutur palma pe l'ng obra%. Pielea !ncepuse deja s-i
transpire.
,n cellalt capt al peronului cine$a !i strig numele i agit din bra. @udley o$i
!n a-i ridica la r'ndul su m'na. Erbatul era !nalt de 1HK metri i a$ea genul de
constituie %$elt pe care o apreciau maratonitii. V'rsta #i%ic era di#icil de apreciat i
pielea !i era puternic =Gtatuat& con#iguraii i desene !i strluceau cu culori !nceoate pe
toate membrele. Lalaxii spiralate aurii #ormau o constelaie care se mica lent peste capul
pleu$. Un cioc per#ect aranjat care !ncepuse s !ncruneasc constituia unicul lucru
care indica s#'ritul $'rstei mijlocii. Erbatul sur'se larg i porni !n lungul peronului cu
+iltul #lutur'ndu-i !n jurul genunc"ilor. 5artanul era un model !ndr%ne !n ametist i
negru.
8 Pro#esorul Eose presupun?
@udley i%buti s nu-i ating propriul =Gtatuaj.
8 -" da7 !ntinse m'na. R-- *ion<al+er ;yre?
P'n i #elul !n care-l pronunase era greit ca un unc"i burlac de%aprobator.
2pera c aria acoperea orice !mbujorare din obrajii lui.
8 ;u a #i sta. =ei mai muli !mi %ic simplu (al+er.
8 -"7 Lro%a$0 Eine atunci (al+er.
8 M bucur s te cunosc pro#esore.
8 2pune-mi @udley.
8 -a metere.
*ion<al+er !l pocni cu entu%iasm pe @udley pe spate.
@udley !ncepu s-i #ac griji. .u se g'ndise nici o clip la numele astronomului
atunci c'nd i-l a#iase datacercetarea. Pe de alt parte orice indi$id care a$ea destui bani
ca s cumpere un telescop cu oglind de 1S metri diametru iar dup aceea s-l expedie%e
pe o planet de #rontier i s se mute acolo trebuia s #ie destul de excentric.
8 - #ost #oarte amabil din partea ta s-mi !ngdui obser$area pentru o noapte
spuse @udley.
*ion<al+er sur'se scurt c'nd pornir spre captul peronului de unde apruse el.
8 -de$rul este c a #ost o cerere cu totul neobinuit. 5rebuie s #ie important
pentru tine aceast singur noapte nu?
8 2-ar putea s #ie da. 2per asta.
8 M-am i !ntrebat: de ce o singur noapte? =e ai putea s $e%i care s dure%e
at't de puin timp? Bi !n plus s #ie !ntr-o noapte anume.
8 Bi?
8 ;i bine asta-i nu? .-am putut gsi ce$a anume cel puin nu !n termeni stelari.
Bi tiu c nici nu se ateapt $reo comet cel puin eu n-am $%ut niciuna i sunt singurul
care obser$ cerurile astea. G s-mi spui?
8 @epartamentul meu des#oar o obser$are permanent a Perec"ii @yson& unii
dintre sponsorii notri au #ost interesai de ele. Vreau doar s con#irm ce$a asta-i tot.
8 -"a. 2ur'sul lui *ion<al+er de$eni !nelept. ,neleg. -adar este $orba despre
e$enimente nenaturale.
@udley !ncepu s se destind uor. ="iar dac putea #i excentric *ion<al+er era
de asemenea destul de iret.
-junser la captul peronului i brbatul !nalt !i rsuci brusc !nc"eietura i
!ntinse un deget apoi descrise lent un semicerc !n aer. =Gtatuajele de pe antebraul i
!nc"eietura lui !n#lorir !ntr-o $olbur complicat de culori. G camionet 5oyota apru
brusc !n #aa lor.
8 9nteresant sistem de comand coment @udley.
8 Rsta-l #a$ori%e%. Vrei s-i arunci bagajele-n spate?
Pornir pe una dintre oselele de beton proaspt extrudat i ieir din ae%area
animat. *ion<al+er mica din degete la #iecare c'te$a secunde induc'nd alt unduire de
culoare !n =Gtatuaje iar direcia camionetei reaciona lin.
8 .-ai putea pur i simplu s dai nite comen%i $erbale matricei de pilotare?
!ntreb @udley.
8 Bi care-ar #i cioaca? ,n #elul sta eu dein controlul asupra te"nologiei.
Mainriile #ac aa cum le comand. -a ar trebui s stea lucrurile. Grice altce$a este
mecanoantropomor#ism. .u trate%i un morman de metal mictor ca pe un egal i-l rogi
#rumos s #ac ce $rei tu. =ine-i e#uC aici noi sau ele?
8 ,neleg %'mbi @udley !ncep'nd realmente s-l !ndrgeasc pe indi$id.
3Mecanoantropomor#ism4 este un termen real?
*ion<al+er str'nse din umeri.
8 -r trebui s #ie c tot nenorocitul de =ommon<ealt" !l practic de parc-ar #i
un soi de religie.
*sar iute !n urm ae%area merg'nd pe oseaua paralel cu coasta la numai doi
+ilometri !n interiorul uscatului. @udley !ntre%rea permanent oceanul minunat de
limpede !napoia deluoarelor nisipoase ce-i strjuiau rmul. Mai spre interiorul uscatului
terenul se ridica spre un lan de dealuri !ndeprtate. Pe cer nu se %rea nici un nor i nu
exista nici cea mai slab bri%. *umina intens con#erea ierbii care cretea !n smocuri i
stu#riului litoral o nuan !ntunecat presc"imb'nd #run%ele aproape !n jad. -rbuti
pitici creteau !n lungul oselei& la prima $edere erau similari cu palmierii teretri at't
doar c #run%ele lor aduceau mai degrab cu braele cactuilor a$'nd c"iar i g"impi roii
monstruoi.
*a cinci%eci de +ilometri !n a#ara ae%rii oseaua cotea spre interior. *ion<al+er
#lutur !n mod complicat din m'n i camioneta se supuse $ir'nd pe un drum !ngust
acoperit cu nisip. @udley cobor! geamul i simi mirosul aerului marin proaspt. .u era
c"iar at't de srat ca pe majoritatea planetelor U-congruente.
8 Ve%i cum au construit oseaua departe de mare? !ntreb *ion<al+er. ,ntre ea i
coast exist destule terenuri de $aloare. Peste trei%eci de ani c'nd oraul $a crete
terenurile alea o s se $'nd cu doi dolari i jumtate metrul ptrat. 5oat %ona asta $a #i
acoperit de $ilele bogtailor.
8 Bi asta-i ru?
8 .u pentru mine r'se *ion<al+er. ;u n-o s #iu aici.
Mai parcurser !nc cincispre%ece +ilometri p'n la locuina lui *ion<al+er
strbt'nd un gol# curb i adpostit de dune care se !ntindeau c'i$a +ilometri spre
interior. =asa lui era un bungalo< scund din coral-uscat alb perlat cocoat pe creasta unei
dune !nalte la numai o sut de metri de mal cu o $erand larg podit ctre ocean.
=upola obser$atorului era mai departe de ap a$'nd design standard din beton i metal.
Un labrador auriu alerg spre ei s-i !nt'mpine legn'nd #ericit din coad i
*ion<al+er se juc cu el !n $reme ce !naintau ctre cas. @e la dou%eci de metri
deprtare @udley putu au%i dinuntru o ceart #urioas.
8 @oamne n-au mai terminat murmur *ion<al+er.
Ua-oblon subire din lemn se desc"ise $iolent i o t'nr iei ca o #urtun. ;ra
sen%aional de #rumoas c"iar i pentru @udley care era obinuit cu campusul ticsit de
#ete cu c"ipuri proaspete.
8 9-un porc0 scuip ea spre *ion<al+er depindu-l !n grab.
8 @a sunt sigur !ncu$iin brbatul supus.
1ata probabil c nu-l au%i deoarece pornise deja ctre dune cu c"ipul #ixat !ntr-o
expresie decis care anuna clar c n-a$ea s se opreasc p'n nu ajungea la captul
lumii. *abradorul o pri$i prelung cu dor apoi re$eni la *ion<al+er.
8 Lata gata m'ng'ie el c'inele pe cap. G s se-ntoarc la timp ca s-i dea cina.
-proape c ajunseser la u c'nd aceasta se desc"ise iari. @e data aceasta iei
un t'nr. =u trsturile lui androgine era la #el de #rumos ca #ata. @ac n-ar #i #ost gol
p'n la br'u lui @udley i-ar #i $enit greu s-i preci%e%e sexul.
8 Unde crede c se duce? sc'nci el.
8 .u tiu rspunse *ion<al+er pe un ton resemnat. .u mi-a spus.
8 ;i bine eu nu m duc dup ea.
5'nrul porni spre plaj g'rbo$ind umerii i lo$ind nisipul cu picioarele descule
!n timp ce mergea.
*ion<al+er desc"ise ua i-i #cu semn lui @udley s intre.
8 ,mi pare ru.
8 =ine sunt? !ntreb @udley.
8 -ctualii mei parteneri. ,i iubesc tare mult dar uneori tii m-ntreb dac
merit. ;ti !nsurat?
8 @a. @e #apt am #ost de mai multe ori.
8 -" bun atunci tii cum este.
9nteriorul casei era !n stil minimalist clasic care se potri$ea per#ect locului. Un
emineu circular mare slujea ca punct central al salonului. 1erestrele !nalte i curbe
o#ereau o panoram ne!ntrerupt a gol#ului i oceanului. -erul condiionat asigura o
rcoare relaxant.
8 9a loc rosti *ion<al+er. Enuiesc c i-ar prinde bine ce$a de but. ,ntr-un
minut o s te duc s $e%i telescopul. -tunci poi s $eri#ici. 2unt con$ins c $ei #i
satis#cut.
8 Mulumesc.
@udley se ls pe una dintre so#alele mari. 2e simea #oarte ters i splcit !n
ast#el de medii. .u era $orba doar despre bogia casei i amplasarea ei ci i despre
$i$acitatea celor care triau aici.
8 .u la asta m ateptasem recunoscu el dup c'te$a minute c'nd buse din
scotc"ul #oarte bun $ec"i de cinci%eci de ani al lui *ion<al+er.
8 -dic te g'ndisei c $oi #i unul ca tine? 1r suprare metere0
8 .ici $orb. -adar cu ce te ocupi aici?
8 1amilia mea e oricum destul de bogat. .u bogie ca pe Pm'nt n-ai tu grij
!ns con#ortabil. @e la natere am a$ut un #ond de in$estiii re%onabil dup care am #cut
eu !nsumi i mai muli bani pe piaa materiilor prime. -sta a #ost cu dou re!ntineriri !n
urm. @e atunci lene$esc.
8 Bi de ce tocmai aici? @e ce tocmai pe 5anyata?
8 -sta-i marginea. Rsta-i locul cel mai !ndeprtat de punctul nostru de pornire7
bine!neles cu excepia lui 1ar -<ay. ;ste o c"estie minunat dei toi o pri$esc ca pe o
banalitate. Pot s stau noaptea aici i s pri$esc !ncotro ne-ndreptm. 5e uii la stele
@udley i tii ce minunii ateapt s #ie $%ute acolo. 9ar cretinii ia din spatele nostru
nu se uit niciodat. ,n locul unde ne a#lm acum7 strmoii notri credeau c aici era
raiul. -cum eu pot pri$i din raiul lor pentru ca s $d unde ne este $iitorul. .u cre%i c
asta-i ce$a minunat?
8 =u siguran este.
8 -colo sunt stele care de pe Pm'nt nu pot #i $%ute cu oc"iul liber. ;le
strlucesc noaptea pe cer i eu $reau s le cunosc.
8 Bi eu.
@udley !l salut cu pocalul de cristal care era cu o sut de ani mai $ec"i dec't
scotc"ul pe care-l coninea i-l ddu peste cap.
=ei doi tineri re$enir peste dou ore dup ce se rcoriser. *ion<al+er !i
pre%ent ca #iind 2cott i ="i. 9ar ei !l salutar sting"erii pe @udley. =a peniten se
apucar s pregteasc un #oc mare pe plaj #olosind lemnele cu o ciudat textur
!nc'lcit aduse de $aluri pe rm. ,l aprinser c'nd soarele cobora spre ocean. 2c'ntei
portocaliu-strlucitor %burar din $'r#urile $'l$tilor pentru a se !n$olbura mult
deasupra nisipului. =arto#i #ur $'r'i !n inima #ocului iar un grtar cu #ripturi #u
impro$i%at pentru c'nd a$ea s rm'n doar jarul.
8 @e aici putem $edea Perec"ea @yson? !ntreb 2cott c'nd stelele !ncepur s
apar pe bolta care se !ntuneca.
8 .u rspunse @udley. ;ste prea departe ca s poat #i $%ut cu oc"iul liber.
@e aici abia putei $edea steaua Pm'ntului iar Perec"ea @yson se a#l la o mie de ani-
lumin dincolo de ea.
8 Bi c'nd au #ost ele !n$luite?
8 -sta-i o !ntrebare #oarte bun. .u am putut niciodat s preci%m momentul
exact de construire al !n$eliurilor iar proiectul meu de obser$are $a ajuta tocmai la
re%ol$area acestei !ntrebri.
.ici c"iar acum @udley nu inteniona s anune ce $%use.
@ac obser$area din noaptea aceea ridica $reo !ndoial asupra celor $%ute de el
atunci ar #i trebuit pur i simplu s !ngroape imediat tot proiectul. .u-i putea !ngdui s
#ac tam-tam !n jurul lui& a$ea prea mult ne$oie de slujb i de pensia pe care i-o aducea
aceasta. -stronomia !ncetase realmente s mai #ie un domeniu al tiinei pure dup anul
MKJK& dac puteai $i%ita stele din toate tipurile spectrale pentru a le obser$a !n mod direct
nu prea a$ea rost s consideri c pro#esiunea aceasta ar #i #ost prioritar. 52= preluase de
mult !n scopuri pur comerciale toate obser$rile majore asupra spaiului cosmic. ,n
asemenea circumstane puine instituii de !n$m'nt superior din =ommon<ealt" se
mai sinc"iseau s construiasc obser$atoare pentru a-i complimenta #acultile. @udley
nu mai a$ea unde s se duc.
*a o or dup apus @udley i *ion<al+er merser printre dune spre obser$ator.
*a interior acesta di#erea prea puin de cel de pe Lralmond. Un spaiu mare i gol cu
cilindrul gros al telescopului !n mijloc susinut de un cadru pendular complex din grin%i
metalice i ben%i electromusculare. =arcasa sen%orial care !nconjura ocularul prea mult
mai so#isticat dec't orice i-ar #i putut permite Uni$ersitatea. Un ir de portaluri display
moderne i elegante se !ntindea !n lungul peretelui de l'ng u.
@udley se uit la ec"ipamentele pro#esioniste i simi cum !ncordarea i se reduce
cu un grad. .u exista nici un moti$ practic pentru a !mpiedica des#urarea acestei
obser$ri. 2ingurul lucru care-l preocupa erau propriile lui amintiri despre e$eniment. ;ra
posibil s se #i !nt'mplat realmente aa? @up cinci luni momentul prea cum$a e$a%i$
amintirea unui $is.
*ion<al+er se apropie de ba%a telescopului i !ncepu s mime%e dansul unui
robot %$'cnind !n micri mrunte i precise din brae i picioare. @rept rspuns trapa
cupolei !ncepu s se desc"id. Een%ile electromusculare de pe cadrul pendular se
#lexionar silenios i cilindrul gros porni s se !ntoarc orient'ndu-se ctre ori%ont unde
urma s rsar Perec"ea @yson. 5rupul lui *ion<al+er continua s se rsuceasc i s se
contorsione%e apoi brbatul pocni din degete dup un ritm neau%it. Portalurile !n$iar
unul c'te unul retransmi'nd imaginile sen%orilor.
@udley se grbi spre ele. =alitatea imaginii era impecabil. Pri$i cu atenie
c'mpul stelar obser$'nd abaterea in#im de la con#iguraiile cu care era obinuit.
8 =e legtur a$em? !i !ntreb e-majordomul.
8 =ibers#era planetar este neglijabil totui exist o linie terestr p'n la gara
52=. *imea de band disponibil este mai mult dec't capabil s-i respecte cerinele
anunate. Pot desc"ide comunicarea cu unis#era oric'nd doreti.
8 Per#ect. ,ncepe cu un s#ert de or !nainte de timpul de !n$luire estimat. Vreau
stocare 9= complet !n datacript i o con#irmare legal a sursei din partea unis#erei.
8 -m !neles.
*ion<al+er !i !ncet rotirile permi'nd telescopului s se odi"neasc. 6idic o
spr'ncean.
8 ;ti c"iar serios !n pri$ina asta aa-i?
8 @a.
2tocarea !n datacript i con#irmarea legal erau scumpe iar !mpreun cu biletul
costul le tiase o #elie important din banii economisii cu grij pentru concediu. -lt lucru
pe care @udley nu-l spusese ne$estei sale. 5rebuia !ns s-o #ac& obser$area ar #i #ost
indiscutabil dac sursa sen%orului telescopului era autenti#icat.
@udley se ae% !ntr-un scaun ie#tin din plastic l'ng telescop cu brbia re%emat
!n m'ini i pri$i lumina "ologra#ic din portaluri. Urmri #ix bolta !ntunecat pe msur
ce Perec"ea @yson se ridica deasupra ori%ontului. *ion<al+er e#ectu c'te$a ajustri
minore i -l#a @yson #u centrat !n toate portalurile. 5imp de opt%eci de minute rmase
constant. Un simplu punct de lumin obinuit cu toate ben%ile spectrale de%$luind o
intensitate care nu $aria.
*ion<al+er sc"i c'te$a tentati$e de a $orbi cu @udley despre #enomenul la care
se atepta acesta. @e #iecare dat i se rspunse printr-un gest din bra care-i cerea tcere
!n cele din urm renun pur i simplu i se tr'nti !ntr-un scaun l'ng astronom. ;ra
obinuit cu nopile lungi dei !mprtirea acesteia o #cea !n mod straniu plictisitoare.
;-majordomul lui @udley stabili o legtur complet de band larg cu unis#era i
con#irm c datacripta 9= !nregistra.
1u aproape o de%amgire c'nd exact la momentul ateptat -l#a @yson dispru.
8 ;ste0 rcni @udley. 2ri !n picioare rsturn'nd scaunul spre !napoi. @a da da0
-m a$ut dreptate. 2e !ntoarse ctre *ion<al+er cu un %'mbet absurd de larg: -i $%ut?
8 Mda mormi *ion<al+er cu calm #als. -m $%ut.
8 @a0
@udley !ncremeni.
8 -m !nregistrat? !i !ntreb iute e-majordomul.
8 Unis#era con#irm !nregistrarea. ;$enimentul este stocat !n datacripta 9=.
2ur'sul lui @udley reapru.
8 ,i dai seama cu ade$rat ce a #ost asta? !ntreb *ion<al+er.
8 ,mi dau seama.
8 - #ost ce$a imposibil metere asta a #ost. =omplet absolut imposibil. .imeni
nu poate stinge o stea !n #elul sta. .imeni.
8 Btiu. Minunat nu?
-dam ;l$in iei din gara planetar 52= !n 5o+at capitala lui Velaines. 5recu #r
grab pe l'ng sen%orii !ncorporai !n pilatrii de marmur canelai care strjuiau sala.
@ac a$ea s #ie arestat pre#era s se !nt'mple acum !nainte ca restul misiunii s #ie
compromis.
=eteanul mediu din =ommon<ealt" nu a$ea "abar de existena unor asemenea
sisteme de supra$eg"ere dar -dam se ocupase de ele pe durata celei mai mari pri din
$iaa sa de adult. ,n mod lesne de !neles #iind paranoic !n pri$ina sabotajelor 52= le
utili%a pentru a-i monitori%a pe toi cltorii care !i #oloseau #acilitile. Marile matrice de
procesoare ale sen%orului erau !ncrcate cu smart<are de recunoatere a caracteristicilor
$i%uale care $eri#ica toi pasagerii i !i con#runta cu o list #oarte lung de recidi$iti
cunoscui i suspectai.
-dam #olosise repro#ilarea celular pentru modi#icarea aspectului Oinclusi$ a
!nlimiiP de at'tea ori !nc't nu !i mai reamintea toate oca%iile& de cel puin o dat !n
#iecare an i !n general de dou sau trei ori. 5ratamentul nu putea $indeca procesul de
!mbtr'nire care !ncepuse s-i rugineasc articulaiile i organele !ns !ndeprta esutul
cicatricelor din care acumulase mai multe dec't s-ar #i cu$enit de-a lungul deceniilor. @e
asemenea !i o#erea o gam larg de alegeri !n pri$ina trsturilor. =onsiderase
dintotdeauna c ar #i #ost o #udulie prosteasc s !ncerce s-i camu#le%e cei apte%eci i
cinci de ani. Grice persoan !n $'rst care purta un c"ip adolescentin era cu ade$rat de
comptimit. 6estul corpului !i trda !ntotdeauna $'rsta: era prea masi$ i prea lent.
-semenea indi$i%i erau imediat identi#icai ca #iind prea sraci pentru a-i permite
re!ntinerirea retrg'ndu-se !n #ante%ia ie#tin a unei tinerei de pro#un%imea epidermei.
-dam iei !n #aa terminalului pentru cltori al grii i-i #olosi e-majordomul ca
s semnale%e unui taxi. .u se declanase nici o alarm. 2au cel puin nimic detectabil
g'ndi el. .u puteai s #ii sigur niciodat c'nd te con#runtai cu ea. ;ra inteligent i se
apropia treptat o dat cu trecerea anilor. @ac !i pregtise o curs pe Velaines nu urma
s se declane%e a%i7 c'nd ar #i pre#erat el.
Pentru moment era liber s-i $ad de misiune. -st%i era o persoan nou
necunoscut anterior =ommon<ealt"ului. Potri$it #iierului de cetean se numea /u<
.ort" i era nati$ de pe Pelcan a#lat la prima $ia i !n $'rst de TA de ani angajat al
companiei de inginerie Eourne<ell. ='nd !l pri$eai era supraponderal& ba c"iar !n mod
considerabil in'nd seama de serio%itatea cu care cetenii =ommon<ealt"ului !i
pri$eau propria sntate !n epoca aceasta deoarece c'ntrea aproape o sut cinci
+ilograme. *a aceasta se aduga o #a rotund i dolo#an care asuda din belug. Prul
sur care !ncepea s se rreasc era pieptnat peste #runte !ntr-un stil demult !n$ec"it.
Purta un balon%aid ca#eniu lbrat cu re$ere late desc"is !n #a i de%$luind costumul
gri i#onat. Un brbat mare cu o $ia mic un indi$id cruia nimeni nu-i acorda atenie.
6epro#ilarea celular era un tratament cosmetic pentru sraci i $anitoi nu o metod prin
care s-i adaugi grsime i s-i con#eri pielii o paloare boln$icioas. =a inducere !n
eroare nu ddea gre niciodat.
=eea ce !nseamn c ar #i probabil timpul s-o sc"imb g'ndi -dam c'nd !i sui
trupul supradimensionat !ntr-un taxi care-l duse la "otelul (estpool. *a recepie plti pe
dou sptm'ni !n a$ans. =amera lui era o dubl la etajul V999 cu #erestre etane i aer
condiionat reglat la o temperatur prea sc%ut pentru el. @etesta asta dormea super#icial
i %gomotul aerului condiionat urma s-l in trea% ore la r'nd. ,ntotdeauna se !nt'mpla
aa.
,i despac"et toate "ainele din $ali% apoi lu geanta de umr mai mic !n care
se a#la trusa de urgen: dou sc"imburi de "aine dintre care unul cu c'te$a numere mai
mic o trus medical bani-g"ea un bilet 52= de !ntoarcere de la ;denburg la
Velaines cu seciunea dus deja utili%at dou matrice palmare #oarte so#isticate
conin'nd so#t<are +aos bine protejat i un pistol ionic parali%ant legal cu ampli#icare
ascuns care-i con#erea letalitate la #olosirea din imediata apropiere.
@up o or -dam prsi "otelul i merse pe jos cinci c$artale sub soarele cald al
dup-amie%ii acomod'ndu-se cu capitala. Pe str%ile largi tra#icul era aglomerat !n
ambele sensuri cu taxiuri i #urgonete comerciale domin'nd ben%ile. Gbser$ c nici un
$e"icul nu #olosea motoare cu combustie ci toate #oloseau acumulatoarele
superconductoare. 2eciunea aceasta a oraului continua s #ie respectabil apropiat de
districtele #inanciar i comercial centrale dei dup alte cincispre%ece c$artale calitatea
cldirilor se deteriora apreciabil. -cum !n jurul lui erau maga%ine i birouri alturi de
c'te$a strdue laterale cu apartamente terasate niciuna depind patru sau cinci ni$eluri
!nlime. =ldiri publice construite !n stil arist t'r%iu strjuiau piee elegante. ,n
deprtare pe str%ile per#ect rectilinii se %reau turnurile ce marcau inima oraului. *a
#iecare c'te$a c$artale -dam trecea pe sub inele #erate supra!nlate ce erpuiau prin
grila rutier a oraului artere groase de beton pe montani !nali care purtau liniile
principale spre i dinspre gara planetar.
Velaines se gsea !n spaiul de #a% 9 la numai cinci%eci de ani-lumin de Pm'nt.
Planeta #usese desc"is pentru coloni%are !n MKIK iar economia i industria ei se
maturi%aser de atunci pe linii cunoscute. ,n pre%ent a$ea o populaie de peste dou
miliarde de oameni i un standard de $ia proporional de ridicat #iind genul de planet
la care aspirau cele din spaiul de #a% 99 i 999. Fin'nd seama de dimensiunile istoriei ei
era ine$itabil ca unele #iloane de descompunere s #i aprut !n societate. ,n modelul de
economie de pia capitalist cu ritm rapid pe care-l urmase Velaines nu toi se puteau
!mbogi su#icient pentru a se bucura de re!ntineriri multiple. >onele !n care locuiau le
re#lectau statutul #inanciar supra#eele drumurilor erau #isurate i neregulate iar e#icienta
reea citadin de tram$aie-metrou care le deser$ea a$ea prea puine opriri i $agoane
$ec"i. -ici era locul unde se instaurau ade$rata putre%iciune disperarea i #undturile
unde $ieile oamenilor erau irosite sacri#icate %eilor economiei. ,n epoca aceasta era
scandalos c se putea !nt'mpla aa ce$a. ;ra exact mediul pe care -dam decisese cu
mult $reme !n urm c-l $a eradica iar acum era locul de care a$ea cel mai mult ne$oie
pentru acti$itile lui.
,i gsi un "otel -U- la captul str%ii JS i se ca% #olosind identitatea Vuentin
)elle"er. -U- era o #ranci% de "oteluri ie#tine complet automati%ate unde managerul
era !n acelai timp e#ul !ntreinerii. Matricea recepiei accept trans#erul !n dolari
-ugusta din tatuajul lui de credit i-i ddu codul pentru camera QM1: un ptrat simplu cu
latura de trei metri cu o ni duWtoalet i o #ant de distribuitor. ;xista un pat cu saltea
de gelatin un scaun i un ra#t retractabil. =amera era !ns situat pe colul cldirii ceea
ce !nsemna c a$ea dou #erestre.
-dam ceru matricei distribuitorului un aternut trei raii de mas doi litri de ap
!mbuteliat i un set de obiecte de toalet toate trecute !n contul su. Peste un minut
mecanismul %um%i lin i obiectele c%ur !n co. @up aceea -dam !i trecu o matrice
palmar pe mod supra$eg"ere i o ls s scane%e camera. @ac cine$a ar #i #orat
intrarea i-ar #i anunat imediat e-majordomul cu un mesaj !ncriptat de la o adres unis#er
de unic #olosin dar un asemenea act a$ea o probabilitate redus. Velaines se m'ndrea
cu indicele relati$ sc%ut al delictelor i oricine locuia !ntr-un -U- n-ar #i deinut
probabil nimic de $aloare. Bansele !n #a$oarea lui erau destul de bune.
,n seara aceea -dam lu un tram$ai-metrou p'n !n alt district prginit. Printre
maga%inele !nc"ise i barurile desc"ise gsi o u cu o #irm mic deasupra:
Partidul 2ocialist 9ntersolar Velaines #iliala V99.
;-majordomul lui transmise uii codul de membru de partid al lui /u< .ort" i
!ncuietoarea b'%'i. *a interior era cam aa cum se ateptase cu o scar simpl de lemn
care suia la dou !ncperi cu #erestre !nalte astupate de mult cu sc'nduri. ,ntr-o !ncpere
un bar ser$ea bere ie#tin i trii cu aspect letal din sticle de ceramic. Un portal de jocuri
ocupa cea mai mare parte a celei de-a doua !ncperi cu scaune pentru spectatori !niruite
!n lungul pereilor.
*a bar c'i$a brbai stteau pe taburete. -muir c'nd -dam se apropie. .imeni
care s #i purtat un costum nici c"iar at't de ie#tin ca al lui n-a$ea ce cuta acolo.
8 Eere te rog se adres -dam barmanului.
Puse doi dolari pm'nteni !n bancnote pe tejg"ea& $aluta aceea era acceptat #r
comentarii pe majoritatea planetelor.
2ticla !i #u ae%at !n #a. 5oi !l pri$ir c'nd trase o duc.
8 .u-i rea.
-dam i%buti c"iar s-i pstre%e c"ipul nesc"imbat. ;ra !n stare s aprecie%e un
club socialist pentru c nu cumpra de la una dintre marile corporaii productoare de
bere dar cu certitudine ar #i putut gsi i un productor mic care s cree%e ce$a potabil.
8 .ou !n ora to$are? !ntreb barmanul.
8 -%i am sosit.
8 2tai mult?
8 Mai stau niel da. ,l caut pe un to$ar Murp"y .igel Murp"y.
Erbatul din captul opus al barului se ridic !n picioare.
8 Rla a #i eu.
;ra %$elt mai !nalt dec't -dam i cu un c"ip !ngust pe care bnuiala aprea cu
uurin. -dam presupuse c era la prima $ia& capul !i era aproape pleu$ doar cu o
aureol rar de pr sur ca al unui clugr. /ainele erau de muncitor obinuit: blugi i
cma cadrilat jac"et cptuit cu l'n pe care o purta desc"is i cciul de l'n
!ndesat !ntr-un bu%unar. 5oate erau m'njite de murdrie de parc ar #i $enit direct din
#abric sau de pe antier. ,ns #elul !n care-l pri$ea pe -dam estimarea pe care o #cu
dintr-o pri$ire !l etic"etau drept un lider.
8 /u< .ort" rosti -dam c'nd str'nser m'na. Un coleg de-al meu a #ost aici
sptm'na trecut.
8 .u sunt sigur c mi-l reamintesc replic .igel Murp"y.
8 - spus c tu eti persoana cu care trebuie stat de $orb.
8 @epinde despre ce $rei s stai de $orb7 to$are.
-dam !i reinu o#tatul. @e-a lungul anilor trecuse de #oarte multe ori prin ritualul
acesta. @e acum ar #i trebuit s tie cum s ocoleasc tot ra"atul i s treac direct la
a#aceri. @ar ca !ntotdeauna piesa trebuia jucat. *ocalnicul trebuia s-i do$edeasc
puterea !n #aa prietenilor.
8 -m mai multe subiecte spuse -dam. Pot s-i #ac cinste cu ce$a de but?
8 Pari a #i #oarte darnic cu banii to$are obser$ unul dintre cei care stteau
!napoia lui .igel Murp"y. -i muli aa-i? =re%i c ne poi cumpra prietenia?
-dam !i sur'se subire indi$idului.
8 .u-i doresc prietenia i cu certitudine tu nu $rei s #ii prieten cu mine.
Erbatul r'nji spre colegii lui& prea s aib $reo trei%eci i cinci de ani i degaja
genul de arogan care sugera c era $'rsta lui autentic c se a#la la prima $ia.
8 @e ce?
8 =um te numeti?
8 2abba". =are-i treaba ta?
8 ;i bine 2abba" dac-ai #i prietenul meu atunci ai #i cutat prin tot
=ommon<ealt"-ul i c'nd ai #i prins ai muri. Permanent.
.imeni din bar nu mai %'mbea. -dam era satis#cut de micua um#ltur grea
produs de pistolul ionic din jac"eta lui.
8 ,i reamintete $reunul dintre $oi data de M1 noiembrie MSQQ?
-dam !i plimb pri$irea s#idtor de la unul la cellalt.
8 Lara -badan rosti !ncet .igel Murp"y.
8 5u ai #ost? !ntreb 2abba".
8 /aide s %icem c m-am gsit !n %on pe-atunci.
8 Patru sute opt%eci de oameni ucii spuse Murp"y. G treime mori totale7
=opii prea mici ca s aib inserii de memocelule7
8 5renul a !nt'r%iat %ise -dam.
,i simi g'tul uscat c'nd !i reaminti e$enimentele. =ontinuau s-i #ie teribil de
limpe%i. .u-i editase niciodat memoria nu acceptase niciodat calea simpl a uitrii.
5riete cu consecinele aciunilor tale0 -a c !n #iecare noapte $isa explo%ia i
deraierea c"iar !n #aa porii cu $agoanele npustindu-se peste !ncruciri i liniile
paralele !n seciunea cea mai animat a grii. =incispre%ece trenuri lo$ite propulsate !n
lateral care se i%biser plesniser explod'nd i re$rs'nd !n exterior elemente
radioacti$e. Bi trupuri.
8 - #ost !n seciunea greit a liniei la momentul greit. 1iliala mea a$ea treab
cu mr#arul de cereale )ilburn.
8 Voiai s-i oprii pe oameni s mn'nce? !ntreb 2abba" batjocoritor.
8 =e-i asta o bomb pentru bei$i sau o #ilial socialist? .u tii nimic despre
partidul pe care-l susii? @espre moti$ul pentru care existm noi? ;xist anumite tipuri de
mr#are pentru cereale care sunt special concepute ca s treac prin porile de capt-%ero.
52= nu le spune oamenilor despre trenurile alea tot aa cum nu su#l un cu$'nt despre
captul-%ero. =ompania a c"eltuit milioane ca s proiecte%e $agoane care pot #unciona !n
imponderabilitate i !n $id. Milioane de dolari pentru nite mainrii a cror singur
utilitate este s-i deerte coninutul !n spaiu. ;le trec printr-o poart de capt-%ero pe o
linie #erat care at'rn pur i simplu acolo !n mijlocul spaiului interstelar. .imeni nu tie
unde. .u contea% #iindc ele exist pentru ca noi s ne putem debarasa !n siguran de
orice lucru periculos departe de planetele U-congruente. -a c 52= expedia% trenurile
cu $agoanele lor speciale care-i desc"id trapele pentru a-i deerta coninutul. -t't doar
c !n pri$ina cerealelor nu exist nimic periculos. 2unt pur i simplu %eci de mii de tone
de gr'u de calitate ireproabil care se re$ars !n $id. ,n $agoane este !ncorporat alt
mecanism inteligent care se asigur de c"estia asta. 2impla desc"idere a trapelor nu este
su#icient !n imponderabilitate gr'ul $a rm'ne pe loc aa c trebuie !mpins a#ar !n
mod #i%ic. Bi tii de ce o #ac?
8 Piaa rosti .igel Murp"y cu o urm de oboseal !n $oce.
8 ;xact #ir-ar al dracuC piaa0 @ac exist cel mai mic exces de "ran preurile
scad. =omercianii nu pot accepta aa ce$a #iindc nu pot s $'nd cu su#icient pro#it ca
s plteasc riscul pe care i l-au asumat pentru munca altora aa c piaa cere mai puin
m'ncare ca s #uncione%e. Mr#arele de cereale trec prin porile de capt-%ero i oamenii
pltesc preuri mai mari pentru alimentele de ba%. Grice societate care !ngduie s se
!nt'mple aa ce$a este #undamental incorect. 9ar cerealele nu sunt dec't cel mai mic
dintre abu%urile la care sunt supui oamenii mulumit economiei de pia capitaliste.
-dam !l pri$i ptrun%tor pe 2abba" tiind c !ntinsese din nou coarda prea mult
exager'nd din cau%a propriei sale dedicaii. .u-i psa deoarece acesta era lucrul cruia
se de$otase: c"iar acum cu toate celelalte prioriti ale lui cau%a mai mare a omenirii
continua s-l !n#lcre%e.
8 @e aceea m-am alturat partidului stuia ca s pun capt unor asemenea
nedrepti monstruoase. @e aceea mi-am dedicat $iaa partidului stuia. Bi de aceea $oi
muri o moarte total ca membru al acestui partid. Pentru c eu cred c rasa uman
merit o soart mai bun dec't nemernicii ia de plutocrai care ne conduc ca pe un
domeniu pri$at. 9a %i #iule? 5u !n ce cre%i?
8 Mulumesc pentru c ai lmurit lucrurile rosti grbit .igel Murp"y i se
interpuse !ntre -dam i 2abba". 5oi cei de aici sunt membri buni de partid /u<. Poate
c am intrat !n partid din moti$e di#erite dar a$em aceleai obiecti$e.
=u un bra le #cu semn lui 2abba" i celorlali s rm'n la bar. =ellalt bra al
su aps uor umrul lui -dam dirij'ndu-l spre o ui.
8 /aide s stm de $orb.
Maga%ia din spate era #olosit pentru depo%itarea l%ilor de bere i a tuturor
celelalte #leacuri pe care un bar le generea% de-a lungul anilor. G singur band de
poli#oto era #ixat pe pla#on asigur'nd iluminarea. @up ce ua se !nc"ise e-majordomul
lui -dam !l in#orm c accesul la cibers#er !i #usese !ntrerupt.
8 6egret cele !nt'mplate spuse .igel Murp"y c'nd !i traser dou l%i goale de
bere pe care s se ae%e. 5o$arii nu sunt obinuii cu #ee noi pe-aici.
8 Vrei s spui c partidul este o cau% pierdut pe Velaines?
.igel Murp"y !ncu$iin din cap #r c"e#.
8 ,n unele %ile aa se pare. -bia am adunat doi la sut la ultimele alegeri i
multe dintre $oturile acelea sunt pur i simplu de protest !mpotri$a partidelor importante.
Grice aciune direct pe care o !ntreprindem !mpotri$a companiilor este at't de7 nu tiu.
Pueril? ;ste ca i cum am lo$i cu un ciocan de cauciuc !ntr-o piatr nu producem nici
o stricciune. Plus c exist permanent riscul altei greeli aa cum a #ost -badan. *a
urma urmelor socialismul nu !nseamn uciderea oamenilor. -r trebui s !nsemne justiie.
8 Btiu. ;ste greu crede-m. 9ar eu lucre% pentru cau% de mult mai mult timp
dec't tine. 5rebuie totui s cre%i c !ntr-o bun %i toate astea se $or sc"imba. ,n pre%ent
=ommon<ealt"-ul se ba%ea% pe simpla expansiune imperialist. -cesta este mereu
momentul cel mai #a$orabil pentru economiile de pia #iindc permanent se desc"id
piee noi. @ar !n cele din urm $or eua. ;xpansiunea !n spaiul de #a% 999 nu $a #i nici
pe departe at't de rapid i de agresi$ cum au #ost #a%ele 9 i 99. ,ntregul proces
!ncetinete. P'n la urm nebunia asta se $a opri i $om putea !ncepe s ne #ocali%m
resursele spre creterea social autentic nu ctre cea #i%ic.
8 2 sperm c aa $a #i. .igel Murp"y !i ridic sticla de bere. Prin urmare ce
pot #ace pentru tine?
8 5rebuie s discut cu anumii oameni. 9ntenione% s cumpr armament.
8 5ot mai arunci !n aer mr#are cu cereale aa-i?
8 Mda. -dam se sili s %'mbeasc. 5ot mai arunc !n aer mr#are cu cereale. Poi
s m ajui !n pri$ina asta?
8 Pot s !ncerc. @e-a lungul anilor am cumprat eu !nsumi c'te$a piese mici.
8 Pe mine nu m interesea% piesele mici.
8 @ealerul pe care-l #olosesc ar trebui s te poat ajuta. G s-o !ntreb.
8 Mulumesc.
8 Mai exact despre ce #el de armament $orbim?
-dam !i !ntinse o #oaie cu lista.
8 -#acerea-i urmtoarea: tu poi s adaugi orice are ne$oie #iliala asta p'n la
%ece la sut din preul total. Poi s-o consideri ca pe un #el de onorariu.
8 Rsta-i armament #oarte serios.
8 ;u repre%int o #ilial #oarte serioas.
8 Eine atunci. .igel Murp"y tot nu-i putea alunga de pe c"ip expresia tulburat
atunci c'nd citi lista. @-mi codul de acces al e-majordomului tu. G s te sun c'nd am
aranjat !nt'lnirea.
8 ,n regul. G ultim !ntrebare: $i s-au alturat recent membri noi? ,n ultimele
dou luni s %icem?
8 .u. @in pcate nu ni s-a mai alturat nimeni de nou luni. Fi-am spus !n clipa
de #a nu prea suntem la mod. Va trebui s organi%m alt campanie de recrutare !n
sindicatele muncitorilor generali. @ar asta $a #i abia peste c'te$a sptm'ni. @e ce?
8 G simpl $eri#icare.
2abba" se detesta pentru ceea ce #cea. ,n mod e$ident to$arul a$ea relaii sus-
puse !n partid probabil printre cadrele executi$e. =eea ce !nsemna c el credea cu
ade$rat !n ceea ce #cea mai ales dac a$usese dreptate !n pri$ina mr#arului cu
cereale.
.u s-ar #i pus problema c 2abba" nu credea !n cau%a lor nici $orb de aa ce$a.
@etesta categoric modul !n care toi din lume preau s se descurce mai bine dec't el
#aptul c mediul su !l condamnase la o $ia trit prost. 1elul !n care societatea era
structurat !l !mpiedica s-i !mbunteasc traiul. -sta era ceea ce-l atrgea !n primul
r'nd la socialiti modul !n care acionau spre a sc"imba lucrurile ast#el ca oamenii ca el
s capete ansa de a tri decent !ntr-o lume global.
9ar toate astea nu #ceau dec't s !nruteasc situaia. 5o$arul aciona !n mod
acti$ pentru a dobor! companiile i statul plutocrat care le susinea. =eea ce !nsemna mai
mult dec't 2abba" pruse s #ac $reodat. 1iliala V99 nu #cea altce$a dec't s in
!ntruniri nes#'rite !n care se certau !ntre ei timp de ore. Urma apoi culegerea de date
statistice %ile pierdute !n care era insultat i tratat cu dispre total c"iar de ctre oamenii
pe care !ncercau s-i ajute. Bi desigur protestele din #aa birourilor companiilor i
#abricilor sau ambuscadele organi%ate !mpotri$a politicienilor. 2abba" pierduse numrul
oca%iilor !n care #usese lo$it de captul dureros al unui bici-parali%ant al unui poliist.
-de$ratul moti$ pentru care continua s mai participe !l constituiau restul membrilor
#ilialei. @e destul $reme nu a$ea muli prieteni !n exterior.
@ar nu a$ea de ales. .u !n pri$ina aceasta.
G !nt'lnise pe #emeie !n urm cu nou ani. 5rebuoara din noaptea aceea #usese
at't de simpl !nc't ar #i #ost idiot s nu se bage. Plecase !mpreun cu doi colegi $ec"i pe
care-i cunotea de demult din anii petrecui !n gac c'nd !mprumutau o camionet de la
academia de corecie ca s b'ntuie prin ora. Finta lor era acum o dub de li$rri care
#cea curse nocturne de la gara planetar 52= la di$erse antrepo%ite locale din ora.
5ransporta l%i cu bunuri menajere din -ugusta toate de calitate excelent. 9ar duba era
$ec"e& alarma ei era o glum.
Lraie unui so#t<are +aos decent cumprat de la un contact i%butiser s
intercepte%e duba i s o goleasc complet de mar# !n %ece minute. Pe l'ng cota lui
parte 2abba" luase c"iar o perec"e de #embote cu el c'nd plecase spre cas.
;a !l atepta c'nd intrase pe u& o #emeie de $'rst mijlocie cu trsturi $ag
asiatice pr ca pana corbului presrat de u$ie sure care-i ajungea p'n la umeri !n
costum elegant de a#aceri. 2ttea !n li$ingul lui ca i cum ar #i deinut apartamentul acela
srccios cu dou camere !ntr-o msur mai mare dec't !l deinuse el $reodat.
8 Poi s alegi !i spusese c'nd gura lui se cscase de surprindere. 1ie te-mpuc
!n autoaprare pentru ai atacat o persoan o#icial care cuta s-i !ndeplineasc
atribuiile #ie #acem o !n$oial i te las s-i pstre%i scula.
8 =iii7
2abba" se !ncruntase ctre u blestem'ndu-i !n g'nd circuitul de alarm care nu-
l a$erti%ase c #emeia ptrunsese prin e#racie.
8 2au cre%i c noul plan de asigurri medicale publice de pe Velaines $a plti
pentru o scul nou 2abba"? ,ntr-acolo intesc !n ca%ul !n care n-ai obser$at.
Gripilat $%use c #emeia inea !n m'n un tub metalic mic i negru care era
!ntr-ade$r !ndreptat spre $intrele lui. Micase cutiile care conineau #embotele
cobor'ndu-le treptat p'n !i acoperiser oldurile i organul personal extrem de $aloros.
8 @ac eti poliist n-o s7
>gomotul $iolent pe care-l produsese arma ei !l #cuse s se g'rbo$easc. Euci
de plastic spongios plutiser prin aer iar rmiele #embotei c%user pe podea.
Membrele cu electromuc"i aidoma unor crabi ai mainriei micue %$'cniser o $reme
dup care se rmseser inerte. 2abba" se "olbase la ea.
8 9isuse /ristoase7 murmurase el.
2tr'nsese c"iar mai puternic cealalt cutie.
8 -cum tim ce po%iie ocupm #iecare dintre noi? !ntrebase poliista.
8 @a doamn.
8 Vreau doar s #aci ce$a pentru mine. =e$a mrunt. G s-l #aci?
8 =e?
8 ,ntr-o %i la #iliala $oastr o s apar cine$a i $reau s tiu c'nd o s #ie asta.
.u-i pot spune numele lui #iindc i-l sc"imb mereu. ,ns $a dori s cumpere c"estii
cel mai probabil arme sau so#t<are +aos sau eantioane de boli sau componente cu
speci#icaii greite care s a$arie%e aparatele !n care sunt montate. =am genul sta de
persoan este. Un tip #oarte neplcut. Va susine c este membru al partidului i c #ace
ceea ca #ace pentru o cau% nobil. @ar minte. ;ste un terorist. Un anar"ist. Un uciga.
@e aceea $reau s m anuni c'nd $ $i%itea%. =lar?
*ui 2abba" nu-i plcuse s se g'ndeasc la alternati$. 1emeia continuase s in
arma !ndreptat ctre el.
8 @a sigur. G s-o #ac.
8 Eine.
8 ='nd o s $in?
8 .u tiu. 2-ar putea s #ie m'ine. 2-ar putea s #ie peste trei%eci de ani. 2-ar
putea s nu #ie niciodat. 2au s-ar putea ca eu s-l prind !nainte s ajung $reodat pe
Velaines.
8 Eine !n regul.
8 -cum !ntoarce-te.
8 =e?
8 -i au%it.
;a se ridicase cu arma mic tot spre el. 1r c"e# 2abba" se !ntorsese cu #aa la
u. M'inile !i #useser !n#cate silindu-l s dea drumul cutiei cu #embota. G band rece
de metmal i se !n#urase !n jurul !nc"eieturilor imobili%'ndu-le.
8 =e dra7
8 ;ti arestat pentru #urt.
8 =red c glumeti !n pula mea0 -m %is c-o s te-ajut. -sta a #ost !nelegerea.
,ntorsese capul ca s se uite la ea. -rma i se !n#ipsese !n #alc.
8 .u exist nici o !nelegere. -i #cut o alegere.
8 -sta a #ost !nelegerea0 rcnise el #urios. ;u te-ajut tu m scoi din ccat. =e
dracuC0
8 Lreeti continuase ea nemilos. .-am spus aa ce$a. -i comis un delict i
trebuie s supori consecinele. 5rebuie s #ii adus !n #aa justiiei.
8 M #ut !n gura ta #ir-ai a dracuC0 M #ut !n gura ta0 2per ca teroristuC tu s-
arunce !n aer o sut de spitale i de coli. 2per s rad toat planeta.
8 .-o s-o #ac. Pe el !l interesea% doar o singur planet. Bi cu ajutorul tu !l
putem opri s-o distrug i mai ru.
8 -jutorul meu? =u$'ntul se au%ise ca un c"iit !ntr-at't #usese de ocat.
Proasta dracuC acum nu te-a mai ajuta nici dac mi-ai suge pula0 -m #cut o !nelegere.
8 Per#ect. Voi !nainta un raport judectorului rug'ndu-l s #ie tolerant.
8 =e?
5otul era at't de straniu !nc't simise c-l apucase durerea de cap. 1emeia !l
speriase din capul locului. .u mai era nici mcar sigur c era cu ade$rat poliist.
-ducea mai degrab cu o uciga !n serie.
8 ,i $oi spune c ai cooperat pe deplin i c ai #ost de acord s-mi de$ii
in#ormator. 1iierul nu $a #i !ncriptat c'nd $a #i ataat la dosarul tu penal. =re%i c
prietenii ti !l $or accesa c'nd $or $edea c primeti o sentin uoar? = $or #i !nc'ntai
de ceea ce conine? -propo colegii mei i-au arestat deja pentru ja#ul din noaptea asta.
M atept s #ie curioi de unde am tiut noi.
8 G". 1ir-ar al dracuC7 2abba" aproape c i%bucnise !n lacrimi. @orea ca tot
comarul acela s ia s#'rit. .u-mi poi #ace una ca asta0 M $or ucide moarte total7
.-ai "abar cum sunt ei0
8 Ea cred c tiu destul de bine. -adar o s-mi spui c'nd apare inta mea?
-a c printre dinii !ncletai el !ncu$iinase:
8 @a.
Bi aa inea de nou ani. 2abba" cptase o condamnare cu suspendare pentru ja#
i #usese obligat s e#ectue%e dou sute de ore !n 2er$iciul =etenesc. 1usese ultima dat
c'nd mai comisese un delict7 !n orice ca% nimic major doar c'te o t'l"rie oca%ional.
9ar la #iecare trei sptm'ni !n #iierul de stocare al e-majordomului su aprea un
mesaj care-l !ntreba dac brbatul se i$ise. @e #iecare dat el rspunsese: nu.
.ou ani i nenorocita aia nu-l slbise nici o clip.
8 5impul !i %isese ea !n drum spre secia de poliie nu reduce nimic.
.u-i spusese niciodat ce se $a !nt'mpla dac el n-ar #i anunat-o dar nu era ce$a
ce ar #i dorit s a#le.
2abba" merse pe jos c'te$a intersecii ls'nd !n urm cldirea #ilialei. ,n #elul
acela e-majordomul lui ar #i operat printr-un nod al cibers#erei care nu se gsea !n
apropiere de cldire. ,n #ilial existau c'i$a tipi cu !nclinaii te"nice& #oarte idealiti !n
pri$ina accesului total se apropiau de credinele anar"iste i considerau c toate
in#ormaiile trebuie s #ie libere. @e asemenea #umau c"estii pe care n-ar #i trebuit s le
#ume%e i participau la jocuri de imersiune sen%orial !n majoritatea timpului c't erau
treji. -$eau totui obiceiul demorali%ant de a sparge cu succes bncile de date !n numele
cau%ei. 2abba" nu s-ar #i mirat !n ca%ul !n care cadrele superioare ale partidului ar #i
organi%at o operaiune simpl de supra$eg"ere !n jurul cldirii #ilialei.
;-majordomul lui introduse codul pe care i-l dduse #emeia. =onexiunea #u
stabilit imediat ceea ce era iritant c"iar dac nu complet surprin%tor. 2abba" inspir
ad'nc.
8 ;l este aici.
-dam ;l$in nu se grbi !n recepia clubului 2carred 2uit !n $reme ce recepionera
se ocupa de trenciul su. 9nseriile lui retinale se adaptau destul de uor la lumina slab
apel'nd o $i%ibilitate !n in#rarou care !ndeprta complet umbrele. @orea s dispun !ns
de c'te$a clipe pentru a examina scena integral. @in punctul de $edere al cluburilor era
aproape standard& separeuri !n jurul pereilor #iecare cu o draperie e-sigilat pentru
intimitate mese i scaune pe podeaua central un bar lung cu un numr uria de sticle pe
ra#turi i o scen mic unde dansau bieii #etele i transsexualii din trupa 2unset
-ngels. 9luminatul era discret cu spoturi topa% i purpurii proiect'ndu-i ra%ele
adumbrite pe lemnul !ntunecat al mobilierului. Mu%ica era puternic un so#t<are care
pstra un ritm constant i monoton pe care dansatorii s-i scoat "ainele. -ici exist mai
muli bani dec't ar trebui g'ndi el. -sta !nsemna c era un local protejat.
*a ora unu noaptea toate mesele erau ocupate i mulimea interlop din jurul
scenei #lutura entu%iast bancnote !n #aa i spre $intrele celor dou dansatoare. ='te$a
separeuri erau ocultate de c'mpuri de #or p'lp'itoare. V%'ndu-le -dam se !ncrunt
dar era pre$i%ibil. Pe c'nd se uita una dintre 2unset -ngels #u condus la un separeu de
ctre manager. ='mpul de #or sc'nteie i le permise s intre. Matricea palmar a lui
-dam a$ea capacitatea de a strpunge e-sigiliul !ns testarea ar #i #ost detectat.
-t't de multe ascun%tori repre%entau un risc. @in nou era un risc cu care era
!n$at. Bi !ntr-un local protejat nimeni nu s-ar #i dat !n $'nt dup poliie.
8 2cu%-m rosti uierul.
;ra prietenos dei asta nu conta cine tie ce& repro#ilarea celular !i o#erise acelai
gen de masi$itate ca al lui -dam at't doar c la el nu era grsime.
8 2igur c da.
Uierul !i trecu m'inile peste jac"eta i pantalonii lui -dam. ;rau puternic
=Gtatuate cu circuite ce se colorau !n bordo #luorescent !n timp ce scanau dup ce$a
periculos.
8 -m $enit pentru o !nt'lnire cu domnioara *ancier o anun -dam pe
recepionera dup ce uierul #cu semn c era curat.
1emeia !l conduse dup colul slii principale la un separeu a#lat la dou locuri
deprtare de bar. .igel Murp"y era deja acolo.
Pentru un dealer de armament 6ac"ael *ancier nu era discret. Purta o roc"ie
stacojiu-strlucitor cu decolteu ad'nc. Prul castaniu lung era coa#at !n onduleuri
complicate cu stelue luminescente sc'nteind printre u$ie. 6e!ntinerirea o readusese la
dou%eci i ce$a de ani c'nd era #oarte atrgtoare. -dam tia c era o re!ntinerire poate
c"iar a doua sau a treia. G trda atitudinea ei. .ici o t'nr care ar #i a$ut cu ade$rat
dou%eci i doi de ani nu ar #i deinut o !ncredere !n sine $ecin cu glacialul.
Eodyguardul ei era un brbat micu i subirel cu %'mbet plcut tot at't de discret
pe c't era ea de ostentati$. -cti$ e-sigiliul de !ndat ce sosi berea lui -dam i acoperi
partea desc"is a separeului cu un $l ca de platin mat. ;i puteau $edea !n club dar
clienii de acolo nu %reau dec't un perete #r caracteristici.
8 ;ra o list destul de impresionant coment 6ac"ael.
-dam tcu o clip pentru a $edea dac a$ea s-l !ntrebe pentru ce dorea armele
dar #emeia nu era at't de lipsit de pro#esionalism.
8 ;ste o problem pentru tine?
8 ,i pot #ace rost de toate !ns trebuie s te anun c procurarea armurii de lupt
$a dura. ;ste un sistem utili%at de poliiti. @e obicei eu asigur arme mici pentru oameni
cu aspiraii ce$a mai reduse ca ale tale.
8 ='t $a dura?
8 Pentru armur %ece %ile poate dou sptm'ni. 5rebuie mai !nt'i s #ac rost de
un certi#icat de utili%ator autori%at.
8 .u-mi trebuie aa ce$a.
;a !i ridic pa"arul de cocteil i sorbi pri$indu-l peste margine.
8 -sta nu m ajut deoarece !mi trebuie mie. 6estul lucrurilor de pe lista ta #ie
c exist !n stocare #ie c se !n$'rte pe piaa neagr le pot obine !n urmtoarele %ile.
@ar armura aceea trebuie s soseasc de la #urni%ori legali i ei trebuie s dein
certi#icatul !nainte de a-i permite s ias pe poarta #abricii.
8 Poi #ace rost de certi#icat?
8 @a.
8 ='t cost? !ntreb -dam !nainte ca ea s-i poat !ncepe preambulul de
$'n%are.
8 G sut de mii de dolari Velaines. 2unt implicate mai multe persoane i niciuna
nu este ie#tin.
8 G s-i pltesc opt%eci.
8 ,mi pare ru totui asta nu-i o tarab din pia. .u m t'rguiesc. Rsta-i preul.
8 G s-i pltesc opt%eci i o s-i pltesc i ambalarea restului listei !n modul pe
care-l doresc.
6ac"ael se !ncrunt.
8 =e #el de ambalare?
-dam !i !ntinse un cristal de memorie.
8 5oate armele trebuie demontate !n componente care $or #i apoi instalate !n
piese de ec"ipamente ci$ile i agricole care ateapt !ntr-un antrepo%it. -a cum este
g'ndit totul componentele nu $or #i identi#icabile indi#erent !n ce #el $or #i scanate sau
examinate. 5oate instruciunile sunt aici.
8 Fin'nd seama de mrimea listei tale e mult munc.
8 =incispre%ece mii. .u m t'rguiesc.
;a !i linse bu%ele.
8 =um plteti?
8 @olari pm'nteni lic"iditi #r cont.
8 *ic"iditi?
8 ;ste o problem?
8 *ista ta $a costa apte sute dou%eci de mii. -sta !nseamn o mulime de bani
pe care s-i pori asupra ta.
8 @epinde cu ce eti obinuit.
V'r! m'na !n jac"et i scoase un teanc gros de bancnote.
8 -ici sunt cinci%eci de mii. -junge ca s porneti i !n acelai timp !mi
do$edete intenia. @up ce ai str'ns lista d-mi adresa unui antrepo%it sigur unde-mi pot
trimite mainriile. ='nd ajung acolo !i $oi plti o treime din banii rmai. @up ce le-ai
instalat o s-i pltesc restul.
;c"ilibrul lui 6ac"ael oscil uor. ,i arunc bodyguardului o pri$ire i acesta
ridic banii.
8 ,mi place s #ac a#aceri cu tine /u< spuse ea.
8 Vreau actuali%ri %ilnice despre starea ac"i%iiilor.
8 G s le primeti.
9n$estigatorul-e# Paula Myo !i prsi biroul din Paris la trei minute dup ce
primi apelul lui 2abba". -$u ne$oie de optspre%ece minute s tra$erse%e oraul spre gara
52=. -tept doar opt minute pe peron pentru urmtorul expres. 2osi pe Velaines !n
patru%eci de minute.
@oi detecti$i seniori @on Mares i Maggie *idsey de la poliia metropolitan
5o+at o ateptau c'nd taxiul o aduse la sediul lor general. Fin'nd seama de ni$elul de
solicitare pentru cooperare din partea @irectoratului 9nter solar @elicte Lra$e cei doi
detecti$i nu a$useser di#iculti !n a rec"i%iiona o sal de con#erine i timp de lucru pe
matricea departamentului. Be#ul lor le subliniase apsat c se atepta s-i o#ere asisten
real in$estigatorului-e#.
8 @up ce se $a termina totul spusese el $a !nainta un raport despre capacitile
noastre operaionale iar @irectoratul are in#luen politic aa c #ii amabili i #ii utili.
=u @on Mares #oindu-se l'ng ea Maggie *idsey !i #olosi e-majordomul pentru
a apela dosarul in$estigatorului-e#. =oloane late de text $erde translucid !ncepur s se
derule%e peste imaginea $irtual generat de inseriile ei retinale. 5recu destul de iute prin
in#ormaii pentru era mai degrab o recapitulare dec't o e$aluare detaliat. 5oi cei care
lucrau !n aparatul de aplicare a legilor tiau despre Paula Myo.
Matricea din sediul general !i in#orm pe cei doi detecti$i c musa#ira lor sosise.
Maggie alung panglicile spectrale de text i se concentra asupra uilor li#tului c'nd se
desc"iser. 2ala de con#erine de la ni$elul al V999-lea al sediului general al poliiei
metropolitane a$ea perei din sticl la #el ca toate cubiculumurile de la acelai etaj. @in
locul unde se a#la Maggie putea %ri !ntreaga dispunere. *a !nceput nimeni n-o bg !n
seam pe Paula Myo care mergea pe coridorul principal urmat de doi colegi de la
@irectoratul @elicte Lra$e. ,n blu% alb costum de a#aceri !ngrijit i panto#i negri
practici se !ncadra per#ect !n animatul mediu de lucru compartimentat. ;ra niel mai
scund dec't standardul contemporan potri$it cruia opt%eci la sut din populaie su#erise
mcar o modi#icare genetic. -sta nu !nsemna c nu a$ea o constituie #i%ic robust& !n
mod e$ident respecta cu strictee o rutin de exerciii care-i pstra #orma la un ordin de
mrime mai sus de orice ar #i cerut poliia metropolitan din partea oamenilor si. @ei
Maggie suspecta c era mai degrab o obsesie personal. Prul des i #oarte negru al
in$estigatorului-e# #usese pieptnat drept ast#el !nc't !i cobora mult sub omoplai. Paula
Myo !l lsase !ntotdeauna s-i coboare peste #a acoperindu-i parial trsturile i era
lesne de !neles in'nd seama de notorietatea ei. ,ns c'nd !i !ndeprta cu o m'n
u$iele acelea de pr brbaii ridicau pri$irile de la birourile lor i se "olbau nu numai
din cau%a statutului su legendar. 1undaia 2tructurii Umane de pe *imanul lui /uxley
care-i de%$oltase cu at'ta grij genomul selectase ca ba% de plecare o combinaie de
gene europene i #ilipine%e asigur'ndu-i o #rumusee natural absolut ispititoare.
6e!ntinerirea a$ut cu cinci ani !n urm o #cea s par c abia trecuse de dou%eci de
ani.
@ei tia c n-ar #i trebuit s judece pe nimeni dup aspectul #i%ic Maggie *idsey
a$u probleme s-o trate%e cu serio%itate pe #at c'nd aceasta !i str'nse m'inile ei i lui
@on. =u !nlimea i aspectul ei Paula Myo putea #i cu uurin con#undat cu o
adolescent. G trda !ns %'mbetul. Prea s nu tie ce !nsemna aa ce$a.
=eilali doi in$estigatori ai @irectoratului se numeau 5arlo un cali#ornian blond i
!nalt i 6enne )empasa o latino-american de pe Valdi$ia a#lat la jumtatea drumului
spre a patra re!ntinerire.
=ei cinci se ae%ar !n jurul mesei i pereii se opaci%ar.
8 V mulumesc pentru un rspuns at't de prompt rosti Paula. .e a#lm aici
deoarece a$em o in#ormaie c -dam ;l$in a sosit pe Velaines.
8 G in#ormaie de la cine? !ntreb @on.
8 Un contact. .u cel mai demn de !ncredere dar merit !n tot ca%ul s #ie
in$estigat.
8 Un contact? -sta-i tot?
8 .u trebuie s tii mai multe detecti$ Mares.
8 -i #ost aici acum nou ani spuse Maggie. =el puin aceasta este intrarea
o#icial din dosarele noastre i de aceea a bnui c omul tu este 2abba". ;ste membru
al Partidului 2ocialist aa cum a #ost i ;l$in.
8 1oarte bine detecti$.
8 Per#ect ne a#lm aici ca s ajutm %ise Maggie simind ca i cum trecuse un
soi de test. @e ce ai ne$oie?
8 ,n primul r'nd de dou operaiuni de supra$eg"ere. ;l$in a stabilit contact cu
un brbat pe nume .igel Murp"y !n #iliala V99 a Partidului 2ocialist de aici din ora.
5rebuie s-l inem sub urmrire permanent $irtual i #i%ic. ;l$in se gsete aici ca s
cumpere arme pentru grupul terorist al lui Eradley Do"ansson. -cest Murp"y $a #i
legtura lui cu un dealer interlop local aa c el ne poate conduce la am'ndoi. @up ce
a$em conexiunea !i putem intercepta pe ;l$in i pe dealer !n momentul sc"imbului.
8 5oate astea sun ca i cum ar #i ce$a de rutin i #oarte simplu coment
Maggie.
8 .-o s #ie aa inter$eni 5arlo. ;l$in este #oarte bun. @up ce l-am identi#icat
$oi a$ea ne$oie de o ec"ip de detecti$i care s m ajute s-i reconstitui toate micrile
din clipa c'nd a sosit. ;ste un tip al naibii de $iclean. Primul lucru pe care l-a #cut a #ost
cu siguran s-i stabileasc o rut de e$adare pentru ca%ul !n care a#acerea de aici se
!ntoarce !mpotri$a lui. 5rebuie s-o descoperim i s-o blocm.
8 Voi tii totul aa-i? #cu @on Mares. =e #ace el unde este7 M surprinde c
mai a$ei ne$oie de noi.
Paula !l pri$i scurt apoi re$eni cu atenia la Maggie.
8 ;ste $reo problem?
8 -m aprecia ce$a mai multe in#ormaii rspunse Maggie. @e exemplu suntei
siguri c se a#l aici pentru a contacta un dealer de armament?
8 =u asta se ocup. @e #apt este tot ce #ace !n ultima $reme. -proape c a
renunat la partid. -" sigur c da o s arunce i #ilialei locale un oscior sau dou pentru
c a cooperat cu el dar dup -badan practic n-a mai acionat !n micare. @up #iasco-ul
acela cadrele executi$e ale partidului l-au renegat e#ecti$ pe el i toat celula lui de
re%isten acti$. -tunci s-a cuplat cu Eradley Do"ansson. .imeni altul nu $oia s se
ating de el #iindc era prea periculos. @e atunci a #ost omul care s-a ocupat de
apro$i%ionare pentru P%itorii 9ndi$idualitii. -ctele pe care le comit ei pe 1ar -<ay #ac
ca -badan s par destul de bl'nd.
@on Mares r'nji.
8 -i reuit s recuperai ce$a bani p'n acum?
5arlo i 6enne !l pri$ir cu ostilitate. Paula Myo se uit la el #r s rosteasc
nimic. @on !i susinu cuttura #r remucri.
8 ;xist probabilitatea s #ie !narmat? !ntreb Maggie.
,l #ulger din oc"i pe @on. ,n ca%urile cele mai #ericite putea #i un idiot iar a%i
prea s se strduiasc !n mod special s-o do$edeasc.
8 ;l$in $a purta probabil o arm mic spuse 6enne )empasa !ns principalul
lui arsenal este experiena i $iclenia. @ac $or exista neca%uri de natur #i%ic nu $or #i
pornite de el. Va trebui s-i in$estigm cu precauie pe dealerii de arme ei au
predispo%iie spre $iolen.
8 -adar nici un bnu insist @on. .ici c"iar dup c't au trecut de-atunci o
sut trei%eci de ani?
8 @oresc de asemenea s !ncercai i s urmrii ruta de export a lui ;l$in rosti
Paula. @i$i%ia de securitate 52= $a coopera complet !n aceast pri$in.
8 Vom intra !n legtur cu e#ul nostru !n pri$ina alocrii de poliiti %ise
Maggie. -m aranjat deja s a$ei un birou i acces la matricea departamental.
8 Mulumesc. ,n dou ore a dori s in#orme% ec"ipele de supra$eg"ere.
8 ;ste un inter$al destul de scurt dar cred c putem aranja.
8 Mulumesc. Paula nu-i desprinsese pri$irea de la Maggie. .u !nc n-am
recuperat nici un bnu. =ea mai mare parte a banilor au #ost c"eltuii pentru ac"i%iii de
armament ca aceasta ceea ce !ngreunea% #oarte mult urmrirea i recuperarea. 9ar de
dou%eci de ani eu nu m-am mai apropiat !ntr-at't de mult de el. @e aceea $oi #i serios
de%amgit dac cine$a o s strice lucrurile. -r #i s#'ritul carierei pentru el.
@on Mares !ncerc s r'njeasc dispreuitor !naintea ameninrii. .u reui per#ect.
Maggie bnuia c asta se datora #aptului c !nelesese acelai lucru ca i ea. Paula Myo nu
%'mbea niciodat #iindc nu a$ea simul umorului.
-dam termina un mic dejun matinal realmente splendid !n "otelul (estpool c'nd
e-majordomul lui !l in#orm c !n #iierul su de stocare sosise un mesaj nesemnat.
Pro$enea de la o adres unis#er de unic #olosin iar textul #usese !ncriptat cu o c"eie
de cod care-l identi#ic imediat pe expeditor pentru el: Eradley Do"ansson.
*a exterior -dam !i bu ca#eaua !n linite !n $reme ce c"elnerii se agitau prin
restaurant ocup'ndu-se de ali clieni. ,n $ederea $irtual el pregti mesajul pentru
decriptare. Matricea !nc"eietur era purtat pe braul st'ng o band simpl de metmal
mat care #lexiona i se dilata constant pentru a-i menine contact integral cu pielea.
2upra#aa ei interioar coninea un i-punct care se conecta la =Gtatuaje care la r'ndul
lor !i erau <etcablate !n #ibrele ner$oase ale m'inii. ,n $ederea $irtual inter#aa era
repre%entat de o m'n spectral pe care o personali%ase albastru-desc"is cu ung"ii
purpurii ascuite. *a #iecare micare in#im a m'inii sale reale m'na $irtual executa o
micare ampli#icat permi'ndu-i s selecte%e i manipule%e iconuri. 2istemul era
standard !n =ommon<ealt" o#erind conexiune direct la cibers#era planetar tuturor
celor care-i puteau !ngdui un =Gtatuaj. -dam bnuia c cei mai muli dintre oamenii de
a#aceri care luau micul dejun !n jurul lui inter#aau discret cu matricele birourilor a$eau
pe c"ip expresia speci#ic a $istorilor cu oc"ii desc"ii.
Erbatul extrase c"eia cu$enit din locul ei de stocare din matricea !nc"eietur
repre%entat de icon-ul unui cub 6ubi+ pe care trebuia s-l rsuceasc p'n aranja
ptratele de pe supra#a !n con#iguraia corect. =ubul se desc"ise i el puse !nuntru
icon-ul mesaj. Un singur r'nd de text negru i se derul peste $ederea $irtual: Paula Myo
este pe Velaines.
-dam i%buti !n ultima clip s nu scape ceaca de ca#ea.
8 1utu-i0
='i$a clieni din apropiere !l pri$ir i el !i str'mb bu%ele !ntr-un sur's de
scu%e. Matricea tersese deja mesajul care acum trecea printr-o complicat procedur de
suprascriere pentru ca%ul !n care ar #i #ost examinat $reodat de un sistem de recuperare
judiciar.
-dam nu tia niciodat de unde !i obinea Eradley in#ormaiile !ns #usese
!ntotdeauna complet de !ncredere. 5rebuia s-i abandone%e misiunea imediat.
.umai c7 durase optspre%ece luni ca s plnuiasc i s organi%e%e. =ompanii-
#antom #useser !n#iinate pe o du%in de planete pentru a se ocupa de exporturile de
mainrii camu#late spre 1ar -<ay comut'ndu-le i recomut'ndu-le ast#el !nc't s nu
existe nici o bnuial i nici o urm. G grmad de bani #useser c"eltuii pe pregtiri. 9ar
P%itorii nu a$eau s primeasc alt transport de armament dac el nu-l putea pune la
punct. ,nainte de a o #ace trebuia totui s tie ce #usese !n neregul de data aceasta.
Bi #useser #oarte aproape. Ultimul apel al lui 6ac"ael *ancier con#irma c
adunase aproximati$ dou treimi din list. -t't de aproape7
Maina lui Maggie *idsey o aduse !n parcarea subteran a cldirii sediului cu o
or !nainte de intrarea !n tur. @e la !nceperea ca%ului lucrase cu program prelungit nu
doar pentru a intra !n graiile Paulei Myo ci pentru c !n$a o mulime de la
in$estigatorul-e#. -tenia acesteia #a de detalii era incredibil. Maggie era con$ins c
trebuia s aib inserii de matrice i memocelule suplimentare. .ici un aspect al
operaiunii nu era prea neimportant ca s n-o interese%e. =u certitudine legendele nu-i
exageraser dedicaia.
-scensorul din recepie o scan pentru a-i con#irma identitatea: numai dup aceea
cobor! la al cincilea ni$el al subsolului unde se gseau centrele de operaiuni. ;c"ipa
;l$in primise numele de cod 36a%ia4 i i se alocase camera J-J. Maggie #u scanat din
nou !nainte ca ua metalic monobloc s glise%e !n lateral permi'ndu-i s intre.
9nteriorul era !n penumbr ocupat cu trei iruri de console cu portaluri "ologra#ice !nalte
curb'ndu-se !n jurul operatorilor. 5oate #uncionau acoperite de o gril de imagini i
ben%i de date. *umina laser se re$rsa dinspre ele !ntr-o p'cl iridescent tears. G
pri$ire scurt aruncat spre portalul cel mai apropiat de u !i art lui Maggie imaginile
#amiliare ale cldirii din care 6ac"ael *ancier obinuia s-i conduc a#acerile cu
$e"icule alturi de #otogra#ii din cele dou maini urmritoare ale ec"ipei ce pre%entau
taxiul lui -dam ;l$in pe care-l supra$eg"eau prin ora.
Maggie solicit o actuali%are i asimil rapid datele de peste este noapte. 2ingurul
element care atrgea atenia era mesajul !ncriptat expediat e-majordomului lui ;l$in prin
nodul "otelului (estpool. G %ri pe Paula Myo st'nd la biroul ei !n captul !ndeprtat al
!ncperii. 9n$estigatorul-e# prea s se descurce cu maximum dou ore de somn pe %i.
=eruse s-i #ie adus un pat pliant !n birou i nu-l #olosea niciodat dec't la o or dup ce
ambele inte principale se retrseser pentru noapte. Bi se scula !ntotdeauna cu un ceas
!nainte de ora la care ei obinuiau s coboare din pat. 5ura de noapte a$ea ordinul strict
de a o tre%i dac se !nt'mpla ce$a ieit din comun.
Maggie se apropie ca s se interese%e despre mesaj.
8 - sosit de la o adres unis#er de unic #olosin spuse Paula. 2o#t<are-ul
judiciar al @irectoratului i-a urmrit punctul de !ncrcare p'n la un nod public din
cibers#era @ampier. 5arlo $orbete cu poliia local pentru rularea unei $eri#icri dar nu
m atept la miracole.
8 Putei urmri o adres de unic #olosin? !ntreb Maggie.
@intotdeauna cre%use c aa ce$a era imposibil.
8 ,ntr-un grad limitat !ns oricum nu ne este de ajutor. Mesajul a #ost expediat
cu decalaj. =el care l-a !ncrcat era departe de mult.
8 ,ncriptarea mesajului poate #i spart? !ntreb Maggie.
8 .u tocmai expeditorul a #olosit !ncriptare !n geometrie cuantic. -m expediat
o solicitare la 9= dar a rspuns c nu are resursele disponibile pentru a mi-l decripta.
8 -i $orbit cu 9=? #cu Maggie.
-sta era cu ade$rat impresionant. 9nteligena =ontient nu obinuia s
inter#ae%e cu indi$i%ii.
8 @a.
.u mai urm nimic altce$a.
8 -"a #cu Maggie. Eun.
8 - #ost un mesaj scurt spuse Paula. =eea ce limitea% coninutul lui. Enuiala
mea este c a #ost un a$ertisment o autori%are de !ncepere sau o stopare.
8 .oi nu am a$ut scurgeri de in#ormaii %ise Maggie. 2unt sigur !n pri$ina
asta. Bi nici ei nu ne-au obser$at.
8 Btiu. @in capul locului originea mesajului pare s elimine o e$entual eroare a
unuia dintre poliitii $otri.
8 Partidul 2ocialist are destule cibercreiere de calitate. ;ste posibil ca ele s #i
obser$at programele noastre urmrind e-majordomul lui Murp"y.
Paula Myo !i #rec #runtea cu palma aps'ndu-se !ndeajuns de tare pentru a-i
!ncrei pielea.
8 Posibil accept ea. @ei trebuie s in seama i de ali #actori.
8 @a? o !ncuraj Maggie.
8 2trict secret !mi pare ru spuse Paula.
=u toate c era obosit nu inteniona s-i destinuie grijile nimnui. @ac
Maggie era cu ade$rat detecti$ ar #i putut s deduc i singur.
-a cum spusese Mares o sut trei%eci i patru de ani #r nici o arestare
repre%enta un timp neplcut de lung. @e #apt era de-a dreptul imposibil in'nd seama de
resursele pe care le des#urase !mpotri$a lui Eradley Do"ansson. @e-a lungul deceniilor
cine$a le asigurase lui Do"ansson i asociailor si mult asisten. Puini tiau ce #cea
Paula %i de %i aa c !n mod logic era cine$a dina#ara @irectoratului. 5otui administraia
;xecuti$ului se sc"imbase de aptespre%ece ori de c'nd ei i se alocase ca%ul i era
imposibil ca toate s #i coninut simpati%ani secrei ai lui Do"ansson. ,n #elul acesta
rm'nea cu domeniul !ntru totul obscur al Marilor 1amilii i @inastiilor 9ntersolare genul
de dealeri de putere care existau !ntotdeauna.
@esigur #emeia #cuse tot ce putuse !ntinsese capcane rulase ambuscade pentru
identi#icare !ngduise !n mod deliberat scurgeri de in#ormaii stabilise canale de
comunicaii neo#iciale !i cldise o reea extins !n clasele politice i c'tigase aliai !n
inima gu$ernului =ommon<ealt"ului. @eocamdat re%ultatele #useser minime. -sta n-o
deranja prea tare #iindc a$ea !ncredere !n capacitatea ei de a duce ca%ul p'n la s#'rit
dar ceea ce o !ngrijora mai mult ca orice era moti$ul pentru care cine$a mai ales o
persoan care deinea bogie i putere real ar #i dorit s proteje%e un terorist ca
Do"ansson.
8 Pare logic spuse Maggie cu o umbr de o$ial tiind c !ndrtul tcerii
in$estigatorului-e# exista o istorie extraordinar. Bi atunci ce #aci !n legtur cu mesajul?
8 @eocamdat nimic rspunse Paula. Pur i simplu ateptm i $edem ce #ace
;l$in !n continuare.
8 ,n clipa de #a !i putem aresta pe toi. ,n sediul lui *ancier sunt stocate destule
arme pentru a purta un r%boi.
8 .u. ,nc n-am un moti$ s-l areste% pe ;l$in. Vreau s atept p'n ce
operaiunea !i atinge stadiul acti$ de contraband.
8 - participat la operaiunea -badan. -m $eri#icat #iierul @irectoratului i
exist !nregistrrile a su#iciente mrturii pentru a-i do$edi implicarea indi#erent c't de
bun i-ar #i a$ocatul. =e-i trebuie mai mult ca s-l areste%i?
8 Vreau s #ie expediate armele. -m ne$oie de ruta i destinaia lor. -sta !mi $a
da pe m'n toat reeaua P%itorilor. ;l$in este important !n primul r'nd pentru
capacitatea lui de a ajunge la Do"ansson.
8 -restea%-l i extrage-i memoria. 2unt sigur c un judector ar acorda
@irectoratului ordinul respecti$.
8 .u m atept s bene#icie% de opiunea asta. ;l tie ce se $a !nt'mpla !n clipa
!n care-l am !n custodie. 1ie se $a sinucide #ie o inserie !i $a terge complet memoria.
8 .u poi #i sigur !n pri$ina asta.
8 ;ste un #anatic. .u ne $a permite accesul la memoria lui.
8 ="iar cre%i asta?
8 -sta-i ceea ce a #ace eu rspunse Paula simplu.
Paula in#orm ec"ipele de supra$eg"ere !nainte de sc"imbarea turei explic'ndu-i
suspiciunile #a de mesajul !ncriptat.
8 .e modi#ic !ntr-o oarecare msur prioritile %ise ea. @ac a #ost $orba
despre o anulare atunci ;l$in $a cuta s ajung !n gara 52=. G grup de poliiti trebuie
staionat permanent acolo ca s-l areste%e dac !ncearc s plece. @etecti$ Mares te rog
s organi%e%i asta.
8 2igur c da o s $orbesc cu e#ul pentru mai muli oameni.
@e-a lungul sptm'nii operaiunii @on Mares !i modi#icase puin atitudinea. .-
o contra%icea deloc pe Paula dar nici nu depunea $reun e#ort suplimentar !n operaiune
iar #emeia accepta asta: competena standard era o constant deprimant !n aparatul de
aplicare a legii din tot =ommon<ealt"-ul.
8 - doua posibilitate urm Paula este s #i #ost un mesaj pentru !nceperea
aciunii. ,n ca%ul acesta trebuie s #im pregtii s inter$enim. Misiunile $oastre nu $or
su#eri modi#icri !ns #ii gata s le implementai imediat. - treia posibilitate nu este prea
gro%a$: ;l$in a #ost a$erti%at despre #aptul c este supra$eg"eat.
8 9mposibil rosti @on Mares. .u suntem c"iar at't de incompeteni.
@inspre poliitii din ec"ip se au%ir murmure de !ncu$iinare.
5arlo !i arunc lui 6enne un sur's scurt. Be#a lor genera !ntotdeauna un standard
ridicat de pro#esionalism indi#erent cu ce #or poliieneasc ar #i lucrat. .iciunul dintre
ei nu dorea s #ie cunoscut drept indi$idul care nu putuse !ndeplini angajamentele ei.
8 @ei pare improbabil $a trebui s inem seama de ea insist Paula. -$ei
mult grij s nu $ deconspirai. ;ste inteligent. 1ace asta de patru%eci de ani. @ac !l
$ede pe unul dintre $oi de dou ori !n aceeai sptm'n $a ti c-l urmrim. .u-l lsai
s $ %reasc. .u-l lsai s %reasc maina pe care o #olosii. Vom cpta mai multe
$e"icule pentru a le putea roti mai rapid. .u ne putem permite greeli. ,ncu$iin scurt
din cap spre ei. -%i m $oi altura ec"ipei din #a. -sta-i tot.
@on Mares i Maggie *idsey se apropiar de ea !n $reme ce restul poliitilor
prseau centrul de operaiuni.
8 @ac te %rete pe tine rosti @on Mares atunci c"iar c s-a terminat totul.
8 Btiu spuse Paula totui trebuie s #iu aproape. 2unt unele c"estii pe care nu le
pot #ace st'nd aici. Vreau ca a%i tu s preiei postul de coordonator general.
8 ;u?
8 @a ai cali#icrile necesare ai mai condus raiduri.
8 Eine se strdui el s nu %'mbeasc.
8 Maggie tu $ii cu mine.
,l ajunser pe -dam ;l$in pe c'nd e#ectua o plimbare lent aparent aleatorie prin
parcul Eurg"al. Erbatul proceda !n mod similar !n majoritatea dimineilor o "oinreal
printr-un spaiu larg desc"is unde era di#icil ca ec"ipa s-l urmreasc pe jos #r a
atrage atenia.
Paula i Maggie ateptau !n partea din spate a unui $e"icul cu %ece locuri care era
parcat !n extremitatea nordic a parcului. ;c"ipa distribuise restul mainilor la distane
egale pe perimetru cu trei poliiti pedetri care-i #oloseau inseriile retinale pentru a-i
triangula permanent po%iia neapropiindu-se niciodat la mai puin de cinci sute de metri.
Eurg"al era o %on uria !n mijlocul oraului cu lcuoare terenuri de sport piste de
alergri i alei lungi i !n$er%ite mrginite de arbori adui de pe apte%eci de planete
di#erite.
8 ;ste a doua oar c'nd se !ntoarce pe acelai drum spuse Maggie.
Pri$eau am'ndou imaginile transmise de inseriile retinale pe un ecran mic din
main.
8 ;ste standard pentru el %ise Paula. ;ste o creatur a obinuinelor. 2-ar putea
s #ie obinuine bune dar orice rutin te $a trda !n cele din urm.
8 -a l-ai urmrit?
8 @a. .u #olosete niciodat aceeai planet de dou ori. Bi aproape !ntotdeauna
se #olosete de Partidul 2ocialist 9ntersolar pentru a #ixa prima !nt'lnire cu dealerul local.
8 -adar l-ai #cut pe 2abba" in#ormatorul tu i ai ateptat.
8 @a.
8 5imp de nou ani. 2 dea dracii0 ='i in#ormatori ai i pe c'te planete?
8 2trict secret.
8 @ei #elul !n care opere%i arest'ndu-i mereu pentru in#raciunile lor7 -sta n-
ar trebuie s-i #ac prea cooperani. ,i asumi un risc major !ntr-un ca% at't de important.
8 -u !nclcat legea. 5rebuie s compar !naintea tribunalului i s-i asume
responsabilitatea pentru delictele comise.
8 =e dracuC c"iar cre%i asta nu?
8 Mi-ai accesat dosarul o#icial. @e trei ori de la !nceperea ca%ului acesta.
Maggie tiu c se !nroise.
,n %iua aceea -dam ;l$in !i termin plimbarea prin parcul Eurg"al i lu un taxi
p'n la un micu restaurant italian de pe malul estic al r'ului Lu"al care erpuia prin
cartierele rsritene ale oraului. ,n $reme ce m'nca pe !ndelete un pr'n% copios o apel
pe 6ac"ael *ancier un apel pe care poliia metropolitan nu a$u nici o di#icultate !n a-l
intercepta.
;l$in: - inter$enit ce$a. 5rebuie s discut din nou cu tine.
*ancier: Ve"iculul dorit este aproape gata pentru preluare domnule .ort". 2per
c nu-i $reo problem !n partea ta.
;l$in: .u nici o problem !n pri$ina $e"iculului. 5rebuie s discut !ns cu tine
despre speci#icaiile lui.
*ancier: 2peci#icaiile au #ost stabilite. =a i preul.
;l$in: .u este $orba de $reo modi#icare de speci#icaii sau pre. ;ste necesar pur
i simplu s discut cu tine personal pentru clari#icarea unor detalii.
*ancier: .u tiu dac-i o idee prea bun.
;l$in: M tem c este $ital.
*ancier: Per#ect. ,mi cunoti locul pre#erat. Voi #i a%i acolo la ora obinuit.
;l$in: Mulumesc.
*ancier: Bi ar #i bine s #ie pe c't de important susii.
Paula cltin din cap.
8 6utin rosti ea de%aprobator.
Gptspre%ece poliiti con$erser spre clubul 2carred 2uit. @on Mares !i trimise pe
primii trei la numai dou minute dup !nc"eierea con$ersaiei interceptate. =lubul nu era
desc"is desigur i cei trei trebuiau s gseasc puncte de obser$aie !n jurul lui i s se
camu#le%e.
@oi dintre oamenii lui *ancier sosir la ora opt !n seara aceea i e#ectuar
propriile lor $eri#icri de supra$eg"ere !nainte de a-i anuna e#a.
='nd -dam ;l$in apru !n cele din urm la ora unu noaptea %ece poliiti se
gseau deja !nuntru. =a i !nainte reuiser s se integre%e su#icient de bine pentru a
!mpiedica identi#icarea $reunuia dintre ei. Unii jucau rolul oamenilor de a#aceri care
cutau s se destind !n orice c"ip dup o %i lung la birou. 5rei se !n$'rteau pe l'ng
scen identici cu ceilali ratai care-i agitau cu disperare dolarii murdari spre trupurile
superbe ale celor din 2unset -ngels. Unul i%butise c"iar s obin o slujb #iind angajat
de prob ca osptar pentru noaptea aceea i acumulase baciuri re%onabile. 6enne
)empasa sttea !ntr-un separeu cu e-sigiliul ceos protej'nd-o de pri$iri indiscrete.
6estul ec"ipei se a#la a#ar pregtit pentru urmrire dup !nc"eierea !nt'lnirii.
Paula Maggie i 5arlo parcaser la o strad deprtare !ntr-o #urgonet $ec"e i obosit
care a$ea pe o latur logoul unei companii de ser$icii casnice. =ele dou ecrane pe care
le instalaser !n spate rulau imagini pro$enite de la poliitii din club. 6ac"ael *ancier era
deja !n separeu nu acelai de data trecut. G !nsoea bodyguard-ul cu aspect slbnog.
2ediul general !l identi#icase ca 2imon )a$anag" un brbat cu o list lung de
condamnri mrunte care se !ntindea pe ultimele trei decenii toate asociate $iolenelor.
='nd sosise examinase separeul de dou ori scan'ndu-l pentru circuite electronice sau
bioneurale ascunse. 2en%orii pasi$i ai poliitilor din apropiere aproape c #user
supra!ncrcai. )a$anag" #olosea un ec"ipament #oarte so#isticat aa cum era de
ateptat din partea cui$a care lucra pentru un dealer de armament.
Paula !i pri$i pe *ancier i ;l$in str'ng'ndu-i m'inile !ntr-o doar. @ealerul de
arme !i pri$i neospitalier clientul apoi e-sigiliul din jurul separeului #u acti$at. Protecia
lui #u imediat ran#orsat de unitile pe care le comutase )a$anag". Unul dintre ele era un
impuls de bruiere ner$oas puternic i ilegal capabil s distrug ganglionii cerebrali ai
oricrei insecte pe o ra% de patru metri.
8 Per#ect rosti Paula. 9a s a#lm ce-i at't de important pentru domnul ;l$in.
*a un metru deasupra mesei separeului o musc #usi#orm Eratation se prinsese
de estura din plastic los a peretelui. Printre #ibrele arti#iciale purpurii i $er%i corpul
translucid de doi milimetri !i era practic in$i%ibil. Pe l'ng corpul cu e#ecte cameleonice
e$oluia de pe planeta ei natal !i asigurase o #ibr neuronal unic care utili%a o
molecul #otoluminescent ca transmitor primar #c'nd-o imun la un impuls de
bruiere ner$oas standard. -$ea doar jumtate din durata de $ia normal a unei mute
#usi#orme naturale deoarece codul genetic !i #usese alterat de o micu companie
speciali%at care !n urma unui contract cu @irectoratul !i !nlocuise jumtate din sacul
digesti$ cu o structur organic mult mai complex de celule receptoare. ,n abdomenul ei
exista o gland secretoare dilatat care proiecta un #ir super#in. ='nd %burase !nuntru
din separeul $ecin t'r'se #irul !n urma ei i acum impulsuri ner$oase de la celulele
receptoare p'lp'iau discret !n lungul #irului p'n la un procesor semiorganic ce$a mai
apropiat de unul standard pe care 6enne !l a$ea !n bu%unarul jac"etei.
,n mijlocul ecranului Paulei se #orm o imagine granulat alb-cenuie. Pri$eau de
sus la capetele celor trei persoane ae%ate !n jurul mesei din separeu.
8 @eci ce dracuC s-a-nt'mplat? !ntreb 6ac"ael *ancier. .u m ateptam s te
mai $d p'n la li$rare /u<. .u-mi place c"estia asta. M #ace ner$oas.
8 -m primit instruciuni noi %ise ;l$in. =um alt#el i le-a #i putut transmite?
8 Eine ce #el de instruciuni?
8 @ou adugiri pe list. Majore.
8 5ot nu-mi place. 2 tii c-s #oarte aproape s anule% toat a#acerea.
8 .-o s-o #aci. G s-i pltim pentru deranj.
8 .u tiu. @eranjul de$ine al naibii de mare-n pi%da m-sii0 -junge un poliai
suspicios care s-i bage nasu-n #irma mea i-am #utut-o complet. -colo-s depo%itate o
mulime de c"estii. /ard<are scump.
;l$in o#t i bg m'na !ntr-un bu%unar.
8 Pentru a uura deranjul.
Puse pe mas un teanc de bancnote de grosimea unei crmi%i i-l !mpinse spre
2imon )a$anag".
Eodyguard-ul pri$i ctre *ancier care !ncu$iin. V'r! bancnotele !n bu%unarul
jac"etei sale.
8 Eine ce #el de lucruri !i mai trebuie acum?
;l$in ridic discul mic i negru al unui cristal de memorie pe care ea i-l lu.
8 -sta-i ultima dat !i spuse. .imic altce$a nu se mai sc"imb. .u-mi pas ce
$rei sau c't plteti ai priceput? Rsta-i s#'ritul a#acerii. @ac mai $rei altce$a trebuie s-
atepte p'n data $iitoare. -i !neles?
8 2igur c da.
Paula se ls pe spate pe pernele subiate de u%ur ale scaunului din #urgonet. Pe
ecran -dam ;l$in se ridicase s plece. ;-sigiliul separeului licri pentru a-l lsa s ias.
8 =e$a nu-i !n regul %ise ea.
Maggie se !ncrunt.
8 =e $rei s spui?
8 Vreau s spun c !nt'lnirea asta n-a a$ut nici o legtur cu suplimentarea listei.
,n cristalul de memorie nu exist de #apt un in$entar.
8 @ar ce?
8 .ite instruciuni.
8 @e unde tii? Mie mi se pare c se potri$ete cu tot ce s-a !nt'mplat p'n
acum.
8 9-ai $%ut reacia c'nd a citit mesajul la micul dejun. Gbiecti$ul i-a prins
expresia #oarte clar. - #ost extrem de ocat. Prima regul !ntr-o a#acere ca asta este c nu
sc"imbi nimic !ntr-o etap at't de !naintat. ,i nelinitete pe parteneri. 6eacia lui
6ac"ael *ancier este un exemplu per#ect. Bi nu este deloc bine s-i neliniteti pe dealerii
de arme. *a o a#acere de dimensiunile astea toat lumea este deja cu ner$ii-n pione%e.
;l$in o tie.
8 Bi? - #ost ocat la r'ndul lui c e#ii lui doreau s sc"imbe ce$a.
8 .u-s con$ins.
8 Bi ce $rei s #aci?
8 .u putem #ace nimic. =ontinum supra$eg"erea. =ontinum s ateptm. ;u
cred !ns c tie c suntem pe urmele lui.
Vestea despre !n$luirea lui -l#a @yson a #ost anunat peste dou %ile. -
dominat toate #luxurile de tiri i spectacolele curente. Un numr surprin%tor de mare de
ceteni de pe Velaines a$eau opinii asupra re$elaiei i a ceea ce trebuia #cut !n pri$ina
respecti$.
,n centrul de operaiuni subteran Maggie rmase pe jumtate atent la serioii i
nebunii care apreau !n #luxurile de tiri. 9ar i iar emisiunile repetau momentul c'nd
steaua dispruse din $edere. -prur diagrame simpli#ic'nd cele !nt'mplate pentru
publicul general.
8 =re%i c ;l$in a #ost %guduit de asta? !ntreb Maggie. *a urma urmelor
P%itorii 9ndi$idualitii ar trebui s ne proteje%e de extrateretri.
Paula se uit la portalul unde era inter$ie$at @udley Eose. Etr'nul astronom pur
i simplu nu-i putea controla sur'sul.
8 .u. -m $eri#icat. Mesajul a #ost trimis cu o jumtate de %i !nainte ca Eose s #i
con#irmat e$enimentul. Gricum nu $d !n ce #el !n$luirea @yson !i pri$ete pe P%itori.
Lrija lor principal este extraterestrul 2tar#lyer i #elul !n care el manipulea% gu$ernul.
8 @a. *e primesc i eu propaganda. *a dracuC de #iecare dat m las dus de nas
de autor0
8 =onsider-te bucuroas c nu eti tu autorul. ;u m ocup i de escroc"eriile
acelea.
8 @eci nu sunt preocupai de !n$luirea asta instantanee?
8 .u. ,n$luirea @yson s-a petrecut acum o mie de ani ;ste din preistorie.
9rele$ant pentru P%itori.
8 Btii multe despre ei aa-i?
8 =am tot ce se poate ti #r s #ii unul de-al lor.
8 Bi atunci cum ajunge unul ca -dam ;l$in s lucre%e pentru o #aciune
terorist?
8 5rebuie s-nelegi c Eradley Do"ansson este !n esen un nebun cu c"arism.
Micarea P%itorii 9ndi$idualitii este pur i simplu cultul pri$at al personalitii lui. 2e
autointitulea% o cau% politic dar asta nu-i dec't parte din amgire. 5rist este c a
ademenit sute de oameni i nu doar de pe 1ar -<ay.
8 9nclusi$ pe -dam ;l$in murmur Maggie.
8 @a inclusi$ pe ;l$in.
8 @in ce am $%ut despre ;l$in este un tip inteligent. Bi potri$it dosarului lui
este un socialist radical realmente de$otat cau%ei. ,n nici un ca% nu-i at't de nai$ !nc't s
cread propaganda lui Do"ansson.
8 Pot doar s bnuiesc c-i c'nt !n strun lui Do"ansson. ;l$in are ne$oie de
genul de protecie pe care i-o asigur Do"ansson iar iubitul lui partid bene#icia% !ntr-un
grad redus de asocierea aceasta. Pe de alt parte poate c nu #ace altce$a dec't s !ncerce
s re!n$ie #ostele glorii. .u uita c-i un psi"opat& acti$itile lui teroriste au ucis deja sute
de oameni i toate li$rrile acestea de arme introduc potenialul pentru i mai multe
mori. .u te atepta ca moti$aia lui s #ie ba%at pe logic.
Monitori%area dur !nc unspre%ece %ile. 9ndi#erent care ar #i #ost elementele
suplimentare cerute de -dam ;l$in ele preau di#icil de obinut de 6ac"ael *ancier.
@i$erse contacte dubioase aprur pentru !nt'lniri scurte i pri$ate cu dealerul !n biroul
din spate. ,n ciuda tuturor !ncercrilor ec"ipa de susinere te"nic a poliiei metropolitane
5o+at nu i%butise s plase%e !nuntru nici un dispo%iti$ de in#iltrare. Eiroul lui *ancier
era $eri#icat cu prea mult e#icien. .ici c"iar mutele #usi#orme nu puteau penetra
c'mpul de #or de ni$el militar care !l !nconjura. -ntrepo%itele ei erau de asemenea bine
ecranate dei ec"ipa reuise s le con#irme pe cele dou !n care erau inute armele.
='te$a insecte modi#icate ptrunseser pentru o scurt pri$ire aruncat !n jur !nainte de a
#i rpuse #ie de emitoare de impulsuri de bruiere ner$oas #ie de plase electronice.
;c"ipe de monitori%are secundar !i urmriser pe #urni%ori c'nd plecaser
supra$eg"indu-i cum !i asamblau armele i ec"ipamentele !nainte de a le li$ra
dealerului. G !ntreag reea subteran de comerciani de pe piaa neagr de pe Velaines
#usese atent !nregistrat i ar"i$at !n $ederea ra%iei care a$ea s pun capt !ntregii
operaiuni.
,n %iua a unspre%ecea obser$atorii consemnar un apel pe care -dam ;l$in !l
#cuse la un antrepo%it din ora autori%'nd expedierea unui transport de maini agricole
ctre *ancier.
8 -sta este #cu 5arlo. 2e pregtesc pentru li$rare.
8 2-ar putea !ncu$iin Paula.
@e cealalt parte a biroului de operaiuni Mares suspin !n direcia ei. Paula ceru
!ns ca ec"ipele pentru arestare s #ie trecute !n ateptare.
Maggie se a#la !n una dintre mainile parcate aproape de repre%entan. ='nd cele
opt camioane sosir ticsite p'n sus cu l%i pline cu maini agricole trimise imaginile
spre centrul de operaiuni. ,n gardul care !nconjura complexul dealerului se desc"iser
repede pori largi pentru a lsa camioanele !nuntru. @up aceea altul dintre automobilele
lui *ancier iei pentru o curs de testare. -#acerea legal se descurcase bine pe toat
durata monitori%rii cu p'n la o du%in de maini cumprate de clieni legitimi.
V'n%rile erau prospere.
=ele opt camioane ptrunser !n cel mai mare antrepo%it al lui *ancier i uile
rular !n jos imediat dup intrarea celui din urm. 2en%orii cu care ec"ipa de monitori%are
!ncadraser locul raportar acti$area instantanee a sistemelor de ecranare.
8 Unde-i ;l$in? !ntreb Paula.
5arlo !i art imaginile intei lor primare care termina pr'n%ul !ntr-un restaurant
din centru. Paula $eni l'ng consol pentru a-l urmri #olosind sen%orii ec"ipelor de
monitori%are.
@up pr'n% ;l$in se plimb pe una dintre arterele comerciale utili%'nd tacticile
lui obinuite de a !ncerca s-i obser$e e$entualii urmritori. ='nd ajunse !napoi la "otel
!ncepu s-i !mpac"ete%e $ali%a. Mai t'r%iu !n aceeai dup-amia% cobor! la bar i
comand o bere. G bu !n timp ce pri$ea portalul de la captul tejg"elei care o arta pe
-lessandra Earon inter$ie$'ndu-l pe @udley Eose. *a !nceputul serii exact c'nd soarele
cobora sub linia ori%ontului $ali%a !l urm la parter i el prsi "otelul.
8 Lata anun Paula ec"ipele. 2e pare c acum e momentul. Pentru toat lumea
po%iiile pentru etapa unu $ rog0
@on Mares atepta la o sut de metri de "otel !n una dintre cele patru maini
alocate pentru urmrirea lui ;l$in i-l $%u pe brbatul $oinic ieind din recepie. Un taxi
opri la solicitarea e-majordomului lui ;l$in. Vali%a sui pe plat#orma pentru bagaje din
spate o dat cu urcarea lui !n main.
8 -teapt @on spuse Paula. Plasm un so#t<are anc"etator !n matricea de
pilotare a taxiului. -"a asta a #ost i-a spus s-l duc la strada SM.
8 -sta nu-i pe l'ng *ancier protest @on Mares c'nd maina lor porni !n
urmrire.
8 Btiu. Mulumete-te s atepi.
Paula se !ntoarse ctre #luxurile $i%uale i de date care soseau de la dealer.
6ac"ael *ancier i %ece dintre oamenii ei se gseau cu camioanele !n antrepo%itul !nc"is
etan. 6estul lucrtorilor #useser trimii acas ca de obicei la s#'ritul %ilei.
Pe consola din #aa Paulei a#iajele de date !ncepur s-i pulse%e a$ertismente
urgente.
8 /opa asta-i interesant. ;l$in !ncarc so#t<are de in#iltrare !n matricea de
pilotare a taxiului.
Pri$i cum programul anc"etator al poliiei se autoterse !nainte ca noul intrus s se
poat instala i rula in$entarierea sistemului de operare.
8 2c"imb direcia raport Mares cu o not de surescitare !n glas.
8 1ii calm i stai pe urmele lui %ise Paula. @ar nu te apropia prea mult este
acoperit de noi.
@in cele ase imagini ale taxiului pe care i le o#erea portalul mare al consolei
numai una pro$enea de la o main de urmrire. =elelalte erau #luxuri de la camerele de
securitate ci$il care acopereau toate str%ile i bule$ardele oraului. Pre%entau taxiul
lunec'nd lin prin tra#icul de la ora de $'r#.
Probabil c ;l$in !i comandase s accelere%e #iindc !ncepu s mreasc $ite%a.
8 .u #ii prea e$ideni murmur Paula spre ec"ipa de monitori%are c'nd taxiul
$ir brusc la dreapta.
-cum era cu o sut cinci%eci de metri !naintea primei maini urmritoare. 5actica
lor standard de !ncadrare din patru pri scosese din imagine $e"iculul din #runte. Paula
pri$i "arta gril cu punctele ei strlucitoare i $%u cum acestea se rearanjau pentru a
!ncadra taxiul.
;l$in coti iari la dreapta i dup aceea imediat la st'ng intr'nd pe o strdu.
8 .u-l urmai rosti Paula. .u are dec't o ieire.
- treia main se grbi s ajung la strada !n care ddea strdua. 5axiul apru lin
i coti la st'nga. 2e !ndrepta !n direcia opus mainii a treia. 5recur una pe l'ng
cealalt la doi metri.
Maina lui @on Mares !i relu po%iia !n spatele taxiului care re!ncepu s
accelere%e. ;cranele de pe consola Paulei artau de ambele pri contururile !nceoate
ale luminilor mainilor lungindu-se printre cldirile !nalte din centrul oraului. 5axiul
coti pe strada 1M una dintre cele mai largi cu ase ben%i de tra#ic i toate ticsite. -poi
!ncetini. G camer de deasupra o urmri c'nd trecu pe sub unul dintre podurile masi$e
care purtau inele #erate !n gara planetar 52=.
8 *a dracuC unde s-a dus? !ntreb Paula. @on !l poi $edea?
8 =red c da. Eanda doi.
@ou camere erau #ocali%ate pe cealalt parte a podului acoperind toate ben%ile.
Un #lux constant de $e"icule se scurse. @up aceea camerele trans#ocar pe taxi. 5recuse
din nou pe banda exterioar.
8 Per#ect spuse Paula. 5oate mainile reducei distana de separare. 6m'nei
la opt%eci de metri. .u putem risca iari pierderea contactului $i%ual. Maina trei treci
sub pod i $eri#ic. Ve%i dac n-a aruncat ce$a.
5axiul !i continu mane$rele de esc"i$are pentru !nc un +ilometru apoi $ir
brusc pe strada QJ i rmase pe prima band. Vite%a lui re$eni la apte%eci de +ilometri
pe or constant.
8 Vine drept spre noi spuse Maggie.
8 -a se pare !ncu$iin Paula. Per#ect toate mainile urmritoare mrii iari
distana.
@up opt minute taxiul opri l'ng complexul de $'n%ri al lui 6ac"ael *ancier.
Porile se desc"iser i maina intr ptrun%'nd direct prin ua desc"is a unui
antrepo%it. 2e opri l'ng un post de reparaii pustiu.
Paula miji oc"ii la imaginea din portal. Ua antrepo%itului #usese lsat desc"is
!ngduind o $edere per#ect pentru sen%orii i camerele ec"ipei. .u se mica nimic.
8 =e se-nt'mpl? !ntreb 5arlo.
8 .u sunt sigur rspunse Paula. 6ac"ael este tot !n antrepo%it cu camioanele.
Ea nu stai7
2imon )a$anag" tra$ers betonul puternic iluminat al podelei antrepo%itului
desc"is. 5atuajul lui bancar ac"it taxiul. Plat#orma posterioar pentru bagaje se desc"ise
i $ali%a lui ;l$in cobor!. Porni s urme%e bodyguard-ul subirel care se !ndeprt. 5axiul
iei din antrepo%it.
8 *a dracuC m'r'i Paula. 5oate ec"ipele a$ei autori%aie pentru etapa trei.
6epet suntem la etapa trei. Gprire i arestare. @on oprete taxiul.
Matricea de dirijare a tra#icului citadin expedie un ordin de oprire de urgen !n
matricea de pilotare a taxiului. 5oate cele patru maini urmritoare 'nir !nainte
#orm'nd o blocad #i%ic !n jurul $e"iculului.
Maggie intrase deja !n micare c'nd taxiul iei din antrepo%it. 2oarele dispruse
#inalmente de pe cer cu %ece minute !n urm ls'nd !n urm un crepuscul sumbru. ,n
spatele ei turnurile centrului oraului decupau linii precise i sclipitoare pe cerul serii. ,n
#a existau doar c'te$a ben%i poli#oto slabe #ixate pe streinile antrepo%itului pentru a
proiecta o strlucire glbuie peste complexul cu nenumrate iruri de $e"icule parcate. ,n
partea !ndeprtat a complexului o cale #erat suspendat bloca ori%ontul o barier
neagr i groas de beton care separa linia de acoperiuri a oraului de cerul ca
g"imberul care se !ntuneca. Un singur mr#ar uier i %ngni trec'nd cu o roat
motrice necorespun%tor ajustat ridic'nd intermitent un e$antai de sc'ntei care-i marca
progresul pe msur ce luneca mai ad'nc !n ora.
5o$arii lui Maggie a$ansau alturi de ea strecur'ndu-se !ntre mainile
silenioase staionate i apropiindu-se de antrepo%itul !ncuiat i ecranat. 1emeia acti$
armura i sistemul care aducea cu un sc"elet crom-albastru purtat peste uni#orm !ncepu
s %um%ie !ncetior. ='mpul de #or se extinse sporind densitatea aerului din jurul ei.
.umai @umne%eu tia calibrul armelor cu care a$eau s se !n#runte.
Maini derapar !ndrtul ei cu cauciucurile sc'r'ind ca nite animale rnite. ,n
#a primii membri ai ec"ipei tactice de asalt a poliiei ajunseser la ua antrepo%itului.
-bia se oprir pentru a trage o sal$ ionic !n panourile !n compo%it aglomerat. Un #ulger
orbitor scld complexul !n monocrom !nsoit de un p'r'it ca un trsnet. -c"ii de
impo%it #umeg'nd %burar prin aer de%$luind dou guri mari !n cldire. Membrii
ec"ipei se npustir !nuntru.
8 .U M9B=R .9M;.9 PG*9F9-0
8 .U =*9.59 U. @;L;5 1U5U-F9 MG6F99 MR-5990
8 MX9.9*; *- V;@;6;0 9M;@9-50
-drenalina c'nta !n $inele lui Maggie c'nd se repe%i printr-o gaur. =u pistolul
ionic pregtit !mprtie stratul subire de #um de cealalt parte i ridic inseriile retinale
la re%oluie maxim. 2urpri%a #a de scena din #aa ei aproape c o #cu s se
!mpleticeasc.
6ac"ael *ancier sttea relaxat !n #aa unui camion. =ei %ece angajai care
rmseser erau str'ni !n jurul ei. *i#tboi grei descrcaser c'te$a l%i din camion i le
puseser ordonat pe podea. G sticl i %ece pa"are se a#lau pe o lad atept'nd !n mod
$i%ibil un toast.
8 -" bun seara doamn detecti$ rosti 6ac"ael *ancier c'nd $%u insigna lui
Maggie. 6'njetul ei batjocoritor era de rutate pur. Btiu c mainile mele repre%int o
a#acere excelent totui nu este ne$oie s dai bu%na. -m c'te ce$a pentru #iecare tatuaj
bancar.
Maggie o !njur !n barb i acion !ncet piedica de siguran a pistolului.
8 .e-au #cut spuse ea.
8 @on? !ntreba Paula. @on este !n taxi? 6aportea% @on.
8 .imic0 scuip @on Mares. ; gol !n pi%da m-sii0 .u-i !nuntru.
8 *a dracuC0 rcni Paula.
8 ; lucrtur %ise Maggie. .enorocita r'de de noi. 2unt la cinci metri de ea i
tot r'de de nu mai poate. -ici n-o s gsim nimic.
8 5rebuie s gsim0 strig 5arlo #urios. 9-am monitori%at de trei sptm'ni
blestemate. -m $%ut cu oc"ii mei armele alea intr'nd acolo.
-cum c'nd se terminase c'nd surescitarea se potolise cu ocul post-adrenalin
instal'ndu-se Maggie se simea groa%nic de obosit. Pri$i direct !n oc"ii trium#tori i
strlucitori ai lui 6ac"ael *ancier.
8 ,i %ic eu ne-au dat eap.
Unicul moment posibil #u atunci c'nd el se rostogolise din taxiul a#lat !n micare
sub pod. -dam i%bi puternic solul url'nd de durerea ascuit care-i #ulger !n picior
umr i coaste. @up aceea se rsuci din nou i sri !n picioare. -l doilea taxi gol era
oprit atept'ndu-l la nici cinci metri. Plonj prin portiera desc"is i e-majordomul lui
Vuentin )elle"er !i comand s-l duc direct la -U-.
Ve"iculul intr lin !n tra#icul rutier animat. ='nd pri$i !n jur %ri o main
#r'n'nd scurt sub pod. @oi brbai srir a#ar i !ncepur s scane%e !n jur. 6'nji c'nd
distana #a de ei crescu. .u-i ru pentru un gras de apte%eci i cinci de ani.
=amera QM1 era aa cum o lsase iar matricea de scanare !l anun c totul era !n
regul. Bc"iopt !nuntru. -cum $'ntile !ncepuser s-l doar serios. ='nd se ae% pe
marginea saltelei de gelatin i-i scoase "ainele descoperi pielea care supura s'nge.
-plic nite plastoderme i se tr'nti pe spate pentru a lsa tremurturile s se potoleasc.
=e$a mai t'r%iu !ncepu s r'd.
Vreme de dou sptm'ni nu prsi camera. Mecanismul distribuitorului !i li$r
trei mese pe %i. Eu #oarte multe lic"ide. ;-majordomul lui #iltr emisiunile de tiri locale
i intersolare utili%'nd un #iltru de cutare pentru -l#a @yson.
>cu !n pat c'te dou%eci de ore pe %i consum'nd raii ie#tine de "ran i
urmrind emisiunile de di$ertisment de tot ccatul ale unis#erei. Pac"ete comerciale
standard de repro#ilare celular !i !n$elir trunc"iul i membrele extrg'ndu-i lent
grsimea i ajust'nd pliurile epidermice pentru a se potri$i siluetei sale noi mai %$elte i
distrug'ndu-i cu aceast oca%ie majoritatea =Gtatuajelor. G perec"e de ben%i groase cu
textur pieloas !i erau ataate de #iecare picior de ambele pri ale genunc"ilor. -cestea
erau pac"etele de di#u%iune pro#und care !ntindeau tentacule subiri prin carnea lui
p'n ajungeau la os. *ent i destul de dureros !i reduser lungimea #emurului i tibiei cu
c'te o jumtate de centimetru #iecare modi#ic'ndu-i !nlimea la o $aloare care era
absent din toate ba%ele de date criminalistice.
-justarea !l ls slbit i iritabil ca i cum ar #i #ost !n con$alescen dup o grip
pctoas. 2e consol cu succesul misiunii. ,l costase !nc o sut de mii de dolari dar
6ac"ael *ancier cooperase cu entu%iasm. ,n ultimele %ece %ile ale misiunii toate mainile
care prsiser complexul dealerului purtaser c'te o parte din comand pe care le
lsaser prin tot oraul !n cldiri pe care el !i pltise s le !nc"irie%e. *ucrtorii lui
6ac"ael le introduseser !n l%ile pe care -dam le expediase cu luni !n urm. ,ntreaga
list se a#la !n drum spre 1ar -<ay urm'nd o sumedenie de trasee !ntortoc"eate. -rmele
a$eau s ajung !n urmtoarele luni.
Unicul lui regret era c nu putuse $edea c"ipul Paulei Myo atunci c'nd pricepuse
dimensiunile la care #usese tras pe s#oar. -sta aproape c merita str'nsoarea legturilor
care-i #ixau !nc"eieturile.
*a aptespre%ece %ile dup seara decisi$ -dam se !mbrc !n blu% i pantaloni
de trening largi i plec din -U-. Un drum de dou%eci de minute cu taxiul !l aduse la
gara planetar 52=. 2e plimb prin sal #r s declane%e $reo alarm. Mulumit !n
pri$ina aceasta lu trenul expres ctre *- Lalactic.
Puine persoane din a#ara cercurilor gu$ernamentale au%iser $reodat de
=onsiliul ;xoprotectorat al =ommon<ealt"ului care #usese !n#iinat !n primele %ile ale
=ommon<ealt"ului 9ntersolar i era una dintre gruprile pentru situaii nepre$%ute mult
!ndrgite de birocrai. Pe $remea aceea oamenii continuau s #ie !ngrijorai pe bun
dreptate de posibilitatea !nt'lnirii cu extrateretri ostili pe msur ce gurile-de-$ierme
52= se desc"ideau !ntruna pe noi planete tot mai !ndeprtate de Pm'nt. =onsiliul
;xoprotectorat al =ommon<ealt"ului primise misiunea de a examina toate speciile de
extrateretri inteligeni descoperite de 52= i de a e$alua ni$elul de ameninare al
acestora pentru societatea uman. -$'nd !n $edere c't de serioase puteau de$eni lucrurile
!n ca% c s-ar #i !nt'mplat ce era mai ru membrii si erau toi extrem de puternici !n
termeni politici. 5otui !ntruc't probabilitatea unei asemenea !nt'lniri era #oarte redus
ei !i delegau !n mod in$ariabil sarcinile membrilor personalului. ,n #orma aceea diluat
=onsiliul continua s se !nt'lneasc cu regularitate anual i s con#irme cu solemnitate
statu-Yuoul galactic. ,n #iecare an delegaii si ieeau !mpreun i cinau decent pe
c"eltuiala statului. -a cum descoperea =ommon<ealt"-ul extrateretrii inteligeni erau
o pre%en rar !n aceast seciune a galaxiei.
-cum !ns e$enimentul -l#a @yson sc"imbase totul. .igel 2"eldon nu-i putea
reaminti s mai #i participat p'n atunci la o !ntrunire a =onsiliului dei bnuia c trebuia
s-o #i #cut c'nd #useser descoperii 2il#enii i ,ngerul ,nalt. 6eamintirile acelea nu
#ceau actualmente parte din memoria lui. ,n mod e$ident le retrsese !n stocarea de
siguran cu c'te$a re!ntineriri !n urm.
1aptul c nu-i amintea !n mod direct experiena putuse #i recti#icat de in#ormrile
pe care personalul lui i le #cuse !n timpul cltoriei de pe =ressat unde locuia !mpreun
cu restul membrilor seniori ai #amiliei 2"eldon. 52= !i comutase trenul pri$at direct prin
-ugusta spre gara 52= .e< Zor+ din .e<ar+& de acolo era un drum scurt p'n la Lrand
=entral.
*ui .igel !i plcuse !ntotdeauna Man"attan prim$ara dup ce %pada se topea i
copacii !ncepeau s-i arate #run%ele noi de un $erde $iu pe care nici un artist plastic nu
reuise s-l capture%e cu exactitate. Un con$oi de limu%ine ateptase la gara Lrand
=entral pentru a-l purta pe el i suita lui p'n la Eiroul =ommon<ealt"ului pentru
;xplorri i @e%$oltare de pe 1i#t" -$enue. Elocul turn era $ec"i de peste o sut
cinci%eci de ani i cu cele MAH de etaje ale sale nu mai era cel mai !nalt din $ec"ea
metropol insul.
.igel sosise de$reme !naintea celorlali membri ai =onsiliului. Membrii
personalului alarmai !i conduseser pe el i pe suita sa !n principala sal de con#erine
de la etajul MMJ. .u erau obinuii cu asemenea delegaii in#luente iar asta se do$edea !n
pregtirile agitate pe care le #ceau pentru ca totul s #ie absolut per#ect atunci c'nd
!ncepea !ntrunirea. @e aceea .igel #lutur din bra la !ntrebrile lor nelinitite i le spuse
s-i $ad de treburi deoarece a$ea s atepte !n linite apariia celorlali membri. ,n
momentul acela suita !l !nconjur lin i protector.
@in sala de con#erine .igel putea s pri$easc peste cldirile $ecine ctre
=entral Par+. Patina de $ia $erde terestr era linititor de strlucitoare sub soarele dup-
amie%ii. @e acum !n parc aproape c nu mai exista nici un arbore extraterestru. ,n
ultimele opt decenii legile de protecie ale speciilor terestre nati$e #usese aplicate cu tot
mai mult se$eritate de =omisarii Mediului din .aiunile 1ederale Unite totui brbatul
putea !ntre%ri sclipitorul arbore ma-"on strlucind dominator !n centrul parcului cu
#iecare #run% spiralat re#lect'nd lumin prismatic din supra#aa sa de argint lustruit. 2e
a#la acolo de peste trei sute de ani #iind unul dintre cei numai opt care #useser $reodat
transplantai cu succes de pe planeta lor natal. ,n ultima sut de ani #usese reclasi#icat ca
monument al oraului un concept despre care .igel putea spune c-l !nc'nta. ='nd
locuitorii .e< Zor+ului erau decii !ntr-o pri$in nici c"iar blocul ecologic .1U nu-i
putea determina s se r%g'ndeasc iar ei nu intenionau nici !n ruptul capului s renune
la preiosul i unicul lor ma-"on.
@aniel -lster asistentul executi$ principal al lui .igel !i aduse o ca#ea pe care o
bu !n timp ce pri$ea peste ora. ,n minte !ncerca s sc"ie%e celelalte sc"imbri pe care
le $%use de-a lungul secolelor. =ldirile din Man"attan artau mai %$elte !n pre%ent dei
aceasta se datora !n principal #aptului c erau mai !nalte. ;xista de asemenea tendina
pentru o ar"itectur cu un pro#il mai elaborat sau artistic. Uneori #unciona splendid aa
cum era ca%ul goticului contemporan al blocului 2toet& dar alteori arta banal precum
contorsionata cldire 9lle$a. @e #apt nu-i psa prea mult de eecuri& cel puin !nsemnau
c locul a$ea personalitate spre deosebire de majoritatea lbrrilor urbane i plate de pe
planetele coloni%ate.
6a#ael =olumbia e#ul @irectoratului 9ntersolar @elicte Lra$e #u al doilea
membru al =onsiliului care sosi. .igel tia despre el bine!neles cu toate c nu se
!nt'lniser niciodat !n carne i oase.
8 M bucur s te cunosc !n s#'rit spuse .igel c'nd !i str'nser m'inile.
.umele tu apare !ntruna pe rapoartele di$i%iei noastre de securitate.
6a#ael =olumbia c"icoti.
8 2per c !ntr-un context #a$orabil.
-bia trecuse de dou sute de ani iar aspectul #i%ic era de p'n !n ai%eci. 2pre
deosebire de .igel care re!ntinerea la #iecare cincispre%ece ani 6a#ael =olumbia
considera c un aspect mai matur era esenial pentru po%iia lui. V'rsta sa aparent !i
o#erea umeri lai i un trunc"i ca un butoia care necesita o sumedenie de exerciii pentru
a rm'ne !n #orm. Prul des i argintiu era tuns scurt i stilat accentu'nd expresia uor
acr care era #ixat pe c"ipul plat. 2pr'ncenele groase i oc"ii $erde-cenuii strlucitori !l
etic"etau ca membru al #amiliei /algart". 1r conexiunea aceea nu s-ar #i cali#icat
niciodat pentru slujba lui actual !n administraia =ommon<ealt"ului. 1amilia /algart"
!ntemeiase ;denburg una dintre cele 1JMari planete industriale de$enind ast#el o
@inastie 9ntersolar major ceea ce !i o#erea aproape la #el de mult in#luen ca i
#amiliei lui .igel !n interiorul =ommon<ealt"ului.
8 G" da rspunse .igel. @elictele serioase par s se #i redus !n ultima $reme
!n tot ca%ul cele !mpotri$a lui 52=. 5rebuie s-i mulumesc pentru asta.
8 1ac ce pot %ise 6a#ael. Principala surs de neca%uri o repre%int grupurile
astea .ou .aionaliste care apar mereu ca s #ac neplceri gu$ernelor planetare cu c't
le #rustrm mai mult cu at't mai agresi$i de$in susintorii lor loiali. @ac nu suntem
ateni o s ne con#runtm din nou cu un $al periculos de asalturi teroriste anti-
=ommon<ealt" ca !n MMMM.
8 =re%i cu ade$rat c se $a ajunge la aa ce$a?
8 2per c nu. @iplomaia 9nternaional consider c gruprile re$endic statut
politic pur i simplu ca justi#icare pentru acti$itile lor& de #apt !ns sunt mai ba%ate pe
in#raciuni dec't oricare altele. @ac ar #i aa ar trebui s urme%e un ciclu natural i s
dispar.
8 - mulumi cerului pentru aa ce$a. .u $reau mai s retrag pori de pe alte
planete i aa sunt destule i%olate. =re%usem c unica pe care mai existau probleme
reale era 1ar -<ay. Bi nu am impresia c situaia de acolo ar putea #i tratat $reodat.
6a#ael =olumbia ddu gra$ din cap.
8 ;u cred c !n timp p'n i 1ar -<ay poate #i ci$ili%at. ='nd 52= $a !ncepe
desc"iderea spaiului de #a% 9V ea $a #i complet !ncorporat !n =ommon<ealt".
8 2unt con$ins c ai dreptate rosti .igel pe un ton o$itor dar $a mai trece
mult p'n $om !ncepe mcar s ne g'ndim la #a%a 9V.
Vicepreedinta =ommon<ealt"ului ;laine @oy intr !n sala de con#erine
discut'nd cu 5"ompson Eurnelli senatorul =ommon<ealt" care pre%ida comisia
tiini#ic. -sistenii lor !i urmau murmur'nd discret !ntre ei. ;laine @oy !l salut pe
.igel cu neutralitate politicoas grijulie s-i pstre%e pro#esionalismul iar el !i
rspunse pstr'nd o expresie impasibil. 1emeia era politician de carier i de$otase o
sut opt%eci de ani crrii cu g"earele i cu dinii p'n la po%iia actual. P'n i
re!ntineririle ei erau ast#el orientate !nc't s-o ajute !n ascensiune& pielea !i !nc"isese
treptat nuana p'n ajunsese la abanosul cel mai !ntunecat pentru a-i sublinia etnicitatea.
Pe decursul aceleiai perioade #aa ei !i abandonase practic trsturile #eminine mai
atrgtoare !n #a$oarea unui aspect mai aspru artos !n mod masculin. .igel trebuia s
trate%e aproape constant cu genul ei de politicieni i-i dispreuia pe toi. ,n !ndeprtata lui
tineree idealist c'nd construise primul generator de guri-de-$ierme $isase s-i lase pe
toi politicienii pe Pm'nt permi'nd noilor planete s se de%$olte !n libertate complet
de$enind re#ugii de libertate personal. -cum !ns accepta dominaia exercitat de ei
asupra tuturor gu$ernelor omeneti ca repre%ent'nd preul unei societi ci$ili%ate la
urma urmelor cine$a trebuia s menin ordinea. @ar asta nu !nsemna c trebuia s-i
plac permanentul lor comportament narcisist. ,n plus o considera pe @oy unul dintre
specimenele cele mai condamnabile gata !n permanen s a$anse%e peste cada$rele
altora. ,ntruc't urmtoarele alegeri pre%ideniale a$eau s aib loc peste trei ani !ncepuse
etapa #inal a campaniei ei lung de un secol. 2usinerea lui ar #i asigurat po%iia #emeii !n
Palatul Pre%idenial de pe .e< 6io !ns .igel nu se pronunase deocamdat.
5"ompson Eurnelli era mai puin e#u%i$ un brbat cu $orb direct delegatul
.1U al -mericii de .ord !n 2enatul =ommon<ealt" calitate !n care repre%enta un
conglomerat de interese $ec"i i puternice ale unora dintre cele mai bogate Mari 1amilii
de pe planet. -rta potri$it rolului respecti$ un brbat c"ipe !n costum scump de
mtase gri e$ident un #ost sporti$ !n 9$y *eague. -erul lui de siguran nu ar #i putut #i
obinut niciodat prin implanturi de memorie i ajustri bioneurale ci era disponibil doar
prin ereditate iar brbatul #cea parte !n mod #oarte clar dintre principalii aristocrai ai
Pm'ntului. Pe c'nd era !n colegiu .igel detestase genul acela de arogan de puti bogat
!n aceeai msur !n care !i detestase pe politicieni. 5otui dac i s-ar #i dat de ales ar
#i pre#erat oric'nd s aib de-a #ace cu cei din teapa lui Eurnelli.
8 Enuiesc c trebuie s #ie destul de iritant pentru tine .igel rosti 5"ompson
Eurnelli cu un amu%ament care se apropia mult de %e#lemea.
8 @e ce? !ntreb .igel.
8 Un contact extraterestru cu care di$i%ia ta de explorri s n-aib nici o
legtur? Un astronom uni$ersitar de m'na a aptea care #ace cea mai de seam
descoperire din ultimele dou sute de ani iar singurul lui ec"ipament este un telescop
decrepit pe care l-ai putea cumpra probabil cu o mie de dolari din orice maga%in de
$ec"ituri? ='t c"eltuiete anual 52=-ul pe astronomie?
8 Vreo dou miliarde la ultima e$aluare rspunse .igel obosit.
5rebuia s admit c senatorul a$ea dreptate. Bi nu era singurul care obser$ase
asta. Mass-media din unis#er adoptase un sarcasm satis#cut #a de 52= din clipa !n
care @udley Eose !i anunase descoperirea.
8 .u contea% %ise 5"ompson Eurnelli $oios. @ata $iitoare o s a$ei mai mult
noroc aa-i?
8 Mulumesc. =e-a #cut !n =up ec"ipa continentului $ostru?
2enatorul se !ncrunt.
8 -" te re#eri la #otbal? .u prea tiu.
8 - pierdut este? Gricum n-a #ost dec't primul din cele opt meciuri. .u cred c
su#eri la #el de mult pe c't ai #ace-o dac ai #ura-o la s#'rit. @ata $iitoare o s a$ei mai
mult noroc.
.igel sur'se subire spre spatele senatorului care se !ntorsese ca s-l salute pe
6a#ael =olumbia.
2oseau i ali membri ai =onsiliului i .igel !i #cu de lucru salut'ndu-i& cel
puin mai puteau #lecri despre #otbal. =rispin Loldreic" senatorul care pre%ida =omisia
bugetar a =ommon<ealt"ului Ere<ster )umar consilierul tiini#ic al Preedintelui
Labrielle ;lse director al =omisiei industrie i comer a =ommon<ealt"ului senatorul
*ee )i directorul =omitetului de politic economic pentru spaiul de #a% 99 i ;ugene
=in%oul Procuror-e# al =omisiei juridice a =ommon<ealt"ului.
;laine @oy !i ridic glasul deasupra con$ersaiilor.
8 =red c acum putem !ncepe anun ea.
5oi pri$ir !n jur i !ncu$iinar din capete apoi !ncepur s-i caute locurile
alocate. .igel pri$i cu sub!neles singurul scaun gol i se ae% !n st'nga Vicepreedintei
care pre%ida edina. Potri$it protocolului el era al doilea om din =onsiliul
;xoprotectorat. -sistenii !ncepur s se instale%e !ndrtul e#ilor lor.
Vicepreedinta se !ntoarse ctre e#a ei de cabinet Patricia )antil.
8 Vrei te rog s apele%i 9=-ul?
,n clipa aceea alese s-i #ac intrarea G%%ie 1ernande% 9saacs. .igel !i !nbui
%'mbetul !ntr-at't de surprini artar ceilali din jurul mesei. .u a$eau nici un moti$. Pe
$remea c'nd .igel i G%%ie puseser la punct #ormulele matematice care #cuser
posibile generatoarele de guri-de-$ierme #usese un ade$rat excentric& pe toat durata
studeniei momentele geniului pur alternaser cu stupiditatea sur#erului #iecare cut'nd
s #ie personalitatea dominant. 1usese o $reme c'nd .igel trecea de la a-i #ace griji
teribile !n pri$ina %ilelor pe care G%%ie le petrecea cu minile pierdute la a-i pri$i uluit
prietenul care soluiona problemele pe care el le considerase de nere%ol$at. ;i doi
#ormaser o ec"ip excelent su#icient de bun pentru a comprima timpul ast#el !nc't
.igel s poat pi pe Marte pentru a asista la amarti%area a$ionului spaial .-2-. @up
aceea !mbl'n%irea #iarei pe care o creaser #usese treaba lui .igel trans#ormarea
maldrului de ec"ipamente pentru #i%ica energiilor !nalte un prototip teribil de capricios
!n metoda #inal de transport i !n #elul acela !n crearea celei mai mari corporaii unice pe
care o cunoscuse $reodat rasa uman. Managementul #inanele i in#luena politic nu-l
interesau pe G%%ie. ;l dorea doar s ajung acolo i s $ad ce minuni ascundea galaxia.
;xplorrile sale printre stelele $irgine !l trans#ormaser !ntr-o legend: slbaticul
=ommon<ealt"ului cel mai celebru guru al altui stil de $ia& #etele $iciile $ec"i i
minunatele noi stimulente narcotice c"imice i bioneurale al cror pionier #usese&
*umea G%%ie planeta U-congruent pe care se presupunea c tria singur !ntr-un palat de
mrimea unui ora& deceniile petrecute ca poet-$agabond "oinrind de la o planet la alta
pentru a #i martorul #ormrii de noi culturi pornite de la captul cel mai de jos al
societii& sutele de copii concepui natural& re!ntineriri bi%are pentru a putea petrece ani
!n corpuri de animale un leu un $ultur un del#in un nonurs )arru+& tentati$a
proiectului de sinteti%are a -@.-ului unui dino%aur care costase miliarde !nainte de a #i
#urat de Earsoomiani& deinea o reea secret de guri-de-$ierme ce legau planetele
=ommon<ealt"ului i pe care o putea utili%a doar el& rutinele lui de g'ndire luate ca ba%
pentru 9=. Griunde ai #i mers !n =ommon<ealt" localnicii i-ar #i po$estit despre %iua
c'nd G%%ie trecuse pe acolo Oun necunoscut deg"i%at pe atunci desigurP i !mbogise
$iaa strmoilor lor printr-o ispra$ sau alta: organi%area construirii unui pod peste un
r'u periculos transportarea unui copil bolna$ la spital !n mijlocul unui ciclon prima
escalad a muntelui cel mai !nalt de pe planet uciderea !n duel unu-la-unu a e#ului
bandei locale. Ea i presc"imbarea apei !n $in dac ar #i s dm cre%are prii tabloide a
unis#erei g'ndi .igel. G%%ie era cu certitudine un expert exact !n procesul in$ers.
8 ,mi pare ru c-am !nt'r%iat nenic spuse G%%ie.
-dres un salut prietenos Vicepreedintei i se !ndrept spre ultimul scaun gol.
5rec'nd prin spatele lui .igel !l btu pe umr.
8 /ai noroc .ige nu te-am mai $%ut de-un car de $reme.
8 2alut G%%ie rosti neceremonios .igel ca s nu se lase mai prejos.
@e #apt trecuser aptespre%ece ani de c'nd se !nt'lniser !n carne i oase. G%%ie
ajunse !n cele din urm la scaunul lui i se tr'nti !n el cu un suspin #ericit.
8 -re cine$a o ca#elu? -m o ma"mureal de m termin.
.igel #cu un semn scurt din deget i @aniel -lster !i aduse o ceac. ='i$a
membri ai =onsiliului se strduiau s-i ascund de%aprobarea #a de atitudinea lipsit de
respect a legendei. =eea ce era aa cum .igel tia prea bine exact ceea ce spera G%%ie.
;xistau momente c'nd el considera c re!ntineririle lui G%%ie erau realmente inutile&
brbatul putea #i extraordinar de ju$enil #r nici un ajutor din partea re$rsrii
"ormonale a unui corp de adolescent. ,ns acceptarea i adoraia care !i erau acordate !n
general de =ommon<ealt" trebuie s-l #i mulumit !n cele din urm pe acelai t'nr a#ro-
latin. .ici c"iar !n secolul al NN9-lea at't de corect din punct de $edere politic acele
dou culturi nu se amestecau niciodat !n nici un ca% pe str%ile din 2an @iego de unde
pro$enea el. -colo G%%ie #usese cel care r'sese la urm.
8 V a#lai aici !ntr-o capacitate o#icial domnule 9saacs? !ntreb =rispin
Loldreic" cu un $dit accent britanic din clasa de sus care pur i simplu degaja
de%aprobare.
8 .ormal nenic io-s omuC luC 52= pentru mec"eria asta.
,n cmaa lui neprotocolar $erde-lm'ie i pantaloni ocru de alpinist i#onai
arta complet nelalocul lui !n jurul mesei de bro+eri de putere de clas mondial. 1aptul
c a$ea aceeai coa#ur mare !n stil a#ro nu-i era de nici un #olos& !n peste trei secole de
argumentri rugmini i ironii lipsite de subtilitate .igel nu-l putuse con$inge s se
tund alt#el. ;ra unica mod a oamenilor care nu mai re$enise sub nici o #orm totui
G%%ie continua s spere.
8 .u te uita la mine spuse .igel. ;u repre%int latura operati$ a 52= iar G%%ie
este consilierul te"nic al acestui =onsiliu.
G%%ie !i r'nji larg lui =rispin Loldreic" i-i #cu cu oc"iul.
8 Per#ect rosti ;laine @oy. Putem !ncepe.
Marele portal mural din #aa mesei !n$ie cu o multitudine de linii portocalii i
turcoa% care se retraser #ulgertor !ntr-un punct de #ug central aduc'nd cu con#iguraia
unui $ec"i screen-sa$er.
8 Eun %iua doamnelor i domnilor $orbi 9nteligena =ontient. 2untem
!nc'ntai s participm la ceea ce $a #i ne!ndoios o !ntrunire istoric.
8 Mulumesc rspunse Vicepreedinta. Per#ect Ere<ster te rog.
=onsilierul tiini#ic al Preedintelui pri$i !n jurul mesei.
8 Practic nu am multe de adugat la rapoartele de tiri ale unis#erei dec't s
con#irm c sunt reale. *a solicitarea noastr 52= a desc"is o gaur-de-$ierme pentru
explorare !n spaiul interstelar de dincolo de 5anyata i i-a utili%at propriile instrumente
pentru a con#irma e$enimentul de !n$luire.
8 ;c"ipamentele noastre sunt considerabil mai so#isticate dec't telescoapele
#olosite de @udley Eose spuse .igel i ignor pu#netul discret dinspre 5"ompson
Eurnelli. ="iar i aa datele brute disponibile sunt #oarte puine !ntregul proces durea%
aproximati$ dou treimi de secund. .u credem c bariera poate #i un !n$eli material ci
trebuie s #ie un c'mp de #or.
8 Unul care oprete complet spectrul $i%ual? !ntreb *ee )i.
8 ="iar i doar din punctul de $edere al scrii de mrime te"nologia asta
depete cu mult orice deinem noi %ise Ere<ster )umar. Elestemia are diametrul de
trei%eci de uniti astronomice. .u m-a atepta nici mcar s semene cu c'mpurile
noastre sudate molecular sau c"iar cu un c'mp cuantic.
8 ;xist $reo teorie realist despre ce poate #i bariera aceasta?
8 ;xist cel puin dou du%ini de teorii !n orice catedr de #i%ic uni$ersitar din
=ommon<ealt" dar nu asta este interesant. 9nteresant este ceea ce #ace. ;ste un emitor
de in#raroii iar asta !nseamn c menine sistemul solar !n interior.
8 Poi s explici ce !nseamn asta? !l !ntreb Labrielle ;lse.
8 ,n re%umat !nseamn c la interiorul barierei nu exist o acumulare de energie.
='nd emisiile electromagnetice ale stelei ajung la barier o tra$ersea% sub #orm de
cldur. @ac nu ar #ace aa dac bariera le-ar reine e#ectul la interior ar #i asemntor
celui dintr-o oal sub presiune. .oi credem c bariera radia% i $'ntul solar sub #orm de
energie in#raroie dei este greu de spus de la distana aceasta.
8 =u alte cu$inte adug .igel cine a ridicat-o !n jurul Perec"ii @yson continu
s triasc linitit la interior. =ondiiile de acolo nu s-au modi#icat deloc #a de situaia
anterioar.
8 ,n #elul acesta %ise Ere<ster )umar ajungem la urmtoarea !ntrebare.
Earierele acestea au #ost ridicate de ctre extrateretri care triesc !n sistemele stelare
respecti$e sau le-au #ost impuse lor? .iciuna dintre situaii nu ne este #a$orabil.
8 @e ce poate #i duntor i%olaionismul pentru noi? !ntreb 6a#ael =olumbia.
8 ,n istoria noastr rspunse .igel i%olaionismul este adoptat de obicei !n
situaii ostile. G asemenea situaie trebuie s #i existat la Perec"ea @yson. ,n ca%ul !n care
barierele au #ost ridicate de ci$ili%aiile extraterestre ale acestor dou sisteme stelare
trebuie s inem seama de posibilitatea ca moti$aia lor s #i #ost de natur de#ensi$. ,n
ca%ul acesta !nseamn c se aprau de o arm a dracului de puternic. -lternati$a este la
#el de neplcut c o alt specie de extrateretri se temea at't de ru de ei !nc't doreau
s-i i%ole%e. 9ndi#erent de $ariant s-ar putea #oarte bine ca acolo s se a#le dou specii
de extrateretri ambele dotate cu arme i te"nologie at't de a$ansat #a de a noastr
!nc't ar putea #oarte bine s #ie magie.
8 Mersi 2ir -rt"ur murmur G%%ie.
.igel sur'se spre $ec"iul lui prieten& se !ndoia c altcine$a din sal ar #i
recunoscut alu%ia. 5oi erau prea tineri cu cel puin un secol.
8 ;u consider c greii atribuindu-le moti$aii umane spuse Labrielle ;lse. .u
s-ar putea s #ie $orba pur i simplu despre un ca% de tipul 3oprii Uni$ersul $reau s
cobor4? *a urma urmelor 2il#enii sunt destul de i%olai.
8 9%olai?0 exclam 6a#ael =olumbia. 2-au extins !n aa msur c nu tim nici
mcar pe c'te planete s-au instalat.
8 Gbiecti$ul acestui =onsiliu rosti Vicepreedinta este de a ine seama de
scenariul cel mai de#a$orabil. 9ar scenariul de ostilitate pe plan local este cu certitudine
plau%ibil.
8 -propo de 2il#eni rosti G%%ie. @e ce nu-i !ntrebm pur i simplu pe ei ce se-
nt'mpl acolo?
8 9-am !ntrebat rspuns Vicepreedinta. -u %is c de #apt nu tiu.
8 =e dracuC nenic aa %ic ei de toate. ,ntreab-i dac m'ine $a rsri soarele i-
o s se scarpine-n cur i-o s te-ntrebe ce $rei s %ici prin 3m'ine4. 2 dea boala-n ei de
mistici puturoi ar trebui insistat i pclii s ne dea un rspuns0
8 @a mulumesc domnule 9saacs sunt contient de asta. -$em o sumedenie de
experi !n 2il#eni i toi examinea% primordial direcia aceasta de aciune. 2 sperm c
ei $or obine un rspuns mai coerent. P'n atunci nu putem dec't s ne ba%m pe
propriile noastre resurse. @e aici i necesitatea acestei !ntruniri a =onsiliului.
G%%ie !i arunc o pri$ire #urioas i se cuibri !mbu#nat !n scaun.
8 ;u nu cred spuse *ee )i c bariera ar #i putut s #ie impus din exterior
asupra stelelor. .u este logic. @ac te temi de cine$a !ntr-o asemenea msur i deii
capacitatea de a !ntemnia stele !ntregi atunci nu ai #ace bariera permeabil. -i #olosi-o
ca pe acea oal de presiune despre care se amintea sau poate c"iar mai ru. .u eu sunt
gata s pun prinsoare c are o natur de#ensi$. =e$a #oarte periculos se !ndrepta spre
Perec"ea @yson i ei i-au tr'ntit ua !n nas.
8 ,n ca%ul acesta unde este pericolul acum? !ntreb 5"ompson Eurnelli.
8 ;xact !ncu$iin Ere<ster )umar.
8 .u mai exist $orbi G%%ie. 9ar $oi !mi prei exagerat de paranoici.
8 -i putea s justi#icai a#irmaia? rosti 5"ompson Eurnelli impasibil.
8 /aide nenic Perec"ea @yson e la peste o mie dou sute de ani-lumin de
5anyata. ="estia asta s-a-nt'mplat pe c'nd ditamai 9mperiul roman stp'nea Pm'ntul.
-stronomia !nseamn istorie.
8 - #ost mai aproape de Lengis-"an dec't de romani preci% Ere<ster )umar.
,n plus nici o cultur aa puternic i a$ansat ca Perec"ea @yson sau ca agresorul lor nu
$a disprea !ntr-un singur mileniu. .oi n-am disprut i n-am ajuns nici pe departe la
ni$elul acela de te"nologie. .u ne putem !ngropa pur i simplu capul !n nisip. sper'nd
c totul a disprut !n anii care s-au scurs de atunci.
8 2unt de acord %ise Vicepreedinta. 1ar -<ay se gsete la numai cinci sute
cinci%eci de ani-lumin de Perec"ea @yson i ei obser$ c bariera este !nc intact.
8 -lt in#ormaie pe care 52=-ul n-a dat-o !nc publicitii spuse .igel. .oi ne-
am utili%at gaura-de-$ierme exploratorie i pentru a determina timpul de !n$luire pentru
Eeta @yson. @in pcate prima noastr ipote% s-a do$edit corect.
6a#ael =olumbia de$eni brusc #oarte atent.
8 Vrei s spui c a #ost acelai timp?
8 @a. -a cum se $ede de pe 5anyata. Perec"ea are o distan liniar de
separaie de doi ani-lumin. -m desc"is gaura-de-$ierme cu doi ani-lumin mai aproape
de Eeta de unde am #cut obser$aia asupra !n$luirii lui -l#a. -m $%ut !n$luirea lui
Eeta care este identic cu a lui -l#a. 2-au petrecut la un inter$al de trei minute.
8 ;ste o msur de#ensi$ rosti ;ugene =in%oul. -sta trebuie s #ie. Un agresor
s-a apropiat de o ci$ili%aie care popula dou sisteme stelare.
8 =urioas coinciden #cu G%%ie.
8 =are anume? !ntreb Vicepreedinta.
8 =e$a agresi$ i enorm de puternic s-a apropiat de singura ci$ili%aie din partea
asta a galaxiei care era !ndeajuns de e$oluat te"nologic pentru a se proteja de atacator.
.u cred asta nenic. 2cara temporal galactic pur i simplu nu permite s se !nt'mple
aa ce$a. .oi coexistm cu 2il#enii doar pentru c ei exist de nite milioane de ani.
Vicepreedinta pri$i tulburat portalul 9=.
8 =are este interpretarea $oastr?
8 @omnul 9saacs are dreptate c'nd a#irm c un asemenea con#lict !ntre dou
puteri aproape egale este #oarte improbabil rosti 9=. .oi tim c't de rar e$oluea%
contiina pe orice planet purttoare de $ia. @rept urmare ci$ili%aiile te"nologice
coexist rareori !n galaxie dei ,ngerul ,nalt este un ca% excepional. =u toate acestea
ipote%a nu poate #i exclus doar din acest moti$. 2untem de asemenea acord cu obser$aia
domnului )umar nici o ci$ili%aie capabil de o ast#el de aciune nu $a disprea repede
din galaxie.
8 ;i pot e$olua $orbi iute G%%ie. Pot renuna la toate instinctele lor primiti$e. *a
urma urmelor i noi lsm !n urm o mulime de ccaturi de-ale noastre.
8 ,n acelai timp spuse 9= $oi generai #oarte multe 3ccaturi4 noi. 9ar toate
sunt deprimant de similare $ec"ilor $oastre 3ccaturi4. Bi nici un #el de cultur primiti$
n-ar #i putut ridica barierele acestea !n jurul Perec"ii @yson. @in nou !ns acceptm
ipote%a. ;ste posibil ca mecanismul barierei s #ie pur i simplu un dispo%iti$ str$ec"i
care a #ost lsat !n urm pentru simplul moti$ c creatorii si au plecat !ntr-ade$r mai
departe i mai 3!n sus4. @in datele obser$ate p'n !n pre%ent pot #i #cute nenumrate
speculaii. .iciuna dintre ele nu poate #i ra#inat at'ta $reme c't datele rm'n aa puine
i aa $ec"i.
8 =e sugerai? !ntreb Vicepreedinta.
8 -sta este e$ident nu? =onsiliul acesta a #ost creat pentru a #ormula un rspuns
la orice ameninare perceput la adresa =ommon<ealt"ului. Pornind de la datele
disponibile curent nu se poate da nici un rspuns coerent #a de Perec"ea @yson.
5rebuie obinute mai multe in#ormaii. 5rebuie s $i%itai Perec"ea @yson pentru a le
constata statutul actual i moti$ul !n$luirilor.
8 =ostul7 exclam Vicepreedinta.
-runc iute o pri$ire $ino$at spre .igel care o ignor& 9= !i uurase considerabil
sarcina.
8 @a ar costa mult s ajungem la Perec"ea @yson prin metode con$enionale
%ise el. -r trebui s locali%m minimum apte planete U-congruente dispuse !ntre
=ommon<ealt" i Perec"ea @yson iar apoi s construim pe #iecare dintre ele generatoare
de guri-de-$ierme de dimensiuni comerciale. -r dura decenii i bene#iciul economic ar
#i redus.
8 Visteria =ommon<ealt"ului nu poate sub$eniona 52=-ul spuse =rispin
Loldreic".
8 -i #cut-o pentru 1ar -<ay rosti cu bl'ndee .igel. -cela a #ost ultimul
nostru contact cu extrateretrii.
8 G staie pe /al# (ay0 exclam iritat senatorul. 9ar atunci m-am con$ins c n-ar
trebui s mai #acem niciodat aa ce$a0 1ar -<ay a #ost o risip total de timp i e#orturi.
.igel !i !n#r'n impulsul de a comenta direct. 1amilia /algart" a$ea aliai direci
dintre cei ae%ai !n jurul mesei pe l'ng 6a#ael iar ei erau principalii bene#iciar pe 1ar
-<ay. .u c ar #i existat prea multe bene#icii aa cum ei ar #i recunoscut de alt#el primii.
8 - dori s propun ce$a niel mai practic dec't guri-de-$ierme consecuti$e
%ise .igel.
5oi din jurul mesei !l pri$ir anticipati$ p'n i G%%ie ceea ce era de-a dreptul o
surpri%. ;xpresia de interes a Vicepreedintei se !nspri la demonstraia simpl de putere
politic.
8 2unt cu totul de acord cu 9= c trebuie s cunoatem exact ce anume s-a
!nt'mplat la Perec"ea @yson continu .igel. Bi nu ne putem permite nici costurile nici
timpul necesar pentru a construi un lan de guri-de-$ierme care s ne duc acolo. @e
aceea eu sugere% s construim mai bine o na$ stelar.
9deea #u !nt'mpinat cu c'te$a sur'suri ner$oase. G%%ie i%bucni pur i simplu !n
r's.
8 5e re#eri la o na$ superluminic? !ntreb Ere<ster )umar. ,n glasul lui se
percepea o a'are e$ident. Putem !ntr-ade$r reui aa ce$a?
8 Eine!neles. ;ste o adaptare relati$ simpl a actualului nostru sistem de
generare a gurii-de-$ierme& !n locul unei guri-de-$ierme stabil #ix prin care s
cltorim acesta $a produce o gaur-de-$ierme permanent mictoare !n interiorul creia
s cltorim.
8 .enic0 exclam G%%ie. Minunat0 9o-te b cadeii spaiali c'tig p'n la
urm. Lata s apsm butonul rou i ne lum %borul !n "iperspaiu0
8 .u-i "iperspaiu rspunse .igel niel prea repede. -ceea nu este dec't o
denumire de-a tabloidelor pentru o #uncie #oarte complex de manipulare a energiei i tu
o tii prea bine.
8 /iperspaiu repet G%%ie !nc'ntat. ="estia pentru e$itarea creia ne construim
gurile-de-$ierme.
8 =u excepia unor ca%uri de #elul acesta c'nd este per#ect logic spuse .igel.
Probabil c am putea construi na$a aceasta !n mai puin de un an. G ec"ip de experi !n
explorri poate s mearg acolo s pri$easc !n jur i s ne spun ce se-nt'mpl. 6apid i
ie#tin.
8 9e#tin? repet =rispin Loldreic".
8 6elati$ da.
Propunerea pentru na$a stelar atepta cuminte de peste un secol !n #iierele
personale ale lui .igel. 1usese dintotdeauna un exerciiu de autoamgire la care nu
reuise dintotdeauna s renune. .u-i uitase niciodat !n mod complet Oi nici nu-i
terseseP sentimentul de admiraie c'nd pri$ise pe ;agle 99 apr'nd graios deasupra
ori%ontului marian pentru a amarti%a pe -rabia 5erra. ;xista ce$a nobil !n $e"iculele
spaiale care cltoreau prin $idul $ast i ostil purt'nd cu ele $'r#ul spiritului uman tot
ce era bun i meritoriu !n ras. Bi probabil c el era ultimul om !n $ia care !i amintea
asta. Ea nu se corect !n g'nd nu ultimul.
8 =orporaia 52= i 5re%oreria -ugusta sunt pregtite s #inane%e p'n la
trei%eci la sut din costurile "ard<are.
8 =ontra exclusi$itii rosti caustic 5"ompson Eurnelli.
.igel !i %'mbi moale.
8 =red c precedentul a #ost stabilit !n decursul a$enturii 1ar -<ay.
8 Per#ect inter$eni Vicepreedinta. @ac nu exist alternati$ $om trece la
$otarea propunerii.
.imeni nu $ot contra dar .igel tiuse asta din capul locului& p'n i Eurnelli
ridic braul !n semn de aprobare. =onsiliul ;xoprotectorat era !n esen o tampil pentru
strategia de explorare i contact a 52=. =u binecu$'ntarea lui .igel 52= !ncepuse cu
trei %ile !n urm proiectarea practic a na$ei stelare. Mai rm'neau doar miile de detalii
interminabile ale proiectului #inanarea i managementul su. @etalii care a$eau s #ie
delegate !n jos la repre%entanii lor. ,ntrunirea aceasta stabilea doar politica general.
8 -adar $ei #i cpitanul misiunii? !ntreb 6a#ael =olumbia c'nd se ridicar s
plece.
8 .u rspunse .igel. Gric't mi-ar plcea de mult po%iia respecti$ necesit o
sumedenie de caliti i experien pe care eu pur i simplu nu le dein nici c"iar %c'nd
!n stocarea de siguran a clinicii mele de re!ntinerire cunosc !ns un brbat care le
deine.
Ga+tier era o planet din spaiul de #a% 9 coloni%at !n MKHI. *onge$itatea ei
produsese o economie de prim clas care #unciona per#ect asociat unei moteniri
culturale bogate i impresionante. >g'rie-norii din cristal i piramidele-condominiu care
#ormau centrul capitalei @ar+la+e =ity anunau lucrul acesta !n mod destul de e$ident
pentru orice obser$ator care sosea prima dat la gara planetar 52= dinspre 2eattle.
Majoritatea colonitilor iniiali $eniser din =anada i /ong )ong iar lor li se
adugase o proporie !nsemnat a re%idenilor din 2eattle. ,n #elul acesta in#luenele erau
memorabil de $ariate cu tendine ultramoderne instalate con#ortabil alturi de tradiii
$ec"i !ntreinute cu grij. Mulumit rdcinilor acelora corectitudinea i munca
susinut se in#iltraser de-a lungul secolelor !n genomul populaiei. =a naiune
!n#loriser i se extinseser& la dou sute patru%eci de ani dup coloni%are populaia
depise un miliard i un s#ert i se !ntindea pe opt continente. Vasta majoritate muncea
s'rguincios i tria bine.
=u motenirea 2eattle at'rn'nd probabil !n balan la luarea deci%iei @ar+la+e
=ity #usese amplasat !ntr-o %on deluroas din regiunea subtropical. =u pantele ei de sol
mnos cldura constant i apa abundent a r'urilor i lacurilor %ona era ideal pentru
culti$area ca#elei. Frmul lacului care #orma marginea sud-estic a oraului se !ntindea
acum pe trei%eci i cinci de +ilometri !ncorpor'nd porturi parcuri publice blocuri cu
apartamente scumpe antiere na$ale staiuni de relaxare i docuri comerciale. 2eara era
un curcubeu iptor de neoane colorate c'nd reclamele "ologra#ice se ridicau deasupra
str%ilor aidoma unor nori de #urtun luminesceni !n timp ce cldirile concurau !ntre ele
pentru a-i pune !n $aloare trsturile !n energie #otonic pur. Earuri restaurante i
cluburi #oloseau mu%ic spectacole li$e i emitori semilegali de #iori de plcere pentru
a-i atrage pe petrecrei de pe strad.
=u $reo patru%eci de ani !nainte ca @udley Eose s #i #cut celebra lui
descoperire !n seara !n care a$ea s #ie ucis 5ara Denni#er 2"a"ee# putea $edea totul
!ntin%'ndu-se !naintea ei de pe balconul apartamentului de la ni$elul MJ din centrul
oraului. *inia rmului era ca marginea sc'nteietoare a galaxiei dispr'nd !n be%na
complet de mai departe. -colo s#'reau $iaa i ci$ili%aia. .u existau dec't nite
$apoare sclipitoare de croa%ier care lunecau peste apele ad'nci aidoma unor nori de
stele rtcitori pierdui !n noapte.
G bri% bl'nd de $ar !i r$i prul i roc"ia c'nd se re%em de balustrada
balconului. ,n $%du" se simea o mireasm dulce de muguri de care se bucur c'nd o
trase ad'nc !n piept. Ga+tier inter%isese de mult $reme motoarele cu ardere intern i
centralele energetice cu combustibili #osili de pe planet& politicienii locali se ludau c
atmos#era era mai curat dec't a Pm'ntului. -a c 5ara inspir mulumit. .u se au%ea
nici un %gomot. *a !nlimea aceasta #emeia era i%olat de %um%etul gra$ al $e"iculelor
electrice de pe str%i iar rmul animat a#lat la trei +ilometri distan era prea !ndeprtat
ca s-i #ac au%it $acarmul.
@ac !ntorcea capul la st'nga putea s $ad grila sclipitoare a luminilor oraului
!ntin%'ndu-se pe poalele dealurilor. G lumin slab proiectat de secera albastru-cenuie a
lunii joase a lui Ga+tier era doar at't de puternic !nc't s de%$luie munii care #ormau
un %id scund peste cerul nopii. ,n timpul %ilei liniile lungi ale teraselor cu tu#e de ca#ea
erau per#ect $i%ibile pe coaste. =onacele albe de pe plantaii cuibrite !n p'lcuri
luxuriante de arbori erau uor retrase #a de drumurile !nguste ce erpuiau !n muni.
=u dou re!ntineriri !n urm trise acolo departe de existena urban mai
#renetic. Uneori $isa s se re!ntoarc !n inutul rural pentru o existen mai linitit mai
lent. G existen departe de Morton soul ei energic i determinat. @up alte dou
re!ntineriri probabil c a$ea s-o #ac doar pentru a-i re!ncrca bateriile. @ar nu !nc
deocamdat se mai bucura de #luxul rapid al $ieii.
6e$eni !n apartament i uile balconului glisar !nc"i%'ndu-se !n urma ei.
Picioarele descule lipir silenios pe podeaua dur din lemn de tec a su#rageriei !n
drumul spre baie.
,n subsolul turnului de apartamente ucigaul ei intr !n incinta energetic
utilitar. ,ndeprt capacul unei cutii cu matrice pentru managementul cldirii i scoase
din bu%unar o matrice palmar. Unitatea derul o bucat de #ibr optic terminat printr-
un $-jac standard pe care-l introduse !n du%a de !ntreinere expus a cutiei. ='te$a
programe noi #ur descrcate i se agar prompt de so#t<are-ul existent. @up ce
termin brbatul trase $-jacul a#ar i mont capacul utili%'nd instrumentul corect de
!ncuiere.
Eaia 5arei Denni#er 2"a"ee# era decorat pe podea i perei cu plci mari maronii
de marmur. ,n timp ce pla#onul era o singur i uria oglind. Pe perimetrul bii lumini
indirecte proiectau o lumin cald ro%-tranda#irie care p'lp'ia imit'nd lum'nrile. =ada
!n sine era a#undat !n podea i su#icient de mare pentru dou persoane& 5ara o umplu
p'n sus i turn mai multe sruri. ='nd intr !n cad du%ele trans$ersale se acti$ar
agit'nd apa i mic'nd-o pe l'ng pielea ei. 1emeia se ae% pe scaunul modelat i-i
re%em cea#a pe pern. ;-majordomul apel mu%ic de la matricea locuinei. -scult
melodia !ntr-o semi-moial plcut.
Morton plecase pentru o sptm'n la 5alansee de cealalt parte a planetei
particip'nd la o con#erin cu un grup de constructori imobiliari cu care !ncerca s
negocie%e o a#acere. -Yuastate compania pe care o !n#iinaser cei doi soi producea
#run%e semiorganice extractoare de umiditate care produceau ap pentru locuinele i%olate
i !ncepuse !n s#'rit s aib succes. Morton dorea s pro#ite de succesul lor a#lat !n
cretere a$ans'nd compania la cotaie public ceea ce ar #i adus un $olum uria de bani
pentru extindere ulterioar. 5otui de$otamentul lui #a de munc !nsemna c $reme de
apte %ile !ntregi 5ara nu trebuia s o#ere explicaii despre unde #usese ori ce #cuse. ,i
putea petrece tot timpul cu (yobie =otai t'nrul destul de plcut pe care i-l agase. ,i
dorea asta !n primul r'nd pentru ceea ce-i #cea !n pat dar se i plimbau !mpreun prin
ora i se bucurau de locurile i e$enimentele de aici. @e aceea relaia lor era at't de
special. (yobie era atent #a de toate aspectele pe care Morton #ie c le ignora #ie c le
uita pur i simplu !n eterna lui obsesie de a$ansare a companiei. -ceste apte %ile a$eau
s #ie o sc"imbare cu ade$rat minunat 5ara era "otr't !n pri$ina asta. Bi poate c
apoi7 *a urma urmelor ei #useser cstorii treispre%ece ani. =e mai $oia Morton? ,n
cele din urm toate cstoriile se rsu#lau. V str'ngeai pur i simplu m'inile i treceai
mai departe.
Ucigaul ei tra$ers recepia de la parter i e-majordomul lui ceru unui li#t s-l
duc la ni$elul MJ. ,n $reme ce atepta se ae% dedesubtul discretului sen%or de
securitate de deasupra uilor. .u-i psa. *a urma urmelor nu purta c"ipul lui.
5ara !nc re#lecta ce anume s poarte !n seara aceea c'nd ptrun%torul cor
orc"estral dispru brusc. *uminile din baie se stinser. Deturile de masaj se oprir. 1emeia
desc"ise oc"ii iritat. G ener$a teribil o pan de curent. =re%use c apartamentul ar #i
trebuit s #ie imun #a de aa ce$a. ,n tot ca%ul un asemenea e$eniment nu se mai
!nt'mplase p'n atunci.
@up c'te$a secunde luminile tot nu se aprinseser. ,i ceru e-majordomului s
interog"e%e matricea locuinei despre ce se !nt'mplase. 1u anunat c nu putea obine un
rspuns& nimic nu prea s #uncione%e. -cum ea se !ncrunt nelinitit. -a ce$a nu se
putea !nt'mpla pur i simplu exact pentru aa ce$a existau sisteme de re%er$ i
duplicate.
5ara mai atept puin. Eaia era un loc #oarte linitit i dorea ca pielea s-i #ie
per#ect pentru iubitul ei !n seara aceea. ,ns indi#erent c't de mult i-o dorea i c't
blestem lumina nu re$eni. P'n la urm se ridic i iei din cad i abia atunci !i ddu
seama c't de !ntunecat era de #apt apartamentul. .ici mcar nu-i putea %ri palmele dac
le ridica !n #aa oc"ilor. 1olosind iritarea pentru a acoperi orice s'mbure de tulburare
autentic decise s nu b'jb'ie dup un prosop. ,n loc de aa ce$a !naint grijuliu i iei
pe coridor. =el puin acolo exist o gean de lumin dinspre arcada larg care #cea
legtura cu su#rageria.
5ara se grbi s intre !n !ncperea mai mare doar $ag !ngrijorat de e#ectul
picioarelor ei ude leoarc asupra pardoselii din lemn. *umina oraului se re$rsa prin
#erestrele balconului con#erind odii o perspecti$ !ntunecat monocrom. Eu%ele
#emeii se !nsprir nemulumite c'nd se uit a#ar la luminile p'lp'itoare. -cesta prea
s #ie unicul apartament care su#erea.
=e$a se mic pe coridor. Masi$. 2ilenios. 2e !ntoarse.
8 =e7
Ucigaul trase un impuls de blocaj ner$os din pistolul #cut la comand. Pentru o
secund toi muc"ii din corpul 5arei !nepenir. 9mpulsul supra!ncrc majoritatea
conexiunilor neurale din creier #c'nd moartea instantanee. 1emeia nu simi absolut
nimic. Muc"ii i se destinser i cada$rul se prbui pe podea.
Erbatul se apropie de ea i rmase o clip pri$ind !n jos. @up aceea scoase un
;Mpulser i-l lipi de cea#a ei acolo unde se a#la inseria memocelulei. Ladgetul se
descrc. ,l mai declan de trei ori asigur'ndu-se c inseria $a #i distrus !n mod
ire$ocabil. 9ndi#erent c't de bun ar #i #ost corpul clonat pe care i l-ar #i produs procedura
de re$iere ultima seciune din $iaa 5arei Denni#er 2"a"ee# era acum pierdut pe $ecie.
;-majordomul ucigaului expedie o instruciune ctre matricea apartamentului
care reaprinse luminile. ;l se ae% !n so#aua cea mare cu #aa spre u i atept.
(yobie =otai sosi dup patru%eci i ase de minute. Pe c"ipul t'nrului a#lat la
prima $ia #lutura un sur's oarecum !ng'm#at i anticipator c'nd intr !n su#ragerie care
se presc"imb !ntr-o expresie de oc total atunci c'nd %ri cada$rul gol de pe podea. @e
abia $%u brbatul de pe so#aua din #aa lui !nainte ca pistolul de blocaj ner$os s trag
iari.
Ucigaul repet procedura cu ;Mpulserul terg'nd din inseria memocelulei
memoriile duplicate stocate cu grij ale ultimelor luni din $iaa lui (yobie =otai. 5recu
dup aceea !n dormitorul secundar i scoase din debaraua de depo%itare trei $ali%e mari i
un geamantan imens. P'n ce le aduse !n dormitorul principal trei mese-robot sosiser de
la postul de li$rare al turnului aduc'nd mai multe cutii de plastic.
,ncepu prin a !ng"esui corpurile !n cele dou cutii mai mari pe care le sigil.
Petrecu urmtoarele dou ore i jumtate culeg'nd toate obiectele 5arei din apartament
umpl'nd treptat i celelalte cutii. /ainele ei intrar !n $ali%e i geamantan.
@up ce termin mesele-robot !ncrcar din nou cutiile i le transportar cu li#tul
de ser$iciu p'n la postul de li$rare unde ateptau dou camioane !nc"iriate. =utiile care
conineau trupurile intrar !ntr-un camion iar toate celelalte obiecte #ur !ncrcate !n al
doilea.
*a etaj ucigaul goli cada apoi comand cameribotelor s curee apartamentul
clasa !nt'i. *s micuele mainrii trebluind #rec'nd podelele i pereii de murdrie i
pra# i stinse grijuliu luminile c'nd iei.
-a c se a#la aici !n deprimantele ore ale %orilor str'ns #ixat !n coc+pitul mic al
unui "iperplanor care era ancorat de #undul pietros i sterp al canionului 2trjerul
atept'nd ca #urtuna s soseasc cu $'nturile de peste dou sute de +ilometri pe or. *a
$'rsta ei i in'nd seama de a$erea #amiliei pe care o motenea probabil c Dustine
Eurnelli ar #i putut #ace multe lucruri mai bune. Majoritatea celor la care se putea g'ndi
!n clipele acelea implicau paturi cu ceara#uri de mtase Opre#erabil !mprite cu un
brbatP bi !n centre balneare restaurante #oarte scumpe ori cluburi de noapte pluate.
,ns singurele luxuri a#late pe o ra% de o mie cinci sute de +ilometri se !ndeprtau de ea
cu cea mai mare $ite% pe care o puteau obine ec"ipajele rulotelor ce goneau peste
terenul acesta nenorocit. Bi totul se datora ;stellei 1enton cea mai recent i cea mai
bun prieten a ei.
2e !nt'lniser !n salonul de %i al exclusi$istei clinici de re!ntinerire din
(as"ington pe care ea o #olosea de #iecare dat& am'ndou abia ieiser din cu$e i
urmau #i%ioterapie "idroterapie masaj i aromaterapie cu plante c'te$a din remediile
#olosite pentru a readuce puin $ia !n membrele i muc"ii care nu #useser #olosite de
paispre%ece luni. 2e micau ca nite geriatrice din $ec"ime o ironie a sorii accentuat de
corpurile lor aparent adolescentine.
5oi cei din salon %ceau !n #otoliile ad'nci cu perne gelatinoase i pri$eau a#ar
la parcul !mpdurit dinapoia #erestrelor uriae. 1oarte puini !i #oloseau matricele
palmare ca s lucre%e citind pe ecran sau $orbind cu programele. .iciunul dintre ei nu
pstrase capacitatea de a inter#aa direct cu cibers#era. ,n timpul procesului de
re!ntinerire corpurile le #useser complet curate de majoritatea inseriilor de tipul
procesoarelor i =Gtatuajelor i !nc nu le primiser pe cele noi. ;stella #usese adus !n
salonul larg i luminos de ctre dou in#irmiere #iecare susin'nd-o de c'te un bra pe
t'nra rocat superb care se cltina nesigur !ntre ele. 2e prbuise !n #otoliu cu un
suspin graios.
8 .e !ntoarcem la ora trei pentru "idroedin spusese o in#irmier.
8 Mulumesc tare mult rspunsese ;stella cu un sur's #orat care dispruse de
!ndat ce in#irmierele prsir salonul. 1ir-ar al dracului0
8 -bia ieit? !ntrebase Dustine.
8 @e dou %ile.
8 ;u am ieit de trei.
8 @umne%eule0 ,nc %ece %ile ca asta.
8 5otui merit %isese Dustine i ridicase %iarecranul pe care-l citea& continua s
rule%e prin articolele i imaginile re$istei de mod pe care o accesase. @e %ece ani n-am
mai putut purta nimic aa de gro%a$.
=u toate c multe dintre prietenele ei e#ectuau re!ntinerirea cu religio%itate la
#iecare dou%eci de ani Osau mai puinP Dustine atepta de obicei p'n ce $'rsta corpului
ei era de cinci%eci de ani !nainte de a parcurge !ntregul proces. Bi orgoliul a$ea o limit.
8 ;u nu-s nici mcar la stadiul la care s m pot g'ndi la "aine rspunsese
;stella i-i trecuse o m'n prin prul ciu#ulit lung peste tot de cinci centimetri i
semn'nd cu o bonet. Mai !nt'i trebuie s-art ca lumea. Bi detest s am prul aa scurt.
@e obicei !l port lung p'n la talie i !ntotdeauna e ne$oie de doi ani p'n s-ajung la
lungimea aia se pl'nsese ea.
8 =red c arat #rumos.
8 .-am probleme cu prinsul brbailor. 2e uitase !n jurul salonului. @oamne !n
clipa asta nici de aa ce$a n-am c"e#7
=linica era strict unisex dei asta nu-i oprea !ntotdeauna pe clienii care se
apropiau de s#'ritul perioadei de terapie s se dedea unor acti$iti sexuale ilegale !n
camere. .u era doar aspectul tinereii pe care-l re$endicau dup re!ntinerire ci i noile
corpuri adolescentine care clocoteau de "ormoni i $italitate. 2exul ocupa locul !nt'i !ntre
prioritile aproape tuturor la prsirea unei clinici de re!ntinerire i tindea s-i pstre%e
po%iia aceea destul de mult timp.
Dustine %'mbise larg.
8 .-o s treac mult. G s te repe%i cu $ite% maxim spre cea mai apropiat
*ume a 5cerii.
8 -m mai #ost acolo de $reo sut de ori. -sta nu-nseamn c n-o s #ac o escal
pe drum dar pentru oca%ia asta am plnuit ce$a mai interesant.
8 @a? =e anume?
2e do$edise a #i $orba despre un sa#ari de dou luni pe 1ar -<ay. Dustine
respinsese aproape imediat ideea de a i se altura !ns cu c't ;stella $orbise mai mult
despre asta i $orbise #oarte puin despre altce$a cu at't !ncepuse s i se #ixe%e !n
minte.
*a urma urmelor 1ar -<ay era singura planet cu ade$rat 3slbatic4 din
=ommon<ealt" unde str'nsoarea ci$ili%aiei asupra locuitorilor era destul de slab. ;ra
greu i scump de ajuns acolo clima i mediul erau ciudate iar enigmatica na$
extraterestr Marie =eleste !i nedumerea pe cercettori la #el de mult pe c't o #cuse !n
%iua descoperirii ei. *or li se aduga cea mai #aimoas pro$ocare geologic Marea
5riad cei mai mari trei $ulcani din galaxia cunoscut dispui !ntr-un triung"i str'ns.
/iperplanorul Dustinei #usese ancorat imediat dup desc"iderea larg a canionului
ast#el c botul su era !ndreptat spre est ceea ce !nsemna c muntele >eus era !n st'nga
#emeii. ,n timpul %ilei c'nd ec"ipa de la sol !i punea la punct aparatul nu putuse distinge
din colosul acela dec't panta sa st'ncoas in#erioar care #orma o latur a uriaului
canion !n #orm de p'lnie. V'r#ul de tip crater nu putea #i distins niciodat de la ba%
!ntruc't era !nalt de aptespre%ece +ilometri.
,n dreapta ei se a#la muntele 5itan !n momentul respecti$ unicul $ulcan curent
acti$ dintre cei trei cu bu%a craterului !nl'ndu-se !n a#ara atmos#erei la altitudinea de
dou%eci i trei de +ilometri. Uneori noaptea dac erupia era deosebit de $iolent
corona ro%-aurie care tremura deasupra la$ei strlucitoare putea #i %rit tocmai din
pampasul sudic ea i cum o stea pitic roie tocmai ar #i cobor't dincolo de ori%ont. 9ar
drept !n #aa ei #orm'nd s#'ritul imposibil de masi$ i brusc al canionului era muntele
/ercule. Msur'nd A11 +ilometri la ba% $ulcanul era aproximati$ conic cu $'r#ul cu
dou caldeire gemene ajung'nd la trei%eci i doi de +ilometri deasupra ni$elului mrii cu
mult peste tropos#era lui 1ar -<ay. @in #ericire geologii !l clasi#icaser ca semiacti$& nu
erupsese niciodat !n cei o sut opt%eci de ani de c'nd !ncepuse coloni%area uman dei
produsese c'te$a %guduituri spectaculoase !n acest rstimp.
1aptul c $ulcanismul putea produce asemenea #orme gigantice pe o planet mic
precum 1ar -<ay repre%enta o enigm minunat pentru Dustine. @esigur studiase
articole tiini#ice despre subiectul respecti$ i tia c numai gra$itaia de QK[ standard
permitea existena unui munte at't de uria ca /ercule pe o planet cu gra$itaie
normal de tip terestru acesta s-ar #i prbuit sub propria sa greutate. 9ar absena plcilor
tectonice !nsemna c la$a continua pur i simplu s se !ngrmdeasc !n acelai loc eon
dup eon.
5otui niciuna dintre datele acelea tiini#ice seci n-o puteau distrage de la
peisajul monstruos pe care $enise s-l cunoasc. Puterea i #orele adunate !n jurul ei erau
primare $italitatea unei planete $i%ibil !n mod imediat ca nicieri altunde$a iar Dustine
sttea !n micua i jalnica ei mainrie !ntr-o !ncercase nesbuit de a !mbl'n%i puterea
aceea de a o sili s-o asculte.
M'inile !i tremurau uor !n combine%onul de %bor c'nd se i$i primul semn al
%orilor cu o dung de cer gri ca arde%ia materiali%'ndu-se sus deasupra captului
canionului. G blestem pe nenorocita de ;stella 1enton pentru ceea ce $edea. .er$ii nu i
se calmau c'tui de puin tiind c prietena ei se gsea !ntr-un "iperplanor similar legat
de st'nc la doi +ilometri mai departe "olb'ndu-se la aceleai ancuri de piatr
neospitaliere.
8 ,ncepe spuse cine$a !n radio.
Pe 1ar -<ay nu exista cibers#er& de #apt !n exteriorul lui -rmstrong =ity i a
oraelor mai mari nu existau deloc comunicaii moderne. -cum o sut de ani existaser
c'i$a satelii care asigurau o oarecare acoperire pentru %ona rural i ocean dar P%itorii
9ndi$idualitii !l dobor'ser pe ultimul cu mult timp !n urm. ,n pre%ent nu dispuneau
dec't de comunicarea simpl prin unde radio iar ionos#era turbulent a lui 1ar -<ay nu
o#erea mult susinere !n pri$ina asta.
8 -ici se simte ce$a micare. V'ntul se !nteete.
Dustine se uit prin capota transparent dur a coc+pitului dar nu putu s $ad
absolut nimic mic'ndu-se pe st'nca goal de sub ea. .ici nu a$ea ce s se mite.
1urtunile care se npusteau dinspre oceanul /ondu spre $est erau canali%ate i stri$ite de
>eus i 5itan pentru a $ui prin acest canion dintre ei. =u ere geologice !n urm locul
#usese curat de orice #r'm de sol sau pietricic liber.
8 @erric+? !ntreb Dustine. M poi au%i?
.u primi ca rspuns dec't un b'%'it #luctuant de electricitate static pe msur ce
%orile re$rsau o lumin slab !n canion.
8 @erric+?
=ara$ana de camioane $e"icule QxQ i rulote trebuia s #ie departe de acum
recunoscu ea cu o grimas& dincolo de poalele lui >eus i adpostit de #urtuna dimineii
!n $reo r'p ad'nc. 5oi piloii demeni de "iperplanoare rmseser pe cont propriu. .u
exista nici o cale de scpare.
=um$a partea aceasta nu #usese amintit !n reclamele elegante i edinele de
in#ormare intense i linititoare. .-o indusese nici c"iar implantul de memorie cu
antrenament de pilot. Dustine atepta lipsit de ajutor iar $'ntul dinspre ocean cretea de
la ni$elul unei bri%e domoale la cel al unui uragan nebun. -tepta incapabil s #ac
altce$a. -tepta i pri$ea. -tepta i se !ngrijora. -tepta iar spaima se iea dintr-un
locor primordial ad'nc !n creier cresc'nd i tot cresc'nd.
8 =um merge scumpo? !ntreb ;stella.
8 Lro%a$. O.enorocito0P 5otui sunt niel agitat.
8 -gitat? E#toas ce eti eu sunt speriat de #ac pe mine.
Dustine !i comand e-majordomului s $eri#ice din nou procedurile coc+pitului i
sistemele "iperplanorului. ,n ciuda capacitii limitate a matricei de la bord e-
majordomul producea o inter#a de comand per#ect. Veri#icarea sa #u instantanee&
iconuri translucide p'lp'ir !n interiorul $ederii $irtuale a #emeii totul era pregtit i
per#ect #uncional.
8 Mai amintete-mi de ce am dorit s #ac asta.
8 1iindc bate de departe micul dejun ser$it la pat %ise ;stella.
8 ,ntr-un "otel de cinci stele7
8 Pe o insul din =araibe cu $erand spre mare7
8 Unde del#inii se joac !n ap7
-#ar se luminase considerabil i Dustine putu !n s#'rit s %reasc nite #uioare
subiri de nisip plutind pe l'ng "iperplanor. Probabil c au #ost aduse tocmai de pe
coast g'ndi ea. =omut radarul meteo pe ecranul principal al consolei i studie petele de
culori $ii care se npusteau i lo$eau !ntre ele. 1urtuna pornise !n mod clar& panglicile
stacojii care repre%entau aerul dens de mare $ite% supurau peste ecran ca o ran
proaspt care se extindea !ntruna.
=um$a era mulumit c #urtuna $enea dinspre $est #uri'ndu-se dinapoia ei.
-sta !nsemna c nu putea s pri$easc norii ca nite nico$ale ce de$orau cerul. Bi aa era
destul de speriat. .ici c"iar acum nu era sigur c $a %bura. ;xista opiunea de a rm'ne
pe loc& "iperplanorul era actualmente con#igurat !n #orma unui trabuc gros i neted cu
mugurii aripilor pitii sub #u%elajul principal& Dustine putea pur i simplu s menin
cablurile de ancorare i s lase $'nturile s urle pe l'ng ea p'n se termina totul. 9 se
spusese c muli procedaser !n #elul acela r%g'ndindu-se !n ultima clip. ,n momentul
acesta !n toiul anotimpului anual de #urtuni $ijelia a$ea !n medie ne$oie de cinci ore
p'n s-o depeasc.
,n dou%eci de minute $'ntul era !ndeajuns de puternic pentru a !ncepe s scuture
"iperplanorul. @ac mai exista nisip #emeia nu-l mai putea %ri. Valuri roii se re$rsau
necontenit peste ecranul radarului meteo.
8 Mai eti acolo? !ntreb ;stella.
8 @a.
8 @e-acum nu mai e mult.
8 Mda7 Pe radarul tu apar aceleai date? Unii dintre curenii ia au deja peste
o sut cinci%eci de +ilometri pe or.
=i#rele digitale ale $ite%ei $'ntului se !nceoaser !ntr-at't de repede se
sc"imbau cresc'nd mereu. *a rata respecti$ #ocarul #urtunii a$ea s ajung deasupra
lor !n patru%eci-cinci%eci de minute i acelea erau $'nturile pe care le dorea ea. @ac
decola !n clipa acesta "iperplanorul ar #i #ost pur i simplu i%bit !n ba%a muntelui
/ercule.
1rec$ena radio prea plin de glume proaste i bra$ur agresi$. Dustine nu
particip cu nimic dei ascult'ndu-le simea un soi de linitire ciudat. G ajuta s in la
deprtare sen%aia de i%olare.
.orii goneau #urioi pe cer cobor'nd treptat. Gcultau soarele care rsrea
reduc'nd lumina la ni$elul unui crepuscul mo"or't cu toate c Dustine putea !nc s
%reasc perdelele dilatate ale ploii n$lind !n deprtare. Piatra din jurul "iperplanorului
!ncepu s luceasc de o pelicul subire de ap.
8 V'ntul a ajuns la o sut ai%eci anun ;stella i glasul ei amesteca spaima cu
anticiparea. M pregtesc s-i dau drumul. .e $edem de partea cealalt scumpo0
8 G s #iu acolo0 strig Dustine.
1u%elajul se scutura $iolent acum produc'nd un %b'rn'it permanent i sonor&
p'n i urletul $'ntului ptrundea !n coc+pitul bine i%olat. @isplay-urile de pe consola din
#aa ei erau un talme-balme din cau%a liniilor de culoare tremurtoare instabile
complet ne#ocali%ate i trebuia s se ba%e%e exclusi$ pe in#ormaiile elementare din
$ederea $irtual. -#ar ceaa sur era o constant elimin'nd orice imagine a cerului sau
a pereilor canionului.
-poi sosi momentul. Pe solul canionului $'nturile depiser o sut ai%eci de
+ilometri pe or. 6adarul ei arta c #rontul #urtunii clocotea !n sus pe muntele /ercule
!n #aa ei i acela era #actorul esenial. V'nturile trebuiau s #ie acolo pentru a o purta pe
o distan #oarte #oarte lung. 1r ele ar #i #ost un drum scurt cu un #inal extrem de
abrupt.
Dustine cobor! palmele pe i-punctele consolei i str'nse degetele !n jurul manelor&
plasticul pliabil se ridic !n jurul lor asigur'ndu-le pentru un %bor care se anuna
turbulent. =Gtatuajele de pe !nc"eieturi completar legtura dintre i-puncte i principalele
ei #ascicule de #ibre ner$oase inter#a'nd-o direct cu matricea de bord. ,n interiorul
$ederii $irtuale aprur m'ini $irtuale. Personali%area ei le o#erise degete lungi i subiri
cu ung"ii $er%i i inele de neon albastru strlucitor pe toate degetele. Un joystic+ se
materiali% printre iconuri i Dustine !i deplas m'na $irtual pentru a-l prinde. =ealalt
m'n porni s apese iconuri iniiind o ultim $eri#icare a sistemelor. 5otul ardea $erde i
#emeia comand matricei de bord s deplie%e aripile.
Mugurii de plastic pliabil se dilatar i se alungir de$enind aripi delta mici i
groase. >um%etul spori brusc c'nd ele prinser $'ntul. =ablurile de ancorare erau
!ncordate aproape de limita lor de toleran. Dustine se rug ca ruii de ancorare din titan
ran#orsat cu carbon introdui la o ad'ncime de cinci%eci de metri !n st'nca goal de ctre
ec"ipa de susinere s re%iste !n urmtoarele c'te$a minute.
Un drcuor din mintea ei insist: Ultima ans de a rm'ne pe loc i a
supra$ieui.
Dustine mic m'na $irtual i comut iconul de ancorare pro$a. Piedicile se
desc"iser i ea #u %guduit imediat i $iolent dintr-o parte !n alta atunci c'nd
"iperplanorul !i blngni coada. ,n ajutorul ei sosi un rspuns instincti$ din memoria
implantat. 6suci joystic+-ul i aripile se !ndoir !n jos c'te$a grade. G atingere a
iconului de ancorare pupa i cele dou cabluri se extinser. /iperplanorul se ridic
dou%eci de metri !n $%du" continu'nd s $ibre%e #renetic ca i cum ar #i #ost disperat
s scape de ultimele #r'ne. Dustine stop extensia ancorrii i !ncepu s-i teste%e
supra#eele de comand. 2patele "iperplanorului #u rapid comutat !ntr-o aripioar
stabili%ator $ertical. -ripile se mai extinser puin !nclin'ndu-se pentru a spori portana.
,n s#'rit dup ce se ridicase !nspim'nttoarea $ibraie %um%itoare se diminu dei
nu dispru niciodat pe deplin. -cum #emeia trebuia s suporte numai mugetul teribil al
$'ntului care accelera spre doua sute de +ilometri pe or.
,n momentul acela "iperplanorul nu era cu nimic mai mult dec't un %meu uria.
=u #oarte mult grij Dustine !ncepu s extind i mai mult cablurile pupa care se
derular !n spatele ei i "iperplanorul sui $oios deprt'ndu-se de sol. @up dou minute
de extindere precaut ajunsese la o sut de metri !nlime. 2olul nu era $i%ibil i Dustine
era !n mod $ag recunosctoare pentru asta. >drene de cea goneau pe l'ng ea at't de
iute !nc't o !mpiedicau s %reasc ce$a dincolo de dou%eci-trei%eci de metri. Picturile
de ploaie care lo$eau transparena coc+pitului %burau imediat curate #r urm de
$ite%a incredibil a aerului. 1lexion'nd !ntruna aripile pentru a compensa turbulena
#emeia re!ncepu extinderea cablurilor.
*a dou%eci i cinci de minute dup ce prsise solul se gsea la 1QKK de metri
altitudine. ;ra o ascensiune precaut !ns cele dou cabluri de ancorare $ibrau cu o
armonic ce-i clnnea dinii. Dustine con#igur "iperplanorul din plastic pliabil pentru
planare. -ripile se !ntinser !n exterior ating'nd an$ergura complet de o sut %ece metri
i !n acelai timp se curbar !n semilun& de deasupra "iperplanorul semna cu un iatagan
gigantic cu proeminena coc+pitului ridic'ndu-se la jumtate. ,n spatele Dustinei
#u%elajul pupa se !ntinse pe $ertical de$enind un stabili%ator triung"iular masi$ ale
crui $'r#uri %$'cneau !n micri subliminale pentru a menine aparatul per#ect aliniat !n
curentul de aer.
-junse la 1JKK de metri altitudine. -ripile se curbau #racionar pe lungime
opun'nd $'ntului pro#ilul cel mai e#icient pentru capturare. Pri$ind $alorile de pe ecranul
consolei Dustinei nu-i $eni s cread e#ortul la care erau supuse cablurile de ancorare se
depise aproape complet coe#icientul de siguran.
5rase ad'nc aer !n piept !n $reme ce elementele naturii urlau !n jurul ei. @ac
a$ea curajul necesar aceasta a$ea s #ie cltoria cea mai spectaculoas din $ia.
@ac7 2e g'ndi la toi anii pe care-i trise i din punctul acesta straniu de $edere toi
preau dureros de identici i plictisitori.
Un deget $irtual se !ntinse o$ielnic i atinse iconul de eliberare.
-cceleraia o i%bi de sptarul #otoliului c'nd "iperplanorul scp din legturi
readuc'ndu-i greutatea pe care n-o mai simise de c'nd ajunsese pe 1ar -<ay. -paratul
se npusti ctre captul !n#undat al canionului cu dou sute de +ilometri pe or. 9mediat
Dustine !l !nclin la tribord i !ncepu s coboare. 6suci joystic+-ul ca s compense%e nu
repede ci lin mic'nd aripile pentru a modi#ica #luxul de aer. 6spunsul #u incredibil de
rapid ridic'nd-o brusc. @up aceea #u c't pe aici s !nceap o $ril i roti $'r#urile
stabili%atoare pentru a o contracara.
1iecare moment solicita concentrarea ei total doar pentru a menine
"iperplanorul aproximati$ ori%ontal. .u era $orba numai de norii lipsii de orice trsturi
distincti$e care o !n$luiau i%ol'nd-o de lumea exterioar. -tenia ei era #ocali%at
exclusi$ asupra displayului de po%iie i a radarului. Pe msur ce canionul se !ngusta
trebuia s-i menin cursul direct prin centru. Pereii de st'nc se apropiau !ntruna
de$enind simultan tot mai abrupi iar ra#alele #urioase sporeau proporional. 5urbulena
slbatic !ncerca mereu s roteasc aparatul !n $ril ori s-l doboare i s-l distrug.
Dustine nici mcar nu-i ddea seama de scurgerea timpului ci doar de lupta
#renetic isto$itoare de a menine "iperplanorul pe curs. @ac l-ar #i lsat s suie prea
sus curenii masi$i l-ar #i purtat peste marginile canionului o dat cu re$rsarea lor pe
acolo dilat'ndu-se eliberai dup presiunea tot mai mare de la ba%a pereilor i ar #i
s#'rit unde$a pe pantele mediane erodate de $reme i presrate de bolo$ani ale lui >eus
sau 5itan la sute de +ilometri de $e"iculele de recuperare ale cara$anei.
1r nici un a$ertisment radarul a#i captul canionului la dou%eci i cinci de
+ilometri !n #a. ,n punctul acesta unde cei trei $ulcani se intersectau /ercule era o
simpl st'nc $ertical !nalt de ase +ilometri. Propria ei altitudine era de trei +ilometri
i jumtate. -#ar $ite%a $'ntului continua s creasc !n interiorul p'lniei. ;cranul
radarului meteo strluci stacojiu lugubru pe perimetru urmrind curenii letali i undele
de oc care re$erberau din piatr. ,ntunericul spori !n jurul #emeii c'nd norii %drenuii
#ur stri$ii !napoi laolalt.
Dustine retract uor aripile sacri#ic'nd impulsul propulsor pe care-l generau !n
sc"imbul unei mane$rabiliti sporite. ,n exteriorul coc+pitului !ncepuse s plou
constant i picturile mari br%dau pe l'ng ea. ,n mod paradoxal $i%ibilitatea se
!mbunti. 2ub presiune norii se recondensau. 2tropii !ncepur s se contopeasc pentru
o clip !nainte ca $'nturile turbate s-i s#'ie. 2e re#ormau dup o secund mai mari de
data aceasta !ntruc't presiunea continua s creasc nemilos. Deturi ori%ontale
semicoerente de ap clocoteau i spumegau !n jurul #u%elajului "iperplanorului.
2t'nca era la doispre%ece +ilometri deprtare i Dustine se gsea la trei +ilometri
de #undul canionului. -pa de$enise at't de dens !nc't prea c "iperplanorul #cea sur#
!n lungul interiorului crestei unui tala% purtat prin $%du". 2oarele se ridicase deasupra
pantelor $ulcanului sclipind !n jos spre partea superioar a canionului. 6a%ele lui atinser
spuma "aotic ce #ic"iuia !n jurul "iperplanorului i lumea !n#lori !ntr-o mie de
curcubeie %drenuite i sc'nteietoare nsc'ndu-se i murind i%bindu-se i ciocnindu-se.
Dustine "o"oti !nc'ntat i uluit de spectacolul incredibil.
*a trei +ilometri !n #aa ei p'r'iaele n$alnice se contopeau !ntr-un singur torent
%$'rcolitor la doi +ilometri deasupra #undului canionului. -sta se !nt'mpla la doi
+ilometri de st'nc. @e#ileul de piatr ajungea !n punctul su cel mai !ngust iar presiunea
la $aloarea maxim. 6'ul clocotitor putea s scape !ntr-un singur c"ip.
Dustine glis "iperplanorul deasupra apei pri$ind-o cu oc"ii cscai de
ne!ncredere. =urcubeiele disprur brusc. Piatra se i$i !n #aa oc"ilor ei !nlocuindu-le
perei gigantici i teri#iani care urcau ctre cer. ="iar !naintea ei r'ul se curba !n sus i
!ncepea lunga i imposibila ascensiune spre libertate !ntreaga #urtun de$enea $ertical.
Vuind cu un tunet permanent $'ntul depise trei sute de +ilometri pe or. Dustine tia c
%biera #r cu$inte dar nu se putea au%i prin caco#onia care bombarda coc+pitul.
/iperplanorul #u smucit !n sus i acceleraia o i%bi din nou pe Dustine de sptarul
#otoliului. ,nc"eieturile degetelor i se albir c'nd str'nse manele tem'ndu-se s nu
piard contactul cu i-punctele. 2e lupta cu supra#eele aripilor silindu-se s-o asculte !ntr-o
tentati$ disperat de a menine stabilitatea !n aerul trans#ormat !ntr-un g"ei%er. -pa se
ridica o dat cu ea s#id'nd gra$itaia i #ulger'nd paralel cu st'nca. ,n ciuda #aptului c
"iperplanorul !i solicita absolut toat atenia pur i simplu pentru a supra$ieui curenilor
demeni petrecu dou secunde preioase pentru a se "olba la #enomenul incredibil. G
cascad care curgea drept !n sus0
*a altitudinea de cinci +ilometri perdeaua !nspumat de ap !ncepea s se
destrame din nou. 9mensa #urtun $ertical se lea pe msur ce ajungea !n $'r#ul
canionului. Presiunea i $ite%a $'ntului se reduceau. ,n mijlocul tuturor Dustine pilot
"iperplanorul drept !n sus pe cursul central. -p i nori se re$rsau ca o cascad !n
ambele pri c'nd ea #ulger deasupra st'ncii dou $aluri imense de $apori care cdeau
dup aceea ca nite aripi de lebede pentru a se sparge pe pantele in#erioare ale $ulcanului.
.umai !n centrul $'rtejului acela $'ntul continua s urle repe%ind-o !nainte i !n sus.
Masa gigantic a muntelui /ercule de$eni $i%ibil sub ea un teren de%olant de
st'nci sparte i gro"oti saturat !ntin%'ndu-se pe %eci de +ilometri !n jurul prii
superioare a canionului. 5reptat pustietatea !ncepea s lase loc petelor mult mai
bine$enite de ocru i $erde-a$ocado pe msur ce $egetaia !i rea#irma pre%ena. 9erburi
minuscule cu rdcini #erme !n crpturi !ncreite muc"i tropical robust practic lipit de
bolo$ani. 1urtuna continua s urle deasupra cut'ndu-i drumul de scpare spre cerurile
mai linitite din est lunec'nd !n jurul pantelor ctre nord i sud.
Dustine modi#ic iari bracarea aripilor pstr'nd $ite%a dar suind i mai mult.
Urma o linie rectilinie !ntre canion i $'r# #r s se abat !n nici o parte. Pe sub ea
treceau acum puni ierboase cu tu#iuri re%istente. 6egiunea era temperat i plantele
erau biciuite i lo$ite de #urtunile nemiloase dar !n#loreau mereu. =ataractele gemene de
ap ce erupeau din canion rmseser la cincispre%ece +ilometri !n urm iar norii se
despreau cobor'nd !n st'nga i !n dreapta pentru a-i gsi propriul drum !n jurul
$ulcanului. Dustine cut alt rut prin cerul senin i !nsorit din #a i deasupra. Vite%a !i
era tot colosal su#icient pentru a o purta mult !naintea #urtunii totui nu !ndeajuns
pentru obiecti$ul ei #inal. ,ncepu s scane%e radarul meteo.
=a i cum partea median $estic a $ulcanului n-ar #i su#erit destul tornade !i
b'ntuiau pantele ca o motenire a turbulenelor asociate #urtunii. Dustine le putea %ri sub
#orma unor #uioare subiratice bej care biciuiau $iolent !nainte i !napoi peste teren.
-$eau toate mrimile de la spirale line de pra# la $'rtejuri brutale dense !nalte de
+ilometri. Matricea de bord le estima cursul elimin'ndu-le pe cele prea slabe ori prea
!ndeprtate pentru inteniile #emeii. @esigur niciuna nu era realmente predictibil. -ici
inter$enea rolul intuiiei umane7 i norocul.
;xista una interesant la dou%eci de +ilometri !n #a i uor mai !n sud dec't ar
#i pre#erat ea. ;ra !ns !nalt de aproape cinci +ilometri i absorbea st'nci de mrimea
unor automobile pe msur ce-i descria parcursul aleatoriu. Dustine $ir !ndrept'nd
botul "iperplanorului spre ea. G dat cu apropierea aparatului de sol $ite%a !i crescu i
mai mult. -ripile i stabili%atorul $ertical se retraser i !n acelai timp se !ngroar.
Gc"ii #emeii erau "ipnoti%ai de piruetele slbatice ale ba%ei tornadei& !i dorea din tot
su#letul un ablon cel mai mic indiciu re#eritor la direcia ctre care a$ea s se !ndrepte !n
clipa urmtoare.
=obor'rea "iperplanorului de$eni un picaj !nspim'nttor. ,l legn simultan cu
ba%a tornadei judec'nd anticip'nd. -ripile i stabili%atorul #useser reduse la simple
cioturi o#erindu-i un control minim. 2olul era la nici cinci sute de metri. ,n #a tornada
!i sc"imb iari direcia. Btia c a$ea s-o menin poate dou secunde i !mpinse
joystic+-ul !nainte dirij'nd aparatul drept spre ea. ,n ultima clip !l trase !n sus pri$ind
cum botul descrie o curb brusc. Gri%ontul c%u practic de jur !mprejur ls'nd-o cu un
cer care trecea de la turcoa% strlucitor la indigo-!nc"is #abulos.
Bi apoi "iperplanorul ptrunse !n tornad. Pra# #urios i $'rtejuri de pietricele
!nconjurar #u%elajul in'ndu-l str'ns. -ripile i stabili%atoarele pupa se curbar #orm'nd
o elice rudimentar !n timp ce botul !i s#'ri arcul !ndrept'ndu-se exact !n sus !n lungul
nucleului tremurtor i instabil de aer rotitor. *amele aripilor mucar ad'nc rotind
#u%elajul i npustindu-l ascendent !ntr-o micare energic. Particulele de la nisip p'n la
pietre alarmant de mari rpir pe #u%elaj i impacturile multiple se au%ir ca #ocul unei
mitraliere. .i$elurile de tensiuni structurale crescur rapid ajung'nd la c"i"limbariul de
alert. Dustine tresrea continuu !naintea pietrelor care lo$eau coc+pitul transparent la
nici trei%eci de centimetri de #aa ei.
2osise !ns momentul decisi$: moti$ul pre%enei ei aici. .u toi ajungeau p'n !n
punctul acesta. Unii erau turtii pe pereii i #undul canionului. -lii care i%butiser s
suie cu cascada nu gseau nici o tornad ori euau intrarea !n ea dar memoriile strine
implementate !n #emeie !i #cuser per#ect treaba o#erindu-i aptitudinile necesare. ;a nu
trebuia dec't s asigure determinarea pentru a le susine. @e aceea $enise aici ca s a#le
dac mai era aceeai persoan impetuoas i lipsit de griji pe care i-o reamintea din
prima ei $ia.
Motoarele iuir sonor !n spatele ei asigur'nd o contrarotire #a de #u%elajul
anterior. ;ra extrem de important !n pri$ina stabilitii i !n plus meninea coc+pitul pe
loc. =el puin aa a#irma teoria. Dustine continua s se simt ameit i !i $enea s $omite
dei nu exista nici un reper $i%ual pentru a $eri#ica dac se rotea. Lra#ica $ederii $irtuale
arta o rotire modest pe care matricea de bord !ncerca s-o compense%e. -cceleraia o
apsa dureros !n #otoliu.
Peste numai c'te$a momente "iperplanorul 'ni prin $'r#ul tornadei ca un
proiectil din tubul lansator. =u toate c #usese !nuntru doar dou-trei secunde $ite%a
aproape c i se dublase. Motoarele #u%elajului se !ncordar din nou stop'nd contrarotirea.
-ripile i stabili%atorul pupa se alungir adopt'nd acum o #orm mai normal pentru un
planor: aripi drepte i !nguste i coad cruci#orm. -tmos#era era prea rare#iat pentru a
le a#ecta i "iperplanorul luneca iute i lin prin stratos#er totui Dustine $ir ast#el c
traiectoria cobor! uor. -paratul descria o simpl curb balistic al crei apex a$ea s #ie
la nou +ilometri deasupra $'r#ului lui /ercule.
Dustine pri$i cum $alorile presiunii a#iate pe display cobor'r p'n ce anunar
$id !n exteriorul #u%elajului. =erul se trans#ormase din albastru !n negru de mie% de
noapte. 2telele sclipeau puternic de jur !mprejur !n $reme ce ra%e de soare orbitor de
puternice se re$rsau !n coc+pit.
=ontrastul era incredibil. ,n numai c'te$a secunde trecuse de la teroarea
stri$itoare a #urtunii la senintatea complet tcut a spaiului. ,n ciuda #aptului c mediul
acesta era la #el de letal pentru om pe c't #usese #urtuna Dustine simea aici o siguran
stranie. Eubuiturile inimii !ncepur s se potoleasc. ,i !ndeprt de pe umeri curelele
#otoliului i se aplec pentru a $edea mai bine a#ar.
;ra aproape la aceeai altitudine cu $'r#ul muntelui /ercule i continua s se
!nale. Vulcanul se !ntindea sub ea cu pantele in#erioare pierdute sub nori. /t !ndrtul
co%ii "iperplanorului #urtuna rbu#nea din canion i clocotea #urioas !ndeprt'ndu-se !n
jurul imensei bariere din piatr. ,ntorc'nd capul la tribord #emeia putea s pri$easc !n
jos !n craterul muntelui 5itan. ="iar !n #undul acestuia se %rea o strlucire stacojie
demonic emanat de lacul de la$ parial ascuns de $luri de #um negru i gros.
5entacule late unduiau !n sus subiindu-se c'nd ajungeau la bu%a craterului unde se
destrmau !ntr-o p'cl care bura cenu sur pe pantele superioare. Dustine #u uor
de%amgit c nu era o erupie ade$rat& localnicii din ec"ipa cara$anei $orbiser cu
entu%iasm despre Muntele Gs'ndei Oaa cum !i spuneau ei dei numai pe jumtate !n
glumP !n plin acti$itate.
*a opt +ilometri i jumtate deasupra $'r#ului lui /ercule "iperplanorul ajunse !n
$'r#ul arcului su. 5raiectoria se ori%ontali% pe msur ce gra$itaia lui 1ar -<ay
re!ncepu lent s-i spun cu$'ntul. Gri%ontul planetei apru sub botul aparatului ca o
curb alb per#ect desenat pe negrul spaiului cosmic. @irect dedesubt se a#lau caldeirele
gemene dou ad'ncituri $aste !ntr-o c'mpie rocat-ca#enie de $aluri de la$ solidi#icat
i s#r'mturi de clinc"er.
6adioul Dustinei recept c'te$a cu$inte r%lee !nsoite de ra#ale masi$e de
electricitate static din partea expediiilor care !naintau pe pantele lipsite de aer. 2uirea !n
$'r#ul lui /ercule se numra i ea printre principalele atracii turistice de pe 1ar -<ay.
.u era di#icil deoarece pantele nu erau abrupte iar gra$itaia uura sarcina $i%itatorilor
extraplanetari totui ultima jumtate trebuia parcurs !n costume presuri%ate i unica
panoram ade$rat dar cu ade$rat sen%aional era de pe 2caunul -#roditei $'r#urile
st'ncoase a#late imediat sub platoul caldeirelor. =ei care doreau s mearg p'n !n
punctul cu ade$rat cel mai !nalt o excrescen neimpresionant pe peretele craterului
nordic trebuiau s !n#runte un parcurs lung i monoton printr-un peisaj selenar pentru a
ajunge la destinaie.
=u botul "iperplanorului uor cobor't 1ar -<ay acoperea majoritatea uni$ersului
la est de $ulcan i din punctul ei suprem Dustine putea %ri lanul muntos @essault
!ntin%'ndu-se drept !n #a i spre sud. Piscuri micue i ascuite strpungeau $olbura
bl'nd de nori strjuind deertul !nalt a#lat la sud de ecuator un tr'm rece i aproape
lipsit de precipitaii. 2pre est distingea o pat $erde-!nc"is acolo unde stepele !i
!ncepeau drumul lung ctre Marea .ordului i -rmstrong =ity.
=urba pronunat a ori%ontului crea ilu%ia c #emeia $edea o !ntreag emis#er a
planetei ca o %ei antic din mituri care pri$ea asupra Pm'ntului. =u toate c 1ar -<ay
era de #apt mai mare dec't Marte dimensiunea dei !i limita c'mpul de $edere real nu
diminua perspecti$a de aparent omnipoten. 9ar 1ar -<ay nu a$ea texturile moi ce
#useser acordate $ec"ilor %ei ai Muntelui Glimp. .orii albi acopereau un domeniu gradat
de tonuri maronii ur'te i cenuii. ,n ciuda a dou secole de acti$itate uman supra#aa
planetei nu-i re$enise mai nicieri de pe urma copleitoarei i letalei #lame solare care-i
atrsese aici pe oameni. =oloniti duri i cu #iri independente porniser din -rmstrong
=ity plant'ndu-i seminele i pul$eri%'nd bacterii de sol integrale i energice peste
+ilometrii pustii de nisip pr#os dar bios#era rmsese #ragil iar progresul ei spre totala
!mbogire planetar era lent. ,n mare parte continuau s domneasc deerturile sau
pm'nturile scorojite de #lam& #oarte #oarte puin din #lora i #auna original a planetei
supra$ieuise radiaiilor. Plantele $er%i pe care le %rea Dustine era strine de locurile
acestea in$adatori care coloni%au o planet aproape moart.
/iperplanorul se ridic tcut i lin peste st'ncile impuntoare ale 2caunului
-#roditei care strjuia ruta estic spre $'r#ul lui /ercule. *a muli +ilometri dedesubt se
gsea cercul g"earului care !nconjura !ntregul $ulcan !ntin%'ndu-se sute de metri peste
solul sterp. 6a%ele de soare sc'nteiau din g"eaa grunoas #racturat produc'nd o aur
ca un "alo la limita superioar a atmos#erei. Mai jos de strlucirea puternic erau
adpostite pdurile alpine pini teretri modi#icai genetic care #useser introdui aici ca o
bali% de $ia i culoare ce putea #i %rit de la sute de +ilometri deprtare. Dustine le
%'mbi ca unor prieteni $ec"i recunosctoare pentru con#ortul #amiliaritii pe care i-l
aduceau.
Valuri spectrale albastre i $er%i !ncepur s p'lp'ie peste ecranul radarului meteo
c'nd "iperplanorul re$eni !n atmos#era superioar art'ndu-i c presiunea cretea !n
exteriorul #u%elajului. Dustine extinse iari aripile con#igur'ndu-le !ntr-o delta larg.
@up un timp coc+pitul !ncepu s $ibre%e pe msur ce muc"iile de atac mucau tot mai
ad'nc !n aer. 1orele aerodinamice pornir s preia impulsul balistic.
Dustine se scutur !ncetior de letargia $istoare care o cuprinsese !n timpul
%borului peste $ulcan. 5rebuiau luate deci%ii practice& de la altitudinea aceasta putea uor
s parcurg patru-cinci sute de +ilometri !ndeprt'ndu-se de $ulcan. @ac se !ndrepta
!ns !nainte ar #i ajuns la munii @essault !n timp ce ctre nord i sud ar #i ajuns din nou
!n #lancurile #urtunii. Mai trebuia de asemenea s in seama i de distan& cu c't %bura
mai departe cu at't cara$anei i-ar #i trebuit mai mult timp s-o recupere%e. Modi#ic
!nclinarea "iperplanorului ridic'nd botul ast#el aerul s !nceap s-i reduc $ite%a. 6ata
cobor'rii crescu i o ec"ilibr !n raport cu panta de dedesubt menin'nd aceeai distan
#a de sol. .orii #ulgerau !n jur !n$piai de lumin monocrom orbitoare c'nd trecu
prin ni$elul inelului de g"ea. @up ce iei prin ba%a norilor "iperplanorul ajunse
deasupra pdurilor de pini. Dustine $edea iarba !ntin%'ndu-se dedesubt. -r #i #ost destul
de uor s ateri%e%e acolo totui era !nc prea sus. -r #i #ost #rig.
Punile de$eneau tot mai bogate i mai $er%i. V'rtejuri de $'nt dinspre pantele
in#erioare !ncepur s a#ecte%e "iperplanorul scutur'ndu-l tot mai puternic. 5u#iuri i
copaci presrau iarba !ndesindu-se iute spre o pdure tropical !nc'lcit care #orma un
!n$eli ne!ntrerupt !n jurul ba%ei estice a $ulcanului. Pri$ind !n jos Dustine $edea
punctuleele negre ale psrilor care %burau printre coroanele arborilor. -junsese deja la
opt sute de +ilometri de locul de unde pornise msur'nd !n linie dreapt. =ara$ana
trebuia s ocoleasc muntele >eus complet !nainte de a ajunge mcar la /ercule. Dustine
o#t i aplec "iperplanorul ctre pla#onul pdurii tropicale.
@in apropiere nu mai arta at't de deas pe c't cre%use. 2e %reau #'ii goale $i
puin ad'nci cu p'raie argintii iui care nu a$eau aproape nici un copac dar i linii de
ancuri periculoase. ,n c'te$a r'nduri %ri animale alerg'nd peste spaiile desc"ise. =u
certitudine proiectul de re$itali%are a bios#erei iniiat de =onsiliul =ommon<ealt"ului
a$usese succes aici.
6adarul comut pe modul de cartogra#iere a solului i Dustine cut o %on
re%onabil de pm'nt pe care s ateri%e%e. @ei !n ca% extrem "iperplanorul putea cobor!
pe un petic lung de numai o sut de metri nu ar #i !ncercat aa ce$a. @in #ericire
scanrile descoperir o #'ie destul de dreapt la trei +ilometri mai !n #a i spre nord.
Vir aparatul !ndrept'ndu-i botul !ntr-acolo. 2olul gol era clar $i%ibil printre arbori. =am
la o treime din lungimea lui se prea c exist o %on st'ncoas. .imic cu ade$rat serios.
='nd comut radarul pe o re%oluie superioar Dustine $%u c era o $iroag !ngust i
puin ad'nc care tra$ersa un capt al #'iei de teren. ,ncepu operaiunile dinaintea
ateri%rii pliind aripile i mrind curbura pro#ilului. Marginea poienii prelungi se
npustea ctre ea. 5rei dintre ecranele de a#iare ale consolei distorsionar !ntr-o dispersie
de culori aleatorii.
8 1utu-i0
;-majordomul !i rspunse lent raport'nd !ncetarea #uncionrii c'tor$a
procesoare ale matricei de bord& c"iar i inseriile ei erau degradate.
8 =e se-nt'mpl? !ntreb Dustine.
M'inile $irtuale p'lp'ir i disprur.
G ra#al de $'nt !mpinse "iperplanorul la tribord. 1emeia icni uluit c'nd
coc+pitul se !nclin. ;cranele de a#iare ale consolei erau un "aos.
8 Multiple erori de sistem electronic rosti e-majordomul. =ompense% pentru
restabilirea #unciilor de ba%. OM'inile re$enir !n $ederea $irtual.P -i controlul.
Dustine contrabalans !n mod re#lex tonoul periculos printr-o simpl rsucire a
aripii. -paratul micu rspunse greoi silind-o s accentue%e mane$ra. ='nd ridic oc"ii
de la consol trase o !njurtur. 2e a#la deja deasupra #'iei curate de sol i pierdea
altitudine rapid. 5oate ecranele de a#iare !i re$eniser. 6spunsurile supra#eelor de
comand rede$enir instantanee.
9niie procedura de ateri%are. -ripile se rotir nou%eci de grade #r'n'nd restul de
$ite% al "iperplanorului care !ncepu s se lase !n jos ca i cum ar #i #ost #cut din plumb.
*a dou%eci de metri de sol i nea$'nd deloc $ite% de !naintare Dustine modi#ic iari
aripile. -cestea 'nir !n exterior !n uriae triung"iuri conca$e subiri gener'nd c't mai
mult portan din $ite%a redus. 6oile atinser solul i ricoar. 1u %guduit apoi pe
terenul neregulat pe distan de patru%eci de metri !nainte ca roile s se opreasc !n cele
din urm. -ripile i stabili%atorul re$enir !n mugurii lor.
Dustine suspin uurat lung i pro#und. =upola coc+pitului uier c'nd
etanei%area se decupl i se ridic. Plasticul pliabil !i curse din jurul m'inilor i #emeia
eliber manele. @esc"ise siguranele ctii i o scoase. Un r'set oarecum ner$os !i scp
de pe bu%e c'nd !i scutur a#ar prul transpirat. 5oate sistemele electronice ale
"iperplanorului #uncionau normal.
-paratul se oprise pe o pant lin !n iarb printre nite plante cu #run%e purpurii
!ndeajuns de lungi ca s ating partea $entral a #u%elajului. *a dou%eci de metri spre
st'nga clipocea un p'r'ia. -erul #ierbinte i umed o #cea deja s transpire. @easupra
ipau psri. >idul !nconjurtor de pdure tropical era drapat !n #unii groase de liane din
care se ieau un milion de #loricele de culoarea la$andei.
Dustine sui peste marginea coc+pitului i sri pe sol !ntr-o curb uoar !n
gra$itaia sc%ut. -bia atunci o i%bi enormitatea a$enturii ei. -m'ndou picioarele i se
!nmuiar i c%u !n genunc"i. *acrimile o orbir i r'se i pl'nse simultan !n $reme ce
umerii i se scuturau incontrolabil.
8 9isuse /ristoase am #cut-o0 suspin ea. -m #cut-o am #cut-o s dea dracii
am #cut-o0
6'sul de$eni isteric. Prinse !n m'ini mnunc"iuri de iarb i se strdui s se
calme%e. 5recuse mult de c'nd nu mai cedase !naintea unor asemenea emoii primiti$e
care erau un semn cert al tinereii.
6su#larea i se domoli i-i trecu dosul palmei peste oc"i terg'ndu-i lacrimile.
2e ridic grijulie s nu #ac micri brute. ,n gra$itaia aceasta #orele de inerie #ceau
prpd cu orice micare normal. ='te$a psri #'l#'iau deasupra !ns nu se !ntre%reau
alte micri. 2oarele strlucea puternic silind-o s mijeasc oc"ii. -ria lui !i #urnica
pielea #eei iar umiditatea era teribil0
;xpir ad'nc i !ncepu s se c"inuiasc s-i scoat combine%onul de %bor. ;-
majordomul ei declan locatorul "iperplanorului. G seciune mic a #u%elajului dinapoia
coc+pitului desc"is se dilat ca un iris i a#ar lunecar #alduri strlucitoare ale esturii
balonului. -cesta se um#l rapid i se !nl !n cerul de sa#ir sclipitor trg'nd dup el o
anten subire din s'rm de carbon.
,n timp ce se ungea cu crem antisolar Dustine $eri#ic dac transmitorul
#unciona. ,i pstr ci%mele !n picioare dar combine%onul de %bor #u iute abandonat !n
#a$oarea unui ort alb simplu cu un tricou de aceeai culoare. 5oi cei din con$oi
juraser c nu existau animale periculoase !n nici un ca% pe Marea 5riad. 9ar
Earsoomianii cu creaturile lor stranii se gseau la mii de +ilometri deprtare de cealalt
parte a Mrii 2tejarului aa c n-ar #i trebuit s aib probleme !n "ainele acelea.
,i puse pe !nc"eietur matricea multi#uncional o brar de metmal de culoarea
bron%ului cu smaralde !ncrustate pe margini pe care o primise cadou de la ultimul ei so.
;l r'sese #iindc Dustine !i #olosea capacitile $aste pentru a se descurca prin raioanele
maga%inelor. @eteriorarea aceea a simului umorului lui le grbise cu c'i$a ani di$orul.
Erara se contract uor conect'ndu-i i-punctul de =Gtatuajul ei. ;-majordomul
Dustinei se extinse din inseriile ei !n matricea mai mare sporindu-i capacitatea cu un
ordin de mrime. 1emeia !i comand s desc"id compartimentul de cargo al
"iperplanorului de sub coc+pit ca s examine%e ec"ipamentele i pro$i%iile de acolo.
Probabil c $e"iculele de recuperare urmau s aib ne$oie de $reo trei %ile ca s ajung la
ea& a$ea m'ncare su#icient pentru o sptm'n plus raii des"idratate pentru alte trei%eci
de %ile dei spera realmente s nu #ie ne$oit s ajung la ele.
="iar !n partea din #a a compartimentului era o ldi din partea companiei care
organi%ase excursia cu o sticl #rapat de ampanie !ntr-un !n$eli termic i o cutie cu
bomboane de ciocolat. Dustine #u ispitit totui primul lucru pe care-l scoase din caseta
ei personal #ur oc"elarii de soare o band din oel scump de comand care i se
potri$ea per#ect !n jurul #eei ajust'ndu-se pielii. ,i urm o plrie $ec"e de boiman cu
boruri pleotite. G cumprase din -ustralia cu decenii !n urm un obiect ie#tin i stupid
care $%use mai multe planete dec't majoritatea oamenilor i era acum aproape complet
decolorat de toi sorii di#erii.
8 Eun deci ce s-a !nt'mplat cu electronica? !l !ntreb pe e-majordom i des#cu
cutia cu bomboane.
=iocolata !ncepuse deja s se topeasc din cau%a cldurii.
8 =au%a erorilor de sistem este necunoscut. Matricea de bord nu deine
#acilitile de diagno% pentru o anali% detaliat.
8 5rebuie s existe $reo indicaie7
8 2-ar prea c a #ost un e$eniment de natur extern. ;#ectul !nregistrat a #ost
similar unui impuls ;M.
Dustine pri$i ocat !n jur in'nd !n m'n o bomboan cu cpuni pe jumtate
m'ncat.
8 -dic cine$a a tras !n mine?
8 .u se poate preci%a.
8 -r #i putut s #ie un #enomen natural?
8 .u se poate preci%a.
8 @ar este posibil?
8 Matricea aceasta nu deine date despre posibile cau%e naturale.
8 Poi percepe $reo acti$itate ;M?
8 .u.
Dustine se uit cu mai mult atenie la copacii care !nconjurau spaiul desc"is. .u
era speriat ci mai degrab iritat. Pur i simplu nu era obinuit s nu capete un rspuns
clar de la e-majordomul ei. 5oat cunoaterea uman era disponibil !n timp real oriunde
!n interiorul =ommon<ealt"ului dar aici #r acces la unis#er datele repre%entau ce$a
mai rar i mai preios. 9ar posibilitatea de a se #i tras !n ea rm'nea $alabil c"iar dac
!ndeprtat.
,n primul r'nd existau P%itorii 9ndi$idualitii care b'ntuiau pe planet dup
$oie. -a cum tiau toi erau bine !narmai i dedai $iolenei. Mai erau !ns alii
localnici care puteau c'tiga bani #rumoi din recuperarea inseriei memocelulei unui
pilot mort. 1amiliile ar #i pltit sume mari ca s asigure continuitatea contiinei iubitului
lor disprut c'nd creteau o clon pentru re$iere. >borurile cu "iperplanoarele erau
extrem de periculoase i %eci de piloi mureau !n #iecare an. Majoritatea erau recuperai
de organi%atorii excursiei iar memocelulele lor re$eneau acas !ns cei ale cror %boruri
se abteau #oarte mult de la curs !nainte de prbuire riscau s rm'n pierdui mult timp.
*ocalnicii care descopereau locul prbuirii se ateptau la genero%itate dup ce !nc"eiau
neplcuta sarcin a tierii memocelulei din cada$ru. -a c nu era de#el imposibil ca s
existe grupuri care s pun la cale prbuiri.
@ac pulsul ;M #usese cu ade$rat o tentati$ de a o dobor! necunoscuii erau
iritai de eec g'ndi Dustine.
="iar !n #undul compartimentului cargo se a#la un pistol ionic mic pentru
3sigurana ei personal4 !n e$entualitatea !n care locul de ateri%are s-ar #i do$edit ostil.
.imeni din cara$an nu-i de#inise $reodat termenul 3ostil4 iar implicaiile nerostite erau
animalele slbatice. Dustine !l pri$i g'nditor apoi comand !nc"iderea i !ncuierea
compartimentului. @ac o band de criminali era pornit s o $'ne%e n-ar #i a$ut nici cea
mai mic ans indi#erent dac ar #i #ost sau nu !narmat.
8 ; momentul s a#lm se adres Dustine "iperplanorului.
Llasul ei se au%i #oarte puternic !n poiana prelung i linitit.
1emeia !i umplu sticla pentru ap din p'r'u& $'r#ul semiorganic absorbi lic"idul
uor m'los #iltr'ndu-l i rcindu-l instantaneu. @up aceea Dustine porni spre arbori
utili%'nd #uncia de g"idare automat a matricei !nc"eietur.
-$u ne$oie de destul timp pentru a se !ntoarce cam o mie de metri p'n !n locul
de unde aproxima c pro$enise inter#erena. 5u#riul era #oarte solid pe alocuri iar
lianele i plantele t'r'toare umpleau spaiile dintre trunc"iurile copacilor. ,ntregul ei
parcurs prea un ocol gigantic. .u %ri nici cea mai mic urm de animale sau oameni.
.u putu s aud nici o $oce.
Pe msur ce se apropia de %ona respecti$ !ncepu s se simt sting"erit. 2rise
prea repede la prea multe conclu%ii. Piraii i conspiraiile preau pur i simplu s-i
copleeasc starea surescitat de adrenalin dar acum re$enise la realitatea lumeasc. ;ra
!ncins transpirat ne$oit s-i !ndeprte%e permanent #run%e din oc"i cu ci%mele
a#und'ndu-se !n solul umed cu miros de turb. Unica binecu$'ntare a mersului prin
jungl o repre%enta absena insectelor cel puin a speciilor care pre#erau oamenii& ec"ipa
de re$itali%are nu introdusese niciuna. =u toate acestea existau su#iciente miriapode
micue care roiau !n jurul picioarelor ei. @intre care multe !i erau cu totul necunoscute.
=u certitudine destule dintre speciile de plante erau nonterestre.
@up dou%eci de minute Dustine se opri pur i simplu. @e acum se simea de-a
dreptul ridicol. .u se %rea absolut nici un semn de acti$itate uman iar dac o band
de pirai $'ntori se #uria printre copaci ctre locul unde ateri%ase "iperplanorul atunci
nu se pricepeau deloc s o urmreasc c'nd ea se !ndrepta exact spre ei.
8 2imi ce$a? !l !ntreb pe e-majordom.
8 2en%orii acestei uniti !nregistrea% o acti$itate electromagnetic slab sosi
rspunsul. ;ste di#icil de locali%at un punct de origine. Pare s opere%e con#orm unui
ciclu regulat.
8 Un #el de semnal radio?
8 .u. ;ste o emisie multiband i nu exist modulri identi#icabile.
8 -tunci un #ascicul energetic?
8 ;ste o posibilitate care ar corespunde datelor sen%orilor.
8 =e #el de ec"ipament ar genera aa ce$a?
8 6spunsul nu este cunoscut.
8 Eine din ce direcie pro$ine? 6epre%entare gra#ic.
;-majordomul !i extinse o "art simpl !n $ederea $irtual i Dustine porni la
drum !ndeprt'nd lianele din cale.
8 ;misia tocmai s-a repetat anun e-majordomul dup ce strbtuse $reo
cinci%eci de metri. - #ost mult mai puternic. 2en%orii !nregistrea% un grad de acti$itate
re%idual. .u pre%int o con#iguraie speci#ic.
8 ;u mai merg !n direcia corect?
8 @a.
8 =e-i cu durata impulsului? =orespunde cu cel care a lo$it "iperplanorul?
8 ;ste #oarte apropiat.
=opacii preau s #ie ce$a mai rari dei era posibil s #i #ost strict rodul
imaginaiei #emeii. ,n tot ca%ul tu#ele i lianele nu se rriser. Dustine a$ea %g'rieturi
lungi pe picioare.
/arta suprapus !i dispru din $edere.
8 =e se-nt'mpl?
;-majordomul nu-i rspunse. Dustine se opri i-i pri$i brara. Micuul led
energetic dinapoia unui smarald clipea roiatic.
8 6einiiali%are complet anun brusc e-majordomul.
8 5e-a lo$it impulsul?
8 .u s-au pstrat date ale e$enimentului. -lt impuls este explicaia cea mai
e$ident.
8 5e poi proteja !mpotri$a altuia?
;-majordomul nu-i rspunse.
8 *a naiba murmur Dustine.
,n acelai timp se simea curioas. =e$a se a#la !n apropiere i nu era $orba despre
pirai.
1u c't pe aici s treac cu pri$irea peste ea. *ianele !i acoperiser complet pereii
scun%i #c'nd cldirea micu s par o alt !ngrmdire $erde i impenetrabil. ,ns ua
se nruise spre !nuntru ls'nd o #ant neagr printre #run%e.
Dustine !i !mpinse !n sus oc"elarii de soare ca s studie%e structura. ,n tot ca%ul
nu era o cas era prea mic pentru aa ce$a ci un simplu adpost ptrat cu latura de
cinci metri i acoperi !n pant !nalt de maximum trei metri. ='nd !ndeprt lianele
groase de pe peretele din jurul uii $%u c supra#aa de sub ele era dintr-un material
compo%it cenuiu mat. Panouri simple montate pe un sc"elet metalic asamblate !n
c'te$a ore. Putuser #i #abricate oriunde !n =ommon<ealt"& p'n i 1ar -<ay deinea
resursele necesare pentru a produce aa ce$a. @up aspectul materialului i al $egetaiei
care at'rna peste el adpostul exista aici de decenii.
.u exista nici o !ncuietoare aa c Dustine !mpinse cu umrul !n ua de#ormat
care %bur !n lturi dup c'te$a e#orturi. *umina ptrunse prin desc"idere& nu existau
#erestre. Podeaua era o singur plac de beton sudat en%imatic umed i s#r'micios. ,n
mijloc exista un cilindru negru cu diametrul puin mai mare de un metru i !nalt de
opt%eci de centimetri. ='nd se apropie de el $%u c de #apt era !ncastrat !n podea aa c
nu a$ea idee despre ade$rata lui lungime. Prea #cut din metal !ntunecat. @in $'r#
ieeau dou cabluri roii subiri care tra$ersau podeaua i dispreau !ntr-un disc
translucid cu diametrul de jumtate de metru. ;xamin'ndu-l $%u c i discul era
!ncastrat !n podea. 2trlucea cu o lumin roie slab care !i a$ea originea unde$a !n
ad'nc aparent mult sub podeaua din beton.
Dustine miji oc"ii la disc rscolindu-i amintirile. .u era nici mcar sigur asupra
moti$ului pentru care pstra !n minte lucruri at't de $ec"i atunci c'nd se supunea
re!ntineririi totui mai $%use aa ce$a& multe cldiri de pe Pm'nt le #oloseau ca surse
energetice secundare de re%er$: spitalele seciile de poliie i centrele de comand a
transportului. Un cablu pentru trans#er de cldur !n mediu solid cobora !n scoar la o
ad'ncime de c'i$a +ilometri de unde putea extrage energia geotermal. .u se generau
cantiti mari de electricitate ci doar at't c't s menin #uncionarea sistemelor eseniale
!n ca%ul unor a$arii.
@ar ce dracuC caut unul !n mijlocul unei jungle la jumtatea celui mai !nalt
$ulcan de pe 1ar -<ay?
6mase pri$ind cablurile care erau probabil supraconductori. =ilindrul !n care
aduceau energia trebuia s #ie sursa impulsurilor ;M. Bi !n mod e$ident !ntregul
aranjament existase aici de mult timp cel puin de dou decenii ba poate c"iar mai mult.
,n tot ca%ul nimeni nu-l mai $i%itase de #oarte mult $reme iar betonul nu se s#r'ma
peste noapte. Bi ce ar putea #olosi sau absorbi at'ta electricitate an dup an?
Mirarea !i #u alungat de surpri% c'nd !i ddu seama care putea #i unicul rol al
cilindrului: o trap d-%ero. -cestea erau dispo%iti$e de stocare absolute i !n aceast
calitate a$eau #oarte puine utili%ri !n interiorul =ommon<ealt"ului #iindc pur i
simplu #oarte puini oameni a$eau realmente ne$oie s stoc"e%e at'ta energie. 52= le
utili%a ca re%er$e !n ca%uri de urgen pentru porile lor guri-de-$ierme dar Dustine nu-i
putea reaminti alt organi%aie comercial sau gu$ernamental care le-ar #i #olosit. ;rau
o ciudenie a #i%icii o trap de dimensiune %ero !n continuumul spaio-temporal pe care
o puteai umple la nes#'rit cu energie. 5eoretic putea conine orice ni$el de energie cu
condiia unui c'mp cuantic limitator su#icient de puternic. Bi dup decenii ne!ntrerupte de
acumulri din cablul pentru trans#er de cldur cea de aici ar #i a$ut un ni$el de energie
acumulat care nu se mai msura !n +ilo<ai-or ci mai degrab !n +ilotone.
-adar o trap d-%ero care emitea un impuls ;M7 .eecranat0
Dustine iei repede din adpost. @ac era cu ade$rat neecranat emisia
electromagnetic ar #i #ost !ndeajuns de intens pentru a-i $tma sistemul ner$os c"iar
!n $reme ce c'mpul cuantic !i parcurgea ciclul pregtindu-se s recepte%e urmtoarea
sarcin.
2e !ndeprt !n grab c"iar i mai derutat acum dup ce descoperise sursa. .u
strbtuse nici o sut de metri c'nd !ncepu ploaia. 1urtuna care se despicase pentru a
ocoli $ulcanul o ajunsese #inalmente din urm.
)a%imir Me#oster pri$i cum #ata scoase un glob de plastic albastru strlucitor de
dimensiunea pumnului din compartimentul care se desc"isese sub coc+pitul
"iperplanorului. ;l se adpostise sub un tu#i de #inicus la cinci%eci de metri de locul
unde ateri%ase aparatul sclipitor. Ploaia rpia deopotri$ pe capul su i pe #run%ele
lungi stacojiu-!ntunecat. .u o bga !n seam deoarece aceasta era $remea cu care
crescuse el& !ntotdeauna !n acest anotimp #urtunile soseau dimineaa. Peste $reo or norii
de ploaie a$eau s #ie su#lai spre est ls'nd restul %ilei nemilos de #ierbinte i umed.
1ata arunc nepstor globul peste umr dup care trase din compartiment o
geant mare cilindric. )a%imir #u impresionat pentru c geanta era mare i e$ident
grea totui !n ciuda #aptului c o manipula cu di#icultate o putea ridica uor. ;ra o #at
puternic. 5oi extraplanetarii erau puternici el tia asta. .u se ateptase !ns la
#rumuseea ei.
V%use planorul trec'nd pe deasupra cu o or !n urm o #orm cruci#orm simpl
neagr pe #undalul cerului de sa#ir orbitor. 9maginea !l #ascinase prin graie i elegan.
5oate istoriile i lucrurile pe care le !n$ase despre =ommon<ealt" nu-l pregtiser
pentru aa ce$a. 2imea o re$elaie $%'nd c o mainrie putea #i at't de #rumoas nu
numai ca #orm dar i ca #uncionalitate. Mainile pe care le cunotea )a%imir erau
butucnoase i #uncionale.
@in po%iia lui de sus !n $'r#ul unei proeminene de la$ pri$ise planorul care
cobora !ntruna peste jungl. .umai o dat se cltinase nesigur dar numai pentru o clipit.
@up aceea aripile i se micaser precum ale unei psri agere i ateri%ase !n spaiul
desc"is. )a%imir rmsese pri$ind locul unde dispruse din $edere !ndrtul copacilor cu
un %'mbet nt'ng pe c"ip. -bia dup un timp !i ddu seama c era expus pe st'nc.
/ar$ey l-ar #i mustrat necrutor pentru o asemenea scpare i probabil c i-ar #i
subliniat punctul de $edere i prin micorarea raiilor. -r #i trebuit s #i depit demult
#a%a !n care s comit ast#el de greeli stupide& de aceea se a#la aici singur !n ultima
expediie pe teren pentru a do$edi c stp'nise slbticia. @up ce re$enea $iu la clan
peste alte cincispre%ece %ile a$ea s #ie pregtit s se alture btliei !mpotri$a
monstrului extraterestru. ,ns !n nici un ca% dac a$ea s stea locului ca un no$ice din
primul an o#erindu-se ca o int uoar pentru orice inamic care ar #i putut trece pe acolo.
)a%imir sri de pe st'nc i re$eni printre tu#iuri. 6mase pe g'nduri o clip
plas'nd !n minte po%iia planorului apoi #u gata s gseasc poteca printre copaci alert la
inamici concentrat asupra elului su.
P'n ce se #uriase ne$%ut i neau%it la peri#eria luminiului alungit !n care
ateri%ase planorul ploua puternic. .u putea %ri pe nimeni aa !nc't !i gsi o
ascun%toare sigur i se instal ca s obser$e aparatul aerodinamic. 1ata apruse dup
dou minute str'mb'ndu-se !n #aa ploii c'nd iei alerg'nd dintre arbori. ;ra toat !n alb
cu c'te$a petice de !mbrcminte lipite de trupul subire. Bi era at't de #rumoas0 =a un
!nger g'ndi )a%imir. Un !nger cobor't din cer.
Llobul albastru pe care #ata !l aruncase pe pm'nt !ncepu s creasc cu pliuri de
plastic subire dilat'ndu-se !n #orme stranii. ,ntreaga mas se rostogolea ca i cum ar #i
#ost o creatur $ie cuprins de dureri. Peste un minut de$enise un adpost emis#eric
bulbucat cu diametrul de patru metri la ba% i o singur desc"idere ca un cort
supradimensionat. )a%imir !ncu$iin apreciati$ din cap. Propriul su adpost pentru
noapte era un scule din membran mutabil pe care !l putea um#la cu un curent electric
slab. ,l meninea uscat i cald pe timpul nopii dar nu era !ndeajuns de mare pentru a se
putea mica !nuntrul lui. Prin comparaie acesta era un palat.
1ata se grbi s intre i )a%imir o %ri #c'nd o grimas c'nd !i lu de pe cap o
plrie ponosit ud leoarc i-i trecu m'inile prin prul alb-blond la #el de ud. 2cotoci
!n geanta cilindric i scoase un prosop cu care se #rec energic pe tot corpul.
1iecare micare a ei !l #ascina pe )a%imir. -$ea membre lungi i toate per#ecte ca
#orm. ,i purta capul cu m'ndrie dar deloc arogant. .u nu nu era arogant. Un !nger n-
ar #i putut s #ie aa.
5ermin !n cele din urm cu prosopul i $eni la intrarea cortului ca s se uite
a#ar. )a%imir !i inu rsu#larea c'nd pri$i tu#iul des care-l adpostea. 1ata sur'se s#ios
i pentru asta !ntregul Uni$ers #u un loc mai #ericit.
Pentru o secund.
8 5rebuie s #ie incon#ortabil s te g"emuieti dup tu#ele alea0 strig ea. @e ce
nu iei de acolo?
9nima lui )a%imir bubuia puternic. 1ata $orbea cu el probabil c tiuse din capul
locului c era acolo. =locotea #urios c lipsa lui de dibcie #usese batjocorit !n #elul
acela totui !ngerul continua s-l pri$easc cu capul plecat pe un umr i o expresie de
ateptare pe c"ip. )a%imir decise c pe #aa aceea nu exista totui nici urm de batjocur.
2e scul !n picioare i pri$i dintr-o parte !n cealalt atept'ndu-se pe jumtate ca
$'ntorii inamicului s #ie acolo r'njind. .u %rea !ns dec't ploaia. @e aceea )a%imir
a$ea de #cut o alegere simpl #ie s se !ntoarc i s plece i s nu-i mai $ad
niciodat #rumuseea #ie s ias !n poieni i s se lase $%ut de #at7 ceea ce se prea
ea putea s-o #ac oricum.
Porni spre emis#era albastr continu'nd s #ie precaut. ,ngerul !l examina cu o
expresie re%er$at pe c'nd se apropia. Una dintre m'inile ei inea un cilindru subire
despre care )a%imir tia c trebuia s #ie un soi de arm.
8 .u ai $reun prieten !n apropiere aa este? !ntreb ea.
8 ;u merg singur prin pdurea aceasta. .u am ne$oie de ajutor ca s
supra$ieuiesc aici.
;a pru amu%at de cu$intele acelea.
8 Eine!neles. -rma #u introdus discret !ntr-un bu%unra al centurii ei. .u $rei
s nu mai stai !n ploaie? -ici e loc destul.
8 ;ti #oarte amabil. ,i mulumesc.
9ntr plec'nd capul i #u brusc i neateptat copleit de pre%ena ei. Gc"ii lui
cercetar caracteristicile interiorului pri$ind peste tot dar nu ctre #at.
8 M numesc Dustine rosti ea bl'nd.
,n glas i se simea o o$ial de parc ar #i #ost la #el de nesigur ca el.
8 )a%imir spuse el. @e unde ai tiut c eram acolo?
Un bra subire se ridic i un deget lo$i uor imediat sub oc"iul ei drept.
8 9nseriile mele au o capacitate in#raroie. 2trluceai destul de puternic. OEu%ele
ei %$'cnir imperceptibil.P ;ti #ierbinte tii?
8 -"a.
,i urmrise !ns !n mod prostesc micarea m'inii i acum nu-i mai putea
!ndeprta pri$irea de la #aa ei. V%u c a$ea oc"ii $erde-desc"is cu spr'ncene subiri.
Pomeii !i erau lungi i proemineni iar maxilarul uor aplati%at& un nas mic i subire
deasupra bu%elor largi umede. 5oate trsturile erau delicate totui laolalt !i con#ereau
o so#isticare despre care era sigur c el n-ar #i putut-o egala. 9ar pielea ei per#ect a$ea o
nuan pal de miere aurie pe care n-o mai cunoscuse p'n atunci. 2urprins !i ddu
seama c era #oarte t'nr apropiat de cei aptespre%ece ani ai lui. =u toate acestea
pilotase planorul prin centrul #urtunii. =e curaj i dibcie erau necesare0 ,i pri$i iari
picioarele contient de distana care se csca !ntre ei.
8 Po#tim spuse ea amabil i-i !ntinse prosopul pe care-l inea. @e #apt eti mai
ud dec't mine.
)a%imir !l pri$i derutat pentru o clip !nainte de a-i scoate din spate rania
micu.
8 Mulumesc.
,i terse #aa dup care !i ddu jos $esta din piele. Festura subire a prosopului
prea c-i absoarbe picturile de pe piept i spate !n timp ce se #reca ls'ndu-i pielea
per#ect uscat.
Dustine $'r! m'na !n geanta de $oiaj i scoase alt prosop pentru ea. )a%imir era
contient de oc"ii #etei mijii de amu%ament pe c'nd se terse pe gambe. @e aceea se
opri la genunc"i #r s-i ridice +iltul pentru a-i usca pulpele dei ele nu erau c"iar at't
de ude& +iltul era destul de impermeabil.
8 =e tartan este acela? !ntreb #ata.
;l cobor! oc"ii spre carourile smarald i aram i sur'se m'ndru.
8 2unt un Me#oster.
Dustine scoase un sunet care semna suspect de mult cu un pu#net.
8 2cu%e %ise repede dar cu culoarea asta a pielii !mi $ine niel cam greu s mi te
imagine% ca pe un btina membru de clan.
)a%imir se !ncrunt. Pielea lui era ca#eniu bogat completat de prul des negru
ca noaptea pe care-l purta lung i legat la spate cu o singur panglic stacojie& !n ce #el l-
ar #i putut culorile !mpiedica s #ie un membru de clan? =lanurile a$eau !n componena
lor membri din majoritatea raselor de pe $ec"iul Pm'nt. Eunica lui !i po$estea mereu
istorii minunate despre $iaa bunicii ei !n 9ndia.
8 .u !neleg. 2trmoii mei au #ost una dintre primele #amilii care au #ost sal$ate
de Eradley Do"ansson.
8 Do"ansson? .u $orbim despre clanurile scoiene?
8 =e-nseamn 3scoiene4?
8 .u contea%. ;a pri$i a#ar spre potopul nest$ilit de ploaie cald. 2e pare c
$om petrece ce$a timp !mpreun. Po$estete-mi despre clanul tu )a%imir.
8 Ploaia $a mai dura doar o or.
8 Bi c't de lung este po$estea?
;l !i %'mbi larg !ncl%it de sur'sul ei de rspuns. ,ngerul era at't de dureros de
#rumos !nc't orice pretext de a rm'ne aproape era bine$enit. =a i cum ar #i tiut asta
peretele cortului de l'ng el !i modi#ic #orma i se extinse #orm'nd o canapea. 2e
ae%ar am'ndoi.
8 /aide po$estete-mi !l !mboldi Dustine. Vreau s a#lu despre planeta ta.
8 G s-mi po$esteti i tu despre %borul tu?
8 @a.
;l !ncu$iin din cap !nc'ntat de t'rgul promis.
8 Pe 1ar -<ay triesc apte clanuri. *aolalt noi #ormm P%itorii
9ndi$idualitii.
8 -m au%it de ei murmur #ata.
8 .oi stm !ntre extraterestrul 2tar#lyer i distrugerea oamenilor. .oi suntem
singurii din toat rasa noastr care !nelegem pericolul pe care l-a adus cu umbrele lui de
amgire i cu manipularea oamenilor !ng'm#ai. Eradley Do"ansson ne-a desc"is oc"ii
#a de ade$r cu mult timp !n urm. Mulumit lui !ntr-o bun %i noi $om ajuta planeta
aceasta s se r%bune.
8 2un ca o lecie pe care ai !n$at-o )a%imir.
8 @in clipa primei mele rsu#lri am tiut ce sunt i cu ce trebuie s m
con#runt. Po$ara noastr este aspr pentru c niciunul dintre $oi extraplanetarii nu
credei !n cau%a noastr suntei orbi !naintea $eninului extraterestrului. .oi !ndurm
totui graie credinei i recunotinei noastre. Eradley Do"ansson este sal$atorul nostru i
!ntr-o bun %i toat omenirea !l $a recunoate drept sal$ator.
8 ,n ce #el $-a sal$at pe $oi?
8 ,n acelai #el !n care el !nsui a #ost sal$at. Prin buntate i bun cu$iin. ;l a
$enit printre primii pe aceast planet i a !nceput s in$estig"e%e na$a extraterestrului.
8 -m au%it asta !ncu$iin Dustine. - #ost primul director al 9nstitutului de
=ercetri Marie =eleste nu?
8 @a. Gamenii a#irm c este pustie o epa$ abandonat i goal. .u-i ade$rat
asta $rea extraterestrul s cread oamenii. ;l a supra$ieuit prbuirii.
8 ;xist pe-aici un extraterestru $iu din na$a-arc?
8 - #ost aici i a intrat de mult !n =ommon<ealt" unde se mic printre noi
ascuns i cu g'nduri rele.
8 2erios? -adar tu nu l-ai $%ut niciodat cu proprii ti oc"i nu?
8 ;u n-am plecat niciodat de pe 1ar -<ay. @ar !ntr-o bun %i 2tar#lyer $a
re$eni c'nd planurile lui $or rodi. 2per c asta se $a petrece !n timpul $ieii mele. - dori
s particip la distrugerea lui.
8 =um arat?
8 .imeni nu tie cum arat nici c"iar Eradley Do"ansson nu este sigur. ;ste
posibil ca el s-l #i $%ut dar nu-i poate aminti. Multe dintre g'ndurile lui $ec"i s-au
pierdut c'nd el a #ost eliberat.
8 Eun deci acest 2tar#lyer a supra$ieuit prbuirii. =e s-a !nt'mplat dup aceea?
8 ;l a declanat $paia din soarele lui 1ar -<ay pentru a-i atrage aici pe cei
nebnuitori. 9ar c'nd Eradley Do"ansson a ptruns !n secretele na$ei l-a tre%it pe 2tar#lyer
i a #ost !nrobit de el. Vreme de muli ani a slujit sub controlul lui ajut'ndu-l s-i
extind in#luena !n =ommon<ealt" optind !n inimile celor a#lai la putere #c'nd
promisiuni #alse i model'nd $alul e$enimentelor. ,ns 2tar#lyer nu cunotea partea
aceasta a galaxiei i era nelinitit de celelalte rase care triau aici tem'ndu-se c i $or
!mpiedica elurile. .u toate sunt la #el de ignorante i de m'ndre ca noi. ;l l-a trimise pe
Eradley la 2il$ergalde pentru a-i putea cunoate pe 2il#eni !n mod direct i a raporta ce
descoperise. @ar 2il#enii sunt mai !nelepi dec't oamenii i 2tar#lyer& ei au putut $edea
legturile pe care le !ntinsese !n mintea lui Eradley i l-au eliberat de ele.
8 -"a7 eliberarea.
8 @a. ;i l-au $indecat. @up ce ar #i #ost eliberai unii oameni ar #i #ugit din
calea ororii pentru a putea rm'ne liberi. Eradley !ns tia c acesta era un pericol mare&
el a spus c pentru ca rul s i%b'ndeasc nu trebuie dec't ca oamenii de bun cu$iin s
nu !ntreprind nimic.
8 Eradley Do"ansson a spus deci asta?
8 @a. ;l a re$enit pe 1ar -<ay i i-a eliberat pe alii care #useser !nrobii de
2tar#lyer. -cetia au #ost cele apte #amilii din care au crescut clanurile.
8 ,neleg rosti ea serios.
)a%imir o pri$i tulburat. ;xpresia de pe #aa #etei era teribil de sobr. ,l !ntrista&
#aa aceea #rumoas ar #i trebuit s cunoasc doar #ericirea. ;l nu-i dedicase oare $iaa
protejrii ei i celor la #el cu ea?
8 .u te teme !i spuse. 5e $om p%i de 2tar#lyer. ;l nu $a reui. Planeta aceasta
$a #i r%bunat.
;a !i ls capul pe un umr i-l pri$i !ndelung ptrun%tor.
8 Vorbeti serios !n pri$ina asta nu-i aa?
8 @a.
@intr-un moti$ necunoscut rspunsul lui o !ngrijor.
8 )a%imir tu #aci ce$a #oarte nobil. .obilitatea determin o legtur care este
greu de distrus.
8 2tar#lyer nu-mi $a corupe niciodat loialitatea #a de clanul meu i cau%a
noastr.
Dustine puse o m'n pe braul lui.
8 ;u respect asta.
)a%imir se strdui s-i %'mbeasc plin de !ncredere totui #ata continua s #ie
trist iar atingerea ei oric't ar #i #ost de lin !l distrgea enorm. ;ra at't de aproape de
el7 Bi niciunul dintre ei nu purta prea multe "aine. L'nduri ptimae totui minunate
!ncepur s se roteasc prin mintea lui.
Dustine !l str'nse scurt i iute de bra apoi se !ntoarse brusc.
8 9a uite nu mai plou0 2e ridic i se duse la intrare. - aprut iari soarele.
>'mbetul ei era #ermector. 6ede$enise !nger.
)a%imir se ridic i !ntr-o clip !i !mbrc $esta. 9ei din cort i se opri l'ng ea
tocmai c'nd !i punea o band de oel pe #a. 1u de%amgit c nu-i mai putea %ri oc"ii.
6a%ele soarelui #ceau ca tricoul ei alb s #ie aproape transparent. ;ra la #el de !nalt ca
el.
8 -i %burat cu ade$rat peste $ulcan? !ntreb el repede.
8 ,"'m.
8 5rebuie s #i a$ut mult curaj pentru aa ce$a.
;a i%bucni !n r's.
8 ;u cred c-a #ost doar prostie.
8 .u. 5u nu eti proast Dustine. .ici $orb de aa ce$a.
Un deget se ag peste marginea de sus a oc"elarilor de soare i ea !i cobor!
c'i$a milimetri pentru a-l pri$i pe deasupra ramei.
8 Mulumesc )a%imir. ; #oarte drgu din partea ta.
8 =um a #ost?
8 G nebunie0 2uperb0
,i !mpinse la loc oc"elarii i !ncepu s-i po$esteasc despre %bor.
)a%imir o ascult #ascinat de o lume i un trai pe at't de strine pentru el pe c't
era i 2tar#lyer. Dustine a$ea o existen per#ect. ,l !nc'nta s tie c o ast#el de $ia era
real c oamenii puteau atinge un asemenea statut. Poate c !ntr-o bun %i c'nd 2tar#lyer
nu $a mai exista toi a$eau s triasc la #el ca ea.
Probabil c soarta decise t'nrul #cuse s-o !nt'lneasc. Vi%iunea aceasta !ngerul
lui personal $enise s-i arate c el a$ea dreptate s !ncerce s proteje%e $iaa uman. ;a
era inspiraia lui miracolul lui pri$at.
8 Probabil c eti #oarte bogat !i spuse dup ce ea termin dac-i permii un
asemenea aparat care nu are alt scop dec't de a-i aduce satis#acie.
1ata str'nse din umeri cu indi#eren. -m'ndoi stteau !ntini pe malul de
deasupra p'r'iaului care clipocea $esel pe l'ng lumini.
8 =red c toi cei care $in !n excursii pe 1ar -<ay sunt bogai. .u-i uor de
ajuns aici. Dustine ddu capul pe spate i admir norii pu#oi care pluteau pe cerul de
sa#ir. ,n tot ca%ul !ns merit. -i o planet ciudat i #rumoas )a%imir.
8 =e cred prinii ti despre #aptul c ai $enit singur aici? Bi c-i asumi
asemenea riscuri? >borul acela a #ost #oarte periculos.
;a !ntoarse brusc capul de parc ar #i #ost ocat de !ntrebare.
8 Prinii mei? Pi7 ia s $edem. Prinii mei m-au !ncurajat mereu s #iu eu
!nsmi. ;i doreau s-mi triesc $iaa pe c't pot mai bine. 9ar toate acestea muntele
/ercule tu repre%int probabil unul dintre momentele acelea care #ac $iaa s merite s
#ie trit care-i o#er !ncredere s continui i s simi pur i simplu ce are de o#erit
Uni$ersul.
8 ;u7? .u cred asta.
8 @a tu0 Uite te a#li aici !n propria ta a$entur de unul singur con#runt'ndu-te
cu ce-i ridic !n cale $ulcanul i inutul. -sta te #ace mult mai curajos dec't mine.
8 Ea nu.
8 Ea da0
8 Ea nu0
-m'ndoi i%bucnir !n r's. Dustine !i scoase oc"elarii de soare i-i sur'se cald.
8 Mor de #oame %ise ea. -i c"e# s !ncerci nite m'ncare pm'ntean
decadent?
8 @a te rog.
Dustine sri !n picioare i o lu la #ug spre planor. )a%imir se grbi dup ea uluit
c't de sus deasupra solului plutea trupul per#ect subire !n timp ce alerga.
2ttur ae%ai turcete pe pm'nt i ea !l "rni cu bucele de m'ncare
nerbdtoare s-i $ad reaciile. Unele erau delicioase majoritatea erau pur i simplu
stranii iar crnurile picante i #ierbini !l #cur s se str'mbe c'nd le !ng"ii.
8 -jut-le cu sta spuse ea.
Vinul alb pe care i-l ddu era uor i dulce. ;l !l sorbi apreciati$.
@up-amia% explorar jungla din jurul poieniei !ncerc'nd s g"iceasc numele
plantelor. )a%imir explic moti$ul expediiei sale !l pregtea pentru campaniile di#icile
!mpotri$a inamicului peste toate soiurile de teren i do$edea c !n$ase tot ce-i putuser
o#eri pro#esorii.
8 Un ritual de trecere coment Dustine.
*ui )a%imir i se pru c aude admiraie !n $ocea ei. ,n c'te$a r'nduri o %rise
pri$indu-l c'nd credea c nu era atent. ;l nu cute%ase s #ac acelai lucru.
8 5rebuie s tim c putem #ace ceea ce a$em de #cut.
8 )a%imir te rog s nu #aci nimic nesbuit. .u trebuie niciodat s-i do$edeti
calitile asum'ndu-i riscuri. Viaa este prea important pentru aa ce$a. ,n acelai timp
este prea scurt mai ales aici.
8 G s #iu atent. G s !n$ s nu #iu n$alnic.
8 Mulumesc. .u $reau s-mi petrec $iaa #c'ndu-mi griji despre tine.
8 Poi s #aci ce$a pentru mine?
2ur'sul ei era trengresc.
8 Voi #ace multe pentru tine )a%imir.
6spunsul !l surprinse. Btia c a$ea s roeasc interpret'nd !n #elul su cu$intele
acelea o interpretare despre care era sigur c ea nu o inteniona& o #iin at't de dulce i
plcut nu se putea g'ndi la asemenea lucruri.
8 5e rog s nu $i%ite%i Marie =eleste. Btiu c muli turiti o #ac. M-a neliniti
pentru sigurana ta dac ai #ace-o. 9n#luena lui 2tar#lyer este puternic !n jurul na$ei.
Dustine o#eri un !ntreg spectacol pre#c'ndu-se c re#lectea% la cererea lui. @in
#ericire $ec"ea na$-arc nu #igura oricum pe itinerarul ei. ,n mod straniu din cau%a
credinei de nestrmutat a lui )a%imir c exista !ntr-ade$r un extraterestru
supra$ieuitor un #ior de !ngrijorare i se #uri !n minte re#u%'nd s plece. 5oat c"estia
nu era dec't una dintre legendele acela ridicole utili%ate de btr'ni a#urisii ca Do"ansson
pentru a-i ine discipolii !n #ront i a-i plti datoriile. ,n acelai timp !ns prea at't de
plau%ibil7
8 .-o s m duc promise ea solemn i pri$irea lui uurat o #cu s se simt
$ino$at.
2pre s#'ritul dup-amie%ii #cur un #oc. )a%imir a$ea !n rani o lam
energetic $ec"e i prea decis s-i demonstre%e capacitile lui de supra$ieuire !n
natur pentru a o impresiona. @e acea Dustine rmase locului i-l pri$i cum ridic o
mo$il !nalt de lemne. 5'nrul !i scosese $esta mic i pielea !i strlucea transpirat de
la e#ortul transportrii buturugilor. ;ra o imagine care ridic cu c'te$a grade temperatura
#emeii& cu siguran gra$itaia redus nu-i oprise de%$oltarea corpului !n per#eciunea
post-adolescentin. @in #ericire )a%imir nu dorea s-i do$edeasc i mai mult
abilitile !mpuc'nd de pild psri pe care s le pun la #rigare. 1u destul de mulumit
s desc"id alte dintre pac"etele ei de "ran. 1ocul a$ea doar rolul de a o#eri cldur i
con#ort. ,n cele din urm Dustine scoase dopul ampaniei i o bur cu dansul #lcrilor
aurii sc'nteind din bicuele $ioaie.
)a%imir ar #i dorit ca seara aceea s nu se mai termine niciodat. ='nd lumina
soarelui abandon cerul se ae%ar unul l'ng cellalt pe o ptur. 2us deasupra
ori%ontului $estic se %rea doar un nimb tremurtor cu margini purpurii pro$enit de la
di#racia ultimelor ra%e prin g"earul inel !n stratos#er care se micor treptat ls'nd
#ocul ce trosnea ca unic surs de iluminat. Peste ei strluceau stele de platin. Pentru
prima dat !n $iaa lui )a%imir nu se mai g'ndi la ele ca la o ameninare.
2ttur de $orb bur i ciugulir din m'ncarea exotic. Bi !n tot acest timp
)a%imir $ener !n tcere dar din toat inima !ngerul sur'%tor i minunat. @up o $reme
de la apusul soarelui #lcrile slbaticele #ocului murir ls'nd un morman de tciuni
p'lp'itori. ,n strlucirea aceea slab !ngerul se scul !n picioare l'ng el pri$indu-l de
sus. 5ricoul i ortul ei sclipeau rou aprins !n #ocul muribund iar prul de$enise "aloul
auriu pe care mintea lui !l percepuse tot timpul. 1r un cu$'nt ea porni ctre cortul
emis#eric dispr'nd printre umbrele din interior.
8 )a%imir7
=u picioarele tremur'nd el se apropie de intrare. *umina stelelor ce clipeau !i
art c jumtate din podea se ridicase de$enind o saltea uria. ,ngerul lui sttea !n #aa
ei o simpl siluet. 5ricoul %cea boit pe pm'nt la picioarele ei. Pe c'nd o pri$ea ea !i
!mpinse ortul !n jos pe picioare.
8 .u te teme7
)a%imir !naint !n be%n. M'ini bl'nde sen%uale !i !mpinser $esta de pe umeri.
@egete ne$%ute !i m'ng'iar pieptul apoi cobor'r spre br'u #c'ndu-l s sc'nceasc
neajutorat. =entura !i #u desc"eiat dup care +iltul #u scos. ,ngerul gol era #ierbinte pe
pielea lui c'nd #ata se lipi de el.
2trigtele uimite de exta% ale lui )a%imir rsunar !n lumini mult timp dup ce
sc'nteile #ocului muriser de#initi$.
.ici c"iar i%olaia cabinei n-o putea proteja pe ;stella 1enton de $uietul
puternicului motor diesel. 1emeia !i ridic pa"arul c'nd suspensiile legnar !ntr-o parte
i cealalt rangerul 5elmar cu traciune pe patru roi strduindu-se s nu $erse nici o
pictur din complicatul cocteil de #ructe. .u a$u prea mult succes aa c deert restul
buturii din dou sorbituri iui. ,n mod clar coninea $otc #iindc !i putea simi rcoarea
distinct ar%'nd-o pe g't.
Ve"iculele de recuperare trimise din con$oiul principal o gsiser cu dou%eci de
ore !n urm ceea ce !nsemnase o uurare pro#und& dou %ile i jumtate petrecute !n
singurtate !n pdurea temperat era o a$entur niel mai slbatic dec't i-ar #i dorit.
-cum mai trebuia doar s-o gseasc pe Dustine. =on$oiul interceptase semnalul bali%ei
"iperplanorului ei i po%iia sa tre%ise un oarecare interes prin ec"ipe& se prea c puini
planoriti reuiser s ajung at't de departe.
-a !nc't dup ce !ncrcaser "iperplanorul ;stellei !n containerul su din trailer
cele cinci $e"icule de recuperare rmase porniser dup ultima lor client. ,n ciuda
#aptului c populaia de pe 1ar -<ay lsase muntele /ercule ca pe o re%er$aie natural
slbatic prin pdurile tropicale de pe pantele mai joase existau destule poteci pe care
$e"iculele de tipul 5elmarului le #oloseau !n expediiile turistice. @in acestea se rami#icau
crri mai puin utili%ate dar pe "art existau i linii care erau marcate prin 3rute
pasabile4. Pe una din acelea intraser ei de trei ore croindu-i drum prin lianele i tu#ele
junglei. @up care !ncepuse munca realmente grea a tierii unei rute noi printre arbori.
Ve"iculul care desc"idea drumul se a#la la cinci%eci de metri !n #aa lor cu
lamele-armonice #rontale ridic'nd nori deni de surcele deoarece !nainta practic
mestec'ndu-i calea. Plictisit s-l pri$easc ;stella trecuse !n #undul cabinei unde
!ncepuse s explore%e barul #rigori#ic.
8 -r mai #i $reo dou minute se au%i glasul pilotului =am 5ong.
;stella puse jos pa"arul gol i pri$i prin cupola transparent la #'ia de $egetaie
rete%at lsat !n urm de $e"iculul din #runte. >idurile $er%i i groase de copaci i liane
se oprir brusc c'nd intrar legn'ndu-se !ntr-un lumini. /iperplanorul Dustinei era
intact !n mijlocul unui co$or de iarb luxuriant. =ortul se $edea la c'i$a metri mai
departe.
8 2e pare c n-a pit nimic rosti =am 5ong mulumit.
8 .u m-am !ndoit nici o clip.
Ve"iculele de recuperare mrir $ite%a ceea ce spori micarea de legnare !n
cabin. 5oi !ncepur s claxone%e.
Un cap apru din cort.
8 .u-i ea0 exclam ;stella.
;ra un adolescent care purta $ec"ea plrie de boiman a Dustinei. Lura lui se
csc la $ederea $e"iculelor mari care !naintau spre el apoi rcni ce$a ctre interiorul
cortului. ,n clipa urmtoare !n" o rani micu de pe pm'nt i o lu la goan spre
li%iera cea mai apropiat. ;stella se "olb uluit. 5'nrul purta o #ust lung $erde-
portocalie& ba nu se corect ea era un +ilt !i putea %ri pliurile. 6ania a$ea legat
deasupra o "ain din piele.
Pe c'nd alerga pri$ea !ntruna peste umr spre $e"icule i cu o m'n !i apsa pe
cap plria de sub care !i #lutura prul lung i negru.
=am 5ong "o"otea !nc'ntat c'nd #r'n 5elmarul masi$ !n spatele "iperplanorului.
2ur'sul ;stellei se li i desc"ise portiera ca s coboare. ,n aceeai clip Dustine iei din
cort. .u purta dec't un tanga stacojiu minuscul i o perec"e de oc"elari de soare.
8 ,ntoarce-te0 strig ea peste %bieretele claxoanelor i $uietul motoarelor. .u te
speria0 2unt prietenii mei. G# #utu-i0
,i puse m'inile !n olduri i se !ncrunt la $e"iculele de recuperare.
;stella se ls s cad uor pe sol. @e acum sur'sul i se trans#ormase !ntr-un r's
isteric. -lte portiere de $e"icule se desc"ideau i ec"ipele %'mbitoare coborau.
=laxoanele continuau s %biere entu%iast. Eiatul aproape c ajunsese la jungl urmat de
rcnete de !ncurajare.
8 Eun %iua scumpo0 strig ;stella $esel.
8 *-ai speriat acu% Dustine cu glas rnit.
;stella !i duse m'na la g't simul'nd ocul.
8 @up cum pare c stau lucrurile !i mulumesc cerului c am $enit exact la
timp. O,i era imposibil s se opreasc din r's.P ,n mod e$ident te-am sal$at de la o soart
mai rea dec't moartea.
8 *a dracuC0
Dustine arunc o ultim pri$ire ctre biatul care dispruse !n %idul de $erdea i
ridic braul moale sper'nd c el !i $a $edea gestul de rmas bun. =laxoanele amuir
dup oprirea motoarelor dar r'setele sonore ale ec"ipelor continuar s se aud puternic
!n aerul cald i umed.
Dustine re$eni !n cort i lu un cardigan uor. ;stella o urm. 2alteaua era !nc
um#lat. ,n jurul ei %ceau !mprtiate pac"ete goale de "ran i dou sticle de $in.
8 .u pot s cred ce ba#t ai0 c"icoti ;stella. G s m pl'ng companiei turistice.
*a ateri%are pe mine nu m-a ateptat dec't un $e$erioi i sunt sigur c era poponar.
Dustine !ncepu s-i !nc"eie cardiganul.
8 5ermin #cu ea pe un ton iritat. )a%imir a #ost dulce.
8 @a a #ost.
8 .u-nelegi !i trase ea ortul. .-a #ost numai c"estia aia. -m $rut s-l !n$ o
alt $i%iune asupra Uni$ersului s-l determin s pun sub semnul !ntrebrii ceea ce $ede.
8 -"a de #elul cum se numete po%iia asta? Bi nu tiusem c poi s-o #aci i
in$ers.
Dustine m'r'i spre ea i iei. =omand cortului s se contracte silind-o pe ;stella
s se grbeasc prin ieire. ;c"ipele aduceau un trailer gol la "iperplanor. 2ur'suri largi
cunosctoare sclipir !n direcia ei i c'i$a brbai !i #cur cu oc"iul. Dustine !i ddu
oc"ii peste cap g'ndindu-se cum arta pentru ei. Un mic %'mbet galnic !i apru pe
bu%e o dat cu re$enirea simului umorului.
8 =e #cea aici? !ntreb ;stella. -ici e ara nimnui.
8 -cum este a cui$a replic Dustine cu sub!neles.
8 @oamne ce b#toas eti0 2unt ca dracuC de in$idioas. -rta superb.
Dustine !i uguie bu%ele cu modestie.
8 Bi a #ost.
8 /ai s lum o sticl i s-i srbtorim marea $ictorie: cel mai lung %bor i cea
mai mrea ateri%are. M atept din partea ta s ai ne$oie s stai jos probabil c-o s-i #ie
greu s umbli dup toat educaia aia pe care i-ai dat-o.
-rt cortul care !i terminase contractarea. 5oate pac"etele i sticlele goale
%ceau !n jurul lui ejectate de pereii care se str'nseser.
8 -i apucat mcar s $e%i lumea de-a#ar?
8 ;xist i aa ce$a?
;stella c"icoti !nc'ntat i porni s suie scara scurt ctre cabina 5elmarului.
8 9a %i i-ade$rat c totul se ridic mai sus !n gra$itaia redus?
Dustine o ignor i scan pentru ultima dat %idul dens al junglei. .u %rea nici
urm a biatului nici c"iar utili%'nd in#raroiile. Mcar asta !l !n$ase7 dac nu altce$a.
8 *a re$edere )a%imir opti ea.
;l trebuia s #ie pe acolo. Pri$ind7 Probabil c acum se simea nielu ruinat
dar poate c aa #usese mai bine. G desprire iute i curat i o amintire de aur pentru
am'ndoi. .ici un #el de regrete.
Bi poate doar poate c l-am !n$at ce$a despre $iaa ade$rat. Poate c $a
!ncepe s pun sub semnul !ntrebrii idioata de doctrin a P%itorilor.
@in cabin rsun pocnetul unui dop de ampanie. Dustine sui !nuntru i !nc"ise
portiera bucur'ndu-se de rcoarea aerului condiionat care alung cldura umed a
junglei.
@in punctul lor de $edere recunoscut ca elitist re%idenii de pe Zor+J susineau
c planeta lor se numra printre cele mai norocoase din spaiul de #a% 9 al
=ommon<ealt"ului. .u ajunsese s simt nici poluarea i nici presiunea suprapopulrii
iar neregulile #inanciare i politicienii corupi o ocoliser. Pe durata istoriei pre-umane a
planetei o bi%arerie a e$oluiei produsese un numr de #orme de #lor i #aun mult mai
mic dec't media iar condiiile acelea #cuser ca adaptarea speciilor extraplanetare s #ie
mult mai uoar aici. Pentru cei care doreau s exploate%e terenurile asta o #cea o %on
imobiliar extrem de dorit.
,n M1SH c'nd 52= anunase c planeta era desc"is pentru coloni%are consoriul
de #amilii din spatele planetei *os Vada una dintre 9smari $enise cu o o#ert i
cumprase practic toat planeta. 52= obinuse amorti%area imediat a costurilor de
explorare dar Zor+J nu #usese desc"is niciodat pentru imigrare general. 1amiliile din
consoriu erau prea di$ersi#icate pentru a se cali#ica drept @inastie 9ntersolar dei
#iindc acum locuiau toate pe o singur planet $iitoarele dinamici ale genealogiei erau
de aa natur !nc't probabil c a$eau s ajung @inastie 9ntersolar aa cum o de#inea
modelul clasic.
Zor+J nu a$ea practic o capital& %ona urban cea mai mare era un orel de
ser$ice care se ocupa de poarta 52= i de aeroportul aprut l'ng aceasta. .iciodat nu
#usese li$rat $reo #abric re#u%'ndu-i ast#el orice #aciliti industriale. 5ot ce-i doreai
sau a$eai ne$oie de la tac'muri la pietre de pa$aj i de la produse electronice la "aine
trebuia importat. .u existau osele sau ci #erate care s asigure o in#rastructur de
transport ci$il ci doar aparatele de %bor ale #amiliilor re%idenilor. 9ar !n toat istoria de
dou sute patru%eci de ani a planetei populaia ei nu depise niciodat %ece milioane
dintre care aproape trei milioane erau personalul #olosit de #amilii. 2upra#aa #usese
di$i%at !n domenii $aste cu #iecare #amilie construindu-i $ilele conacele i reedinele
de pe malul mrii aa cum $oia i unde $oia plant'nd !n jur orice #lor !i plcea. ,n #elul
acesta continentele de$eniser esturi magni#ice create de designeri peisagiti& Zor+J
a$ea parte de o terra#ormare pe o scar ne$%ut nici c"iar pe 1ar -<ay7 i totul numai
de dragul esteticii.
=pitanul O!n re%er$P (ilson )ime pri$ise cum domeniul #amiliei sale se
de%$oltase !n ultimele dou secole re$enind #rec$ent pentru ani$ersri <ee+enduri
prelungite i reuniuni anuale ca s se bucure de senintatea per#ect pe care o o#ereau
locurile. 5erenul ales era deluros cu $i lungi i largi situat !n mijlocul %onei temperate
sudice. ='nd sosise solul era acoperit de iarb-tu# nati$ rocat-maronie i c'i$a arbori
pitici murdari. 5reptat un tala% $erde terestru mult mai plcut unduise peste $i i
dealuri deopotri$ rcoros i linititor. -pruser dumbr$i i p'lcuri de arbori dintr-o
mulime de specii pro$enii de pe %eci de planete al cror #run%i $aria de la alb ca
%pada la portocaliu dureros de puternic. 1undurile $ilor #useser acoperite de pduri de
stejari aluni i slcii iar c'te$a encla$e printre dealurile mai !nalte g%duiau acum
seYuoia gigantici.
,n toiul unui incredibil $al de cldur esti$al (ilson mergea pe un drum lung i
!ntortoc"eat acoperit cu pietri de pe $ersanii largi orientai spre sud la trei +ilometri de
castelul gigantic care era cminul #amiliei i inspecta podgoria. ;ra !nsoit de doi dintre
copiii cei mai mici ai #amiliei senioare. ;mily o putoaic de ase ani cu pr blond-
cenuiu !mpletit !n codie care !i era str-str-str-str-nepoat i Victor un pici tcut i
curios de opt ani care !i era nepot cu o legtur prea complicat pentru a #i memorat. ,i
obligase pe am'ndoi s poarte plrii albe mari ca s le proteje%e pielea #raged
!mpotri$a ultra$ioletelor puternice ale soarelui cu nuane albastre cu toate c am'ndoi
a$useser parte de modi#icri embriologice extinse care includeau re%isten sporit la
toate tipurile de cancer. @up cum alergau de colo-colo a$eau s #ie epui%ai cu mult
!nainte de pr'n% i (ilson nu dorea ca la oboseal s se adauge insolaia.
*a rstimpuri brbatul se oprea la captul altui r'nd de $i-de-$ie i cerceta
ciorc"inii de struguri care abia !ncepuser s se rotunjeasc. -nul acesta a$ea s #ie o
recolt de calitate poate c"iar !ndeajuns de bun ca s se numere printre cele clasice.
@ei termenul respecti$ ajunsese s #ie #olosit excesi$ !n pre%ent7 Eobiele $erde-
luminos erau minunat de translucide cu o culoare $ag !ncep'nd s le ptrund pe
msur ce absorbeau lumina. 6'ndurile se !ntindeau !n jos p'n la #undul $ii la trei
+ilometri deprtare. ,n total podgoriile acopereau peste o sut de +ilometri ptrai dup
ce prosperaser de o sut dou%eci de ani !n solul uor calcaros. ,n anii clduroi ca
acesta conducte de irigaie !ngropate asigurau ca strugurii s aib ap su#icient pompat
din lacul cu ap dulce a#lat la trei%eci de +ilometri. @omeniul )ime ocupa un s#ert din
linia de coast.
Viticultoboi roii de mrimea unor motociclete mergeau !n sus i !n jos printre
iruri cu braele electromusculare #ulger'nd !nainte i !napoi rrind grijuliu ciorc"inii i
a#'n'nd solul. ,ntreaga podgorie nu era super$i%at de mai mult de cinci oameni. .ici
mcar un strop din $inul obinut nu era $'ndut #iindc era destinat exclusi$ #amiliei& doar
c'te$a sticle erau disponibile pentru ali membri ai consiliului 1amdale.
(ilson se opri i mai culese doi struguri. ;rau acri !nc neajuni la maturitate
!ns gustul era bun pentru stadiul respecti$ de de%$oltare. ,i scuip dup ce-i mestecase
cu atenie.
8 ='"0 #cu micua ;mily str'mb'nd din nas. -sta-i ur't bunicule.
8 .u nu este o asigur el d'ndu-i pe cea# plria de pai i %'mbind. ;i
putre%esc intr !n sol i joac rolul de !ngrm'nt. -sta-i bine pentru plante. @ac nu m
cre%i !ntreab-i e-majordomul c'nd ajungem acas.
8 (ilson are dreptate spuse Victor pe un ton superior. .oi am #cut ciclurile
mediului la biologie.
8 -dic $ia bea scuipatul?
;mily era i mai de%gustat. (ilson o cuprinse !n brae i o str'nse scurt.
8 .u nu nu aa merg lucrurile. 5otu-i legat de c"imia organic. ; #oarte
complicat c'nd se ajunge la detalii dar crede-m $ia nu bea scuipat da?
8 @a !ncu$iin ea nesigur.
Victor o pri$ea superior aa c #etia se str'mb la el. @up aceea o luar brusc la
#ug alerg'nd printre r'nduri i urmrind un delong 1orlien similar cu porcul spinos dar
a$'nd !n plus un gulera de aripioare care #'l#'iau i se colorau !n galben i $erde c'nd
era surescitat.
8 .u-l atingei0 strig (ilson dup ei. ,l speriai0
8 Eine se au%i slab glasul lui Victor de dup spaliere.
(ilson continu pe drumul de pietri. .u se grbea #iindc se bucura prea mult
de %iua aceea. =u trei ani !n urm ieise din cea mai recent re!ntinerire i aceasta a$ea s
#ie o $ia de pau% g'ndit ca o $acan total !n care s nu se implice deloc !n
acti$itile corporati$e. 5oi a$eau ne$oie de aa ce$a la rstimpuri mai ales la genul de
ni$el executi$ la care (ilson !i tria $ieile obinuite.
@up eecul misiunii mariene cpitanul re$enise pe un Pm'nt care se sc"imba
aproape %ilnic pe msur ce erau !nelese implicaiile te"nologiei gurilor-de-$ierme. ,n a
doua jumtate a secolului al NN9-lea explorarea spaiului repre%enta bine!neles
industria cu a$'ntul cel mai mare. -t't doar c nu mai era genul de explorare spaial la
care se pricepea (ilson. 52= des#ura de #apt cercetri planetare domeniul geologilor
i xenobiologilor care nu erau interesai de $idul dintre stele de strbaterea distanelor.
Lraie gurilor-de-$ierme distanele practic dispruser.
Mare parte din $ec"ile ec"ipe .-2- se alturaser 52=-ului a#lat !n de%$oltare
c'nd agenia se !nc"isese la nici ase luni dup !ntoarcerea jalnic a lui )ime. 5oi
trebuiser s o ia !ns de la %ero reinstruindu-se i dob'ndind alte !ndem'nri. .u era
acelai lucru& nu mai !nsemnau nimic special ci lucrau pur i simplu !n alt companie
dei una spectaculoas. Modi#icarea !i a#ectase pe unii mai mult dec't pe alii. Ultima
dat c'nd (ilson au%ise despre bietul @ylan *e<is #ostul comandant preluase un bar din
/a<aii i bea constant i ne!nduplecat !ndrept'ndu-se ctre ciro% i #c'ndu-se de r's cu
orice #emeie a#lat !n trecere pe acolo care se oprea s aud 3po$estea $ec"iului erou
spaial4.
(ilson e$itase complet scena nou. ;ra !ndeajuns de inteligent pentru a $edea
genul de cerine pe care planetele noi a$eau s le adrese%e celor $ec"i ne$oia disperat
de in#rastructur i de%$oltare. Gamenii nu puteau s triasc !n noile tr'muri promise
#r s existe nite ser$icii ci$ile de ba%& iar c'nd economiile $ec"i urmau s capete
a$'nt ele a$eau s doreasc i moderni%ri rapid. 1abricarea de ec"ipamente grele i
medii repre%enta acum noua industrie a#lat !n cretere. =u instruirea te"nologic de $'r#
pe care o primise !n .-2- i graie trecutului de militar (ilson nu a$usese greuti !n a
#i angajat ca manager de di$i%ie !n compania )-@ =omponents care producea piese de
sc"imb pentru companii mai mari. @up trei ani #cea parte din consiliul de conducere
bene#iciind de opiuni pentru aciuni !n ca%ul !n care compania era cumprat. P'n !n
M1KS dup apte #u%iuni i ac"i%iii #usese instaurat ca director executi$ !n consiliul lui
1amdale ;ngineering unul dintre mulii coloi multiplanetari care prosperaser i se
extinseser !n paralel cu spaiul de #a% 9. @einea destule opiuni pentru aciuni ca s
poat cumpra o naiune mic iar 1amdale intra !n parteneriatul consoriu care a$ea !n
cele din urme s #inane%e *os Vada. @up aceea urmase un simplu progres linear pe
msur ce secolele trecuser iar propria sa bogie i in#luen crescuser o dat cu
compania p'n ce $asta a$ere pri$at a #amiliei sale ajunsese la ni$elul Marilor 1amilii
ale Pm'ntului.
,n ultimii opt%eci de ani (ilson #usese de dou ori preedintele lui 1amdale o
po%iie care !i consuma dou%eci i cinci de ore pe %i nels'nd timp pentru nimic altce$a
dec't negocieri i aranjamente politice. Vec"ea lui disciplin militar i obinuina de a
conduce ser$iser ca temelii excelente !ngduindu-i s !nregistre%e $ictorii notabile
!mpotri$a unor companii ri$ale !n deceniile acelea ameitoare. -cionarii i colegii din
consiliul de administraie erau mulumii de per#ormane i toi tiau c peste un secol $a
trece prin rotaie !n po%iia de e# executi$ pe *os Vada. =onducerea consiliului a$ea
totui un pre i stresul constant aciona ca un mecanism de !mbtr'nire accelerat. ,n
ambele r'nduri (ilson trebuise s caute re!ntinerirea cu ani mai de$reme dec't ar #i
#cut-o !n mod normal din cau%a stresului cau%at de conducerea companiei.
-cela #usese unul dintre moti$ele pentru care decisese ca !n $iaa aceasta s-i ia
$acan. ,n s#'rit a$ea s stea deoparte i s se bucure de planetele i de bogia pe care
le crease. @eocamdat #usese un succes. 2e surprinsese c"iar i pe sine cu entu%iasmul
pe care-l do$edise #a de podgorii i managementul general al domeniului. 2eria actual
de copii ai #amiliei imense se ddea !n $'nt dup el. ;ra $orba din nou despre detalii
(ilson se concentra asupra detaliilor i-i #olosea capacitile de a soluiona orice
problem pe care o ridica #amilia& doar scara de mrime di#erea de cea anterioar. -$ea
planuri s extind i s moderni%e%e castelul. ;xistau o mulime de locuri pe care i-ar #i
plcut s le $i%ite%e ca turist orae cu #esti$aluri i carna$aluri unice peisaje di#erite i
specii exotice. ;ra de asemenea cu mintea desc"is !n pri$ina recstoririi& poate c de
data aceasta gsirea unei ne$este nu a$ea s semene at't de mult cu negocierea unei
a#aceri. 5oate e$enimentele acelea !l ateptau la un drum scurt cu taxiul p'n la orice gar
52=. ,ncepuse c"iar s sc"ie%e un itinerar un tur mre care a$ea s dure%e opt ani. .ici
c"iar descoperirea !n$luirii lui -l#a @yson de ctre Eose nu-l distrsese& a$ea !ncredere
c actualul consiliu de administraie 1amdale putea s se ocupe de orice probleme i
oportuniti pe care le-ar #i creat e$enimentul respecti$. @ei $estea construirii unei na$e
stelare !l !n#iorase pentru o clip de nostalgie.
=opiii ieir dintre irurile de araci i re!ncepur s alerge pe drumul cu pietri.
(ilson nu !ncerc s-i opreasc. ;rau #ericii. ;l ar #i dat mult s #i putut a$ea o copilrie
ca a lor. Principala lui grij era ca ei s creasc cu simul demnitii i responsabilitii.
Un mediu ca al castelului putea s dea peste cap simul oricrui copil despre propria sa
importan. ,n majoritatea ca%urilor copiii bogai erau nite neast'mprai notorii o
situaie pe care Zor+J n-o !mbuntea deloc #iindc acolo toi erau motenitori la tron.
,n acelai timp (ilson nu dorea s-i trimit la coal.
@easupra munilor $estici d'ra singuratic a unui jet cu reacie br%da cerul.
6mase s-o pri$easc impresionat ca !ntotdeauna de $ite% i de lipsa boomului sonic.
5oi cei de aici #oloseau "ipersonicele pentru a ajunge de la poarta 52= la domeniile lor
dar $ite%a pe care o puteau atinge a$ioanele moderne !n atmos#er era impresionant
c"iar i pentru el. Pentru a merge i mai rapid trebuia s #oloseti o traiectorie
semibalistic trec'nd practic peste atmos#era superioar. Planuri pentru asemenea
aparate existaser de mult $reme #usese doar o c"estiune de #inanare a producerii lor.
*a urma urmelor cererea era #oarte redus. -$ioanele erau utili%ate pe planetele
=ommon<ealt" standard !ns jeturile comerciale de pasageri atingeau S Mac" ceea ce
era destul de bine pentru companiile a$iatice. .umai locuitorii unor planete ca Zor+J nu
a$eau rbdare la $ite%a aceea.
(ilson au%i un uierat slab de aer !ndrtul lui ca i cum ar #i trecut o #antom.
1run%ele de pe coardele de $i cele mai apropiate #luturar. 2e !ncrunt i se !ntoarse.
9maginea care !l !nt'mpin !i trimise un #ior rece pe ira spinrii. G gaur-de-$ierme se
desc"isese la ase metri deprtare per#ect circular cu diametrul de trei metri i jumtate
i ba%a menin'ndu-se nemicat la cinci centimetri deasupra solului. Prin ea iei un
brbat !ntr-un costum de a#aceri scump de culoarea la$andei. 2ur'se subire !n semn de
scu% apoi spuse:
8 /ai noroc gagiuC cum merge treaba?
(ilson #cu trei pai iute ajung'nd la intrus i lo$i cu pumnul. ,nc"eieturile
#alangelor !i trosnir satis#ctor i simi o durere puternic.
8 1utu-i0
.igel 2"eldon c%u pe spate ateri%'nd !n #und !n iarba uscat. @oi brbai din
personalul de securitate 52= aprur imediat din gaura-de-$ierme cu armele !ndreptate
asupra lui (ilson. M'necile costumelor lor #'l#'iau uor. ;ner$at .igel le #cu semn s
stea locului.
8 .u-i nimic spuse el dup care #cu o grimas i ridic m'na la maxilar. Mam
ce mai doare0
(ilson !l #ulger cu pri$irea.
8 M bucur ccelule.
=opiii aprur !n goana mare i se oprir derutai !n #aa spectacolului.
8 (ilson0 ip Victor. Rsta-i7
8 Btiu cine este rosti sec (ilson.
8 Lro%a$0 m'r'i .igel indignat ridic'ndu-se !n picioare. @up trei sute trei%eci
de ani tot mai eti ucrit pe mine?
8 5rei sute7 trei mii nimic nu sc"imb ce ai #cut.
.igel !i in$estiga interiorul gurii cu un deget arttor.
8 -u0 =red c mi-ai rupt un dinte.
8 Bi tu mi-ai paradit degetele.
(ilson scutur din m'n& !l durea cu ade$rat. .u se mai !ncierase de pe $remea
c'nd #usese !n -cademia #orelor aeriene i deprinderile c'tigate !n btile de strad se
e$aporaser !n secolele trecute de atunci.
8 Vrei s-o repei? !ntreb .igel.
8 @aC tu?
8 Eine bine7 deci intrarea mea n-a #ost cea mai plin de tact. .igel pri$i
precaut pumnul julit al lui (ilson. -m dorit totui s #ac impresie.
8 Pe aia ai #cut-o la 2c"iaparelli.
8 -cum e ce$a important #ir-ar a naibii0
8 =e anume?
(ilson se strduia din rsputeri s nu arate c era impresionat& nu mai au%ise
despre o gaur-de-$ierme care s #ie utili%at !n #elul acela i !n nici un ca% pentru a lua
legtura cu un indi$id7 dac nu puneai la socoteal %$onurile despre G%%ie. Porile erau
legturi interplanetare enorm de scumpe cu un timp de rambursare #oarte lung nu
$e"icule personale de transport c"iar dac persoana respecti$ era .igel 2"eldon.
(ilson bnuia c #olosise poarta 52= de explorare a di$i%iei de pe -ugusta pentru a
desc"ide tunelul acesta prin spaiul interstelar. .u-i plcea s se g'ndeasc la costuri.
8 2 tii c dac-i ce$a urgent am un cod adres de e-majordom. -i putea #olosi
unis#era ca restul rasei umane.
8 -m'ndoi tim c eu nu sunt pe lista de acceptare a e-majordomului tu i
trebuia s discut urgent cu tine.
8 @e ce? =e dracu-i c"estia asta?
8 -m ne$oie de o #a$oare.
(ilson i%bucni !n r's.
8 @a da #cu .igel cu acreal. 1oarte amu%ant0 -cum ascult aici: construim o
na$ stelar ca s mergem la -l#a @yson.
8 -m au%it. @e peste o lun !n tirile unis#erei nu se $orbete despre altce$a.
8 @ar n-ai pus lucrurile cap la cap este? Putem construi o na$ dar !n epoc asta
nu gseti pe toate drumurile genul de astronaui cu experien care ne trebuie pentru
ec"ipaj i mai ales pentru cpitan.
(ilson se opri brusc din r's.
8 5iclosule7
8 -"a0 Fi-am captat !n s#'rit atenia?
8 @e ce tocmai eu?
(ilson #u surprins c't de stins !i de$enise $ocea.
8 .-a mai rmas nimeni cpitane )ime. ;ti ultimul cadet spaial din galaxie.
-$em ne$oie de tine.
8 6a"at0 -i %eci de mii de oameni !n di$i%ia ta de explorare.
8 -a este. .ite puti buni ba c"iar exceleni !ns niciunul n-a #ost mcar o
clip lipsit de contact cu unis#era !n prima a doua sau a asea lui $ia. Pe de alt parte tu
tii cum este s stai !nc"is luni de %ile !ntr-o s#er de metal tu poi #ace #a i%olrii i
stresului poi menine comanda !n condiiile respecti$e. ;ste cu totul altce$a dec't s
trimii ordine !n jos prin ierar"ia corporati$ unde ai nite lbari din managementul de
mijloc care sar imediat la treab. ;xperiena este !ntotdeauna $aloroas o tii i tu. 1r
#als modestie (ilson dar am'ndoi tim ce succes ai a$ut. Vreau s %ic uit-te unde ne
a#lm !n clipa de #a. .ici c"iar a%i nu sunt muli dintre noi care s poat recrea o bucat
de douspre%ece mii de +ilometri ptrai dintr-o 1ran care de #apt n-a existat niciodat
!n a#ara literaturii romantice. 5u ai7 cum !i %iceai $oi 3materialul corect4?
8 -sta-i o expresie antic mormi (ilson c'nd amintirile cu ade$rat $ec"i !i
!ncepur ine$itabilul replay.
,i promitea cu regularitate c la prima re!ntinerire le $a trimite !n stocare
pro#und de securitate c le $a cura din creier !mpreun cu alte lucruri irele$ante
pentru a lsa spaiu noii $iei. Bi n-o #cea niciodat. -$ea o slbiciune pentru nostalgie.
1usese un candidat #oarte apropiat de ade$rata mreie nu de e#ul de corporaie care
de$enise !n cele din urm. ="iar i a%i. @estul lume tia cine #usese .eil -rmstrong. @ar
@ylan *e<is? .ici $orb0
8 ;i bine scutur-te de pra# gagiule #iindc o s #ie iar la mod.
(ilson rmase pri$ind marginea gurii-de-$ierme. ,ntunericul tremurtor de
neant pe care #oarte puini oameni ajungeau c"iar s-l $ad cu oc"ii lor.
8 -sta-i o o#ert serioas? !ntreb el !ncet.
8 -bsolut0 @ac $rei slujba e ta. 2per s $rei. Vorbesc #oarte sincer. =u c't m
g'ndesc mai mult la -l#a @yson i la e$enimentul la straniu cu at't mai mult !mi doresc
s pot trimite acolo pe cine$a !n care s m pot !ncrede.
8 Eunicule? ;mily ridic pri$irea cu o $eneraie nou descoperit spre strmoul
ei. G s %bori cu na$a bunicule? ="iar aa?
8 -a se pare ppuic.
(ilson o m'ng'ie pe cpor. .ici mcar nu trebuise s se g'ndeasc rspunsul
#usese automat.
8 *as-m c'te$a %ile !i spuse lui .igel. 5rebuie s pun la punct lucrurile pe-
aici.
8 2igur c da gagiule. .igel sur'se larg i !ntinse m'na. Eun $enit la bord0
(ilson !i pri$i m'na& totui ar #i #ost o mojicie s nu i-o str'ng.
8 Pentru a #i complet !nelei !n pri$ina asta nu te g'ndeti s te alturi i tu
ec"ipajului nu?
8 .u. 2untem complet !nelei !n pri$ina asta.
-ns"un se a#la exact la marginea spaiului de #a% 99. *a M1A ani-lumin de
Pm'nt i aproape direct !ntre acesta i Perec"ea @yson. Po%iia respecti$ #usese un
#actor important !n deci%ia 52= de a-i stabili aici di$i%ia de explorare a noii #a%e 999. *a
ai%eci de ani-lumin deprtare Eoongate a$ea deja o a doua poart care ducea la 1ar
-<ay i gu$ernul ei sperase c 52= $a continua cu staia de explorare. .u #usese aa. 1ar
-<ay era o #undtur. -ns"un a$ea s ajute la extinderea #rontierei umane spre Perec"ea
@yson.
,n cei opt ani de c'nd di$i%ia !i stabilise sediul !n gara planetar 52= nu a$usese
loc cine tie ce expansiune: #useser desc"ise doar dou planete. -cum !ns -ns"un a$ea
!ncredere !n pri$ina $iitorului. Planeta urma s #ie nodul de legtur pentru !ntregul nou
sector spaial. ,n urmtorul secol economia i populaia ei a$eau s creasc egal'nd
oricare dintre planetele de succes ale #a%ei 9. Viitorul !i era asigurat.
(ilson )ime %'mbi discret !naintea sen%aiei de deja-$u atunci c'nd expresul
pentru cltori din *os Vada lunec lin !n gara planetar 52= din 5reloar capitala lui
-ns"un. -erul de a#ar era #ierbinte i !nbuitor deoarece se gsea !n apropierea coastei
aa cum #usese i /ouston. ,i putea aminti cum $enise la =entrul 2paial .-2- pentru
prima lui %i de antrenamente cu soarele p'rjolindu-i pielea expus. =ldirile uni#orme cu
aer gu$ernamental ale campusului aceluia !i pruser surprin%tor de srccioase sub
lumina puternic mai ales in'nd seama de ce se !nt'mpla !n interiorul lor. =um$a se
ateptase ca structurile s aib un aer mai puin industrial s #ie mai grandioase.
-celai lucru era $alabil i pe -ns"un. @oi membri ai di$i%iei de explorare 52= !l
ateptau pe peron i !l conduser la un $e"icul micu care tra$ers %ona pustie i $ast
cuprins !n interiorul gardului de pe perimetru care urma s de$in triajul de unde %eci
de pori i sute de linii supraaglomerate a$eau s dirije%e c'nd$a transportul spre stelele
noi. =a o ironie a sorii !n pre%ent peisajul din jur era post-industrial. Een%i lungi de
beton sudat en%imatic #useser !ntinse pe sol alctuind drumuri pentru un miniora care
nu existase niciodat. Pm'ntul dintre ele !ntreinea smocuri triste de iarb local i
buruieni #usi#orme rete%ate de #gaele curbate de lut p'rjolit lsate de an$elope !n care
dup #iecare ploaie se #ormau bltoace. Ve"icule grele abandonate erau !mprtiate peste
tot seciuni metalice np'rlind sol%i de rugin carcase din materiale compo%ite
decolorate p'n la un alburiu insipid parbri%e implodate cauciucuri de mrimea unor
maini sparte i calci#iate. Uriae psri #ornrus" pluteau pe deasupra !n spirale largi
legn'ndu-se cu aripile lor negre pe curenii termici. ;rau prdtoare i se "rneau cu
ro%toare micue !ns pr%ile lor se !mpuinaser pe aici.
5oate acestea #ceau ca partea carosabil nou-nou cu dou ben%i pe care se
deplasau acum s par nelalocul ei cum$a !naintea $remurilor. G cale #erat dubl de
asemenea recent instalat mergea paralel cu ea leg'nd triajul grii de complexul na$ei
stelare din #a. (ilson $%u o singur locomoti$ de mane$r @1*MJ care rula lent !n
direcia opus celei !n care mergeau ei !mping'nd !n #a opt $agoane plat#orme goale
singurul semn de micare pe o ra% de opt +ilometri.
-$ur ne$oie de %ece minute ca s parcurg pustietatea i s ajung la complexul
na$ei stelare. Un ir lung de cldiri alb-perlat #r #erestre se materiali% din p'clele
tremurtoare ale ariei protejat de un gard !nalt de ase metri. Pa%boi se deplasau !n
lungul ba%ei sale !ntr-o etern patrulare ascun%'nd !n corpurile conice netede armele i
sen%orii cu care erau ec"ipai. *a pori erau trei pa%nici oameni. (ilson #u scanat de
dou ori !nainte de a #i lsat s treac i apoi #u salutat cu respect.
,ntregul complex degaja o aur de prosperitate. (ilson era !ndeajuns de
#amiliari%at cu proiectele rapide pentru a $edea c !ntr-o perioad scurt #usese c"eltuit o
cantitate imens de bani. ,n interiorul gardului #'iile de ga%on proaspt !ntins erau tunse
i per#ect aliniate. Vopseaua numelor din spaiile de parcare !nc nici nu se uscase.
=ldirile erau din panourile noi cu supra#a cu #riciune redus care obsedau actualmente
industria de construcii asigur'nd aspectul de curenie permanent. ,n majoritatea
pereilor existau ui !nalte toate !nc"ise pe sub ale cror margini in#erioare dispreau
linii #erate argintii. ,n spatele complexului se $edea un ir de piloni care se !ntindea ctre
cea mai mare incint industrial a oraului purt'nd cabluri supraconductoare subiri
roii. Proiectul !ng"iea enorm de mult energie.
5rei turnuri scunde circulare din sticl alctuiau inima complexului unite la
ba% prin plci de sticl $erticale ce lsau impresia de acoperi de pa$ilion. 6ecepia pe
care o #ormau era un atriu uria cu pilatri de cristal care conineau plante exotice cu
#run%e mari. Peste pardoseala din piatr se grbeau numeroi oameni toi cu expresii
preocupate. -ici munca era pri$it cu toat serio%itatea.
@aniel -lster sttea l'ng tejg"eaua lung a recepiei. ,l salut pe (ilson cu
cldur i se pre%ent.
8 @omnul 2"eldon !i cere scu%e c nu $ poate primi personal dar este !ntr-o
edin care se prelungete !n mod destul de neplcut.
(ilson examina g'nditor recepia consolid'ndu-i impresia de buget nelimitat.
1amdale derulase #rec$ent proiecte de mare amploare !ns acesta era di#erit& birourile
companiei sale #useser construite !n orae sau !n #abrici de pe plat#orme industriale i
aparinuser locurilor respecti$e. Probabil c relati$a i%olare a acestui complex !i
con#erea sen%aia de importan i urgen.
8 2"eldon se ocup personal de managementul na$ei? !ntreb el.
8 .u de detaliile de %i cu %i dar !n tot ca%ul este implicat !n gra#icul de lucru. -
#ost destul de uurat c'nd ai acceptat s preluai postul de cpitan.
8 2erios?
8 @a. -m !neles c $ $ei ocupa de o serie de proceduri administrati$e.
8 -a este. OVolumul de date aparin'nd proiectului pe care-l primise !n cele
patru %ile de c'nd acceptase s #ie cpitanul na$ei era #enomenal. Majoritatea #iierelor de
in#ormaii erau !nsoite de cereri din partea e#ilor de departamente implicai.P -m totui
ne$oie de niel timp de acomodare !nainte de a !ncepe s m rstesc la oamenii de-aici.
@e #apt se simise oarecum copleit c'nd intrase !n recepie i dduse oc"i de
unul singur cu proiectul. ,n mod u%ual atunci c'nd a$ea de-a #ace cu ce$a de asemenea
dimensiuni era !nsoit de c'i$a asisteni personali dup ce anterior cptase o in#ormare
amnunit. -bia asear primise !n s#'rit un raport de la edina =onsiliului
;xoprotectorat =ommon<ealt" ceea ce nu-i o#erise prea mult timp s re#lecte%e asupra
implicaiilor politice ale expediiei. =onsiliul de administraie 1amdale !i aprobase !ns
imediat numirea pe post dorind s-l !mbarce !n proiect.
8 Eine!neles !ncu$iin @aniel -lster. Eiroul $ este deja pregtit totui
domnul 2"eldon a sugerat s $ o#er mai !nt'i turul #acilitilor.
8 @-i drumul0
2c"ema complexului era destul de simpl& cele trei turnuri g%duiau personalul de
design i management. Un s#ert din spaiul pentru birouri nu era utili%at.
8 1aciliti pentru antrenamentul ec"ipajului explic @aniel -lster c'nd trecur
pe l'ng nenumrate r'nduri de cubiculumuri de sticl #umurie.
8 P'n acum a #ost selectat cine$a?
8 @eocamdat numai dumnea$oastr. -proape toi cei din di$i%ia de explorare
sunt $oluntari at't personalul te"nic c't i ec"ipele de explorare. ;xist apoi $reo dou
milioane de indi$i%i plini de sperane de pe toate planetele din =ommon<ealt" care
insist c sunt per#eci pentru aa ce$a. 2eciunea aceasta a cibers#erei -ns"un $a trebui
moderni%at #iindc tra#icul de date a crescut enorm. V ateptm s trasai criteriile
necesare !nainte de a !ncepe recrutarea.
(ilson str'nse resemnat din umeri.
8 Eine.
,n cldirile mari de tip "angar de dincolo de turnuri se li$rau componentele na$ei
pentru a #i riguros testate !nainte de a #i duse la plat#orma de asamblare. .u existau
#aciliti de producie ci totul sosea prin poarta grii planetare. Bai%eci i trei la sut din
componente se #abricau pe -ugusta inclusi$ mecanismul generator al gurii-de-$ierme
care a$ea s joace rolul de "iperpropulsie. 6estul pieselor $eneau din tot =ommon<ealt"-
ul contractele #iind cptate !n con#ormitate cu implicarea #inanciar i in#luena politic.
(ilson #u !nc'ntat s $ad c *os Vada cptase peste trei la sut.
9mediat ce $agoanele aduceau containerele acestea erau descrcate i mutate !n
incinte sterile pentru testare. 1acilitile de e$aluare pe care 52= le construise !ntr-un
inter$al at't de scurt erau impresionante. 9ncintele ambientale etane puteau produce o
combinaie imens de radiaii sarcini termice extreme re%isten la $ibraii iradiere
electromagnetic i impacturi de particule cu mare $ite% toate !n $id. ;xistau de
asemenea laboratoare pentru testri unde componentele electronice erau supuse la
scenarii improbabile de de#ectare. @up ce erau certi#icate componentele erau duse la
plat#orm pentru asamblare.
.igel 2"eldon atepta la poart care se a#la !n captul cele mai mari cldiri pentru
e$aluare. Purta acelai gen de salopet alb !n care se sc"imbase i (ilson. ,i str'nser
m'inile& erau !nc uor precaui unul #a de cellalt ca nite prieteni $ec"i care ddeau
uitrii o ceart.
8 ;ti pregtit s reintri !n imponderabilitate? !ntreb .igel.
,i puse o casc protectoare care se automodel dup #orma capului su.
8 =red c da !ncu$iin (ilson.
5recuse !ntr-ade$r #oarte mult timp i aa cum !i spusese @aniel !n timpul
turului muli te"nicieni de asamblare a$useser probleme de la grea uoar p'n la
extenuare c'nd lucraser la na$. .ici c"iar expunerea permanent nu prea s reduc
e#ectul. =ompaniile astronautice cu sediul !n ,ngerul ,nalt putuser o#eri prea puin ajutor
practic. Utili%au #ie sisteme roboti%ate #ie personal selectat dup gradul de imunitate. ,n
disperare de cau% 52= de%gropase nite lucrri medicale #oarte $ec"i despre adaptarea
uman la imponderabilitate dintre care unele datau de pe $remea staiei ruseti M96
pentru a $edea ce medicaie sau resec$enare -@. ar #i trebuit s #oloseasc.
(ilson !l ls pe .igel s o ia !nainte i-l urm prudent. 1oloseau poarta di$i%iei
de explorare care #usese decuplat de la misiunile de explorare interstelar pentru a
asigura o legtur simpl !ntre complex i spaiul de deasupra lui -ns"un unde plat#orma
de asamblare se gsea pe o orbit la 1KKK de +ilometri !n a#ara planetei. Un tunel circular
din titan #usese construit prin poart mrginit cu ben%i electromusculare capabile s
manipule%e componente mari de p'n la opt metri i grele de dou sute de tone. Micarea
era peristaltic cu containerele sigilate !naint'nd pe $aluri sincroni%ate ce unduiau !n
lungul ben%ilor.
(ilson pi i a$u sen%aia c treceau printr-o simpl desc"idere circular din
cldirea de e$aluare !ntr-o gigantic sal s#eric. Plat#orma de asamblare era un glob de
metmal care #usese expandat la diametral de ase sute de metri. 2tructura sa de re%isten
interioar semna cu nite coaste "exagonale cu macarale rulante !ntin%'ndu-se spre
centru din jonciuni pentru a susine un cilindru mare din tra$erse exact !n #aa porii.
-colo cpta #orm na$a stelar. ,n clipa de #a nu prea mai mult dec't o reea i mai
dens de tra$erse. 2ute de brbai i #emei !n salopete se deplasau !n lungul sc"eletului ori
se ancorau l'ng constructoboii mobili. =ontainere compo%ite albe lunecau pe podurile
rulante aidoma unor picturi de condens pe sticl.
@ei (ilson era pregtit s#'ritul c'mpului gra$itaional planetar sosi ca un oc.
Un picior era apsat #erm pe sol pe c'nd cel din #a prea c tremur !n aer. Erbatul se
concentr asupra !naintrii #olosindu-se de m'nerele amplasate !ntre ben%ile
electromusculare. 5oate simurile !l anunar instantaneu c se a#la !n cdere. @egetele i
se !ncletar automat pe m'nere. ,n #aa lui .igel se rotise deja paralel cu poarta i
!ncepuse s !nainte%e ctre na$ #olosind m'nerele de pe macara. (ilson !l imit
utili%'nd m'nerele ca pe o scar pentru primii metri pentru ca dup aceea corpul s-i
lunece pur i simplu la dou%eci de centimetri deasupra macaralei. ,i aminti s se prind
la #iecare c'i$a metri de un m'ner doar pentru a-i corija direcia i a !mpiedica rotaia
!n jurul axei. ,i simea stomacul !ncord'ndu-se !naintea sen%aiei de cdere dar cu
excepia unei eructaii umede nu percepu instaurarea $reunui acces dramatic de ru de
imponderabilitate. ,n jurul lui aerul a$ea un i% speci#ic de metal sudat i ulei cald cu
toate c mirosurile se diminuar treptat pe msur ce #luidele !ncepur s i se acumule%e
!n cap.
8 2-i spun ce$a $orbi .igel peste umr. Pe mine m entu%iasmea% de nu se
poate c'nd $d ppuica asta. -a pesc !ntotdeauna la proiectele mari. @aC $reau s-i
%ic c o cioac inginereasc nu m-a mai a'at !n asemenea "al de c'nd G%%ie i cu mine
am construit prima poart gaur-de-$ierme.
8 ,mi amintesc %iua aia rosti (ilson sec.
.u putea uita nici amintirile lui despre Ulysses din %iua respecti$ ultima dat
c'nd $%use m'ndra na$ interplanetar o mas uria de tra$erse cu "ard<are ataat
peste tot. .u #oarte deosebit de aceasta.
.igel c"icoti.
8 -jungem la seciunea propulsiei reactoare.
*abirintul de contra#ie nu se clari#ica pe msur ce se apropiau i (ilson !i ceru
e-majordomului s accese%e matricea plat#ormei de asamblare. ,n $ederea lui $irtual
apru un plan suprapus peste ceea ce $edea. @esignul na$ei stelare era destul de simplu.
2eciunea unde locuia ec"ipajul cu sistemul de susinere biotic era un inel gros cu
diametrul de trei sute de metri care a$ea s se roteasc asigur'nd un c'mp gra$itaional
de KM g pe peri#erie. ,n esen o roat $on Eraun g'ndi (ilson dei nimeni nu i-ar mai
#i spus aa !n pre%ent. ,n centrul ei se gsea un cilindru lung de patru sute de metri cu
diametrul de o sut cinci%eci de metri care coninea at't propulsia superluminic c't i
rac"etele cu plasm. 2upra#aa !i era presrat de o sumedenie de proeminene i
um#lturi care semnau cu nite tumori metalice.
;i trei pluteau !n jurul unei du%e masi$e a crei supra#a interioar era o oglind
per#ect. ;ra prima i deocamdat singura dintre cele cinci rac"ete cu plasm ce a$eau
s #ie instalate ls'nd ro%ete de tra$erse !n locurile de amplasare a celorlalte patru.
(ilson studie conductele groase de combustibil mas de reacie i cablaje
supraconductoare care urmau s #ie conectate !n celelalte uniti pe msur ce soseau.
Un bra i se ridic de la sine pentru a atinge blindajul du%ei.
6ac"ete cu plasm7 -a cum a$ea btr'nul Ulysses. ; la #el ca o biciclet
unele lucruri pur i simplu nu le poi !mbunti.
8 =e surs energetic #olosim? !ntreb el.
8 5rape d-%ero rspunse .igel. =incispre%ece din cele mai mari pe care le
#abricm. Eine!neles exist i surse secundare pile de micro#isiune i dou generatoare
de #u%iune !ns trapele d-%ero $or #i sursa ta primar. G s-i asigure destul energie ca
s %bori apte mii de ani-lumin.
8 -a departe?
=um$a (ilson se ateptase ca na$a s #ie capabil s ajung la -l#a @yson i s
!ntoarc7 at't i nimic mai mult.
8 @a dar asta nu-nseamn c ai licena s %bori mai departe i s explore%i restul
galaxiei domnuC cpitan s-a-neles?
(ilson sur'se cu o uoar $ino$ie. ;xact la asta se g'ndise.
8 Btii ce #aci aa-i? Btii ce-i na$a asta7
8 =e?
8 -runci o pietricic de pe $'r#ul unui munte. ='nd $a ajunge la ba% $a #i o
a$alan. Gamenii $or #i interesai s explore%e din nou necunoscutul. Vor dori mai multe
na$e ca asta $or dori s tie ce mai este pe acolo. Urmtoarea na$ $a #i !ndeajuns de
mare pentru a %bura !n jurul centrului galactic.
8 Lreit domnuC cpitan0 .umai cei ca tine $or s #ac asta romanticii
!nnscui. Bi nu mai suntei at't de muli pe c't ai dori s-o cre%i. =ommon<ealt"-ul sta
pe care l-am construit pentru noi este o societate matur conser$atoare. ,n ultimele dou
secole noi am crescut mult. .umai oamenii care triesc o singur $ia scurt doresc s
se npusteasc !n Marele .ecunoscut #r s aib asupra lor dec't o lantern i un b cu
care s alunge erpii. .oi nu ne $om grbi ci ne $om extinde lent !n #elul sta nu se #ac
greeli. Eroasca estoas i iepurele domnuC cpitan broasca estoas i iepurele0
8 Poate c aa este %ise (ilson !ns eu nu cred c suntem at't de ci$ili%ai pe
c't !i place ie s cre%i7 nu toi.
5recuser de seciunea propulsiei reactoare i ajunser la mijlocul na$ei unde
dou brae butucnoase conectau inelul seciunii ec"ipajului de suprastructura central.
.ici aici nu erau multe de $%ut doar sc"eletul gol lipsit de orice placri ale #u%elajului&
nici c"iar punile interioare nu #useser montate !n structura de re%isten dei o mulime
de mainrii auxiliare #useser deja instalate.
8 =um merge cu "iperpropulsia?
2"eldon str'nse uor din bu%e.
8 Leneratorul gurii-de-$ierme se a#l !n etapa a treia de testare a
componentelor. ,n trei-patru luni ar trebui s !nceap instalarea primar.
8 =e e#ect are asupra gra#icului nostru general? !ntreb (ilson.
8 ;stimarea iniial total era de apte luni spuse @aniel -lster. -u aprut !ns o
serie de probleme legate de lucrul !n imponderabilitate de care nu inusem seama.
8 Probabil c-o s #ie $reo nou luni mormi .igel.
8 5otul cost mai mult proclam (ilson $oios.
8 Bi durea% mai mult s#'ri .igel. .u-mi mai spune0
8 @e ce n-ai construit-o la ,ngerul ,nalt? !ntreb (ilson. Btiu c drumul s-ar
lungi cu dou sute trei%eci de ani-lumin dar asta n-ar !nsemna cine tie pentru na$a asta
dac am citit bine speci#icaiile te"nice. 9ar acolo !i au pe toi specialitii astroingineri.
8 ;ste $orba despre controlul politic rspunse .igel. Mai precis controlul meu.
,n #elul acesta 52= rm'ne principalul operator al !ntregii misiuni.
8 Mi se pare corect !ncu$iin (ilson.
1aptul c .igel nu simea ne$oia s-i p%easc spusele repre%enta un compliment
re%onabil.
,n apropierea prii din #a a suprastructurii un maldr imens de cabluri de #or
ateptau unitatea necunoscut care a$ea s #ie instalat acolo. 9ntrigat de ni$elurile
energetice implicate (ilson $eri#ic seciunea pe planul din $ederea $irtual i constat
c era un generator de c'mp de #or: unul dintre cei apte pre$%ui.
8 ; bine aprat.
8 Vreau s $-ntoarcei !ntregi %ise .igel. ,n plus continui s cred c !n$luirea
este o aciune de#ensi$. Mie mi se pare scenariul cel mai probabil.
8 @ac ne $om con#runta cu arme !mpotri$a crora a #ost ne$oie s #ie protejat
o stea nu cred c nite c'mpuri de #or ca ale noastre $or #i de prea mult #olos.
=ei trei se oprir din plutire !n jurul amplasamentului unui generator de c'mp de
#or.
8 Uite care-i treaba spuse .igel. Unul dintre moti$ele pentru care am $rut s
$e%i astea a%i a #ost de a-i o#eri o trecere !n re$ist acceptabil. ,n etapa actual designul
este !nc re%onabil de #lexibil. =e dracuC dac-i ne$oie putem am'na lansarea cu un an0
Vreau #eedbac+ din partea ta.
8 Per#ect. Primul meu rspuns este c ar trebui s #im mult mai precaui dec't !n
pro#ilurile de expediie pe care mi le-ai artat p'n acum. Ultimul lucru pe care ni-l dorim
este o misiune !n care s ieim din "iperspaiu exact l'ng bariera de !n$luire i s-
ncepem s strigm: este cine$a pe-aici? Primele obser$aii trebuie #cute de la minimum
%ece ani-lumin ceea ce !nseamn cele mai bune sisteme sen%oriale pe care le poate
produce =ommon<ealt"-ul. @ac de acolo nu putem detecta nici un semn de con#lict
atunci a$ansm !n etape. -sta $a !nsemna probabil s adaugi c'te$a luni la durata
misiunii.
8 .-o s mor dintr-at't coment .igel.
8 Per#ect #iindc eu $oi conduce na$a numai dac $a exista o #iloso#ie de tipul
3securitatea este pe primul loc4. .u numai pentru ec"ipaj ci i pentru oamenii de
pretutindeni. @ac acolo exist ce$a ostil nu $reau s-i atrag atenia asupra noastr. 2per
c-i dai seama c't responsabilitate se acumulea% !n jurul proiectului sta.
8 Btiu asta gagiule crede-m tiu. =u asta se con#runt 52= de #iecare dat
c'nd desc"idem o gaur-de-$ierme !ntr-un loc nou. ,n %iua de a%i oamenii nu ne mai
bag !n seam #iindc ei cred c dup trei secole scenariile de !nt'lniri sunt de rutin ba
c"iar plictisitoare. ;u nu dorm nopile tiind c-ntr-o bun %i $om da peste un $irus sau
microorganism care $a trece de #iltrele noastre biomedicale sau peste o ras de
extrateretri care este opusul 2il#enilor. =u #iecare an cu care mergem mai departe adaug
alt procedur de securitate i-i ignor pe oamenii mei care url c am de$enit un monstru
al birocraiei. .u #ac dec't s m rog ca noua procedur s #ie !ndeajuns de bun pentru o
!nt'lnire cu ade$rat nasoal la care nu s-a g'ndit nimeni. ='nd ai timp $reodat uit-te
peste liniile directoare operaionale ale di$i%iei noastre de explorare7 ar trebui s te
liniteasc.
8 Eine atunci ne !nelegem unul cu cellalt.
8 -a sper (ilson #iindc s-ar putea #oarte bine s #ie !nt'lnirea aia de care m-
am temut at'tea secole.
8 -tunci de ce insiti at'ta pentru misiunea asta?
8 .u ne putem ascunde !n !ntuneric pentru c nu !nelegem ce$a. =a specie am
e$oluat #oarte mult !n ultimele secole acum suntem /omo galactic. Poate c-i arogan
din partea mea dar cred c suntem capabili s !n#runtm ce$a at't de mare. Bi nu-ncerca
s te amgeti: este mare c"iar dac nu $ei gsi dec't un generator de barier abandonat.
5rebuie s ajungem la o !nelegere cu extrateretri cu ade$rat extrateretri iar 2il#enii n-
au #ost niciodat aa ce$a.
8 Mi se pruse c %iceai c noi ade$raii romantici am #i puini.
8 -a-i. @ar uit-te i tu cine suntem noi0
(ilson i%bucni !n cele din urm !n r's. *s capul pe spate pentru a $edea c't mai
mult din na$a masi$.
8 =um se #ace c !nc n-ai bote%at-o?
8 5u eti cpitanul i asta-i prerogati$a ta.
8 M iei peste picior?
8 .u gagiule m g'ndesc c-i datore% c"estia asta. -i $reo idee?
8 2igur c da. ,i %icem - doua ans.
.u era un nume la care s #i trebuit s se g'ndeasc de dou ori.
8 .u-i ru r'nji .igel. ='nd$a cred c-o s #ie i o #esti$itate o#icial. Mai !nt'i
!ns trebuie s !ncepi s-i aduni ec"ipajul. Pentru o $reme o s-i pot ine pe politicieni
departe de tine totui ar #i bine s termini selecia c't mai repede. Lagiule cre%usem c
sunt obinuit cu negocierile politice dure dar asta i-a st'rnit pe toi. 5oi preedinii regii
reginele prim-minitrii secretarii generali e#ii de gu$erne i marii !mprai $or s aib
un repre%entant al planetei lor.
8 -i lsat loc pentru un compartiment tiini#ic mare i asta-i bine. Gricum a #i
insistat !n direcia asta. ;c"ipajul propriu-%is inginerii care $or asigura #uncionarea
na$ei7 numrul lor $reau s #ie minim. *a urma urmelor $a #i o misiune tiini#ic. M
atept s #ie selecionai din ec"ipele care lucrea% aici.
8 Eine !n pri$ina asta n-am nici o problem s-i atribui responsabilitatea. 5e
a$erti%e% !ns c $or exista presiuni.
8 *e re%ol$ eu. Enuiesc c n-ai mai dat i de urma altora din $ec"iul meu
ec"ipaj nu? Btiu c *e<is c nu s-a dus niciodat la re!ntinerire. 6estul s-au !mprtiat.
8 M $oi ocupa eu %ise @aniel.
@e la #ereastra biroului ei Paula Myo putea %ri turnul ;i##el. =u un secol !n
urm @irectoratul 9ntersolar @elicte Lra$e preluase ca sediu o cldire $ec"e i #rumoas
cu patru etaje a#lat la numai trei str%i de 2ena !i reno$ase interiorul dar pstrase
intact #aada napoleonian. @ac !i !mpingea scaunul spre spate i lsa capul pe spate
#emeia %rea deasupra acoperiurilor str$ec"iul turn din #ier. ,n cei nou%eci i doi de
ani de c'nd era in$estigator-e# probabil c nu-l pri$ise mai mult de o du%in de ori. -%i
era una dintre acele rare oca%ii c'nd cedase i se uita la panoram. 5uritii de mrimea
#urnicilor abia erau $i%ibili !n $'r# iar li#turile urcau i coborau lin prin centrul piscului
din #ier. G imagine atemporal care se !mbuntise !n ultimele dou secole pe msur
ce pari%ienii !ndeprtaser de $ec"ea inim a oraului %g'rie-norii i blocurile moderne cu
apartamente.
,n timp ce Paula pri$ea matricea biroului rula #iiere de transport i cargo prin
programe de anali% speciali%ate cut'nd abloane care ei preau s-i scape !ntotdeauna.
-cesta era i moti$ul pentru starea actual de nemulumire. Babloanele acelea !i scpau
de dou luni iar datele puteau #i examinate numai !ntr-un mod #init de ci. ="iar i
#olosind smart<are modern.
Paula tia c ;l$in !ncepuse s li$re%e armele pe 1ar -<ay i ar #i #cut-o !n
unicul mod posibil demont'ndu-le !n componente ino#ensi$e i !ncorpor'ndu-le !n alte
transporturi. @e #iecare dat c'nd ;l$in cumpra armament acela era re%ultatul #inal.
1emeia ceruse securitii 52= sondaje aleatorii ale cargourilor la poarta Eoongate
demont'nd utilajele i e$alu'ndu-le !n cutarea oricror discrepane. ,n ultimii dou%eci
de ani numai de trei ori gsiser componente pe care #abricantul nu le putuse explica. ;ra
sigur c dac toate cargourile ar #i #ost examinate !n acelai #el re%ultatele ar #i #ost
mult mai bune !ns securitatea 52= anunase destul de clar c nu dispunea de resursele
necesare unei asemenea operaiuni. ,n plus Paula ar #i deranjat pe toi importatorii legali
de utilaje de pe 1ar -<ay #r s aib alt moti$aie !n a#ara propriei ei determinri.
-idoma tuturor predecesorilor si Mel 6ees e#ul ei imediat nu !nt'r%iase !n a-i atrage
atenia c @irectoratul 9ntersolar @elicte Lra$e nu a$ea s susin ori s #inane%e genul
acela de procedur de interceptare. ;ra o politic #rustrant !mpotri$a creia ea
argumentase %adarnic de decenii. ,n $reme ce continua s complete%e cereri o#iciale i s
aplice presiunile de care era capabil prin contacte politice era silit s se mulumeasc
cu raiduri oca%ionale i aleatorii asupra unor l%i similare de ec"ipamente.
,n tentati$a de a !nclina ansele de partea ei iniiase anali%a datelor. 1iecare cargo
care sosea la gara 52= Eoongate era !nsoit de un lot de #iiere despre detaliile de li$rare
#acturile de ac"i%iie con#irmrile de plat companiile care se ocupaser de ambalare i
agenii de expediie. -dam ;l$in trimitea armele pe numeroase rute di#erite pe o perioad
de timp care se !ntindea probabil pe ani de %ile. ;ra o !ncriptare #i%ic. 5rebuia pur i
simplu s deii c"eia s tii care cargo ascundea care componente i c'nd a$ea s
soseasc. @ac tiai toate astea puteai pune m'na pe tot lotul. @e aceea programele ei
cutau rute pentru l%i care #useser laolalt !n acelai depo%it acum ase luni pe o planet
a#lat la 1KK de ani-lumin deprtare cutau pli pro$enite de la aceeai banc cutau o
companie de li$rare utili%at de ageni di#erii i cutau #acturi ac"itate dintr-un cont de
unic #olosin. @e #iecare dat Paula nu gsise nimic. G !ncurca i #aptul c HK[ din
cargourile cu direcia 1ar -<ay aparineau unor indi$i%i sau #amilii care emigrau acolo
i-i luau cu ei toate bunurile personale alturi de o list incredibil de obiecte pe care le
considerau necesare pentru supra$ieuire i bunstare.
8 G" dar asta nu-i ce$a ce se poate $edea !n #iecare %i rosti Mel 6ees.
5r'nd$eti !n timpul ser$iciului?
Paula !l pri$i dispreuitor !n tcere i re$eni ctre turnul ;i##el. 6ees era !n
@irectorat de numai patru%eci de ani ajung'nd !n po%iia sa actual printre ali numeroi
directori-adjunci graie #amiliei din care #cea parte. -a se petreceau !ns lucrurile !n
instituiile =ommon<ealt"ului cu sediul pe Pm'nt dac cei din po%iiile de $'r# nu
aparineau unei Mari 1amilii atunci #ceau ine$itabil parte dintr-o @inastie 9ntersolar.
@esigur dac ar #i dorit s ocupe un post directorial Paula l-ar #i putut obine& dar din
nou ca o ironie a sorii asta s-ar #i datorat personalitii ei plus experienei acumulate !n
cei o sut patru%eci i apte de ani ne!ntrerupi de slujire a @irectoratului. ,ns din cau%a
personalitii ei nu-i dorea un post care s-o #i !ndeprtat de munca real de teren.
6ees studie datele care rulau !n portalurile biroului.
8 .-ai noroc este?
8 ,n nici un ca% cu bugetul pe care mi-l dai tu.
8 -m altce$a pentru tine.
Erbatul nu a$ea niciodat curajul de a o c"ema pe Paula !n biroul lui& dac dorea
s discute despre ce$a o $i%ita de #iecare dat !n mod personal.
8 =e?
8 Un ca% !ng"eat pe Ga+tier. Ucidere corporal posibil premeditat i pierdere
asociat de memorie.
Paula nu-i putu ascunde interesul. =a%urile !ng"eate cele pe care
=ommon<ealt"-ul le clasi#ica drept crime $ec"i de peste trei%eci de ani nu erau prea
u%uale.
8 =u c't timp !n urm?
8 .esigur dar ar putea #i patru%eci de ani.
8 /mm7 OPaula !ncrei din nas. .u era c"iar at't de mult.P .u-l poate soluiona
poliia local?
8 - !ncercat. 6e%ultatele au #ost neconcludente i de aceea ne-au solicitat pentru
asisten. Una dintre posibilele $ictime 5ara Denni#er 2"a"ee# are o #amilie important
pe Ga+tier cu contacte. Btii cum merg lucrurile7 1amilia ei dorete re%ultate po%iti$e
indi#erent de natura lor i de aceea !n mod #iresc a $rea s preiei tu ca%ul.
8 -i %is una dintre $ictime?
8 -u #ost dou7 cel puin despre at'tea tie poliia p'n acum.
8 Eine c"iar c sunt interesat.
8 Mulumesc.
Pri$ind !n jurul biroului spartan brbatul %ri geanta mic de $oiaj care era inut
acolo permanent pregtit pentru orice misiune !n a#ara Pm'ntului. ;ra unul dintre cele
trei obiecte personale pe care Paula Myo le !ngduia !n odaia simpl. Pe per$a%ul
#erestrei era o plant rabba+as un ri%om negru din care se ridica o singur #loare ro%
marmorat cu petale ce semnau cu pene care-i #usese druit de un 2il#en pe
2il$ergalde. Pe mas era un cub de cuar care coninea o "ologram a cuplului care o
crescuse pe Marindra o scen de picnic esti$al cu Paula i sora ei $itreg ambele la
$'rsta de cinci ani. 6ees !ncerca mereu s e$ite s se uite la "ologram& de #iecare dat !i
reamintea !n mod incon#ortabil c't de stranie era in$estigatorul-e#.
8 Vrei s realoci $reunul dintre ca%urile tale c't $ei #i plecat? 6enne i 5arlo n-
au mare lucru de #cut deocamdat.
;a !l pri$i de parc ar #i $orbit !ntr-un grai ininteligibil.
8 Pot s m in la curent cu toate de pe Ga+tier mulumesc. 1ace parte din
unis#er.
8 2igur c da. -a-i. Porni s ias din birou. @ac ai ne$oie de orice anun-m.
Paula atept p'n ce brbatul !nc"ise ua apoi !i !ngdui un sur's uor. @e #apt
6ees nu era un director adjunct ru a$ea grij de ec"ipele lui i asigura departamentului
un buget sntos totui ea se asigura c-l inea !ntotdeauna la distan. @up o $reme !i
trase scaunul !napoi l'ng mas i-i ceru e-majordomului dosarele ca%ului 5ara Denni#er
2"a"ee#.
=linica =layden se gsea pe propriul su domeniu de opt "ectare !ntr-una dintre
suburbiile estice ale lui @ar+la+e =ity. =a #acilitate de re!ntinerire se numra printre cele
mai bune de pe planet. Paula parcursese #iierul general de cod $erde al @irectoratului
despre companie: era de mrime medie i a$ea clinici pe cinci planete din acest sector
spaial.
9maginile $%ute din maina de poliie c'nd intr pe poart preau s re#lecte ceea
ce citise. G cldire lung cu dou etaje din bambus pe o pant de deasupra unui ia%. G
arip se termina !ntr-o reea de sc"ele cu construboi deplas'ndu-se !n lungul inelor i
asambl'nd seciuni noi de pre#abricate.
=ostumul ei de a#aceri nu-i o#eri nici cea mai mic protecie !mpotri$a umiditii
!nceputului de dup-amia% c'nd se grbi de la main !n recepie. @etecti$ul /os"e
1inn era tot timpul la doi pai !n urma ei pu#ind nemulumit din cau%a cldurii. 1cea
parte din di$i%ia local a ca%urilor !ng"eate i #usese alocat s-o asiste. G sarcin pe care o
accepta $oios lucru pe care Paula !l gsea re!n$iortor. ,n s#'rit cine$a era !nc'ntat s
lucre%e cu ea i era util !n mod acti$ c"iar de la !nceput. 1emeia a$ea con$ingerea c
detecti$ul era mai degrab curios s $ad dac reputaia !i era pe msur dar asta n-o
deranja. Principalul era s obin re%ultate. G parte a acceptrii lui pro$enea ne!ndoios
din #aptul c se a#la la optspre%ece ani de a doua re!ntinerire. Persoanele mai !n $'rst
a$eau !n general o abordare mai #legmatic.
Ultima re!ntinerire a lui /os"e 1inn !i o#erise un c"ip supt. ,i purta prul negru
str'ns !ntr-o coad per#ect pieptnat i prins la spate cu un clips ra#inat din argint.
-proape c"iar de la !nceput o anunase c era supraponderal dei costumul lui din mtase
$erde strlucitoare #usese croit pentru a-i ascunde talia i abdomenul.
8 Pe aici spuse /os"e 1inn dup ce intrar.
Porni pe unul dintre coridoarele lungi care se rami#icau din recepie. 5recur pe
l'ng c'i$a recent re!ntinerii care erau ajutai de personal.
8 -i a$ut multe ca%uri !ng"eate? !ntreb Paula.
8 5rei str'nse el din umeri inclusi$ acesta. 6ata succeselor mele nu este mare.
,n majoritatea timpului lucre% pentru departamentul principal de in$estigaii
criminalistice iar di$i%ia !ng"eatelor o acti$m practic doar c'nd a$em o crim mai
$ec"e de trei%eci de ani. -a ce$a nu se !nt'mpl prea des.
8 .u te teme nu prea multe crime !ng"eate !i gsesc re%ol$area.
8 -a-i. ,n ciuda capacitii noastre de stocare a datelor de%groparea trecutului
este di#icil.
8 @e #apt nu-i $orba despre asta rosti Paula apoi tcu c'te$a clipe. 9n#ormaiile
pe care le aduni din trecut trebuie s #ie asociate comportamentului uman. .oi examinm
o imagine proprie "olismului. ,n %iua de a%i aplicarea legii se bi%uie !ntr-o msur prea
mare pe do$e%ile digitale.
8 Bi aici inter$ii tu. Erbatul sur'se $%'ndu-i pri$irea suspicioas. Un ade$rat
detecti$0
8 1ac ce pot.
5rebuir s !mbrace salopete sterile pentru a intra !n re%er$a lui (yobie =otai
prin micul ei sas decontaminator. *a interior lumina era ro% i discret pentru a nu-i
obosi oc"ii !n mod inutil. Paula se !ncord !ndrtul mtii #aciale cu #iltru c'nd al doilea
set de ui glis desc"i%'ndu-se. ,ntotdeauna ce$a din ca%urile de re-$iere de urgen !i
crea o sen%aie de grea. =u toate c noua clon a lui =otai ieise de cinci sptm'ni din
cu$a-uter !i displcea s-i pri$easc trupul.
=lona #usese iniiat cu doi ani !n urm dup ce matricea companiei de asigurri
a lui =otai !ntreprinsese o tentati$ legal obligatorie de a-l contacta prin unis#er.
=utarea mai detaliat e#ectuat dup aceea de anc"etatori umani euase de asemenea s
descopere $reo urm a lui de c'nd plecase de pe Ga+tier cu patru%eci de ani !n urm. *a
momentul respecti$ trecuser ai%eci i cinci de ani de la naterea sa i ar #i trebuit s-i #i
#cut re%er$are la clinic pentru prima re!ntinerire potri$it poliei pe care prinii lui
re%onabil de bogai i-o !ntocmiser la concepie. ,ntruc't nu apruse tribunalul acordase
companiei de asigurri un certi#icat de deces al corpului pe temeiul c #ie #usese ucis !n
mod ilegal #ie #usese implicat !ntr-un accident neobinuit care nu #usese raportat. @up o
sptm'n #usese acti$at procedura de re-$iere.
@ei nu #oarte obinuit operaia #usese relati$ simpl pentru o #acilitate at't de
bine ec"ipat cum era clinica =layden. -@.-ul lui =otai #usese modi#icat !n mod subtil
pentru a produce cretere accelerat iar #etusul #usese inut peste dou%eci i trei de luni
!n cu$a-uter. ,n ultimele cinci luni clinica inserase o legtur neural i !ncepuse s
descarce memoria lui =otai !n noul su creier. -mintirile nu erau multe& !i actuali%ase
stocarea de siguran la #iecare dou luni dar !ncetase s-o mai #ac dup ce plecase de pe
Ga+tier la $'rsta de dou%eci i trei de ani.
,ntins pe patul su i scldat !n lumina aceea ce imita amurgul semna cu un biat
de paispre%ece ani $ictim a inaniiei. =orpul !i era !ngro%itor de slab cu pielea !ntins la
maximum peste coaste i membre. 9 se aplicase gel pentru a pre$eni excesul de ex#oliere
totui c'te$a %one !ntinse erau carne crud i #cuser cruste dedesubtul unguentului
strlucitor. Pe brae i picioare nu existau aproape deloc muc"i ast#el c genunc"ii i
coatele i se $edeau ca nite proeminene noduroase. @in cau%a aceasta nu se putea
deplasa dec't #olosind un costum electromuscular de mobilitate i arta de parc ar #i #ost
!ntemniat !ntr-un exosc"elet ca o coli$ie. -spectul cel mai di%graios era o#erit !ns de
capul su. -$ea dimensiune adult #iind ast#el prea mare ca s poat #i susinut de g'tul
subire !n absena costumului de mobilitate.
Gc"ii mari i ad'ncii !n orbite ai lui (yobie =otai !i urmrir c'nd intrar !n
re%er$. .u sc"i nici o tentati$ de a micare a capului. *a rstimpuri !ntredesc"idea
bu%ele i o tetin se extindea din #lancul costumului !mping'ndu-se !n gura lui pentru a o
putea suge. Paula re#u% s se uite la tuburile din jurul taliei lui i la conectrile penisului
i anusului.
Bi mi se prea c recuperarea dintr-o re!ntinerire obinuit era umilitoare0
8 2alut (yobie spuse /os"e 1inn. -ri mai bine a%i. M mai ii minte?
8 PoliistuC opti (yobie =otai.
Llasul !i era ampli#icat de costum produc'nd un e#ect straniu de micro#onie.
8 ;xact sunt detecti$ul 1inn i ea este in$estigatorul-e# Paula Myo de la
@irectoratul 9ntersolar @elicte Lra$e. - $enit tocmai de pe Pm'nt pentru a in$estiga
moartea ta.
Gc"ii obosii ai lui (yobie =otai se #ocali%ar asupra Paulei.
8 5e cunosc?
8 .u. O.u inteniona s !nceap s-i explice notorietatea unei persoane care se
c"inuia s-i ordone%e puinele amintiri.P Mi-ar #ace !ns plcere s te pot ajuta.
;l %'mbi i balele i se prelinser printr-un col al gurii.
8 G s m scoi de-aici?
8 .u $a mai dura mult.
8 Mini0 Vorbise !ndeajuns de puternic pentru ca s nu mai declane%e circuitul
de ampli#icare. Mi s-a spus c $oi rm'ne aici luni de %ile c't o s-mi creasc muc"ii.
@up-aia o s am corpul unui puti. -cum s-a oprit partea de cretere accelerat.
8 @ar eti din nou $iu.
;l !nc"ise oc"ii.
8 Lsii-i. Lsii-l pe cel care mi-a #cut asta.
8 @ac ai #ost ucis !i $oi gsi. ,i gsesc !ntotdeauna.
8 Eine.
8 -m !neles c tu i 5ara Denni#er 2"a"ee# erai parteneri sexuali.
Paula ignor grimasa lui /os"e 1inn dinapoia mtii sale #aciale. 5impul pe care-l
puteau petrece cu =otai era limitat de starea acestuia i #emeia nu inteniona s iroseasc
nici o secund.
8 @a. ;xpresia c"ipului straniu copilresc se !ndulci. -bia !ncepusem s ieim
!mpreun.
8 Btii c i ea a plecat de pe Ga+tier.
8 Btiu dar nu-mi $ine s cred c am #ugit cu ea7 aici erau prea multe pentru
mine. -m mai spus poliiei7 M mai !nt'lneam i cu alt #at.
8 P"ilippa Zoi da?
8 @a.
8 ;ra o persoan geloas?
8 .u nu mai trecusem prin c"estii de-astea. ;ra numaC de distracie nimic cu-
ade$rat serios. 5oi tiam asta. P"ilippa i eu eram la prima $ia i $oiam s7 trim.
8 - #ost numai de distracie la momentul ultimei tale actuali%ri de memorie !n
stocarea de siguran a clinicii !ns dup aceea ai mai rmas nou sptm'ni pe Ga+tier.
,n nou sptm'ni se puteau !nt'mpla multe.
8 .u a #i plecat repet el !ncp'nat.
8 .-a amintit nimeni de $reo excursie? Poate nite prieteni plnuiau o $acan pe
alt planet7
8 .u. 2unt sigur. Btii7 sunt $raite !n cap. Pentru mine toate astea s-au
!nt'mplat acum numai cinci sptm'ni dar toat $iaa !mi este dat peste cap. Unele
c"estii din copilrie !mi sunt mai clare dec't 5ara i P"ilippa. 1utu-i maica m-sii0 .u-mi
$ine s cred c cine$a ar #i $rut s m omoare.
8 Btii ce$a despre 5ampico?
8 .u. .imic. @e ce?
8 ;ra planeta pentru care i-ai cumprat bilet.
(yobie =otai !nc"ise oc"ii. *acrimi se prelinser ume%ind genele #ine.
8 .u tiu. .u-mi reamintesc absolut nimic din toate astea. 5rebuie s #ie o
greeal. G greeal #oarte #oarte mare. ;u trebuie s exist pe-acolo pe unde$a. 5rebuie0
-m uitat doar s m-ntorc pentru re!ntinerire asta-i tot. Lsii-m $ rog0 Lsii-m0
,ncepu s-i ridice spinarea de pe pern i trsturile ju$enile i se !ncordar. 1acei ce$a0
G in#irmier intr c'nd (yobie =otai c%u !napoi. ;l !i pierdu cunotina !nainte
s #ie ae%at pe pat de costumul electromuscular.
8 - #ost sedat explic in#irmiera. G s-i re$in peste trei ore. @ac este necesar
putei re$eni atunci totui nu poate #i expus la un numr nelimitat de edine de #elul
acesta. Personalitatea lui este !nc #oarte #ragil este complet imatur din punct de $edere
emoional.
8 ,neleg rosti Paula.
;a i /os"e 1inn ieir !mpreun din re%er$.
8 =e cre%i? !ntreb detecti$ul pe c'nd !i scoteau salopetele.
8 @ac l-a #i judecat independent a #i %is c a #ost un ca% clar. *a prima $ia
toi sunt destul de a'ai. - plecat !ntr-o $acan de a$enturi cu o #at i s-a !necat ori s-a
prbuit ori s-a i%bit de un munte ce$a nesbuit i prostesc. @ar in'nd seama i de
2"a"ee# trebuie s pri$im i circumstanele.
/os"e 1inn !ncu$iin i-i arunc salopeta !ntr-un co de gunoi. -erul mai rece
din exteriorul re%er$ei lui =otai !l #cu s se !n#ioare.
8 -sta-i ceea ce ne-a atras atenia !n primul r'nd. 5ara Denni#er 2"a"ee# a #ost re-
$iat acum dou%eci de ani. =a%ul i-a #ost clasat ca #iind pricinuit de un accident.
8 Bi cine a #cut conexiunea?
8 Morton #ostul ei so. 2e pare c numele lui =otai aprea pe actele de di$or. ;i
doi triau !mpreun pe 5ampico.
8 @eci =otai i 2"a"ee# a$eau deja o legtur serioas?
8 -a se pare dar nu pe planeta asta. ;a a completat actele pe 5ampico. @up
pronunarea di$orului Morton n-a mai au%it nici o $este de la ea p'n la re-$iere. @i$i%ia
mea i-a in$estigat re-$ierea ca rutin !ns n-a descoperit absolut nimic suspicios !n a#ar
de absena corpului. ,ntr-ade$r se mai !nt'mpl i accidente.
8 Prin urmare dup di$or =otai i 2"a"ee# au plecat !mpreun !n $acan sau
poate !ntr-o lun de miere i au su#erit acelai accident.
8 2-ar putea. -t't doar c dup ce au plecat de pe Ga+tier nu mai exist practic
nici o urm a lor.
8 =u excepia cererii de di$or.
8 @a. Bi ea nu este !n nici un ca% un moti$ pentru omor'rea lor. .u deinem
dec't o mulime de circumstane suspicioase.
8 5rebuie s $orbesc cu 2"a"ee#.
8 .e ateapt.
Mesajul a #ost !ncrcat !n unis#er printr-un nod de cibers#er planetar din
/emeleum un orel agricol de pe (est<ould. - rmas !ntr-un #iier de adres de unic
#olosin pentru cinci ore timp su#icient pentru cel care-l !ncrcase s #i strbtut
jumtate din =ommon<ealt". @up cinci ore s-a acti$at segmentul expeditor al
mesajului. Programul a trimis mesajul la toate codurilor de adres e-majordom din
unis#er o metod iritant de reclam denumit s"otgunning. =a metod de promo$are
comercial nu mai era utili%at de secole. 5oate programele moderne ale e-majordomilor
a$eau #iltre care puteau ricoa spamul !napoi la expeditor dei !n mod inutil !ntruc't
majoritatea s"otgunnerilor #oloseau adrese de unic #olosin. 5ot !n mod automat e-
majordomii anunau 96-urile care controlau protocoalele de comutare prin unis#er care
tergeau imediat mesajul o#ensator din toate nodurile. 9ar potri$it legii 9ntersolare
promulgat #inalmente !n M1AQ oricine #olosea s"otgunning !n unis#er era pasibil de o
amend serioas pentru "ruire care putea #i aplicat pentru #iecare mesaj recepionat de
un e-majordom ast#el !nc't amenda nu era niciodat mai mic de dou miliarde de dolari.
.ici o companie n-ar #i putut supra$ieui dup aa ce$a. @rept urmare procedeul era inut
!n $ia de organi%aii clandestine sau de indi$i%i care doreau ca tot =ommon<ealt"-ul s
le cunoasc ideologiile sc"emele #inanciare dubioase $i%iunile religioase sau re$oluiile
politice. Fin'nd seama de $ite%a cu care 96-urile unis#erei puteau identi#ica i bloca
abloanele de rsp'ndire a mesajelor s"otgunning orice creator de so#t<are capabil s
compun un expeditor de s"otgunning nou i $iabil putea c'tiga un onorariu pro#itabil7
cas" bine!neles.
,n ca%ul acesta #actorul care a permis mesajului s"otgunning s treac de
majoritatea #iltrelor e-majordomilor a #ost deinerea unei certi#icri autentice de autor. *a
sosirea oricrui mesaj acela era primul lucru $eri#icat de e-majordomi. Mesajul respecti$
deinea certi#icarea lui -pril Lallar /algart" !n $'rst de dou%eci de ani re%ident pe
2olidade planeta pri$at deinut de dinastia /algart". Peste %ece miliarde de e-
majordomi i-au permis s !nainte%e !n #iierul lor de stocare.
*a primirea unui mesaj din partea unei /algart" majoritatea oamenilor l-au
desc"is din pur curio%itate. ='nd !nregistrarea $i%ual a !nceput s rule%e ei i-au dat
seama c #usese un s"otgunning i IK[ l-au ters imediat. 6estul l-au lsat s rule%e din
curio%itate pentru posibilitatea de a da !n judecat o /algart" pentru s"otgunning #iindc
erau camara%i extremiti !n lupta pentru libertate pentru c repre%enta un material util
pentru di%ertaia lor despre #aciunile politice moderne sau pur i simplu deoarece se
numrau printre acei #oarte puini care credeau.
,nregistrarea $i%ual !ncepea cu un brbat ae%at la un birou cu oraul 2an Matio
capitala lui *erma acoperit de %pad %rindu-se prin peretele-#ereastr din spatele lui.
="ipul su a$ea trsturi puternice e$ideniate de pielea !ntunecat iar !n prul castaniu
per#ect pieptnat se %reau c'te$a u$ie argintii. -ccentua genul de aer autoritar care
inspira !ncredere etic"et'ndu-l ca un lider po%iti$ progresi$. O-nali%a criminalitilor a
do$edit c era un compo%it gra#ic proiectat de pac"etul simulator 1ormit SKKQ care
utili%ase #uncia de sculptur politician.P
8 ,mi cer scu%e c $ deranje% !n #elul acesta a rostit el dar aa cum probabil
tii gu$ernul c"eltuiete #oarte muli bani pro$enii din taxe pentru a urmri grupul
nostru. @ei carta =ommon<ealt"ului permite libertatea !ntrunirilor publice eu nu am
$oie s spun altor ceteni ceea ce doresc. 6epre%int P%itorii 9ndi$idualitii i !nainte s
tergei mesajul acesta $reau s $ pun o singur !ntrebare. @e ce au ales 2enatul i
;xecuti$ul s trimit o na$ stelar ctre Perec"ea @yson? Mai exact de ce au #cut-o
tocmai acum?
,n rstimpul !n care brbatul a inspirat !n mod realist a urmat o deplasare de
perspecti$. Punctul de obser$are a a$ansat i a cobor't ae%'ndu-se !n #aa biroului mai
aproape de $orbitor. @ecorul a de$enit mai intim o#erind impresia unei con$ersaii de la
om la om.
8 @up cum tii susinem o campanie !mpotri$a lui 2tar#lyer un extraterestru
despre care a#irmm c in#luenea% !n mod acti$ clasele politice din =ommon<ealt" !n
propriul su scop. -cest 2tar#lyer este cel care a declanat misiunea curent de
in$estigare a Perec"ii @yson. =ommon<ealt"-ul tiuse de secole despre !n$luirea celor
dou stele. .oi tiusem c !ntr-o bun %i c'nd se $a desc"ide spaiul de #a% V9 $om
ajunge la aceste stele ciudate i ne $om !ncepe in$estigaia. =e anume a inter$enit? G
singur obser$aie care a do$edit c !n$luirea era un c'mp de #or nu o coc"ilie solid.
@e ce ar #i trebuit ca detaliul acesta s in$erse%e complet secole de politic a
=ommon<ealt"ului?
Vorbitorul a cltinat din cap cu solemnitate.
8 =ea mai important expediie de explorare a omenirii de la =olumb a #ost
lansat #r nici o explicaie $alid. Problema nu a #ost de%btut desc"is !n 2enat !n
ciuda sumelor uriae de bani publici care sunt c"eltuii pentru #inanarea na$ei stelare.
@eci%ia a sosit din partea unui obscur =onsiliu ;xoprotectorat despre care nimeni nu
au%ise p'n atunci. ;ste exact genul de a#aceri din culise care !l #a$ori%ea% pe 2tar#lyer
i programul su.
Perspecti$a s-a micat din nou purt'nd pri$itorul prin #ereastr i peste labirintul
complicat al str%ilor din 2an Matio.
8 ;l se ascunde unde$a pe-acolo control'ndu-ne i in#luen'ndu-ne prin
marionetele sale. Lu$ernul i manipulatorii si mass-media !ntreab de unde tim c
2tar#lyer are intenii rele. 6spunsul este simplu dac ar #i un prieten ni s-ar arta nou
i celorlali extrateretri a#iliai ai =ommon<ealt"ului. @ac ar #i un prieten nu ne-ar
!mpinge s trimitem o expediie spre Perec"ea @yson. Preedintele a#irm c noi trebuie
s a#lm ce s-a !nt'mplat. Lreete0 Btim ce trebuie s se #i !nt'mplat. ,n$luirea a dou
sisteme stelare !n c'mpuri de #or este un act de disperare extrem. =e$a teribil a #ost pe
punctul de a se de%lnui ce$a care solicita asemenea contramsuri colosale. Vreme de
mai bine de o mie de ani barierele acestea au i%olat ameninarea de restul galaxiei. @in
acest moti$ suntem noi !n siguran. Graul acesta minunat i mii de orae ca el din tot
=ommon<ealt"-ul dorm noaptea linitite #iindc ameninarea este restricionat. =u toate
acestea pornim acum !ntr-acolo pentru a ne con#runta cu necunoscutul periculos. @e ce?
=e era greit !n $ec"ea noastr politic a prudenei? P'n ce $om ajunge la spaiul de #a%
V9 probabil c $om ti cum s generm c'mpuri de #or de dimensiuni similare celor ce
!n$luie stelele @yson i $om !nelege cu siguran tiina i te"nologia implicate. .u
$om periclita pe nimeni cu at't mai puin pe noi !nine.
9maginea a re$enit !n cabinet restabilind contact $i%ual cu $orbitorul.
8 @e ce nu a #ost permis nici o de%batere public? Pentru c 2tar#lyer nu
dorete aa ce$a. @e ce a aprut ne$oia urgent de a explora Perec"ea @yson? 2tar#lyer
dorete s-o #acem. L'ndii-$ la un lucru: 2tar#lyer a cltorit sute de ani-lumin prin
galaxie. ;l tie ce se a#l !n interiorul barierei. ;l a $%ut pericolul de acolo. .u $ cerem
altce$a dec't s $ !mpotri$ii strategiilor i !nelciunilor lui. ,ntrebai-$ senatorul
liderul planetar sau naional. =erei-le s $ explice moti$ul pentru care banii !ncasai din
taxele pe care le pltii sunt c"eltuii cu at'ta nepsare democratic. @ac nu $ pot
satis#ace dorina atunci cerei-$ drepturile. =erei ca aceast monstruo%itate s #ie oprit.
Vorbitorul i-a plecat capul cu respect.
8 V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat.
2teaua era pitica albastr denumit !n mod o#icial -l#a *eul dar numit 6egulus
de ctre astronomii de pe Pm'nt demult pe $remea c'nd pe 5erra existase o tiin
numit astronomie. ;i descoperiser de asemenea i steaua ei perec"e *eul Mic o pitic
portocalie care a$ea la r'ndul ei un companion *eul Micro o pitic roie. -cest sistem
triplu era situat la AA de ani-lumin de 2oare o con#iguraie neobinuit care atrsese un
grad destul de ridicat de interes i timp de obser$are.
,n MKIA 52= descoperise o planet U-congruent pe o orbit #oarte !ndeprtat de
steaua primar pe care o bote%ase -ugusta. Pentru .igel 2"eldon #usese oca%ia mult
ateptat. *a momentul respecti$ se #orma =ommon<ealt"-ul Uman 9ntersolar. 9ar .1U
de pe Pm'nt legi#era primul $al al legilor sale ecologice globale. @eoarece 6egulus se
gsea !ntr-o po%iie important din punct de $edere strategic pentru extinderea reelei
52= !n spaiul de #a% 99 deja g'ndit .igel o solicitase pentru companie. Mutase acolo
toate #acilitile de producie 52= i continuase prin a accepta orice alt #abric ce
su#erea din cau%a noilor reglementri terestre. ;a de$enise prima planet dintre cele care
ulterior a$eau s #ie cunoscute sub numele generic 1JMari.
Pe -ugusta nu se putea $orbi despre o cultur proprie sau despre o identitate
naionalist. Planeta era dedicat exclusi$ comerului #abricrii de produse mari sau
mici care erau expediate !n tot =ommon<ealt"-ul. .e< =osta se !ntindea !n lungul
coastei subtropicale a continentului 2ineba unicul ora de pe planet care !n MSHK
adpostea peste un miliard de oameni. G lbrare urban de #abrici i cartiere
re%ideniale lipsit de un centru acceptat care acoperea peste TKK de +ilometri lungime
pe coast i ptrundea JKK de +ilometri spre interior.
,n ciuda aspectului su megaoraul degaja o ambiie de pe urma cruia prosperau
toi locuitorii lui. ;i se a#lau aici pentru un singur lucru: s munceasc. .u existau
btinai ci practic toi indi$i%ii erau tran%itorii c'tig'nd bani !n timp ce treceau pe
acolo. G mulime de bani0 Unii rm'neau $ia dup $ia obsedai de munc asud'nd i
a$ans'nd !n ierar"ia companiei care-i angajase remodel'ndu-se !n mod subtil cu #iecare
re!ntinerire pentru a-i o#eri a$antaje #a de ri$alii din #irm. ='i$a rm'neau pentru o
$ia antreprenori care ardeau rapid ctre o re!ntinerire timpurie dar care c'tigau o
a$ere !n acel timp. Majoritatea $ast a oamenilor tria !ns aici !ntre ai%eci i nou%eci
de ani c'tig'nd !ndeajuns pentru a-i asigura o $ia bun pe o planet mai normal
unde plecau !n cele din urm. ;i erau aceia care tindeau s aib #amilii. =opiii erau
singurii care nu lucrau pe -ugusta iar ei creteau cu o imagine distorsionat despre
=ommon<ealt" cre%'nd c era alctuit din planete romantice unde toi triau !n stucuri
ti"nite !n mijlocul unor magni#ice decoruri pastorale.
Mar+ Vernon era un ast#el de copil care crescuse !n districtul Grange<ood din
extremitatea sudic a lui .e< =osta. =omparati$ cu alte districte nu era nici mai bun
nici mai ru dec't oricare altul din megaora. ,n majoritatea %ilelor lumina puternic a
soarelui era di#u% din cau%a pielii ca#enii de smog iar -ugusta ;ngineering =orp care
deinea i conducea megaoraul nu inteniona s iroseasc terenuri $aloroase din punct
de $edere imobiliar construind parcuri pe ele. -a c alturi cu amicii din gaca lui
Mar+ gonea prin labirintul de as#alt #ierbinte dintre mallurile lungi i se-n$'rtea pe
oriunde era garantat c-i $a irita pe aduli i autoritile. ;ra complet $irtual pentru c
prinii !l !n%estraser cu inserii audio i retinale i i-puncte =Gtatuaje la doispre%ece ani
#iindc aceea era $'rsta la care putii din -ugusta !ncepeau educaia prin !ncrcare
direct. P'n la aispre%ece ani Mar+ era complet <etcablat pentru 9nter#aa 2en%orial
5otal i recepta programa primului an de colegiu !n ra#ale %ilnice de c'te o or de
memorie arti#icial. -bsol$ise la optspre%ece ani cu o diplom mediocr !n
electromecanic i so#t<are.
Peste %ece ani a$ea o slujb re%onabil la =olyn ;lectromation o soie doi copii
ai si o cas cu trei dormitoare cu o piscin micu !n curte i un #ond de pensii sntos
care s-i asigure retragerea. 2tatistic $orbind era un per#ect locuitor al -ugustei.
Bo#'nd spre cas !n seara aceea de $ineri nu-i dorea nimic altce$a dec't s
%biere la -ugusta unde s-i bage $iaa lui exemplar. ,n primul r'nd plecase t'r%iu de la
#abric. 2c"imbul lui de tur anunase c era bolna$ i managerul a$usese ne$oie de o or
s-i organi%e%e !nlocuirea. -ceea ar #i trebuit s #ie pentru Mar+ %iua dedicat #amiliei
cea !n care ajungea de$reme acas i petrecea timp de calitate !mpreun cu cei pe care-i
iubea. .ici tra#icul nu $oia !ns lucrul acesta. -utomobilele i camioanele ticseau cele
ase ben%i ale autostr%ii !ncercuindu-i 1ordul model 2ummer. ,n ciuda matricelor de
dirijare a tra#icului urban care optimi%au #luxul numrul de $e"icule de la ora aceasta a
serii !ncetinea !naintarea la o t'r're de JJ de +ilometri pe or. Mar+ dorise o locuin !n
preajma #abricii dar -;= nu a$ea nimic de !nc"iriat !n districtele respecti$e aa c
trebuise s se descurce cu districtul 2anta /ydra. 2e gsea la numai cincispre%ece
+ilometri !n interiorul uscatului dar incon#ortabil de aproape de sectorul Port )lye unde
se a#la unul dintre grupurile de centrale energetice nucleare din .e< =osta.
Mar+ desc"ise geamul lateral al mainii c'nd iei de pe autostrad i intr pe
/o<ell -$enue care erpuia printre dealurile .ort"umberland. ;ra un district !ndrgit de
managerii seniori& bule$arde lungi i curate strjuite de arbori !nali de unde alei cu pori
duceau la case mari !n encla$e #rumoase de smarald !nconjurate de %iduri !nalte. Pe
-ugusta existau #oarte puine delicte cel puin din categoria celor non-corporati$e i
locuitorii caselor acelea i%olate se bucurau pur i simplu de sen%aia separrii #i%ice de
restul megaoraului. *umina soarelui care apunea sc'nteia de pe cldirile i trotuarele
districtului cre'nd o strlucire !nceoat. Erbatul inspir aerul cald i uscat i se strdui
s se relaxe%e. =a !ntotdeauna c'nd micuul soare alb-albastru cobora ctre ori%ont
$'ntul ;l 9opi cald su#la dinspre deertul sudic spre mare. @ucea cu el poluarea de peste
%i !mpreun cu umiditatea ls'nd doar par#umul #lorilor copacilor i tu#iurilor de pe
ambele pri ale drumului.
,n copilria sa prinii lui Mar+ !i duseser de mai multe ori pe el i pe #raii si !n
deert pentru <ee+enduri lungi petrecute !n staiunile-oa%e. *ui !i plcuse decorul
+ilometrii nes#'rii de roc silicioas i nisip pe care doar mugurii curcubeu ai plantelor
nati$e s#rijite ca nite crengue aduceau o pat de culoare. ;ra o sc"imbare complet #a
de megaoraul care repre%enta tot ce cunoscuse. 6estul lui 2ineba nu merita $i%itat. 5ot
ce nu era deert #usese arat de mult $reme. 1erme mecani%ate gigantice se !ntinseser
peste preriile continentului extirp'nd plante i pduri nati$e i !nlocuindu-le cu ogoare
imense de recolte terestre ML de mare producti$itate cu #run%ele scldate de pesticide i
rdcinile inundate de !ngrminte. -cestea re$rsau un #lux constant de recolte ie#tine
!n #abricile de procesare a "ranei ce presrau marginea dinspre interior a lui .e< =osta
pentru a #i trans#ormate !n raii con$enabile ambalate i distribuite mai !nt'i locuitorilor
megaoraului apoi spre celelalte planete dintre care Pm'ntul constituia piaa cea mai
mare.
@up ce ondula printre dealurile .ort"umberland /o<ell -$enue se desc"idea !n
2anta /ydra o !ntindere plat care inea p'n la linia coastei a#lat la dou%eci i cinci de
+ilometri deprtare. Mar+ putea %ri !n distan grupul Port )lye cele unspre%ece
domuri mari din beton ale reactoarelor de #isiune cocoate !n lungul rmului. ,n jurul lor
terenul era un r%or neted de ptrate din as#alt pe care nu cretea i nu se clintea nimic
cu un an de securitate lat de un +ilometru i jumtate separ'ndu-le de megaoraul a
crui energie o asigurau. -bur alb i pur se ridica din courile cldirii turbinelor lor
strlucind ro%-auriu !n lumina serii. Erbatului !i era imposibil s nu pri$easc suspicios
#uioarele acelea dei tia c nu erau radioacti$e. ,n plus pri%ele sistemului de rcire i
conductele de e$acuare se a#lau la +ilometri deprtare !n mare reduc'nd orice risc direct
de contaminare. 5otui centralele energetice contribuiau la sentimentul lui general de
nemulumire.
Piloni %$eli purtau cablurile supraconductoare !napoi !n megaora urm'nd rutele
drumurilor principale !nainte de a se rami#ica i alimenta grile locale. -li piloni mai
mari duceau cablurile !n lungul coastei p'n la u%inele metalurgice. 9ndustriile grele
#useser cele care coloni%aser rmurile oceanului: topitorii de oel mari i murdare i
ra#inrii petroc"imice care #oloseau apa de mare pentru rcire iar #undul mrii pentru
depo%itarea dejeciilor.
/o<ell -$enue cotea i mergea paralel cu o rut #erat industrial cu opt linii
care lega districtele industriei grele de gara planetar 52= .e< =osta Dunction a#lat la
1JK de +ilometri ctre nord i MKK de +ilometri spre interiorul uscatului. 5renuri de mar#
lungi de +ilometri goneau pe aici %i i noapte trase de @V-J-uri locomoti$e masi$e cu
motoare nucleare. *e$iatanii br%dau toat planeta unii !n cltorii de c'te trei sptm'ni
de pe celelalte continente strbt'nd un numr imens de regiuni di#erite !nainte de a
tra$ersa ultimul pod de pe istmul din colul nord-estic al lui 2ineba care-l conecta de
celelalte continente. Vagoanele lor transportau toate #elurile de materii prime disponibile
!n crusta planetei colectate din sutele de mine desc"ise ca nite cratere pe care -;= le
exca$ase pe toat planeta. ,n termenii $olumelor deplasate doar conductele petroliere
puteau ri$ali%a cu ele aduc'nd iei din %ecile de c'mpuri petroliere majore operate de
-;=.
1ordul 2ummer acceler printr-un larg pasaj subteran din beton exact c'nd un
mr#ar $ui pe deasupra !ndeprt'ndu-se de coast. 5ransporta metale ra#inate de la
combinatele siderurgice unul dintre cele o sut asemenea transporturi %ilnice. Peste
c'te$a ore a$ea s ajung la gara planetar i s trans#ere metalul pe o planet ale crei
legi pri$ind aerul nepoluat nu ar #i permis metodele de topire ie#tine utili%ate pe -ugusta.
Gbsedat de g'ndul acela deprimant Mar+ coti !n cele din urm pe propria lui
strad. Putney 6oad era lung de un +ilometru i jumtate i din ea se desprindeau
nenumrate #undturi. 5rotuarele erau #isurate i supra#aa as#altului neregulat cu
iroaie de ap !nc"is la culoare r%bt'nd din c'te$a locuri acolo unde se sprseser
conducte de irigaie. =u dou sute de ani !n urm c'nd #usese ridicat districtul de ambele
pri ale as#altului #useser plantai eucalipi. -cum erau at't de mari !nc't ramurile li se
!nc'lceau sus deasupra centrului str%ii cre'nd un bine$enit umbrar $erde i asigur'nd
destul intimitate caselor. G sumedenie de decoraii exterioare at'rnau de crengi cu
steguleele sc'nteind !n mijloc cu emblema albastru-argintie a ec"ipei de #otbal -ugusta.
='nd Mar+ intr cu maina pe aleea casei sale cauciucurile !mprtiar obinuitul strat de
buci de coaj rou-ca#enii care cdeau de pe trunc"iuri i se adunau !n rigole. Maina
tatlui su era oprit mai sus un =addy decapotat clasic din MSSK pe care Marty Vernon
!l meninea !n stare per#ect. *'ng el 1ordul 2ummer $ec"i de doispre%ece ani arta
ie#tin i ponosit.
Mar+ rmase pentru c'te$a clipe pe scaun. @orea ca toat iritarea s i se destrame
pentru a se putea bucura de sear. Merit o pau% decent: G pau% de $reo dou%eci de
ani. @in spatele casei se au%eau ipete de la copiii care se jucau. ;ucalipii #oneau !n
$'ntul ;l 9opi bl'nd mic'nd umbre unduitoare peste acoperi. Erbatul !i examin casa
cu oc"i critic: perei din coral-uscat de culoare la$and-pal cu acoperi curb $erde-
lm'ie #erestre arcuite de sticl argintat i aripioare negru mai pentru condiionarea
aerului sub jg"eaburile burlanelor ale cror muc"ii anterioare strluceau portocaliu stins.
5randa#iri crtori aurii i stacojii presrai de pete de man acoperiser peretele sudic
p'n la streini i ar #i trebuit scurtai serios& o $i +at"ari% alb-albastru !i prinsese
$lstarele de captul #rontonului deasupra garajului cu dou ui7 i ea ar #i trebuit s #ie
re%ol$at. ="iria lunar pentru cas !i lua 1J[ din salariu. =u #actura de utiliti rata
mainii pensia de retragere #ondul pentru educaia copiilor ipoteca de modi#icri
embriologice asigurarea de sntate #ondul pentru $acane "aine m'ncare i alte pli
regulate nu-i rm'nea prea mare lucru de care s se mai bucure. @e #apt nici nu putea
spune c pe -ugusta ar #i existat multe locuri !n care c"iar s poi #ace aa ce$a. Erusc
nu mai dori s coboare din main ci doar s pun un capac peste toat seara aceea.
8 G %i proast la slujb?
Mar+ ridic oc"ii i o $%u pe *i% %'mbindu-i prin geamul desc"is. 2ur'se trist
ctre #rumoasa lui soie& alta dintre grijile sale %ilnice era c n-a$ea s-o mai gseasc
atunci c'nd re$enea acas.
8 -a pare?
;a !i atinse m'na.
8 -m $%ut sinucigai care artau mai $oioi.
8 ,mi pare ru c-am !nt'r%iat a #ost o-ncurctur la ser$iciu.
,i ddu seama c ea nu !nt'r%ia aproape niciodat c'nd $enea de la slujb. Gare
asta se datora experienei? @etesta s-i reaminteasc de so#isticarea ei7 genul acela care
putea #i atins doar de-a lungul deceniilor ani pe care el !nc nu-i trise.
8 /aide rosti ea i desc"ise portiera. -i ne$oie s bei ce$a. - $enit i Marty.
8 -m $%ut art el spre =addy.
;a se !ncrunt c'nd Mar+ cobor! din main.
8 -i pit ce$a scumpule?
8 =red c inter#aa de la ser$iciu !mi d iar migrene. Gri asta ori se duce
dracului tot =Gtatuajul sta nenorocit.
8 Mar+ trebuie s #aci o pl'ngere. .u poi s $ii %ilnic acas cu o migren care-
i d transpiraii reci. @ac sistemul are o problem ei trebuie s-o repare.
8 Eine. -a-i. G s $orbesc cu super$i%orul.
;a nu !nelegea situaia actual de la slujb. @ac #cea scandal probabil c a$ea
s primeasc un ut !n #und. .u mai #i at't de al dracuC de paranoic !i spuse. ,i $enea
!ns greu.
5atl lui era pe plat#orma patio care se !ntindea pe o latur a piscinei !ntins !ntr-
un e%long. Marty Vernon a$ea o sut opt%eci de ani i ieise de opt luni din re!ntinerirea
cea mai recent. @in punct de $edere #i%ic prea #ratele mai t'nr al lui Mar+ #r s #ie
!nc !ndeajuns de $'rstnic pentru a cpta gruma%ul gros i obrajii !ncreii care
constituiau trsturile speci#ice ale #amiliei.
8 Mar+0 2alut #iule0 -ri ca naiba $ino i bea o bere.
Marty trase o bere din teaca rcitoare. Llasul !i era ascuit i a'at.
8 5ati0 Earry !n $'rst de cinci ani #lutura din brae din piscin. 5ati pot s-ating
#undul acum. 1ii atent0
5rase ad'nc aer !n piept i $'r! capul sub ap d'nd cu disperare din picioare.
Mar+ #lutur din m'n spre tlpile #iului su care plesciau din %or. *i% i-o puse pe
micua 2andy !n brae. Un %'mbet radie dintre pliurile groase ale scutecului. Erbatul !i
rspunse la sur's i o srut iar m'nuele ei se agitar #ericite.
8 - m'ncat?
8 -cum dou%eci de minute !l liniti *i%.
8 Pcat7
,i plcea s-i in biberonul. G luaser pe 2andy de la clinic cu apte luni !n urm
i asta se !nt'mplase dup stresul incredibil pe care-l cau%a "iperacti$ul Earry. =opiii
a$eau cele mai bune gene pe care i le puteau permite cu *i% pltind considerabil mai
mult dec't Mar+ din ipoteca de modi#icri embriologice. ,l surprindea !ntotdeauna c't de
relaxani erau copiii i c't stabilitate !i aduceau !n $ia. *i% se mulumea s spun 3i-
am %is eu4 de #iecare dat c'nd meniona lucrul acesta. ;xistena unei #amilii !nsemna o
presiune uria asupra #inanelor lor mai ales !nc"irierea cu$ei-uter pentru nou luni.
@ei parcursese alturi de el !ntreaga ceremonie tradiional a nunii *i% re#u%ase totui
sec s poarte sarcina. 3-m #cut-o destul ultima dat4 %isese ea. -a c nu rmsese
dec't posibilitatea cu$ei-uter.
Mar+ se ae% pe e%longul liber in'nd-o cu grij pe 2andy pe un bra. *u sticla
de bere !n m'na liber. Earry iei la supra#a cu un rcnet $ictorios i !mproc'nd ap !n
jur.
8 Era$o putiule !i strig Marty. 9a prinde-l pe-sta0
-runc o moned de un dolar !n piscin. Earry c"iui i plonj dup ea.
8 .u $reau s se oboseasc prea tare !l dojeni *i%. G s-l apuce nbdile c'nd o
#i s mearg la culcare.
8 .u exagera se str'mb Marty. 2e bucur i putiul. Bi piscina $oastr e ad'nc
numai de c't? un metru. -sta n-o s-l oboseasc.
8 Un metru i jumtate.
Mar+ trase o duc de bere. ;ra o marc de import pe care n-o recunoscu.
2uspin se ls pe spate !n e%long i abia !n clipa aceea o remarc pe #ata care sttea pe
scaun !ndrtul lui Marty. -$ea un sutien de bi+ini i ort mulat care-i punea !n e$iden
corpul %$elt i bron%at de adolescent.
8 Eun %iua eu sunt -manda.
8 -" bun %iua0
Mar+ nu se putu abine s nu-i pri$easc ptrun%tor tatl.
8 .oua mea #at c'r'i sonor Marty.
G cuprinse cu braul i ea c"icoti.
8 Lro%a$ #cu Mar+. Bi de c't timp suntei $oi doi7 R--7
8 @e %ece %ile rspunse Marty $esel. @ar mai mult de %ece nopi.
-manda c"icoti din nou. 2ur'sul lui Mar+ !i rmase !ncremenit pe c"ip. Btia ce
a$ea s urme%e.
8 .e-am !nt'lnit !n *umea 5cerii jos !n .e< 1risco Eay. 2-a do$edit c a$eam
multe lucruri !n comun i7 ce naiba0
Un lucru !n comun !l corect Mar+ !n tcere i mo"or't. .u-i $enea s cread c
tatl lui #cuse aa ce$a. *umea 5cerii era o #ranci% rsp'ndit !n tot =ommon<ealt"-ul
clubul $i%itat de toi cei recent re!ntinerii de obicei !n primele luni dup ce prsiser
clinica. 2e duceau acolo pentru un singur lucru: sex. .u conta cu cine cine$a la #el de
excitat de pe urma potopului de "ormoni al noilor lor corpuri #rumoase i tinere. ;xista o
singur regul: ce se !nt'mpla !nuntru rm'nea !nuntru. Puteai s te culci cu dumanul
tu de moarte cu #osta soie cu sora mai mic cu #osta soacr sau cu cea mai #aimoas
celebritate a unis#erei. .u conta pentru c nu se punea la socoteal !n exteriorul clubului&
nu se meniona pur i simplu nu se !nt'mplase. Marty !ns !i adusese partenera la o
sear !n #amilie.
Peste %ece minute sosi @a$id #iul de patru%eci i cinci de ani al lui *i% contabil
!n di$i%ia de credite pentru export a -;=. -pru apoi )yle #ratele mai mare al lui Mar+
Odi#erena !ntre ei era de o sut cincispre%ece aniP i -ntonio prietenul lui i Doanne una
dintre strnepoatele mamei lui *i%. ,n cele din urm sosi =arys Pant"er sora mai mare a
lui Marty o#'nd un Merc cupeu i purt'nd o roc"ie 3sport4 de o mie de dolari de la
Dac$ins. Mar+ #u !nc'ntat c-i gsise timp s $in. =arys era singura persoan care
a$usese mai multe $iei Ocu excepia lui *i%P !n pre%ena creia se simea mereu
con#ortabil. ,n plus era persoana cea mai #ermectoare pe care o cunotea. ='nd lucra
=arys concepea drame care oca%ional erau trans#ormate !n 925-uri de di$ersele
conglomerate mass-media. ,n general erau destul de grobiene.
@up ce 6egulus ajunse la linia ori%ontului !i cerur lui Earry s ias din piscin
i aprinser grtarul. =arys accept un pa"ar de $in alb de la o #embot i se !n$'rti !n
jurul lui Earry ajut'ndu-l s se usuce. Eiatul !i rspunse cu de$otamentul iubitor al unui
celu i-i art noua lui colecie de g'ndcei-ciupitori mori: o adora pe mtua =arys.
Mar+ rmase l'ng grtar !ntorc'nd personal "amburgerii i c'rnaii.
Lrdinobotul a$ea un dispo%iti$ pentru aa ce$a dar el nu se !ncredea niciodat !n
judecata unei matrice atunci c'nd era $orba de gtit.
8 -r trebui s mai tai naibii din eucalipii tia !i spuse Marty $enind l'ng el.
Uit-te i tu crmi%ile solare nu receptea% destul soare !n timpul %ilei. -r trebui s #ie
mult mai #ierbini.
Mar+ cobor! oc"ii spre placa groas de sub grtar care strlucea slab ro%-$iiniu.
1lcrui !n#loreau scurt c'nd sucurile crnii picurau prin grtar.
8 Mie mi se pare-n regul i-i destul de #ierbinte.
8 .-o s dure%e eu am experien cu c"estiile astea.
8 Eine tat.
8 Marty0 strig )yle. 2tai jos i las copilu-n pace pentru numele lui
@umne%eu0
@e #iecare dat c'nd soseau rudele lui se !nt'mpla acelai lucru. ,n majoritatea
timpului Mar+ se simea ca un copil cruia i se !ngduise s asculte con$ersaia adulilor
r'%'nd c'nd r'deau ceilali dar #r s !neleag de ce o #ceau.
8 ,ncercam doar s dau o m'n de ajutor mormi Marty retrg'ndu-se.
8 Viitoarea sear-n #amilie $a #i la mine anun @a$id. M-am g'ndit c s-ar
putea s-o inem pe optspre%ece c'nd jucm urmtorul meci din =up.
8 ;u sunt pentru !ncu$iin Marty. Btii c-a #ost c't pe ce s particip la o
!ncercare pe c'nd a$eam optspre%ece ani !n prima $ia !n .e<by =ity.
8 Lreit spuse =arys. G !ncercare e s te suporte cine$a Marty.
Marty #cu un gest la care ea acoperi r'%'nd oc"ii lui Earry.
8 .u pot s cred c-am ajuns aa departe rosti )yle. =e ne mai trebuie? G
$ictorie i un egal ca s trecem !n turul al doilea?
8 Victoria o obinem cu 2terling nu-i nici o problem spuse @a$id totui o s
a$em probleme mari s scoatem un egal cu 5eleba ia-s nebuni dup #otbal.
-ntonio gemu teatral i-i duse o m'n la #runte.
8 ='t o s in asta?
8 ,nc apte luni i jumtate replic $oios )yle. 9ar eu o s m duc pe stadion pe
5ampico ca s $d ultimul nostru meci din grupa !nt'i.
8 5e duci singur mormi -ntonio.
8 @ou%eci i cinci la sut dintre noi s-au !n$oit medical pentru ultimul meci
%ise Doanne. =upa a !nceput !ns excelent de data asta practic !n .e< =osta nu puteai s
intri !n nici un bar at't erau de aglomerate. .u-mi amintesc ca data trecut s #i #ost at'ta
nebunie.
8 M-ntreb dac noii extrateretri $or dori s joace spuse *i%.
8 =e mai risip de timp i de bani e i-aia0 se pl'nse Marty.
8 .u-i c"iar aa #cu @a$id. 5rebuie s tim ce se-nt'mpl acolo.
8 =e s-a-nt'mplat acolo preci% Marty. 2-a-nt'mplat cu mii de ani !n urm.
8 -sta nu !nseamn c n-ar #i rele$ant pentru pre%ent se !ncrunt =arys. -mbele
stele @yson continu s #ie i%olate de restul Uni$ersului.
8 Vorbeti de parc-ai #i s"otgunul la al P%itorilor coment @a$id.
8 2 nu-mi %ici c te-ai uitat la el Marty? !l tac"ina =arys. .u i-ai dat seama ce
era?
8 Eine!neles c mi-am dat seama ce dracuC0 replic Marty. .umai un t'mpit n-
ar recunoate un s"otgun. -m $%ut comentariile de la emisiunea -lessandrei Earon
asta-i tot.
Mar+ !ntoarse c'rnaii pstr'nd tcere. ;l nu-i dduse seama c mesajul de la
-pril /algart" era un s"otgun propagandistic p'n nu-l desc"isese& i c"iar i aa !l
lsase s rule%e. P%itorii a#irmaser nite lucruri pline de bun sim. @e ce nu existase o
procedur de $ot !n 2enat?
8 @eci dac $ine de la -lessandra este acceptabil da? insist =arys.
8 =e contea% sursa? pu#ni Marty. -u dreptate. .u ne a#ectea% i-n tot ca%ul e
mai presus de noi pentru moment. .-ar trebui s ne grbim ci s ajungem la Perec"ea
@yson pe msur ce ne extindem natural nu s #acem nebunia asta gen -pollo.
Mar+ !ntoarse din nou "amburgerii. 6egulus cobor'se #inalmente sub ori%ont
permi'nd stelelor s se %reasc. =ele mai strlucitoare erau gemenele *eului care se
$edeau sub #orma unei pete portocalii pe cerul estic. *e putea !ntre%ri printre #run%ele
eucalipilor care se legnau !ncetior. ,n unele nopi brbatul sttea pe patio cu un pa"ar
!n m'n uit'ndu-se pur i simplu la panoplia de stele ce p'lp'ia deasupra megaoraului.
;le constituiau do$ada #i%ic a #aptului c oamenii triau cu ade$rat i !n alte pri i c
triau !n mod di#erit. ='nd $edea asta $iaa pe -ugusta de$enea niel mai suportabil.
8 9ar mi-au am'nat promo$area spuse el.
8 ,mi pare ru rosti =arys. Btiu c i-o doreai.
8 L"inionuC dracului #iule %ise Marty dar pe planeta asta nu poi s marc"e%i la
#iecare ut. Bi nu-ncerca s sc"imbi aa repede subiectul. Elestemata aia de na$ stelar
este o risip de bani.
8 5at c"estia este c n-am #ost promo$at #iindc piaa companiei nu crete aa
cum au progno%at economitii. .oua #abric a #ost am'nat in$estiiile sunt minime !n
momentul sta7 i nu numai la noi. 2paiul de #a% 999 nu crete deloc aa cum a crescut
spaiul de #a% 99 la !nceput. .u ne extindem aa cum obinuiam =ommon<ealt"-ul este
prea stabil !n %iua de a%i. 2porul de populaie este !n scdere !n ciuda cu$elor-uter i-n
tot ca%ul nu-i su#icient ca s asigure o populaie de ba% pentru dou planete noi pe an
aa cum #ceam p'n acum. 2untem prea ci$ili%ai i msurai. ,n ritmul sta n-o s-
ajungem niciodat la Perec"ea @yson dac nu #acem altce$a dec't s ateptm ca 52=-ul
s desc"id guri-de-$ierme pentru spaiul de #a% NN sau mai tiu eu ce.
8 Mar+ are dreptate !ncu$iin @a$id. Eirourile noastre au elaborat nite
progno%e pe termen lung i !n clipa de #a suntem !n pierdere de $ite%. Perioade ca astea
erau numite 3epoca de aur4. *ucrurile se mic !ncet dar per#ect i nu exist tulburri.
8 =re%usem c erau recesiuni murmur =arys.
8 .u aia-i altce$a.
8 6a"at0 exclam Marty. =onsiliul meu de administraie nu #ace nici un #el de
planuri de reduceri. Piaa noastr e optimist.
8 .u $orbete nimeni despre reduceri preci% @a$id ci numai despre reducerea
ratei de cretere. ;u %ic dimpotri$ c 2"eldon joac inteligent cartea cu proiectul na$ei.
Pentru accelerarea ratei de cretere nimic nu-i mai s#'nt ca un potop brusc de lic"iditi
gu$ernamentale. 9ar majoritatea se c"eltuiete aici pe -ugusta.
8 .u-i c"iar aa.
5oi se !ntoarser i o pri$ir pe -manda care se apropiase de Marty lipindu-se
de el. *e sur'se degajat complet neintimidat.
8 1amilia mea are un loc !n consiliul de administraie al bncii 1irst-Vuad i eu
$d #inanele 9ntersolare !nainte de a #i aranjate pentru public. Eanii c"eltuii pe na$a
stelar sunt irele$ani !n termeni macroeconomici. @ou%eci de miliarde de dolari
pm'nteni !nseamn abia $aloarea a dou minute de exporturi de pe planeta asta.
8 .oi ne descurcm bine din ei %ise *i%. Eitor-UU a c'tigat contractul de
producere a +iturilor de biocercetare pentru na$.
8 .-am tiut rosti Doanna. 1elicitri0 *ucre%i c"iar tu la ele?
8 *a unele concepte da.
8 ;ste $orba despre un singur +it care se adresea% unei piee #oarte speciali%ate
coment -manda. @e aici nu poate re%ulta de%$oltare. -sta-i conclu%ia0
8 =e #at deteapt am0 Marty se aplec peste ea i se srutar !ndelung #r
s#ial.
8 @e ce cre%i c-o s #ie numai o singur na$? !ntreb )yle. @ac m-ai !ntreba
pe mine sta nu-i dec't !nceputul. Gamenii c"iar sunt atrai de aceast misiune -l#a
@yson care p'n $a #i gata de plecare $a depi ca importan =upa =ommon<ealt"ului.
@ac m-ai !ntreba pe mine este un antidot per#ect la statutul de muribund la care ajunsese
spaiul de #a% 999. Gricine are o #r'm de poe%ie !n su#let $a sri s pro#ite de oca%ia de
a decola spre minunatele slbticii albastre i de a se stabili !ntr-un loc pe care 52=-ul
nu-l $a !n"a niciodat cu degetele lui lacome.
8 6a"at0 #cu Marty. @ac aa ar sta lucrurile atunci toi poeii ti ar #i plecat s
triasc pe 1ar -<ay.
8 Vreau s %ic c am putea gsi planete noi i curate nu un iad anar"ist $iolent.
8 .-o s se-nt'mple aa insist Marty. -u mai existat separri i !nainte. 1ac
prinsoare c toate planetele alea care i-au rete%at legturile cu =ommon<ealt"-ul ca s
#ie 3libere4 au ajuns acum nite comaruri medie$ale. 9%olarea nu #uncionea% niciodat.
,n ce "al era Pm'ntul !nainte ca 2"eldon i G%%ie s #i in$estit !n gurile-de-$ierme?
8 9nteresant model obser$ =arys.
8 G singur planet !nseamn i%olare de galaxie %ise Marty. -sta-i conclu%ia.
@a$id re#u% s !n"ae momeala i se mulumi s sur'd spre Mar+ i ddu oc"ii
peste cap.
8 -i au%it c l-au ales pe (ilson )ime cpitan al expediiei? !ntreb =arys. -sta
cred c-l scoate din mini pe .igel 2"eldon.
8 ;ste un subiect pentru tine? #cu -ntonio.
8 -r putea #i7 Vec"i dumani !i las deoparte ri$alitile pentru binele mai
mare al =ommon<ealt"ului.
8 Pare banal dac o #ormule%i aa.
Mar+ !ncepu s pun c'rnaii pe platoul de ser$ire.
8 Masa-i gata0
*i% petrecu destul $reme !n baie pregtindu-se pentru culcare. 1cu du i #olosi
c'te$a dintre #laconaele mai mici cu par#umuri mai scumpe tampon'ndu-i picturi
rcoroase pe piele i mas'ndu-le p'n ce prea s strluceasc. @up aceea lu lenjeria de
mtase crem pe care tia c Mar+ o plcea realmente. ,i pieptn cu atenie prul negru
ca noaptea care-i cobora mai jos de umeri i !mbrc "alatul auriu aranj'ndu-l cu grij
ast#el !nc't s #ie semidesc"is !n #a. 2e pri$i mulumit !n oglind asigur'ndu-se din
nou c #cuse alegerea corect nerm'n'nd gra$id& abdomenul continua s-i #ie la #el de
#erm i plat ca !n %iua !n care ieise din re!ntinerire cu %ece ani !n urm iar pe coapse nu
se $edea nici urm de celulita.
Pe atunci prietenele ei r'seser pentru c se !nt'lnea cu un brbat a#lat la prima
$ia susin'nd c era un mod de a economisi c"eltuielile din *umea 5cerii. *i% trebuia
s recunoasc #aptul c atunci c'nd se !nt'lniser prima dat la o petrecere dat de o
companie de producie pentru care lucrase =arys Mar+ a$usese un aer de celu. Pruse
at't de pierdut i de nelalocul lui printre celebritile i $iitoarele staruri !nc't sal$area lui
#usese unicul lucru decent pe care-l putuse #ace. 2e mai !nt'lniser de c'te$a ori i ei !i
#cuse plcere #iindc Mar+ era entu%iast $i%a$i de $ia i de =ommon<ealt" i nu a$ea
genul de #alsitate re%er$at a celor de o $'rst cu *i%. .u juca teatru era prea onest
pentru aa ce$a i #emeia constat c asta o linitea !n mod nemsurat. @e aceea poate
c de #apt era un ca% de speran subcontient c tinereea lui autentic a$ea s i se
transmit i ei& !n ciuda #aptului c di#erena de $'rst nu #usese niciodat o problem
pentru el. Pentru ca apoi cu totul pe neateptate Mar+ s-o cear !n cstorie purtat de
ideea romantic nebun c erau su#lete perec"e.
*i% #usese at't aproape de a-l respinge un re#u% rapid i dur care l-ar #i #cut pe
brbat s su#ere timp de o lun p'n !nt'lnea o #at la #el de nebunatic i
neexperimentat de $'rst lui cu care s porneasc mai departe !n $ia. -t't doar c7
@e #apt de ce s #i procedat !n #elul acela? =e dac era drgla prin aspectul de celu?
Erbaii ateni i grijulii erau rari. 9ndi#erent de $'rst lor. ;a a$ea s triasc oricum de-a
pururi sau oricum #oarte mult aa c de ce s nu #i #ost #ericit alturi de un brbat bun
timp de dou%eci de ani7 i s le dea dracului pe prietenele ei geloase i remarcile lor
maliioase?
@e atunci nu existase o singur %i !n care s #i regretat deci%ia. 2e certau ce
perec"e de !nsurei n-o #cea? dar niciodat pentru lucruri serioase. Mar+ era de
asemenea un tat minunat. *i% nu plnuise niciodat s aib mai mult de un copil cu el
!ns dup ce #useser alturi de-a lungul anilor cedase i #usese de acord !n pri$ina lui
2andy.
9ar prietenele ei a$useser dreptate brbaii a#lai la prima $ia sntoi i de
$'rst lui erau extrem de satis#ctori !n pat. ,n #elul acesta *i% era cea norocoas.
='nd iei din baie o singur $eio% ardea pe noptier proiect'nd o lumin glbuie
pe jumtatea de pat a lui Mar+. Erbatul sttea !n capul oaselor i lectura un %iarecran.
1ereastra era desc"is i aerul condiionat !nc"is& ra#ale muribunde de ;l 9opi !ncl%eau
odaia.
8 =e #aci copila? -re i mmica loc?
Mar+ ridic oc"ii i un sur's ner$os !i #lutur pe c"ip c'nd $%u ce purta *i%. *s
%iarecranul c'nd ea se sui pe pat i se t'r! !ncetior spre el.
8 -manda aia arta tare al naibii murmur #emeia muc'ndu-l uor de urec"e.
8 /a0 ;a nu-mi #ace nimic7 !n nici un ca% ca tine.
2trecur o m'n pe sub "alatul auriu i degetele !i atinser pielea #ierbinte de
abanos de sub estur.
*i% se mic #r grab p'n !l !nclec. ,ncepu s-l srute uor i a'tor pe
obra% i cobor! pe g't. =apul i se legna dintr-o parte !n alta !ngduindu-i prului s
m'ng'ie pieptul brbatului. Palma lui lunec sub lenjerie. ;a %'mbi !naintea sen%aiei de
plcere st'rnit de degetele lui i !nl capul pentru a-l sruta aa cum se cu$ine. @up
aceea !i %ri expresia c"ipului i o#t ad'nc.
8 =e-i scumpule? 2e rostogoli de pe el uimit i !ngrijorat. -sta nu eti tu.
Mar+ r'mase cu oc"ii !n pla#on neput'nd s-i !nt'lneasc pri$irea.
8 .-am nimic.
8 Lreit0 =rede-m tiu. 2unt soia ta i nu numai at't.
1cu !n mod deliberat o pau% c'nd !i str'nse cordonul "alatului. >'mbetul lui
era plin de regrete.
8 Btiu7 -t't doar c seara asta n-a prea #ost ceea ce sperasem. ,mi pare ru.
8 =red c-i ce$a mai complicat dec't #aptul c taic-tu a aprut cu cea mai
recent amic indi#erent c't de lipsit de tact a #cut-o.
8 *a naiba0 2e rsuci pe o parte ca s-o pri$easc. ;xact asta-i nu-nelegi?
8 =e s-neleg?
8 5u tata ceilali7 $oi toi a$ei bogia asta de experien7 9ar eu n-o am.
Bi7 uneori este cam copleitoare.
8 Bi nici n-ai #ost promo$at7
8 9isuse /ristoase ai #cut-o din nou c"iar acum0 -i "abar c't de ne!nsemnat
m #ace s m simt?
*i% rmase tcut o $reme adun'ndu-i g'ndurile tulburate.
8 .u mi-am dat seama c e#ectul era at't de neplcut. @eocamdat n-a #ost o
problem7
8 Btiu. ,i sur'se jalnic. Poate c a a$ut un e#ect cumulati$.
8 Eine scumpule atunci o s-i mai spun ce$a ce cred despre tine.
8 =e anume?
8 ="iar urti planeta asta aa-i?
Mar+ o#t uurat.
8 @a. O2e anim brusc i sri !n capul oaselor pri$ind-o ptrun%tor.P 5oat
planeta este exclusi$ pentru aduli. Bi nu m re#er la mine. ;u am numai dou%eci i opt
de ani ce naiba asta nu-nseamn adult0 Prin porile de la .e< =osta Dunction n-ar trebui
lsai s intre dec't cei care au minimum o sut de ani. Voi suntei singurul soi de oameni
care poate accepta #elul sta de $ia.
8 Eun #cu ea. 6ecunosc c nu m deranjea% at't de mult pe c't te deranjea%
!n mod e$ident pe tine. -sta pentru c i ce$a temporar scumpule. ,ntr-o bun %i $om
pleca.
8 @ar nu $om #i !mpreun0 Bi asta #ace parte din tine 1atalismul sta sau
!nelepciunea indi#erent cum ai $rea s-i spui. .imic nu pare s te deranje%e $reodat. -i
a$ut alte cstorii i ele sunt pur i simplu seciuni ale $ieii tale. Pe de alt parte tu eti
!ntreaga mea $ia. *i% tu i copiii. Btiu c-o s pleci de-aici !ntr-o bun %i totui nu $a #i
!mpreun cu tine. 9ar planeta asta nu-i pentru copii aici nu exist o societate. -sta detest
cel mai mult c Earry i 2andy $or crete la #el ca mine. Rsta-i7 sta-i pur i simplu
lucrul cel mai ru pe care li-l pot #ace.
8 Eine. *i% puse un deget pe obra%ul lui i-i !ntoarse capul pentru a-l putea pri$i
drept !n oc"i. M'ine !naintea%-i demisia i $om !ncepe s cutm prin unis#er alt loc
unde s trim un loc di#erit. Poate o planet de #a%a a 999-a.
8 .u pot7 nu $orbeti serios7
8 Ea c't se poate de serios. ="estia asta te consum i nu trebuie s ai $'rst mea
ca s-i dai seama. Bi Mar+ tot ce am spus la altar rm'ne ade$rat. 5e iubesc i dac
$om rm'ne aici ne $om despri !n mod ine$itabil. -a c7 asta trebuie s #acem.
8 =e se $a !nt'mpla !ns cu munca ta? ="estiile pe care le #aci la Eitor-UU sunt
cu ade$rat de $'r#.
8 Bi ce dac? ;xist %eci de mii care pot #ace acelai lucru ba c"iar sute de mii.
9ar eu nu trebuie s #iu c"iar tot timpul !n laboratoare. Pot lucra din majoritatea sistemelor
din unis#er. ,n plus poate c-i timpul ca s-mi gsesc o slujb nou dac $om tri alt#el.
8 9isuse7 Mar+ pru ocat dup care !ncepu s %'mbeasc. @umne%eule tii ce
$or spune dac-i anun c demisione%? Eurcombe o s !nnebuneasc.
8 .-are dec't. =ui !i pas?
8 @ar7 ce $a #i cu banii? ,n alt parte nu $om c'tiga niciodat aa mult !n nici
un ca% #c'nd ceea ce #acem acum.
8 2alariul este ce$a relati$. Viaa pe -ugusta este mult mai scump dec't pe
majoritatea planetelor. Vom gsi o planet unde slujbele noastre pot susine genul acesta
de trai dac nu unul mai bun.
Erbatul o trase mai aproape. ;xpresia de pe c"ipul lui era aceeai uimire ca
prima dat c'nd se culcaser !mpreun.
8 ="iar o s emigre%i !mpreun cu mine?
8 @a Mar+. 5u nu eti doar o seciune a $ieii mele scumpule ci !nsi $iaa
mea. =ine tie. Poate c $om #i singurul dintre o sut de miliarde de cupluri care $a
rm'ne cu ade$rat cstorit pe $enicie.
;l %'mbi larg.
8 ,mi place ideea asta.
8 -i $reo sugestie despre unde i-ar plcea s mergi? !n mod clar te-ai g'ndit la
asta mult $reme.
8 @e la cinci ani. M'inile lui cobor'r la cordonul "alatului #emeii i-i
desc"eiar #unda cu bl'ndee. @ar despre asta putem $orbi i m'ine diminea.
*a o or dup desc"iderea ca%ului 5arlo i 6enne !nsoir ec"ipa de criminaliti a
@irectoratului la gara 52= din Paris unde se !mbarcar !n expresul pentru .%ega.
Merser prin Grleans planeta 1JMari din sectorul acela al spaiului de #a% 99 i dup
patru%eci i unu de minute ajunser la 1atu capitala lui .%ega. ;c"ipa de criminaliti
!nc"irie o dub pentru a-i transporta ec"ipamentul iar 5arlo i 6enne un EM( QxQ
6ange =ruiser mare.
.%ega nu era o planet-#undtur totui i%butise s e$ite excesele de%$oltrii
te"noindustriale complete. ,n cea mai mare parte societatea era stabil ci$ili%at i cu o
atitudine relaxat #a de $ia i de slbiciunile omeneti. =oloni%atorii iniiali #useser
poline%ieni i latino-americani care $eniser aici !n primul r'nd din cau%a mrilor&
jumtate din supra#aa planetei era acoperit de ap. .%ega nu a$ea continente majore ci
doar sute de insule mari i mii de insulie care-i o#ereau o lungime impresionant de linie
de coast. -mbarcaiunile constituiau o parte important a modului local de $ia.
Principalele insule locuite erau slab populate la interior.
@e%$oltarea economic era cau%at de numrul colosal de complexe turistice
"oteluri i proprieti pentru !nc"iriat de pe rmurile insulelor. =ombinate cu liberalismul
planetei ele atrgeau o sumedenie de puti din clasa mijlocie care cutau o relaxare din
locurile cu ritm mai alert de $ia.
6enne !ncrc destinaia lor Port *aunay !n matricea pilot a EM(ului i se ls
pe spate pentru a sa$ura pri$elitile. @rumul de la 1atu pe Marele @rum Mantu dura
aptespre%ece ore purt'ndu-i peste nenumrate poduri i diguri circulabile i a$'nd cinci
tra$ersri cu #eribotul !ntre insule !n %ona subtropical. Uneori oseaua era din beton
sudat en%imatic dar nu !ntotdeauna. ,n unele perioade mergea pe $'r#ul st'ncilor celor
mai !nalte iar !n alte perioade erpuia prin mlatini srate ce preau nes#'rite !n timp ce
restul era doar o rut standard prin salba de orae de pe coast. @up o $reme ambii
in$estigatori opaci%ar geamurile i se culcar !n timp ce $e"iculul gonea mai departe.
Port *aunay nu era dec't o seciune de patru +ilometri din banda urban care
urmrea !ndeaproape rmul insulei )ailindri dei 3urban4 era destul de mult spus.
Unica osea de piatr compactat mergea la dou sute de metri de mare prin pdurea de
arbori nati$i loi iar din ea se rami#icau mici #undturi !n care p'lcuri de cabane i
bungalo<-uri se cuibreau sub copaci. -e%rile puteau #i identi#icate doar prin #elul !n
care maga%inele i cldirile comerciale erau str'nse laolalt pentru a deser$i cartiere
re%ideniale.
='nd matricea de pilotare a EM(ului art c ajunseser la #undtura destinaie
6enne comut pe manual pentru a conduce maina pe ultimele sute de metri. @rumul nu
mai era nici mcar din s#r'mturi de piatr ci simple #gae de roi acoperite de nisip
pr#os !n iarba-reginei galben-albastr deas. 5rei maini ale poliiei locale blocau
accesul. ,n #aa lor pe acostament erau oprite c'te$a automobile !nc"iriate iar reporterii
care $eniser cu ele se certau cu poliitii.
8 =um dracuC de-au ajuns aa repede? !ntreb 5arlo.
8 =ine tie? #cu 6enne. 2imt mi%eria la #el cum $ulturii simt st'r$urile. Vrei s
te-ocupi tu de poliia local?
8 2igur c da.
5arlo %'mbi !i cobor! pe oc"i oc"elarii de soare model sport i desc"ise portiera.
6enne !l pri$i apropiindu-se de sergentul care conducea aciunea i !ncep'nd s-i
$orbeasc. 5arlo era din *os -ngeles a$ea opt%eci i doi de ani i-i !nc"eiase prima
re!ntinerire !n urm cu nou ani. .u lsa impresia respecti$ prin #elul cum arta pentru
c pstrase aspectul unui t'nr proaspt ieit din adolescen. Eogata lui #amilie
cali#ornian asigurase sec$enare embriologic extins care !i restriciona procesul natural
de !mbtr'nire. @e asemenea #amilia optase pentru aspectul tradiional Osau stereotip !n
#uncie de punctul de $edere al #iecruiaP al sur#erului: trup %$elt !ns !nalt i cu #ermitate
natural pr blond des dini per#eci i maxilar ptrat #erm. ,n mod $dit 5arlo !i
sa$ura motenirea ereditar. Moti$ul pentru care el intrase !n poliie continua s rm'n
de ne!neles pentru 6enne. 3!mi plac enigmele4 era singura explicaie pe care el i-o
o#erise $reodat. Personal #emeia simea c pe 5arlo !l incitau teribil operaiunile sub
acoperire ale @irectoratului. ;ra bieelul care dorea s ajung super agent secret c'nd $a
crete mare.
;l ar #i trebuit s se potri$easc per#ect pe .%ega i de aceea era mulumit s-l
lase s $orbeasc cu poliia. -paratul poliienesc local nutrea deseori resentimente la
apariia @irectoratului care prelua ca%ul.
V%u duba ec"ipei criminaliste oprindu-se !n spatele EM(ului exact c'nd 5arlo
i sergentul !ncepur s r'd !mpreun. Una dintre mainile de poliie se retrase de pe
drumul pe care-l bloca i 5arlo !i #cu semn lui 6enne s treac.
=asa de pe plaj se gsea la dou sute de metri mai departe. =opaci !nali cu
#run%e albastru-cenuii strjuiau drumeagul o#erind un grad de intimitate #a de celelalte
case din #undtur. 6enne !ntre%ri cldiri #r etaj construite !n majoritate din panouri
de lemn sau compo%it dar i una crescut din coral-uscat. Un Merc negru staiona !n #aa
casei cutate de ea. 6enne a$ea o bnuial destul de precis !n pri$ina persoanei pe care
o adusese. Gpri EM(-ul !n spatele su i cobor! !n umiditatea apstoare i i%ul puternic
de ap srat. =opacii asigurau o umbr re%onabil !naintea soarelui p'rjolitor al
dimineii totui !i puse oc"elarii de soare.
8 /algart"ii i-au trimis propria ec"ip de securitate rosti 5arlo sosind l'ng ea
i purt'ndu-i sacoul de !n pe umr. @du din cap spre Mere. Poliia %icea c-au sosit acum
patru%eci de minute.
8 Poliia ce %ice despre pre%ena noastr aici?
;l !i a#i %'mbetul larg.
8 ; !nc'ntat s lase ca%ul complet pe m'na noastr. P'n la plecarea
domnioarei /algart" se $a ocupa exclusi$ de controlul mulimilor.
8 ; bine. 2e uit ctre duba criminalitilor care se "urduca pe drumeag. Btim
care-i casa din care au operat P%itorii?
8 @a& O!i art !n lungul rmului.P *a dou case mai departe. ,n mod e$ident
dispuneau de in#ormaii bune. Poliia a trebuit s pun pa% acolo. 6eporterii !nc nu tiu
despre ea.
8 Eine. 6enne !i !ndrept umerii i-i aranj jac"eta uoar. /ai s terminm
treaba. Pune-i sacoul.
8 Be#a nu-i aici.
8 .u asta contea%.
=u o demonstraie exagerat de nemulumire 5arlo !i !mbrc sacoul i-i
str'nse nodul cra$atei.
8 2 sperm c exist aer condiionat mormi el iar 6enne spuse ec"ipei
criminaliste s !nceap cu cealalt cas.
Pornir dup aceea pe poteca !ngust care ajungea la casa de pe plaj. ;ra o
cldire mic i modest din lemn care #usese proaspt $opsit !n $erde-lm'ie mai. =u
acoperi de celule solare i #run%e semiorganice precipitatoare at'rn'nd din streini. G
$erand larg se desc"idea spre ocean. @e la $erand se !ntindea o pelu% de iarba-reginei
lat de cinci%eci de metri care se s#'rea acolo unde solul nisipos lsa loc plajei. .umai
prile laterale i cea din spate ale proprietii erau !mprejmuite cu garduri o#erind !n #a
panorama superb a gol#ului larg. Un grtar acoperit se a#la la captul $erandei cu c'te$a
scaune i o mas pe iarba de l'ng el. 2ticle goale de cocteiluri exotice cutii de bere i
#ar#urii murdare ocupau masa sclipind sub roua care se e$apora iute.
Un brbat din personalul de securitate /algart" sttea !n #aa uii !mbrcat !ntr-o
blu% de trening simpl bleumarin i ort bej lung care-i trecea de genunc"i. 6enne
!ncerc s nu %'mbeasc atunci c'nd se apropiar de el& era e$ident c indi$idul inea
mult la aspectul lui.
8 @irectoratul @elicte Lra$e anun ea solemn. @orim s stm de $orb cu
domnioara /algart".
8 2igur c da !ncu$iin el. ,mi putei arta un act de identitate?
;-majordomul lui 6enne expedie o certi#icare @@L ctre e-majordomul lui.
8 Mulumesc spuse brbatul i le desc"ise ua.
=asa nu era mare. -$ea un coridor !ngust care ducea la trei dormitoare o baie
buctrie i un salon care ocupa jumtate din supra#aa total. Mobilierul era mai degrab
#uncional o reedin tipic de buget restr'ns pentru !nc"iriat !n $acane.
8 ;ste o /algart" i $ine aici !n $acan? !ntreb 5arlo. ="iar dac-i o #amilie
minor ar putea sta !n locuri mai bune.
8 .u asta-i ideea. .u i-ai accesat dosarul? ;ste primul ei an la colegiu prima ei
$acan cu un grup de prietene. Pentru prima dat este liber !n a#ara #amiliei. Gricum ce
nu-i place la locul sta?
;l !i #cu cu oc"iul.
8 .u exist o lun pe cer. .u sunt maree. Llasul i se reduse deliberat la ni$elul
unei oapte rguite: .u-i sur#0
6enne !i arunc o pri$ire disperat i intr !n salon. -pril Lallar /algart" sttea
pe canapea art'nd at't de jalnic !nc't parc tocmai a#lase c prinii ei su#eriser
pierderea complet a corpurilor. ;ra destul de #rumoas c"iar i !mbrcat !n blugi $er%i
bu#ani i tricou ruginiu mototolit. G #at de dou%eci de ani. ,nalt cu piele abanos-
desc"is neted pr des i ondulat i trsturi dulci care aparineau unui c"ip !nc i mai
t'nr. Finea !ntre palme o can de ca#ea din care nu buse. ='nd ridic pri$irea spre cei
doi in$estigatori oc"ii !i erau !nroii i um#lai cut'nd !nelegerea.
=ele trei prietene stteau !n jurul ei cu un aer protector. Marianna -njelia i
*aura toate de la Uni$ersitatea Eel#ast de pe Vueen unde studiau !mpreun. ,n salon se
mai a#lau ali doi brbai din personalul de securitate /algart" care preau uor nelalocul
lor. Primiser ordin -o proteje%e pe -pril de mass-media i s-o escorte%e acas !n mod
clar deocamdat #ata nu era !n stare de nici un #el de acti$itate.
8 9-ai prins pe nenorocii? !ntreb Marianna cu un accent irlande% pronunat
dup ce 6enne i 5arlo se identi#icar.
8 .u !nc nu %ise 5arlo. -bia !ncepem in$estigaia.
8 /a0 pu#ni #ata i le !ntoarse spatele.
8 @omnioar /algart" trebuie s-i punem nite !ntrebri %ise 6enne.
Marianna !ngenunc"e l'ng prietena ei.
8 @ac nu $rei nu eti obligat.
-pril ridic oc"ii la 6enne.
8 ;-n regul $reau s-o #ac.
Marianna !ncu$iin necon$ins i le conduse pe celelalte dou #ete a#ar din
salon.
8 @ac nu $ suprai se adres politicos 5arlo bodyguar%ilor rmai.
Unul iei pe coridor iar al doilea trecu prin ua de sticl glisant i rmase pe
$eranda de a#ar.
8 Enuiesc c te !ntrebi de ce i s-a !nt'mplat tocmai ie rosti 6enne ae%'ndu-se
l'ng #ata tulburat.
8 @a suspin -pril.
8 ,n primul r'nd pentru c eti o /algart". P%itorii 9ndi$idualitii $ pri$esc ca
pe inamicii lor.
8 @e ce? .u tiu absolut nimic despre ei n-am #ost niciodat pe 1ar -<ay nu i-
am ajutat pe extrateretri i nici altce$a. ;u studie% istoria secolului al NN9-lea i nimic
altce$a.
8 Btiu dar dinastia ta este principalul #inanator al 9nstitutului de =ercetri Marie
=eleste. Pentru minile lor de#ormate asta este o crim major. .u cuta un moti$ pentru
cele !nt'mplate. .u exist o explicaie raional. 5u eti re%ultatul unui program de
cutare. ;i !i doreau un /algart" un membru al #amiliei tale care s #ie scu%-m0
uor nai$ i i%olat. .umele tu a aprut dup rularea programului.
-pril plec #runtea i-i tampon oc"ii cu un prosop de "'rtie pentru buctrie.
8 - #ost at't de drgu7 .u-mi $ine s cred.
8 =um se numea? !ntreb 5arlo cu bl'ndee.
8 -lberto rspunse #ata. -lberto 6asanto. 2ttea cu prietenii lui Melissa i
1ran+ la dou csue mai !ncolo. Veniser la #el ca noi !n $acana de prim$ar. -a ne-
au spus7 =red c-a #ost o minciun.
8 @a !ncu$iin 6enne.
-pril #cu o grimas i-i pri$i ca#eaua rece.
8 -adar i-ai !nt'lnit7 o !mboldi 6enne.
8 ;l era #oarte drgu. -$ea nite oc"i mari $er%i. -m cre%ut c era la prima
$ia la #el ca mine. ;rau pe plaj !n %iua c'nd am sosit. -m intrat toi !n $orb. Btii a
#ost un #el de disput pentru -lberto7 Vreau s %ic c Melissa i 1ran+ erau deja cuplai.
9ar noi eram patru #ete7 .e-am cam str'ns !n jurul lui. Bi Marianna e #oarte drgu i-
ntotdeauna !i !n"a pe bieii cei mai buni. *ui !ns i-a plcut de mine. >'mbea mereu
c'nd $orbeam i era plcut s discui cu el. -$ea un %'mbet minunat pe cu$'nt c era
minunat0 -a c-n urmtoarele %ile noi doi am #ost #oarte apropiai. -m !notat i el m-a
!n$at s #ac <indsur# seara mergeam toi !n grup prin baruri i eu am but cam mult.
-m !ncercat c"iar i nite 529nare. .imic dur doar programe reduse. ;rau stranii dar
cum$a plcute. =red c aa a-nceput7
8 2tabileau un ablon da !ncu$iin 5arlo. Un 529nare sau c"iar drogurile
banale c"imice ajut la !nceoarea amintirilor. ,mi pare ru -pril totui trebuie s te-
ntrebm i asta: te-ai culcat cu el?
8 ,"!.
8 ='nd te rog?
8 Prima dat cred c acum patru %ile.
8 Bi ai rmas !n casa lor atunci?
8 @a. ;l a$ea o camer numai a lui. ;u o !mpart pe a mea cu *aura. ,nainte de a
ajunge aici noi #cuserm un pact !n pri$ina bieilor dac o #at a$ea7 o a$entur
colega ei de camer urma s se culce pe canapeaua din salon. @ar7 eu7 - #ost mai uor
aa.
8 Mai intim? spuse 5arlo cu un sur's !nelegtor.
8 @a aprob ea repede. =red c mai sunt !nc niel conser$atoare. .u m
deranjea% dac prietenele mele tiu c sunt cu un biat !ns pereii de-aici sunt
realmente subiri. ;u am crescut pe 2olidade unde nu-i dec't #amilia7 6idic #runtea
pri$indu-i amr't. Probabil credei despre mine c nu-s dec't o proast bogat care n-
are "abar despre lumea ade$rat. -ltcine$a n-ar #i putut s #ie at't de credul.
8 .u %ise 6enne nu eti credul. .-a #ost genul acela de !neltorie. Gricum ar
#i scos de la tine certi#icarea de autor de mesaj pentru unis#er.
*acrimile umplur din nou oc"ii #etei.
8 @ar nu-mi amintesc0 Bi acum tot =ommon<ealt"-ul crede c eu am expediat
propaganda P%itorilor.
8 P'n m'ine =ommon<ealt"-ul $a uita. 1amilia ta $a a$ea grij ca mass-media
s nu mai pomeneasc de tine.
-pril !ncu$iin !ncetior.
8 =e s-a-nt'mplat? !ntreb ea #urios. Eodyguar%ii %ic c ei nu tiu totui sunt
sigur c au primit ordin s-mi rspund aa. 2punei-mi $ rog0 2e uit de la 5arlo la
6enne. V rog0 5rebuie s tiu. .ici mcar nu-mi pot da seama c'nd a #ost. ; pur i
simplu oribil. .u-mi pas c't de r'u a #ost dar $reau s tiu.
8 2-a !nt'mplat cu dou nopi !nainte de plecarea lor rosti 5arlo. O6enne !i
arunc o pri$ire #urioas !ns el str'nse din umeri.P 6utina de a te !mbta i droga !n
#iecare sear este pe de o parte pentru ca !n dimineaa urmtoare s te tre%eti ameit i
s nu #i suspicioas.
-pril se !ncrunt i oc"ii ei !i pierdur #ocali%area uit'ndu-se a#ar prin #ereastra
mare c't peretele unde$a dincolo de sc'nteierile oceanului.
8 .u-mi amintesc. 6ealmente nu-mi amintesc. - dori s %ic c m-am simit
ce$a mai greoaie !n dimineaa aceea dar n-a #ost aa. ,l pri$i pe 5arlo. @eci7 ce mi s-a-
nt'mplat?
8 Probabil c i-au dat antronoin sau o $ariant a ei strecurat !n butur. .-ai
#i tiut ce se !nt'mpl este aproape ca i cum ai #i beat mort at't doar c rm'i per#ect
desc"is la orice comen%i exterioare. @up acea au #olosit un scaner de inter#aare cuplat
cu un program "ac+er pentru inseriile tale. .-a durat mai mult de dou minute. 9ar dup
aceea i-au editat memoria.
8 Mi-au editat memoria7 -pril !i trecu m'inile prin p'r. ='t de clinic sun0
Practic mi-a #urat o bucat din $ia. .-am tiut niciodat c poate #i at't de uor.
8 5e"nologia este bine pus la punct spuse 6enne. Unele per#ecionri ale ei
nici mcar n-au #ost anunate de cercetrile corporati$e. Primul lucru pe care !l #ac
in#ractorii dup comiterea unui delict major este s-i tearg complet din creier
amintirile despre e$eniment. ;i nici mcar nu tiu c au comis delictul ceea ce este
destul de straniu totui !n #elul sta noi nu le putem citi memoria pentru a #olosi datele
gsite ca do$e%i !n tribunal.
8 Btii cred c ursc partea aia mai mult ca orice altce$a c"iar mai mult dec't
#aptul c am #ost sedus sau c mi s-a #olosit certi#icarea. ; pur i simplu oribil0 Mi-ar #i
putut #ace orice absolut orice i eu n-a #i tiut niciodat. .u-mi $ine s cred c nu-mi
pot reaminti.
8 Va trebui s te supunem unor anali%e rosti 6enne. ;c"ipa noastr
criminalistic !i $a lua eantioane de s'nge. Pentru c asta s-a !nt'mplat cu numai dou
%ile !n urm $om putea gsi urme ale substanei utili%ate. @e asemenea ar dori s rule%e
nite programe de calibrare prin inseriile tale. =re%i c ne poi ajuta?
8 @a spuse -pril. 9ndi#erent despre ce ar #i $orba sunt de acord.
8 Mulumesc. Vom utili%a un program de sc"iare de caracteristici pentru a
obine imaginea lor. *a asta ne pot ajuta i prietenele tale.
8 G s-i prindei? 6ealistic $orbind?
8 Va #i greu rspunse 5arlo. P%itorii nu ar #i expediat mesajul s"otgun dec't
dup ce ec"ipa lor prsise .%ega. @e acum ei pot #i pe orice planet din
=ommon<ealt". Vor #olosi +ituri de repro#ilare celular pentru a-i modi#ica aspectul.
Principala noastr ans de a-i aresta este atunci c'nd punem m'na pe !ntregul grup al
P%itorilor.
8 ,i urmrii de mult $reme nu? 5oi tiu asta. ;ste unicul ca% nere%ol$at al
Paulei Myo.
8 .imeni nu poate s scape pe $ecie spuse 6enne. @elictul acesta i-a apropiat cu
!nc un pas de aciunea justiiei. ;ste imposibil s nu #i lsat indicii i do$e%i. -@.-ul lor
$a #i !n cas abloanele so#t<areurilor lor $or #i prin cibers#era lui .%ega !n tran%acia
#inanciar pentru !nc"irierea casei i a mijloacelor de transport i !n !nregistrrile
comunicaiilor lor. Btiu c ie nu i se pare mare lucru mai ales acum dar crede-m
orice amnunt ne este de #olos.
6enne i 5arlo plecar prin ua-#ereastr a $erandei trimi'ndu-l pe bodyguard
!napoi !n salon. 5ra$ersar pelu%a spongioas spre casa utili%at de P%itori. -m'ndoi
trebuir s-i pun iari oc"elarii de soare din cau%a strlucirii nemiloase a astrului.
8 - #ost amabil din partea ta %ise 6enne s-i %ici c au utili%at un drog de $iol.
M-ntrebam de ce !i po$esteai despre "ac+er7
8 - su#erit destul replic 5arlo.
6enne se opri i pri$i oceanul& bri%a umed !i r$ea prul rocat des.
8 .emernicii0 -i dracului s #ac asta cui$a a#lat la prima $ia. ="iar i #r
amintiri o s #ie dat peste cap nite decenii.
8 @etest editrile de memorie spuse 5arlo. @e #iecare dat c'nd dm peste una
m trec #iorii. @ac i nou ne-au editat memoria tocmai pentru c soluionasem deja
ca%ul P%itorilor i-ncepusem s-i arestm? Poate c i-am arestat deja de o sut de ori.
Vreau s %ic c mi se pare al naibii de ciudat c e#a n-a pus m'na niciodat pe unul
dintre e#i.
8 -i !nceput s $orbeti ca -lessandra Earon care critic !ntruna @irectoratul.
@ac cine$a ar #i in$entat o editare de memorie cu care s tragi ca o arm laser am #i
a#lat despre ea.
8 Pi asta-i i ideea rosti brbatul str'ng'nd din umeri i desc"i%'nd larg braele.
.oi a#laserm despre ea !ns in$entatorul a tras cu ea !n noi.
8 5ermin0 @e$ii paranoic.
;l r'nji trist.
8 5rebuie s recunoti c ce$a nu-i !n regul cu situaia asta a P%itorilor. =e
dracuC ai #ost i tu pe Velaines0 -m #cut $reo greeal? /aide %i am #cut? .u ne-am
abtut nici o clip de la litera manualului i tot ne-au dat de urm.
8 -u a$ut ba#t.
8 -u ba#t de o sut trei%eci de ani. .u-i ce$a natural.
;a !l pri$i !ngrijorat.
8 =e $rei s spui?
8 .u tiu. 2erios nu tiu. O2uspin.P /ai s $edem ce-au descoperit criminalitii.
8 .imic.
8 1ii optimist0 Pun la btaie %ece dolari c de data asta P%itorii au #cut o
greeal i au lsat !n urm un indiciu util pentru noi.
8 Eate palma0
Laura-de-$ierme a di$i%iei de explorare 52= de pe Merredin #usese !nc"is
pentru cincispre%ece luni !n timp ce era supus unei reparaii capitale de clasa a V-a
!ntreinerea complet a structurii de #ocali%are energetic i moderni%area tuturor
sistemelor de susinere de ni$el beta. .u era simplu s asiguri ser$ice pentru o jumtate
de +ilometru cubic de ec"ipamente dedicate #i%icii energiilor !nalte. Gscar Monroe #usese
aici timp de %ece luni ocup'ndu-se de managementul ec"ipelor care se t'rau prin
generatorul gurii-de-$ierme !narmate cu urubelnie matrice programe i toate tipurile
imaginabile de boi. -lte trei luni #useser petrecute pentru instruirea ec"ipei sale de la
sol& la urma urmelor majoritatea sistemelor erau noi iar asta !nsemna !n$area unui set
complet nou de proceduri. Base sptm'ni #useser petrecute cu ec"ipa de !naintare p'n
deprinseser cele mai recente mrci de ec"ipamente i so#t<are !n decursul a nenumrate
simulri de rulare i !n #elul acela lui !i rmsese o $acan de dou sptm'ni.
Plecase pe Pm'nt i petrecuse primele %ece %ile singur cu adresa e-
majordomului de%acti$at !ntr-o barc de pescuit pe lacul 6utland din -nglia !n timpul
Patelui. Plouase apte %ile din %ece i el prinsese !n total unspre%ece pstr$i. -celea
#useser probabil %ilele cel mai relaxante de care se bucurase !n ultimii opt ani. -sta nu
!nsemna !ns c ar #i dorit s-i #ac un obicei din tr'nd$ire.
Ultimele patru %ile le petrecuse !n *ondra unde #usese decis s $ad c'te$a dintre
straniile spectacole teatrale li$e printre celelalte do$e%i de cultur cam prea nostalgic pe
care $ec"ea i mreaa capital le o#erea $i%itatorilor ei. ="iar !n prima sear !n pau%a
unei piese de 2toppard 3reinterpretate4 cunoscuse un t'nr c"ipe dintr-o #amilie
european aristocratic care #usese curios i impresionat de el i de acti$itatea lui. -$'nd
aceleai gusturi pentru art oper i m'ncruri #ine #useser nedesprii !n ultimele trei
%ile petrecute de Gscar acolo. 2e despriser !n gara 52= din *ondra i expresul lui
pornise !n cltoria de trei%eci i trei de minute re$enind pe Merredin la MKH ani-lumin
deprtare.
,n dimineaa urmtoare !ncepur acti$area generatorului gurii-de-$ierme&
executat corect era un proces lent. Peste ase %ile Gscar era gata s !nceap $'ntoarea
de planete.
Ea%a di$i%iei de explorare era $i%ibil de la opt +ilometri deprtare ocup'nd opt
+ilometri ptrai pe o latur a grii planetare 52=. .u era de alt#el greu s #ie aa
proeminent. Merredin era noua planet-nod pentru spaiul de #a% /9 !n acest sector al
=ommon<ealt"ului. ,n anticiparea celor cinci%eci de pori care a$eau s-o conecte%e !ntr-o
bun %i de stelele acelea !ndeprtate gara planetar curase o %on de patru sute de
+ilometri ptrai l'ng oraul capital. @eocamdat era dotat numai cu un terminal
standard pentru cltori un triaj mic i trei pori una !napoi spre planeta Mito din cele
1JMari i celelalte dou spre planetele de #rontier din #a%a 999 =lonclurry i Val$ida. ,n
rest nu existau dec't buruieni iarb rigole de scurgere i c'te$a drumuri care nu duceau
nici unde. =u o lun !n urm majoritatea cldirilor arboraser drapele naionale $er%i-
albastre care #useser scoase dup ce ec"ipa Merredin #usese eliminat din =up la
jumtatea primei runde. -dministratorii amr'i le !ncuiaser bolborosind despre data
$iitoare.
Ea%a di$i%iei de explorare era dispus !n jurul propriei sale guri-de-$ierme
amplasat !ntr-o cldire de beton i oel #r #erestre lung de HKK de metri care se
s#'rea !n incinta ambiental extraterestr restricti$ s#eric cu diametrul de dou sute de
metri din care dou treimi deasupra solului. ;ra !nconjurat de un orel de cldiri !n stil
industrial conin'nd birouri ateliere #aciliti de instruire i departamentul xenobiologic.
;nergia pro$enea de la centrala nuclear de pe coast.
=upeul Mere 1KK1 al lui Gscar trecu prin poarta principal la ora A:QJ i opri
direct !n spaiul de parcare etic"etat @irector Gperaiuni. Erbatul %'mbi la cele c'te$a
pri$iri in$idioase pe care maina le atrase din partea altor membri ai ec"ipei pe msur
ce opreau l'ng blocul administraiei. 2e !ndoia c pe Merredin erau multe ca ea ba poate
c"iar niciuna. ;ra unica lui slbiciune: s-i sc"imbe maina la #iecare douspre%ece luni
Osau mai puinP !n cel mai la mod model sport. Mercul acesta #usese importat special din
6epublica @emocrat a .oii Lermanii planeta 1JMari unde corporaia Mercedes !i
mutase #abricile dup ce prsise Pm'ntul. Fin'nd seama de ceea ce #cuse !n prima lui
$ia Gscar nu decisese niciodat dac extra$agana aceea consumerist era ironic sau
dac el se distana !n mod subcontient de trecutul respecti$. Unicul moti$ pentru care
nu-i tersese amintirile !n mod complet cu oca%ia re!ntineririi #usese posibilitatea de a #i
cu oc"ii !n patru #a de orice tip de re$enire la idealismul stupid pe care-l !mbriase eul
su mai t'nr. ,n %ilele acestea era un membru cu norm !ntreag al clasei conductoare
i se simea !n s#'rit mulumit de sine i de rolul su.
5ra$ers blocul administraiei i intr direct !n centrul de comand a gurii-de-
$ierme. ;c"ipa de sol !ncepuse deja s se adune !n #undul am#iteatrului mare. 2c"imb
c'te$a saluturi i glume apoi cobor! spre consola lui a#lat !n #a. =entrul de comand
a$ea opt r'nduri etajate de console orientate ctre #erestrele mari din sa#ir ran#orsat !n lan
molecular ce #ormau peretele #rontal. @incolo de ele se gsea incinta ambiental
extraterestr restricti$& !n stare inacti$ era o camer s#eric cu diametrul de cinci%eci
de metri cu perei !nc"ii la culoare care absorbeau radiaiile. Mecanismul porii gurii-
de-$ierme !n sine se a#la direct $i%a$i de #erestre un o$al lat de cincispre%ece metri cu
o ramp ce suia de pe ba%a incintei. ,n jurul pereilor se !niruiau uile di$erselor eclu%e.
5a$anul a$ea un inel strlucitor poli#oto care !n pre%ent ilumina incinta emi'nd acelai
spectru ca soarele lui Merredin. ,n jurul su erau dispuse niele etanate care conineau
instrumentele tiini#ice i astronomice. Pe durata !nc"iderii cunoscuser de asemenea o
moderni%are major i ec"ipa de pregtire le !nc"eiase testarea !n decursul nopii.
Gscar se ae% la consola lui i-i comand e-majordomului s-l conecte%e la
matricea principal a centrului. Portalurile consolei i se aprinser a#i'nd sc"eme
simpli#icate ale porii !n $reme ce e-majordomul stabilea legturi $ocale cu toi
operatorii de console pe msur ce se ae%au la locurile lor i se conectau. Pe c'nd le
autori%a includerea !n bucla de comunicare se apropie e#ul ec"ipei de pregtire care-l
in#orm despre starea curent. G dat cu !naintarea procesului de predare ec"ipa de
pregtire prsi sala& c'i$a trecur !n galeria de obser$are din spate !ng"esuindu-se pe
locuri cu reporterii executi$ii 52= locali i di$ersele V9P-uri care #cuser rost de
in$itaii.
*a ora I:1J Gscar era mulumit c generatorul gurii-de-$ierme era pregtit
pentru desc"idere. Parcurse bucla pentru ultima dat $eri#ic'nd !n mod personal cu e#ii
staiei lui c erau la #el de mulumii !n pri$ina situaiei: astrogaia energia #ocali%area
sistemele auxiliare principale sen%orii astronomia pe distan scurt managementul
incintei restricti$e sistemele de#ensi$e de extrem urgen ec"ipa de !naintare tiina
planetar o#iciul contactelor extraterestre xenobiologia ec"ipamentele ba%ei i !n cele
din urm personalul medical. Unul c'te unul toi !i ddur und $erde. ,n cele din urm
consult matricea 9nteligenei 6estricionate care a$ea s se ocupe de procedurile
integrate. ,l anun c era pregtit.
8 Mulumesc oameni buni rosti el. Managementul incintei adu-ne te rog la
statut unu. -strogaia #ii gata. 96 $reau ca poarta s #ie pregtit pentru acti$are total.
Een%ile poli#oto de pe pla#onul centrului de comand !ncepur s pleasc
cobor'nd sala !n crepuscul. @isplay-urile "ologra#ice din portalurile consolelor proiectau
strluciri multicolore peste #eele operatorilor. @e cealalt parte a #erestrelor din sa#ir
gros uriaul inel poli#oto al incintei ambientale extraterestre restricti$e !i diminu de
asemenea intensitatea reduc'ndu-se la ni$elul unei radiaii roii slabe care abia ilumina
o$alul porii.
8 ='mpul de #or intern acti$at anun managementul incintei. 5oate eclu%ele
!nc"ise i etanate. Pereii pe neutru. Bunturile termice on-line. -$em statut unu.
Gscar abia putea distinge rampa din #aa porii retrg'ndu-se !n podeaua incintei.
2imi o #urnictur electric ce !ncepea s-i suie din stomac. 9ndi#erent de c't timp #cea
asta rasa uman i c't de departe cltoriser !n Uni$ers desc"iderea unei ui !n
necunoscut era !ntotdeauna un risc a'tor.
8 -strogaia $reau o destinaie gaur-de-$ierme pe steaua -16IH-ME la cinci
uniti astronomice nord galactic de int.
8 -m !neles se !ncarc.
Gscar pri$i display-ul portal 96 !nregistr'nd #ixarea coordonatelor. -16IH-ME era
o stea de clas spectral 1M la dou%eci i apte de ani-lumin de Merredin. ;xaminarea
pe mare distan a 52=ului e#ectuat cu ajutorul telescopului orbital indicase existena
unui sistem solar #ormat din minimum cinci planete. -$'nd coordonatele con#irmate de
astrogaie 96 prelua procedura de desc"idere Un $ast program compo%it capabil s
manipule%e miliardul de #actori $ariabili care gu$ernau ec"ipamentele porii i #luxul de
energie. ,n mod normal un so#t<are de asemenea putere ar #i autoe$oluat rapid la statutul
de 9= dar acesta #usese #ormatat c"iar de 9= care introdusese limitatori strategici pentru
a !mpiedica orice declanare de autodeterminare. @ei !ncorpora algoritmi genetici 96
era !n esen stabil n-ar #i de%$oltat niciodat interese i eluri alternati$e !n mijlocul
operaiunilor sale aa cum #cuser !n trecut unele so#t<areuri matrice mari cu
consecine adesea de%astruoase.
@incolo de #erestre marginea argintiu-mat a porii o$ale !ncepu s p'lp'ie cu
umbre turcoa% !ntunecate. -cestea se extinser rapid i se contopir moment !n care
#ocali%area asupra lor de$eni extrem de di#icil pentru oc"iul omenesc. 2e modi#icau
permanent rm'n'nd !n acelai loc. ,n centrul porii "ul sosi cu o cltintur
ameitoare. =a de #iecare dat Gscar a$u impresia c gonea brusc printr-un tunel de
lungime in#init. .u era o interpretare tocmai rea pentru simurile umane copleite. Btia
c-i inea rsu#larea ca orice operator de consol debutant !ns acesta era momentul
celei mai mari recompense moti$ul pentru care se dedicase slujbei sale cu at'ta pasiune
moti$ul pentru care a$ansase p'n la po%iia de @irector Gperaiuni. ,n ciuda ra"atului
comercial i politic care era 52= a%i cutau o planet nou. ;xistau anse ca $iitorii
coloniti s #ac din ea alt clon amr't a societii majoritare din =ommon<ealt" dar
pe de alt parte exista !ntotdeauna posibilitatea s #ie ce$a nou i inspirator. .u poate #i
mereu la #el0
9nstabilitatea din centrul mecanismului porii se stabili% i se limpe%i
!ntunec'ndu-se imediat. Pe #undalul negru se $edeau stele. Un #ascicul de lumin alb
strlucitoare 'ni prin desc"idere orientat sub un ast#el de ung"i !nc't s ptrund !n
incint !n st'nga #erestrelor.
='te$a ci#re se sc"imbar pe display-urile digitale consemn'nd mica reducere a
$alorii electromagnetice.
8 -$em ieire curat? !ntreb Gscar.
8 Ealeierea de distorsiune gra$itaional este negati$ anunar sen%orii. Pe o
ra% de un milion de +ilometri nuC exist materie solid peste ni$elul particulelor.
8 Mulumesc. Managementul incintei purjea% incinta te rog.
Un ori#iciu se desc"ise !n centrul c'mpului de #or secundar care acoperea poarta
i se extinse lent spre perimetru. -tmos#era din incint 'ni a#ar $i%ibil la !nceput sub
#orma unui jet gros de $apori suri care se re$rsa peste c'mpul stelar. @up un minut i
cu c'mpul de #or retras nu mai rmaser dec't c'te$a grune sclipitoare de g"ea care
dispersau lent.
8 Vid con#irmat anun managementul incintei.
8 2en%orii des#oar urmritorul stelar comand Gscar. -stronomia unde
suntem te rog?
Una dintre niele din pla#onul incintei se desc"ise silenios aidoma unui iris. @in
ea se descolci un bra electromuscular lung ca un tentacul pre$%ut la capt cu un bulb
metalic de doi metri presrat cu lentile mici aurii. Gscar pri$i cum braul !naint lent cu
micarea lui sinuoas i precaut !mping'nd mecanismul de urmrire stelar prin poarta
desc"is i !n spaiul de dincolo de ea. G $ideocamer standard amplasat pe manonul
urmritorului stelar !i expedie imaginea la unul dintre cele cinci ecrane mari de deasupra
#erestrelor. 2e $edea o stea obinuit al crei disc mic strlucea puternic printre
constelaii. *ui Gscar i se prea c ar #i a$ut mrimea potri$it pentru o 1M a#lat la J U-
totui atept rbdtor #luxul de in#ormaii de la urmritorul stelar. Una dintre cerinele
principale ale meseriei sale era de a-i pstra calmul !n orice circumstane deoarece
deci%iile pripite erau la #el de periculoase ca i e%itrile. -ceasta era o trstur pe care o
!n$ase de$reme !n prima $ia at't doar c pe atunci o aplicase !n mod greit.
8 2pectrul corespunde lui -16IH-ME anun astronomia pe distane mici.
9denti#icm stele reper i determinm po%iia punctului de ieire.
Gscar !i putea aminti prima explorare stelar la care lucrase cu decenii !n urm
pe -ugusta& se numrase printre cei mai tineri membri ai ec"ipei de pregtire i rmsese
!n galeria de obser$are timp de nou ore dup ce i se !nc"eiase tura la predare. =ele nou
ore trecuser ca prin #armec !ntr-at't de puternic #usese surescitarea pe care o simise
atunci. 1usese %iua !n care tiuse c #cuse alegerea corect c !ntr-un mod obscur aa ar
#i putut corecta ceea ce #cuse !n trecut. ,n #elul acesta putea aduce sperana unui nou
start !n $ieile altora ca i !n propria lui $ia.
8 2e con#irm po%iia ieirii gurii-de-$ierme anun astronomia pe distane
mici. @istana p'n la -16IH-ME este de aptespre%ece $irgul trei milioane de +ilometri
de la coordonatele proiectate.
Gscar !i !ngdui s se relaxe%e uor $%'nd %'mbetele ce apreau pe c"ipurile
membrilor ec"ipei de sol. .u era o marj de eroare rea pentru o poart nou redat !n
exploatare ci !ntre limite mai mult dec't acceptabile.
8 1oarte bine astrogaia. ,ncarc te rog noile $alori. 2en%orii "aidei s
scoatem telescopul de cercetare planetar.
,n $reme ce noul i mai masi$ul mecanism al telescopului se derula prin incinta
restricti$ Gscar mai parcurse o dat bucla centrului de comand $eri#ic'nd dac totul
mergea per#ect. Urm dup aceea o ateptare de o or !n timp ce astronomia pe distane
mici anali%a imaginile de la telescopul de cercetare planetar. Procedura era destul de
simpl scanau planul eclipticii pentru orice surs de lumin peste magnitudinea 1. ='nd
era descoperit $reuna telescopul !i obser$a micarea. @ac era o planet micarea ei
orbital trebuia s #ie e$ident aproape imediat.
6e%ultatele se aprinser pe ecranele de deasupra #erestrei. -stronomia pe distane
mici locali%ase cinci planete. @ou erau gigante ga%oase de mrimea lui 2aturn la 11
respecti$ 1J U- de stea. =ele trei planete interioare erau !n stare solid. Prima i cea mai
mic dintre ele un bolo$an de mrimea *unii la 1MK de milioane de +ilometri de stea
a$ea manta plastic de la$ de !nalt $isco%itate care se mica !n unduiri lenee cau%ate
de masi$ul e#ect de maree al stelei. - doua era o planet mare cu diametrul de AHKK de
+ilometri la distana de 11M milioane de +ilometri de stea. =u gra$itaia ei mare.
-tmos#era de tip $enusian i apropierea de soare nu se putea cali#ica drept U-congruent.
- treia !ns se a#la la 1II de milioane de +ilometri de stea i a$ea diametrul de 1QSKK de
+ilometri. G$aii i un ropot de aplau%e rsunar !n jurul controlului porii pe msur ce
datele se acumular. 6e%ultatele spectrogra#ice artau o atmos#er standard oxigen-a%ot
cu coninut mare de $apori de ap. Fin'nd seama de distana #a de stea era destul de
rece cu ecuatorul a$'nd aceeai temperatur ca %onele temperate ale Pm'ntului toamna
sau prim$ara. 9n#ormaiile erau !ns su#iciente pentru Gscar ca s-i acorde un statut U-
congruent preliminar care determin alt serie de aplau%e. 1usese prima ieire cu o
poart redat !n exploatare i o nimeriser din plin. ;ra un semn bun.
8 2en%orii s scoatem radiotelescopul rosti Gscar. Veri#ic emisiunile.
-lt bra electromuscular erpui din nia sa din pla#on purt'nd un disc rulat. 9ei
prin poart pe l'ng telescopul de explorare planetar i-i extinse plasa metalic.
8 .u se detectea% semnale radio raportar sen%orii.
8 Per#ect adu !nuntru ambele brae spuse Gscar. -strogaia deplasea% ieirea
gurii-de-$ierme la altitudine geosincron deasupra terminatorului diurn al planetei a
treia.
@up ce braele re$enir !n niele lor c'mpul stelar dispru brusc. Peste o
secund poarta se redesc"ise de%$luind semiluna unei planete a#lat drept !n #a.
6a%ele re#lectate de ea se re$rsau peste incinta restricti$ i prin #erestre: Gscar sur'se
primitor c'nd lumina bl'nd !i c%u pe consol. Pla#onul noros era mai mult dec't
mediu ocult'nd AK[ din emis#er. Putea %ri totui albastrul oceanelor i rocat-ca#eniul
murdar al uscatului ba c"iar i albul rece al calotelor polare.
8 Lata oameni buni s ne concentrm la treab %ise el c'nd con$ersaii a'ate
i%bucnir prin bucl. -m mai $%ut toate astea. 2en%orii $reau baleiere electromagnetic
integral. *ansea% apte satelii geo#i%ici pentru acoperire global. Btiina planetar d-i
drumul& re%ultatele examinrii preliminare !n trei ore te rog. G#iciul contacte
extraterestre !ncepe $'ntoarea. 2istemele de#ensi$e eti !n alert stand-by i deii
autoritate complet pentru !nc"iderea gurii-de-$ierme& $reau con#irmarea.
8 2e con#irm.
Bina de lansare se extinse din compartimentul ei de stocare de sub #erestrele
centrului de comand ieind cu %ece metri dincolo de gaura-de-$ierme. 2ateliii
accelerar pe ea clrind impulsurile magnetice !nainte de a se !ndeprta pe traiectorii
di#erite. @up ce se !ndeprtau cu un +ilometru de poart motoarele ionice le intrau !n
aciune !mping'ndu-i pe orbite #oarte !nclinate care a$eau s o#ere acoperirea !ntregii
supra#ee a planetei. Pe msur ce !naintau #iecare elibera un roi de sub-satelii aidoma
unor #luturi aurii extin%'nd ba%a de obser$aie. -ntene de radiolocaie #ur des#urate
pentru pstrarea contactului. 6adiotelescopul cel mare iei din nou baleiind continentele
!n cutarea oricrei acti$iti electromagnetice. Un telescop de doi metri cerceta cu mare
atenie.
Gscar se ls pe spate !n scaun i lu prima pau% a %ilei. Un trolebot luneca !n
lungul r'ndurilor de console distribuind buturi i gustri. Gscar lu un sand$i cu
br'n% i unc a#umat i dou sticlue de ap mineral natural. ,n timp ce m'nca
ecranele de deasupra #erestrelor se !nsu#leir cu imagini primite de la satelii. @etaliile
erau treptat sc"iate de tabelele de date i gra#icele din portalurile consolei.
Planeta a$ea cinci continente care #ormau SM[ din supra#a. 5emperatura era
sub cea strict #a$orabil ceea ce dusese la apariia de uriae calote glaciale care
acopereau o treime din planet. Un continent i o jumtate din altul erau complet
!ngropate sub g"ea ceea ce ducea la o $aloare sub cea medie pentru terenuri agricole.
='mpul magnetic era mai puternic dec't al Pm'ntului #orm'nd o centur de radiaii Van
-lien imens.
8 @eocamdat nu exist do$e%i de $ia inteligent anunar contactele
extraterestre. .u exist structuri mari acti$itate electromagnetic culturi $i%ibile i nici
surse termice arti#iciale.
8 Mulumesc spuse Gscar.
Ultimul #actor #usese argumentul decisi$ pentru el. =apacitatea de a aprinde i
utili%a #ocul era considerat testul decisi$ al inteligenei. @ac $reo creatur de pe planeta
aceasta era capabil de g'ndire raional se gsea !n pre%ent sub ec"i$alentul
.eandert"al.
8 2en%orii poi comuta acum pe scanare acti$.
Undele radar !ncepur s ptrund prin norii omnipre%eni. 9maginile de pe
ecranele mari se #ormar mult mai rapid cu straturi detaliate cldindu-se pe contururile
pro$i%orii. *asere strpunser atmos#era determin'ndu-i compo%iia. 96 manipula #luxul
de energie prin mecanismul porii produc'nd minuscule unde de distorsiune
gra$itaional la ieirea din gaura-de-$ierme. -cestea intrar prin crusta planetei
permi'nd sateliilor s-i preci%e%e structura intern.
*a ora 1J:KK Gscar con$oc o con#erin intrabucl cu e#ii staiei lui. =%ur de
acord c deocamdat planeta prea s #ie ospitalier. ,n mod clar nu exista nici un semn
de inteligen btina. .ici un animal mai lung de doi metri nu #usese sesi%at de
sen%orii in#raroii. Leologia era standard. Eioc"imia din c'te putea #i dedus pe ba%a
spectrogra#iei era clasic multicelular ba%at pe carbon.
8 -adar este agresi$ sau pasi$? !ntreb Gscar.
Problema era destul de u%ual. Pe planetele mai reci ca aceasta majoritatea
#ormelor de $ia a$eau o de%$oltare lent o trstur !nclinat spre o natur mai pasi$
din partea animalelor. ;xistau totui ca%uri !n care era $alabil contrariul iar e$oluia
produsese unele #orme de $ia #oarte dure orientate spre supra$ieuire cu orice pre.
8 9pote%e plau%ibile $ rog?
8 Leologia este stabil !ncepu tiina planetar. Eio-epoca actual are probabil
$'rsta de opt milioane de ani dac am desci#rat corect ciclul stelar. .u putem detecta ere
glaciare anterioare aadar nu a existat o modi#icare brusc a climei care s le #i a#ectat
e$oluia. 5ot ce crete pe planet este stabil i adaptat. - spune 3pasi$4.
8 2unt de acord %ise xenobiologia. Vedem pete termice mici i mictoare care
indic animale dar nimic mai mare ca un c'ine. ,n tot ca%ul nimic ce am asocia !n mod
#iresc cu prdtorii carni$ori. Eotanica este de asemenea standard !n mod re%onabil dei
exist c'te$a plante mari iar aparenii arbori sunt solitari nu grupai !n pduri ceea ce
este neobinuit.
8 Eine. Gscar se roti cu scaunul p'n !l putu $edea pe Meclain Lilbert e#ul
ec"ipei de !naintare care sttea !n r'ndul din #a al galeriei de obser$are. Mac ai
autori%are de contact iniial. ;c"ipea%-i prima ec"ip de contactare.
8 Mulumesc.
@inapoia geamului de sticl Meclain Lilbert ridic el degetul mare.
Gscar re$eni la bucla integral.
8 ,ncepem contactul la sol. 2en%orii trece sateliii geo#i%ici pe automat i retrage
toate braele. -strogaia $reau ieirea deplasat la cinci sute de +ilometri altitudine
ecuatorial iar apoi s-i aplici $ite% orbital. @up stabilire lanse%i #lotila de satelii de
supra$eg"ere de orbit joas& $oi a$ea ne$oie de acoperire constant a sitului de contact
de la sol. Gameni buni $rem s acti$m desc"iderea de la sol !ntr-o or aa c pregtii-
$ ca atare. Btiina planetar p'n atunci $reau s-mi gseti un sit con$enabil !n %ori de
%i.
=u ieirea po%iionat la JKK de +ilometri deasupra solului norii de dedesubt
preau mult mai strlucitori. ;scadrila mic de satelii de orbit joas 'nir de pe ina
de lansare descriind arce de cerc !n jos i se rsp'ndir pentru a #orma un lan !n jurul
ecuatorului planetei. Pe ecrane aprur imagini de la $ideocamerele de !nalt re%oluie
de%$luind o bogie de detalii. Pietre cu diametrul de abia cinci centimetri erau $i%ibile
prin co$orul ec"i$alent al ierbii de culoare rou-intens. 6o%toare aduc'nd cu $e$eriele
!ns acoperite cu sol%i suri !n loc de blan opiau se a#undau !n $i%uini i !notau !n
p'raie. 5oi copceii erau separai unul de cellalt i a$eau ramuri !n %ig%ag.
8 2e con#irm ajungerea pe orbit joas a #lotei de satelii raportar sen%orii.
-$em acoperire complet.
8 Pe situl de contact se apropie %orii anun tiina planetar.
8 6etrage braele sen%orilor ordon Gscar. Managementul incintei stabilete un
c'mp de #or peste poart. -strogaia repo%iionea% ieirea la un +ilometru deasupra
sitului de contact desemnat cu axa ori%ontal.
Laura-de-$ierme p'lp'i i ei pri$eau acum !n jos ctre un peisaj lin relie#at cu
iarb $iinie subire i tu#iuri roii rsucite. *umina slab a %orilor proiecta umbre lungi
i sumbre peste sol. Petice de cea deas se agau de $'lcele i depresiuni cu tenacitatea
uleiului.
8 Managementul incintei egali%ea% presiunile. 2en%orii des#oar sondele cu
eantioanele atmos#erice i de expunere.
='mpul de #or se recon#igur !ngduind ieirea braului pentru eantionare.
-cesta nu gsi nici o particul imediat letal care s #i trecut neobser$at de scanrile de
pe orbit.
Gscar atept ora care #usese stabilit pentru rularea proceselor de expunere i
microanali%.
8 Nenobiologia? !ntreb el !n cele din urm.
8 ='i$a spori7 probabil #orme de $ia de natur $egetal. .umr redus de
bacterii !n $aporii de ap. .imic anormal i nici o reacie ad$ers #a de eantioanele
noastre.
8 Mulumesc.
*uni de anali%e de laborator urmau s #ie necesare pentru a descoperi dac $iaa
microbian era periculoas pentru oameni. Gricum p'n nu primeau semnalul $erde
ec"ipele de !naintare a$eau s poarte costume. =elelalte reacii biologice erau cele care-l
neliniteau pe Gscar& cu un secol !n urm 52= desc"isese o gaur-de-$ierme pe o planet
unde #ungii locali consumau polimerii. Modul exact !n care se ajunsese la e$oluia aceea
continua s-i nedumereasc pe xenobiologi. 2e !ncepea prin expunerea unui spectru larg
de materiale la condiiile planetare.
8 -strogaia du-ne la supra#a te rog.
9eirea !ncepu s se mite plutind !n jos cu lipsa de grab sedat a unui aerostat cu
aer cald. Gscar putea c"iar s g"iceasc punctul ales de astrogaie pentru contact: un petic
neted de sol lipsit de orice arbori cu un p'r'u la SKK de metri mai departe. 6adarul de
cutare la sol con#irm c %ona era solid. *a 1KK de metri altitudine ieirea o$al !ncepu
s se roteasc !n jurul axei mari !nclin'ndu-se spre $ertical. =erul albastru-desc"is
lunec !n $edere cu #uioare de nori sus deasupra ori%ontului strlucind ro% !n ra%ele
soarelui care rsrea. -strogaia opri cobor'rea c'nd marginea de jos ajunse la doi
centimetri deasupra #run%elor scmoate a ec"i$alentului de iarb de nuan c'rm'%.
Gscar expir !ncetior i pri$i scena cut'nd orice semn de micare. @ac pe
planeta aceasta existau 2il#eni acum ar #i #ost momentul s apar. Umanoi%i deirai i
stupi%i apropiindu-se de desc"idere i #lutur'nd $esel din brae ctre ec"ipa de sol
dinapoia consolelor.
8 Eun sosit0 ar #i c'ntat ei !n graiul lor. Eun sosit pe o planet nou0
Gscar !i $%use cu proprii si oc"i o dat cu doispre%ece ani !n urm c'nd era
e#ul staiei managementului incintei pe -ugusta. Llasurile lor dulci sunaser teribil de
amu%ate r'%'nd de oamenii serioi i mainriile lor demodate. Gscar simise ispita de a
a%$'rli o piatr !n misticii !ncre%ui.
@e data aceasta !ns terenul rou-albastru rece era at't de nemicat !nc't putea s
#i #ost un tablou. -ici nu existau 2il#eni.
.u era singurul care ateptase anticip'nd. Mai multe o#tate se au%ir prin centrul
de comand.
Gscar parcurse din nou bucla con#irm'nd c toate staiile erau stabile.
8 ;c"ipa de !naintare iniia% contactul rosti el.
Podeaua incintei restricti$e se ridic !ntr-o ramp.
;clu%a doi se desc"ise !ntr-un iris. Meclain Lilbert i cei patru membri ai ec"ipei
sale de contact se a#lau imediat l'ng ea. Purtau costume i%olatoare purpurii dintr-o
singur bucat aproape str'nse pe corp cu glugi #lexibile& $i%oarele mari transparente
dominau partea din #a. 6aniele erau !nguste conin'nd o unitate de reciclare a aerului
#oarte uoar i baterii supraconductoare pentru armura de c'mp de #or pe care o purtau
ne$%ut sub estur. ;ra o precauie !mpotri$a oricror animale nati$e nou gsite care
ar #i #ost !ndeajuns de ostile pentru a !ncerca s a#le ce gust a$eau intruii.
Videocamerele montate pe prile laterale ale glugilor lor transmiteau imagini la
ecranele mari de deasupra #erestrelor. G $eri#icare rapid !i art lui Gscar c momentele
acestea erau accesate de c'te$a sute de milioane de oameni prin unis#er. -cetia erau
dependenii de explorri cei care stteau !n casele lor i erau #ascinai de planetele
extraterestre i #rontiera uman !n continu extindere.
8 Poi s iei Mac se adres Gscar siluetelor de la ba%a rampei.
Meclain Lilbert !ncu$iin scurt i !nainta. ='mpul de #or de peste ieirea porii
lunec !n jurul lui c'nd pi a#ar. =i%ma !i cobor! pe #run%ele penate ale plantelor care
acopereau solul.
8 .umesc planeta aceasta ="el$a inton solemn Meclain Lilbert citind de pe
lista aprobat de 52=. 1ie ca aceia care sosesc aici s gseasc $iaa pe care o caut0
8 -min murmur Gscar !ncetior. Lata oameni buni la treab $ rog0
Procedura cerea prele$area imediat de eantioane de sol i plante care s #ie
aduse rapid !napoi prin poart. @up aceea ec"ipa !ncepea o in$estigaie mai elaborat a
%onei din jurul ieirii gurii-de-$ierme.
8 ;c"i$alentul-iarb este spongios rosti Meclain Lilbert. 2imilar cu lic"enii dar
cu #run%e mult mai lungi i cum$a lucioase ca i cum ar #i ceruite. @in c'te pot $edea
solul de l'ng p'r'u are un coninut ridicat de prundi. 2eamn cu cremenea& are acelai
colorit maro-cenuiu. ; posibil s #ie bun pentru #osile.
;c"ipa de !naintare se !ndrepta spre ap. 6'urile lacurile c"iar i mrile o#ereau
!ntotdeauna o $arietate bogat de $ia btina.
8 -$em musa#iri anun Meclain Lilbert.
Gscar ridic oc"ii de la portalurile consolei. ;c"ipa de !naintare era la o sut de
metri de ieire i acum putea $edea !n mod direct doar pe trei dintre membrii ei iar doi
indicau ce$a. Gc"ii lui baleiar ecranele. -pruser micile creaturi ro%toare-$e$erie&
$ideocamerele de pe cti le urmreau !n $reme ce opiau de colo-colo pe pietrele netede
de l'ng p'r'u. Primul nume cu care le bote%ase prin ec"i$alen de$enea tot mai
inadec$at. .u semnau deloc cu $e$eriele. =orpul conic i lung de trei%eci de centimetri
era acoperit cu sol%i gri-plumburiu cu o textur #oarte apropiat de a pietrelor. ,n partea
posterioar a$eau trei membre puternice dintre care unul direct dedesubtul corpului jar
celelalte dou ce$a mai lungi de o parte i cealalt. ,n locul unde se articulau cu corpul
principal a$eau #orma picioarelor de psri at't doar c nu exista i o articulaie
median jumtatea in#erioar #iind o tij simpl. ;ra ca i cum ar pit pe picioroange
miniaturale din cau%a crora micrile le erau iui i sacadate. =raniul era un r't gigantic
cu inele sol%oase segmentate care-i !ngduiau s se #lexione%e !n toate direciile. V'r#ul
su era un clete cu trei #lci dispuse !n jurul unui ori#iciu bucal. *a dou treimi
deprtare pe r't trei oc"i negri erau ad'ncii !n pliurile care !ncreeau sol%ii.
8 Ur'ele creaturi coment Meclain Lilbert. Par7 nu tiu cum7 primiti$e.
8 .oi credem c sunt destul de e$oluate spuse xenobiologia. ,n mod e$ident au
un ec"ilibru bun iar dispunerea membrelor o#er o abilitate locomotoare so#isticat.
Gscar $%u c animalele acelea nu opiau ci mai exact sreau precum cangurii.
Pri$indu-le se temu c ec"ipa de !naintare le speria #iindc nu stteau locului nici o
clip. Unul dintre ele se repe%i !nainte plescind cu cletii !n ap. ='nd !i scoase r'tul
cletii str'ngeau un smoc de #run%i de culoarea la$andei. 2e mic cu o $ite%
incredibil !ndesind !n ori#iciul bucal $egetaia care picura.
Vederea $irtual !i suprapuse o alert c"i"limbarie peste o seciune a telemetriei
i%olaiei costumului lui Meclain Lilbert. -$ertismentele #ur repetate i la ceilali membri
ai ec"ipei de !naintare.
8 Mac pe ce stai?
*a unison imaginile a#iate pe ecrane de $ideocamerele ctilor se aplecar. 9arba
penat se curba lent pentru a le cuprinde ci%mele. G p'cl uoar se ridica din $'r#urile
de #orma unor bulbi de ceap a tuturor #irelor de iarb.
8 *a dracuC0 exclam Meclain Lilbert.
6idic iute piciorul. 9arba nu era !ndeajuns de puternic pentru a-l opri. Eicue
i bule erupeau pe partea de sus a ci%mei. =eilali membri ai ec"ipei strigar alarmai i
!ncepur s se !ndeprte%e.
8 ;ste un #el de acid anun tiina planetar.
Gscar obser$ c toate creaturile opiau !ndeprt'ndu-se destul de iute de
oameni.
8 =e #el de plant are acid ca se$? !ntreb Meclain Lilbert.
8 ,n nici un ca% una prietenoas rspunse tiina planetar. 6ecomandm
aducerea !napoi a ec"ipei.
8 @e acord !ncu$iinar sistemele de#ensi$e. Mcar pentru c trebuie s splm
acidul la de pe ei !nainte s le di%ol$e tlpile.
8 =red c au dreptate Mac $orbi Gscar. ,ntoarcei-$ !n incinta ambiental.
8 2osim.
8 Nenobiologia rosti Gscar raportea%.
8 9nteresant. Plantele nu s-au clintit p'n ce ec"ipa noastr n-a stat nemicat o
$reme aa c bnuiesc c operea% pe ba%a unui declanator de tipul timpWpresiune !mi
amintete de capcana lui Venus at't doar c asta este mult mai neplcut i la o scar mai
mare. Grice animal mic care se oprete din micare $a #i probabil prins i di%ol$at.
Gscar pri$i din nou prin poarta o$al. Meclain Lilbert i ec"ipa lui aproape c
ajunseser la margine. ,ndrtul lor nu se mai %rea nici urm de creaturile mici care nu
erau $e$erie.
8 -nimalele alea nati$e nu stteau locului o clip murmur el.
8 -a este. ,ncu$iin xenobiologia. 9ar structura picioarelor lor !ngreunea%
capturarea de ctre iarb. .e-ar plcea s tim din ce sunt #cui sol%ii lor #iindc artau
destul de duri. Grice e$oluea% aici trebuie s aib din capul locului o anumit re%isten
#a de aci%i.
8 ='t de rsp'ndit este planta? !ntreb Gscar. Bi restul $egetaiei $a #i similar?
8 9maginile obinute de la sateliii de pe orbite joase indic o acoperire cu plante
destul de extins raportar sen%orii. @ac nu este c"iar acest ec"i$alent de iarb !n tot
ca%ul sunt rude apropiate.
8 1ir-ar a dracuC m'r'i Gscar.
;c"ipa de !naintare re$eni grbit !n incinta ambiental extraterestr restricti$.
*a piciorul rampei cubiculumurile cu duuri decontaminatoare se ridicaser din podea.
;rau concepute s spele spori sau particule periculoase dar a$eau s #ie la #el de e#iciente
i pentru aci%i. Membrii ec"ipei r'maser sub du%e !n timp ce apa se re$rsa peste ei.
8 Eun $orbi Gscar spre toi cei din bucl. Prioritatea noastr este s stabilim c't
de extins este aceast $arietate de iarb i dac celelalte plante !i sunt !nrudite. 2en%orii
trimite a#ar un mostrobot model opt. Vreau s $eri#ic arborii cei mai apropiai plus c
prin iarb mai exist i alte c'te$a tipuri de plante. Mac decontaminare complet i
de%ec"ipare. .u cred c a%i mai a$em ne$oie de $oi.
5oi cei din centrul de comand pri$it nelinitii cum mostrobotul porni peste
iarba roie. 2e opri de c'te$a ori pentru a rete%a seciuni de #run%e din smocuri de alte
plante apoi se !ndrept ctre arborele cel mai apropiat a#lat la o sut cinci%eci de metri.
5reptat se putea distinge mai bine modelul de ramuri !n %ig%ag care porneau sub ung"iuri
ascuite. .u existau multe #run%e doar c'te$a triung"iuri bej subiri adunate !n smoc !n
jurul capetelor crenguelor. 1ructe negre similare nucilor at'rnau din toate punctele de
rami#icaie ale tuturor ramurilor.
Mostrobotul se opri la un metru de trunc"iul cerat i extinse lin un bra
electromuscular. 5oate #ructele de pe jumtatea de arbore dinspre el pocnir simultan. Un
torent de #luid se re$rs peste solul din jur i peste mostrobot.
=arcasa acestuia !ncepu s se di%ol$e imediat. -cidul ptrunse s#'r'ind i
telemetria dispru.
Gscar !i ls capul !n palme i gemu:
8 1utu-i0
P'n la ora M1:KK con#irmaser c plantele de pe planet a$eau o bioc"imie
comun. Gscar deplasase ieirea gurii-de-$ierme de opt ori !n regiuni di#erite& #iecare
pre%enta $ariaii subtile ale ec"i$alentului-iarb dar nici o $ariaie a alctuirii
bioc"imice.
=omand !nc"iderea ieirii i trecerea mecanismului porii pe ni$elul energetic M.
5oi erau de%amgii mai ales pentru c era o misiune care !ncepuse #oarte promitor.
-cum a$eau de re%ol$at ra"aturile administrati$e ec"ipa de sol care era programat s
preia explorarea de la ec"ipa de !naintare trebuia s #ie trecut pe statut de pregtire i toi
a$eau de !ntocmit un munte de rapoarte.
Ua centrului de comand se !nc"ise !napoia lui Gscar.
8 ,nc o %i !nc o stea !i murmur el.
;ra obosit de%amgit i #lm'nd. ,n nici un ca% nu a$ea s se apuce de
administraie !n seara asta. ,i anun e-majordomul s pun #embotele s pregteasc o
mas ca lumea i s desc"id o sticl de $in. P'n ajungea acas trebuia s #ie gata.
='nd porni pe coridor mai muli oameni ieir prin ua galeriei de obser$are din
#aa lui. Printre ei se a#la @ermet 2"alar directorul grii 52= de pe Merredin i ultima
persoan pe care Gscar ar #i dorit s-o $ad !n momentul acela. Bo$i i plec #runtea
sper'nd c @ermet n-a$ea s-l %reasc.
8 Gscar0
8 -". Eun seara. M tem c n-a #ost o %i prea gro%a$.
8 .u deloc. -stronomia are totui o list uria de inte posibile. .u !nseamn
c am duce lips de planete noi.
Gscar se opri din a-i mai asculta e#ul& tocmai !l recunoscuse pe t'nrul !n
costum scump de l'ng el.
8 -i urmrit operaiunea de a%i?
8 @a !ncu$iin (ilson )ime. ,mi amintesc eu !nsumi genul sta de de%amgire.
8 2unt sigur.
8 Pe de alt parte am #ost impresionat de #elul !n care ai condus lucrurile acolo.
8 ,neleg.
;ra un rspuns idiot !ns Gscar tia c )ime a$ea #oarte puine moti$e ca s #ie
a%i aici. Gboseala !i dispru brusc sub un $al de adrenalin. =a s #ie cutat pentru acea
misiune de explorare 52= repre%enta complimentul suprem.
=a i cum i-ar #i citit g'ndurile (ilson sur'se.
8 -m ne$oie de cine$a ca tine s-mi #ie secund. 5e interesea%?
Gscar pri$i la @ermet 2"alar care pstr cu grij o expresie de neutralitate.
8 Eine!neles.
8 Per#ect. @ac doreti postul este al tu.
8 ,l doresc.
Pete dou %ile Gscar sosi la complexul proiectului na$ei stelare de pe -ns"un.
=pt un birou i un personal de trei oameni l'ng biroul lui (ilson de la ultimul etaj !n
unul dintre cele trei turnuri de sticl centrale. ,ncep'nd cu prima lor edin o#icial din
dimineaa aceea el i (ilson trebuiau s pun selectarea ec"ipajului pe prima po%iie a
agendei lor de lucru. ;ra un indiciu a ceea ce $a urma. .igel 2"eldon nu glumise !n
pri$ina numrului de cereri pentru !nscriere !n misiune. >eci de milioane de oameni din
tot =ommon<ealt"-ul susinui de gu$ernele lor sau de instituii $enerabile i respectate
se re$rsau asupra programelor de #iltrare 52= pentru un loc !n na$. @in capul locului
ei deciseser pentru o politic de completare a posturilor tiini#ice cu oameni din di$i%ia
de explorare 52= de c'te ori ar #i #ost posibil. ;c"ipajul general a$ea s #ie stabilit pe o
ba% similar. ;xcepiile a$eau s #ie #cute pentru persoane cu reali%ri cu totul
excepionale.
-m'ndoi c%user de acord c asta $a !nsemna genii cu relaii politice.
8 @atore%i cui$a $reo #a$oare mare? !ntreb (ilson. -r #i bine s-o eliminm de
la bun !nceput.
8 2unt sigur c destui din $iaa asta i din cea anterioar !i $or reaminti brusc c
mi-au !mprumutat c'nd$a cinci dolari. -proape toi din Merredin au i%butit s m
!nt'lneasc absolut !nt'mpltor !nainte de a pleca i s-mi spun ce tipi extraordinari sunt
ei. 5ot ce pot spune este c Meclain Lilbert este cel mai bun e# de ec"ip de !naintare cu
care am lucrat.
8 ,l $rei pentru postul sta !n - doua ans?
Gscar tcu o clip.
8 9-at't de simplu?
8 5rebuie s-ncepem de unde$a i trebuie s a$em o logic pentru selecie. *a
urma urmelor eu aa te-am ales. *-am !ntrebat pe 2"eldon care-i cel mai bun @irector
Gperaiuni.
Gscar bnuise aa ce$a !ns cui nu-i plcea s-o aud !n mod direct?
8 Eine atunci l-a dori pe Mac. @ar tu? -i $reo pre#erin pentru ec"ipaj?
8 ;xist cinci%eci de manageri de la 1amdale pe care mi-ar plcea s-i aduc !n
partea de construcie a proiectului ca s asigur gra#icul actual i probabil c-o s-o i #ac.
@ar !n pri$ina celor #amiliari cu genul acesta de misiuni nu nu mai am nici o pre#erin.
9%butiser s descopere ali doi membri ai ec"ipajului lui Ulysses. .ancy
)ressmire care nu mai prsise niciodat Pm'ntul de atunci i nici nu abandonase
ser$iciul public era acum =omisar ;cologic pentru -sia de nord-$est i extrem de
dedicat slujbei la urma urmelor o deinea de o sut cinci%eci i opt de ani. 6spunsese
imediat cum !i tele#onase #r mcar s atepte s-i spun bun %iua sau s-l !ntrebe de ce
o sunase dup at'tea secole.
8 ;ti sigur? !ntrebase (ilson.
8 .u pot pleca (ilson. -ici pe Pm'ntul sta bun sunt #oarte multe lucruri pe
care !nc nu le-am pus la punct. =um ne putem con#runta cu extrateretrii !nainte s #i
$indecat bolile astea care ne copleesc proprii notri oameni? Gbligaia noastr moral
este clar.
;l nu argumentase dei erau multe pe care ar #i dorit s i le spun at't ei c't i
genului ei de cruciad. Pm'ntul pe care-l doreau ultraconser$atorii ecologiti nu existase
niciodat !n trecut ci era un $is ideali%at a ce ar #i putut s #ie ;denul. =e$a nu prea
di#erit de Zor+J !i spusese el.
=ellalt membru al ec"ipajului pe care !l locali%aser oamenii lui 2"eldon #usese
Dane Grc"iston. (ilson aruncase o pri$ire peste dosarul ei i nici nu se mai deranjase s-i
tele#one%e. .u-i psa dac era $orba despre prejudecat sau de intuiie totui tia pur i
simplu c ar #i #ost o pierdere de timp. =u dou secole !n urm Grc"iston plecase pe
1elicity planeta locuit numai de #emei. @e atunci ea nscuse cu entu%iasm #iice cu rata
de aproape una la #iecare trei ani.
Una peste alta re#lect el nu era un record remarcabil pentru un ec"ipaj care ar #i
trebuit s repre%inte crema umanitii !n epoca respecti$. 5rei supra$ieuitori atestai din
trei%eci i opt de oameni: un plutocrat o birocrat i o adept a #ertilitii.
- doua jumtate a edinei era programat sub #orma unei con#erine unis#er cu
Dames 5imot"y /algart" directorul 9nstitutului de =ercetri de pe 1ar -<ay.
8 M $a interesa prerea ta despre ce are el de spus !n pri$ina Mariei =eleste i
a ec"ipajului su !i spusese (ilson lui Gscar. @epistarea cunotinelor extraterestre este
un aspect al misiunii noastre pe care doresc s i-l deleg.
8 =re%i c-i at't de important?
8 @a trebuie s tim ce tiu ei. 2au ce nu tiu. 2unt decis s acoperim toate
abordrile posibile ale !n$luirii Perec"ii @yson nu doar cltoria !n sine. ;u m-am
antrenat un deceniu pentru Marte s dea dracul i am terminat tiind mai multe dec't
orice pro#esor de colegiu despre geologia planetei despre caracteristici geogra#ie ba
c"iar i crile pe care le scriseser oamenii despre Marte at't de #iciune c't i de
tiin. 5otul0 =unoteam legendele !n aceeai msur ca i ade$rurile. Pentru orice
e$entualitate. .oi eram pregtii pentru orice pentru orice e$entualitate. Bi ce s %ic7 de
mare ajutor ne-a #ost p'n la urm0
8 2"eldon i G%%ie n-a$eau nici o treab cu Marte.
(ilson sur'se larg.
8 ;xact ce doream s-i spun. @eci7 dup asta aranjea% s te $e%i cu experii
xenoculturali din =ommon<ealt" ca s discutai despre 2il#eni. @u-te la ,ngerul ,nalt.
9nter$ie$ea% un 6aiel. ;u nu pot s cred c toi aa-%iii notri aliai nu tiu nimic despre
Perec"ea @yson. =ei mai muli dintre ei au aprut cu #oarte mult timp !naintea noastr i
oricum toi a$eau acces la %borul interstelar c'nd s-a !nt'mplat.
8 Bi de ce nu ne-ar spune?
8 @umne%eu tie0 Pe de alt parte exist #oarte multe lucruri care nu par logice.
8 Eine o s-o adaug pe list.
;-majordomul lui (ilson anun c gaura-de-$ierme care conecta /al# (ay de
1ar -<ay !i !ncepuse #a%a acti$ de %ece ore a ciclului. Unis#era stabili o legtur cu
micua reea de date din -rmstrong =ity. @e acolo o linie terestr utilitar purta
semnalul la 9nstitut.
Portalul mare din captul opus al cabinetului lui (ilson %um%i de electricitate
static multicolor care se limpe%i art'ndu-l pe directorul Dames 5imot"y /algart"
ae%at la biroul su. ;ra un membru din generaia a patra a #amiliei care !n#iinase
;denburg ceea ce-i con#erea un ni$el considerabil de $ec"ime !n dinastie.
Purta un costum bleu simplu din estur semiorganic care i se !ntindea i
contracta !n jurul membrelor la #iecare gest asigur'ndu-i capacitate de micare
nelimitat $'rsta lui aparent era de trei%eci i ce$a de ani !ns era complet c"el un stil
neobinuit !n =ommon<ealt".
=Gtatuaje mici !i sc'nteiau pe obraji !n culorile platinei i smaraldului.
8 ,n s#'rit domnule cpitan )ime rosti directorul cu entu%iasm e$ident. ,mi cer
scu%e pentru am'narea autori%rii acestei con#erine. P%itorii 9ndi$idualitii sunt iritant
de tenace !n atacurile !mpotri$a liniei noastre terestre. 6eparaiile actuale s-au !nc"eiat
abia acum trei ore. 1r !ndoial c !n c'te$a %ile $om su#eri iari.
8 ,mi pare ru s-o aud %ise (ilson. .u $-ai descurca mai bine cu un releu
satelit?
8 -m a$ut unul dar P%itorii l-au dobor't la #el ca i pe cei trei !nlocuitori. @in
punctul de $edere al costurilor este mai e#icient s a$em o linie terestr i s pltim o
ec"ip de reparaii permanente. =ablul din #ibr optic este #oarte ie#tin.
8 .u mi-am dat seama c situaia ci$il este at't de gra$ pe 1ar -<ay.
8 ,n general nu este. .oi suntem singurii atacai de P%itori. 2unt deplorabil de
xeno#obi ca s nu mai amintesc de $iolen.
8 .u sunt prea bine in#ormat asupra obiecti$elor $oastre& deocamdat n-am
acordat mult atenie teoriilor conspiraiilor. ;i cred c ajutai un supra$ieuitor
extraterestru din na$a-arc nu?
8 Mai precis cred c noi l-am transportat pe 2tar#lyer !n =ommon<ealt". ,ns
da aceasta este direcia general a argumentaiei lor.
8 -m !neles. -u di#u%at #oarte mult propagand despre #elul !n care 2tar#lyer a
pus la cale misiunea - doua ans. =eea ce trebuie s tiu cu ade$rat !n modul cel mai
direct cu putin este dac poate #i posibil ca Marie =eleste s #i $enit de la Perec"ea
@yson. -r #i putut parcurge distana respecti$?
8 5eoretic da. @up ce na$a accelerea% la $ite%a ei de croa%ier de %ero $irgul
apte%eci i doi din $ite%a luminii distana este limitat numai de cantitatea de
combustibil pe care o transport pentru a alimenta generatoarele c'mpului de #or i de
durata de $ia a generatoarelor !n sine. =ercetrile noastre au determinat totui c timpul
real de %bor a #ost de cinci sute dou%eci de ani. .a$a-arc nu a $enit de la Perec"ea
@yson i nici n-a trecut pe l'ng ea. - $enit dintr-un loc mai apropiat.
8 ;ste posibil s #i #ost $orba despre o planet care nu a$ea genul de barier
protectoare pe care o poseda Perec"ea @yson rosti Gscar. ;i nu s-au putut apra
!mpotri$a a ceea ce-i amenina pe extrateretrii @yson aa c au #ugit7
8 Putem specula c't dorii despre originea i moti$ele na$ei pentru %borul
respecti$ %ise directorul. ,ntruc't nu tim !nc de la ce stea a $enit nu putem determina
moti$ul %borului. ;ste per#ect posibil s #i pro$enit din spaiul =ommon<ealt"ului.
8 @ar dac moti$ul !n$luirii a #ost repre%entat de speciile din Marie =eleste?
!ntreb (ilson.
8 ,mi pare ru dar nu $ !neleg raionamentul.
8 @ac mai multe na$e-arc au pornit de la steaua lor de origine este posibil ca
extrateretrii de la Perec"ea @yson s se #i aprat de cei din na$a-arc. *a urma urmelor
uitai ce a #cut Marie =eleste stelei lui 1ar -<ay c'nd a ajuns la ea0
8 -" mega-#lama7 @a cred c este un argument $alid dei nu $d de ce
barierele ar mai #i rmas at'ta $reme. .oi credem totui c sterili%area lui 1ar -<ay a
#ost un e#ect secundar nedorit. 1lama a #ost declanat doar ca surs energetic pentru
mesaj.
8 -tunci a #ost un e#ect secundar dat dracului.
8 5rebuie s inei seama de punctul de $edere extraterestru i de posibila lor
moral. ;i au declanat #lama pentru a comunica peste !ntreaga galaxie. 9ndi#erent care
este dispo%iti$ul care a manipulat steaua pentru a emite #lama el a continuat dup aceea
i a modi#icat emisia !ntr-un semnal radio coerent su#icient de puternic pentru nu #i
detectat !n .orii lui Magelan. ,n tot ca%ul noii oamenii l-am receptat #oarte uor abia
dac a$eai ne$oie de anten c'nd semnalul a ajuns la @amaran7 ca s nu mai amintesc
de scanerele 2;51 pe care le utili%au pe $ranei0
8 5otui nimeni nu tie ce au spus obser$ (ilson. -m a$ut la dispo%iie o sut
opt%eci de ani pentru a decodi#ica semnalul i eu nu tiu s se #i !nregistrat $reun progres.
;ste posibil s #i emis spre planeta lor de batin.
8 @a domnule cpitan aceasta este una dintre teoriile propuse de 9nstitut. @ac
a$ei timp de ascultat mai a$em o sut de alte teorii. 5ot ce putem #ace este s explorm
epa$a i s !ncercm s punem laolalt c't mai multe piese din pu%%le. ,ntr-o bun %i $om
cpta rspunsurile. @in pcate nu $a #i !n $iitorul apropiat.
8 5rebuie s a$ei o idee de unde au $enit %ise Gscar. @ac au cltorit cu
apte%eci la sut din $ite%a luminii timp de cinci sute de ani asta o#er un punct de
origine a#lat aproximati$ la trei sute cinci%eci de ani-lumin de 1ar -<ay. .u se poate
gsi o coresponden a unei stele cu spectrul luminii din sistemul de susinere biotic a
na$ei?
8 -r #i di#icil domnule Monroe !ntruc't cu$ele au surse de iluminare
multispectrale. .u !ncercau s reproduc emisia stelei natale.
8 =u$ele?
="ipul directorului trd o uoar de%amgire.
8 ,n interiorul Mariei =eleste nu exist duplicri ale mediului supra#eei
planetare. .a$a transporta cu$e. Dudec'nd dup re%iduurile rmase erau pline cu ap i
un tip de alge monocelulare.
8 ;ra o specie ac$atic?
(ilson era #ascinat. .u #cuse niciodat $reo cercetare !n na$a-arc& 1ar -<ay
#igura pe lista planetelor pe care dorea s le $i%ite%e !n $iaa lui dedicat $acanei.
8 Bi aceasta este tot o teorie %ise Dames /algart". ,n cu$e nu existau resturi de
creaturi a$ansate i nici n-am identi#icat $reo asemenea specie !n oceanele de pe 1ar
-<ay. -lt teorie este c Marie =eleste ar #i de #apt o na$-seminal automat. ;a a #ost
programat s sterili%e%e orice planet locuibil gsea i s-o !nsm'ne%e cu mostre
genetice de pe propria sa planet pregtind-o ast#el pentru coloni%are dup ce se termina
3terra#ormarea4.
8 -lt moti$ bun pentru a ridica o barier obser$ (ilson.
8 M !ndoiesc domnule cpitan. ,n primul r'nd dac ai deine te"nologia
necesar pentru a ridica genul de barier descoperit la Perec"ea @yson atunci ai deine
cu certitudine i capacitatea de a de%acti$a o na$-robot !nainte de a-i !ncepe misiunea
intrasistem. ,n al doilea r'nd este o metod teribil de imper#ect de coloni%are
interstelar. 6esursele c"eltuite cu construirea unei ast#el de na$e sunt enorme7 i ea n-a
#uncionat. 1lama a ucis cea mai mare parte a $ieii nati$e de pe 1ar -<ay totui n-a #ost
gsit nici o urm de $ia ne-nati$. 9ar dac na$a aceasta #ace parte dintr-o #lot atunci
unde sunt celelalte #lame care ar #i anunat c sterili%area a #ost demarat i de restul
na$elor? ,n al treilea r'nd dac eti o ci$ili%aie care poate cltori !n cosmos i doreti
s-i extin%i propriul sistem solar !i $ei !mbunti permanent te"nologia. .u se poate
garanta c $ei reali%a cltoria superluminic dar !n tot ca%ul pot #i produse na$e mai
bune dec't Marie =eleste iar al doilea $al de na$e l-ar #i ajuns pe primul din urm i l-ar
#i depit. @e ce nu am $%ut nici o alt na$ aparin'nd speciei care a lansat Marie
=eleste? M tem domnilor c 1ar -<ay i situl asoli%rii repre%int un pu%%le unic.
;ste cum spunea cine$a un mister !n$luit !ntr-o enigm. =a s trag totui o conclu%ie
nu are nici o legtur cu Perec"ea @yson.
8 2unt sigur c toate acestea exist !n rapoartele noastre !ncu$iin Gscar dar ce
putei spune despre aparatura electronic de la bord? 5rebuie s #i recuperat nite
programe nu?
8 .u. Procesoarele care au rmas instalate sunt standard. -$'nd la ba% un
principiu de tip poart ca ale noastre dei o parte din reaciile i substanele c"imice
implicate di#er de tot ce utili%m noi. ,n acelai timp !ns matricea: comanda central
lipsete i probabil c a #ost recuperat nu !nlturat.
8 ,nainte sau dup prbuire?
8 @up. .-a #ost totui o prbuire ci o asoli%are dur. 2istemele arcei
#uncionau la momentul respecti$ #iindc !n ca% contrar ar #i #ost o prbuire real i nu
ne-ar mai #i rmas de examinat dec't un crater #oarte ad'nc. Versiunea o#icial a
9nstitutului este c #lama a a$ut succes !n c"emarea altei na$e i c o misiune de sal$are i-
a recuperat pe supra$ieuitori. ,n tot ca%ul asta se potri$ete cu toate #aptele cunoscute.
Grice altce$a nu este dec't pur teorie a conspiraiei.
8 -i menionat ni$elurile te"nologice %ise (ilson. Marie =eleste este produsul
unei te"nologii mai a$ansate dec't a noastr?
8 Prin de#iniie noi suntem mai a$ansai deoarece deinem generatoarele de
guri-de-$ierme. -de$rul nu este !ns acesta. Potri$it celor mai bune estimri ale
noastre Marie =eleste a #ost lansat !n jurul anului o mie trei sute dup /ristos iar pe
atunci noi abia !ncepusem 6enaterea.
8 ,neleg ce $rei s spunei. ="iar dac ar a$ea numai jumtate din rata
de%$oltrii noastre te"nologice ei ar trebui s aib de acum acelai gen de poteci pe care
le utili%ea% 2il#enii.
8 ;xact.
8 =are este totui situaia !n pre%ent? =eea ce a$em noi este ec"i$alent cu Marie
=eleste0
8 6spunsul cel mai uor ar #i c este ec"i$alent dar di#erit. .e!ndoios putem
construi o na$ stelar subluminic mai so#isticat dec't Marie =eleste. ,n mod e$ident
ei nu a$eau gurile-de-$ierme !ns nici noi nu tim cum au declanat #lama solar.
(ilson !i aminti c'te$a !ntruniri pe care le a$usese cu e#ii securitii din
=ommon<ealt" at't de btr'ni !nc't publicul general nici mcar nu tia despre existena
@irectoratelor lor. ;i #useser #oarte interesai s examine%e posibilitatea 3bombei #lam4
a Mariei =eleste. =ercettorii militari din 1amdale considerau c putuse #i un #el de e#ect
de c'mp cuantic instabil care dislocase supra#aa stelei similar cu e#ectul unei !ncrcturi
de ad'ncime aruncate !n ocean. =u excepia studiilor teoretice nu se !ntreprinsese
niciodat nimic !n tot ca%ul nu la ni$el "ard<are. Eine!neles el nu tia ce putuser
produce alte companii. Poate c ar #i meritat s discute !n mod discret cu .igel
2"eldon7
8 Bi nici mcar nu e#ectuai cercetri?
8 .u este nimic de cercetat domnule cpitan. -m clasi#icat absolut toate
componentele de la bordul arcei i am identi#icat utilitatea lor. @ispo%iti$ul care a
declanat #lama nu se gsete aici. Poate c dac au #ost mai multe celelalte au #ost
e$acuate !mpreun cu ec"ipajul i matricea de comand. *a urma urmelor nu este genul
de ec"ipament pe care o specie responsabil s-l #i lsat la m'na oricui.
8 =orect. Prin te"nologia #lamei !ncercam s determin dac constructorii Mariei
=eleste deineau capacitatea de a ridica bariera @yson.
8 .u nu deineau capacitatea respecti$. Earierele Perec"ii @yson sunt
anterioare arcei. -colo este $orba de alt specie extraterestr !nc neidenti#icat poate
c"iar de dou specii dac sunt ade$rate speculaiile mai #ante%iste despre natura
de#ensi$ a barierei. V doresc noroc !n !nt'lnirea $oastr.
8 Mulumim.
8 @ac tot suntem !n contact $ anun c a #i #oarte !nc'ntat s o#er concediu
pltit oricror cercettori ai 9nstitutului pe care ai dori s-i a$ei !n ec"ipaj. ;xperii
notri sunt realmente excepionali ca experien i capaciti iar muli sunt #oarte
a$ansai7 ca mine.
8 ;ste o o#ert #oarte generoas domnule director. .e pregtim s #acem publice
cerinele noastre pentru - doua ans i sunt con$ins c personalul dumnea$oastr $a
rspunde.
8 Per#ect atunci.
6idicase braul #lutur'ndu-l uor c'nd imaginea dispru din portal.
Gscar #cu o grimas.
8 ,n #elul acesta extrateretrii Marie =eleste dispar din ecuaie.
8 -a se pare. .u c i-a #i cre%ut $reodat pe P%itori dar este muniie util
pentru urmtorul inter$iu mass-media.
@ei !n mod o#icial sosise $ara de peste trei sptm'ni $'nturile dinspre $est
aduseser nori de ploaie de deasupra oceanului. *eonida =ity #usese asaltat de #urtuni cu
tunete i #ulgere dar i cu a$erse abundente care-i inundaser majoritatea parcurilor.
="iar i a%i cerul era blocat de nori suri i mai a cror bur constant se re$rsa peste
tenda de plastic uoar care #usese !ntins peste podium. Pri$ind spectatorii de pe pelu%a
grdinii botanice a Uni$ersitii @udley Eose nici mcar nu %rea sclipirea ume%elii de
pe costumele i plriile lor de $ar excentrice. ;ra prea !nc'ntat i uimit pentru a bga !n
seam lucruri at't de banale cum era $remea.
@ecanul prea de asemenea imun la su#erina dinaintea lui !n $reme ce-i
continua imperturbabil peroraia. -e%at imediat !n spatele lui $icepreedinta planetei
Lralmond se strduia s-i pstre%e pe c"ip o expresie ci$ili%at. ,n cele din urm
decanul !ncet s mai #elicite Uni$ersitatea a#lat sub propria lui conducere i #cu un
gest spre @udley Eose.
,ndrept'ndu-se ctre pupitru @udley !ncerc un neateptat #ior de emoie. G %ri
pe soia lui (endy ridic'ndu-se !n r'ndul din #a i aplaud'nd puternic. *'ng ea se
!niruiau studenii si& unul dintre ei #luiera ptrun%tor !n timp ce ceilali doi r'deau de
parc ar #i #ost gluma cea mai teribil din lume. 5ipic g'ndi el totui $ederea lor !i
!ngdui s continue cu con$ingere re!nnoit.
@udley se apropie de decan care-i !ntinse solemn sulul de pergament ce
semni#ica numirea lui ca pro#esor plin& -plau%ele atinser apogeul i @udley %'mbi
#ericit audienei lui plouate i se strdui s nu !i scarpine =Gtatuajul de pe urec"e
(endy #usese #oarte clar !n aceast pri$in !i rosti mulumirile standard banale i
adug c't de pri$ilegiat se simea s #ac parte dintr-o instituie academic at't de
mrea ca aceast Uni$ersitate aminti !n treact c gu$ernul ar #i trebuit s susin
permanent tiinele pure Oo !ncu$iinare g'nditoare de acord din partea $icepreedintei din
spatele suP i !nc"eie spun'nd:
8 2per acum s de%$olt descoperirea care a #ost posibil graie lui Lralmond
repre%ent'nd planeta ca membru al ec"ipajului na$ei - doua ans. =ontribuind cu
experiena i capacitile unice ale planetei noastre putem !n s#'rit de%$lui misterul
care ne-a obsedat specia !n ultimele dou sute de ani. 5ot ce pot spune este c m $oi
strdui din rsputeri s $ #ac cinste. V mulumesc #oarte mult0
-plau%ele care-i salutar s#'ritul discursului #ur mai calde i mai puternice
dec't se ateptase. ='nd se !ntoarse $icepreedinta se ridic i-i str'nse m'na.
8 ,n tot ca%ul $oi #ace tot ce pot ca s ajungi !n na$a aceea murmur ea.
@udley se ae% i r'nji prostete pe toat durata discursului ei despre bursa pe
termen lung pe care administraia era extrem de !nc'ntat s o acorde nou lrgitului
departament de astronomie al Uni$ersitii. ;l se agitase pentru un loc !n - doua ans
din clipa !n care au%ise de misiune. ,n toate inter$iurile din unis#er i #useser destule
@udley le spusese reporterilor c el merita s #ie acolo c nu-i putea #i ignorat
contribuia c !l #ceau indispensabil cunotinele exclusi$e asupra subiectului. 6epetase
aceleai lucruri tuturor politicienilor cu care se !nt'lnise tuturor industriailor tuturor
membrilor din !nalta societate care-i #useser pre%entai la sutele de cocteiluri i dineuri la
care primise in$itaii dup descoperire. *obby-ul lui #usese neobosit. Gbser$area
!n$luirii !i o#erise o securitate pe care n-o mai cunoscuse p'n atunci prin decernarea
titlului de pro#esor i n$ala brusc a banilor !n departamentul su. 2uccesul descoperise
@udley a$ea un gust delicios. @orea mai mult iar na$a stelar era modul de a obine mai
mult. .u existau limite !n pri$ina celor pe care le putea dob'ndi c'nd a$ea s re$in
trium#tor de la !ndeprtata Perec"e @yson.
@e !ndat ce $icepreedinta !i !nc"eie anunul spectatorii se repe%ir la bu#etul
din sala principal unde se ser$eau sand$iuri i $in. ='te$a companii locale
participaser la #inanarea e$enimentului ceea ce !ngduise casierului s apele%e la
catering din exterior ridic'nd standardul obinuit al petrecerilor din Uni$ersitate.
(endy Eose !n" un pa"ar de $in ro%e de la unul dintre c"elnerii tineri i pri$i
!n jur s $ad !ncotro plecase @udley. Pentru ea era o %i de emoii con#lictuale. Uurarea
de a-l $edea !n s#'rit obin'nd postul de pro#esor era cu ade$rat pro#und #iindc le
asigura am'ndurora $iitorul. *a biroul edilitar !n care lucra ea deja #usese promo$at&
pensia de retragere !i era asigurat i peste unspre%ece ani a$ea s poat recurge la o
re!ntinerire. *a una decent de data aceasta !i spuse. ,n ultimii ani #usese extrem de
contient de oldurile care i se liser iari. ;xact !n momentul cel mai-nepotri$it.
@udley primise o sumedenie de solicitri din partea multor companii ba c"iar se
menionase o #uncie de director non-executi$. Prin catedrele Uni$ersitii se %$onea c
peste c'i$a ani a$ea s #ie principalul candidat la postul de decan. ;a trebuia s arate
bine s joace rolul soiei susintoare i capabile. ='nd se mritase cu @udley (endy nu
se ateptase !n nici un ca% la ni$elul acesta de succes pro#esional i personal ci doar la o
$ia linitit petrecut !n mod plcut la marginea cercurilor sociale i gu$ernamentale
ale capitalei. 1aima lui @udley sc"imbase acum totul. @eocamdat ei doi !i #cuser #a
!mpreun dar #emeia era #oarte contient de puterea csniciei lor. ;ra alta dintre acele
uniuni per#ect amiabile care intenionau s dure%e poate dou decenii un remediu
standard anodin pentru singurtatea mediocrilor din =ommon<ealt". ,n #orma respecti$
putea continua mulumit at'ta timp c't n-o a#ecta nimic prea important. 9ar el era cel mai
#aimos astronom din =ommon<ealt" !n mijlocul unui campus plin de #ete #rumoase i
curtat de companii cu bani serioi.
8 @oamna Eose?
(endy se !ntoarse i %ri un brbat #oarte !nalt care-i sur'dea !ntrebtor. V'rsta
lui aparent se apropia de patru%eci de ani dei ea tiu c era mult mai btr'n a$ea !n
urm cel puin dou $iei. 6areori $%use pe cine$a care s degaje%e at'ta !ncredere !n
sine. -$ea pr blond care btea !n argintiu i oc"i at't de negri !nc't era greu de distins
unde anume !ncepea irisul. =ombinate cu nasul mic i obrajii proemineni totui delicai
#ceau din el un indi$id mai degrab interesant dec't c"ipe !ns !n tot ca%ul memorabil.
8 ;u sunt %'mbi ea uor ner$oas tiind c oameni ca brbatul acesta nu
obinuiau s-o remarce7 indi#erent pentru ce moti$.
8 2unt de la Btiride$reme ridic el un card micu cu aripioare aurii !n mijloc. M
!ntrebam dac ai a$ea amabilitatea s-mi acordai c'te$a clipe?
8 -" da sigur c da intr (endy automat !n rolul de soie capabil a unei
personaliti !n ultima $reme a$usese destul timp s exerse%e. ;ste o %i #oarte #ericit
pentru mine7 reali%area lui @udley !nseamn extrem de mult nu numai pentru
Uni$ersitate ci i pentru Lralmond !nsi.
8 -bsolut. =u siguran a adus Lralmond !n atenia =ommon<ealt"ului. 2 #iu
sincer a trebuit s caut pentru a $edea !n ce seciune a spaiului se a#l i am #ost pe
destule planete. 2lujba !mi impune s cltoresc enorm.
8 -sta c"iar trebuie s #ie interesant domnule7
8 -" te rog spune-mi Erad.
8 Eine Erad !i %'mbi ea peste marginea pa"arului.
8 ='nd m-am interesat asupra Uni$ersitii mi-a atras atenia un lucru cred c
a$ea departamentul de astronomie cel mai mic din c'te am !nt'lnit $reodat. 2oul tu l-a
pus pe picioare?
8 G" nu. @r. Marance l-a !ntemeiat el a #ost unul dintre #ondatorii
Uni$ersitii i de #apt specialitatea lui -stro#i%ica. @epartamentul de astronomie a
aprut sub oblduirea lui7 se pare c era un personaj at't de dinamic !nc't era greu de
re#u%at. ;l considera c astronomia este o component esenial pentru clasi#icarea
Uni$ersului aa c n-a existat prea mult opo%iie #a de construirea obser$atorului.
@up aceea a plecat pentru re!ntinerire i @udley a primit sarcina de a prelua conducerea
obser$atorului. 2 #iu sincer n-a #ost tocmai uor deoarece astronomia continua s #ac
parte din departamentul de #i%ic. Practic p'n a%i n-a #ost cu ade$rat independent.
2orbi din pa"ar. G %i mare0
8 ;ste #oarte clar. - i%butit totui s atrag #inanare i dup plecarea lui
Marance ba c"iar !ndeajuns pentru a continua s #uncione%e independent.
8 ;xist tot #elul de surse crora te poi adresa de #elul #undaiilor educaionale
i gu$ernamentale. -sigurarea bugetul an de an a !nsemnat o strdanie permanent pentru
@udley !ns el este #oarte tenace i un administrator capabil. @in #ericire7 - i%butit s
continue !n ciuda a destule obstacole. Bi ei bine re%ultatele se pot $edea.
8 1r doar i poate. Va s %ic este de #apt ca%ul omului mrunt dar nobil care
se lupt singur !mpotri$a Uni$ersului.
8 .u a spune c"iar aa. *ui @udley nu i s-a opus nimeni at't doar c !n epoca
actual astronomia nu este disciplina cea mai preuit. @esigur acum totul s-a sc"imbat.
Pentru urmtorul an uni$ersitar s-au !nscris peste opt mii de solicitani care doresc s
studie%e cu @udley.
8 ,neleg c nu-i $ei putea primi pe toi?
8 @in pcate nu. Va mai dura p'n ce departamentul $a #i de%$oltat la
standardele de clas din =ommon<ealt". Bi desigur @udley poate s #ie #oarte bine
implicat !n misiunea - doua ans.
8 2erios?
8 -r trebui s #ie rosti ea apsat. *a urma urmelor el a #ost descoperitorul. Bi-a
dedicat destui ani din $ia Perec"ii @yson iar dedicaia respecti$ l-a #cut s de$in
expertul numrul unu din =ommon<ealt" !n acest domeniu. -r #i #oarte ciudat dac nu l-
ar accepta !n ec"ipa tiini#ic nu cre%i?
8 @a cred c da. =pitanul )ime l-a solicitat s se alture ec"ipajului?
8 .u !nc.
8 @up cum ai spus sunt con$ins c nu-i dec't o c"estiune de timp. Pe mine !ns
m interesea% mai degrab trecutul lui i trecutul departamentului de astronomie al
Uni$ersitii. ;ti modest dar mi se pare cu ade$rat o btlie epopeic lupta pentru
recunoatere pentru bani an dup an. -sta !mi o#er un ung"i interesant asupra
personalitii soului tu.
8 2unt #oarte m'ndr de el.
8 ,mi poi spune care i-au #ost susintorii din trecut? @e exemplu ce trusturi
educaionale au o#erit bani sau resurse?
8 -"7 pi au #ost 1ran+ton 1irst -d$ancement. 2t. Dames Gutloo+ 1und
)ings#ord Pure 6esearc" ;nablement 1oundation EL ;nterprise7 toi acetia au #cut
donaii generoase totui cea mai mare donaie autonom a sosit de la =ox ;ducational o
organi%aie caritabil cu sediul pe Pm'nt.
8 Mi se pare remarcabil ca o organi%aie caritabil de pe Pm'nt s susin
acti$itatea de aici.
8 ;i #inanea% multe acti$iti tiini#ice din Uni$ersiti din tot
=ommon<ealt"-ul.
8 Bi de c't timp a susinut =ox departamentul soului tu?
8 2e !mplinesc unspre%ece ani7 c"iar de la sosirea noastr aici.
8 Bi cum sunt?
8 =ine?
8 =ei de la =ox.
8 .u tiu. =ontactul s-a stabilit prin unis#er. Practic ei n-au $i%itat niciodat
Lralmond. .oi nu suntem dec't unul dintre miile de proiecte pe care le #inanea%.
8 .-au $enit nici mcar a%i?
8 .u m tem c nu. -a cum ai %is c"iar tu este un drum lung pentru un pa"ar
de $in i un sand$i.
8 @e acord. -lt !ntrebare ar #i de ce domnul pro#esor Eose a ales tocmai
Perec"ea @yson ca int a obser$rilor sale?
8 @in cau%a distanei. Lralmond se a#la !n locul potri$it pentru a obser$a
!n$luirea. ;$ident noi nu ne ateptasem la ce$a at't de spectaculos.
8 @in cau%a asta a ales Lralmond? !nainte !l interesase Perec"ea @yson?
8 .u nu !n mod special. *a urma urmelor @udley este specialist !n astronomia
pur iar !n$luirea !n ciuda #aptului c a #ost un e$eniment uluitor nu este un #enomen
natural.
8 -adar el a !nceput obser$rile abia dup ce $-ai stabilit aici?
8 @a.
8 Bi Uni$ersitatea nu a comentat nimic despre alegerea aceasta?
8 .u deoarece @udley decide obiecti$ele departamentului astronomie.
8 .ici #undaiile #inanatoare nu au obiectat? !n general ele sunt instituii de
tiin pur nu?
8 Erad !ncerci s gseti un scandal ascuns?
8 G" @oamne iart-m nici $orb0 @e c'te$a decenii n-am mai lucrat pentru o
emisiune tabloid expert !n rscolirea noroiului ca a lui Earon. ;u nu doresc s a#lu
dec't7 3datele istorice4. Pentru a relata un ca% aa cum se cu$ine sunt necesare multe
in#ormaii de #undal& asta nu !nseamn c toate $or #i incluse !n mod obligatoriu !ns
detaliile acelea trebuie s existe pentru a con#eri autoritate !mi pare ru pentru prelegerea
aceasta dar !mi #ac meseria de destul $reme.
8 .-a #ost o prelegere. @ac ai #i trit niel alturi de @udley ai #i tiut ce este o
prelegere.
*a dracuC0 -m prut prea de%amgit?
8 2unt sigur. Putem re$eni aadar la #undaii i #inanri?
8 1undaiile au #ost !ncurajatoare mai ales =ox. @e #apt cred c obser$rile
Perec"ii @yson erau trecute !n contractul de #inanare ei doreau s se asigure c a$eau
s #ie duse p'n la s#'rit.
8 2erios?
Pentru o clipit (endy !ntre%ri un #ulger de trium# pe c"ipul subire al
brbatului. 1usese oarecum neateptat& se ateptase la mult control de sine din partea unui
indi$id so#isticat care nu era la prima lui $ia.
8 ;ste aa de important? !ntreb ea.
8 @eloc rspunse Erad cu un sur's curtenitor mai pe msura caracterului su. 2e
aplec uor !n #a i cobor! tonul adopt'nd un aer intim. 2pune-mi cum se comport
decanul #a de toat po$estea asta? =red c trebuie s #ie destul de ocat c unul dintre
pro#esorii lui a de$enit sa$antul cel mai #aimos din =ommon<ealt".
(endy !i pri$i a#ectat pa"arul.
8 ,mi este imposibil s spun.
8 ;" asta-i situaia nu se poate %ice c n-am !ncercat7 ,i mulumesc oricum c
mi-i acordat aa mult din timpul tu.
8 -sta-i tot?
8 @a. G salut politicos !nclin'nd capul dup care ridic un deget: !nc ce$a
c'nd o s-o $e%i pe Paula te rog s-i transmii din partea mea s !ncete%e s se mai
concentre%e asupra detaliilor #iindc tabloul de ansamblu este cel care contea%.
8 .u !neleg7 nu cunosc pe nimeni cu numele Paula.
;l sur'se larg.
8 G s cunoti.
-poi se !ndeprt strecur'ndu-se prin mulime ls'nd-o "olb'ndu-se !n urma lui
derutat poate c"iar uor iritat de mesajul ridicol de criptic.
*a dou ore dup !nceperea recepiei e-majordomul lui @udley !l anun c era
apelat de poliie.
8 .u $orbeti serios replic el.
8 M tem c da. -cas sunt dou ec"ipaje. Un $ecin anunat c a %rit pe cine$a
ieind.
8 Matricea casei ce spune?
8 Matricea casei pare s #ie scoas din #unciune.
8 *a dracuC0
8 Vii? Poliia a subliniat c este #oarte important.
8 @a da0
-adar trebuia s se despart de preedintele de la Grp"eus 9sland care sugerase o
sponsori%are important pentru ec"ipamentele obser$atorului posibil cu extindere la -
doua ans s-i !nm'ne%e pa"arul cu $in unei c"elnerie destul de drgue care-i
cunotea numele i-i %'mbi iar apoi s dea ocol slii !ncerc'nd s-o gseasc pe (endy.
Pierdu o mulime de timp deoarece i ea ocolea sala !n cutarea lui. -m'ndoi deciser s
nu-i mai ia rmas bun de la decan.
=arltonul !i duse acas. Prbuit !n scaunul su @udley !i ddu seama c't de beat
era. 5otui $inul #usese bun i cei de la catering !i umpluser !ntruna pa"arul. (endy !l
pri$i de%aprobator c'nd cobor! din automobil cu micri #oarte precaute.
2ergentul Erampton !i atepta l'ng ua din #a a casei lor cu un etaj. =a toate
celelalte din %ona respecti$ era din lemn de pin local cu sc"elet de oel-carbon i $opsit
!n $erde-!nc"is. 1erestrele erau albe cu sticla reglat la opacitate complet. Poliistul !i
salut neprotocolar c'nd se apropiar.
8 .u par s se $ad stricciuni le spune el dar dorim s aruncai o pri$ire i s
$edei dac nu lipsete ce$a.
(endy pri$i curioas ua desc"is.
8 2untei sigur c au plecat?
8 @a doamn. -m $eri#icat cu atenie. =u excepia noastr !nuntru nu este
nimeni.
,ntinse braul !ndemn'ndu-i s intre.
@udley nu putu %ri nici un semn e$ident de spargere. .ici un obiect nu era
distrus iar mobilele a$eau exact aceleai po%iii dintotdeauna. Unicul lucru nelalocul lui
era absena oricror semnale din partea matricei casei.
8 =e s-a !nt'mplat? se interes el.
8 Vecinul dumnea$oastr a anunat c a $%ut pe cine$a ieind pe ua din #a.
9ntruii au suit !ntr-o main oprit ce$a mai departe pe strad i au plecat. Vecinul tia c
lucrai la Uni$ersitate aa c ne-a tele#onat.
8 2oul meu a #ost numit pro#esor rosti (endy.
8 @a doamn %ise sergentul Erampton tiu asta. 1elicitri domnule o meritai.
=eea ce ai #cut a adus Lralmond !n atenia =ommon<ealt"ului.
(endy se !ncrunt. ;ra a doua oar c au%ea expresia respecti$ !n aceeai %i.
@udley pri$i iritat ua din #a care #usese corect cablat !n con#ormitate cu
insistenele companiei de asigurri. 9ar matricea casei a$ea rutine de securitate excelente.
8 =um au intrat?
8 .u suntem siguri. - #ost cine$a care !i cunotea meseria. =a s $ unte%e
toat electronica trebuie s #ii destul de iste. Gri s ai un program iste7
9ntrar !n cabinetul lui @udley i brbatul simi c ar #i trebuit s se scu%e pentru
de%ordine. Peste tot erau cri imprimate lucioase i componente de ec"ipamente $ec"i
iar #ereastra era aproape in$i%ibil !n spatele g"i$ecelor cu plante luxuriante. @oi poliiti
de la criminalistic examinau biroul i sertarul su desc"is. ,n sertar se a#la matricea
casei o carcas paralelipipedic simpl cu mu#e de conectare ce o legau la mai multe
cabluri de #ibr optic dec't permiteau de #apt speci#icaiile te"nice. @udley dorise de
mult $reme s-o moderni%e%e.
8 9-au golit memoria rosti e#ul criminalitilor. @e aceea nu mai #uncionea%
matricea.
8 -u golit-o?
8 @a. 5otul programe management7 tot ce coninea. .u mai exist nimic.
Probabil c sprgtorii le-au stocat !n memoria lor. 2per c a$eai copii de re%er$.
8 Mda7 @udley pri$i !n jurul cabinetului scrpin'ndu-i =Gtatuajul de pe
urec"e. Gricum !n majoritate7 ce naiba nu era dec't o matrice menajer0
8 ;xista ce$a $aloros !n ea domnule? M re#er la acti$itatea dumnea$oastr i la
altele similare7
8 G parte din munca mea era aici totui nu i-a putea spune 3$aloroas4.
-stronomia nu-i o pro#esiune secretoas.
8 Mda7 s-ar putea s #i #ost o tentati$ de antaj cutarea de do$e%i
incriminatorii. -i #i surprins dac $-am spune ce poate s rm'n !n cac"e-ul de tran%it
al memorie c"estii $ec"i de ani de %ile. 9ndi#erent cine au #ost intruii au luat totul.
8 .u am nimic incriminatoriu pe care s-l pstre%. 2igur c da exist #acturi
ac"itate cu !nt'r%iere unele amen%i de tra#ic c'nd conduceam pe manual dar cine n-are
aa ce$a?
8 Problema domnule este c acum suntei !n atenia publicului i n-ar #i ru s
$ g'ndii la msuri suplimentare de securitate. @e asemenea dup incidentul acesta ar
trebui s $ sc"imbai toate con#iguraiile de acces.
8 @a da bine!neles.
8 Vom anuna i ec"ipajul local de patrulare %ise sergentul Erampton. Pe $iitor
$ $or include !n tiparul lor de supra$eg"ere.
8 Mulumesc.
8 2untei sigur c nu lipsete nimic altce$a?
8 .u. Gricum nu pot s obser$ $reo lips.
8 Vom aspira locul pentru #ragmente -@. i $om !ncerca s urmrim maina
!ns pare s #i #ost aciunea unor pro#esioniti. @ac !n memoria matricei n-a existat ce$a
despre care s $ #acei griji probabil c nu $a mai urma nimic.
@up ce =onsiliul ;xoprotectorat al =ommon<ealt"ului !nc"eie prin $ot unanim
propunerea de a expedia o na$ stelar spre Perec"ea @yson G%%ie 1ernande% 9saacs se
scu% i cobor! cu li#tul la recepie. Vremea era cald pentru prim$ar i doar c'te$a
petice !nguste de %pad murdar !nt'r%iau prin rigole acolo unde le !mpinseser
ser$oboii edilitari. Erbatul porni pe 1i#t" -$enue& nu erau mai mult de cinci oameni
care #oloseau trotuarul lat !ntruc't ora i anotimpul nu erau cele mai #a$orabile pentru
pietoni. .u mai exista niciunul dintre $'n%torii stradali pe care G%%ie i-i amintea de
acum dou sute de ani: tarabele cu "amburgeri i =oca-=ola din #iecare intersecie
$'n%torii de tricouri i cei de so#t<are semilegal sau sen%oproxeneii cu pornomemorii.
,n pre%ent aa ce$a ar #i #ost prea decadent pentru ora i locuitorii si culti$ai. Euticuri
i tarabe excentrice ocupau !n pre%ent parterele tuturor %g'rie-norilor cu obiecte bi%are
importate de pe toate planetele din =ommon<ealt" toate !n mod straniu neatrgtoare.
@in punctul de $edere al lui G%%ie era un declin trist. .u puteai trata antiseptic un ora
uria ca .e< Zor+-ul #r a pierde ce$a din calitatea lui original din dinamismul i
neglijena care-l #ceau un loc minunat !n care s locuieti. ,n ciuda cldirilor care
continuau s-l impresione%e oraul de$enise pur i simplu alt suburbie a Pm'ntului.
9ndustriile sale prsiser de mult planeta ls'nd doar consoriile de cercetare i design
care se a#lau !n #runte ec"ipate de parteneri miliardari. -geniile de publicitate !i
pstraser locurile la #el ca sediile generale ale companiilor mass-media& existau p'n i
unii artiti !n 2o"o dei G%%ie !i considera dino%auri lipsii de talent. 2ectorul #inanelor
i birourile gu$ernamentale dominau piaa de munc pentru cei care trebuiau s
munceasc. Muli nu erau ne$oii s-o #ac deoarece de $ieile lor lipsite de griji se
ocupau nenumratele companii de apro$i%ionare i ser$icii care !ncercuiau insula
Man"attan& toate #oloseau extraplanetari cu $i%e pe termen mediu.
Vi%ite ca aceasta !i reaminteau lui G%%ie moti$ul pentru care !n ultima $reme
$enea at't de rar pe planeta sa natal. ='nd ridic oc"ii %ri mult deasupra o #'ie
%drenuit de cer rece i oeliu !ndeprtat parc i mai mult de turnurile gigantice. ="iar
i !n toiul $erii soarele era aproape un strin pentru solul din aceast parte a oraului iar
arborii i tu#ele plantate !n pieele scumpe trebuiau s #ie ajutai de iluminatul arti#icial
pentru a se de%$olta.
Uit'ndu-se de la una din intersecii prin impresionantul canion $ertical G%%ie %ri
str$ec"ea cldire ="rysler !n cuca ei din sticl protejat !mpotri$a naturii.
8 Bi care dintre noi !i $a supra$ieui celuilalt? !ntreb el !n oapt.
Mainile taxiurile i camioanele lunecau pe strad cu ser$omotoare complet
silenioase. Gameni !n "aine groase sau ponc"ouri din #ilamente organice !ntunecate la
culoare se grbeau pe l'ng el #r mcar s-i arunce o pri$ire. -proape toi erau aduli.
Pe ambele sensuri ale lui 1i#t" -$enue nu %rea mai mult de trei-patru copii sub %ece ani.
-sta !i lipsea cel mai mult iar rata natalitii Pm'ntului continua s #ie !n scdere an
dup an !n $reme ce so#isticaii eterni i bogai care populau planeta gseau alte lucruri
pe care s-i c"eltuiasc timpul i banii.
-ici nu mai exista nimic pentru el decise G%%ie posomor't nimic interesant i
nimic $aloros. 6e$eni la ba%a celui mai apropiat turn i-i ceru e-majordomului o legtur
cu 96 de acas. @up ce 96 se conect !i ddu coordonatele sale exacte. G gaur-de-
$ierme rotund se desc"ise !n spatele lui lrgindu-se p'n la diametrul de doi metri iar el
#cu un pas prin cortina cenuie neutr a c'mpului de #or. Laura-de-$ierme se !nc"ise.
G%%ie nu a$ea o reea de guri-de-$ierme pri$ate secrete care legau !ntre ele
planetele =ommon<ealt"ului ci deinea exact dou guri-de-$ierme un conector 52=
standard de microlime ca s-i asigure locuinei sale o legtur de lime "iperband cu
unis#era prin intermediul cibers#erei -ugustei i o $ersiune mult modi#icat a
generatorului gurii-de-$ierme utili%at de di$i%ia de explorare 52= care-i o#erea
transport independent !ntr-o seciune destul de mare din =ommon<ealt". @e asemenea
nu locuia singur pe o planet U-congruent. =minul lui era un asteroid ca$ care descria
o orbit eliptic lung !n jurul stelelor gemene din *eu.
='nd trecu prin poart #u !n$luit instantaneu de lumin cald i puternic.
Mecanismul porii #usese !ncorporat !ntr-o st'nc mare de granit cu o tend lat de
prelat alb deasupra ca $ela unui ia"t care #usese adaptat !ntr-un acoperi de tip
marc"i%. G%%ie iei de sub ea i domeniul i se !ntinse !n #a.
=a$itatea care #usese exca$at de sptori automai ec"ipe 52= de constructori
ci$ili i o armat de boi era lung de o sut trei%eci de +ilometri cu diametrul de
dou%eci i trei de +ilometri #iind cel mai mare spaiu !nc"is pe care-l construise $reodat
rasa uman. 6elie#ul interior era o unduire neregulat de dealuri i $'lcele !ntrerupt ie
$inioarele argintii ale p'raielor. Un singur lan de muni uria cu st'nci tioase ca lamele
descria o spiral pe toat lungimea sa cu $'r#urile cele mai !nalte ating'nd dou mii de
metri roci purpurii i sure !ncununate de %pad orbitor de alb. -proape toate
!nlimile a$eau o cascad e $reun #el de la torente magni#ice re$rs'ndu-se peste muc"ii
ascuite p'n la cataracte spumeg'nde care se prbueau !n lungul unor #gae prelungi
de piatr. ,n muni peteri largi i !ntunecate #useser s#redelite sub linia uni#orm a
%pe%ii. -pa 'nea din be%na dinuntru sub #orm de jeturi masi$e care cdeau pe l'ng
$ersanii masi$i de granit i ridicau !n trecere nori rotitori de picturi ca de platin !n
drumul lor parc interminabil. 5oate cascadele se curbau graios !n $%du" distorsionate
de rotaia asteroidului care-i inducea atracia gra$itaional !nainte de a plonja !n lacuri
i ia%uri.
P'raiele i r'urile alimentate de cascade erpuiau dup aceea spre $rsarea !n
re%er$oarele gigantice care erau camu#late !n ca$erne !ndrtul pereilor din capetele
ca$itii centrale. @e acolo apa putea #i pompat !napoi !n reeaua subteran complex de
tuneluri i conducte care ducea la cascade. Pompele ei consumau energia de la trei dintre
cele cincispre%ece generatoare de #u%iune cu care era dotat asteroidul.
@eparte de cascade lacuri prelungi i !ntunecate acopereau #undurile $ilor mai
ad'nci ti$ite de trestii i rogo% i !nconjurate de copaci cu coroane !ntinse care-i lsau
crengile luxuriante s curg peste $aduri. >one !ntinse de nu#eri !n#loreau pe supra#eele
lor iar culorile intense ale #lorilor lor !n$iorau monotonia rece a apelor. 1erigi i
rododendroni !ncununau majoritatea dealurilor !n $reme ce lunci de iarb le acopereau
pantele joase cu co$oare ne!ngrijite de smarald smluite de petele stacojii topa% a%ur
$iolet i oranj ale #lorilor slbatice. Peste tot erau risipite blocuri de marmur albe ca
neaua. =opacii creteau slbatici singuri sau !n p'lcuri& dumbr$i i pdurici de stejari
mesteceni argintii salc'mi gin+go biloba i arari care se !ntindeau !n lungul contururilor
in#erioare ale majoritii $ilor. ;ra o imagine a toiului $erii !ntr-un inut al crui climat
temperat dura de dou secole i jumtate. 5oate plantele #oioase #useser modi#icate !n
perene ast#el c-i desc"ideau permanent #run%ele !n anotimpul perpetuu. ,n lungul axei
asteroidului era !ntins un pod rulant din silicaniu care susinea cercuri de lumini solare
prea puternice pentru a #i pri$ite de oc"ii omeneti neprotejai.
G%%ie !i desc"eie grbit "aina de l'n i o puse pe bra. =obor! pe poteca
!ntortoc"eat de pietri i iei de la adpostul st'ncilor !n $alea larg unde exista singura
structur de deasupra solului din asteroid. Eungalo<-ul lui se compunea din cinci camere
cu perei din coral-uscat simplu alb cu podele din lemn de esen tare i un acoperi din
arde%ie cenuie ieit mult !n a#ar pentru a umbri $eranda !nconjurtoare. ,n subteran
G%%ie construise o cript uria pentru biblioteca lui de cri reale !ns asta nu !nsemna
c ar #i cobor't $reodat !n ea& #embote modi#icate !i aduceau orice a$ea ne$oie ast#el c
atmos#era controlat de acolo era tulburat pe c't mai puin posibil.
Erbatul #olosea totui restul locuinei modeste salonul buctria cabinetul
dormitorul i baia. .u exista nimic altce$a care s-i doreasc. ='nd era aici !i petrecea
oricum majoritatea timpului !n aer liber. ,n grdin exista un e%long con#ortabil umbrit
de un imens #ag rocat iar ia%ul !n care !nota era !mprosptat permanent de p'r'ul care
curgea prin mijlocul pajitii clipocind peste pietre netede mari.
G #embot !i lu "aina c'nd sosi i se !ndeprt pentru a o depo%ita !n debara. ,n
asteroid existau peste o sut de mii de boi toi dirijai de 96. Micul planetoid arti#icial
era autonom i se auto!ntreinea graie matricei #oarte mari care-l controla. Lraie
$astelor sale #aciliti de producie de sub sol care #abricau majoritatea componentelor
utili%ate de ec"ipamentele de susinere a ambientului #oarte puine trebuiau importate.
@in exterior soseau mai degrab moderni%ri dec't !nlocuiri. @esignerii petrecuser ani
de %ile ra#in'nd sistemele ca s ajung la un ni$el minim de !ntreinere. ='nd $%use
planurile iniiale p'n i G%%ie !i #cuse griji !n pri$ina costurilor& totui perse$erase
iar acum rsplata lui era libertatea total. =onstructorii 52= continuau s-l $i%ite%e la
#iecare doi ani Odup ce semnau contracte de con#idenialitate incredibil de stricteP pentru
a inspecta i oca%ional modi#ica mainriile porii iar asta era tot. 9ar dac G%%ie s-ar #i
retras complet din mijlocul oamenilor probabil c 96 ar #i putut menine totul !n
#unciune dac el ar #i dorit-o cu ade$rat& era cel mai puternic program compo%it pe
care-l scrisese $reodat 9=.
8 Mesaje? !ntreb brbatul cu glas tare intr'nd !n buctrie.
8 ='te$a sute de mii rspunse 96. @oar opt au trecut de #iltre.
G%%ie desc"ise #rigiderul i scotoci prin containere i pac"ete ambalate manual.
M'ncarea !i era li$rat de #urni%orii regelui -ngliei. Valoarea de snobism a maga%inului
i preurile erau #enomenale !ns G%%ie trebuia s admit c raionul lor de delicatese nu
putea #i !ntrecut nicieri !n =ommon<ealt". Lsi o sticl de ap mineral i o desc"ise& !n
ciuda ca#elei pe care o buse la edina consiliului continua s-i simt ma"mureala
produsul unei ederi prea !ndelungate !n clubul 2il$eropia de pe 2t. *incoln !n noaptea
trecut Opotri$it timpului lui subiecti$P.
8 2 le $d.
Vederea $irtual !i pre%ent mesajele i pro$eniena& de la 52= a$ocaii lui
#inanciari dou mesaje de la copiii lui cei mai receni Osub cinci aniP unul de la un dealer
de cri antice care credea c s-ar #i putut s aib un exemplar din prima ediie a Plutei
semnat de autor re%ultatele cutrii de date prin lucrrile de teorie cosmologic
superluminic. P'n le terminase de rs#oit ieise !n grdin arunc'ndu-i panto#ii din
picioare. =a de obicei lu un mesaj la !nt'mplare dintre cele care #useser blocate de
#iltre i c"icoti !nc'ntat citind propunerea stranie i uluitoare pentru a rci stelele a#late
mai sus de L !n clasi#icarea spectral o lucrare pe care nebunul care o trimisese o
intitulase 2olar#ormarea galaxiei.
2e !ntinse !n e%long i lu o perec"e de oc"elari de soare de la o #embot. ;ra o
po%iie strategic deoarece grdina se a#la destul de sus i ast#el dispus !nc't s poat
$edea !n jos trei s#erturi din aripile $er%i i curbate care #ormau interiorul ca$itii. Unul
dintre munii !nali de dou mii de metri se gsea drept !n #a cu cascada lui gigantic
ieind din c'mpul de nea la numai trei sute de metri sub piscul ascuit ca un ac. Perdeaua
$ast de ap executa o rsucire elegant c%'nd printre #uioare de cea i spum p'n
lo$ea !n cele din urm lacul de la ba%. -ceasta era numai una dintre panoramele care-l
ameeau pe G%%ie cu re$rsarea lor de culori i ape linititoare. .u putuse !nelege
niciodat moti$ul pentru care oamenii colecionau sau c"iar admirau obiectele de art& cel
mai de seam artist n-ar #i putut niciodat spera s cree%e ce$a pe msura unei singure
#lori reali%at de natur.
8 Vreau s $orbesc cu 9= te rog !i ceru G%%ie lui 96.
,n =ommon<ealt" nu existau muli oameni care s poat $orbi direct cu 9=. G%%ie
i .igel se numrau printre acetia graie rolului pe care-l jucaser !n apariia lui 9= iar
Preedintele cptase i el acces alturi de e#ii principalelor departamente
gu$ernamentale dei toate comunicaiile trebuiau s se des#oare la un ni$el #oarte
#ormal prin programe de tip bu##er. Eine!neles oca%ional 9= #cea excepii i existau
oameni care a#irmau c !nc"eiaser !nelegeri cu 9nteligena =ontient sau cptaser un
apel surpri% care-i anuna unde putea #i gsit un copil pierdut. G%%ie au%ise c Paula
Myo a$ea un aranjament cu 9=7 ceea ce nu-l mira.
8 2untem aici G%%ie rosti imediat glasul bl'nd.
8 2alut gagiii m bucur de $i%it. =are-s noutile?
8 Multe lucruri sunt noi dar pe tine te interesea% doar unul.
8 -a-i. 9a %icei cum se #ace c $-ai !ncurcat cu amicul meu .igel ca s pornii
idioata aia de misiune a cadeilor spaiali? .u-i absolut deloc #elul $ostru de-a #i.
8 6spunsul nostru a #ost msurat i prudent. *a ce altce$a te ateptai?
8 .u m prind7 de obicei $oi suntei conser$atori.
8 9n$estigarea este o opiune conser$atoare.
8 9n$estigarea !nseamn s scotoceti cu un b !ntr-un cuib de $iespi. @ac
trimitem o na$ !ntr-acolo atunci cei care au ridicat bariera $or ti lucrul sta. 2unt at't
de departe de noi din punct de $edere te"nologic !nc't te sperie.
8 @ac ei dein un a$ans important atunci tiu oricum de existena
=ommon<ealt"ului. Lenerarea de guri-de-$ierme creea% distorsiuni gra$itaionale
importante alturi de abloane de und uor detectabile !n interiorul aa-%isului
"iperspaiu.
8 @ac ei sunt toi ascuni i linitii la adpostul barierei nu $or7 G%%ie duse o
m'n la #runte !neleg'nd. 2tai aa cei dinuntru sunt aprtorii. ;xtrateretrii din
exterior sunt agresorii. Bi atunci dac noi suntem at't de uor de-detectat de ce n-au
$enit s ne caute?
8 ,ntrebarea este #oarte bun. Presupun'nd c bariera are o natur de#ensi$ noi
propunem trei ipote%e posibile #ie au sosit deja iar noi nu tim sau nu ne dm seama.
8 ,ngerul ,nalt0
;xact. 2au 2il#enii.
8 .u tiu nenic7 ei nu par a #i genul7 =are-i a doua ipote%?
8 ;xtrateretrii au #ost deja aici ne-au examinat i apoi ne-au ignorat pur i
simplu.
8 2untem prea jalnici pentru ei ca s-i bat capul cu noi. @a cu-asta pot #i de
acord. Bi numrul trei?
8 .umrul trei este necunoscutul. ;ste moti$ul pentru care trebuie s mergem la
Perec"ea @yson i s in$estigm ce s-a !nt'mplat.
8 @aC de ce acum? =e dracu nenic $oi $ putei permite s-ateptai s mai stai
$rCo dou mii de ani p'n suntem pregtii s-aruncm un oc"i pe-ndelete. Vreau s %ic c-
i posibil ca p'n i eu s mai exist p'n-atunci. =are-i graba?
8 Pentru a reaciona #a de o situaie ea trebuie mai !nt'i cunoscut.
8 .u $ pot contra%ice !n pri$ina asta. @ar de ce acum?
8 Pentru c ne a#lm la momentul 3acum4. 2ituaia trebuie con#runtat
indi#erent despre ce ar #i $orba.
8 Poate c $ interesea% pe $oi. @e acord $ plac enigmele sunt pu%%le-uri la
care s $ g'ndii i pe care s le soluionai. ,ns noi o s ne punem curuC la btaie dac
se nasolete treaba.
8 -#irmaia nu este complet ade$rat. ,n mod obinuit. *umea material nu ne
interesea%7
8 /ei daC locuii !n ea0
8 @e acord dar nu ne interesea%. Partea material nici nu ne a#ectea% nici nu
inter#er cu noi.
8 M-am prins. =ommon<ealt"-ul material nu $ a#ectea% totui s-ar putea s-o
#ac extrateretrii superiori cu ra%a-morii i #ar#urii %burtoare.
8 .oi acordm o probabilitate !nsemnat teoriei de#ensi$e. ,n ca%ul acesta $a
exista un agresor. @ac !n Uni$ersul #i%ic exist o entitate at't de puternic i de malign
atunci este #oarte posibil s #im a#ectai i noi.
G%%ie sorbi pe !ndelete din apa mineral. ,i amintea apariia 9=-urilor la s#'ritul
secolului al NN9-lea& atunci lumea #useser de-a dreptul !ngro%it. 31ran+encreiere4
#usese unul dintre termenii $e"iculai !n principal de o minoritate de oameni care dorea
s pun capt situaiei pentru orice e$entualitate. -lturi de .igel el ajutase ca noile
inteligene cu ba% cibernetic s capete propria lor planet Vinmar. *a urma urmelor
majoritatea 9=-urilor apruser din smart<are-urile 9- care rulau !n matricele #oarte mari
construite pentru managementul generatoarelor de guri-de-$ierme i trebuia gsit o
soluie. =ommon<ealt"-ul i !n mod speci#ic 52=-ul era dependent de matrice mari aa
c G%%ie i .igel negociaser cu 9=-urile s-i #ormate%e !nlocuitoarele !n #orma 96-
urilor.
=oordonatele lui Vinmar erau c"iar i mai con#ideniale dec't asteroidul lui
G%%ie: un bolo$an sterp i lipsit de atmos#er #r acti$itate tectonic unic !ntr-un sistem
stelar lipsit de planete U-congruente. Vinmar era legat de -ugusta i de unis#er printr-o
singur gaur-de-$ierme. 9niial #useser aduse #oarte multe ec"ipamente: matrice imense
capabile s rule%e toate 9=-urile existente pe atunci generatoare solare i de #u%iune
pentru a le o#eri independen. @up ce 9=-urile se retrseser din unis#er ls'nd !n
urm 96-urile care s le continue !ndatoririle !ncepuser s importe ec"ipamente: boi
ra#inrii c"imice i celule de asamblare. Mai !nt'i cu ajutor uman apoi cu tot mai mult
autonomie proiectaser i construiser propriile lor sisteme de matrice extin%'ndu-se i
multiplic'ndu-i capacitatea.
G%%ie tia c !n M1AH gaura-de-$ierme #usese redus la microlime. *egtura cu
unis#er rmsese !ns de atunci nimic de natur #i%ic nu mai circulase !ntre Vinmar i
restul lumii. 2peculaiile la mod acoperiser supra#aa planetei cu turnuri $aste de cristal
mega-matrice care rulau rutine logice de dimensiunea unor continente.
8 ;u nu $d lucrurile la #el rosti !ncet G%%ie. @iscutm despre ni$eluri di#erite
de te"nologie. ='t de departe este ci$ili%aia @yson i toate ra"aturile astea7 @ar cum
st treaba cu $oi?
8 =e-i cu noi?
8 /aide termin0 G planet !ntreag pentru un creier? -sta-nseamn c suntei
mai detepi ca @umne%eu. Bi asta numai dac ai #i rmas pe Vinmar. Pentru $oi rulea%
o !ntreag superte"nologie nu? @ac $ dorii ce$a ajunge doar s $ g'ndii cum
#uncionea% i cum s-o construii. @urea% cel mult o nanosecund. Voi tii cum s
#abricai o barier @yson? 2au mai important tii cum s strpungei una?
8 ;xist mai multe teorii posibile despre ridicarea unei bariere. -m e#ectuat
modele matematice i le-am anali%at.
8 @eci putei construi o barier?
8 =apabilitatea i intenia sunt dou noiuni separate. Practic ele ne de#inesc
destul de precis. .oi suntem g'ndire nu materie. .u poi !nelege niciodat c't de in#im
este capacitatea pe care am utili%at-o pentru a ne ocupa de $oi i de subiectul acesta.
8 2untem mult sub ni$elul $ostru !n %ilele astea aa-i? Mersi0
8 G%%ie 1ernande% 9saacs !ncerci s ne pro$oci?
8 Pentru ce nenic? Poate ca s $ construii $oi o na$ i s-o trimitei la
Perec"ea @yson.
8 -m !ncetat s mai #im ser$itorii $otri.
8 Bi noi suntem ser$itorii $otri?
8 .u. 6elaia noastr este de parteneriat i !ncredere. Bi de respect.
8 2punei-ne cum s construim un generator de barier. 5eleportai-m pe @yson
-l#a.
8 .oi nu suntem @umne%eu G%%ie& Gamenii nu sunt piese de a" pe care s le
mutm pe o tabl pentru a ne amu%a sau !n #uncie de interesele noastre. @ac $rei s
construii un generator de barier proiectai-l singuri. 9nteresul nostru #a de Perec"ea
@yson este asociat pur i simplu interesului $ostru. 2#atul nostru n-a #ost nimic altce$a
dec't s#atul cel mai adec$at pentru a $ ajuta s abordai problema.
8 .e-ai proteja dac agresorul ar $eni s atace =ommon<ealt"-ul?
8 V-am o#eri orice s#aturi ar necesita situaia.
8 Mar# ru de tot ce s-i %ic0 Dumate din $oi sunt amintiri pe care oamenii le-
au trimis !n $oi !n loc s le pstre%e la re!ntineriri. ="iar nu $-a rmas pic de empatie pic
de omenie !n circuitele alea c't munii pe care le-a$ei?
8 =inci%eci la sut repre%int o exagerare G%%ie. .oi credem c tu tii asta. 5u
!nsui trimii copii ale amintirilor tale ca s rule%e !n matricele noastre cu sperana de a
primi tratament special i pri$ilegiat mai precis amintiri incomplete.
8 Bi primesc aa ce$a?
8 2untem contieni $i%a$i de datoria pe care o a$em #a de tine !n pri$ina
!ntemeierii planetei noastre. -i #ost un agent corect la momentul acela i de aceea merii
respectul nostru.
8 6espectul nu pune m'ncarea pe mas.
8 @e c'nd !i doreti ce$a de natur material?
8 /opa ce #acei intrai !n intimiti acum c'nd pierdei da?
9= nu-i rspunse.
8 Eine spunei-mi atunci cu procentul la in#im de procesare cu care $ ocupai
de c"estia asta dac nu $i se pare ciudat c 2il#enii nu tiu nimic despre Perec"ea @yson?
8 6e%istena lor de a o#eri de#iniii exacte este notorie. -a cum a con#irmat
Vicepreedinta @oy experii culturali ai =ommon<ealt"ului lucrea% la problema
aceasta.
8 .u ne putei ajuta !n pri$ina asta? Poate le strecurai nite !ntrebri mec"ere.
8 2il#enii nu $or comunica direct cu noi. Pe ei nu-i interesea% arte#actele
te"nologice.
8 Mda am bnuit mereu asta. 5otui la urma urmelor ce-nseamn te"nologie?
*ocomoti$ele cu aburi sunt te"nologie? =ircuitele organice sunt clasi#icate laolalt cu
procesoarele cuantice? Bi unde ajung ei susin'nd c metoda lor de transport nu este
ba%at pe te"nologie7 ce dracuC o #i ea de #apt?
8 @ac speri c 2il#enii $or ajuta =ommon<ealt"-ul $ei #i de%amgit. .u sunt
obtu%i !n mod deliberat ci structura lor neural este pur i simplu di#erit de a oamenilor.
8 =redei $oi asta? G%%ie se !ntinse c't era de lung !n e%long. ='nd$a m-am
!nt'lnit cu cine$a7 -sta a #ost de mult7 ,ntr-un bar de pe 9erusalimul !ndeprtat o
bomb micu dintr-un ora de la captul lumii. .ici nu cred c mai exist sau dac mai
exist atunci probabil c-i un club mec"er cu standarde de acceptare. Pe-atunci !ns
puteai intra s bei ce$a #r s te deranje%e nici dracuC. -sta a i #cut indi$idul at't doar
c s-a ae%at l'ng mine i a-nceput s $orbeasc. ;$ident a$ea de transmis un mesaj dar
eu sunt un asculttor bun c'nd am c"e#. ,n plus a$ea o po$este interesant. Pretindea c
trise c'i$a ani cu 2il#enii. 5rise cu ei pe bune la captul potecilor alea din pdurile lor
despre care tim toi dar nu le $edem niciodat. ,n s#'rit spunea c mersese cu ei prin
pdurile lor. ,ncepuse !ntr-o diminea #rumoas !n inima unei pduri de pe 2il$ergalde i
terminase merg'nd peste muntele 1innan de pe @ublin. 5rei sute de ani-lumin dintr-un
singur pas. ,ns el o #cuse cu ade$rat i se !ntorsese. 1usese pe planete a#late "t !n
a#ara =ommon<ealt"ului aa susinea& sttuse !n deertul bombardat al unei planete
moarte i pri$ise rmiele soarelui ei prbuindu-se !ntr-o gaur neagr !notase !ntr-un
ocean pe o planet unde singura lumin pro$enea de la nucleul galactic care acoperea
jumtate din cer suise pe c"estii crora le spunea reci#e arboricole care triau !ntr-o
nebuloas de ga%e !ndeajuns de dense pentru a putea #i respirate. 5ot ce mi-am dorit eu
dintotdeauna. ,i bea berea lui ie#tin i !n oc"i a$ea pri$irea aia !n timp ce-mi po$estea
despre cltoriile pe care le #cuse. 5rebuie s recunosc a$ea talent la po$estit. .u l-am
mai $%ut de ani de %ile cu toate c oca%ional mai inem legtura.
8 G istorie improbabil totui nu imposibil in'nd seama de ceea ce tim
despre 2il#eni. =unoaterea potecilor lor este unul dintre principalele $oastre mituri
moderne.
8 Pe mine m-a interesat !ns mai mult ce mi-a spus el despre 2il#eni. - spus c
trupurile lor nu sunt dec't crisalide. Unde$a prin galaxie se a#l ade$raii 2il#eni
comunitatea adult. .u cred c-i de natur material ci o colecie de mini sau poate
spectre. @ar acolo se duc ei asta de$in ei7 .u credei c-i o paralel cu $oi i noi?
8 Ea da. @ei noi nu repre%entm o etap e$oluti$ natural a oamenilor.
8 .u !nc. ,ns $oi e$oluai continuu i p'n i noi bietele maimue btr'ne i
golae a$em aspiraii genetice i intelectuale. Vreau s spun c 2il#enii pe care-i !nt'lnim
!n pduri nu sunt unica surs a istoriei speciei lor. Voi ai !nt'lnit $reodat comunitatea?
8 .u. @ac ea exist atunci #uncionea% pe un plan di#erit de al nostru.
8 -i strigat $reodat !ntr-un "u ca s au%ii ce $ rspunde? 2unt sigur c
trebuie s-o #i #cut. -i #i #ost curioi s a#lai dac acolo exist ce$a un egal.
8 ,n multe anali%e spectrale exist ecouri de mini indicii ale unor eluri dac nu
ale unor inteligene. @ar din c'te tim i $edem continum s #im singuri.
8 ;ec da? ,n ca%ul sta cred c $a trebui s-o #ac eu.
8 =e anume s #aci?
8 2 plec s gsesc comunitatea adulilor 2il#eni i s-i !ntreb ce dracuC se-
nt'mpl cu Perec"ea @yson.
Lara planetar 52= de pe 2il$ergalde a$ea s #ie !ntotdeauna mai mic dec't a
oricrei alt planet coloni%at din =ommon<ealt". Pe de alt parte !ns 2il$ergalde nu
era tocmai o planet a =ommon<ealt"ului. @in capul locului c'nd gaura-de-$ierme
exploratoare se desc"isese deasupra ei @irectorul Gperaiuni 52= tiuse c ce$a era !n
neregul. 2il$ergalde a$ea diametrul de SMKKK de +ilometri i totui dei era aproape de
trei ori mai mare dec't Pm'ntul gra$itaia era numai de KHI g. Dumtate din supra#a
era uscat iar cealalt jumtate coninea mri uor srate cu o sut de mii de insule
pitoreti. =u compo%iia aceea i o !nclinare axial mai mic de o jumtate de grad
mediul era complet stabil con#erind un climat predominant temperat pe dou treimi din
planet.
@intotdeauna oamenii speculaser c globul ar #i #ost arti#icial. =ompo%iia lui
interioar era #ormat !n principal din silicai& !n crust nu #useser gsite niciodat
metale. Un mic nucleu !n stare topit genera un c'mp magnetic dar nu producea $ulcani.
.u existau cratere de impact. .u exista nici un moti$ geologic pentru ca mrile i
continentele s #ie separate. Bi lucrul cel mai important nu #usese gsit niciodat $reo
#osil indi#erent de ce natur. @ac era natural era complet unic. -de$rata do$ad
apruse !ns dup ce oamenii ajunseser pe supra#a i #useser !nt'mpinai de 2il#enii
uor amu%ai. =lasi#icarea #lorei i #aunei locale dusese la obinerea unei du%ini de tipuri
de -@. toate coexist'nd !n ec"ilibru !ntre ele. 5rebuiau s #i sosit de unde$a dar nu
pro$eneau de pe niciuna dintre planetele cunoscute =ommon<ealt"ului.
9pote%a cea mai $alid era c 2il$ergalde era capitala 2il#enilor sau cel puin o
capital regional. Pe ea triau miliarde de 2il#eni pe care nu-i deranja s o !mpart cu
oamenii& de #apt nu-i deranjase niciodat. ;xistau totui reguli re#eritoare !n primul r'nd
la te"nologie i poluare& nu se permitea nimic dincolo de o mecani%are la ni$el $ictorian.
9mpunerea acestor reguli era relati$ simpl cu c't un arte#act era mai e$oluat cu at't
era mai improbabil s #uncione%e. Unica excepie !n aceast pri$in o repre%enta
mainria porii 52= care meninea stabil gaura-de-$ierme. ,n pri$ina respecti$ nu se
o#erise nici un moti$. ='nd erau !ntrebai 2il#enii lsau impresia c nu !neleg !ntrebarea.
G asemenea planet atrgea un anumit tip de oameni. ,n =ommon<ealt" existau
planete pastorale pe care se putea tri !n mod similar !ns pre%ena 2il#enilor !n sine !i
#ascina pe indi$i%ii !nclinai spre spiritualitate. Pe planet nu erau muli oameni cel mult
un milion i jumtate dintre care %ece mii triau !n *yddington oraul cu gara 52=.
6estul porneau pur i simplu peste c'mpiile !ntinse pentru a-i gsi un sat pe gustul lor.
Mai erau cara$ane care rtceau la nes#'rit pe planet ambarcaiuni care petreceau ani
!ntr-un singur $oiaj i cltori solitari care doreau experiena 2il#en integral i plecau
!n pdurile ce acopereau ai%eci la sut din planet acolo unde legenda spunea c poi
gsi poteci care s duc pe alte planete i alte tr'muri.
G locomoti$ diesel simpl model 1LTA trase cele cinci $agoane !n gara
*yddington. =ursa era de dou ori pe sptm'n din Eayo$ar printr-o poart at't de lat
!nc't nu permitea dec't trecerea unei singure ci #erate.
G%%ie cobor! de la clasa !nt'i i rmase pe peron. Purta pantaloni de piele de
culoare galben-maronie cma de l'n groas cu carouri roii i albastre plrie de
muama $erde-mslinie cu boruri largi care-i turtea claia de pr cei mai buni bocanci de
drumeie pe care-i putuse cumpra produi pe 6epublica @emocrat a .oii Lermanii.
Eagajul lui era un rucsac uria ticsit cu "aine de sc"imb ec"ipament de campare de cea
mai bun calitate i raii suplimentare. 2ub bra ducea o a care era groa%nic de grea
incon#ortabil de transportat.
Pri$i !n jur ca s $ad dac-l putea ajuta cine$a. @oi membri ai personalului 52=
stteau la un capt al trenului discut'nd cu conductorul trenului. ,n rest nu era nimeni
doar ceilali pasageri& cei care nu erau complet pregtii preau la #el de derutai ca i el.
='nd pri$i !n urma trenului $%u inele care duceau la luminescena perlat a porii
a#lat la dou sute de metri distan. ,n rest peisajul era standard pentru orice planet U-
congruent cu $egetaie $erde i cer albastru-desc"is. ,n deprtare se %reau muni nu
!ntr-at't de !nali !nc't s aib calote de nea. ,n #aa lui se gsea oraul o !ntindere ca#enie
de cldiri mici dintre care #oarte puine a$eau dou ni$eluri. ;rau adunate !n lungul
pantei de deasupra portului o proeminen natural de piatr care se curba ca un %id de
aprare !n jurul plajei lungi. Erci de lemn erau trase deasupra liniei apei cu n$oadele
!ntinse la uscat peste catarge. Pe nisip se juca un joc similar cu #otbalul.
Pasagerii !ncepur s prseasc peronul !ndrept'ndu-se ctre ora. G%%ie ridic
aua pe un umr i !i urm. Personalul 52= nu-i arunc nici mcar o pri$ire c'nd trecu pe
l'ng ei. 2e g'ndi c era ciudat ca absolut nimeni din ora s nu #ie !n gar& peste dou
ore trenul re$enea la Eayo$ar. ="iar nimeni s nu #i dorit s se !ntoarc la ci$ili%aie?
=asele din seciunea cea mai $ec"e a oraului ajungeau p'n la gar. ;rau #ie din
coral-uscat #ie pre#abricate din cele care se !nt'lneau pe toate planetele de #rontier.
2tr%ile ce le uneau laolalt erau din lespe%i groase de roc singura canali%are #iind o
rigol ad'nc i desc"is !n lateral. ,n scurt timp G%%ie !nelese de ce trebuia s #ie at't
de ad'nc i regret c nu-i adusese o ear# cu care s-i acopere nasul. 5ransportul era
#ie cu bicicleta #ie cu animale. =aii bocneau pasi$ ca i galenii patrupe%i de pe .is+a i
lontruii octopo%ii mari i loi care preau teribil de !ncini !n dup-amia%a !nsorit&
G%%ie %ri de asemenea tandemuri c'i$a #mnari i c"iar un bamtran gigant pe care
#useser #ixate o plat#orm-a i un "arnaament i care remorca o cru de mrimea
unui autobu%. -nimalele domestice #ie a$eau clrei #ie trgeau crue. Gamenii i
biciclitii a$eau grij s ocoleasc excrementele lsate !n urm dar mirosurile erau mai
greu de e$itat.
Mai departe !n ora casele erau construite din lemn sau piatr& multe a$eau
acoperi din paie. Prin "ornurile din crmid i lut ieeau #uioare subiri alb-albastre de
#um iar mirosul de lemn ars se combina cu cel de animale i m'ncare gtit. Plante
agtoare se t'rau pe toi pereii $erticali sporind impresia general de decrepitudine. .u
erau culti$ate ca decoraiuni i !n unele ca%uri acopereau complet cldirile #erestrele
#iind degajate de c'te$a guri rete%ate !n $erdele murdar. Pa$ajul de piatr lsase de mult
locul pietriului bttorit i acoperit cu un strat gros de noroi i baleg. G%%ie %ri
paralelipipedul alb i elegant al misiunii culturale a =ommon<ealt"ului ridic'ndu-se
deasupra tuturor acoperiurilor !ns acela era ultimul loc !n care i-ar #i dorit s #ie.
-ciunea lui nu #cea parte din misiunea =onsiliului ;xoprotectorat.
=ontinu s mearg. -a cum bnuise so#isticata matrice palmar din rucsacul lui
era aproape inutil oper'nd la ni$elul cel mai elementar i cu !ntreruperi #rec$ente. Pe
2il$ergalde nu exista cibers#er nimic la care s-ar #i putut conecta e-majordomul lui. Pe
de alt parte toate =Gtatuajele preau s-i #uncione%e lucru pentru care era
recunosctor& petrecuse dou %ile !ntr-o clinic scump din -ugusta pentru ca s-i #ie
gra$ate unele noi alturi de c'te$a inserii de biocipuri moderne care preau de
asemenea operaionale. 9ndi#erent ce anume utili%au 2il#enii pentru a stopa anumite
ni$eluri ale te"nologiei umane a#ectau doar sistemele #otonice i electronice dar c"imia
ioneural era relati$ imun.
/anul se numea Ultimul ponei i era o cldire lung i drpnat din lemn al
crei perete g'rbo$it din #a #usese acoperit !n asemenea msur cu ieder btr'n !nc't
probabil c de acum se trans#ormase !n cadru de re%isten. Mari i indigo #run%ele
semiorganice extractoare de umiditate at'rnau !n lungul streinilor& absorbeau apa curat
un aerul umed i o dirijau !n conductele cldirii pentru splat i consum. G du%in de
puti se jucau pe pm'ntul pr#os din #aa "anului. Eieii erau !mbrcai !n pantaloni i
cmi #oarte u%ate croite din esturi naturale cenuii ca#enii. Majoritatea #etelor a$eau
roc"ii c'rpite i peticite. Bu$iele c'rlionate le erau ciu#ulite i nesplate.
G%%ie le %'mbi $rjit& #eele copiilor erau ca ale unor !ngeri miniaturali #ericite i
curioase. 5oi !l $%user pe el un strin curat !n "aine decente i scumpe. 2e opriser din
jocuri i uoteau !ntre ei. =ea mai !ndr%nea dintre #ete care nu a$ea nici apte ani
!ntr-o roc"ie simpl maro-glbuie #r m'neci se apropie de el.
8 ;ti nou-sosit spuse ea.
8 -a-i. Pe mine m c"eam G%%ie. Pe tine cum te c"eam?
8 6a%a-lunii. 1etia %'mbi. @ar !mi poi spune 6a%a.
G%%ie !i stp'ni imboldul de a ridica oc"ii spre cer& 2il$ergalde a$ea dou luni
gemene pe aceeai orbit la o jumtate de milion de +ilometri distan.
8 ;ste un nume #rumos. 2pune-mi i mie unde ar #i un loc bun s stau !n oraul
sta?
8 -ici.
Eraul ei micu se ridic i art Ultimul ponei.
8 Mulumesc.
,i arunc o moned cinci%eci de ceni pm'nteni pe care #etia o prinse din aer
dup care !i sur'se art'nd dou goluri !ntre dinii din #a.
G%%ie ddu !n lturi mnunc"iurile de ieder cu #run%e-blan din #aa uii i intr.
Earul principal era o !ncpere dreptung"iular simpl cu o tejg"ea pe o latur i ticsit de
mese din lemn masi$ !nnegrite de $ec"ime i pete de bere. Prin aerul colbuit sclipeau
#ascicule luminoase de ra%e solare. Un emineu uria de crmid acoperea complet
peretele !ndeprtat cu ui de cuptor din #ier negru !ncorporate !n ambele laturi. Lrtarul
interior coninea un morman !nalt de cenu i tciuni din care ieeau capete carboni%ate
de buteni care strluceau slab pe msur ce se stingeau.
='nd brbatul intr aproape toate capetele se !ntoarser ctre el i con$ersaiile
!ncetar. G%%ie se strdui din rsputeri s nu r'd !n #aa reaciei stereotipe. 2e apropie de
tejg"ea. /angiul !l msur din cap p'n picioare& era un amerindian masi$ cu pr sur
legat la spate !n coad.
8 Eun %iua rosti G%%ie politicos. - dori ce$a de but i o camer pentru la
noapte $ rog.
8 @a domnule !ncu$iin "angiul. @orii bere de la butoi?
G%%ie examin ra#turile dinapoia tejg"elei. =inci butoaie mari de lemn a$eau deja
montate robinete. *'ng ele erau !niruite di$erse sticle. .u recunoscu niciuna dintre
mrci.
8 2igur c da. ;xist i din gr'u?
/angiul clipi repede ca i cum n-ar #i #ost rspunsul la care se ateptase.
8 @a.
*u o sond i se duse la un butoi.
=ei doi brbai care erau re%emai de tejg"ea l'ng el sc"imbar pri$iri cu
sub!neles. ,ncepur s pu#neasc !ncetior.
8 2-a-nt'mplat ce$a? !ntreb G%%ie.
=el mai scund se !ntoarse ctre el.
8 .u cu mine. -i $enit pentru 2il#eni aa-i?
8 Dess !l pre$eni "angiul nu $reau probleme aici.
8 @a rspunse G%%ie a dori s-i !nt'lnesc.
8 M g'ndisem io. Ria ca tine de-aia $in.
8 -ia ca mine?
Pentru o clip G%%ie se !ntreb dac se re#erise la culoarea lui. .icieri pe
planetele din =ommon<ealt" prejudecile nu erau at't de puternice pe c't #useser !n
2an @iego !n timpul copilriei sale dar asta nu !nsemna c dispruser. ;xistau c'te$a
planete unde c"iar ar #i a$ut neca%uri dac ar #i intrat $reodat !n #elul acesta !ntr-un bar.
.u se atepta totui la asemenea reacii pe 2il$ergalde.
8 Eogta rosti trgnat i insulttor Dess. 5'nr7 .u munceti ca s-i c'tige
p'inea c n-ai ne$oie ai banii #amiliei. =aui sen%aii noi i cre%i c-o s le gseti aici.
8 Bi-o s le gsesc?
8 =e-mi pas mie?
/angiul puse berea lui G%%ie pe tejg"ea.
8 .u-l bgai !n seam pe Dess. 2il#enii aa #ac.
=u$intele lui tre%ir c"icote batjocoritoare din partea clienilor care-i ascultau.
Dess #cu o grimas.
G%%ie !ntinse m'na spre butur !ns degetele groase ale "angiului i se !nc"iser
pe neateptate !n jurul !nc"eieturii.
8 Bi cum intenionai s pltii? !ntreb el !ncet. 5atuajele bancare nu sunt bune
aici.
8 =um dorii s pltesc? G%%ie !i scoase porto#elul. @olari de pe Pm'nt dolari
de pe -ugusta #ranci de pe Grleans?
.u menion monedele de aur din bu%unarul lui secret.
8 -" %'mbi "angiul pentru prima oar art'ndu-i dinii !nglbenii. Un turist
inteligent. Mulumesc domnule cost cinci dolari pm'nteni.
8 .enic #cu G%%ie posac cred c-asta-i i pentru bere i pentru camer.
8 .u merit s-mi desc"id ua pentru mai puin de trei%eci.
8 5rei%eci ccat0 .-am dec't cincispre%ece i trebuie s-mi cumpr i pro$i%ii.
-$u ne$oie de !nc trei minute de t'rguial totui i%buti s ia camera i berea
pentru aptespre%ece dolari pm'nteni. Eu berea !n timp ce numra banii. Pentru o bere
din gr'u era suspicios de !nc"is la culoare dar G%%ie recunoscu c a$ea gust bun7 dei
s-ar #i putut descurca #r #elia de lm'ie care se scu#undase la #undul sondei. /angiul
accept !nc'ntat bancnotele curate i le !ndes !n bu%unarul $estei.
8 Grion0 =ondu-l pe domnuC la camera lui0
Putiul care apru nu a$ea nici cincispre%ece ani i purta pantaloni lungi negri i
un tricou purpuriu $ec"i pe care se rotea !n spiral "olograma unei !nregistrri 9mersiune
2en%orial 5otal OG%%ie constat interesat c !nc #uncionaP. -$ea p'r rocat c'rlionat
i des care nu mai #usese tuns de mult ri$ali%'nd practic cu re$rsarea luxuriant a lui
G%%ie. Erae i picioare lungi i slbnoage un sur's semirutcios pistrui oc"i $er%i
strlucitori julituri pe coate tipul generic de adolescent anar"ic i piic"er. *uase aua
!nainte ca G%%ie s #i putut spune ce$a lupt'ndu-se s-o ec"ilibre%e pe umrul osos.
8 Pe-aici domnuC.
=amerele pentru !nnoptat erau !ntr-o anex din spate i erau surprin%tor de curate
i bine !ntreinute. G%%ie intr i gsi un pat simplu i un scrin cu sertare cu un lig"ean
alb de porelan i o cara# de ap pe mas. =minul mic era umplut cu $reascuri iar
alturi se a#la o sti$ de scurtturi de lemn. Pe peretele de deasupra patului exista o
capcan pentru $ise care-l #cu s ridice o spr'ncean. ;ra primul semn de spiritualitate
pe care-l %rea pe planet.
Grion tr'nti aua pe pat i rmase sur'%'nd !n ateptare.
G%%ie scoase o bancnot de un dolar i i-o puse !n palm.
8 ,mi pari tipul de biat pe care-i bine ca turitii s-l cunoasc. 5e c"eam Grion
da?
8 @a domnule.
8 Eine poi s-mi spui G%%ie aa-mi spun toi. .u m simt !n largul meu c'nd
oamenii spun 3domnule4 sau 3sir4. Erbatul de jos e tatl tu?
8 .u ce dracuC la-i UrsuC Mare. .u tiu unde mi-s prinii. -u plecat de mult
pe poteci.
.u prea #oarte tulburat din cau%a aceasta.
8 -"a7 Bi-atunci cine are grij de tine?
G !ncrunttur !ncrei #runtea pistruiat a biatului.
8 ;u.
8 2igur c da scu%e micuule gagiu.
8 =e $rei s %ici cu 3micuule4?
8 .u $reau s %ic nimic. Pur i simplu sta-i #elul meu de-a $orbi.
8 Eine atunci.
8 Eun. ="estia-i c-o s am ne$oie de cine$a care s m conduc prin orauC sta.
=re%i c m poi ajuta?
8 =um s nu. Grion !i #cu cu oc"iul. Btiu pe-unde-s toate #etele. 5e pot ajuta s
le gseti.
6eplica realmente !l oc pe G%%ie. Un proxenet de cincispre%ece ani? .u e
doar un puti care-i poart singur ie grij de prea mult $reme. ,n minte !i re$enir
amintiri neplcute ale anilor de adolescen pe care-i petrecuse pe str%i.
8 .u. Mersi pentru o#ert gagiule dar7 --7 nu de-asta am $enit aici.
8 Eine. @ac !ns $rei ce$a tiu pe unde le poi gsi prin ra"atuC sta.
8 2unt con$ins. Eine atunci am ne$oie de un cal i poate de o clu%.
Grion ls capul pe un umr pri$indu-l sceptic.
8 -i $enit s-i $e%i pe 2il#eni?
8 ;$ident nu? @a $reau s-i $d pe 2il#eni. -sta pentru-nceput.
8 -"a se str'mb Grion. Un cltor pe poteci. 2 tii c nu ine. .u poi s $ii
aa pur i simplu i s speri c-o s se-nt'mple. Potecile nu-s ca trenurile.
8 -a cre%i?
8 5ot timpuC $in aici cltorii pe poteci. 9ntr-n pduri $eseli i-nc'ntai de ei i
dup dou sptm'ni se-ntorc murdari i #lm'n%i. 5cu o secund i #eioara lui de$eni
serioas. -sta dac se-ntorc. ;u n-am cunoscut niciodat pe $reunul care s #i ajuns
unde$a dec't doar s se rtceasc. @aC te pot duce la 2il#eni nici o problem. Btiu care-s
poienile pe care le $i%itea%. Gricum pe cele mai apropiate.
8 @e $%ut i-am $%ut de multe ori pe 2il#eni.
8 Eine atunci dac n-ai $enit pentru ei i nici pentru #ete ce $rei de #apt?
8 -i nimerit-o prima dat sunt cltor pe poteci. Vreau s intru ad'nc !n pdure
i de-acolo mai departe spre alte planete.
8 5reaba ta sunt banii ti. =alul !l poi lua de la domnul 2ta##ord la grajdurile de
pe 5op 2treet. -re multe animale nu numai cai ci i c'ini $enri+i i lontrui. ,i ine
pentru extraplanetari i-i !nc"iria% sau $inde pe bani #rumoi daC dac te ii tare poi
scoate destul de bine la pre. ,n ultima $reme n-au prea #ost turiti.
8 Mersi. =e-i cu clu%a? -m ne$oie de aa ce$a?
8 Fi-am spus !i pot arta unde triesc 2il#enii. ;u !i cunosc.
V'r! m'na sub tricou i pescui un pandanti$ mic pe care-l purta !n jurul g'tului pe
un iret din piele neagr.
G%%ie !l examin curios. ;ra o perl de #orma unei picturi cu o nuan aurie
!ntr-o montur ca o plas din platin subire ca #irul de pianjen. *uminie albastru-
desc"is minuscule !n#loreau i mureau sub supra#aa ei translucid ca i cum ar #i #ost o
coli$ie cu un roi de #os#ene de pe -p"elli.
8 1oarte #rumos.
8 2unt prietenul lor anun Grion m'ndru. -sta-i o amulet de prietenie aia-i0
8 @e c'nd o ai?
8 @e muli ani. ='nd eram mic mama i tata m luau cu ei !n pduri. Poposeam
pe-acolo i m jucam cu 2il#enii. Mie-mi place de ei c"iar dac-s ciudai.
8 5e jucai cu ei? =u 2il#enii?
8 @a. .u-i mare c"estie. *e plac copiii oamenilor. 5ata %ice c-i din cau%a c
copiii aduc cu ei mai mult dec't adulii. M lua mereu cu el c'nd intra !n pdure. ;ram
cum$a biletul lui de intrare la ei.
8 Bi cum $ jucai?
8 ,n #el i c"ip. .e cram !n copaci !notam leapa7 ="estii de-astea.
8 ,"'m. Bi ei i-au artat potecile?
8 .u. Fi-am %is nimeni nu tie unde-s potecile oric't de mult s-ar luda.
8 -ici ai dreptate.
Grion !i strecur pandanti$ul !napoi sub tricou.
8 -a c $e%i i-i pot gsi. ,i iau cinci dolari pm'nteni pe %i i-mi dai i de
m'ncare.
8 =red c-ar trebui s stai aici i s-i c'tigi traiul poate c"iar s mergi la coal
!n timpul %ilei.
8 @e ce m-a duce la coal?
8 .u tiu7 Poate ca s capei educaie? -a se-nt'mpla pe $remea mea.
=a adult ci$ili%at i responsabil ar #i trebuit s-i spun mai multe c"estiile despre
ser$iciile sociale i !ngrijirea medical. .-o #cu dei !l durea. ;ra ce$a ce !n$ase !n
"oinrelile sale cu ani7 decenii7 secole !n urm. .u te bga dec't dac eti martor la
o #apt rea sau o brutalitate monstruoas. ;l nu putea s #ie responsabil pentru toi.
,mpreun cu .igel G%%ie o#erise rasei umane oportunitatea nelimitat de a tri aa cum
dorea. @ac cine$a alegea genul acela de $ia era problema lui. ,i $enea totui greu s
$ad copiii trind aa. Practic ei nu bene#iciau de posibilitatea de a opta.
8 Btiu de ce am ne$oie mulumesc spuse Grion.
8 Eine nu sunt poliist. ='nd au plecat prinii ti?
8 .u tiu7 @e ce$a timp. -u plecat !n timp ce eu m jucam cu 2il#enii. 9-am
cutat c'te$a %ile dup care mi s-a #cut #oame i m-am !ntors !n ora. 2il#enii mn'nc
#ructele din pdure dar astea nu-i satur pe oameni la #el de bine. ='teodat le duc dorul.
G%%ie o#t i-i scoase porto#elul.
8 Uite care-i treaba am nite amici !n =ommon<ealt" i cunosc destule #amilii
care s-ar bucura s aib grij de tine. G s-i cumpr un bilet la tren. =e %ici?
8 ,ns c'nd se $or !ntoarce mama i tata eu n-o s mai #iu aici. .-o s-i mai $d
niciodat.
G%%ie nu tia ce s #ac ceea ce era amu%ant !ntr-un c"ip dureros i trist. Marele
G%%ie !ncuiat de un puti care nu $oia s admit c a$ea ne$oie de ajutor. 9ar el !i
stabilise un obiecti$ mult mai important.
8 Eine. 2coase din porto#el dou bancnote de c'te dou%eci de dolari. @ar s-i
cumperi nite "aine ca lumea i o mas %dra$n.
8 G"o0 #cu Grion ridic'nd bancnotele i oc"ii i se "olbar de uimire. =red c
eti tare bogat domnule7 -- G%%ie.
8 2unt. 9ar asta !nseamn c $ei #ace aa cum !i spun alt#el dai de bucluc. ,n
primul r'nd du-m la grajduri i ajut-m s gsesc pro$i%ii pentru cltorie.
Pregtirile complete durar dou %ile ceea ce !nsemna mai mult dec't se ateptase
G%%ie dar *yddington nu era tocmai ticsit de $'n%tori nerbdtori i %eci de a#aceri care
s concure%e !ntre ele. Dumtate dintre cei cu care se !nt'lni se purtau ca i cum ar #i #ost
drogai ceea ce probabil c era ade$rat. G mulime de copii alergau permanent !n toate
prile. Bcoala prea opional i ei !n$au !n principal ce se simeau predispui s-i
!n$ee prinii lor.
1cu totui progrese. @omnul 2ta##ord #usese !ntr-ade$r !nc'ntat s-l $ad i nu
mani#estase nici pe departe scepticismul lui Grion atunci c'nd G%%ie !i spuse c dorea s
se a$enture%e !n ad'ncul pdurii.
8 Muli dintre clienii mei #ac la #el !i mrturisise. 5uturor le propun s le
cumpr !napoi animalele c'nd se !ntorc. Pe unii nu-i mai $d niciodat dei m g'ndesc
adesea c umbl pe planete din toat galaxia. =ine tie unde duc potecile din ad'ncuri?
.u exist "ri. 1erete-te de escrocii care-i propun s-i $'nd asemenea #alsuri.
2e do$edi c respecti$ii erau destui. *ui G%%ie i se o#erir o du%in de "ri pe
c'nd umbl prin ora !mpreun cu Grion pregtindu-se de plecare. Unele erau
pergamente ra#inate cu rune din #run%ulie aurii i desene iscusite de animale i plante cu
linii care conduceau la mici "ri stelare de constelaii necunoscute =ommon<ealt"ului&
una dintre cele care i se art era o #olie neagr #r #riciune pe care se a#lau gra$uri
complexe despre care se susinea c ar #i originale 2il#ene. -ltele erau "'rtii %drenuite
sau jurnalele cltorilor cute%tori care merseser pe poteci. G%%ie nu cumpr niciuna
dei aprecie e#ortul depus pentru #alsi#icarea unor asemenea capcane turistice.
@omnul 2ta##ord !l con$insese s cumpere un lontrus ca animal de po$ar. ,i
spusese c prin pduri nu exista mult m'ncare i nu putea s tie ce-l atepta pe alte
planete aa c a$ea ne$oie de o cantitate mare de pro$i%ii pentru transportul crora erau
optime animalele mari i docile. G%%ie gsi o elrie care-i $'ndu o a cu desagi i-i ceru
domnului 2ta##ord s-i sc"imbe potcoa$ele lui Polly iapa lui mare i murg. Vi%it
di$eri negustori i comand alimente des"idratate.
Porni !n %orii celei de-a treia diminei c'nd soarele era doar o ac"ie de aur
deasupra ori%ontului iar ceurile %bo$eau peste p'raie. 9arba cu marginile de ametist era
umed dup ploaia de peste noapte. 5otul prea proaspt i !n$iortor un semn bun
pentru !nceputul cltoriei sale. ,n ciuda #aptului c #usese primit bine de indi$i%i ca
"angiul i domnul 2ta##ord G%%ie era bucuros c pleca. Peste l'ng multe altele ideea
localnicilor despre $iaa de noapte !n Ultimul ponei era s %biere c'ntece populare !n
acompaniamentul unui pian de%acordat s bea su#icient bere ca s ameeasc i un cal i
apoi s dea #oc propriilor lor bini. =u dou secole !n urm ar #i #ost !nc'ntat de aa
ce$a altur'ndu-se plin de !nsu#leire pe msur ce jocurile de$eneau tot mai copilreti
dar aa cum descoperise !n mod lent !n ciuda re!ntineririlor $'rsta era !ntr-ade$r un
#enomen cumulati$ care aducea !n $ia un grad de !nelepciune.
9mediat !n a#ara lui *yddington se !ntindeau %eci de #erme loturi mici i ordonate
separate prin garduri $ii de mcei i #rasini i tra$ersate de drumuri pentru crue.
Muncitorii porniser deja spre c'mpuri iar $acile erau aduse pentru muls. Ggoarele lsau
loc punilor mai mari i gardurile $ii erau !nlocuite de garduri ubrede& animale de pe
dou%eci de planete pteau iarba i baloturile de #'n ignor'ndu-l pe cltor.
,n cele din urm terenul se ridic ascun%'nd marea !n spatele lui. 1gaele
pietroase ale cruelor #ermierilor se trans#ormar !ntr-o crare simpl de iarb bttorit.
*ontrusul era tcut i !nainta t'r'it cu mantoul de pr sur-ca#eniu ca de obolan
legn'ndu-se !n timp ce cele opt picioare se micau !n ritm greoi. -$ea cam aceeai
lungime ca Polly i dou treimi din !nlimea iepei !ns putea s transporte greuti de
dou ori mai mari dec't aceasta. =apul !i semna cu o pan masi$ de despicat lemne cu
oc"i urduroi #oarte apropiai pe apex& !n partea in#erioar gura a$ea maxilar dublu care-
i !ngduia s smulg smocuri groase de $egetaie. 2e tia despre lontrui c m'ncau tu#e
!ntregi dac le era #oame.
Pri$ind !n jur la peisajul unduitor G%%ie putea %ri c'te$a case pe jumtate
ascunse printre cutele terenului ca i cum s-ar #i a#undat lent !n iarb tot mai puin
#rec$ente pe msur ce dimineaa !ncepu s se !ncl%easc. -$usese credina uor
nai$ c ori%ontul $a #i cum$a mai larg ca do$ad a masi$itii planetei dar mrimea
ei de$eni e$ident prin tcere. -erul absorbea toate %gomotele !n$luindu-l !n pace. ;ra
o sen%aie stranie. -ici nu existau psri cel puin deasupra poriunii dintre mare i
pdure. ;ra pur i simplu prerie cu p'raie i coline& p'n i arborii erau strini. ,ns
ade$rata tcere !nelese G%%ie se datora absenei insectelor. @ac ele existau nu #ceau
nici un sunet c'nd %burau i se t'rau. ;ra ce$a nenatural.
@up trei ore se apropiase $i%ibil de li%iera pdurii. 1usese !n #aa lui ca o ptur
!ntunecat peste terenul ondulat de sub muni permanent acolo totui dur'nd parc o
eternitate s creasc !n dimensiuni. 2e !ntindea !ntr-un co$or lin i ne!ntrerupt p'n la
muni suind pe poalele lor i umpl'nd $ile dintre ei.
,n ultima or !n c'te$a r'nduri aproape c pierduse crarea care dispruse sub
straturi de iarb deas i petice de #lori slbatice. Polly prea de #iecare dat s tie pe
unde s apuce regsind poteca !n timp ce !nainta. Erbatul %ri doi pilatri albi pe
#undalul %idului de trunc"iuri $erde !nc"is. ='nd se apropie de ei mrimea le de$eni
clar& erau coloane solide de marmur !nalte de ai%eci de metri. ,n partea de sus a
ambelor se %reau statui $ag umanoide& $'nturile i ploile a sute dac nu c"iar mii de ani
tociser orice trsturi ls'nd doar conturul general cu aspect topit. Pilatrii erau
renumii ca #iind unicele arte#acte ce #useser descoperite $reodat asociate culturii
2il#enilor. .imeni nu tia ce semni#icau dec't doar c !nsemnau !nceputul potecii !n
pdure.
Polly i lontrusul trecur printre ei #r s-i sc"imbe ritmul i G%%ie $%u la ba%a
unui pilastru resturile unei colibe din lemn. ;ra !n mod e$ident o reedin omeneasc ce
se drpnase de mult. @incolo de ea grmjoare de pietre erau dispuse !n dreptung"i
aproape !ng"iite de iarb i de lic"enii lungi de culoarea caramelului.
=opacii !ncepeau la trei sute de metri dup pilatri. -propiindu-se de ei G%%ie
au%i ipetele slabe ale psrilor care descriau ocoluri sus pe cer apoi pi printre primele
r'nduri de arbori. -cetia erau scun%i similari cu #agii pm'nteni cu #run%e $erde-
strlucitor de lungimea degetelor care unduiau uor !n bri% aidoma unor stindarde
micue #onind la unison. Printre ei !ncepur s apar pini cu coaja neted cenuie ca
plumbul i ace subiri i tari. Poteca era limpede acum c'nd iarba !ncepea s se rreasc.
@e ambele pri copacii de$eneau treptat mai !nali cu coroanele lor mari protej'nd solul
de lumina puternic a soarelui. =opitele lui Polly nu se mai au%eau deoarece solul se
trans#ormase !ntr-un strat de #run%e putrede i ace de coni#ere. @up c'te$a minute G%%ie
nu mai putu $edea dec't copaci c'nd pri$i !n urm. ,n c'te$a trunc"iuri #useser spate
litere omeneti cu sgei care-l !ndrumau mai departe. .u a$ea ne$oie de ele #iindc
poteca !n sine era distinct ca un bule$ard. @e ambele pri arborii creteau !ndeajuns de
apropiai unul de cellalt pentru a !mpiedica pe cine$a s se abat de la traseu. *initea !l
!n$lui iari. @ac aici existau cuiburi de psri ele erau "t deasupra pe $'r#urile
crengilor.
=opacii a$eau o $arietate care nu era e$ident din exterior. G%%ie %ri #run%e
argintii !mblnite triung"iuri rou-bordo mai mari dec't palma lui cercuri $erde-lm'ie
i alb simplu& erau !nsoite de toate $arietile de scoar de la cea neagr i
s#r'micioas ca de palmier la pa$e%e armii dure ca piatra. .uci i #ructe de #orma
boabelor at'rnau !n ciorc"ini sau pe c'te un singur lujer care se !ndoia sub greutatea lor.
Plantele agtoare gsiser ga%de pe unele trunc"iuri !mbri'nd arborii !n $reme ce le
escaladau scoara produc'nd #run%e albe i albastre at't de btr'ne !nc't codiele lor
de$eniser la #el de groase ca ramurile principale.
*a o or dup ce intrase G%%ie !ncepu s !ntre%reasc oca%ionalele animale.
=reaturi care se micau iute cu blnuri castanii i lucioase care #ugeau imediat ce se
apropia c't de c't de ele. 9nseriile lui retinale a$eau di#iculti !n a le #ocali%a i captura
pro#ilul. Dudec'nd dup natura lor general bnui c erau ierbi$ore.
='nd ajunse la primul p'r'u care-i tra$ersa poteca G%%ie desclec ls'ndu-i pe
Polly i pe lontrus s se adape. @e !ndat ce atinse solul i sttu !n picioare simi durerile
i bicile. 5recuse o eternitate de c'nd nu mai clrise. ,i !n#ipse pumnii !n ale i porni
s se !ntind gem'nd pe msur ce $ertebrele pocneau i trosneau cu %gomot. Muc"ii
coapselor !ncepur s tremure amenin'nd cu crampe !n trusa medical a$ea o mulime
de creme i unguente pe care !i promise c le $a #olosi c"iar !n seara aceea.
Poteca tra$ersa p'r'ul peste pietre mari i plate i brbatul conduse animalele pe
malul opus strduindu-se s nu-i piard ec"ilibrul i s cad !n apa limpede care curgea
rapid& bocancii !i meninur picioarele per#ect uscate. @up aceea merse un timp pe jos
cu sperana c numeroasele dureri !i $or disprea. .u dup mult timp au%i sunete de
copite !n urma lui. Gpiunea de a !ncleca i a porni !n galop nu-l ispitea #iindc #esele !i
erau prea sensibile pentru aa ce$a. @e aceea atept cu rbdare. ,n scurt timp un ponei
apru !n ra%a lui $i%ual i G%%ie gemu c'nd !l $%u pe Grion clrindu-l.
Eiatul sur'se !nc'ntat de cum !l %ri i-i apropie poneiul de Polly care era total
neinteresant.
8 =re%usem c n-o s te mai ajung rosti el. -i pornit de$reme de tot.
8 2tai aa gagiuC #cu G%%ie ridic'nd ambele brae. =e se-nt'mpl aici? Unde
cre%i c te duci?
8 =u tine.
8 .u. .ici $orb0 9mposibil.
Grion !l pri$i bosum#lat.
8 Btiu cine eti.
8 Bi? ;u tiu c te-ntorci la *yddington imediat.
8 ;ti G%%ie uier Grion ca pe o pro$ocare. 5u ai desc"is porile pentru
oameni. -i mers deja pe sute de planete. ;ti cel mai btr'n om din lume i cel mai
bogat.
8 Eun unele din c"estiile pe care le-ai spus sunt aproape ade$rate dar asta n-
are nici o importan. ;u merg mai departe tu te duci acas. Punct0
8 ,i pot #i de ajutor. Fi-am spus ade$rul pe cu$'ntul meu c sunt prieten cu
2il#enii. ,i pot gsi pentru tine.
8 .u m interesea%.
8 G s mergi pe poteci pe potecile ad'nci $orbi Grion !n#lcrat. Btiu c-o poi
#ace. 9-am $%ut pe toi ceilali ratai $enind i plec'nd daC tu eti di#erit tu eti G%%ie.
@e-aia am ales s $in cu tine. @ac exist cine$a care s poat gsi potecile spre alte
locuri tu eti la. =obor! oc"ii ctre sol sting"erit. 5u eti G%%ie. 5u poi. Btiu c-aa o s
#ie.
8 Mulumesc pentru !ncredere totui tu n-o s participi la c"estia asta.
8 ;i sunt acolo.
=u$intele se au%iser ca un murmur pe bu%ele biatului de parc ar #i #ost silit s
mrturiseasc un secret teribil.
8 =e $rei s spui? !ntreb G%%ie cu buntate.
8 Mama i tata sunt acolo7 ;i sunt pe poteci7 pe unde$a.
8 G# bga7 .u ascult-m cu atenie eu n-o s m ocup de cutarea lor. ,mi
pare ru c"iar !mi pare r'u !ns au disprut. Btiu c-i #oarte greu pentru tine dar trebuie
s te-ntorci !n ora. ,i promit c dup ce m-ntorc o s #ac tot ce pot pentru tine o s-i
gsim un cmin nou i #rumos o s-i cutm #amilia i-o s te duc s $e%i tot soiul de
locuri minunate.
8 Vin cu tine0 rcni Grion.
8 .u te pot lsa s #aci asta. ,ntr-o %i $ei !nelege.
8 @a? pu#ni biatul. Bi cum o s m-opreti ia %i?0 =um?
8 G s7 1ii atent7
8 G s merg pur i simplu dup tine mereu. Gc"ii lui Grion sclipeau s#idtor
acum era pe calea cea bun i o tia. Poate c-o s merg c"iar !n #a tu nu tii drumul.
@a da nici mcar n-am ne$oie de tine c"iar aa0 Pot merge pe poteci i s-i gsesc i
singur.
8 @oamne @umne%eule0
8 5e rog G%%ie0 !l implor biatul. ,n preajma 2il#enilor nu poi a$ea niciodat
neca%uri aa c nu trebuie s-i #aci griji !n pri$ina mea. Bi n-o s te-ncetinesc. Pot s
clresc bine de tot.
Pentru prima dat !n peste trei secole G%%ie nu tiu ce s #ac. ,n mod e$ident ar
#i trebuit s-l duc pe idiotul de puti !napoi !n ora i s-l predea autoritilor. Eun7 i
dac nu existau autoriti? 2-l predea personalului 52= care a$ea s #ac ce i-ar #i cerut
el. 2-l trimit pe o planet c't mai !ndeprtat de 2il$ergalde pe care o ura. 2-l
domoleasc i s-l sileasc s mearg la coal ca s poat #i trans#ormat !ntr-un cetean
=ommon<ealt" model. -st#el ca dac printr-un miracol complet inutilii lui prini care-l
abandonaser reapreau !n $iitor s nu-l mai poat gsi niciodat. @ar cum anume exact
a$ea s-l oblige pe puti s se !ntoarc !n ora? 2-l lege i s-l pun pe Polly?
8 Ega-mi-a pula0
8 Vorbeti #oarte ur't rosti Grion i !ncepu s c"icoteasc.
G%%ie se tre%i cu o or !naintea %orilor c'nd #uncia temporal a e-majordomului
su produse un impuls audio similar unui ceas detepttor de mod $ec"e. @esc"ise lent
oc"ii i pri$i !n jur cu inseria retinal adugind $ederii sale un spectru in#rarou complet.
Eiatul era la c'i$a metri mai !ncolo !n#o#olit bine !n pturi groase de l'n cu o prelat
mic prins pe bee de bambus deasupra lui pentru a-l #eri de ploaie peste noapte. 1ocul
pe care-l aprinseser seara arsese aproape complet i acum se $edea ca o grmjoar
strlucitoare !n $ederea lui ampli#icat& pentru oricare altul ar #i #ost o mo$il !ntunecat
!n care sclipeau c'i$a tciuni. 9n#raroiile !i !ngduiau de asemenea s $ad creaturi mici
care se deplasau pe sub copacii maiestuoi ciugulind semine din psti i nuci.
6mase !ntins i nemicat c'te$a momente prelungi. -sta #cea parte din planul
lui de noaptea trecut s se tre%easc de$reme i s se !ndeprte%e cu Polly i lontrusul
!nainte de a !ncleca propriu-%is. Poteca se rami#icase ieri de mai multe ori i ar #i putut
s apuce !ntr-o mulime de direcii. 9ar pdurea era $ast& studiase "rile orbitale
originale cartogra#iate de di$i%ia de explorare 52=. 2e !ntindea mai bine de trei sute de
+ilometri dincolo de muni unindu-se !n unele locuri cu alte pduri poriuni de teren
!mpdurit la #el de mari ce acopereau majoritatea continentului masi$. Grion n-ar #i putut
s-l gseasc niciodat. Putiul a$ea s se-n$'rt pe-acolo $reo %i sau dou dup care ar
#i re$enit la sigurana #amiliar a oraului care era cminul lui. Un puti #r prini !ntr-o
pdure extraterestr.
*a dracuC0
Grion gemu !ncetior i pleoapele i se %btur !ntr-un $is care de$enise neplcut.
G%%ie $%u c ptura !i lunecase de pe umr de%golindu-i braul. 2e ridic i-l !n$eli pe
biat la loc iar Grion se liniti iute i o expresie mulumit !i lunec pe c"ip.
@up dou ore Grion se tre%i i descoperi c brbatul reaprinsese #ocul i
pregtea micul dejun. 2pre uurarea lui G%%ie constat c tabletele de lapte #uncionau
per#ect. Puse !n ap rece s#'r'iau i bolboroseau p'n produceau un lic"id cremos !n
care el s#r'm turte de o$%. *aptele !nsoi omleta i p'inea prjit #elii groase tiate
neregulat dintr-o p'ine tare ca lemnul special pentru drumeii pe care o cumprase de la
o brutrie din *yddington. =eaiul #usese preparat din #run%e care #ierbeau !nbuit !n
ceainic& G%%ie pstra tabletele pentru mai t'r%iu.
Pri$indu-l pe biat care !n#uleca de parc n-ar #i m'ncat nimic asear G%%ie
!ncepu s recalcule%e c't a$eau s-i ajung pro$i%iile.
8 Mi-am adus propria mea m'ncare anun Grion.
Parc-i citise g'ndurile.
8 2erios?
8 =arne uscat i p'ine de drumeie. @aC n-am tablete din astea de-ale tale. -a
ce$a nu se gsete !n *yddington.
8 .ormal. @aC pomp de #iltrare i-ai adus?
G expresie de $ino$ie #ulger peste c"ipul biatului unindu-i toi pistruii
laolalt.
8 .u.
G%%ie !i art cum #unciona un aparat micu i elegant pe care-l #ixa de sticla lui
pentru ap. 1urtunaul ei scurt #u a#undat !n p'r'ul din apropiere i brbatul aps pe
m'nerul pompei trec'nd apa prin #iltrele ceramice. .u era la #el de e#icient ca o sit
molecular pentru eradicarea bacteriilor !ns a$ea s elimine tot ce era realmente
duntor. Putiul se distr plescind i umpl'nd burdu#urile lui str$ec"i din plastic cu
ajutorul sticlei lui G%%ie.
8 @ar gel dentar? !ntreb el.
Grion nu-i adusese nici aa ce$a i nici spun. ,i !mprumut biatului din tubul
su r'%'nd de expresia surprins a lui Grion c'nd gelul !ncepu s #ac spum i s i se
extind !n gur. 2e clti aa cum #usese instruit i scuip #urios.
="imia #unciona aici reaciile ei #iind o constant uni$ersal. ='nd G%%ie !i
control matricea palmar $%u c rmsese la #el de moart ca un bolo$an. ='mpul de
atenuare sau ce altce$a utili%au 2il#enii sporise ieri pe msur ce se apropiase de pdure
i acum !i a#ecta p'n i inseriile de biocipuri reduc'ndu-le capacitatea la doar cu puin
peste cea a unui calculator. 9nter#aa $ederii $irtuale nu mai deinea dec't #unciile strict
de ba%.
=onceptul !l #ascina pe G%%ie st'rnindu-i $ec"ea curio%itate de #i%ician. ,ncepu s
anali%e%e posibilitile matematice imediat ce pornir pe potec.
8 2unt pe-aproape anun Grion.
;ra spre s#'ritul dimineii i clreau din nou dup ce acordaser calului i
poneiului un respiro merg'nd alturi de ei. =opacii erau acum mai !nc"ii la culoare cu
pinii !nlocuind treptat celelalte esene dei parc pentru a contrabalansa e#ectul lor
!ntunecat coroanele de deasupra !ngduiau unei multitudini de ra%e subiri de soare s
!mpestrie%e solul. =o$orul de ace c%ute care acoperea poteca degaja un i% dulce-
!neptor.
8 @e unde tii? !ntreb G%%ie.
.ici c"iar tlpile masi$e ale lontrusului nu scoteau nici un sunet pe solul
spongios.
Eiatul !i arunc o pri$ire de superioritate apoi !i scoase pandanti$ul. ,n
interiorul monturii metalice perla ca o lacrim strlucea cu o lumin turcoa% puternic
ca i cum ar #i coninut o #r'ntur din cerul %ilei.
8 Fi-am %is c sunt prieten cu ei.
-m'ndoi desclecar i G%%ie pri$i bnuitor !n jurul trunc"iurilor cenuii ca i
cum s-ar #i ateptat la o ambuscad. 2e mai !nt'lnise cu 2il#enii de dou ori p'n atunci
pe Dand+ c'nd mersese prin pduri cu nite #uncionari culturali ai =ommon<ealt"ului.
6ecunotea !n mod sincer c #usese niel de%amgit& lipsa de capacitate de comunicare
#cuse ca prejudecata lui de om s ias !n e$iden adusese prea mult cu tentati$a de a
discuta cu nite copii retardai. Unii le considerau aciunile ca pe nite %burdlnicii
copilreti dar G%%ie credea c sunt pur i simplu iritante& se comportau ca nite puti la
grdini alerg'nd srind i coco'ndu-se !n copaci.
-cum !i putea au%i apropiindu-se. Vocile r%bteau printre copaci dulci i
melodioase. P'n atunci G%%ie nu-i mai au%ise niciodat pe 2il#eni c'nt'nd. @esigur nu
puteau #i !nregistrai i !n tot ca%ul ei nu c'ntaser !n pre%ena lui pe Dand+.
Pe msur ce glasurile li se au%eau mai tare G%%ie !i ddu seama de #elul !n care
c'ntecul lor aparinea pdurii& se !ntindea i se re$rsa "alucinant complet'nd i
re%on'nd cu ra%ele p'lp'itoare de soare i cu bri%a bl'nd. .u a$ea cu$inte nici c"iar !n
graiul lor ci era mai degrab #redonatul unor note simple !n g'tlejuri mai iscusite dec't
orice instrumente de su#lat ale oamenilor. @up aceea aprur 2il#enii !nii lunec'nd
printre copaci $eseli i %globii. G%%ie !ntoarse capul !ntr-o parte i alta strduindu-se s-i
pstre%e !n $edere. ;i se grbir adugind r'sete la c'ntecul lor ascun%'ndu-se !n mod
deliberat de oameni pitindu-se !ndrtul tulpinilor groase i tra$ers'nd !n #ug spaiile
desc"ise.
.u exista nici o !ndoial ce erau. ;xistau !n #olclorul i miturile tuturor culturilor
umane. G%%ie sttea !n mijlocul pdurii gigantice !nconjurat de el#i. V%ui din apropiere
erau bipe%i mai !nali dec't oamenii cu membre lungi i subiri i trunc"iuri straniu de
!ndesate. =apetele le erau !n mod proporional mai mari dec't ale oamenilor !ns cu #ee
aplati%ate i oc"i mari de #elin deasupra nasurilor subiri cu nri prelungi !nguste.
Practic nu a$eau maxilar in#erior ci doar o gur rotund care coninea trei cercuri
concentrice de dini ascuii care se puteau #lexiona !nainte i !napoi independent unul de
cellalt o#erindu-le ast#el capacitatea de a-i !mpinge "rana !n eso#ag. ,ntruc't erau
erbi$ori $egetaia era rapid tocat pe msur ce !nainta prin gur. ;ra unicul aspect care
punea sub semnul !ntrebrii noiunea unor entiti benigne ori de c'te ori desc"ideau
bu%ele gura lor arta amenintoare.
Multe nuane ale pielii #useser $%ute din momentul primului contact& 2il#enii
pre%entau la #el de mult $arietate ca i rasa uman at't doar c niciunul dintre ei nu
ajungea totui la albeaa nordicilor din ;uropa. ,n acelai timp epiderma le era mult mai
re%istent ca a oamenilor simindu-se la pipit ca pielea tbcit i strlucind !n ape ca
mtasea. ,i purtau prul lung& despletit aducea cu o mantie care le cobora p'n la
jumtatea spatelui dar !n general !l !mpleteau !ntr-o singur coad lung #olosind ireturi
colorate din piele. 1r excepie erau !mbrcai !n togi simple i scurte croite dintr-o
estur armiu-aurie care sclipea aidoma satinului. .iciunul nu purta !nclminte iar
picioarele lor lungi se s#'reau prin patru degete !nc'rligate terminate cu ung"ii groase.
M'inile erau similare patru degete ce preau c se pot !ndoi !n orice direcie aproape ca
nite tentacule miniaturale o#erindu-le o dexteritate #abuloas.
8 6epede0 strig Grion. @up ei dup ei0
*s #r'ul poneiului i se ls s lunece din a apoi alerg spre copaci.
8 2tai0 strig G%%ie dup el !n %adar. Eiatul ajunsese la arborii de pe marginea
potecii i #ugea ca din puc dup 2il#enii care r'deau i dansau. 1ir-ar a dracuC0
5recu grbit un picior peste a i #u c't pe-aici s cad de pe Polly. Fin'nd
cpstrul trase iapa dup el ptrun%'nd !n pdurea propriu-%is. Fintele !i disprur
repede din $edere i nu se mai orient dec't dup %gomotele care se au%eau din #a.
=rengi dese se !ntindeau !naintea lui totdeauna la ni$elul capului silindu-l s se plece
urmat de Polly care nec"e%a protest'nd. 2olul de$eni mai umed i bocancii i se a#undau
!n pm'nt !ncetinindu-l i mai mult.
@up cinci minute simea c toat #aa !i luase #oc g'#'ia !ntretiat i !njura
#luent !n patru limbi. ,ns c'ntecele se au%eau iari mai puternic i #u con$ins c au%i i
r'sul lui Grion. Peste un minut iei !ntr-un lumini. ;ra !nconjurat de copaci mrei cu
scoar argintie i emis#ere aproape per#ecte de #run%e rou-!nc"is care strjuiau poiana
ierboas de la trei%eci de metri !nlime. Un p'r'ia clipocea prin centru pentru ca dup
aceea s se re$erse peste o muc"ie st'ncoas !ntr-un ia% ad'nc !n captul opus. @in punct
de $edere al locurilor idilice era dumne%eiesc.
2il#enii erau toi acolo $reo apte%eci. Muli se crau !n copaci #olosindu-se de
m'ini i picioare pentru a se prinde de scoara neregulat i treceau apoi pe ramurile
arcuite ca s ajung la ciorc"inii de nuci care at'rnau printre #run%ele #'l#'itoare mai sus.
Grion opia l'ng un trunc"i prin%'nd nucile pe care i le aruncau 2il#enii.
8 =e dracuC #aci? se rsti G%%ie.
1u contient !n mod $ag c pe #undal c'ntecul o$i. Grion se g'rbo$i imediat
art'nd bosum#lat i gata s se apere.
8 =e cre%i c s-ar #i !nt'mplat dac n-a #i inut pasul? Unde i-e poneiul? =um o
s-l mai gseti? =e dracuC sta nu-i un joc0 2untem !n mijlocul unei pduri
necartogra#iate care acoper jumtate din planet. .u m surprinde c i-ai pierdut
prinii dac aa ai #cut i mai !nainte.
Grion ridic un bra art'nd !napoia lui G%%ie. Eu%ele !i tremurau c'nd rosti:
8 Poneiu-i acolo.
Erbatul se rsuci i $%u at't poneiul c't i lontrusul care erau adui !n poian de
un 2il#en. ,n loc s #ie destins i amu%at aa cum ar #i trebuit s #ie G%%ie din legend
$ederea animalelor !i spori #uria.
8 Pentru @umne%eu0
8 -sta-i o planet a 2il#enilor G%%ie explic Grion !ncetior. -ici nu se-nt'mpl
lucruri rele.
G%%ie !l #ulger cu pri$irea dup care se !ntoarse i porni ctre 2il#enul care inea
cpestrele. /aide !i spuse calmea%-te. .u-i dec't un puti.
=are n-ar trebui s #ie aici belindu-mi mie proiectul.
,ncepu s scotoceasc prin memoria limbajului 2il#en care-i #usese implantat !n
clinica de pe -ugusta. .imeni nu i%butise $reodat s-i !n$ee pe 2il#eni s $orbeasc
$reun grai din =ommon<ealt" pentru c pur i simplu nu-i interesa.
8 Mulumesc pentru c ne-ai adus animalele rosti el !ntr-o succesiune
complicat de g'nguriri i silabe care-i !ncurcau limba ca !n graiul gale%ilor i despre care
era con$ins c le articulase cu totul greit.
2il#enul desc"ise gura larg art'ndu-i limba ca un arpe !n centrul semicercurilor
de dini. G%%ie #u gata s se !ntoarc i s-o ia la #ug !nainte de a #i de$orat7 dar
memoria lui cultural subsumat !i reaminti c era un %'mbet. Un rspuns sub #orma unui
u$oi neinteligibil se re$rs mult mai melodios dec't propo%iia st'ngace pe care rostise
el.
8 @e partea noastr !nc'ntarea este s ne !nt'lnim !n aceast #rumoas %i
scumpule G%%ie. 9ar srmanele $oastre animale a$eau ne$oie doar de clu%ire pentru a
putea #i iari alturi de $oi. -semenea !n$turi nu sunt dec't o prticic din tot ceea ce
suntem noi. - le drui nu poate #i de#el o po$ar.
8 2unt !nc'ntat i uimit c !i aminteti de mine.
@e pe alt planet cu decenii !n urm.
8 .imic ce este at't de preios nu ar trebui s #ie pierdut pentru ceea ce suntem
noi. 9ar tu eti o splendid comoar G%%ie. G%%ie omul care i-a !n$at pe oameni primii
lor pai pe ade$ratele poteci.
8 -m a$ut parte de ajutor. 1cu o plecciune scurt i-i strig lui Grion: -u%i
$reau s te-ngrijeti ca lumea de poneiul sta da? 9-ar prinde bine s #ie adpat.
Grion se apropie i !i lu animalul de la 2il#en conduc'ndu-l spre ia%ul de la
ba%a cascadei micue. ,i arunc lui G%%ie c'te$a pri$iri !mbu#nate& !n mod $dit !nc nu-l
iertase. @oi 2il#eni se !mbiau deja lunec'nd prin apa limpede cu aceeai uurin cu care
se crau !n copaci sau alergau. ,n scurt timp Grion li se altur.
8 Pot s !ntreb cu cine $orbesc? spuse G%%ie.
8 ;u sunt #loarea care pete sub lunile celor nou ceruri ac"ia de lumin care
strpunge cea mai !ntunecat poian la mie%ul nopii i%$orul care susur din oa% eu
$in din toate acestea.
8 M-am prins. OG%%ie rmase o clip tcut pentru a compune o propo%iie.P =red
c-o s-i %ic pe scurt .ou =eruri dac n-ai nimic !mpotri$.
8 @e-a pururi ast#el %orii $oi necunosc'nd ceea ce leag totul !n #ericirea care
!nseamn dauritele %ori de m'ine.
8 Mda murmur G%%ie !n engle% pentru sine tiam eu c n-a$ea cum s #ie
simplu.
G eliber pe Polly s caute prin iarba de culoarea la$andei care acoperea
luminiul. 2il#enii se str'nseser pe malul ia%ului. -pruser clondire care erau trecute
din m'n !n m'n !n $reme ce ei mestecau nucile i #ructele pe care le culeseser. G%%ie
r'mase !n preajma lui .ou =eruri iar Grion $eni i se ae% l'ng el m'nc'nd din "rana
pe care i-o adusese.
8 .oi umblm pe poteci spuse G%%ie.
-sta pru s-i amu%e pe 2il#eni care "o"otir !n r'setele lor melodioase
remarcabil de asemntoare cu ale oamenilor.
8 -li dintre ai notri au #cut-o le reaminti el. =uttori de #rumusei i
ciudenii pentru c !n cele din urm noi toi asta suntem.
8 Muli au umblat rspunse .ou =eruri. Pricepui i !ndrtnici paii lor iute
rsun pe s#intele tr'muri $in de departe i !i duc i mai departe. ,ntruna i !ntruna se
!n$'rt !n $eselul dan.
8 Pe ce poteci au umblat? !ntreb G%%ie.
-$ea impresia c !ncepuse s stp'neasc con$ersaia.
8 5oate potecile sunt una G%%ie. ;le duc spre !nsele. - !ncepe !nseamn a
termina.
8 - !ncepe7 de unde?
8 - !ncepe aici !n mijlocul #ericirii copiilor i ciripitul psrilor care petrec peste
$i i $'lcele. 5ot ce #gduim noi este mu%ic i lumin.
8 @ac !ncep aici !ncotro trebuie s merg?
8 G%%ie $ine G%%ie pleac G%%ie %boar G%%ie $ede multe stele G%%ie triete
!ntr-o peter G%%ie $ede copaci G%%ie $ine. =ercul este unul.
Prul de pe cea#a lui G%%ie se %b'rli la menionarea #aptului c el tria !ntr-o
peter.
8 Voi tii unde triesc minunile $oi mergei la minuni $oi trii minunile $oi
plecai. G%%ie $ in$idia%. G%%ie merge cu $oi.
=u$intele lui declanar alt suit de r'sete sonore cu $'r#urile limbilor
$ibratoare ale 2il#enilor abia ieite printre bu%e.
8 G%%ie pleac spuse .ou =eruri. Gc"ii mari i negri !l #ixar pe om. =e $ei #i
!mbriea% team nu arta lung este anotimpul printre noi pe tine te iubim #iindc !n
cele din urm nu este totul pulbere de stele aa cum ne-a %mislit pe noi toi? @e aceea
totul se reunete !n $enicie care se !n$'rte mereu i mereu.
8 =e de$enii $oi dac nu mreia i nobleea? =e de$ine oricare dintre noi !ntre
timpurile gemene ale pulberii stelare? ;u umblu dup mreia dintre stelele care ard
acum.
8 @e umblat tu umbli #r $eselia care s-i c'nte c'ntecul !n inima ta departe
cltoreti tu #r s tii ce-i $a de%$lui soarta. Mersul prin pduri !nseamn $ia.
Pri$ete-ne !n glorie acum cci pentru soarta asta t'njim.
8 Umblai prin pdurile planetei de unde am $enit noi?
8 Prin toate pdurile umblm noi pdurile !ntunericului i pdurile luminii.
8 @ar prin cele ale mreiei? Prin acelea umblai?
8 *umin i !ntuneric i numai acelea. .egrul i aurul nu lo$i #iindc teribil
urm pe cer las !n toiul %ilei. Mai ales ine seama de idele iernii.
G%%ie rederul cu$intele acelea prin minte tem'ndu-se c pierdea noima discuiei.
-a se !nt'mpla !ns de c'te ori $orbeai cu 2il#enii.
8 5oat omenirea trebuie s $ad ce de$enii $oi. ;u umblu pentru oameni spre
locul acela. Unde este poteca?
8 =unoaterea este !n aerul pe care-l respirm !n apa pe care o bem !n "rana pe
care o m'ncm& $eselii-$ #iindc este a $oastr !n aceeai msur ca i a noastr i
minunat este a tri !n ea. Pri$ii natura c'nd este !n#lorit curbai cerurile i pm'nturile
dup $oia $oastr dac putei cu ade$rat pentru c ce $a #i a #ost de-acum. @espririle
iubitoare i reunirile iubitoare #ac toate parte din $enica rotire a lumilor peste lumi i
cine suntem noi ca s judecm care este cea mai #rumoas dintre ele?
8 =opilul acesta pl'nge nopile pentru mama i tatl pe care i-a pierdut.
8 5oi pl'ngem laolalt g"emuii !n su#larea acestui cel mai !ng"eat dintre
$'nturi !n cruda urmare pe care o ignorm cci cine a pierdut pe cine !n aceste r%leite
$remuri !ntunecate?
2il#enii !ncepur s se ridice.
8 Gricum mulumesc nenic $orbi G%%ie !n engle%. - #ost ce$a ireal.
8 Lrbii suntem precum Yuarralul care %boar spre cuibul lui !n mijlocul
singuraticului lac de dincolo de $'lcea i de r'ul din aceast sear.
8 2per s ajungei cu bine.
.ou =eruri sri !n picioare. ;l i ceilali 2il#eni alergau ocolind iute ia%ul.
='ntecul lor straniu i slbatic umplu din nou $%du"ul apoi disprur pierind !n spaiile
tcute dintre trunc"iurile copacilor.
G%%ie ls s-i scape o rsu#lare prelung. =obor! oc"ii la biatul care purta pe
c"ip o expresie de uimire nelinitit.
8 ;ti !n regul nenic?
8 2unt at't de7 di#erii murmur Grion.
8 2-ar putea %ise G%%ie. 1ie c sunt permanent drogai #ie c memoria mea nu-i
deloc pe at't de bun pe c't susine garania. 9ndi#erent cum ar sta lucrurile nu sunt prea
clari.
8 .u cred c intenia lor este s #ie clari. ;i sunt el#i i muritorii nu #ac parte din
lumea lor. .oi n-o s-i putem !nelege niciodat.
8 2unt la #el de reali ca i noi ba poate c"iar mai mult dac am dreptate !n
pri$ina lor. @ar cu siguran pot s !neleg de ce !i iubesc toi "ippy-ii notri tembeli.
=unosc c"estii pe care n-ar trebui s le tie. G in#im !ntre%rire a cunoaterii inter%ise
prin toat psreasca aia i ei sunt Mesia !ntrupai.
8 =e $rei s spui?
8 ,n primul r'nd unde locuiesc eu. - #ost mai mult dec't su#icient ca s m
con$ing c sunt pe calea cea bun.
8 =e cale?
8 ,ncerc s a#lu unde merg 2il#enii dup ce ies din pdurile lor.
8 @e ce?
8 -m o !ntrebare pentru entitatea !n care se trans#orm ei.
8 =e entitate?
8 .u sunt sigur.
8 -sta-i o aiureal.
8 @a nenic. -a cum am %is-o aa cred c este.
8 G s-i gsim pe mama i pe tata !n drum?
8 2 #iu sincer m-ndoiesc.
8 .ou =eruri nu prea s tie unde sunt aa-i? !ntreb Grion.
8 -i !neles toate c"estiile alea?
8 G parte. Vorbeti 2il#ena bine de tot.
G%%ie !i #cu biatului cu oc"iul.
8 -sta pentru c trie%. ;ste singurul mod !n care poi s r%bai prin $ia.
8 Bi-acum unde mergem?
8 *a #el ca-nainte rspunse G%%ie i pri$i !n jurul poienii mari nesigur pe unde
ptrunseser !n ea. Pe prima potec pe care o gsim i #r nici un indiciu.
Potri$it legendei asteroidul era o bucat de aur pur al crui centru rmsese
intact i acum se a#la !ngropat ad'nc sub castel. 9ndi#erent care i-ar #i #ost compo%iia
actual a$ea !ntr-ade$r densitatea mai mare dec't cea medie. ='nd i%bise continentul
sudic de pe *ot"ian cu dou secole !nainte de sosirea oamenilor spase un crater per#ect
circular cu diametrul de trei +ilometri. Peretele craterului era !nalt de peste o sut
dou%eci de metri cu $ersantul interior destul de abrupt !n $reme ce piscul central se
ridica la aproape patru sute de metri. ,n %ilele acelea 3pisc4 era o de#iniie oarecum
exagerat& era o mo$il conic !n mijloc cu pante line i uor neregulate.
Primii coloniti #useser scoieni i a$eau printre ei un contingent masi$ din
;dinburg" care era simultan nostalgic dup oraul $ec"i i dinamic !n abordarea noii
planete natale. -titudinea lor de tip mai mare i mai bun cptase o re#ulare agresi$
atunci c'nd ajunseser s-i cldeasc noua capital *eit"pool care a$ea ca nucleu
craterul. Un r'u !ntreg /ig" 1ort" #usese de$iat& curgea %ece +ilometri printr-un apeduct
recent construit i apoi se re$rsa peste peretele craterului umpl'nd lent lacul dinuntru.
Eine!neles scoienii doriser un castel !n mijloc dar gradientul uor al noii insule nu se
potri$ea cu ancul de piatr care domina inima $ec"iului ;dinburg". G #lotil de boi
trecuse la tiat !n timp ce apa din jur se ridica. ,n anii urmtori trei piscuri ca nite lame
#useser cioplite din colina solitar !ndeajuns de %imate i tioase pentru a #i la ele acas
!n orice masi$ alpin. Pe culmea piscului cel mai !nalt #usese gre#at un castel !n stil
ba$are% la care se ajungea pe un drum solitar ce urca !n spiral ocolind st'ncile
ameitoare.
-coperind restul muntelui sub castel se ridicau cldiri monolitice din granit
separate !ntre ele prin drumuri late pietruite i strdue !ntortoc"eate. .u existau nici
parcuri i nici arbori #iindc nu exista sol !n care s poat crete ci doar roc goal
expus de uneltele tietoare ale boilor. Pe msur ce lucrarea progresase !ntregul
mecanism de gu$ernare supra#inanat se mutase aici de la cldirea !ndr%nea a
Parlamentului !n sine la palatul ra#inat al =urii 2upreme ministerele ca nite stupi de
birouri excesi$ de um#lai i banca planetar !n stil romanesc. G dat cu conductorii
planetei sosise obinuitul circ subsidiar restaurantele de lux "otelurile cluburile
companiile de ser$icii teatrele sediile generale ale corporaiilor slile de concerte
#irmele de lobby parteneriatele legale i companiile mass-media. Prin cldirile o#iciale
sobre roiau armata de repre%entani alei asistenii lor cercettori interni parteneri
#uncionari ci$ili i proxenei. @e #apt numai ealonul de $'r# locuia pe Muntele
=astelului& toi ceilali #ceau na$eta din oraul care crescuse de cealalt parte a bu%ei
craterului. 2uburbiile acestuia se !ntindeau pe panta pereilor exteriori ai craterului
g%duind patru milioane i jumtate de oameni.
*eit"pool era unul dintre oraele #a$orite ale lui -dam ;l$in o excepie
bine$enit de la grilele regulate ce puteau #i !nt'lnite pe majoritatea planetelor. -ici
str%ile spiralau !n jos pe pantele exterioare !n curbe aleatorii intersect'ndu-se i
rami#ic'ndu-se "aotic. 9ndustria uoar i re%idenele a$eau %onele lor separate !ns erau
!ng"esuite laolalt !n con#iguraia neregulat cu o nepsare admirabil #a de logic.
Parcuri din terase late trgeau bra%de $er%i i #rumoase prin structurile din piatr i
materiale compo%ite. 6eeaua de metrou de calitate i tram$aiele de la ni$elul str%ilor
menineau la minimum tra#icul pri$at. *inii #erate suspendate legau !ntre ele principalele
cartiere erpuind spre poalele $ersantului nord-estic la peri#eria cruia se !ntindea gara
52=.
-dam mergea pe c$adrantul $estic al =ercului Prinului drumul care urma
perimetrul craterului !n partea lui superioar. ;ra principalul district de detailiti renumit
pe multe planete. G #ortrea de maga%ine uni$ersale !nalte i buticuri de #irm alctuia
partea dinspre exterior a drumului pe c'nd partea interioar se curba prpstios ctre
apele linitite ale lacului circular a#lat la dou%eci de metri mai jos. ='nd #usese construit
oraul marginea superioar a craterului #usese ni$elat cu excepia locului pe unde
ptrundea /ig" 1ort" care era acoperit de un pod dublu cu arcade la #el ca gura de ieire
din partea opus ce trimitea apa spumeg'nd !ntr-o cascad arti#icial lung prin
districtele re%ideniale cele mai exclusi$iste.
Erbatul petrecu dou%eci de minute !n mulimea ce #or#otea prin #aa $itrinelor.
5oate cldirile a#iau drapelele naionale alb-stacojii ale =oroanei =eltice i toate erau !n
bern. =u dou %ile !n urm ec"ipa *ot"ian #usese eliminat din =up iar e$enimentul
lo$ise puternic noua naiune scoian care intrase !n doliu. ,n cele din urm -dam gsi
ca#eneaua pe care o cuta o u !n #lancul unui maga%in mare de produse electrice prin
care ajunse la o scar pe care sui la etaj. ,ncperea mare era un #el de galerie de art
trans#ormat cu pla#oane !nalte i #erestre curbate gigantice cu $edere ctre =ercul
Prinului. -dams se ae% pe o so#a destul de u%at !n #aa unei #erestre i-i comand
c"elneriei adolescente o ciocolat cald dou prjituri de ciocolat i alune de pdure.
Panorama pe care o a$ea spre Muntele =astelului era #r egal. *a c'te$a sute de metri
sud una dintre inele monoraiului se !ntindea peste apa !ntunecat i calm& un singur
$agon argintiu gonea pe ea purt'nd #uncionarii !nt'r%iai la birourile lor.
8 9mpresionant nu-i aa? rosti un glas !ndrtul umrului su.
-dam ridic oc"ii i-l $%u pe Eradley Do"ansson st'nd !n picioare l'ng el
in'nd o can mare de ceai. =a !ntotdeauna brbatul !nalt lsa impresia de a #i uor
deconectat de lumea din jurul su. ="ipul lui subire i elegant deinea ce$a anume care-l
#cea s par mult mai aristocratic dec't ar #i reuit $reodat oricare membru al unei Mari
1amilii.
8 ,mi place rspunse -dam inexpresi$.
8 ;$ident arat c"iar i mai minunat de Mardi Lras spuse Eradley ae%'ndu-se
pe so#a alturi de el. -tunci castelul este iluminat toat sptm'na cu proiectoare
gigantice de "olograme iar la ceremonia de !nc"idere se trage cu arti#icii ade$rate.
8 @ac o s-mi dai $reodat liber o s $in s-o $d.
8 @e asta i doream s discut cu tine.
Eradley tcu c'nd c"elneria !i aduse ciocolata cald lui -dam i-i %'mbi
cuceritor. ;a !i arunc un sur's #uriat i se grbi ctre masa urmtoare.
-dam se strdui s nu-i trde%e iritarea #a de sc"imbul acela tcut care nu
#cuse altce$a dec't s-i reaminteasc de propria lui $'rst.
8 G s-mi o#eri mai mult timp liber? !ntreb el.
8 @impotri$ btr'ne. 5ocmai de asta am dorit s te $d !n carne i oase pentru
a-i sublinia c't de importani $or #i urmtorii c'i$a ani. *a urma urmelor tu nu eti7 un
P%itor pe $ia. @e$otamentul tu #a de cau% a #ost dintotdeauna orientat mai degrab
spre aspectul #inanciar. Vreau s tiu dac eti pregtit s-i continui rolul c'nd lucrurile
$or de$eni mult mai dure.
8 ,nc mai dure? .enorocita aia de Myo a #ost c't pe-aici s m prind pe
Velaines.
8 /aide "aide -dam n-a #ost nici mcar pe-aproape. -i pclit-o superb. Bi
continui s-o #aci toate componentele sosesc con#orm gra#icului.
8 *as #latrile pentru burg"e%i. Pe mine nu m moti$e%i !n #elul sta.
8 Per#ect. -adar $ei continua s ne o#eri asistena ta? Bi dac da c't $a costa?
8 2pune-mi exact ce anume doreti de la mine?
8 -cesta este momentul pentru care a lucrat 2tar#lyer. Momentul !n care cei buni
$or trage linia i $or spune: gata0
8 P'n aici murmur -dam.
Eradley sorbi din ceai i %'mbi.
8 ,n trecut poate. @ar aici i acum eu tiu ce trebuie #cut. Prea puin din ce $a
urma $a #i plcut.
8 6e$oluia nu-i niciodat plcut pentru cei care o triesc.
8 -sta nu-i re$oluie -dam ci propria mea cruciad !l $oi arunca pe
coruptorul omenirii !n "urile nopii de dincolo de iad unde p'n i dia$olii se tem s
peasc. 9ar asta $a #i pedeapsa cea mai mic pe care o merit. M $oi r%buna pe mine
!ns i pe toi ceilali care au #ost distrui de rul lui 2tar#lyer.
8 Era$o0
8 -dam tu ai credinele i con$ingerile tale iar eu le am pe ale mele. 5e rog nu
le ironi%a deoarece nu-mi place. Propunerea mea este de a ne extinde acti$itile dincolo
de 1ar -<ay. Vreau s con#runt direct agenii i interesele lui 2tar#lyer din
=ommon<ealt". =re%i c mi-ai putea spune c't ar costa cooperarea ta dac asta nu te
trans#orm !ntr-o msur prea mare !ntr-un capitalist?
8 G con#runtare direct? Vrei s-i conduc trupele !n lupt?
8 @a. 5u tii mai multe dec't oricare dintre noi despre operaiunile secrete i
procedurile de securitate. -sta te #ace de nepreuit. Pentru asta am ne$oie de tine. 5ot ce
pot spune este c #r rasa uman nu $a exista nici un #el de societate socialist. -adar
m $ei ajuta?
;ra o !ntrebare cinstit -dam trebuia s-o recunoasc !n nici un ca% una la care s
se #i ateptat !ntr-o ca#enea plcut cu $edere peste un lac senin i un castel din basme. Bi
la urma urmelor unde ar #i trebuit s #ie puse asemenea !ntrebri? =e anume exact
doresc eu de la $ia? @eterminarea lui se cltin din nou. Mult $reme necutarea
re!ntineririi repre%entase un principiu #iindc era un obiecti$ al burg"e%ilor i stp'nilor
lor plutocrai. 2ocietatea trebuia structurat ast#el !nc't toi s aib parte de ea indi#erent
de circumstane. 2tr$ec"iul $is politic al dreptii i egalitii pentru toi al ade$ratului
socialism. ,n ciuda implicrii sale acti$e !n cau% a $iolenelor i subminrilor pe care le
de%lnuise !mpotri$a societii statornicite nimic nu se sc"imbase. 5otui asta nu
!nseamn c eu greesc. ='nd se g'ndea la ceilali #oti prieteni i camara%i care
trdaser micarea de-a lungul deceniilor abandon'ndu-i7 sau mai ru -dam tia care
trebuia s-i #ie cursul de aciune !n ciuda dorinei intens umane de a tri $enic. @ac un
indi$id at't de de$otat ca el ceda !n cele din urm ce speran #inal putea s mai existe?
8 2unt obosit Eradley realmente obosit. 5oat $iaa mi-am $%ut idealurile
stri$ite de plutocrai. M ag de o cau% pierdut #iindc nu cunosc altce$a. ,i dai
seama c't de jalnic sunt din cau%a asta? ;i bine nu mai $reau s sal$e% =ommon<ealt"-
ul. -m !ncercat s-o #ac $reme de cinci%eci de ani i n-am ajuns nicieri. .-o mai pot #ace.
.-are rost. =apitalismul sau 2tar#lyer7 nu-mi pas care dintre ei o s distrug societatea
asta. ;u am terminat cu ea.
8 .u n-ai terminat. ,ncetea% s !ncerci s obii o po%iie c't mai bun pentru
negocieri. .-o s stai cu braele !ncruciate pri$ind cum un extraterestru comite genocid
!mpotri$a propriei tale specii. 5u eti un idealist i sta este un de#ect magni#ic unul pe
care-l in$idie% cu ade$rat. ;i bine ce-i pot o#eri pentru ser$iciile tale nepreuite?
8 .u tiu. 2peran poate.
8 Mi se pare cinstit.
Eradley indic din brbie castelul de pe piscul su. 6a%ele de soare lo$eau
turnurile uor conice #c'nd ca pereii lor din piatr lustruit s strluceasc !n nuane $ii
de smarald i aram.
8 =astelul original din ;dinburg" urm el era sediul naionalismului scoian.
Pentru credincioii #anatici era simbolul absolut. ,n ciuda sc"imbrilor i !n#r'ngerilor pe
care le-au su#erit castelul a rmas neatins !n mijlocul capitalei lor. 2coienii au ateptat
$reme de generaii ca naiunea s renasc dup pierderea c"ipeului lor prin. -u #ost
momente c'nd cau%a prea imposibil sau c"iar blestemat& i-au rec'tigat
independena de la engle%i doar ca s-o piard din nou o dat cu #ormarea ;uropei
1ederale. @ar dup ce oamenii au ajuns la stele ade$rata naiune scoian a #ost
renscut aici i pe alte dou planete. Un ideal pstrat $iu !n be%n poate !n#lori dac i se
i$ete oca%ia indi#erent c't de mult ar dura noaptea. .u renuna la idealurile tale -dam
niciodat0
8 1oarte !nelept spus sunt sigur.
8 -tunci !ncearc altce$a. ;u am $%ut spre ce !naintea% societi ca a noastr.
-m pit pe planetele lor i le-am admirat !n mod direct. Pentru o specie ca noastr
=ommon<ealt"-ul nu este dec't o etap intermediar& !n decursul ade$ratei e$oluii
p'n i socialismul tu $a #i lsat !n urm. .oi putem de$eni ce$a minunat ce$a special.
@einem potenialul pentru asta.
-dam !l pri$i prelung dorind s poat citi !n mintea dinapoia oc"ilor enigmatici.
=redina lui Eradley !n sine i !n cau%a sa #usese dintotdeauna extraordinar. ,n ultimii
trei%eci de ani existaser momente !n care -dam !i dorise cu ade$rat s-l #i putut de#ini
pe Eradley la #el cum o #cuse =ommon<ealt"-ul c nu era nimic altce$a dec't un
nebun obsedat de teoria conspiraiei. ;xistau !ns prea multe detalii peste care nu putea
trece cu uurin. ,n primul r'nd excepionalele lui surse de in#ormaii. Modul !n care
erau organi%ate #aete micue ale politicii =ommon<ealt"ului aparent lipsite de legtur
cu Marile 1amilii i @inastiile 9ntersolare. -dam era #oarte aproape de a crede teoria
despre 2tar#lyer sau cel puin n-o mai respingea.
8 - $rea s tiu ce$a dei m tem c poate #i o slbiciune personal din partea
mea.
8 Voi #i cinstit cu tine -dam. ,i datore% mcar at't.
8 Unde mergi pentru re!ntinerire? ;xist o clinic clandestin secret despre care
nu tiu i care o#er tratamente pentru cei ca noi?
8 .u nu exist aa ce$a. ;u #olosesc clinica Unstorn de pe Daru$a. ;ste #oarte
bun.
-dam #cu o pau% !n $reme ce e-majordomul su !i a#i !n $ederea $irtual
orarul 52= 9ntersolar.
8 Daru$a nu-i o planet?
8 Ea da dar 52= a !nc"is poarta de acolo acum dou sute opt%eci de ani dup
un r%boi ci$il !ntre naionaliti i e$ang"elitii radicali. Unicul lucru pe care #aciunile !l
urau mai mult dec't ad$ersarii lor politici era =ommon<ealt"-ul. ,nainte de 9%olare s-au
comis unele acte de terorism destul de neplcute7 @e atunci sla$ cerului situaia s-a
calmat considerabil. Daru$a i-a reconstruit societatea cu #iecare #aciune a$'nd
continentul ei. 2tructura este cum$a similar Pm'ntului de la mijlocul secolului al NN-
lea. M tem c niciuna dintre mini-naiuni nu este socialist.
8 -m !neles rosti -dam. Bi cum ajungi acolo?
8 ;xist o potec ce duce pe Daru$a care practic nu mai este utili%at de 2il#eni.
8 =um$a tiusem c-o s-mi dai un rspuns ca sta.
8 - #i !nc'ntat s te duc p'n acolo i s-i ac"it o re!ntinerire dac asta !i
doreti.
8 2 lsm desc"is posibilitatea de acord?
8 =um doreti. G#erta este !ns sincer i rm'ne ca atare.
8 - dori s-o cred !n aceeai msur ca tine.
8 .u eti departe de ea -dam. 6ealmente nu eti departe. M atept s #ii
con$ins de e$enimentele ce se $or petrece !n urmtorii ani. @e #apt m atept ca ele s-i
con$ing pe toi.
8 Eine %ise -dam.
,ncerca o sen%aie aproape de uurare dup ce luase deci%ia. Muli $orbeau despre
satis#acia care $ine din acceptarea !n#r'ngerii. ;ra oarecum surprins s descopere c
a$eau dreptate.
8 Prin urmare ce doreti s #ac P%itorii !n =ommon<ealt"? Bi nu uita c n-o s
mai repet gara -badan nu m mai ocup de declaraii politice susinute prin $iolen.
8 @ragul meu dar nici eu nu m ocup de aa ce$a. ,i mulumesc pentru c-i dai
acordul. Btiu msura !n care intr !n con#lict cu propriile tale obiecti$e. Bi te s#tuiesc s
nu renuni la ele. Vei tri pentru a $edea o lume just din punct de $edere social.
8 5ot aa cum un preot $a $edea raiul7
2ur'sul bl'nd al lui Eradley era !nelegtor.
8 =e $rei s ataci la !nceput? !ntreb -dam.
8 ,n clipa de #a inta mea primar este - doua ans. G parte din misiunea ta
$a #i s aduni o ec"ip care s-o distrug.
8 -sta-i o nebunie $ec"e de c'nd lumea7 cunoaterea nu poate #i niciodat
distrus. ="iar dac am reui s #acem bucele - doua ans ei $or construi alta i alta
i alta p'n $or termina una. Btiu cum s le construiasc aa c $or #i construite.
8 @in pcate m atept s ai dreptate dar distrugerea na$ei $a !nsemna o
lo$itur grea pentru 2tar#lyer. ;l dorete s-o $ad terminat.
8 Btiu. -m primit mesajul s"otgun. -dam rmase tcut o $reme pri$ind
Muntele =astelului. Btii c'nd$a castelele a$eau nu doar un scop simbolic ci erau #olosite
pentru a-i ine pe in$adatori la distan i a pstra securitatea regatului. .oi nu le mai
construim.
8 -cum !ns a$em ne$oie de ele mai mult ca oric'nd.
8 =e mai perec"e suntem0 #cu -dam. Gptimistul i pesimistul.
8 5u !n ce rol te $e%i?
8 =red c tii rspunsul.
2pre uoara surprindere a subordonailor si (ilson sosea !ntotdeauna la birou la
ora A:SK dimineaa i !n majoritatea serilor nu pleca !nainte de ora M1 particip'nd la
edinele managementului sesiunile de antrenamente inter$iurile e$alurile ingineriei
rapoartele mass-media o or de exerciii #i%ice i o du%in de alte e$enimente programate
%ilnic. Pr'n%ea !n birou ca s nu piard timpul i s se duc la cantina excelent de la
parter. 9n#luena i entu%iasmul su !ncepur s se in#iltre%e !n tot proiectul na$ei stelare.
Procedurile erau optimi%ate sub directi$ele lui politica de$eni clar i e#icient. M'ndria
se instal !n tot complexul impulsion'nd ec"ipele.
,n #iecare sptm'n (ilson se !nt'lnea cu .igel 2"eldon pentru a e#ectua
ritualul tur de inspecie a na$ei. 2oseau la poart i se propulsau pe plat#orma de
asamblare unde pri$eau noile seciuni ale na$ei gigantice i uoteau despre ele
comport'ndu-se ca doi colari.
5oate rac"etele cu plasm #useser instalate !mpreun cu turbopompele i
injectoarele lor. 6e%er$oare mari de mas de reacie erau amplasate !n ca$iti !n lungul
suprastructurii centrale elipsoide cenuiu-!nc"is a cror structur intern era un labirint
tip #agure de sculei.
8 ;ste designul cel mai recent de disipare a micrilor interne din #luide explic
(ilson pe c'nd lunecau !n lungul grilei de asamblare deasupra cilindrului central.
2culeii !i pot stoarce coninutul indi#erent de tipul mane$rei de accelerare pe care o
executm i menin #luidul stabil !n timpul $irajelor. @ac am #i a$ut aa ce$a !n btr'na
Ulysses ne-ar #i scutit de o sumedenie de probleme de natur mecanic dar te"nologia
materialelor a parcurs un drum lung de atunci.
.igel se prinse de o gril a plat#ormei oprindu-se direct deasupra unui re%er$or
o$oidal pe care braele roboti%ate !l coborau lin la locul su. ,n jurul lui ec"ipa de
construcie i sen%orii mobili telecomandai roiau ca albinele pe l'ng matca lor.
8 =um se #ace c nu utili%m "idrogen? =re%usem c el o#er cel mai bun impuls
speci#ic pentru e#u%oarele rac"etelor.
8 -a este dac te re#eri la reaciile c"imice. 6ac"etele cu plasm operea% !ns
la un ni$el de energie at't de ridicat !nc't !i de%integrea% #luidul de lucru !n particule
subatomice. 5rapele d-%ero pe care le purtm pompea% at't de mult energie !nc't
plasma asta e c"iar mai #ierbinte dec't e$acuarea unui generator de #u%iune. =u genul
acesta de randament criogenia este pierdere de timp. Eine!neles !ntr-o lume ideal am #i
utili%at mercurul drept carburant !ns i el ridic probleme de manipulare ca s nu mai
amintesc de costuri i de surse pentru $olumele de care a$em ne$oie. @e aceea ne-am
oprit la o "idrocarbur #oarte dens. ;ste iei nera#inat aproape pur dar c"imitii i-au
modi#icat structura molecular ast#el c rm'ne lic"id pe un domeniu imens de
temperaturi. Fin'nd cont de tipul de i%olaii per#ecte ale re%er$oarelor susinerea termic
pe care trebuie s-o asigurm combustibilului este minim.
.igel pri$i g'nditor re%er$orul.
8 @intotdeauna cre%usem c rac"etele erau cel mai simplu lucru de pe lume.
8 Principiul este !ntr-ade$r banal doar ingineria este complex. .e strduim
!ns s-o simpli#icm i pe ea& te"nicile moderne ne permit s eliminm ni$eluri !ntregi de
sisteme auxiliare.
8 -m au%it c ai solicitat un consiliu de control al designului.
8 @a pentru aprobarea #inal a designului. Pre#er metoda asta !n locul
multiplelor comisii de !ndrumare pe parcurs stabilite de tine. O(ilson ddu drumul grilei
i se !mpinse plutind !n lungul na$ei ctre roata sistemului de susinere biotic.P =on#er
proiectului o politic ar"itectural de ansamblu.
8 .u te contra%ic. @e acum este responsabilitatea ta.
5recur peste seciunea roii. Punile interne erau clar $i%ibile cu panourile
podelelor i pereilor #ixate de structura de re%isten de%$luind con#iguraia interioar.
8 P'n la s#'ritul lunii $iitoare spuse (ilson ar trebui s !ncepem montarea
blindajului exterior.
8 ,n ca%ul sta !nt'r%ierea nu-i c"iar aa mare.
8 .u. Mi-ai dat o ec"ip bun. Bi #ondurile nelimitate7
8 .u sunt c"iar nelimitate i am obser$at c c"eltuielile cresc !ntruna.
8 - #ost ine$itabil totui acum c'nd am intrat !n #a%a de 3!ng"eare4 a
proiectrii c"iar ar trebui s #i ajuns la un platou. -m !nceput deja s aducem unele
modi#icri la cilindrul central !n $ederea perioadei de obser$are extins a misiunii. 2uita
de sen%ori moderni%at !i !nc"eie #a%a de testare al#a i ar trebui s ne #ie transmis !n
cur'nd. ,n plus dispunem deja de mac"etele sondelor-satelit telecomandate de clasa a
treia i a patra. Eay#oss le asamblea% pentru noi la ,ngerul ,nalt aici ne-am atins
limitele capacitii iar ei sunt experi. Majoritatea geosateliilor di$i%iei tale de explorare
sunt construii de ei.
8 -a este. .igel pri$i din nou punile care a$eau s g%duiasc ec"ipajul& un
procesor atmos#eric !nc protejat de !n$elitorile argintii #usese montat la locul su. ,nc
nu m pot obinui cu mrimea #rumuseii steia. -i #i %is7 nu tiu c de-acum am #i #ost
!n stare s producem ce$a mai compact.
8 G na$ de o persoan? !ntreb (ilson amu%at i ridic braul spre partea
#rontal a cilindrului. ="iar tu ai ajutat la proiectarea motorului de "iperpropulsie. ;u am
a$ut case mai mici dec't monstrul sta.
8 @a da tiu. -r trebui s m-ntorc i s mai m uit o dat la ecuaiile de ba%.
8 .-ai dec't s-o #aci dar eu !i spun c o na$ stelar de mrimea unui automobil
nu $a prinde niciodat. ='nd plec !n explorarea necunoscutului $reau ce$a mare i
puternic !n jurul meu.
8 =e i-ar mai #i plcut lui 1reud s te aib la psi"anali%0 Eun ia %i cum merge
cu selecia ec"ipajului?
8 -oleu0 se str'mb (ilson rememor'ndu-i. ;c"ipajul de operare a na$ei a #ost
stabilit. -$em dou sute dou%eci de oameni care sptm'na $iitoare $or !ncepe etapa a
doua de antrenamente. =u o lun !nainte de lansare !i $om alege pe cei cinci%eci. ,n
pri$ina ec"ipei de sa$ani este niel mai greu& deocamdat am acceptat apte%eci i
biroul lui Gscar !ncearc s trie%e restul solicitrilor. 9nter$iurile sunt cele care durea%
#oarte mult deoarece =ommon<ealt"-ul are un numr #oarte mare de persoane extrem de
cali#icate i trebuie s-i trecem pe toi prin e$aluri i pro#ilri psi"ologice. ;u mi-a dori
s am o ba% de trei sute de persoane din care s aleg.
8 -"a7 .igel se opri deasupra marginii roii sistemului de susinere biotic
pri$ind un construbot care #ixa un panou din punte. 5e-ai g'ndit s-l iei cu tine pe Eose?
8 Eose? -" astronomul care a $%ut !n$luirea0 @a mi-a %is Gscar c s-a !nscris
i el. ,n tot ca%ul are o grmad de sponsori. Vrei s $eri#ic dac a trecut de e$aluare?
8 .u prea. ="estia este c primesc o mulime de !ntrebri despre el inclusi$ de
la Vicepreedint.
Pentru o clip (ilson cre%u c $orbea despre $icepreedinta lui 52=.
8 5e re#eri la ;laine @oy?
8 @a. ; niel cam neplcut. @e #iecare dat c'nd mass-media $rea un comentariu
despre !n$luire se adresea% lui Eose ceea ce-i de !neles. .eca%ul pro$ine din #aptul c
el cooperea% cu ei. =u toi. /abar n-am c'nd mai are $reme s doarm. Gricum !n oc"ii
publicului el este asociat cel mai puternic cu proiectul. ;ste o po%iie pe care a exploatat-
o superb.
8 2tai aa $rei s-mi spui c $a trebui s-l iau?
8 .u spun dec't c dac intenione%i s iei un astronom ai putea #ace i alegeri
mai proaste. Pentru un pro#esor necunoscut de pe o planet netiut de nimeni e-n tot
ca%ul un expert !n autoreclam.
8 G s-i spun lui Gscar s-i re$ad dosarul dac asta te s'c'ie.
8 Per#ect. Bi sper c procesul de selecie nu $a #i in#luenat de probleme de
$'rst.
8 Po#tim?
8 Pro#esorul este7 -- mai apropiat de momentul re!ntineririi dec't tine sau
dec't mine7 sau dec't oricare altul pe care-l examine%i. -sta-i tot.
8 Mi s #ie al dracului0
Plantaia pe care locuia 5ara Denni#er 2"a"ee# se a#la dincolo de munii care se
ridicau dup districtele nordice ale lui @ar+la+e =ity. ,n ciuda autostr%ii moderne
automobilul care-i transporta pe Paula i detecti$ul /os"e 1inn a$u ne$oie de trei ore ca
s ajung acolo. Prsir autostrada pe o bretea lateral la !nceputul unei $i largi de
unde pornea un drum local sinuos. @e ambele pri pantele erau culti$ate cu arbori de
ca#ea i #iecare r'nd din plantaii prea s aib $reun tip de agrobot care se deplasa !n
lungul su ocup'ndu-se de plantele $er%i. ,n peisajul acesta oamenii i cldirile erau mai
puin proeminente.
,n cele din urm maina ajunse la plantaia marcat de o intrare cu pori largi i o
arcad de piatr alb peste drum. Viini strjuiau aleea lung care ducea la o cas alb i
scund cu acoperi din igle roii strlucitoare.
8 5otul #oarte tradiional coment Paula.
/os"e se uit la arcad.
8 Pe planeta asta o s !nt'lneti multe imagini ca asta. -a-i tindem s
idolatri%m trecutul. =ei mai muli a$em strmoi coloniti care #useser persoane de
succes c"iar !nainte de a sosi aici iar etosul dinuie. =a planet ne-am descurcat destul
de bine !n continuare.
8 @ac merge bine nu !ncerca s-o repari.
8 ;xact.
Erbatul nu ddu $reun semn c ar #i simit $reo ironie.
-utomobilul se opri pe pietriul din #aa uii principale a casei. Paula cobor! i
pri$i !n jurul curii mari i elegante !n pelu%a cu palisad de arbori #usese in$estit mult
timp i e#ort.
5ara Denni#er 2"a"ee# sttea !n #aa uilor duble din lemn de acm sub portic.
2oul ei Matt"e< de2a$oel !i trecuse protector braul !n jurul umerilor #emeii& era mai
$'rstnic dec't ea cu $reo dou decenii prul des i negru !ncepuse s i se arginte%e iar
talia s se leasc.
Maina porni mai departe spre parcarea din #aa grajdurilor. Paula a$ans.
8 Mulumesc pentru c ai acceptat s discutm %ise ea.
8 =u plcere rspunse 5ara cu un sur's ner$os. ,nclin scurt din cap ctre
detecti$ul 1inn: 2alut din nou0
8 2per c nu $a #i nimic care s tulbure rosti Matt"e< de2a$oel. 2oia mea a
lsat !n urm su#erina re-$ierii.
8 .u $a #i nimic Matt"e< !l atinse 5ara cu m'na pe bra.
8 .u !ngreune% lucrurile !n mod deliberat replic Paula. 1amilia soiei tale a
dorit ca aceast in$estigaie s nu #ie !nc"is.
Matt"e< de2a$oel mormi nemulumit i desc"ise ua din #a.
8 -m impresia c ar #i trebuit s #i c"emat i un a$ocat %ise el pe c'nd !i
conducea prin "olul rcoros de la intrare.
8 ;ste prerogati$a $oastr coment neutru Paula.
@ac de2a$oel credea c soia lui recuperase complet se amgea teribil. ,n ciuda
#aptului c se gsea la a treia $ia 5ara prea teribil de crispat. ,n experiena Paulei toi
cei care #useser ucii accidental sau !n alt mod a$useser ne$oie de minimum o
regenerare post-re-$iere pentru a depi trauma psi"ologic.
1ur condui !ntr-un salon mare pardosit cu lespe%i de piatr. Un emineu uria
domina un perete cu grtar real i buteni ae%ai !n mijlocul su. Pe perei at'rnau tro#ee
de $'ntoare alturi de capete !mpiate de animale extraterestre cu colii i g"earele
etalate !n mod proeminent pentru a-i pre%enta ca pe nite montri slbatici.
8 2unt $'nai de tine? !ntreb /os"e.
8 ;u i-am terminat pe toi spuse m'ndru Matt"e< de2a$oel. Prin muni mai
exist !nc #oarte multe animale slbatice ostile.
8 P'n acum n-am mai $%ut un gorall at't de mare %ise /os"e oprindu-se sub
unul dintre capete.
8 ;u nici mcar nu tiusem c Ga+tier ar a$ea o cultur ba%at pe arme i
$'ntoare rosti Paula.
8 ,n orae nu exist aa ce$a explic de2a$oel. Grenii consider c noi cei
care lucrm pm'ntul suntem slbatici barbari care $'nea% pur i simplu ca distracie.
.iciunul dintre ei nu triete aici niciunul dintre ei nu-i d seama de pericolul pe care l-
ar repre%enta goralli i $idiile dac ar ajunge la comunitile omeneti. ;xist o serie de
campanii politice care doresc s le inter%ic proprietarilor de terenuri s $'ne%e !n a#ara
c'mpurilor culti$ate ca i cum gorallii ar ine seama de aa ce$a. ;ste exact genul de
ra"at oprimant de care am $rut s scap prin $enirea aici.
8 -adar armele sunt destul de uor de obinut pe planeta asta?
8 .u tocmai rspunse 5ara i se tr'nti cu ostentaie pe o canapea lat. .-ai crede
c't de greu este de obinut un permis c"iar i pentru o arm de $'ntoare.
Paula se ae% $i%a$i de ea.
8 5u ai a$ut $reodat un asemenea permis?
8 .u.
5ara cltin din cap sur'%'nd uor ca !naintea unei amintiri amu%ante. 2coase o
igar din tabac"er i o aps pe plcua de aprindere de pe ba%. Figara degaj mirosul
dulce mentolat al majanei ML de calitate.
8 V deranjea%? M ajut s m destind.
/os"e 1inn se !ncrunt dar nu spuse nimic.
8 -i a$ut $reodat o arm? !ntreb Paula.
8 .u r'se 5ara. 2au dac am a$ut n-am pstrat niciodat amintirea respecti$.
5otui nu cred c am a$ut. -rmele nu-i au locul !ntr-o societate ci$ili%at.
8 *udabil atitudine rosti Paula.
2e !ntreb dac 5ara era cu ade$rat at't de neso#isticat sau dac dorea s cread
lucrul acesta dup re-$iere. 5otui majoritatea cetenilor optau s ignore uurina cu care
se putea obine o arm.
8 - dori s discutm despre (yobie =otai.
8 Eine!neles. @ar aa cum i-am spus domnului detecti$ 1inn data trecut nu
am dec't dou sptm'ni de amintiri despre el.
8 -$eai o relaie cu el?
5ara trase ad'nc #umul i-l exal lent.
8 @a aa a #ost. @umne%eule ce trup a$ea putiul la0 .u cred c l-a #i putut
uita $reodat.
8 Prin urmare mariajul tu cu Morton era terminat?
8 .u nu tocmai. .e pstram !nc o relaie bun dei se cam rsu#lase. =red c
tii cum este.
,n glasul ei se simea o und de ironie.
8 -i a$ut i alte relaii?
8 Vreo dou. @up cum spuneam $edeam !ncotro se !ndreapt lucrurile cu
Morton. =ompania noastr mergea bine i !ng"iea tot mai mult din timpul lui. -a sunt
brbaii mereu obsedai de ceea ce poate s mearg prost !n $ia. Unii brbai7
,ntinse o m'n languroas spre de2a$oel care-i srut ierttor degetele.
8 Morton tia despre ceilali brbai?
8 Probabil. ;u !ns l-am respectat& nu m-am etalat cu ei i nu au #ost niciodat
cau%a $reunei discuii !ntre noi.
8 Morton a$ea o arm?
8 .u #i ridicol0 -$eam o csnicie bun.
8 =are se apropia de s#'rit.
8 Bi am di$orat. 2e !nt'mpl. @e #apt trebuie s se !nt'mple c'nd trieti at't de
mult.
8 ;l a$ea o arm?
8 .u.
8 Eine. @e ce ai #i ales 5ampico?
8 -cela este locul unde am depus cererea de di$or nu? /abar n-am. Prima dat
c'nd am au%it numele sta a #ost imediat dup re-$iere c'nd in$estigatorii de la asigurri
m-au !ntrebat ce s-a !nt'mplat. P'n atunci nici mcar nu tiusem de existena lui.
8 5u i =otai ai cumprat bilete !ntr-acolo. -i plecat cu el la patru %ile dup
ultima ta descrcare de memorie !n stocarea de siguran a clinicii )iro$a. @e ce ai #ugit
cu el?
8 .u tiu. ,mi amintesc cum l-am cunoscut a #ost la o petrecere apoi ne-am
!nt'lnit exclusi$ pentru sex iar el era amu%ant i entu%iast aa cum pot s #ie numai cei
a#lai la prima $ia. ,mi plcea totui mi-a $enit !ntotdeauna greu s cred c mi-a #i dat
$iaa pentru el. ;u i Morton am dus aici o $ia bun.
8 .u erai singura #emeie cu care se !nt'lnea =otai.
8 2erios? =um$a nu m surprinde. ;ra gro%a$0
8 .u eti geloas?
8 =el mult iritat.
8 (yobie a$ea o arm?
8 G"7 2e !ntoarse ctre soul ei. 5e rog0
8 /aide doamn in$estigator-e# rosti superior de2a$oel. .u este ne$oie s
aborde%i direcia aceasta. (yobie =otai a #ost i el ucis.
8 - #ost?
,i sur'se obosit Paulei.
8 2per sincer c nu totui m tem c aa s-a !nt'mplat. Pentru soia mea nu este
plcut s ridicm din nou asemenea spectre dup ce ea s-a obinuit cu pierderea complet
a corpului.
8 @e aceea m i a#lu aici rosti Paula. =a s m asigur c nu se $a mai !nt'mpla
din nou.
8 @in nou? Llasul 5arei se ridic alarmat. 2tinse igara stri$ind-o. =re%i c $oi
#i ucis din nou?
8 .u asta am $rut s spun. -r #i cu totul neobinuit ca un uciga s te atace de
dou ori i au trecut dou%eci de ani de c'nd nu s-a !nt'mplat nimic. 5e rog s nu te
!ngrijore%i !n legtur cu aceast posibilitate. 6e$in la !ntrebare (yobie a$ea o arm?
8 .u. ,n tot ca%ul nu-mi amintesc.
8 -i menionat i alte relaii. 5e !nt'lneai cu altcine$a !n acelai timp cu =otai?
8 .u. (yobie era !ndeajuns pentru mine.
8 =e-mi poi spune despre dumani ai ti sau ai lui =otai?
8 Probabil c m-am certat cu multe persoane este ine$itabil !ntr-o sut de ani
dar nu-mi pot aminti nici o discuie sau ranc"iun care s #i putut declana uciderea mea.
='t despre (yobie nimeni de $'rsta lui nu are dumani7 !n nici un ca% dintre cei care
s ucid.
8 Poate c cealalt prieten a lui a #ost su#icient de #urioas.
8 Posibil. 5ara se !n#ior. .-am !nt'lnit-o niciodat. =re%i c asta s-a-nt'mplat?
8 @e #apt nu. @ac tu i (yobie ai #ost ucii atunci cu siguran n-a #ost o
crim pasional sau cel puin n-a #ost declanat de o orbire de moment. @eocamdat nu
tim unde i c'nd ai #ost ucii. Pentru a crea at'ta incertitudine sunt necesare pregtiri i
plani#icare. =u excepia biletului tu nu exist nici o do$ad real c ai #ost $reodat pe
5ampico.
8 @i$orul %ise de2a$oel. =ererea a #ost depus pe 5ampico. 9ar toate lucrurile
5arei au #ost trimise acolo.
8 Procedura de di$or a #ost declanat prin intermediul unei #irme legale
Ero"er -ssociates de pe 5ampico. - #ost o tran%acie pur de date. 5eoretic cererea
putea s #i #ost expediat de oriunde din unis#er. ='t despre lucrurile tale 5ara ele au
#ost trimise pentru apte sptm'ni la un depo%it de stocare apoi au #ost e$acuate cu un
$e"icul pri$at !n urma autori%rii tale: 9n$estigatorii companiei de asigurri nu le-au putut
da de urm. 9nteresant mi s-a prut soarta stocrii de siguran a memoriei. @in c'te au
putut a#la in$estigatorii cu excepia clinicii )iro$a nu exist alta nici pe 5ampico nici
pe orice alt planet din =ommon<ealt" dei @irectoratul meu $a !ncepe s re$eri#ice
datele. 9ar tu trebuie s #i a$ut aa ce$a toi au o stocare de siguran pe care o pot
actuali%a exact !n acest scop: re-$ierea. Eiletul lucrurile tale expediate acolo di$orul
toate acestea sunt do$e%i c te instalasei pe 5ampico. Pentru mine !ns absena unei
stocri de siguran a memoriei pune sub semnul !ntrebrii !ntregul episod 5ampico.
8 @ar de ce? !ntreb 5ara. ,n ce scop m-ar #i ucis pe mine sau pe (yobie? =e am
#cut noi?
8 .u tiu. Ultima dat c'nd ai #ost $%ut !n $ia ai pr'n%it cu =aroline 5urner
la restaurantul din portul *o< Moon. .u i-ai spus c ar #i #ost ce$a !n neregul. Ea c"iar
ea %icea c preai c't se poate de normal.
8 =aroline era o prieten bun mi-o amintesc. Poate c i-am po$estit c"iar
despre (yobie.
8 ;a %ice c nu i c !n tot ca%ul n-ai pomenit nimic despre o e$entual prsire
a lui Morton pentru ca s pleci cu (yobie. @e aceea dac nu ai !nnebunit complet i ai
#ugit cu (yobie $a trebui s considerm c ai #ost implicat !ntr-o in#raciune.
8 .-a #i #cut aa ce$a0
Paula ridic un deget !n semn de a$ertisment.
8 .u neaprat !n mod premeditat. ;xplicaia logic ar #i un accident ai $%ut
sau descoperit ce$a ce n-ar #i trebuit i din cau%a asta ai #ost omor'i. .emulumirea mea
#a de aceast ipote% este locul unde s-a !nt'mplat. @ac ar #i #ost aici n-am a$ea de
in$estigat dec't o #ereastr temporal #oarte mic. Morton lipsise de acas de dou %ile i
trebuia s mai rm'n patru %ile la con#erina lui. ;l declar c ai !ncetat s-i mai
rspun%i la apeluri la dou %ile dup pr'n%ul cu =aroline !n aceeai %i !n care a #ost
cumprat biletul pentru 5ampico. Ultima ta descrcare de memorie !n stocarea de
siguran din clinica )iro$a s-a petrecut !n %iua plecrii lui Morton. Prin urmare au
existat maximum patru %ile !n care s i se #i !nt'mplat accidentul. =red c putem a#irma
cu siguran c n-a #ost !n cele dou %ile dinaintea pr'n%ului cu =aroline ceea ce
!nseamn c ne mai rm'n dou %ile patru%eci i opt de ore.
8 -r"i$ele poliiei nu listea% nici un incident major !n toat luna respecti$
inter$eni /os"e. @e #apt tot anul a #ost linitit.
8 ,n ca%ul acesta au #ost criminali buni inteligeni %ise Paula. .u i-ai prins
niciodat i singura do$ad este aceast posibil crim !ng"eat. Pistele noastre sunt
destul de puine. @ac 2"a"ee# i =otai au dat din !nt'mplare peste ce$a cu ade$rat r'u
atunci ansele de a descoperi ce s-a petrecut sunt reduse. 2 examinm $arianta 5ampico.
-i ajuns acolo i imediat ai nimerit peste ce$a ce nu trebuia s $edei. 9poteticii notri
criminali de pe 5ampico au meninut ilu%ia c suntei !n $ia lu'ndu-i lucrurile i apoi
!naint'nd cererea de di$or. -sta ar explica lipsa unei stocri a memoriei.
8 =e #el de criminali? !ntreb 5ara %guduit. =e lucruri ar #i putut s #ac pentru
a #i ne$oie s ne ucid pe mine i pe (yobie?
8 .u-i dec't o ipote% spuse repede Paula. ,mi $ine greu s accept conspiraii
criminale majore este o probabilitate #oarte redus totui n-o putem ignora. ,ns
ne$erosimilul respecti$ ne las !ntr-un impas. @ac n-a #ost asta i n-a #ost nici $iaa ta
pri$at care pare a #i ireproabil atunci ce s-a !nt'mplat?
5ara b'jb'i cu tabac"era i-i aprinse alt igar.
8 5u eti detecti$ul toi tiu asta.
M'inile !i tremurau c'nd trase ad'nc din igar. Matt"e< de2a$oel o inu str'ns
#ulger'nd-o din pri$iri pe Paula.
8 ,i ajunge? se rsti el.
8 @eocamdat rspunse ea calm.
8 -#l ade$rul %ise 5ara c'nd Paula i /os"e ddur s plece. 5e rog0 5rebuie
s tiu. 5ot ce ai spus7 n-a #ost un accident nu? Mi-am repetat asta $reme de dou%eci
de ani le-am spus tuturor c am a$ut un impuls romantic nebunesc i c am #ugit cu
(yobie pentru c dac i-o spui i i-o repei atunci de$ine realitate. - #ost ca i cum
mi-a #i recreat memoria. @ar tiam !n realitate tiam c n-a #ost aa.
8 Voi #ace tot ce pot spuse Paula.
8 ,ncotro acum? !ntreb /os"e dup ce maina se !ndeprt de casa mare i
i%olat.
8 *a #ostul so Morton.
Erbatul trase cu oc"iul spre ea.
8 -i $reo idee despre ce s-a-nt'mplat?
8 .-a #ost un accident. G cred pe 5ara. ;ra prea ec"ilibrat ca s #ac ce$a de
#elul unei #ugi cu (yobie. ;l !i o#erea deja tot ce dorea din relaia lor. -sta !nseamn c
po$estea cu 5ampico este dubioas a #ost o !nscenare un alibi.
8 ;ra4 prea ec"ilibrat?
8 -i $%ut-o cum este !n pre%ent.
8 Mda. -sta $oiai s spui prin in$estigarea oamenilor nu?
8 Eine!neles.
2e rsuci ca s pri$easc pe geamul automobilului #r s $ad dec't o !nceoare
de arbori mari i loi care #useser sdii ca para$'nt pentru plantaie.
8 Gamenii sunt cei care comit delictele aa c acolo $ei gsi moti$ele la
oameni.
;ra at't de instincti$ at't de e$ident !nc't ea nu trebuia s se g'ndeasc.
Prinii ei mai precis cuplul despre care Paula cre%use c i-ar #i #ost prini !n
timpul copilriei cre%user cu sinceritate c instinctul putea #i !nc a$ortat spontan. ;ra
$ec"ea con#runtare dintre #irea !nnscut i educaie iar ei doreau cu disperare s
#oloseasc re%ultatul acelui capitol ultramodern al con#runtrii pentru a do$edi !ntregului
=ommon<ealt" c educaia putea s ias !n$ingtoare c nu exista destin predeterminat.
Mai ales nu destinul care #usese intenionat de creatorii Paulei.
Planeta pe care se nscuse ea se numea *imanul lui /uxley dei celelalte planete
din =ommon<ealt" o numeau !n btaie de joc 2tupul. =oloni%at !n M1KM #usese
#inanat i populat de 1undaia 2tructurii Umane un colecti$ straniu de cercettori
genetici i teoreticieni sociopolitici. @up ce scpaser de restriciile Pm'ntului acetia
erau nerbdtori s explore%e posibilitile genetice pentru pro#ilarea psi"oneural
consider'nd c era posibil s cree%e o societate per#ect stabil prin implementarea
expresiei 3#iecare pentru sine4 !ntr-un grad pe care restul omenirii !l considera de-a
dreptul !nspim'nttor. Multe nume de #amilie !i a$eau originea !n ocupaii: croitor
lctu bcan7 Gbiecti$ul 1undaiei era de a #ace legtura aceea solid i imposibil de
rupt determinat !n interiorul -@.-ului indi$idului. @esigur pro#esiunile nu puteau #i
instalate la !nt'mplare& pro#ilul psi"oneural al unei persoane o#erea aptitudinile de a
executa meseria ce-i #usese desemnat iar modi#icri #i%iologice mai simple completau
trsturile. Medicilor li se o#ereau degete mai abile i acuitate $i%ual sporit !n timp ce
#ermierii i constructorii erau robuti !n #elul acesta era descris !ntregul spectru al
acti$itii umane. 5rsturile erau asociate laolalt i #ixate pentru a !mpiedica deri$a
genetic. @in punctul de $edere al trsturilor nu a$eau niciodat s existe pro#iluri
combinate. 1undaia e$ita cu scrupulo%itate #olosirea termenului 3pur4 !n comunicatele
sale de pres.
*uat ca un tot =ommon<ealt"-ul detesta noiunea respecti$. @in momentul
conceperii sale *imanul lui /uxley cptase un statut apropiat de cel de paria ba c"iar !n
2enat se #cuser apeluri serioase pentru inter$enii !n stil militar-poliienesc ceea ce
contra$enea constituiei organi%aiei =ommon<ealt"-ul #usese !n#iinat !n $ederea
garantrii libertii indi$iduale a planetelor !ntr-un cadru legal general. ,n cele din urm
1undaia putuse continua !ntruc't din punct de $edere legal *imanul lui /uxley era
independent i liber.
@up euarea c'tor$a procese pri$ate spectaculoase i bine #inanate !mpotri$a
1undaiei #usese r'ndul 52=-ului s se con#runte cu presiuni susinute ale mass-media !n
$ederea !nc"iderii porii. 1r prea mare c"e# .igel 2"eldon #usese ne$oit s susin
necesitatea meninerii porii: dac !nc"idea o singur poart din cau%a unei campanii de
acti$iti toate porile de$eneau $ulnerabile !naintea celor care nu erau de acord cu religia
cultura sau politica unei planete. 2tupul rmsese conectat la =ommon<ealt" cu toate c
nu contribuise de #apt niciodat la structura economic i #inanciar acceptat. @iscret i
cu un #ler tiini#ic considerabil 1undaia !i continuase aciunea de construire a societii
sale unice.
Unii oameni nu acceptau niciodat procesele pierdute !n tribunal sau 3dreptul4
1undaiei de a-i urmri obiecti$ul susin'nd c dreptul uman superior a$ea preceden.
,n opinia lor a$eau de-a #ace cu o planet !ntreag de scla$i modi#icai genetic care
trebuiau eliberai.
@ac existaser $reodat persoane crora s le poat #i aplicat etic"eta 3liberali
extremi4 acelea nu puteau #i dec't Marcus i 6ebecca 6ed"ound. .scui cu a$erile
considerabile ale Marilor 1amilii pm'ntene ei erau !nc'ntai s contribuie #inanciar !ns
i acti$ pentru cau%. -lturi de o cabal micu i la #el de dedicat plnuiser
!mpotri$a 2tupului un raid despre care erau con$ini c $a #i marele e$eniment ce a$ea
s-i demonstre%e !n cele din urm =ommon<ealt"ului c 1undaia greea nu numai !n
politica ei dar i !n tiin.
@up luni de planuri i pregtiri secrete nou dintre putii aceia bogai n$liser
!ntr-o maternitate din 1ors$ille capitala 2tupului. 9%butiser s rpeasc apte prunci abia
nscui i s-i aduc !n gara planetar 52= !nainte s se #i declanat alarmele. 5rei prunci
#useser imediat urmrii de @irectoratul 9ntersolar @elicte Lra$e i #useser readui !n
crea de pe *imanul lui /uxley. Publicitatea #usese exact ce-i dorise grupul dei
simpatia publicului nu se !ndreptase pe de-a !ntregul !n #a$oarea lor. =e$a legat de rpirea
copiilor !i oca pur i simplu pe oameni.
Patru membri ai conspiraiei #useser arestai o dat cu gsirea pruncilor. @up
aceea @irectoratul @elicte Lra$e organi%ase cea mai mare operaiune de $'ntoare pe
care o cunoscuse $reodat =ommon<ealt"-ul pentru a gsi pe ceilali patru copii: un
biat i trei #etie. >ece in$estigatori-e#i ajutai de 9= a$useser ne$oie de alte
cincispre%ece luni de munc detecti$ist minuioas pentru a locali%a bieelul !ntr-un
ora de pe planeta 1errara pe atunci la #rontiera =ommon<ealt"ului. @up alte cinci luni
dou #ete #useser recuperate pe ;denburg. Ultimul prunc i ultimii doi membri ai
conspiraiei se do$ediser mai e$a%i$i.
@'nd do$ad de paranoia de care sunt capabili numai indi$i%ii cu ade$rat
dedicai Marcus i 6ebecca petrecuser mai bine de doi ani pun'nd la punct propriile lor
pregtiri complicate pentru rpire o acti$itate pe care o inuser secret #a de restul
cabalei. Mai !nt'i procreaser propriul lor copil =oya care a$ea s #ie sora celui de pe
2tup. =oya urma s o#ere un exemplu comportamental normal #etiei pro#ilate
psi"oneural iar o #amilie t'nr cu gemeni a$ea s atrag probabil mai puin atenia.
Planul #usese bun. 6ebecca i Marcus cumpraser o cas pe Marindra !ntr-un orel
agricol unde porniser o mic a#acere cu grdini. ;ra un loc plcut cu un spirit comunitar
de calitate i #etele se adaptaser bine. 5rsturile pe jumtate #ilipine%e ale Paulei erau
uor nelalocul lor in'nd seama de #aptul c prinii ei i 3geamna4 =oya a$eau o
e$ident descenden est-mediteranean. ;i le explicaser !ns ca #iind o modi#icare
genetic menit s re!n$ie !ndeprtata motenire asiatic a 6ebecci i s-i onore%e
originea etnic !ndeprtat. =a%ul ultimului prunc disprut de pe 2tup dispruse de mult
din atenia publicului i aspectul Paulei nu #usese niciodat un moti$ de suspiciuni.
,n copilrie Paula nu di#erise prea mult de sora ei. 2e jucau !mpreun !i oboseau
prinii iubeau celuul pe care li-l cumprase Marcus erau pasionate de !not i se
descurcau bine la coal. Ptrun%'nd !n adolescen Paula de$enise $i%ibil mai serioas
dec't =oya: #cea aa cum !i cereau prinii nu-i contra%icea i ocolea toate neca%urile ce
puteau aprea !n micua lor comunitate rural. 5oi o ludau c de$enea o #at drgu
spre deosebire de cel puin jumtate din adolescenii din ora care erau pur i simplu
!ngro%itori i un semn sigur al iminentului colaps al societii. Paula !i pri$ea pe biei cu
acelai dispre i #ascinaie ca i celelalte #ete de $'rsta ei& !ncepuse s-i dea !nt'lniri
su#erise umilina s#'ietoare a prsirii i se r%bunase prompt pe urmtorii ei doi
prieteni d'ndu-le papucii. Lsise alt biat care-i plcuse7 i a$usese o relaie de cinci
luni. ,n sport era competent #r s #ie remarcabil. ,n coal excela la istorie i limbi
strine. -a cum remarcaser pro#esorii a$ea o memorie superb i era obsedat de
gsirea celor mai mici detalii asociate subiectelor ei. 5estele de aptitudini artau c ar #i
un excelent psi"olog.
Pri$ind-o pe 3#iica4 lor normal i mulumit la a aispre%ecea ei ani$ersare.
Marcus i 6ebecca tiuser c reuiser. =rescuser un copil de pe 2tup !ntr-un mediu
normal i iubitor i obinuser o #iin sntoas i per#ect #ericit. =e se putuse #ace cu
unul se putea #ace cu toi. 9n#luena 1undaiei asupra populaiei ei oprimate putea #i
distrus metoda de control de acolo era imper#ect. @ecena i demnitatea uman
trium#aser #inalmente.
@up dou %ile la s#'ritul unei minunate dup-amie%i de $ar cei doi o duser
pe Paula !n grdin i-i spuser ade$rul. Ea c"iar !i artar ruinai !nregistrrile
$ec"ilor tiri mass-media despre rpire i $'ntoarea care urmase.
*a momentul respecti$ 1undaia nu de%$luise niciodat natura pro#ilului
psi"oneural atribuit pruncilor rpii. =ei recuperai #useser re%onabil de standard pentru
*imanul lui /uxley: #uncionari publici ingineri contabili ba c"iar i un ar"i$ar. ,ns
printr-un joc al destinului sau norocului Paula repre%enta o excepie c"iar i printre cei
asemenea ei. Pe *imanul lui /uxley delictele erau extrem de rare !n mod #iresc in'nd
seama de #aptul c toi cetenii planetei erau modi#icai pentru a #i #ericii !n slujbele i
$ieile lor. 5otui nici c"iar 1undaia nu pretindea c obinea $iei per#ecte. Grice
ci$ili%aie uman a$ea ne$oie de o #or poliieneasc. Pe *imanul lui /uxley o surs de
m'ndrie naional o constituia #aptul c la #iecare %ece mii de oameni exista un poliist.
Paula trebuia s de$in unul dintre aceia.
*a dou ore dup con#esiunea lor Marcus i 6ebecca erau arestai. Paula anunase
poliia. .u a$usese de ales& cunoaterea binelui i rului era mie%ul identitii ei era
!nsui su#letul ei.
Ultimul copil disprut de pe 2tup a #ost cea mai mare po$este a unis#erei din
ultimul deceniu trans#orm'nd-o instantaneu pe Paula !ntr-o celebritate. 5'nr #rumoas
i !nspim'nttor de incoruptibil& ea era tot ce nu trebuia s #ie niciodat o adolescent
de aispre%ece ani.
Lraie mrturiei nemiloase a Paulei Marcus i 6ebecca au #ost condamnai
#iecare la c'te trei%eci i doi de ani de suspendare a $ieii pier%'nd un timp dublu #a de
cel c't durase delictul lor genul de pedeaps aplicat de obicei ucigailor. 5ransmiterea
procesului !n unis#er !ngduise unui s#ert din rasa uman s pri$easc !n #ascinaie
amuit cum =oya cedase i !ncepuse s %biere isteric la judector !nainte de a-i implora
sora $itreg s solicite retragerea aplicrii sentinei. Unicul rspuns al Paulei o pri$ire
tcut i comptimitoare aruncat #etei care suspina !n#iorase ptrimea aceea din
omenire.
@up proces Paula re$enise pe *imanul lui /uxley cminul pe care nu-l
cunoscuse niciodat pentru a-i a#la numele ade$rat i a su#eri pre%entri st'njenitoare
ale celorlali copii rpii cu care nu a$ea nimic !n comun. ;a aparinea planetei aceleia
c"iar mai puin dec't Marindrei& educaia modern de tip =ommon<ealt" o scosese
complet !n a#ara normalului aa cum era acesta conceput pe *imanul lui /uxley. Pe 2tup
nu exista te"nologie a$ansat #iindc noua societate con#ormist era ast#el structurat
!nc't oamenii s #ac toat munca nu mainile. 1iind expus la boii casnici i la accesul
complet la date o#erit de unis#er Paula considera asemenea respingeri ca #iind stupide i
pro$inciale. - #ost unicul succes pe care Marcus i 6ebecca l-au a$ut cu modelarea
g'ndurilor #etei dei pe atunci corpurile le erau !n com !n cu$ele de "ibernare ale
Dustiiei @irectoratului #r s tie nimic din toate acestea.
1erindu-se de atenia publicului Paula prsise *imanul lui /uxley i $enise pe
Pm'nt unde se !nrolase !n @irectoratul 9ntersolar @elicte Lra$e. *a momentul respecti$
nu tiuse c't de sus !n ierar"ia politic a$ea s ajung cererea ei !nainte s #ie aprobat.
1usese !ns acceptat i ine$itabil Paula de$enise cel mai bun agent operati$ pe care-l
a$useser7 !n ciuda ca%ului notoriu din MMQS pe care ea nu-l re%ol$ase nici p'n acum.
Morton locuia !n apartamentul de lux de la ultimul ni$el al unui %g'rie-nori cu
cinci%eci de etaje a#lat !napoia portului *abu+ din @ar+la+e =ity. .u prea departe de
alt#el de locul ultimului pr'n% al 5arei cu =aroline 5urner. Paula obser$ coincidena !n
$reme ce automobilul !i purta pe #ale%. Gprir !n garajul subteran al %g'rie-norului i
luar li#tul expres p'n la ultimul etaj. ='nd uile ascensorului se desc"iser Morton !i
atepta !n $estibul. *a trei ani dup re!ntinerire era un t'nr !nalt i artos al crui pr
castaniu i des era prins la spate !ntr-o coad lung !mbrcat !ntr-o cma tropical
croit dup ultima mod !n c"i"limbariu i albastru-pun i cu pantaloni de !n scumpi
de comand arta bine i !n mod e$ident tia asta. 2ur'se larg i curtenitor c'nd !i
str'nser m'inile.
8 M bucur c ai acceptat s ne primeti spuse Paula.
;ra la !nceputul serii iar timpul local era cu numai c'te$a ore !naintea celui de la
Paris.
8 Mcar at't puteam #ace.
Morton !i conduse !n interior prin uile duble elegant lucrate. -partamentul su
a$ea probabil o supra#a mai mare dec't casa de plantaie !n care locuia acum #osta lui
soie. Ptrunser !ntr-un li$ing pe dou ni$eluri cu un perete-#ereastr. ;ra ora 1H:SK i
soarele de culoarea cuprului cobor'se deja pe aceeai linie cu $'r#ul %g'rie-norului
proiect'ndu-i direct !nuntru lumina ceoas i bogat. Mobile opulente i obiecte de art
scumpe sclipeau !n tonuri crepusculare glorioase absorbind ra%ele. @e cealalt parte a
uilor mari de sticl se !ntindea o teras-grdin din care jumtate era ocupat de o
piscin. @incolo de balustradele de oel inoxidabil care !nconjurau patio-ul se $edea
panorama superb a oraului i lacului.
=ei trei se instalar !n #otoliile con#ortabile din #aa peretelui de sticl i Morton !i
comand s-i sporeasc opacitatea diminu'nd lumina de a#ar. ,n clipa aceea Paula $%u
c !n piscin era cine$a o t'nr care !nota cu micri relaxate !ns puternice. ,i ceru e-
majordomului s-i apele%e dosarul lui Morton& nu exista !nregistrarea nici unei cstorii
curente dar #iierele mass-media locale de b'r#e !l asociaser unei succesiuni de #ete de
c'nd ieise din re!ntinerire. -ctuala lui relaie era Mellanie 6escorai !n $'rst de
nouspre%ece ani a#lat la prima $ia membr a ec"ipei de srituri de la trambulin
Ga+tier. Prinii ei se opuseser cu #ermitate legturii iar Mellanie prsise pur i simplu
casa #amiliei i se mutase cu Morton.
8 Eei ce$a? !ntreb Morton.
Majordomul apru l'ng #otolii !mbrcat !n "aine negre de stil str$ec"i. Paula se
"olb la el uor surprins& era un ser$itor om ade$rat nu un bot.
8 .u mulumesc rspunse ea.
/os"e cltin din cap.
8 ;u o s-mi beau ginul ampani%at mulumesc spuse Morton. *a urma
urmelor sunt !n a#ara orelor de lucru.
8 @a domnule.
Majordomul se !nclin discret i se apropie de barul cu oglin%i.
8 -m !neles c tu ai anunat poliia despre situaia aceasta rosti Paula.
8 ;xact. Morton se ls destins pe pernele din piele. Mi s-a prut oarecum
straniu ca (yobie =otai s #ie supus re-$ierii la #el ca 5ara. Pentru mine asta sugera c ei
muriser simultan ceea ce este destul de suspicios mai ales c nimeni n-a a#lat $reodat
cum a murit 5ara. @e #apt m surprinde c nimeni altcine$a n-a mai #cut legtura.
2ur'sul lui politicos se #ocali% asupra lui /os"e.
8 =ompanii de asigurri di#erite i clinici di#erite replic detecti$ul cu un aer
de#ensi$. 2unt con$ins c (yobie ar #i ridicat !n cele din urm problema !n #aa di$i%iei
mele c'nd s-a interesat de doamna 2"a"ee#.
8 Eine!neles.
8 -adar ai recunoscut numele? !ntreb Paula.
8 @a. @umne%eu tie de ce n-am editat cciul sta din memoria mea !n
ultimele dou re!ntineriri. Probabil c-i $orba despre subcontient. ,n$ei din experiene
un om inteligent nu se descotorosete niciodat de ele.
8 Prin urmare di$orul de 5ara a #ost dureros?
8 1aptul c ea m-a prsit a #ost un oc. Pur i simplu nu a$usesem nici un
indiciu c se $a !nt'mpla aa ce$a. 2igur c da pri$ind retrospecti$ eu eram #oarte
implicat !n compania noastr i in'nd seama de timpul destul de lung de c'nd eram
!mpreun bnuiesc c era ine$itabil. 5otui nu era deloc !n stilul 5arei s plece !n #elul
acesta #r nici un a$ertisment. ,n nici un ca% !n stilul acelei 5ara pe care credeam c o
cunosc. -m trecut !ns peste episod !n acelai mod !n care o #ac muli brbai am
regulat toate #ustele pe care le-am prins i m-am aruncat cu capul !nainte !n munc. @up
aceea di$orul !n sine a #ost complet irele$ant o simpl certi#icare de semntur
!ncrcat pe un #iier& prin urmare n-a existat nici un indiciu c ea te $a prsi?
8 =e dracuC niciunul0 ;ram serios !ngrijorat c'nd m-am !ntors acas #iindc de
dou %ile nu-mi rspunsese la nici un apel. Pe atunci !ns m g'ndeam c era suprat pe
mine #iindc petreceam at'ta $reme departe de ea. 9ar c'nd am ajuns acas golise
apartamentul nu mai exista nimic din lucrurile ei. Un indiciu al dracului de $i%ibil nu?
Majordomul re$eni cu ginul ampani%at !ntr-un pa"ar de cristal i-l puse pe o
msu lateral l'ng Morton.
8 Mai dorii ce$a domnule?
8 @eocamdat nu !i #cu semn brbatul s se !ndeprte%e.
8 .u lsase nici un mesaj? !ntreb Paula.
8 -bsolut niciunul. Prima i singura dat c'nd am mai au%it de ea a #ost c'nd a
sosit dosarul de di$or dup dou sptm'ni.
8 @osarul a #ost procesat de o #irm de a$ocatur aa c de #apt nu ai a$ut un
contact real cu 5ara nu?
8 .u. @up plecarea ei n-am mai a$ut nici un contact cu ea.
8 @e unde tiai numele lui (yobie =otai?
8 ;ra !n dosarul de di$or.
8 5ara l-a pus acolo?
8 @a. ;l repre%enta ne!nelegerea ireconciliabil.
8 - dori o copie te rog.
8 2igur c da.
,i instrui e-majordomul s elibere%e un #iier copie spre Paula.
8 5rebuie s te !ntreb ai bene#iciat de pe urma di$orului?
Morton r'se realmente amu%at.
8 Eine!neles am scpat de ea.
2orbi din gin continu'nd s sur'd larg.
8 .u la asta m-am re#erit.
8 @a da tiu. ,i !ncrucia degetele la cea# i ridic oc"ii !n ta$an. 9a s
$edem7 .-a #ost mare lucru. -m'ndoi am ieit asigurai #inanciar. -sta #cea parte din
contractul prenupial: totul s #ie !mprit jumtate-jumtate. - #ost destul de corect. 5ara
era pe atunci mai bogat dec't mine contribuise cu un procentaj iniial mai mare din
capitalul pentru companie. -sta nu era !ns un secret. 5otui eu am asigurat
managementul companiei i am #cut-o s #uncione%e. ='nd am di$orat aciunile
noastre au #ost !mprite exact !n con#ormitate cu contractul i #iecare am cptat
jumtate.
8 =u c'i bani a contribuit ea?
8 =otele au #ost de ai%eci i cinci respecti$ trei%eci i cinci la sut. .u este
c"iar un procentaj pentru care s ucid pe cine$a.
8 2unt con$ins. Bi compania cine a pstrat-o?
8 =um$a eu continuu s-o conduc. -Yuastate este acum doar una dintre
subsidiarele noastre.
Paula !i consult dosarul.
8 ,neleg7 -cum eti preedinte la Lansu =onstruction.
8 ;xact. *a ase luni dup cotarea la burs Lansu a #cut o o#ert pentru
-Yuastate. -m negociat o rat bun de sc"imb doi la unu pentru aciunile mele un loc
!n consiliul de administraie Lansu i un pac"et de opiuni pentru alte aciuni. @up ali
patru%eci de ani de munc susinut am ajuns aici. 2untem cea mai mare companie de
construcii ci$ile de pe planet putem construi absolut orice ni s-ar cere. ,n plus a$em
i multe di$i%ii extraplanetare i an de an desc"idem altele. ,ntr-o bun %i $om ri$ali%a cu
multistelarele.
8 Potri$it datelor mele -Yuastate compania pe care ai deinut-o !mpreun cu
5ara n-a #ost cotat la burs dec't la trei ani dup di$or.
8 -a este. 5ara a #ost de acord mai precis a$ocaii ei de di$or au acceptat
c am'ndoi am #i a$ut de c'tigat dac ateptam ls'nd a#acerea extragerii de umiditate
s se de%$olte ce puteam obine preul maxim de pe urma emisiunilor primare. ='nd
-Yuastate a #ost #inalmente cotat la burs aciunile ei au #ost !nregistrate la o banc de
pe 5ampico apoi au #ost con$ertite !n stoc Lansu c'nd le-am $'ndut. @e #apt n-ar trebui
s-i spun toate astea dar7 @up re-$ierea 5arei majoritatea aciunilor au #ost $'ndute.
6isipete banii cu ambele m'ini susin'ndu-l pe idiotul la de so aristocrat i plantaia
lui.
8 Mulumesc !ns nu cred c este rele$ant pentru anc"eta noastr. Pe mine m
interesea% mai mult ce s-a !nt'mplat cu aciunile ei !n cei aptespre%ece ani dinaintea re-
$ierii. -u rmas pur i simplu !n banca de pe 5ampico?
8 @in c'te tiu eu da. Btiu c acum sunt $'ndute #iindc !n calitate de preedinte
pot s consult registrul proprietarilor. *e $inde cu o $ite% de-a dreptul ameitoare e
$orba de $reo dou milioane de dolari Ga+tier pe an.
Paula se !ntoarse ctre /os"e.
8 5rebuie s $eri#icm cu banca 5ampico pentru a a#la ce s-a !nt'mplat cu
di$idendele acelea din aptespre%ece ani.
8 Eine!neles.
Mellanie 6escorai iei din piscin i !ncepu s se tearg pro#il'ndu-se pe
#undalul cerului tranda#iriu-pal. Paula trebui s admit c era #oarte atrgtoare. Morton o
pri$ea cu o expresie lacom.
8 =e-mi poi spune despre dumani? !ntreb Paula. 5ara a$ea aa ce$a?
8 .u. Morton continua s se uite la prietena lui tro#eu. Mai exact m !ndoiesc7
de #apt nu-mi amintesc precis am scpat de majoritatea amintirilor acelea i am pstrat
doar lucrurile eseniale !nelegi?
8 @ar tu? -$eai dumani pe atunci?
8 .-a putea merge aa departe cu acu%aiile. -m a$ut bine!neles ri$ali de
a#aceri iar acum !i $d i mai clar i sunt mai muli. 5otui nici o a#acere n-ar #i meritat
s omori pentru ea7 nu atunci.
8 @oar atunci?
8 2au acum sur'se el.
8 5e-ai mai !nt'lnit cu 5ara dup re-$iere?
8 @a. -t't in$estigatorii de la asigurri c't i poliia au a$ut o sumedenie de
!ntrebri pentru mine i toate au #ost la #el ca ale tale. @up ce a ieit din clinic am mers
s-o $d de dragul $remurilor de altdat ca s m asigur c totul era !n regul. .u in
ranc"iun i am petrecut !mpreun treispre%ece ani buni. .e mai !nt'lnim oca%ional la
petreceri7 e$enimente mondene7 genul sta de acti$iti. @ei de c'nd s-a mritat ne
!nt'lnim tot mai rar. @e #apt n-am mai $%ut-o de la ultima mea re!ntinerire.
8 5u i 5ara n-ai a$ut copii nu?
-tenia lui Morton re$eni asupra li$ingului.
8 .u.
8 @e ce? -a cum ai spus-o ai #ost treispre%ece ani !mpreun.
8 -m decis c nu ni-i dorim& s-a consemnat c"iar !n contractul nostru prenupial.
-m'ndoi eram persoane ocupate. Modul de $ia pe care-l a$eam pe atunci nu lsa loc
pentru genul acela de dedicare #a de #amilie.
8 G ultim !ntrebare probabil irele$ant in'nd seama c de atunci ai a$ut parte
de dou re!ntineriri !i reaminteti $reun incident bi%ar anterior dispariiei ei?
8 ,mi pare ru. @ar nu-mi amintesc absolut nimic. @ac a existat aa ce$a este
$orba despre amintiri pe care le-am ters de mult.
8 M g'ndisem c aa s-ar putea s stea lucrurile. Gricum !i mulumesc pentru
c ne-ai primit.
Morton se ridic i !i conduse pe cei doi. ='nd trecur prin $estibul. ,i cobor!
oc"ii spre #undul Paulei. 1usta taiorului se mula !ntr-un mod plcut pun'ndu-i !n
e$iden oldurile. @ei !i accesase de c'te$a ori ca%urile prin intermediul unis#erei
aspectul ei #i%ic post-re'ntinerire era o surpri% plcut. 2e !ntreb dac !n seara aceea
#emeia a$ea s se duc !ntr-o *ume a 5cerii. ,n ca% a#irmati$ i-ar #i plcut s-o $i%ite%e i
el.
@up ce plecaser iei !n grdina de pe teras. Mellanie !i %'mbi cu #ericirea
simpl a celor total de$otai.
8 @eci 5ara a #ost ucis? !ntreb #ata.
8 .u tiu nici ei.
,i !ncruci braele dup g'tul lui lipindu-i corpul !nc umed de brbat.
8 @e ce-i pas? - #ost cu secole i secole-n urm.
8 -cum patru%eci de ani. Bi mi-ar psa #oarte mult dac i s-ar !nt'mpla ie.
Mellanie !i uguie bu%ele necjit.
8 .u spune aa ce$a.
8 ="estia este c trecerea timpului nu diminuea% o crim mai ales !n pre%ent.
8 Eine. 6idic din umeri i-i sur'se din nou. ;u n-o s #ug de tine aa cum a
#cut ea niciodat.
8 M bucur s-aud.
Morton se aplec uor !n #a i !ncepu s-o srute o aciune la care Mellanie !i
rspunse cu entu%iasmul obinuit. 9nstabilitatea ei tinereasc #usese #oarte uor de
exploatat mai ales pentru cine$a cu anii lui de experien. P'n atunci #ata nu mai
cunoscuse niciodat pe cine$a at't de sigur pe sine i at't de bogat& singurii cu care ieise
$reodat erau biei drgui a#lai la prima $ia. ,n sine ea nu era !ndeajuns de curajoas
ca s e$ade%e din con#ormismul speci#ic clasei de mijloc dar cu !ndemnrile i susinerile
lui !ncepuse !n scurt timp s ciuguleasc din #ructele inter%ise. Publicitatea #cut
legturii lor certurile cu prinii ei totul era !n #a$oarea lui. =a toi cei a#lai la prima
$ia #ata era disperat s i se arate tot ce-i putea o#eri $iaa. Bi ca printr-un miracol
Morton apruse !n $iaa ei pentru a juca simultan rolurile de clu% i #inanator. Pe
neateptate dup toi anii de disciplin i restricii pe care Mellanie !i !ndurase pentru a
ajunge la ni$el naional nimic nu-i mai era oprit. 6spunsul ei #a de eliberare era un
"edonism #oarte pre$i%ibil.
Mellanie nu era tocmai cea mai #rumoas #at cu care se culcase Morton $reodat&
a$ea brbia niel prea lung i nasul prea bont pentru a aa ce$a !ns graie corpului
prelung cu umeri largi antrenat de #ederaia naional de nataie la apogeul #ormei #i%ice
era cu certitudine una dintre cele mai satis#ctoare trupete. ,n acelai timp. ;ra ade$rat
c $'rsta ei #usese cea care-l a'a !ntr-un #el neatins $reodat cu cine$a din *umea
5cerii. ="iar i !n societatea aceasta cu predispo%iii liberale un re!ntinerit care seducea
o persoan a#lat la prima $ia era pri$it ca depind limita comportamentului ci$ili%at
ceea ce nu #cea dec't s sporeasc intensitatea experienei. Morton !i putea !ngdui s
ignore de%aprobarea altora.
2e numra !n pre%ent printre cei puternici i bogai care se ridicau deasupra
normalului a banalului. ,i tria !n acelai #el $iaa pri$at i pe cea pro#esional. Gbinea
orice !i dorea !n oricare dintre ele. =onstruirea imperiilor !i !ngduia s prospere. Prin
comparaie cu primul su secol de $ia mediocr acum era realmente $iu.
8 9ntr i sc"imb-te !i spuse !n cele din urm.
;-majordomul lui c"em camerista i cosmeticiana ca s-o ajute pe #at.
8 6esal ne ateapt pe ambarcaiune !ntr-o or. .u $reau s !nt'r%ii prea mult
#iindc $in nite persoane cu care trebuie s discut !n seara asta.
=amerista i cosmeticiana aprur !n u atept'nd rbdtor. @ou #emei de
$'rst mijlocie care probabil c-i cunoteau gusturile mai bine dec't el !nsui& camerista
a$ea !n acelai timp i rolul de stilist de !mbrcminte pentru Morton.
8 .u-s numai a#aceri aa-i? !ntreb Mellanie.
8 Eine!neles c nu o s #ie i persoane amu%ante pe acolo. -t't de $'rsta ta c't
i mai btr'ne ca mine. -cum !ns te rog "aide s ne grbim0
8 @a Morty. Mellanie le %ri pe cele dou #emei care o ateptau i re$eni spre el.
=u ce $rei s m-mbrac?
8 =a !ntotdeauna cu ce$a care s te pun !n e$iden. OVederea $irtual !i a#i
ac"i%iii recente ale cameristei.P ="estia aia alb-aurie pe care ai probat-o miercuri. ;ste
!ndeajuns de micu.
8 Eine !ncu$iin ea cu entu%iasm apoi !l str'nse din nou !n brae cu genul de
!mbriare puternic prin care copiii caut asigurarea prinilor. 5e iubesc Morty pe
bune. Btii asta nu-i aa?
Gc"ii ei !i cercetar #aa $'n'nd orice semn de con#irmare.
8 Btiu.
Probabil c personalitatea lui mai $ec"e ar #i simit un #ior de $ino$ie #a de
adularea aceea. ;ra imposibil s dure%e. Morton tia asta c"iar dac #ata nu a$ea s #ie
niciodat !n stare s-o !ntre%reasc. Peste $reun an sau aa ce$a alt #rumusee trectoare
a$ea s-i atrag atenia i $paia dulce a urmririi a$ea s re!nceap. Mellanie urma s
dispar !ntr-un potop de lacrimi. @ar p'n atunci7
,i trase o palm uoar peste #und %orind-o s se !ntoarc !n apartament. ;a c"ii
pre#c'ndu-se scandali%at !nainte de a disprea prin uile largi. =ele dou #emei o
urmar !nuntru.
;-majordomul !i a#i o list de probleme pe care nu le terminase !n %iua aceea.
*e inspect pe toate adugind comentarii #r s se grbeasc solicit'nd mai multe
in#ormaii sau aprob'nd trecerea la aciune. ,ntotdeauna se !nt'mpla aa indi#erent c't
de complex ar #i #ost smart<are-ul de management pe care-l utili%a o companie deci%iile
executi$e erau luate !ntotdeauna ine$itabil de un om. G 96 putea elimina un !ntreg ni$el
de management intermediar totui nu deinea tipul de abilitate creatoare pe care o a$eau
ade$raii lideri.
@up ce-i !nc"eie lucrul majordomul !i aduse alt gin ampani%at. 2orbind din
pa"ar Morton se aplec peste balustrada din oel a balconului i pri$i oraul de dedesubt
pe c'nd soarele cobora sub ori%ont. ,i putea sc"ia !n minte seciuni !ntregi din el
districte pe care le construise Lansu i unde subsidiarele lor autori%ate gu$ernamental
asigurau acum ser$icii utilitare i ci$ile asta #usese una dintre ino$aiile sale. ,i atraser
!ns atenia i alte %one. Plantaii $ec"i i li$e%i care #ormau peri#eria aidoma unor dale
$er%i ce !nconjurau poalele munilor. -r"itecii din Lansu reali%aser planuri pentru
cldiri minunate ce a$eau s se potri$easc per#ect !n $ile acelea neregulate comuniti
exclusi$e i scumpe care se adresau populaiei tot mai a$ute de pe Ga+tier. 1ermierii
erau deja ispitii cu o#erte #inanciare i stimulente.
='nd ridic oc"ii spre cerul care se !ntuneca stelele !ncepuser s licreasc.
@ac totul se des#ura con#orm planului in#luena lui a$ea !n scurt timp s ajung p'n
la ele depind cu mult subcontractele mici pe care le obineau !n momentul de #a
sucursalele extraplanetare. Morton controla consiliul de administraie al Lansu i
sporirea $olumului de a#aceri i creterea preului aciunilor pe care le reuise pentru
companie !n ultimul deceniu !i con#eriser un statut aproape regal. Planurile lui de
expansiune nu a$eau s cunoasc timiditate. Gportunitile existente erau cu ade$rat
ameitoare. 9n#rastructuri ci$ile !ntregi care trebuiau construite7 Planete de jonciune din
spaiul de #a% 999 care !ntr-o bun %i urmau s ri$ali%e%e cu 1JMari7 ;ra cea mai bun
epoc !n care se putea tri.
,i cobor! din nou pri$irea cercet'nd oraul de sus. Un turn de dimensiuni
mijlocii !i atrase atenia. ;ra blocul de apartamente !n care el i 5ara locuiser aproape pe
durata !ntregii csnicii& p'n atunci nu-i dduse seama c-l putea %ri din grdina de pe
teras. @e la deprtarea aceea nu putea distinge detalii iar amurgul !l trans#ormase !ntr-
un paralelipiped cenuiu cu linii paralele de lumin strlucind prin #erestre. 2orbi din nou
din cocteil i-l pri$i. Memoria nu-i putea o#eri nici mcar o imagine a interiorului
apartamentului. =u ase ani !n urm c'nd a$usese re!ntinerirea editase totul cu excepia
in#ormaiilor eseniale trimi'nd amintirile !n stocarea de siguran. -cum $iaa aceea
semna cu nite note de subsol nu prea ce$a real ce$a trit de el. Bi totui7 =u
dou%eci de ani !n urm c'nd au%ise despre procedura de re-$iere a 5arei ce$a !l
%g'ndrise. .u i-ar #i stat deloc !n #ire s se duc i s-o $ad dar o #cuse. .u o
recunoscuse pe semine$ropata din trupul clonat& !n nici un ca% nu era tipul de #emeie de
care s-ar #i putut ataa. Pusese asta pe seama ocului i traumelor psi"ologice ale re-$ierii.
-poi $etile despre =otai #useser #iltrate din #luxurile mass-media ale unis#erei
de ctre e-majordomul lui care #cuse conexiunea cu 5ara. Morton se oprise din munca
lui de la birou un e$eniment nemaiau%it i c%use pe g'nduri surprins de stranietatea
coincidenei. Personalul lui !ntreprinsese c'te$a in$estigaii discrete al cror re%ultate
#useser su#iciente pentru ca s anune poliia. 6aportul ulterior al poliitilor !l iritase
prin caracterul $ag i absena oricror conclu%ii reale. ,n loc s #ac el !nsui trboi ceea
ce ar #i atras comentarii Morton sttuse de $orb cu unii dintre cei mai btr'ni membri ai
#amiliei 2"a"ee#.
.u se ateptase ca dosarul s #ie atribuit cui$a at't de #aimos ca in$estigatorul-e#
Myo !ns era un #apt !mbucurtor& ea era probabil singura care s poat pune cap la cap
#aptele petrecute. L'ndurile lui re$enir la corpul bine #cut al Paulei i la posibilitatea
real a ne$oii ei de a $i%ita *umea 5cut.
8 Morty7
2e !ntoarse. =amerista i cosmeticiana !i aplicaser magia obinuit. Mellanie se
pro#ila pe #undalul luminii din li$ing cu prul castaniu uscat i !ntins ast#el !nc't !i
cobora pe spate i cu roc"ia minuscul de%$luind supra#ee !ntinse de carnaie #erm.
.emulumirea lui Morton legat de 5ara i =otai dispru instantaneu c'nd se g'ndi la
noile acte indecente pe care a$ea s-o !n$ee la noapte.
8 -rt bine? !ntreb ea prudent.
8 Per#ect.
Gscar Monroe i Meclain Lilbert luar primul expres de diminea de pe -ns"un
trec'nd prin 2t. *incoln i apoi prin *ondra pm'ntean !nainte de a sosi pe )erens+.
Lara planetar 52= de acolo opera poarta spre ,ngerul ,nalt dar nu existau trenuri. =ei
doi brbai cobor'r din expres i strbtur peronul ctre sala principal. Pentru a ajunge
!n seciunea de trans#er spre ,ngerul ,nalt trebuiau s se supun mai multor controale de
securitate& 52= !l opera pe primul dintre ele o scanare corporal pro#und i o examinare
a bagajelor !nainte de a trece la @irectoratul Poliiei @iplomatice a =ommon<ealt"ului
care $eri#ica detaliile $i%itatorilor. ,ngerul ,nalt era singurul loc unde intrarea liber nu
era un drept garantat pentru cetenii =ommon<ealt"ului. Pe l'ng #aptul c absolut toate
detaliile personale erau cercetate de Poliia @iplomatic !n cutarea unor posibile delicte
dosarul era !naintat i ,ngerului ,nalt care a$ea drept de $eto absolut !n pri$ina accesului.
Gscar atept cu un g"em !n stomac !n timp ce poliistul !i recept #iierul 9@ de
cetenie de la e-majordom i rul o scanare -@. pentru a con#irma corespondena
datelor. .u mai #usese niciodat la ,ngerul ,nalt i exista posibilitatea real ca intrarea s-
i #ie re#u%at ba c"iar i mai r'u s !i #ie explicate moti$ele re#u%ului.
8 -i mai #ost $reodat? !l !ntreb pe Mac !ntr-o tentati$ de a prea relaxat
!naintea poliistului.
8 @e cinci ori p'n acum rspunse Meclain. ;c"ipele de !naintare se antrenea%
!n seciunile de imponderabilitate ca s #im pregtii pentru orice tipuri de !nt'lniri
spaiale.
8 2 #iu al dracuC de at'ia ani lucre% !n slujba asta i "abar n-a$eam0
Meclain !i sur'se larg prietenului su. 2e cunoteau de %ece ani #iindc lucraser
!mpreun !n di$i%ia de explorare 52= de pe Merredin& dup at'ta timp petrecut !ntr-o
pro#esiune caracteri%at prin presiune permanent dac nu se de%$olta un respect
reciproc atunci cine$a trebuia s plece. 2cara ierar"ic era !ntotdeauna un concept minor
!n di$i%ie te !ncredeai !n oameni c-i $or #ace bine treaba.
8 Lro%a$ ce s-i %ic: !mi riscam $iaa sub un @irector Gperaiuni care-i paralel
cu ce se-nt'mpl.
8 -u%i l-am $%ut sau nu pe monstrul care se apropia din iarb?
8 @omnilor rosti poliistul putei trece mai departe.
9ntrar !n salonul seciei de trans#er i un ste<ard !nm'n #iecruia o salopet
integral de unic #olosin dintr-o estur uoar i permeabil cu arici pe tlpi i la
manete.
8 ;ste doar pentru na$et le spuse. Purtai-o peste "aine #iindc oprete
lucrurile s %boare de colo-colo. @e asemenea $ rog s nu $ uitai ctile.
6egulamentele de securitate ne inter%ic s plecm dac nu le poart toi pasagerii.
-lte c'te$a persoane se gseau !n salon i toate !i trgeau pe ele salopetele albe.
=ei cu prul lung i-l prindeau cu ben%i pe care le distribuiau ste<ar%ii. Meclain !l
!ng"ionti pe Gscar.
8 -ia de-acolo nu-i Paula Myo?
Gscar !i urmri pri$irea. G #emeie cu aspect tineresc !i prindea prul negru cu
ben%i. ;ra !nsoit de un brbat supraponderal !ntr-un costum scump care abia putea s
!ncap !n salopet.
8 2-ar putea. Probabil c a ieit recent din re!ntinerire. Fin minte c acum ase-
apte ani am accesat ca%ul 2"ayoni cel !n care l-a urmrit i prins pe contrabandistul de
arme care li$rase cinetice rebelilor din 2tatul *iber @a+ra. Patru %ile a ateptat tipa-n casa
aia p'n au sosit. -sta %ic i eu dedicaie0
8 .e$ast-mea i-a studiat ca%urile c'nd era !n -cademie de-aia o cunosc. 2unt
sigur c ea este.
8 M-ntreb pe cine mai urmrete acum?
8 Btii pe ea ar #i trebuit s-o !nrolm !n ec"ipaj.
Gscar !l pri$i surprins pe Mac.
8 ,n ce calitate? =re%i c-o s-ncepem s ne omor'm !ntre noi pe durata
cltoriei?
8 Mai mult ca sigur dac-o s trim pe l'ng binile tale. .u c"estia-i c ea
re%ol$ probleme tot creierul i-a #ost cablat pentru asta. ;ste exact genul de talent pe
care ar trebui s-l lum cu noi.
8 Problemele sunt i ele de di$erse tipuri iar noi ne-ndreptm spre cele nasoale.
Gscar !l btu pe Mac pe umr. 5u-ncearc mereu !ntr-o bun %i o s-ajungi la comand.
8 ,naintea ta moule.
8 -a-i. -propo ce %ice ne$ast-ta despre #aptul c-o s pleci i s-o lai singur
timp de un an?
8 -ngie? ; destul de degajat. -m discutat despre posibilitatea despririi !ns
asta-nseamn s #im exagerat de pesimiti. G s mergem mai departe i-o s $edem ce se-
nt'mpl. @ac ea !i gsete pe altcine$a c't timp lipsesc nici o problem0 =ontractul
nostru de parteneriat !ngduie aa ce$a.
8 Mito contract.
8 2 tii7 dar tu? =um te descurci un an? -i oc"it ce$a posibiliti printre
recrute?
8 2 #iu sincer nu m-am g'ndit !n mod serios la asta. -m destule =Gtatuaje
pentru 925 de !nalt re%oluie aa c-o s m mulumesc cu un "arem de pixeli cu #orme
atrgtoare.
Mac cltin uimit din cap.
8 1rioare ar trebui s iei i tu mai mult !n lume0
Un ste<ard !i conduse pe cei cinci pasageri printre care se numrau Paula i
/os"e 1inn !n coridorul de plecare din captul opus al salonului. Paii tuturor sc'r'iau
iritant c'nd ben%ile de arici !ncercau s se prind de podea. 5oi cptar cti i
ste<ardul !i $eri#ic dac le puser.
8 2untei #amiliari%ai cu imponderabilitatea? !ntreb acesta.
8 >ilele astea sunt mormi ursu% Gscar.
=asca era la #el cu cea pe care o utili%au !n complexul na$ei stelare de pe -ns"un.
;l continua s deteste excursiile pe care trebuia s le #ac la plat#orma de asamblare !ns
(ilson credea cu trie !n managementul prin !n$are direct !n mod e$ident o
rmi a %ilelor entu%iaste pe care le petrecuse !n .-2-. @e c'nd Gscar se alturase
proiectului nu trecuse nici o sptm'n !n care s nu mearg !ntr-un tur de inspecie.
8 Poarta este marcat prin marginea neagr explic ste<ardul indic'nd !nainte
pe coridor. @up aceea suntei !n imponderabilitate& $ rog s #olosii ariciul i s nu
plutii. .a$eta $ ateapt la docul cinci. -cum $ rog s m urmai.
='nd ajunse la linia neagr se !ntinse i-i atinse de perete maneta cu arici. 2e
trase cu graie peste linie i tlpile i se ridicar de pe podea. Gscar r'nji resemnat i pi
!nainte.
@up cinci metri coridorul se desc"idea !n mijlocul unei emis#ere cu diametrul de
cinci%eci de metri. .u existau #erestre ci doar opt sasuri mari dispuse ec"idistant pe
perimetru. .umrul J era desc"is. 2te<ardul !i conduse cu grij pe supra#aa curbat de
care se prindea cu !nc"eieturile i tlpile precum o insect gigantic. -tept apoi l'ng
sas gata s o#ere ajutor pasagerilor care !ncepur s intre !n na$et.
Ve"iculul mic era !n esen un cilindru lung de %ece metri cu dou r'nduri de
#otolii. Gscar !i #ix centurile de siguran dup care ridic oc"ii. @easupra lui !n ceea
ce putea #i ta$anul se a#lau cinci #erestre groase. .u putea %ri dec't peretele exterior
curb al portului de plecare.
*a bord erau doar cincispre%ece pasageri. 2te<ardul merse pe l'ng #otolii
$eri#ic'nd dac toi erau corect instalai apoi sasul se !nc"ise aidoma unui iris.
8 ,ngerul ,nalt nu !ngduie ca 52= s amplase%e o poart !n interiorul su
explic el aa c suntem la cinci%eci de +ilometri distan. =ltoria $a dura aproximati$
cincispre%ece minute. @ac cine$a are probleme serioase !l rog s m anune am
sedati$e puternice care s-ar putea s #ie de #olos. ,ntre timp $ rog s $ #amiliari%ai cu
tubul sanitar de pe sptarul #otoliului din #aa #iecruia.
Gscar pri$i #urtunul #lexibil cu du% interanjabil care #usese sc"imbat recent i
#cu o grimas. ;ra totui o !mbuntire #a de pungile pe care obinuia s le poarte cu
el !n jurul plat#ormei na$ei stelare.
.a$eta $ibr silenios c'nd se desprinse de mecanismul de #ixare iar rac"etele
c"imice de direcionare o !ndeprtar de portul de andocare. @up ce plutir c'te$a
secunde declanar rac"etele principale mai puternice acceler'ndu-i. Pe msur ce se
!ndeprtau de port tot mai mult din structur #u $i%ibil prin #erestrele na$etei p'n ce
dup un minut Gscar putu %ri !ntregul complex al porii. ,i reamintea de un ciorc"ine de
cristale din cuar tuburi lungi cu seciune "exagonal care se ridicau dintr-un disc
central cu porturile gemene pentru plecarea i sosirea na$etei extin%'ndu-se de pe
marginea discului. =apetele tuburilor "exagonale erau eclu%e pneumatice gigantice unde
remorc"erele cargobot !i descrcau mr#urile: module etane ce conineau satelii
complei dispo%iti$e so#isticate cu semiconductori componente cristale i preparate
biologice care nu puteau #i #abricate dec't !n imponderabilitate. -celeai remorc"ere
cargobot utili%au eclu%ele pentru a !ncrca bunuri de larg consum i alimente pe care le
li$ra poarta transport'ndu-le la ,ngerul ,nalt.
6estul ar"ipelagului cosmic apru i el dincolo de #ereastr: mai bine de o sut de
#abrici care pluteau liber de la minuscule capsule de cercetare independente cu puin mai
mari dec't na$eta p'n la macrobutuci corporati$i reele cu diametrul de c'i$a
+ilometri cu module de producie instalate la #iecare jonciune unde sc'nteiau ca nite
nestemate prismatice din crom. ,ndrtul lor planeta gigantic ga%oas 9calanise domina
c'mpul stelar !n $reme ce na$eta mic se rotea lent. Po%iia lor orbital le-o pre%enta sub
#orma unei seceri masi$e $r'stat de ben%i de nori o#ran i alb ale cror margini
#luctuante se #ixau reciproc prin c'rcei spiralai& prea ca i cum i-ar #i $'r't g"earele
unul !n cellalt. Pe ecuator se %reau dou cercuri negre mici #oarte apropiate: umbre de
eclips proiectate de doi dintre cei trei%eci i opt de satelii ai gigantei ga%oase.
@up %ece minute na$eta se rsuci iari aliniindu-se pentru decelerare. Gscar se
pomeni pri$ind drept spre ,ngerul ,nalt.
Laura-de-$ierme a di$i%iei de explorare care se desc"isese !n sistemul stelar !n
anul M1TS nu putuse locali%a nici o planet U-congruent i @irectorul Gperaiuni se
pregtea s-o !nc"id i s treac altunde$a c'nd antena receptase un impuls puternic i
regulat de microunde dinspre 9calanise. @eterminaser o po%iie #ix un punct care
orbita la o jumtate de milion de +ilometri deasupra atmos#erei sul#uroase i
apropiaser gaura-de-$ierme pentru a o examina mai de aproape. 9niial imaginea #usese
con#u%. 5elescopul #ocali%ase pe un micu satelit natural st'ncos lung de ai%eci i trei
de +ilometri i cu limea maxim de dou%eci de +ilometri. @in el preau !ns s
!n#loreasc petale de lumin alb-perlat ca nite aripi de !nger. -propiindu-se i regl'nd
#ocali%area constataser c st'nca spaial era de #apt ga%da a douspre%ece gigantice
domuri arti#iciale din cristal a#late la extremitile unor tulpini metalice lungi. .u toate
domurile erau translucide i radiante. =inci erau transparente de%$luind oraele
extraterestre dinuntru. =aroiajele str%ilor erau iluminate !n ra%e de culoarea rubinului
turcoa%ului i smaraldului iar miile de #erestre din straniile siluete ar"itecturale ale
turnurilor inelelor conurilor i s#erelor strluceau !n spectrele multor sori di#erii.
@escoperiser acolo o na$ stelar un le$iatan $iu capabil de cltorie
superluminic. .u era !ns un gen de $ia pe care omenirea s-l !neleag pentru c nu
era nici o mainrie care e$oluase p'n la gradul de cunoatere de sine nici o #orm de
$ia nscut !n cosmos care s #i e$oluat sau s #i #ost adus prin intermediul ingineriei
la natura ei curent. ,ngerul ,nalt nu o#erea in#ormaii despre originea sa spun'nd doar c
scopul su era de a o#eri un "abitat pentru speciile planetare pe care le !nt'lnea cu
sperana de a !n$a mai multe despre ele. 2e 3odi"nea4 pe orbit !n jurul lui 9calanise i
nu di$ulgase c't $a rm'ne acolo. @up o serie de negocieri purtate pe o #rec$en radio
acceptase s desc"id trei dintre domurile sale Ogoale la momentul respecti$P pentru
oameni care s le utili%e%e !n primul r'nd ca orae de ca%are pentru companiile de
astroinginerie. Principalele clau%e din acordul de coloni%are erau dreptul la $eto al
,ngerului ,nalt !n pri$ina $i%itatorilor i colonitilor i promisiunea de a-i in#orma noii
re%ideni oameni !nainte de a-i lua iari %borul7 indi#erent c'nd a$ea s #ie asta.
.a$eta lor mane$r pe sub ba%a $ast a domului .e< Llasgo< i cobor! urm'nd
tulpina conic de dedesubtul ei. -stroportul domului era situat exact deasupra locului !n
care tulpina de culoarea cositorului se a#unda !n crusta exterioar de roc a na$ei stelare
un colier lat de eclu%e pneumatice i porturi care !nconjura structura. ='te$a a$eau
ataate na$ete !n timp ce plat#orme mai mari se ocupau de remorc"erele care descrcau.
-ndocar cu o $ibraie uoar iar sasul din plastic pliabil se desc"ise ca un iris.
8 V mulumim pentru c ai cltorit cu noi rosti ste<ardul. V rugm nu uitai
c dup debarcare $ei rm'ne !n imponderabilitate p'n dup pornirea li#tului.
Gscar atept ca toi pasagerii din #aa lui s plece i abia atunci !i des#cu
centurile de siguran. =oridorul dina#ara sasului era de%amgitor: un tub argintiu larg
care se curba lent ptrun%'nd !n 3tulpin4 #r cea mai $ag sen%aie de straniu. Pluti
prin el spre li#tul a#lat !n captul opus !ngduind tlpilor cu arici s se prind de podea.
=u o clip !nainte de !nc"iderea uilor !i $%u pe Paula Myo i pe to$arul ei lunec'nd
pe l'ng li#t i merg'nd mai departe prin coridor.
Lra$itaia crescu pe msur ce li#tul sui prin tulpin. ;ra un #enomen pe care
Gscar !l putea !nelege& la urma urmelor accelerau. ='nd se oprir se a#lau !ntr-un c'mp
gra$itaional standard integral. ,ngerul ,nalt nu explicase niciodat cum #cea asta la #el
cum nu ddea detalii despre niciuna dintre capacitile sale te"nice: sursa energetic
natura propulsiei superluminice modul de protecie #a de impacturile particulelor ori
pro$eniena masei din care se extrudau domurile lui noi.
*i#tul lor era una dintre cele %ece desc"ideri !ntr-o sal mare de sosiri. Gscar i
Mac !i scoaser salopetele i le aruncar !ntr-un recipient de e$acuare apoi se !ndreptar
grbit ctre ieire. =ldirea de tran%it se gsea !n centrul Parcului =ircular din .e<
Llasgo< o %on de $erdea larg de cinci +ilometri plin cu at'ia arbori !nc't putea #i
clasi#icat ca pdure. @incolo de cercul exterior de copaci erau %g'rie-norii la #el de
$ariai !n #orm i textur ca orice bule$ard din .e< Zor+. -ici di#erena o repre%entau
cile aeriene ce spiralau !n jurul lor ine subiri care purtau cu $ite% remarcabil
modulele personale !ntre opririle publice. ;rau !n timpul %ilei ceea ce !nsemna c domul
din cristal de deasupra de$enise translucid emi'nd o lumin alb i uni#orm apropiat
de spectrul soarelui 5errei. -tmos#era era plcut de cald cu o urm de umiditate
$ratic.
Gscar nu se grbi ci ddu capul pe spate i se rsuci !ncet de jur !mprejur.
8 5rebuie s recunosc c-i al dracuC de impresionant0 G#er alt perspecti$
asupra btr'nei - doua ans este?
8 -bordri di#erite7 str'nse Mac din umeri. .oi am construit pori i reeaua
52= ast#el c orice planet se a#l la numai un pas deprtare. @ac am #i petrecut trei
sute de ani construind na$e stelare probabil c am #i explorat galaxia cu ce$a de #elul
sta.
Gscar !i arunc o pri$ire atent.
8 ;ti impresionat decise el.
8 6ecunosc c-i o reuit inginereasc de $'r# totui nu-mi d nici un #el de
complexe de in#erioritate.
8 Eine bine. 9a %i cum ajungem la doamna preedinte?
Mac art pdurea din #a. =rri !nguste se desprindeau de la cldirea de tran%it
erpuind printre copaci. .u departe se %rea un p'r'u i sclipirea unui lac dincolo de
trunc"iurile groase. *a cinci%eci de metri mai departe pe crare trei module personale
staionau l'ng un pilastru alb mic.
8 -stea o s ne duc c't de aproape se poate %ise el.
Modulele erau s#ere simple alb-perlat cu ba%a turtit& uile erau o$ale desc"ise
de ambele pri protejate de un c'mp de #or translucid. Mac intr i se ae% pe
banc"eta micu dinuntru. Gscar i se altur. @in interior carcasa modulului era
transparent. ='mpurile de #or ale uilor p'lp'ir i se solidi#icar.
8 =abinetul preedintelui te rog spuse Mac.
Modulul lunec c'i$a metri pe sol dup care supra#aa crrii se dilat
de%$luind gura unui tunel !n care se a#undar. ,n tunel nu era lumin !ns interiorul
modulului rmase iluminat.
8 Uau0 exclam Gscar i se prinse !n mod re#lex cu m'inile de interiorul
carcasei dei nu exista nici o sen%aie de micare. ;xist probabil o amorti%are
inerial7
8 5ermin cu anali%ele i bucur-te de cltorie. Mai ales de segmentul sta.
8 =e7 s #iu al dracuC0
Modulul prsi tunelul $ertical gonind cu o $ite% ce prea supersonic pe una
dintre cile aeriene. 1r s simt absolut nici o acceleraie gonir paralel cu un %g'rie-
nori un con !nalt i subire din oel albastru care se termina printr-o s#er roie. @up
aceea calea aerian se curb !ntr-un arc larg i de$eni ori%ontal. -lt modul se npusti
spre ei. Gscar se strdui din rsputeri s in oc"ii desc"ii c'nd #ulgerar unul pe l'ng
cellalt. -bia atunci inima care-i bubuia se relax su#icient pentru a reui s poat admira
panorama. 2e gseau acum destul de sus pentru ca s poat $edea interiorul !ntregului
dom. >onele $er%i erau la #el de !ntinse precum cele urbane iar #ormele cldirilor !nalte
erau !ntr-ade$r remarcabile.
8 .oaptea este i mai #rumos rosti Mac. -tunci cristalul de$ine transparent i
poi $edea 9calanise deasupra. -tunci tii cu ade$rat c eti !ntr-un loc extraterestru.
2e rotir deasupra unei jonciuni ctre alt cale aerian care-i trimise pe o
traiectorie circular ce cobor! !n cele din urm spre o cldire care aducea cu o scoic din
argint. Modulul ptrunse #r s !ncetineasc !n recepia gigantic de la ni$elul al
optspre%ecelea i se opri l'ng un pilastru alb unde ateptau alte aparate similare.
8 Mai tare ca Mercul tu este? rosti Mac c'nd cobor'r.
Gscar #cu o grimas.
8 .u-i mai tare ci doar di#erit.
,i atepta una dintre asistentele politice ale preedintei 2oolina @ep#or o #emeie
cu aspect t'nr !mbrcat !n costum de a#aceri scump.
8 Eun sosit la primrie domnilor spuse ea. @oamna Lali $ ateapt.
,i conduse direct !n cabinetul preedintei -sociaiei 6e%idenilor Umani o
!ncpere o$al uria care se a#la probabil !n cea mai mare dintre ner$urile centrale ale
cldirii. Pla#onul era o jumtate de con de sticl ptat ale crei culori ondulau !ntr-un
model de unde perpendiculare. ;xista o singur pies de mobilier un birou plasat !n
captul opus uii prin care intraser ei i aranjamentul acela #cea ca locul s semene cu
o sal a tronului din $remurile $ec"i. Gscar tia !ns c 5oniea Lall era preedint a
-sociaiei 6e%idenilor Umani de peste un secol. Puini monar"i absolui ai istoriei
domniser aa de mult.
Preedinta se ridic pentru a-i !nt'mpina& era o #emeie !nalt cu piele negru-
albstruie !mbrcat !n rob tribal a#rican tradiional. =u mai puin de un deceniu
p'n la urmtoarea re!ntinerire a$ea c"ipul demn i solemn. Bu$ie sure se in#iltraser
deja prin prul tuns scurt ca o casc. 1aptul c nu se sinc"isise s le trate%e sau mcar s
le $opseasc spunea destule despre !ncrederea ei !n sine. *a urma urmelor c'tigase toate
alegerile cu o majoritate considerabil. Puinii ei critici i oponeni susineau c aceasta se
datora #aptului c de #apt nimeni altcine$a nu mai dorise #uncia aceea c nu era dec't o
po%iie de marionet !ntruc't ,ngerul ,nalt dirija toate ser$iciile din domuri cu o e#icien
inegalabil. G asemenea a#irmaie !nsemna !ns o subestimare imens a capacitilor
#emeii ,ngerul ,nalt pornise ca un simplu ora-ca%are con$enabil pentru companiile de
astroinginerie dar acum cele trei domuri .e< Llasgo< 2teaua Mosco$ei i =racacol
g%duiau peste cincispre%ece milioane de su#lete. @ou noi domuri .e< -uc+land i
-tolul Eabuyan pentru care preedinta negociase cu ,ngerul ,nalt crescuser aproape
complet i erau gata pentru a #i ocupate de oameni. 1abricile care pluteau !n spaiul
cosmic exterior produceau un procentaj mic totui important pe ansamblu din sistemele
de !nalt te"nologie ale =ommon<ealt"ului. 9ndi#erent cum ar #i #ost pri$ite lucrurile
,ngerul ,nalt era o po$este de mare succes i 5oniea Lali care sosise cu primul $al de
re%ideni ca te"nician de propulsoare ionice era at't oglinda c't i susintoarea acelei
po$eti. @e asemenea era unul dintre cei mai longe$i$i conductori statali a#lai la putere
i mass-media politice !ncepuser s $orbeasc despre ea ca un candidat serios la
Preedinia =ommon<ealt"ului.
Gscar str'nse m'na !ntins de preedinte i simi pielea uscat i rece.
8 V mulumesc c ne-ai primit.
8 -m #ost destul de nesigur dac ar trebui s-o #ac spuse 5oniea Lali cu glas
lipsit de orice cldur. -lturi de toi ceilali re%ideni m simt destul de insultat c
.igel 2"eldon nu ne-a ales pentru a-i construi na$a.
>'mbetul lui Gscar !mpietri& nu cute%a s arunce o pri$ire ctre Mac.
8 2unt con$ins c n-a existat intenia $reunei insulte.
8 -tunci de ce n-ai construit aici? !ntreb ea realmente intrigat. @einem toate
#acilitile plus experien i cunotine. Producerea na$ei pe -ns"un trebuie s #i crescut
#oarte mult costurile proiectului. @e ce a dorit el s procede%e aa?
8 -ns"un este ce$a mai apropiat de Perec"ea @yson7
8 /a0 #lutur #emeia din m'n oprindu-l. @e parc asta ar #i contat c'tui de
puin !n ca%ul cel mai bun c'te$a %ile de drum suplimentare. =e #ace !ncearc s
!n#iine%e o industrie spaial ri$al?
8 V asigur c la -ns"un nu se construiete absolut nimic altce$a dec't na$a
stelar. .u exist #aciliti industriale !n imponderabilitate. Multe dintre componentele
noastre pro$in de la ,ngerul ,nalt.
8 Mda7 @eocamdat o s accept situaia ca atare dar !i putei spune domnului
2"eldon direct din partea mea c sunt #oarte nemulumit de deci%ie. ='nd delegaii lui
$or a$ea ne$oie de susinere pentru o $otare ec"ilibrat !n 2enat s nu mai $in s-o caute
aici.
8 G s-i transmit toate astea !ncu$iin jalnic Gscar.
8 =are este atunci scopul $i%itei $oastre?
8 -m dori s !ntrebm ,ngerul ,nalt ce tie despre Perec"ea @yson. Grice
in#ormaie c't de mic ar ajuta misiunea noastr.
8 =red c tii c suntem conectai la unis#er.
Gscar i%buti s-i e$ite pri$irea s#redelitoare.
8 Be#ul meu imediat susine abordrile personale !n pri$ina unor lucruri at't de
eseniale iar -sociaia 6e%idenilor are o legtur permanent desc"is cu inteligena care
controlea% ,ngerul ,nalt.
8 .u tie nimic despre Perec"ea @yson.
8 -m dori s con#irmm lucrul acesta.
Eu%ele ei se str'nser !ntr-un %'mbet subire.
8 @irect de la surs da domnilor? Per#ect. -rt cu m'na spre #ereastra boltit
dindrtul ei. -i $%ut domurile c'nd ai $enit?
8 ,n majoritate da.
8 6aielii triesc !n unul dintre ele. Btim asta pentru c au #ost de acord s aib
contacte cu oamenii. .imeni nu tie ce sau pe cine g%duiesc celelalte opt domuri
originale. 5rei dintre ele conin orae sau structuri de un tip necunoscut& se luminea%
nopile !ns !n interiorul lor nu s-a obser$at niciodat $reo micare. Un dom pare s #ie
plin cu cea& oamenii a#irm c ar #i !ntre%rit lumini i umbre !nuntru dar nu exist
nici o do$ad. Unul este permanent !ntunecat dei emite puternic !n spectrul in#rarou
indic'nd o temperatur interioar mai ridicat dec't a planetelor U-congruente. Unul este
permanent opac i luminat. 9ar ultimele dou au un ciclu diurn-nocturn de trei%eci i apte
de ore dar rm'n de asemenea opace. -adar dup dou secole de c'nd trim aici nu
tim nici mcar cine ne sunt $ecinii. ,ngerul ,nalt pune pre mai mult dec't orice pe
intimitate. -i $enit acum pentru a $ interesa despre o specie care s-a i%olat !n mod
deliberat de restul galaxiei.
8 ;ste o ans redus recunosc %ise Gscar dar cred c putei !nelege #aptul c
trebuie s !ntrebm.
8 V !neleg moti$ele !ns nu le aprob. .oi trebuie s ne p%im propria po%iie
o prioritate pe care o pun !n $'r#ul listei mele. -$ei totui permisiunea de a #olosi canalul
desc"is al -sociaiei noastre.
8 V mulumim.
Prsir cabinetul urm'nd-o la doi pai pe 2oolina @ep#or ale crei tocuri
cneau sonor pe podeaua lustruit i Gscar putu simi oc"ii preedintelui strpung'ndu-i
spinarea p'n !n clipa c'nd iei. @e !ndat ce uile !nalte se !nc"iser cei doi brbai
sc"imbar pri$iri. Mac !i um#l obrajii i pu#ni %gomotos.
8 @umne%eule ce gagic a#urisit mormi el.
2oolina @ep#or se !ntoarse ridic'nd o spr'ncean i c"ipul lui Mac de$eni
stacojiu.
8 =analul nostru o#icial este aici rosti #emeia.
,i conduse !ntr-o sal de con#erine #r #erestre de l'ng sala de recepie.
@imensiunile erau considerabil mai mici dec't ale cabinetului preedintelui cu o mas
o$al !ngust !n mijloc !nconjurat de ase scaune cu sptare !nalte capitonate !n piele.
8 -junge s $orbii urm #emeia. ,ngerul ,nalt $ poate au%i.
Ua se !nc"ise !n urma ei.
8 Poi s %ici dou gagici a#urisite coment Mac i se ae%ar am'ndoi la un
capt al mesei.
Gscar !i arunc o cuttur de a$ertisment.
8 Eun %iua?
Peretele mai din captul opus al !ncperii strluci albastru apoi se limpe%i i art
o imagine oglind a slii de con#erine. Pe un scaun a#lat la jumtatea mesei de acolo
sttea un brbat. Purta un pulo$er i pantaloni negri c"ipul lui ltre era neras de $reo
dou %ile i !ncepea s c"eleasc !n colurile #runii. ;ra o imagine intit s aduc
relaxare genul de director executi$ cu experien !n care te puteai !ncrede.
8 Eun %iua.
8 5u eti ,ngerul ,nalt? !ntreb Mac.
Erbatul ridic din umeri.
8 =onstat c repre%entarea aceasta ajut specia $oastr. =um$a simpla a#iare a
imaginii carcasei mele i a seciunii "abitat pare niel ostentati$.
8 ,i mulumim pentru respect spuse Gscar.
8 @up ce $-ai !nt'lnit cu scumpa noastr doamn preedinte este lucrul cel mai
ne!nsemnat pe care-l pot #ace pentru a $ uura $iaa. -i a$ut dreptate Mac este o gagic
absolut a#urisit. Enuiesc c de asta o i $otai !ntruna cine ar cute%a s $ote%e
!mpotri$? @esigur #ace i o treab excelent.
8 -i au%it ce am $orbit acolo?
8 ,n interiorul meu aud ce doresc. -a cum am explicat din capul locului
liderilor =ommon<ealt"ului $ostru m a#lu aici pentru a !n$a despre specii di#erite iar
asta se poate #ace numai prin obser$are amnunit.
8 Btiu c nu-i tocmai subiectul pentru care am $enit noi totui de ce colecte%i
in#ormaii?
8 2pecia $oastr de ce este at't e obsedat de sex politic i religie? .oi suntem
ceea ce suntem indi#erent care ne-ar #i aspectul exterior natura i mrimea. Prioritatea
mea este str'ngerea de in#ormaii despre speciile extraterestre sunt explorator i
antropolog social. .u m pot imagina #c'nd altce$a.
8 Eine !ncu$iin Mac. Pentru cine le str'ngi?
8 G #ac de at'ta $reme !nc't deja nici nu mai tiu exact cine sunt bene#iciarii. Pe
de alt parte poate c $ mint i de #apt alimente% cu in#ormaii despre galaxia aceasta i
capacitile ei de#ensi$e o #lotil de na$e de r%boi care gonesc !ncoace dinspre
-ndromeda. ,ntr-o bun %i specia mea se $a regrupa !n centrul Uni$ersului a#lat !n
colaps i $a purta seminele unei noi e$oluii !n urmtorul Uni$ers care se $a nate i care
$a conine lucrurile cele mai bune care s-au petrecut p'n acum. Pentru a m amu%a !i
studie% pe cei nscui pe planete de aici de pe orbita mea olimpian. -legei-$ moti$ul
domnilor specia $oastr a propus toate aceste teorii i multe altele.
8 @e ce le place tuturor extrateretrilor s #ie enigmatici?
8 2per c nu m clasi#icai alturi de 2il#eni nu? @e #apt este #oarte simplu.
@up cum $-am spus asta este ceea ce #ac. =red c obin satis#acie din #aptul c m
!nt'lnesc cu $oi i c !n$ de la $oi. 6egret c o#er #oarte puine !n sc"imb dar i aceasta
#ace de asemenea parte din natura mea. Poate c !ntr-o bun %i $oi decide s #ac ce$a cu
toate cunotinele pe care le-am acumulat i s m trans#orm sau poate c"iar s transcend.
@eocamdat !ns n-am atins nici pe departe un punct de saturare al datelor. =ontinuu s
#iu curios !n pri$ina Uni$ersului.
8 =urio%itatea aceasta te-a purtat $reodat la Perec"ea @yson? !ntreb Gscar.
8 .u m tem c nu. Preedinta $oastr $-a spus ade$rul. .u am nici o
in#ormaie despre niciuna dintre stele.
8 Bi nici nu eti curios? G specie care poate ridica o barier !n jurul unei stele
merit !n tot ca%ul s #ie studiat.
,ngerul ,nalt sur'se larg.
8 @ac a ridicat o barier cum a putea s-o studie%? -$ei totui dreptate ar #i o
adugire #oarte interesant la mica mea menajerie. ;u !ns nu $-am !nt'lnit dec't pe $oi.
8 Mi se pare un rspuns corect !ncu$iin Mac. .u te interesea% totui de ce a
#ost ridicat bariera?
8 Ea da bine!neles dar $ repet nu $ pot ajuta. .u cunosc moti$ul. .u am
$i%itat niciodat sectorul acela al spaiului.
8 =e poi spune despre obser$ri? -i perceput $reodat $reun con#lict acolo
!nainte de ridicarea barierelor?
8 .u n-am perceput. @in c'te tiu acea !ntreag seciune din spaiu nu pre%int
nimic remarcabil. ,n tot ca%ul nu au existat modi#icri nenaturale la ni$el stelar nici stele
stinse ori trans#ormate !n no$e. @e asemenea nu tiu despre $reo planet care s #i #ost
ani"ilat #i%ic.
8 @ar !n general? ="iar tu recunoti c exiti de mult $reme7 ai !nt'lnit
$reodat ce$a care s #i necesitat o asemenea barier pentru a apra o stea? ;xist specii
care ar ataca o stea sau ar distruge o planet locuit?
8 9ntenia i capacitatea nu sunt acelai lucru. @e-a lungul istoriei $oastre au
existat muli oameni care nu au artat mustrri de contiin !n a de%lnui de%astrul i
moartea pe scar $ast dac ei ar #i deinut un dispo%iti$ capabil s nimiceasc o stea
este posibil s-l #i utili%at. ,n trecut am obser$at specii #a de care tiranii $otri cei mai
teribili ar prea nite s#ini. =a regul general !ns pentru a atinge ni$elul de te"nologie
la care s poat distruge o stea o societate trebuie s #ie relati$ stabil.
8 Unele dintre cele mai importante salturi e$oluti$e ale noastre au #ost #cute !n
timpul r%boaielor spuse Mac.
8 2unt de acord c oamenii sunt experi !n a ino$a atunci c'nd se gsesc !n
condiii de presiune sau ameninare rosti ,ngerul ,nalt totui exist o di#eren !ntre
reali%area de arme noi i teoriile #undamentale pe care se ba%ea% ast#el de a$ansuri
te"nice. Progresul tiini#ic autentic este o ascensiune lent care necesit o societate
stabil pentru a-i susine pe g'nditori i teoreticieni pe durata mai multor generaii. @e
obicei e$oluia !nseamn c speciile care e$adea% din ambientul lor planetar dein un
mecanism social sau biologic !nnscut pentru !n#r'narea slbticiei lor preistorice.
Eine!neles exist multe excepii care determin ca indi$i%ii s ocoleasc ast#el de
restricii. ;ste de asemenea posibil ca o cultur mai puin de%$oltat s obin cunoaterea
i relic$ele lsate !n urm de o ras mai a$ansat. ,ns este de domeniul improbabilului s
extrapolm la o ras sau entitate care s pre%inte o ameninare #i%ic pentru o stea.
8 -tunci de ce exist bariera?
8 ="iar nu tiu spuse ,ngerul ,nalt. @in experiena i obser$aiile mele sunt !ns
nou%eci i nou la sut sigur c nu a #ost pentru a e$ita o agresiune.
8 ,ntotdeauna restul de unu la sut este cel care ucide re#lect Gscar.
8 9ne$itabil. .u cunosc totui $reo specie pe o ra% de mii dac nu c"iar %eci de
mii de ani-lumin care s #ie capabil de agresiune la asemenea scar. ;ste posibil s m
!nel #iindc nu pretind c a #i in#ailibil. 2-ar putea c"iar susine c mega#lama care a
nimicit majoritatea $ieii de pe 1ar -<ay a #ost un exemplu de asemenea beligeran. ,n
tot ca%ul depete etica majoritii ci$ili%aiilor i speciilor. -a cum tii eu menin o
obser$are complet a spaiului cosmic pe o ra% de #oarte muli parseci. @ac exist o
ameninare de acest #el atunci ea are capacitatea de a-mi eluda percepiile. 6ecunosc ar
#i o situaie nelinititoare.
8 2au o ameninare at't de mare !nc't practic nu merit s te !ngrijore%i %ise
Mac.
8 -cesta este un punct de $edere uman spuse ,ngerul ,nalt la care nu subscriu.
Potri$it standardelor $oastre ar !nsemna c sunt un la.
8 @e aceea n-ai $i%itat Perec"ea @yson?
8 2 spunem doar c m gsesc la o distan con#ortabil de la care s pri$esc.
2unt curios i de aceea !n momentul de #a sunt gata s $ ajut dincolo de capacitatea
mea normal.
Gscar !i trecu o m'n prin pr.
8 ,i mulumim pentru asta. @ac obser$i orice care poate #i rele$ant7
8 V $oi in#orma desigur. @e asemenea $ rog s nu $ s#iii s m apelai din
nou dac $ei a$ea i alte !ntrebri. Pe $iitor $oi accepta o legtur direct de la oricare
dintre $oi prin unis#er.
Paula i /os"e cltoriser cu expresul p'n la )erens+ examin'nd in#ormaiile
legate de ca%. @iagrame re%umate de tip text i gra#ice #inanciare le roiau prin $ederea
$irtual. P'n i atenia Paulei se cltinase oca%ional sub #luxul ne!ncetat de date.
-m'ndoi abandonar !ns lucrul !n timpul %borului cu na$eta spre ,ngerul ,nalt.
/os"e era #ascinat de tot ce putea s $ad dincolo de #erestre i solicita un #lux de
in#ormaii descripti$e de la e-majordomul su. @up ce andocar la ba%a tulpinii .e<
Llasgo< Paula !i instrui e-majordomul s interog"e%e reeaua de in#ormaii interne a
,ngerului ,nalt !n pri$ina direciei !n care s porneasc pe c'nd ceilali pasageri pluteau
pe l'ng ei !ndrept'ndu-se ctre li#t. Un program subsidiar de reea o !ndrum pe
coridorul curb spre o u care se desc"ise !ntr-un li#t-capsul mai mic.
8 -i gsit ce$a rele$ant !n #iierele ca%ului? !ntreb ea dup ce uile se !nc"iser
i accelerar.
/os"e pri$i bnuitor !n jur.
8 Putem $orbi aici?
8 @a. ,ngerul ,nalt tie tot ce se petrece !n interiorul su. Gricum l-am in#ormat
deja despre ca%.
8 -"7 Eun7 - #ost #oarte util o#iciul 9mpo%ite de pe 5ampico. @up
emisiunea primar aciunile din jumtatea de companie a 5arei au #ost depo%itate !n
5ampico 1irst 2tate Ean+ de ctre Ero"er -ssociates #irma de a$ocatur care s-a ocupat
de di$orul ei. @up opt luni ele au #ost sc"imbate pentru aciuni Lansu =onstruction
c'nd Morton a #ost de acord cu preluarea. 5otul per#ect standard. @up aceea ele au
rmas pur i simplu locului p'n ce 5ara a #ost re-$iat moment !n care i le-a trans#erat
!napoi la contabilul ei de pe Ga+tier.
8 Bi di$idendele?
8 Lansu a #ost o a#acere excelent. -u pltit di$idende la #iecare patru luni iar !n
perioada respecti$ preul aciunilor a crescut de douspre%ece ori #a de preul original
Morton este un director capabil. Eanii s-au dus direct !n contul de in$estiii pe termen
lung al bncii care s-a descurcat de asemenea re%onabil !n aptespre%ece ani dei
procentajul a #ost mai redus dec't al majoritii #ondurilor administrate. .u s-a retras nici
o sum& banii au rmas acolo i au crescut pentru 5ara. Eanca a ac"itat anual impo%itele
locale pentru ei. .imeni n-a pus sub semnul !ntrebrii scara temporal. 2e pare c exist
multe conturi rmase neatinse !n #elul sta unele de secole !ntregi.
8 5ara a$ea cont curent la 1irst 2tate Ean+?
8 .u.
8 Bi nu exist nici do$ad c (yobie =otai ar #i a$ut $reun cont !n exteriorul lui
Ga+tier? @ac au trit acolo pe 5ampico trebuie s #i dispus de nite #onduri care ar
putea #i urmrite.
8 5oate trans#erurile de credit de la banca 5arei de pe Ga+tier au !ncetat dup
ac"itarea balanei #inale asta s-a !nt'mplat cu trei sptm'ni dup momentul !n care se
pare c ar #i plecat spre 5ampico. Ultimul element din cont era o plat ctre Ero"er
-ssociates pentru ca%ul de di$or cu o sptm'n !nainte de ac"itarea balanei #inale.
5otul se potri$ete. Ero"er -ssociates i-a expediat lui Morton dosarul de di$or cu dou
sptm'ni dup plecarea 5arei. @up trei ani banca a sc"imbat statutul contului 5arei din
curent !n pasi$& aceasta este procedura standard dup durata respecti$ !mpiedic'nd
#uncionarii incoreci s obser$e c ea nu #olosete contul i s-l goleasc !ncetior.
Pentru a-l redesc"ide dup re-$iere 5ara trebuia s pre%inte con#irmarea identitii ei
atestat de tribunal.
8 Bi ce era listat !n contul de credit !n cele dou sptm'ni dinainte de a-i plti
a$ocaii?
8 -bsolut nimic. Penultima plat a #ost pentru pr'n%ul cu =aroline 5urner. ,ntre
momentul respecti$ i onorariul a$ocailor nu apare nimic.
8 .oi tim unde era 5ara c'nd au #ost pltii a$ocaii?
8 .u. Unde$a !n unis#er.
8 Prin urmare nu exist nici o con#irmare $i%ual re#lect Paula.
*a tribunal bncile ar #i susinut sub jurm'nt c orice titular de cont trebuia s
#ie $iu pentru ca s #uncione%e codul-ablon de acces. Eine!neles era o minciun
s#runtat& !n #iecare an bnci din tot =ommon<ealt"-ul pierdeau miliarde din cau%a
"ac+erilor de credite. Unicul cont de credit realmente sigur era cu banca 9= iar Paula
$%use rapoarte secrete despre "ac+eri extraordinari care reuiser s #alsi#ice p'n i
trans#eruri de #elul acela dei implicau o sumedenie de repro#ilri celulare i asumarea
$ieii $ictimei. Un cod-ablon oric't de detaliat i de complex putea s #ie copiat i
duplicat !ntotdeauna dac existau su#iciente resurse i timp.
8 =e-ai a#lat despre (yobie =otai el a c"eltuit ce$a pe 5ampico?
8 .u. 9-am $eri#icat contul i situaia este la #el ca !n ca%ul 5arei. .ici o
operaiune bancar dup %iua !n care au disprut !mpreun. @up doi ani banca i-a
sc"imbat statutul contului !n pasi$.
8 =ine a pltit biletele pentru 5ampico?
8 5ran%acia a #ost e#ectuat cu bani-g"ea !n dimineaa dispariiei lor. Eiletele
au #ost !ns !nregistrate pe numele 5arei.
8 .u cred c exist $reo cale prin care s a#lm dac au #ost realmente utili%ate
nu?
8 .u. 52= nu pstrea% asemenea in#ormaii.
8 -u sen%ori i $ideocamere !n toate grile planetare.
8 ,ns datele nu sunt meninute patru decenii !n ar"i$ #iindc ar costa o a$ere.
2unt pstrate maximum doi ani ba c"iar i asta di#er de la gar la gar.
8 =e-i cu banii-g"ea? Vreunul dintre ei a retras o sum mare !nainte de
presupusa plecare de pe Ga+tier?
8 .u niciunul n-a retras niciodat o sum mare de bani-g"ea din conturile
Ga+tier punct0 Prin urmare dac nu cum$a unul dintre ei a$ea $reun cont secret pe
unde$a este greu de cre%ut c au #ost !n $ia c"iar !n acele dou prime sptm'ni.
8 /m7
Paula se !ntinse i #olosi ariciul manetei pentru a se prinde de perete i a-i pstra
ec"ilibrul c'nd li#tul-capsul !i sc"imb direcia. Btia c acum se deplasau !n interiorul
carcasei giganticei na$e !ndrept'ndu-se ctre domul "abitat 6aiel.
8 =red c este posibil ca ea s #i putut $inde nite bijuterii i s #i trit din banii
ia. @ar de ce ar #i #cut-o? !ntreaga teorie c ei ar #i plecat pe 5ampico de$ine tot mai
improbabil cu c't este examinat mai !n amnunt.
8 ; destul $reme de c'nd nu mai cred !n ea.
8 .ici eu. 5otui !ntotdeauna trebuie s ne asigurm /os"e.
8 Eine!neles.
8 @irectoratul meu n-a #ost !n stare s gseasc alt #acilitate de stocare de
siguran a memorie care s #i #ost iniiat de 5ara. =red c asta d $erdictul o#icial. -
#ost omor't i probabil c la #el s-a !nt'mplat cu =otai. -cum trebuie s gsim mobilul
crimelor iar asta este partea cu ade$rat stranie a ca%ului. ,n tot ca%ul n-a #ost de natur
#inanciar.
8 2 #i #ost $orba despre Morton sau P"ilippa Zoi?
8 G crim pasional? Enuiesc c $a trebui s cercetm i pista asta.
8 @ar7?
8 @ar sunt !nclinat s cred c 2"a"ee# i =otai au dat din !nt'mplare peste o
acti$itate ilegal. Plata a$ocailor dup dou sptm'ni ar tinde s susin ipote%a asta
#iindc este limpede c cine$a s-a strduit s construiasc alibiul c ei ar #i #ost !nc !n
$ia. ,n $arianta asta nu $om gsi prea multe do$e%i.
8 -tunci de ce mai suntem aici?
8 Pentru procesul de eliminare. Vreau s stabilesc precis $iaa lui 2"a"ee#. Pe
toat.
@egetele ei str'nser gentua pe care o purta. ,i ddea seama c /os"e era
pro#und nesigur !n pri$ina conceptului !n sine !ns ca un bun poliist ce era nu-i critica
e#ul. .u !nc.
*i#tul se ridic prin tulpin spre domul 6aiel i c'mpul gra$itaional !i #cu
simit pre%ena ating'nd HK[ din standardul terestru. /os"e a$u ne$oie de o clip ca s-
i #ac curaj& p'n atunci nu mai $%use niciodat un extraterestru !n carne i oase dei
soia lui $orbea mereu c i-ar #i dorit s-i $i%ite%e pe 2il#eni. Pe de alt parte aceast
bre !n $iaa lui cotidian #cea parte din munca alturi de Paula Myo. Erbatul apelase
la toate #a$orurile reale sau imaginate pe l'ng cpitanul di$i%iei pentru a rm'ne alocat
ca%ului c'nd se a#lase c $a #i preluat de Myo. 2uccesul prin asociere era !ntotdeauna
bine$enit !ns el dorea realmente s-i $ad magia !n aciune. ,n plus exista i
posibilitatea !ndeprtat ca ea s susin o solicitare ctre @irectoratul @elicte Lra$e.
/os"e nu pomenise nimnui de planul acela legat de cariera lui totui de acum ideea !i
era #erm !nrdcinat !n #undul minii.
='nd ua se desc"ise !ncerc o uoar de%amgire& !n locul unei metropole
extraterestre exotice pri$ea !n lungul unei strdue !ntunecoase cu %iduri din metal
negru mai i neted !nalte de trei%eci de metri. @easupra lui cristalul domului era
transparent permi'nd s r%bat slaba lumin c"i"limbarie dinspre 9calanise. *uminie
roii erau !ncastrate !n ba%a strduei sclipind aidoma unor nestemate-lum'nrele.
*initea i se prea total nu se au%ea nici cel mai slab sunet.
8 Probabil c arat mai bine !n timpul %ilei decise el.
8 -sta-i timpul %ilei str'mb din nas Paula i porni !nainte.
,n dou r'nduri /os"e #u con$ins c ce$a mare trecuse !n %bor peste el imediat
deasupra pereilor. Percepuse un #onet subliminal prin aer sau poate c de $in #usese
p'lp'irea in#im a luminii. @esigur c'nd ridicase oc"ii nu putuse $edea dec't banda
rigid a cristalului domului deasupra %idurilor.
8 Btii unde mergem? !ntreb el.
8 Mai mult sau mai puin. Leometria oraului se sc"imb lent i permanent&
cldirile i str%ile lui tind s se mite dar #oarte !ncet. .u te teme ,ngerul ,nalt nu ne $a
!ngdui s mergem unde$a unde ar #i inter%is.
2e opri la o intersecie. 2trada perpendicular era ce$a mai lat i !n lungul ei
strluceau luminie $er%i. Un 6aiel $enea ctre ei. ,n lumina slab era greu de distins
altce$a dec't o #orm masi$ i !ntunecat glis'nd tot mai aproape ceea ce #cea ca
imensul extraterestru s #ie i mai intimidant. Un 6aiel adult era mai mare dec't un
ele#ant mascul !ns orice alte comparaii se opreau aici. @in ung"iul sub care !l $edea
/os"e partea anterioar a corpului su aducea mai mult cu un octopod rsturnat pe
lateral. =apul bulbi#orm era !nconjurat de un guler de membretentacule ce $ariau de la
perec"ea $entral care se de%$oltase pentru acti$iti ce implicau #ora #iind lungi de
patru metri cu extremiti de tip palete i ba%a mai groas dec't trunc"iul unui om p'n
la mnunc"iurile de manipulatoare mici i subiri semn'nd cu cuiburi agitate de erpi
boa.
Un grup de cinci oc"i emis#erici mici de pe o latur a capului su se rotir la
unison i #ocali%ar asupra lui /os"e c'nd ajunse la intersecie. ='nd pri$i !n jos
brbatul %ri de #iecare parte a p'ntecului c'te opt picioare scurte i butucnoase& nu
a$eau genunc"i sau gle%ne ci erau simpli cilindri de carne care se ridicau !n sus i
!naintau !n perec"i asigur'nd deplasarea !n mers continuu i lin. ='nd corpul principal
trecu pe l'ng el /os"e $%u inele castanii !mpestri'nd blana gri cu peri scuri i
%b'rlii. ,ndrtul gulerului de tentacule at'rnau multe protuberane mici ca i cum
carnea ar #i #ost !mpletit !n codie. @up greutatea cu care se legnau bulbii de la
capetele lor ar #i putut s #ie din plumb solid i !n tot ca%ul a$eau o natur te"nologic
nu erau nite excrescene organice.
8 Mam @oamne murmur el dup ce extraterestrul gigantic se !ndeprtase.
Partea posterioar a acestuia se !ngusta !ntr-un $'r#& nu exista o coad.
8 2unt impresionani rosti Paula pornind pe strada cu luminie $er%i. Muli
dintre re%idenii umani de aici cred c de #apt ei ar #i construit ,ngerul ,nalt. Fin'nd
seama de ni$elul lor de inteligen este o posibilitate real.
8 5u ce cre%i?
Pentru prima dat de c'nd lucrau la ca% Paula %'mbi.
8 =red c nu are nici o importan. @ar ca s-i rspund: este improbabil.
8 @e ce?
8 1iindc ei sunt aproape la #el de indi#ereni #a de noi ca i 2il#enii. @esigur
situaiile nu se compar !ntruc't 6aielii ne pri$esc realmente de la o !nlime intelectual
uria. .u cred c $reo entitate at't de distant ar construi ce$a care s aib misiunea
,ngerului ,nalt. Vatux mi-a spus odat c ei studia% dinamica #i%ic a Uni$ersului nu
societile pe care le conine acesta. Pentru ei $iaa nu este dec't un accident de natur
c"imic toate #ormele de $ia inclusi$ ei !nii. Enuiesc c au acceptat contactul cu
=ommon<ealt"-ul doar pentru a putea a$ea acces la ba%a de date astro#i%ic a unis#erei.
@e-a lungul anilor au adus contribuii substaniale la te"nologia sen%orilor notri.
Merser !nc cinci minute. =u excepia culorii luminielor de la ba%a %idurilor
care se sc"imba la #iecare intersecie nu se obser$a nici o modi#icare !n natura str%ilor
sau pereilor. /os"e tia c unde$a !n dom existau structuri !nalte !ns niciuna nu era
$i%ibil de pe str%i. .u era necesar prea mult imaginaie pentru a se !nc"ipui ca un
animal de laborator care #ugea printr-un labirint.
,n cele din urm Paula se opri l'ng o poriune de %id cu nimic di#erit de cele
din jur& irul de luminie de la ba% era purpuriu bt'nd spre ultra$iolet. @up un
moment o seciune a peretelui din #aa ei se despic. @esc"iderea era !ndeajuns de mare
pentru a permite trecerea unui 6aiel. *a interior era un spaiu circular $ast a crui podea
strlucea !n smarald-pal. Pla#onul era in$i%ibil !n be%na de deasupra.
Un 6aiel !i atepta la c'i$a metri dup u. Paula se opri !n #aa lui i se !nclin
scurt.
8 2alut Vatux !i mulumesc c m-ai primit.
=apul lui Vatux se ridic de%$luind pliurile !ncreite i umede de piele
albicioas care constituiau %ona lui bucal. ='te$a se rular !n sus art'nd pentru scurt
timp canale ad'nci i ci na%ale. 2e !ntre%rir c"iar nite coli maronii ascuii.
8 2alut Paula. Llasul era o oapt melodioas !nsoit de uierul slab al aerului
care ieea printre muc"ii destini ai extraterestrului uria. *-ai adus?
8 @a.
;a desc"ise gentua i scoase un cilindru de cristalmemorie de mrimea pumnului.
6aielul gigantic $ibr la $ederea lui. -cum dup ce oc"ii i se adaptaser la
lumina slab /os"e $edea c Vatux nu prea s #ie !n #orm #i%ic bun. Pielea din jurul
trunc"iului principal era !ntins contur'ndu-i plcuele structurii sc"eletice. Unul dintre
membrele-tentacule mari tremura i de aceea !l inea !ncolcit dei $'r#ul e$a%at cdea
!ntruna !n a#ar. 5oi oc"ii !i erau urduroi i clipeau asincron.
8 ='t de lung este? !ntreb Vatux.
8 5ara Denni#er 2"a"ee# are peste o sut de ani. Poi manipula at'ta memorie?
Unul dintre tentaculele de mrime mijlocie lunec spre Paula i $'r#ul i se opri
deasupra cristalului de memorie.
8 @a. =u certitudine. G pot #ace.
8 Vorbesc serios. Paula lo$i cu palma $'r#ul tentaculului care se retrase iute.
5rebuie s tiu dac este realmente posibil. P'n acum n-ai luat niciodat mai mult de
dou%eci de ani.
8 @a. @a. Voi a$ea ne$oie de mai mult timp ca s absorb at'tea in#ormaii asta-i
tot.
8 Eine atunci. =aut pe cine$a care ar #i putut purta o ranc"iun. Gricine care s
apar !n mod proeminent i apoi s dispar din $iaa ei. ;ste posibil s #i #ost editat aa
c uit-te dup segmentele lips sec$ene care s nu aib nici o conexiune cu altce$a.
Vreau s ii seama i de con#lictele pro#esionale nu numai de cele personale. Poate s #ie
$orba c"iar de o !nt'lnire scurt de o discuie de o $iolen ieit din comun. .u tiu ce
dar un declanator ai !neles?
5entaculul se #uri din nou !nainte s#ios.
8 ,i $oi gsi e$enimentele i oamenii aceia.
8 2per.
M'na #emeii se mic !n sus i !n jos c'ntrind parc cilindrul demonstr'ndu-i
e%itarea. @up aceea o ridic i tr'nti cristalul !n captul !nco$oiat al tentaculului. Vatux
!l retrase #ulgertor.
8 2 nu dure%e prea mult !l a$erti% ea.
8 G sptm'n. .u mai mult. 5e $oi apela. Promit.
Peretele se desc"ise iari ls'ndu-i s ias.
8 -sta a #ost tot? !ntreb /os"e. 9-am lsat pur i simplu lui Vatux memoria
5arei?
8 -i au%it. Vatux m $a apela dup ce termin.
8 @umne%eule cre%usem7 /os"e cobor! $ocea. =re%usem c-o ducem unei
autoriti 6aiel unui laborator criminalistic. =e$a o#icial0
8 =e $oiai? Un primar sau un preedinte cu semntur certi#icat pe un mandat
de aducere !n #aa tribunalului? ,ngerul ,nalt ne-a lsat s intrm oraul 6aiel ne-a permis
accesul mai o#icial de at't nu poate #i.
/os"e trase ad'nc aer !n piept& nu dorea s se pun ru cu in$estigatorul-e# dar
i el era poliist7 poate nu c"iar ca ea totui a$ea simul binelui i al rului al justiiei.
8 Vreau s spun c tribunalul suprem naional de pe Ga+tier a deliberat trei %ile
p'n ne-a acordat autori%area de copiere a memoriei lui 2"a"ee# stocat !n siguran. Bi
probabil c n-ar #i aprobat dac ar #i cerut-o altcine$a dec't tine. -sta nu-i o indicaie
asupra importanei pe care o acordm stocrilor de siguran? -$em de-a #ace cu $iaa
unei persoane7 cu toat $iaa ei0 9ar tu o dai pur i simplu unui extraterestru bolna$.
8 @a este $iaa ei dar $iaa aceea a de$enit grija noastr c'nd ea a #ost omor't.
8 2e presupune c ar #i #ost omor't.
8 ;ste momentul s !n$ei c pentru pro#esiunea noastr este esenial s-i a#irmi
propria judecat i s acione%i pe ba%a ei. -i !ncredere !n tine i !n capacitile tale
domnule detecti$.
/os"e #cu o grimas dei tia c obrajii i se !n$piaser. Merse pe str%ile
extraterestre bi%ar iluminate alturi de in$estigatorul-e# i niciunul nu mai scoase o
$orb.
='nd ajunser !napoi la li#t ua acestuia era desc"is.
8 2 tii c ei !l comptimesc rosti Paula c'nd !ncepur s coboare prin tulpin.
8 =ine?
8 =eilali 6aieli. ,l comptimesc pe Vatux. -i !neles ce este el nu?
8 =red c da.
8 6asa lor este #oarte $ec"e. -u demnitate i graie iar minile lor ne sunt cu
mult superioare. .oi ne a#lm la doar c'te$a generaii deprtare de strmoii notri
$'ntori-culegtori pe c'nd 6aielii sunt at't de !ndeprtai de treapta respecti$ a scrii
lor e$oluti$e !nc't sunt aproape cu totul alt specie #a de creaturile pe care le-au lsat
!n urm. ,n #elul acesta au rmas $ulnerabili #a de anumite lucruri. .u !l scu% pe Vatux
pentru ceea ce este !ns !i !neleg decderea. .oi putem #ace emoiilor primare deoarece
suntem !nc apropiai de originea animal. .u-mi pot imagina cum este pentru o entitate
care n-a simit niciodat iubirea ura #uria sau bucuria s #ie expus la asemenea
sentimente. =red c este un oc7 !n mod sigur aa este pentru majoritatea lor. =ei mai
muli 6aieli sunt !ndeajuns de puternici mental pentru a-l ignora dar cei slabi pot de$eni
dependeni. -sta s-a !nt'mplat cu Vatux este dependent de sentimentele oamenilor. .e
iubete. Bi asta mi se pare lucrul cel mai trist din Uni$ers.
8 Prin urmare el retriete amintirile lui 2"a"ee#?
8 .u le retriete ci de$ine ea !nsi. =unoate tot ce s-a !nt'mplat toate
imaginile i toate sunetele. *-ai au%it $a a$ea ne$oie de o sptm'n ca s absoarb o
sut de ani de $ia a #emeii. ='nd $a termina !l $om putea !ntreba orice despre oricare
%i or sau minut din $iaa ei i $om cpta un rspuns coerent.
8 @e acord totui nu !neleg ne$oia respecti$. Bi noi putem #ace asta nu a$em
ne$oie de un 6aiel.
8 /os"e tu ai trecut $reodat !n re$ist memoria cui$a?
8 .u recunoscu brbatul.
8 .u-i ca o !nregistrare 925. @e acord seamn dar nu-i acelai lucru. 925-urile
sunt $ersiunile ci%elate direcionate i #ocali%ate. ;le sunt create !ntr-un scop pentru a
atrage atenia asupra a ce$a. .ou%eci la sut din pia are coninut sexual !ns exist i
drame pure a$enturi i cltorii turistice. @e #apt pentru a primi i #iltra impresiile dorite
de regi%or i cerute de scenariu este ne$oie de un actor #oarte talentat dublat de un editor
de impulsuri ner$oase la #el de iscusit. -ccese%i un 925 i po$estea !i este pus !n #a
simpl i uoar iar tu galope%i prin ea. Memoria real #uncionea% alt#el ea este ceea
ce i-a atras atenia la momentul respecti$. ,n jurul tu pot s se !nt'mple o du%in de
lucruri importante eseniale dar datorit prejudecilor tale al #elului !n care este croit
personalitatea ta s nu te uii dec't la unul7 probabil la cel mai puin important. .u este
necesar s #ie ce$a $i%ual& un sunet sau un miros pot #i unicele lucruri pe care i le
reaminteti despre o odaie nu cine se a#la !nuntrul ei i nici ce spunea. -cum !ncearc
s gseti odaia aceea !n toi anii pe care i-i poi reaminti0 .oi putem data seciunile de
amintiri care au #ost !nregistrate printr-o inserie de memocelul totui indexarea
!nseamn cu totul altce$a. @ac nu tii momentul exact eti silit s re$e%i toat %iua sau
dac eti g"inionist toat sptm'n. -ici inter$ine Vatux. Gamenii trebuie s treac !n
re$ist memoria !n timp real. .u putem accepta rularea ei mai repede dec't s-a petrecut.
@e aceea dac a dori s examine% secolul care repre%int $iaa lui 2"a"ee# ar trebui s
petrec tot un secol. ,ns Vatux cu creierul lui mai mare i mintea excelent poate prelua
toat sarcina aproape simultan.
8 ;rai !ngrijorat !n pri$ina lui7
8 @a. G sut de ani !nseamn un timp lung. P'n i creierul lui $a a$ea o limit.
Bi tiu c p'n acum a absorbit %eci de $iei umane.
8 .u te deranjea% asta c eti dealerul lui de drog?
8 ;tica uman7 murmur Paula. .u-i poi judeca pe 6aieli dup standardele
noastre. ;i nu se supra$eg"ea% aa cum o #ace poliia noastr. 6aielii sunt proprii lor
poliiti. Vatux a #cut o alegere pe care !n societatea lui are tot dreptul s-o #ac. ;l $a
obine oricum amintirile acelea de unde$a. @ac nu i le procurm noi o $or #ace ali
oameni& !n unis#er poi s cumperi nu numai !nregistrri 925 comerciale ci i amintiri
neprelucrate. ;ste o pia mic adresat specialitilor. ,n #elul acesta Vatux ne ajut s
re%ol$m crima i toi a$em de c'tigat. @ac l-am opri s mai #ac rost de amintiri noi
am #i cei care au !nclcat legea7 din punctul de $edere al 6aielilor.
8 Poate c aa este %ise /os"e. *i#tul !ncetinea aduc'ndu-i !n imponderabilitate.
=ontinuu s cred c nu este bine.
8 Vrei s abandone%i ca%ul? .-o s te opresc i nici nu $oi meniona !n dosar
ce$a !mpotri$a ta.
8 .u mulumesc. -m ajuns p'n aici i $reau s $d cum se termin totul.
@in clipa !n care !ncepuse 6ob 5annie regretase c acceptase slujba. @esigur
totul se re%uma la bani i la $enicele lui lipsuri !n aceast pri$in. ,n pro#esiunea pentru
care optase !n pre%ent 3operator de securitate de teren4 slujbele obinuite erau greu de
gsit iar slujbele bine pltite erau doar legende. @e aceea atunci c'nd agentul su !l
apel s-i o#ere contractul acela pltit #antastic el ar #i trebuit s #i desc"is oc"ii mai
atent. Bi ca i cum asta n-ar #i #ost destul contractul a$ea i o clau% de re-$iere: trebuia
s-i descarce memoria !n stocarea de siguran a unei clinici pri$ate iar angajatorul lui
anonim !i o#erea o asigurare pe cinci ani. @ac !n decurs de cinci ani 6ob nu reaprea !n
persoan pentru a o anula atunci clinica a$ea s derule%e procedura normal.
9ar asta !i spusese c"iar dac intuiia i bunul sim n-o #cuser c era absolut
sigur c peste cinci ani a$ea s se tre%easc !n corpul unui adolescent-prunc #r s-i
mai reaminteasc nimic din ultimele luni de existen. -r #i trebuit s re#u%e. Eanii erau
!ns al naibii de atrgtori: nite in$estiii neinspirate !n curse de cai i alte e$enimente
sporti$e plus poc"erul i di$erse alte jocuri de noroc !i lsaser o gaur destul de
important !n balana creditului. .u-i putea permite s nu accepte !n nici un ca% cu nite
creditori ca ai lui iar agentul su o tia prea bine. -a c #usese de acord i se ateptase
s #ie ne$oit s ajute cine tie ce grupare etnic radical s declane%e o lo$itur de stat
!mpotri$a gu$ernului ei planetar !n $ederea obinerii unei autonomii culturale sporite
sau s participe la reprimarea ilegal a unei gre$e sindicale sau dac a$ea cu ade$rat
g"inion s #ie c"iar implicat !n lupta pentru putere dintre nite organi%aii criminale.
;$ident in'nd seama de norocul lui #usese mai ru dec't toate posibilitile acelea.
5recuser dou sptm'ni de c'nd !ncepuse s lucre%e ca pa%nic !n complexul
na$ei stelare 52= de pe -ns"un. @ou sptm'ni plictisitoare !n care nu #cuse altce$a
dec't s !n$ee con#iguraia cldirilor orarele i ec"ipamentele utili%ate de 52=. ,i
cunotea din $edere pe membrii ec"ipelor de te"nicieni care asamblau na$a i se saluta cu
ei. 1cea bancuri cu noii lui colegi despre sutele de indi$i%i %eloi i plini de speran
care soseau %ilnic pentru etapa #inal de inter$iuri i e$aluri !n $ederea completrii
ec"ipajului. ,l %rise p'n i pe .igel 2"eldon !nsui !nconjurat de anturajul su de
asisteni.
5recuser dou sptm'ni i el tot nu a$ea "abar de ce se a#la aici. .u-i putea da
seama cine era !mpotri$a 52=-ului dec't numai dac nu era $orba despre $reun con#lict
!ntre Marile 1amilii de pe Pm'nt cine putea ti de ce erau !n stare ciudaii ia bogai ca
s obin un a$antaj?
-poi. ="iar !n dimineaa aceasta !nainte de micul dejun primise un mesaj criptat
de la agentul su. 6ob utili%ase c"eia care-i #usese dat i textul $erde-$'scos se
desc"isese !n $ederea lui $irtual. =ana de ca#ea i se rcise !n $reme ce citise i recitise
in#ormarea cu instruciunile i orele ei precise. ,n cele din urm brbatul ridicase oc"ii
spre ta$anul apartamentului i gemuse:
8 G# #utu-i maica m-sii0
-sta era practic n-a$ea nici o ans s supra$ieuiasc %ilei !n ciuda seciunii
#inale a textului care detalia rutele de pe care a$eau s #ie preluai.
6espect rutina pe care i-o stabilise i lu metroul p'n la gara planetar 52=.
@e acolo sui !ntr-unul dintre autobu%ele pentru personal care-i petreceau toat %iua
deplas'ndu-se !nainte i !napoi peste pustiul triajului p'n la complexul na$ei stelare.
,mpreun cu ceilali pa%nici ajunse la $estiare cu dou%eci de minute !nainte de !nceperea
turei ast#el !nc't s se poat sc"imba !n uni#orm. @e data aceasta pierdu mai mult
$reme ca de obicei atept'nd p'n ce !ncperea #u aproape goal. ='nd mai rmseser
doar ali doi pa%nici se apropie de dulpiorul speci#icat !n instruciuni. =odul-ablon din
=Gtatuajul degetului su mare descuie uia. ,nuntru se gsea o simpl centur utilitar
identic celei pe care o purta. *e sc"imb pe cele dou !ntre ele i !nc"ise dulpiorul
dup care plec.
2c"imbul lui !ncepea la H:SK i el ajunse la timp la g"ereta principal a porii de
intrare #iind unul dintre cei trei pa%nici staionai acolo. Prima persoan pe care o $%u #u
(ilson )ime. 6ob salut prompt c'nd poarta se desc"ise pentru maina cpitanului
na$ei. -ceea era cam unica aciune #i%ic pe care i-o solicita postul. =ei trei pa%nici din
g"eret erau responsabili pentru monitori%area perimetrului cu gard !nalt de ase metri i
a pa%boilor care patrulau. 2ute de sen%ori se !niruiau !n lungul gardului iar alte %eci
erau risipii pe terenul din jur. .imic nu se putea apropia #r ca securitatea s a#le.
Pa%nicii nu trebuiau dec't s rule%e scanri de $eri#icare aleatorii de ni$el secundar ale
personalului i s $eri#ice $e"iculele $i%itatorilor.
*a ora 1K:SK 6ob rosti:
8 1ac o pau% i m-ntorc !n douCj de minute.
Prsi g"ereta i porni spre cldirile complexului principal merg'nd peste
ga%onul proaspt tuns. -erul era umed ca !ntotdeauna #c'ndu-l s-i tearg transpiraia
de pe #runte.
@up ce intr se !ndrept direct ctre seciunea porii. 2ala ei de comand se
gsea la cel mai jos dintre cele trei subni$eluri ale cldirii. -lt pa%nic de securitate i un
te"nician de !ntreinere ateptau !n li#t. ;-majordomul lui 6ob sc"imb coduri de
identi#icare cu ei con#irm'nd c toi #ceau parte din misiune. 2e pri$ir !ncordai
e$alu'nd ceea ce %reau i !ntreb'ndu-se dac $reunul dintre ei nu era !n stare.
,n $ederea $irtual a lui 6ob un cronometru numr secundele p'n la 1K:QA.
8 Lata rosti el i aps butonul pentru ni$elul in#erior. @ac cine$a $rea s
plece e prea t'r%iu.
Uile li#tului se !nc"iser i !ncepur cobor'rea spre subni$elul 999. 6ob !i
desc"eie tocul i scoase pistolul ionic $eri#ic'ndu-i !ncrcarea. Prea identic cu cel pe
care-l primise la angajare !ns acesta nu putea #i de%acti$at de reeaua de securitate o
precauie pentru ca%ul !n care un pa%nic ar #i 3luat-o ra%na4.
8 Eag-l !nuntru rosti te"nicianul de !ntreinere i pri$i !n semn de a$ertisment
ctre sen%orul li#tului.
6ob !i arunc o uittur de dispre doar pentru a do$edi c lui nu-i ordona nimeni
apoi $'r! arma la loc.
8 5u te-ocupi de u?
8 Elocrile prin reea ale uii i porii rspunse te"nicianul. Voi?
8 .e asigurm c nu te deranjea% nimeni.
6ob i cellalt pa%nic sc"imbar pri$iri.
8 Eine.
*i#tul se desc"ise pe un coridor scurt. @e o parte i alta erau dou ui iar !n
captul !ndeprtat se mai %rea una.
5e"nicianul scoase din trusa lui o matrice mic i o amplas peste comen%ile
li#tului.
8 .eutrali%at con#irm el.
6ob lu prima !ncrctur autonom dintr-un bu%unar al centurii utilitare& era un
simplu ptrat de plastic negru de mrimea palmei lui i gros de un centimetru. ,l aps de
pla#on i-i ceru e-majordomului s !ncarce codul de acti$are. ;-majordomul con#irm
comutarea pe statutul armare i 6ob !i retrase m'na. ,ncrctura autonom rmase pe
loc. =arcasa ei !i sc"imb lent culoarea potri$indu-se cu cea a pla#onului.
5e"nicianul de !ntreinere porni !n #runtea lor pe coridor spre ua mare din capt
c%nindu-se s-i transporte trusa grea. -plic alt matrice peste panoul-!ncuietoare. 6ob
scoase din nou pistolul ionic !ndeprt'ndu-i piedica. =ronometrul !i arta c erau !n
gra#ic. Ua glis i se desc"ise. 2e grbir s intre.
2ala de comand a porii nu semna deloc cu centrul pentru acti$itile de
explorare interstelare ci era o sal simpl un paralelipiped cu ba%a ptrat a$'nd latura
de %ece metri i !nalt de doi metri i jumtate. ;ra ticsit de console iar pe o latur a$ea
separeuri de management cu perei de sticl& toate erau !ntunecate i neocupate
deocamdat. @in tura aceea #ceau parte opt oameni a#lai la console pentru a monitori%a
giganticul ansamblu de mainrii care era !ngropat !n propria sa ca$ern dincolo de sala
de comand. Pe peretele opus birourilor trei portaluri imense de !nalt re%oluie
pre%entau situaia porii cu a#iaje gra#ice tridimensionale.
Mai multe capete se ridicar i se !ncruntar la intrui. ;xact con#orm orarului e-
majordomul lui 6ob anun c pierduse inter#aa cu cibers#era& so#t<are-ul +aos se in#iltra
!n toate nodurile locale.
8 Finei-$ gura i rm'nei calmi $orbi cellalt pa%nic. M'inile la $edere i $
rog s nu-ncercai $reo prostie.
Un operator de consol se scul !n picioare "olb'ndu-se ne!ncre%tor la 6ob.
8 =e dracuC se-nt'mpl? 2-a-nt'mplat ce$a?
6ob trase !n pla#onul de deasupra lui cu pistolul reglat la sarcin minim.
Gperatorul scoase un ipt scurt animalic c'nd ac"ii ascuite din banda de poli#oto se
re$rsar !n jurul lui ls'nd !n urm #uioare subiri de #um. G alarm porni s ipe ascuit.
8 Fi s-a spus s-i ii gura0 rcni 6ob peste "rmlaie.
1ee speriate !l pri$ir. Eraele se ridicar !n aer.
8 =e dracuC0
5e"nicianul se uita la operatorul c%ut care rmsese g"emuit pe podea cu
braele deasupra capului tremur'nd din tot corpul.
8 1-i treaba0 se rsti 6ob la el.
5e"nicianul !ncu$iin scurt din cap i aps butonul !nc"i%'nd ua. =ellalt
pa%nic trase !n alarm curm'nd %gomotul.
8 Mersi %ise 6ob.
8 5oat lumea0 le strig te"nicianul operatorilor. ,ndeprtai-$ de console0
6ob i cellalt pa%nic #luturar cu sub!neles pistoalele !mping'ndu-i pe operatori
spre peretele din sticl unde le #cur semn s se g"emuiasc pe jos.
8 Doanne Eil"eimer rosti 6ob. 9ei !n #a imediat.
G #emeie ridic oc"ii speriat.
8 ;u sunt Doanne. =e $rei?
8 2us !i #cu semn 6ob i art consola etic"etat Be# Gperaiuni. ,ncuie sala i
acti$ea% ni$elul trei de i%olare.
8 ;u7 2e uit !ngro%it la pistol. ;u nu sunt7
8 5e rog o opri el nu m lua cu ccaturi c n-ai autoritatea respecti$. ;u %ic c
n-ar #i bine s m #acei s-ncep cu ameninrile #iindc le pun imediat !n aplicare. 2-a-
neles ni$elul trei?
8 .u pot inter#aa. =e$a contaminea% nodurile consolei.
6ob r'nji amabil.
8 @e-aia 52=-ul $-a pre$%ut i cu un sistem manual de re%er$.
;a plec #runtea apoi se ridic i se duse la consol.
=ellalt pa%nic sttea cu #aa ctre operatorii g"emuii.
8 .u-i dec't un aneste%ic !i anun el. .u $a #i omor't nimeni #iindc nu
suntem nite demeni ucigai.
5recu pe l'ng ei aps'ndu-le de g't un "ipotub. Unul c'te unul oamenii se
!nmuiar i c%ur pe podea.
G plac mare din metal "urui i se ridic din podea etan'nd ua. G plac
similar acoperi ieirea de incendiu. @easupra lor aerul $ibr apoi se rigidi% o dat cu
acti$area c'mpului de #or care ran#ors structura molecular a pereilor. @oi cilindri
groi cobor'r din pla#on telescop'nd !n capete opuse ale slii. 6ob sur'se mulumit&
erau #iltrele atmos#erice care reciclau aerul dup ce c'mpul de #or etanase conductele
de condiionare.
8 Mersi Doanne.
1emeia nu a$u timp nici mcar s-l pri$easc !nainte ca al doilea pa%nic s-o apese
cu "ipotubul pe g't.
5e"nicianul demontase panourile unei console. ,i rsturnase trusa cu #undul !n
sus i mai multe matrice personali%ate se re$rsaser pe podea !n jurul lui. @in #iecare
ieea c'te un mnunc"i lung de cabluri de #ibr optic pe care se strduia lucr'nd grbit
s le conecte%e !n ec"ipamentele electronice ridicol de complicate ale consolei.
8 G poi #ace? !ntreb 6ob.
8 5aci-n pula mea i las-m s m concentre%. Mai a$em $reo dou minute !n
care s $eri#icm comen%ile !nainte s ne decuple%e 96-ul.
8 Eine.
6ob i cellalt pa%nic se pri$ir i ridicar din umeri. 6ob "abar n-a$ea ce #cea
te"nicianul nici cum s-l ajute. 2o#t<are-ul +aos continua s contamine%e nodurile
bloc'nd accesul la cibers#er. 6ob nu tia ce se !nt'mpla la exterior !n restul
complexului& nu tia dac celelalte uniti ale misiunii !i continuau aciunile dac
#useser !mpiedicate sau dac #useser deja ucise. .u-i plcea s #ie i%olat !n #elul acesta.
@orea s tie. 5rebuia s tie. =ronometrul din $ederea $irtual numra nemilos timpul
scurs din misiune bi#'nd e$enimente care ar #i trebuit s aib loc. Mai rmseser
nou%eci de secunde i te"nicianul continua s lucre%e cu #er$oare disperat !n interiorul
consolei.
/aide !l !ndemn 6ob !n g'nd. /aide-odat0
(ilson ajunsese la grila central a plat#ormei de asamblare c'nd e-majordomul !l
anun c-l apela Gscar Monroe.
8 1 legtura !i ceru el.
,i !ncetini impulsul l'ng una dintre tra$ersele podului rulant i se roti lent ast#el
!nc't putea s pri$easc !n seciunea dorsal a na$ei. 5oate re%er$oarele cu mas de
reacie #useser instalate i ieeau !n relie# din suprastructura cilindrului. -proape o
cincime din plcile #u%elajului erau la locul lor i constructoboii lucrau de %or adugind
altele.
9maginea micu i translucid a capului lui Gscar apru !n colul $ederii $irtuale.
8 Vrei nite $eti bune cpitane? !ntreb el.
8 .ormal.
8 ,ngerul ,nalt a#irm c nu cunoate nici un #el de extrateretri ec"ipai cu
superarme !n partea asta de galaxie.
(ilson !i mut pri$irea !n mod re#lex spre amplasamentele c'mpului de #or al
na$ei. Unele generatoare #useser montate !ns niciunul nu era deocamdat conectat la
reeaua energetic.
8 -i dreptate asta-i o $este bun. 2-neleg c n-ai a$ut probleme cu "abitatul?
8 .u cu "abitatul n-am a$ut nici o problem.
(ilson sur'se !n barb& se !nt'lnise i el de c'te$a ori cu preedinta Lali.
8 -adar ce-a spus?
8 = n-a $i%itat Perec"ea @yson aa c tie #oarte puine. - lsat s se !neleag
c este curios i poate c"iar nelinitit !n pri$ina barierelor. ,n esen ateapt s $ad ce
gsim.
8 9nteresant politic7 - %is dac a mai contactat ali extrateretri din seciunea
aceea a spaiului?
8 .u tocmai este #oarte strict !n pri$ina con#iden7
*egtura se !ntrerupse. (ilson tocmai !l !ntreba pe e-majordom ce se !nt'mplase
c'nd acesta declan o alarm de securitate. 6eeaua de date a complexului na$ei stelare
era supus unui atac de tip +aos.
8 ='t de gra$? apuc el s !ntrebe.
,n jurul plat#ormei de asamblare c'te$a lumini p'lp'ir surprin%'ndu-l !n mod
serios.
8 *as asta d-mi situaia strii sistemelor general i plat#orma.
-lte dou alarme de securitate se aprinser c'nd a#iajul de stare i se extinse !n
$ederea $irtual. G explo%ie a$usese loc la unul dintre principalele generatoare energetice
ale complexului. 9ntrui ptrunseser !n sala de comand a porii. Pa%nicii de securitate
din sala de asamblare Q@1 se gseau !n toiul unui sc"imb de #ocuri cu ali intrui.
2eciuni din reeaua de date a complexului se cltinau i se prbueau pe msur ce
so#t<are-ul +aos contamina nodurile de comutare.
8 2 #iu al dracuC0
Pe toat plat#orma de asamblare sistemele comutau pe sursele energetice de
re%er$ #iindc reeaua principal de distribuie #luctua. (ilson se rsuci disperat i
trebui s se prind de tra$ers pentru a-i opri micarea de rotaie. Poarta continua s #ie
materiali%at duc'nd !napoi !n cldirea controlului calitii. Module lunecau pe ben%ile
electromusculare iar doi oameni pluteau !n jurul jonciunii pri$ind !n urm.
8 1-mi legtura cu e#ul securitii !i ceru e-majordomului.
-#iajul de stare art dispariia conexiunilor energetice i de date cu centrul de
comand al securitii. ,n seciunile din jurul cldirii turn se autoacti$ar sistemele de
stingere a incendiilor. Pentru o secund ocul parali% g'ndirea lui (ilson. -$ea
di#iculti !n a integra ceea ce $edea. -poi intr !n aciune instruirea sa $ec"e:
reacionea% nu !ncremeni0
*uminile se stingeau pe plat#orma de asamblare !ntruc't matricea de management
local !ncepuse procedurile de reducere a consumului pentru ca%urile de urgen.
8 2tabilete comanda matricei de management local se adres (ilson e-
majordomului su. =odi#ic tot tra#icul cu c"eia codului meu. 9%olea% imediat matricea
i reeaua plat#ormei de reeaua de date a complexului de la sol. -utori%ea% continuarea
procedurilor interne de urgen dar $reau c'mpul de #or al plat#ormei s #ie acti$at
imediat peste poart. @e$ia% toate re%er$ele de energie intern pentru meninerea lui.
8 ,n lucru anun e-majordomul.
-#iajul strii din $ederea $irtual dispru dup !ntreruperea legturii de date cu
complexul principal.
8 @-mi starea intern.
1u !nconjurat de #luxuri noi de date translucide& se a#la !n centrul unui glob
compus din mii de linii roii i c"i"limbarii !ntreesute. -cti$itile de construcie se
opreau totui nu dispunea de prea mult energie.
8 -nulea% #unciile ambientale a$em destul aer pentru mai multe ore.
8 Validare.
8 *ocali%ea% personalul din plat#orm i listea%-l. @esc"ide canalul general de
emisie pentru toi cei de aici.
*uminile continuau s se sting !n jurul lui ls'nd !ntr-o penumbr crepuscular
seciuni uriae ale plat#ormei. ='mpul de #or intr !n #unciune sigil'nd poarta. 6a%e
puternice de lumin ptrundeau prin semi!ntuneric dinspre cldirea de controlul calitii.
8 -tenie toat lumea0 anun (ilson pe canalul general. =omplexul pare s #ie
inta unui atac #i%ic. -m sigilat poarta aa c aici ar trebui s #im !n siguran. =a
precauie doresc !ns ca toi s se !ndrepte spre inelul sistemului de susinere biotic al
na$ei seciunea doispre%ece.
Parcurse iute listingul personalului cu experien.
8 1-mi legtura cu -nna /ober.
Bi-o reamintea $ag din edinele de antrenament al ec"ipajului& era un astronom
din di$i%ia de explorare 52= primit !n ec"ipaj ca expert !n sen%ori i na$igator.
8 Validare.
8 @a domnule cpitan rosti -nna /ober.
8 Unde eti?
8 2us la matricea de sen%ori secundar. 1ac parte din ec"ipa de instalare.
8 @in clipa asta eti secundul meu executi$. =onectea%-te la matricea seciunii
sistemului de susinere biotic a na$ei i !ncepe s alimente%i sistemele ambientale
interne. 9a s te ajute pe oricine ai ne$oie din ec"ipele de asamblare. @-i drumul0 Vreau
ca acolo s #ie un adpost sigur pentru toi.
8 @a domnule cpitan.
M'na lui $irtual atinse iconul e-majordomului.
8 -#iea% starea sistemelor interne ale na$ei.
8 Validare.
6epre%entarea care apru era micu. Puine sisteme erau alimentate cu energie i
reeaua intern a na$ei se limita la legturile primare de comunicaii o coloan
$ertebral #r jonciuni ner$oase.
(ilson se !mpinse cu picioarele !n tra$ers !ndrept'ndu-se ctre inelul sistemului
de susinere biotic. ,n $reme ce luneca prin aer examin sursele energetice de la bord&
majoritatea sistemelor secundare de re%er$ erau instalate i dou generatoare de #u%iune
#useser testate !nainte de a #i apoi !nc"ise. ;le ar #i trebuit s le asigure destul energie
pentru a !ntreine c'te$a puni p'n se clari#ica situaia de la sol. @ac situaia se
prelungea ar #i trebuit c"iar s poat porni un reactor de #u%iune i s-l cuple%e la
generatorul c'mpului de #or consumul re%er$elor era nelinititor de mare.
8 -$em $reo legtur de comunicaii externe cu datas#era planetar?
8 Plat#orma de asamblare este ec"ipat cu transmitori pentru situaii de
urgen care se pot conecta la satelii geostaionari.
8 -cti$ea%-i. 5rebuie s tiu ce se !nt'mpl jos.
1useser stinse at't de multe lumini !nc't a$ea probleme s $ad !ncotro se
!ndrepta. 5ra$ersele i st'lpii de re%isten erau in$i%ibili p'n ajungea #oarte aproape de
ei i !i !ncetineau !naintarea& de acum practic trebuia s pipie ca s gseasc drumul.
9nseriile retinale !i trimiteau pe $ederea $irtual o imagine !n in#rarou #c'ndu-l s $ad
numai ro% strlucitor i alb.
6e$rsarea puternic de lumin care sosea prin poart se reduse treptat la ni$elul
strlucirii glbui emise de lmpile de urgen ale cldirii. @up aceea urm un #ulger
portocaliu pe care inseriile retinale #ur ne$oite s-l atenue%e ca s nu #ie orbit. (ilson
clipi din oc"i tre%indu-se complet !n !ntuneric dup stingerea #ulgerului& principalele linii
energetice #useser de asemenea pierdute ls'nd #uncionale doar c'te$a sisteme de
iluminat de urgen !n interiorul plat#ormei. Poarta era complet !ntunecat.
8 1utu-i0 opti el.
Enuielile lui #useser corecte de la bun !nceput. Finta era - doua ans.
*ennie -l /usan sosise !n gara 52= -ns"un dup o cltorie de dou ore care ar
#i trebuit s dure%e patru%eci i opt de minute. ,ntotdeauna se !nt'mpla aa c'nd sosea
prin 2t. *incoln& triajul de acolo cau%a !nt'r%ieri de #iecare dat. @in cau%a aceasta
!nt'r%iase la !nt'lnirea cu biroul mass-media al proiectului na$ei stelare. ;ditorul lui a$ea
s #ac o cri% de ner$i din moti$ul sta #iindc toate companiile mass-media !ncercau s
pre%inte %borul. Unul dintre $isurile lui *ennie era de alt#el c $a putea cum$a s se
cali#ice ca reporterWmembru de ec"ipaj un post pe care 52= !l #lutura prin #aa
repre%entanilor mass-media ca s se asigure de cooperare #a$orabil.
-t't doar c !nt'r%ierea de acum anulase probabil opiunea respecti$.
Porni !n lungul slii principale spre %ona de !mbarcare pentru transport ctre
complexul na$ei. 1u supus c'tor$a $eri#icri de securitate amnunite dup care iei !n
aerul !ngro%itor de umed altur'ndu-se altor oameni care se !ng"esuiau !n ateptarea
autobu%ului. ,i ceru e-majordomului s-l contacte%e pe repre%entantul mass-media cu care
discutase.
8 -m probleme !n stabilirea unei inter#ee cu datas#era !i spuse e-majordomul.
2o#t<are +aos contaminea% nodurile reelei de date locale.
8 2erios?
*ennie pri$i !n jur cu interes ceea ce recunoscu era tembel de inutil. 5otui
atacurile +aos erau rare i de obicei precedau sau acopereau un tip de acti$itate ilegal.
Peste %ona de !mbarcare pentru transport re$erber un bubuit at't de puternic !nc't
bnui c #usese o explo%ie. -lturi de toi cei de la coad *ennie se arunc la pm'nt.
Pentru o secund cre%u c #usese o deraiere oric't de imposibil ar #i #ost aa ce$a. -poi
!ncepu un $uiet peste care se suprapuse o a doua bubuitur. *ennie se ridic i !ncerc s-
i dea seama dincotro soseau %gomotele& erau at't de puternice !nc't #u ne$oit s-i
acopere urec"ile cu palmele.
8 ,nregistrare complet toate simurile !i anun e-majordomul.
Porni !n goan spre captul cldirii lungi. ='nd ddu colul putu s $ad peste o
seciune larg a triajului. Prima impresie #u c asista la de%integrarea unui tren lung din
$agoane acoperite care se a#la !n spatele depourilor de mar#. @ou $agoane #useser deja
trans#ormate !n buci in#orme i pe c'nd se uita un al treilea $agon explod
desc"i%'ndu-se. 1orme uriae i !ntunecate de metal se ridicau dintre s#r'mturi pe
coloane $ii de #lcri $iolete. 2emnau cu nite dino%auri paralelipipedici blindai cu
capete trape%oidale boante. Fe$i groase de tunuri ieeau din orbitele oc"ilor i arme mai
mici se extindeau din partea in#erioar a capetelor aidoma unor mandibule letale. 5rei
picioare butucnoase le erau pliate str'ns lipite de #lancuri c'nd se !nlar !n $%du". ,n
jurul lor aerul p'lp'i anun'nd acti$area unor c'mpuri de #or.
*ennie nu !ndr%ni nici s clipeasc. 6mase cu oc"ii larg desc"ii absorbind
imaginile extraordinare. ;-majordomul lui expedia o mulime de ping-uri cut'nd un nod
al cibers#erei care s #ie necontaminat.
8 *as-ne s intrm0 url *ennie ctre cibers#era care colapsa. ,i ordon !n
numele lui -lla" !n pi%da m-sii0 *as-ne s intrm0
-poi contaminarea +aos dispru pe neateptate golindu-se din cibers#er aa cum
apa se golete dintr-o conduct. 5otul era on-line i imaginile lui *ennie erau transmise !n
matricea biroului su din )abul.
8 9=-ul a curat reeaua local !l anun e-majordomul i !n glasul sinteti%at al
programului se simi ce$a #oarte apropiat de uimire.
*ui *ennie nu-i psa dac Pro#etul !nsui #usese cel care restabilise miracolul
electronic. ;l transmitea acum imaginile sunetele i teroarea !n tot =ommon<ealt"-ul
el *ennie -l /usan. -cesta era momentul lui de glorie.
=ele trei mainrii !nspim'nttoare se rotir la unison& jeturile lor de e$acuare
cptar $ectori ori%ontali i ele accelerar peste triajul prginit.
8 2unt 6%buntori -lamo0 rcni *ennie peste urletele du%elor rug'ndu-se ca
spectatorii lui s-l poat au%i. Vedei !n aciune nite 6%buntori -lamo autentici0
-bia reui s-i st$ileasc impulsul de a o$aiona.
=ei doi pa%nici care rmseser !n g"ereta porii de intrare tocmai !ncepuser s
se !ntrebe unde dispruse 6ob c'nd conexiunile lor standard cu cibers#era se
!ntrerupser. .u #ur mai nelinitii dec't ar #i #ost ca%ul !ntruc't legturile cu sen%orii i
sistemele de pe perimetru nu #useser a#ectate. @ou alerte sosir pe linia de la centrul de
comand al securitii dar !nainte ca mcar s le #i pri$it o explo%ie bubui !n spate
ridic'nd pe cer un glob de #oc dinspre latura opus a complexului. =ercuri roii rsrir
pe a#iajul strii lor de securitate.
8 @umne%eule la a #ost un generator7 reui s rosteasc un pa%nic c'nd
#lcrile $uir !n sus dup s#era de #oc care se dilata. 2e pare c-a dus cu el toat seciunea
de stocare a combustibilului.
5rei etaje de #erestre dintr-un turn erupser i un milion de cioburi de sticl
%burar a#ar gonind pe limbi lungi de $paie.
8 =entrul de comand al securitii nu rspunde raport matricea g"eretei.
@einei comanda autonom a securitii perimetrului.
8 ;tanare0 rcni pa%nicul-e#.
,i !ncrc codul !n matricea g"eretei i pri$i cum !n$iau sistemele protectoare.
Pa%boii !ncremenir !n locurile unde se a#lau& trape se desc"iser !n #lancurile lor i de
acolo ieir e$i care se armar automat. Mai linititoare #u !ns intrarea !n #unciune a
generatoarelor c'mpului de #or& dotate cu trei sisteme redundante i autonome ele
!nc"iser peste tot complexul un c'mp gigantic !n #orm de dom. Moleculele de aer
prinse !n interiorul e#ectului de legtur sc'nteiar c'nd absorbir inputul de energie care
le alinie !ntr-o structur rigid.
-lte dou explo%ii rsunar !n interiorul complexului. Pa%nicul-e# !ncerc s a#le
ce #usese distrus dar a#iajul lui de stare era aproape complet lipsit de in#ormaii.
8 =e #acem? !ntreb partenerul lui.
8 @eocamdat stm locului. .u putem de%acti$a c'mpul de #or7 nu deinem
autoritatea respecti$. -ici suntem !n siguran.
8 Ea nu suntem deloc art cellalt spre #lcrile uriae i #umul negru care se
!nla peste cldirile complexului. 2untem !nc"ii laolalt cu un grup de teroriti
nenorocii.
8 .u panica. Pur i simplu ne-au luat prin surprindere. *ocul este acum mai
etan dec't goa%a unei onna de lagun. 9a uit-te0
-rt un turn. 2upra#aa lui exterioar era acoperit de sc'nteile e$idente ale unui
c'mp de #or.
8 ,i i%olea% i dup aia aduc trupele serioase ca s-i rad asta-i procedura
standard.
2e !ntoarse i $%u c partenerul lui ignora complet complexul i se "olba la
!ntinderea pustie a triajului.
8 -lea ce dracuC sunt?
5e"nicianul trebuise s ia toate #irele la m'n !ns reuise s-i inter#ae%e toate
matricele !n reeaua slii de comand a porii. 96 #usese i%olat a#ar.
8 =oordonatele porii nu mai pot #i sc"imbate anun el trium#tor. -m i%olat
reeaua de comand aa c sistemul #uncionea% pe matricele interne i totul ni se $a
preda elegant i #r mo#turi.
8 Lro%a$0 m'r'i 6ob. Bi c'nd o s-ntrerup energia?
2imise deja podeaua $ibr'nd uor. ,n apropiere explodase ce$a. -lt parte a
operaiunii a$ansa. .u-l incinta c totul #usese at't de compartimentat& !i $enea greu s
nu tie ce se !nt'mpla.
5e"nicianul !l pri$i dispreuitor. 2e ae% la consola pe care o mutilase i apel
sc"eme noi pe portalurile mari montate pe perei.
8 -u i #cut-o deja uit-te0 -limentarea din exterior este aproape %ero. @eja
#uncionm pe trapa d-%ero. 5otu-i !n regul. -cum trebuie doar s mai re%istm !nc
trei%eci de minute.
;-majordomul lui 6ob raport brusc c se putea conecta la nodurile cibers#erei
slii. G jumtate de du%in de apeluri !i cereau s se identi#ice.
8 Eag-i !n pi%da m-sii !i spuse el e-majordomului.
8 9nteresant coment te"nicianul. OGc"ii !i erau ne#ocali%ai !n $reme ce studia
datele din $ederea $irtual.P =ibers#era e curat7 cine$a a contracarat so#t<are-ul
+aos7 este eliminat.
8 -sta-i bine sau ru? !ntreb 6ob.
8 ; ciudat7 .-a #i bnuit niciodat c 96-ul cibers#erei -ns"un este at't de
puternic !nc't s elimine aa rapid ni$elul la de +aos.
8 =um ne a#ectea% asta pe noi?
6ob detesta !ntotdeauna s lucre%e cu specialitii tia cu capu-n nori care nu
i%buteau niciodat s aprecie%e latura #i%ic a unei misiuni.
8 @e #apt nu ne a#ectea%. Vreau s %ic c securitatea 52= nu poate intra !n mod
#i%ic aici sau !n sala cu mainriile porii noi controlm i c'mpul la de #or.
5e"nicianul se scrpina g'nditor pe un obra%. @ac toi sen%orii lor sunt din nou
#uncionali s-ar putea s ne #ie niel cam greu s ieim la s#'rit. G s m g'ndesc7
6ob !l pri$i pe cellalt pa%nic care se mulumi s str'ng din umeri.
8 9a stai aa rosti te"nicianul i se aplec !nainte c'nd un portal comut pe
imaginea granulat a unui sen%or care acoperea coridorul din exteriorul slii de comand.
9a uite au repus !n #unciune circuitul li#tului0
2en%orul arta uile li#tului !nc"i%'ndu-se. @up %ece secunde !ncrctura
autonom explod. Pe imaginea de pe portal 6ob nu $%u dec't uile li#tului $ibr'nd cu
linia central de unire csc'ndu-se c'nd metalul #u de#ormat. Un nor dens se re$rs pe
coridor i brbatul !i ddu seama c era pra# nu #um.
=ellalt pa%nic c"icoti.
8 @e-acum nu mai pot cobor! pe-acolo probabil c s-a nruit tot puul.
6ob pri$i placa de metal care acoperea ieirea de incendiu. ,n scurt timp
securitatea a$ea s coboare pe scara din spatele ei. Potri$it instruciunilor pe care le
decriptase diminea dup ce puul li#tului era scos din #unciune ei ar #i putut s
prseasc sala de comand pe ua principal. Unul dintre birourile a#late mai departe pe
coridor a$ea un pasaj utilitar prin care ajungeau !n sala cu mainriile porii iar de acolo
puteau alege dintre trei rute de ieire dup ce c'mpul de #or era decuplat. Eine!neles
toate aciunile respecti$e depindeau !n mare msur de +aosul care scotea din #unciune
cibers#era i sen%orii de securitate.
8 ,n clipa de #a poate cine$a s pri$easc aici !nuntru? !ntreb 6ob.
;xamin cu atenie pla#onul cut'nd sen%ori i $ideocamere i $%u minimum
trei care acopereau interiorul.
8 2tai s $d reeaua local rspunse te"nicianul.
,ncremeni brusc rm'n'nd cu gura cscat la portalul care a#ia reeaua de
comand a porii. Una dintre seciuni p'lp'ia rou.
8 .u se poate7 murmur el.
8 =e-i? #cu 6ob.
8 Primul scut de blocare a comutrii a c%ut.
8 Mai %i o dat pe limba mea.
8 1ii atent cablurile de #ibre optice care #ormea% reeaua continu s #ie
intacte integrate !n reeaua de date local care la r'ndul ei este conectat la cibers#er.
@ar !n noduri locurile de unde se controlea% comutrile eu mi-am !ncrcat so#t<are-ul
ca s bloc"e% contactul. ,n termeni electronici !ntre noi i exterior nu exist nici o barier
#i%ic doar scuturile. ;u am amplasat cinci consecuti$e la #iecare nod bloc'nd toate
canalele de acces totui ce$a tocmai a trecut de scutul exterior.
8 .e-ai spus c 96-ul -ns"un a curat +aosul rosti cellalt pa%nic.
8 .u am spus c nu cre%usem c ar #i putut s-o #ac7 nu at't de repede. 9isuse0
-lt seciune a reelei de comand a porii strlucea c"i"limbariu.
8 -a ce$a nu se poate m jur nu-i posibil0
8 -lt scut? g"ici 6ob.
8 G s cad s-mi bag picioarele jumtate din coduri au #ost deja sparte. .u se
poate. Vorbesc serios aa ce$a nu se poate0 Btii ce #el de criptare am utili%at pentru
c"estia aia? Leometrie !n opt%eci de dimensiuni. ,n opt%eci0 =a s spargi aa ce$a ai
ne$oie de-un secol7 dac ai ba#t.
Prea mai degrab #urios dec't !ngrijorat.
6ob !ncepea s aib o sen%aie cu ade$rat neplcut despre misiune.
8 Bi ce anume poate s sparg genul sta de criptare?
5e"nicianul !ncremeni complet.
8 9=-ul.
Pri$irea lui gsi pe pla#on o $ideocamer care era cuplat la consola lui i se uit
direct !n lentila micu.
8 Ega-mi-a pula0
=ellalt pa%nic !i ridic pistolul ionic i !ncepu s trag !n $ideocamere.
8 -#l c'i sen%ori sunt !nuntru. 9mediat0
6ob trase !ntr-un sen%or de deasupra uii principale. 6isc o cuttur scurt spre
a#iarea de pe portal continu'nd s caute i altele. -$ertismentul c"i"limbariu al celui
de-al doilea scut se trans#orma !ntr-un rou amenintor.
Pa%nicul-e# din g"ereta de la poart pri$i pe #ereastr i gura i se csc treptat !n
mod incontient c'nd !nelese ade$rata natur a obiectelor %burtoare.
8 -m mai $%ut c"estiile astea croncni el #r putere. Btiu ce sunt. ;rau !ntr-un
#ilm de aciune pe care l-am accesat cu nite ani !n urm. 6%buntori -lamo. @ar sunt
c"estii $ec"i de tot7
8 .u mai sunt rosti partenerul lui. =e #acem?
8 .e rugm la @umne%eu.
Pe toat autostrada care ducea la complexul na$ei stelare $e"iculele se opriser
automat c'nd so#t<are-ul +aos le a#ectase matricele de pilotare. -poi c'nd !ncepuser
explo%iile i se acti$ase domul c'mpului de #or oamenii cobor'ser din maini pe
as#altul #ierbinte i rmseser pri$ind spectacolul. ='i$a se !ntoarser au%ind noile
uruituri din spatele lor i se aruncaser instantaneu pe jos rcnind a$ertismente.
6%buntorii -lamo $uiau peste autostrad la nici o sut de metri altitudine.
='nd ajunser la un +ilometru de c'mpul de #or desc"iser #ocul cu lansatoarele de
particule. ;ra ca i cum o perdea de #ulgere ar #i acoperit interstiiul dintre ei i dom.
,ntregul cer se trans#orm !ntr-o $olbur orbitor de alb cu aerul de%integr'ndu-se sub
giganticele descrcri energetice. .i$elul sonor al explo%iilor #cu ndri toate
geamurile mainilor #urgonetelor i autobu%elor de dedesubt i oamenii !nii #ur
a%$'rlii c't colo de #rontul undei sonice. 5impane i oc"i se sparser $ase capilare #ur
desc"ise s'ngele porni s le spumege din guri nasuri i urec"i iar pielea neprotejat se
lic"e#ie.
@omul c'mpului de #or !i pstr integritatea sub lo$itur. Pe supra#aa lui
moleculele de aer colapsar i se ridicar !ntr-un nor coronal clocotitor. @e deasupra
prea ca i cum o stea pitic roie #usese !ngropat !n sol.
@escrcri electrice gigantice 'nir din mantia ionic ce #ierbea i%bind
pm'ntul de jur !mprejur. Pa%boii care ateptau !n alert !mprejurul ba%ei c'mpului de
#or urmrind cu armele laser i magnetice inamicul care se apropia detonar pur i
simplu i roiurile de #ragmente se $apori%ar !n microsecunde c'nd #ur !n$luite de
cascada de energie. 5oate smocurile de $egetaie de pe o ra% de patru sute de metri !n
jurul domului i%bucnir !n #lcri.
=ei trei 6%buntori -lamo traser iari concentr'ndu-i lansatoarele asupra
unui singur punct. ='mpul de #or re%ist i acum de$iind potopul teribil de energie !n
aerul care sc'nteia torturat. =ataracte dense de lumin se re$rsar i%bind solul.
,n interiorul g"eretei ambii pa%nici se aruncaser pe jos de la primul baraj de #oc.
,ntreaga lor lume dispruse !ntr-o $iolen alb. ="iar i !n interiorul c'mpului de #or
ni$elul de %gomot era incredibil translat'ndu-se !n durere #i%ic direct care le s#redelea
timpanele. @up ce lumina se stinse cute%ar s ridice oc"ii. *a cinci sute de metri
deprtare acolo unde #useser #ocali%ate lansatoarele o %on imens din c'mpul de #or
continua s sclipeasc de d're $iolete orbitoare pe msur ce #uioarele de energie
re%idual se descrcau !n sol.
8 - inut mormi pa%nicul-e# ne$enindu-i s cread.
.u-i putu au%i propriile cu$inte. ='nd !i duse palma la urec"e degetele i se
m'njir de s'nge. .u-i psa.
8 2unt $iu. =u dosul #alangelor !i !ntinse lacrimile pe obraji. @oamne
@umne%eule sunt $iu0
,nl capul deasupra tbliei biroului i !i $%u pe 6%buntorii -lamo
apropiindu-se de domul c'mpului de #or. 9ncendii mrunte p'lp'iau sub ei ar%'nd
ultimele smocuri de iarb i buruieni. 6%buntorii nu ateri%ar ci mai degrab se
prbuir din $%du". 6ac"etele lor se oprir c'nd ajunser la dou%eci de metri !nlime.
=u picioarele extinse atenuar ocul i r'maser !ntr-o po%iie g"emuit pe pm'ntul
!nnegrit i #umeg'nd. =apul celui mai apropiat se roti lent !ntr-o parte i cealalt ca
parodierea unei creaturi $ii scan'nd cu sen%orii. Matricele lor erau !ncrcate cu
smart<are de contiin animalier care le asigura o independen alimentat doar de
agresiune& dup ce inta #usese stabilit nu se mai opreau p'n nu ajungeau la ea.
=el din #runte !ncepu s !nainte%e cu picioarele bubuind !n#undat deplas'ndu-se
cu o $ite% descurajant pentru ce$a at't de masi$. Derbe de cenu i r'n se ridicau la
#iecare impact %bur'nd !n $'rtejuri bi%are !n jurul c'mpului su de #or. 2eciuni mici de
blindaj din partea #rontal a capului bascular !n sus ls'nd s glise%e !n exterior cleti
lungi i negri. Fe$ile armelor de calibru mediu se retraser !n compartimentele lor. *a
trei%eci de metri de ba%a domului 6%buntorul se opri i-i cobor! capul gros de #orma
unei pene de despicat lemne. =letii strlucir cu o aur de culoarea cobaltului care se
rotea i p'lp'ia. ,i !n#ipse !n pm'nt. L"ei%ere imense de sol #ur aruncate !n $%du".
6%buntorul -lamo se propti !n picioare i-i a#und mai mult capul !n gaura pe care o
s#redeleau cletii. .isip i #ragmente de piatr spart 'neau la dou%eci de metri
!nlime deasupra lui. 5reptat !ncepu s-i a#unde !n exca$are uriaul corp blindat.
5oate cldirile de pe Muntele =astelului din *eit"pool erau iluminate de #ascicule
strlucitoare de lumin ale cror culori treceau graios din una !n alta parcurg'nd tot
spectrul !n timp ce deasupra lor semeul castel de basm era el !nsui scldat !n sclipirea a
trei%eci de proiectoare de intensitate solar. @in po%iia sa de la #ereastra ca#enelei de pe
=ercul Prinului -dam a$ea o panoram superb a muntelui pe #undalul unei seri senine
i calme. 6e#lexia lui tremura !n apele negre i reci ale lacului circular din *eit"pool !ntr-
o imagine de oglind aproape per#ect. -idoma tuturor celorlali clieni !nt'r%iai ai
ca#enelei de c'te$a minute i el !ncetase s mai pri$easc spectacolul de a#ar. 5oate
emisiunile de tiri ale unis#erei transmiteau e$enimentele de pe -ns"un prin miile de
companii mass-media !ntinse prin =ommon<ealt". =a#eneaua comutase pe -lessandra
Earon dei imaginile la care a$ea ea acces erau lipsite de pro#esionism. Pro$eneau de la
supra$ieuitori din $e"iculele distruse sau abandonate pe autostrada spre complexul na$ei
stelare. 9nseriile retinale transmiteau imaginile !nceoate de lacrimi cltin'ndu-se dup
cum expeditorii se cutremurau de spaim sau uurare.
6%buntorii -lamo #orau sub domul c'mpului de #or& practic $ec"ile mainrii
de r%boi nu mai erau $i%ibile acum !ntruc't gurile pe care le spaser erau !ndeajuns de
ad'nci pentru a le ascunde !n !ntregime corpurile. Derbe imense de pm'nt continuau s se
!nale ctre cer ca nite #'nt'ni arte%iene de unde cdeau sub #orma unui nor camu#lator
de pra# i granule de piatr mai uscat dec't orice nisip din deert. Volumul de sol pe care-
l regurgitau !n urma lor nu se diminua nici o clip. =u $ite%a aceea !n numai c'te$a
minute a$eau s ajung dedesubtul complexului !n sine. Un detaliu pe care -lessandra
Earon a#lat !n securitatea studioului ei de pe -ugusta se grbi s-l sublime%e. ;a
mrturisi c nu tia nimic despre capacitile de#ensi$e pe care 52= se putea sau nu s le
#i !ncorporat !n complex !ns msurile standard nu preau s se #i comportat prea gro%a$.
@e asemenea se acorda o atenie deosebit legendei pri$ind calitile distructi$e ale
6%buntorilor -lamo.
8 .imic i nimeni rosti ea nu ar supra$ieui !n interiorul complexului asediat
dac mcar unul singur ar ptrunde acolo. .e putem doar ruga pentru oamenii care sunt
prini !nuntru.
P'n i #aa ei #rumoas cu coama elegant de pr blond-!nc"is prea tulburat.
.ici -dam nu era sigur dac 52= !i atepta cu $reo surpri% pe 6%buntorii
-lamo. @in necesitate misiunea aceasta #usese pus la cale !n prip i timpul de
documentare #usese scurt. .u putea #i sigur absolut de nimic cu toate c a$ea bnuiala c
!n complex nu existau arme serioase de calibru greu.
-lturi de ceilali clieni trans#igurai din ca#enea -dam icni uluit i
!nspim'ntat !naintea #ulgerelor i uruiturilor care r%bteau din gurile cscate ale
tunelurilor. .u simula de#el. ,n ultimele luni asistase !n mod direct la reno$area
mainriilor gigantice totui era la #el de copleit ca oricare alt om de #ora brut pe care
o do$edeau 6%buntorii -lamo care se aruncaser ceea ce era cu siguran pentru ultima
dat !n btlie.
,n $ederea $irtual un cronometru bi#a succesiunea de e$enimente ale misiunii.
@eocamdat se descurcau remarcabil de bine !n respectarea gra#icului ceea ce !nsemna
c se apropia etapa a doua. =a $eteran al multor campanii mari i mici -dam tia c
nimic nu era mai ade$rat dec't str$ec"ea maxim militar: un plan de btlie nu
supra$ieuiete niciodat contactului cu inamicul. 9ar dac inamicul respecti$ deinea
puterea i resursele 52=-ului el nu inteniona s lase nimic la $oia !nt'mplrii.
(ilson au%i ultima eclu% pneumatic de urgen %ngnind sonor cu %gomotul
re$erber'nd prin toat puntea pe care o ocupaser. .iciuna dintre eclu%ele pneumatice
primare din metmal nu #unciona toate erau retrase !n inelele groase din jurul marginii
lor !ns eclu%ele de urgen o#ereau un grad re%onabil de securitate. ,i !ncepu
exerciiile de respiraie pro#und calm'ndu-i inima care bubuia.
8 2untem etanai anun -nna.
Llasul ei trda un grad ridicat de mulumire. ="ipul rotund al #emeii sur'se
luminos !n ciuda situaiei de la sol. Gc"ii i gura !i erau !nconjurai de o mulime de
=Gtatuaje ce produceau un #iligran de linii subiri de aur i platin care !i p'lp'iau pe
piele apr'nd i dispr'nd. M'inile i antebraele !i erau de asemenea acoperite de
aceleai linii care i se t'rau !n jurul degetelor i !nc"eieturilor c'nd !i aps palmele pe
un i-punct al consolei.
8 ;xcelent !ncu$iin (ilson.
.u se ddea !n $'nt dup asemenea trsturi #lamboaiante $ec"ea motenire
rigid !i spunea din nou cu$'ntul iar propriile sale =Gtatuaje erau complet non-
$i%uale. 5rebuia totui s admit c aciunile #emeii #useser exemplare p'n acum. -nna
organi%ase ec"ipe de lucru #ormate din te"nicienii surprini i speriai care parcurseser
seciunea sistemului de susinere biotic i !nc"iseser #i%ic uriaele i solidele eclu%e
pneumatice de urgen utili%'nd scule de mare putere i propriii lor muc"i. 1usese
numai una dintre cele aproape o du%in de misiuni pe care i le dduse i pe care ea le
derulase per#ect. -paratele de condiionare a aerului #useser pornite i #uncionau cu
$entilatoarele mic'nd atmos#era grea iar luminile de a$arie #useser conectate la uniti
energetice portabile. -nne organi%a personalul !n ec"ipe de inter$enie pentru a$arii
pregtindu-se pentru orice e$entualitate.
,n acest timp (ilson trecuse #renetic !n re$ist sistemele c't de c't operaionale
ale na$ei. .u-i trebuise prea mult timp. Fin'nd seama de numrul mare de ec"ipamente
ce #useser instalate p'n !n pre%ent doar un procentaj alarmant de mic !i era disponibil i
aproape niciunul dintre ele nu era de $reo utilitate practic pentru situaia lor curent.
Unicul succes important pe care-l !nregistraser #usese #olosirea sistemului de urgen de
comunicaii al plat#ormei pentru a restabili o legtur cu cibers#era planetei. Prin
intermediul ei (ilson #usese permanent !n contact cu 9= din clipa !n care intrase !n
na$. ;ra recunosctor pentru #aptul c 9= do$edea #a de atac un interes mult mai mare
dec't de obicei.
8 ;scadra #orelor speciale -ns"un se $a des#ura !n jurul perimetrului
complexului peste apte minute !i anun 9=. Primul ealon de !ntriri de securitate al
52= $a sosi !n gar la patru minute dup aceea& des#urarea sa ar trebui s #ie mai rapid
dec't a #orelor locale. 2unt de asemenea mobili%ate #orele @irectoratului 2ecuritate al
=ommon<ealt"ului.
8 @ar c"iar dac pot intra !n perimetrul c'mpului de #or dispune $reuna dintre
ele de ce$a care s-i poat distruge pe nenorociii ia de 6%buntori -lamo? !ntreb
(ilson.
G $%u cu coada oc"iului pe -nna arunc'ndu-i o pri$ire !ngrijorat. -c"ii
minuscule de aur unduir din oc"ii ei c'nd !i realinie a#iajul $ederii $irtuale pentru
accesarea direct a datelor de securitate.
8 .u cred rspunse 9=. Una dintre cau%ele reputaiei legendare a 6%buntorilor
-lamo este puterea lor brut. Producerea lor a #ost extrem de ine#icient din punctul de
$edere al costurilor ra%a de aciune le este redus i abilitatea tactic limitat. ,n acelai
timp !ns e#iciena lor !mpotri$a amplasamentelor 1ederalilor Unii a #ost de aproape sut
la sut. 6epublica 2telei Unice s-a apropiat #oarte mult de obiecti$ul de a trans#orma
-ustin !ntr-o 9%olat.
8 Vrei s %ici c !n complex nu a$em arme !ndeajuns de mari pentru a-i distruge?
8 .u. @irectoratul 2ecuritate deine !ns puterea de #oc necesar in'nd seama
mai ales de $ec"imea designului generatorului de c'mp de #or cu care sunt dotai
6%buntorii -lamo. Va trebui totui s ateptm sosirea #orelor @irectoratului.
@es#urarea lor pe -ns"un ar trebui s !nceap !n dou%eci i cinci de minute.
(ilson pri$i din nou ecranul de a#iaj. ;l i -nna !i stabiliser postul de
comand !ntr-un birou de ec"ipaj care a$ea instalate c'te$a sisteme reea i matrice i
nimic altce$a. Pereii i podeaua erau panouri de re%isten grosolane iar conductele
treceau peste pla#on aidoma a doi erpi de culoare argintiu-mat !ntreptruni !ntr-o po%iie
de !mperec"ere. 5rei ecrane console #useser setate pentru a a#ia repre%entri
rudimentare ale strii interne a na$ei iar celelalte dou erau alimentate de $ideocamerele
dispuse !n jurul plat#ormei de asamblare. ,n sala de controlul calitii a#lat dincolo de
poart nu mai a$usese loc nici o alt explo%ie dar nu asta !l !ngrijora !n pre%ent pe
cpitan.
8 -u ajuns sub perimetru? o !ntreb pe 9=.
8 ,n mod clar. Volumul de pm'nt pe care-l e$acuea% nu s-a redus. ;stimarea
noastr cea mai probabil este c au ajuns la o sut opt%eci de metri !n interiorul c'mpului
de #or. ,n cur'nd $or iei la supra#a.
8 ,n c't timp $or ajunge la poart? !ntreb -nna.
=Gtatuajele i se stinseser. Pri$ea ecranul care arta imaginea de la $ideocamera
ce acoperea poarta din interiorul plat#ormei de asamblare.
8 ;stimarea minim este de ase minute rspunse 9=. -ceasta !n ipote%a !n care
$or continua prin subteran p'n $or ajunge sub complexul de cldiri i abia apoi $or iei
la supra#a. 5actica aceasta !nseamn c nu $or trebui s c"eltuiasc energie pentru a
strpunge c'mpul de #or al peretelui cldirii.
8 Eun. Vreau acum un rspuns exact: 6%buntorii -lamo pot strpunge c'mpul
de #or al porii?
8 @ac speci#icaiile lor originale n-au #ost diminuate estimm c pentru a
strpunge coe%iunea c'mpului de #or al porii $or #i necesare maximum dou sal$e ale
unui lansator de particule.
8 .enorociii dracului m'r'i (ilson printre dini.
,i repeta c nu-l speria nici mcar #aptul c murea !n acest corp legtura prin
satelit a$ea destul lime de band pentru a-i descrca memoria !ntr-o stocare sigur
c"iar !n ultima clip. .u !l scotea din mini #aptul c proiectul nu putea #i aprat de o
ceat de teroriti anar"iti cretini i semiorgani%ai. Proiectul nu merita aa ce$a& ei
!ncercau s reali%e%e un lucru nobil i bun cu na$a stelar. .ici un #el de cau% de ccat
3la mod4 din exteriorul procesului politic nu a$ea dreptul s se bage aici. =a s nu mai
aminteasc de timpul banii i la dracuC0 de $ieile care #useser in$estite !n
construirea ei.
8 Probabil c pot comuta nite energie suplimentar de la na$ spre generatorul
c'mpului de #or al plat#ormei %ise -nna. O2pirale de platin se roteau lent !n jurul
oc"ilor ei !n timp ce studia o sc"em de reea !n $ederea $irtual.P G trap d-%ero este
parial !ncrcat i ar trebui s ne o#ere su#icient energie ca s re%istm c'te$a ore. =red
c-o pot comuta prin cablarea supraconductorilor. 5rebuie doar s reprogramm
jonciunile ombilicale s in$erse%e #luxul.
8 .e poi ajuta cu asta? !ntreb (ilson pe 9=.
8 @in anali%a pe care am #cut-o resurselor $oastre outputul $ostru energetic
este c"iar capabil s depeasc inputul necesar generatorului c'mpului de #or rspunse
9=. Pe de alt parte !ns generatorul n-a #ost proiectat s re%iste la genul de impact cau%at
de un lansator de particule i un 6%buntor -lamo l-ar putea strpunge relati$ repede.
,mpreun cei doi n-ar a$ea ne$oie nici de %ece secunde.
8 1utu-i gura m-sii0 rcni (ilson. 5rebuia s ne !nc"i%i poarta. .u pot #i lsai
s distrug na$a.
1usese gata s continue& nu-i corect - doua ans merit s intre !n istorie nu
trebuie s moar !n #elul acesta #r mcar s se #i nscut.
8 2cuturile ridicate !n jurul reelei porii se do$edesc #oarte re%istente spuse 9=.
P'n acum am spart trei. -l. Patrulea utili%ea% criptare !n geometria cu o sut ai%eci de
dimensiuni. Vom a$ea ne$oie de c'te$a minute ca s-l spargem.
8 .u dispunem de c'te$a minute.
8 =alculele noastre nu sunt eronate.
(ilson se rsuci i o pri$i pe -nna. 1emeia plutea !n #aa consolei uit'ndu-se la
ecranul care a#ia sc"ema na$ei. M'inile ei apsau puternic i-punctul consolei& "ierogli#e
aurii urmreau lent con#iguraii stranii peste pielea !ntins a antebraelor ei.
8 ;xist $reun armament instalat? !ntreb el disperat.
M'inile ei $irtuale smulgeau date din matrice parc #olosind #or #i%ic brut.
8 .u domnule cpitan. .imic.
8 *a dracuC0
9%bi cu m'na liber !n supra#aa cea mai apropiat trimi'ndu-i corpul !ntr-o
rsucire care-i expedie un jung"i de durere prin braul cu care se ancorase.
8 Vreun semn c ar #i ieit la supra#a?
;ra ne$oit s lase totul !n seama 9=-ului i s se roage c $a #i !n stare s sparg la
timp scuturile.
8 .u rspunse 9=.
8 Eun. Pregtete te rog o stocare pentru a primi memoriile tuturor oamenilor
de la bord. @ac nu $ei putea !nc"ide poarta $or trebui trans#erate la clinica unde se
e#ectuea% procedurile de re-$iere.
8 Vom #ace asta desigur dar a aprut o problem nou.
-nna !l pri$i nelinitit pe (ilson. Erbatul !nelegea c't de greu !i era s
continue ce e#orturi erau necesare pentru a-i pstra #ermitatea. Managementul executi$
abia se antrena pentru asemenea situaii. 5rebuia s examine%e aspectul acesta cu mult
atenie mai t'r%iu7 dup ce supra$ieuiau atacului. P'n atunci nu putea spune mare
lucru care s-i #ie de ajutor.
8 =e mai este? !ntreb inexpresi$.
8 =entrul de control al %borurilor ci$ile -ns"un urmrete dou lansri
neautori%ate de a$ioane de pe o insul din apropierea ecuatorului.
8 =e #el de lansri?
8 .ecunoscute. Par !ns s accelere%e !ntr-o orbit retrograd.
(ilson a$u ne$oie de o secund ca s !neleag implicaia.
8 2e !ndreapt spre noi murmur el.
8 -a se pare da.
8 ,n c't timp $or ajunge?
8 @ac pstrea% acceleraia constant !n opt minute.
8 -i $reo idee despre mrimea lor?
8 Potri$it semnalului radar par s #ie a$ioane spaiale de cargo mediu. ,n ca%ul
acesta #iecare are !n jur de dou sute cinci%eci de tone #r !ncrctur.
(ilson nici mcar nu !ncerc s socoteasc mental. 9mpactul a dou cinci%eci de
tone la o $ite% dubl dec't cea orbital7
8 .ici nu mai este ne$oie s aib #ocoase la bord rosti el.
@e asemenea era lipsit de importan dac poarta era sau nu acti$at. @ac
6%buntorii -lamo nu ajungeau la ei atunci energia cinetic i-ar #i distrus oricum.
=ine$a unde$a ne urte ru de tot g'ndi cpitanul. @ar de ce? =e rost are
p'n la urm tot $om ajunge la Perec"ea @yson. ;u $oi re-$ia i pe @umne%eul meu o
s %bor cu na$a asta0
,n clipa aceea muc"ii braelor i se blocar !n oc.
8 -nna0 -cum dou sptm'ni am testat la presiune re%er$oarele de combustibil.
,mi amintesc gra#icul de lucru.
8 @a !ncu$iin ea precaut.
8 - mai rmas ce$a !n re%er$oare?
Podeaua de beton a laboratorului de testare a radiaiilor cosmice A@ $ibr
!ncetior. ;c"ipamentele se cltinar pe bancuri i birouri. 2e au%ea un $uiet slab dar
$olumul su cretea !n tandem cu $iolena %guduiturilor. 1isuri !ncepur s apar !n
podea cu ac"ii mici de beton desprin%'ndu-se i apoi srind i rotindu-se peste supra#aa
de$enit instabil. Videocamerele de pe pla#on scanau !nainte i !napoi !ns !n laborator
nu ardea dec't lumina slab de a$arie care se aprinsese dup ce generatoarele
complexului #useser sabotate. 6e%oluia era necorespun%toare.
Peste c'te$a secunde pardoseala se de%integr i cu buci mari de beton %burar
pe $ertical !mproc'nd picturi sclipitoare de pe marginile topite. @e sub spintectura
crpturii o lumin orbitor de alb se re$rs !n sus orbind $ideocamerele. 5entacule
mici de energie !i urmar peste o clip test'nd i !n"'nd orice supra#a neutr
$apori%'nd metalul i aneanti%'nd plasticul i sticla.
@up aceea lumina dispru. Un 6%buntor -lamo se ridic !n ruina laboratorului
!n$luit de #lcri. =apul i se roti se #ocali% asupra intei sale i demol cu indi#eren
un %id i c'i$a st'lpi de re%isten. Elocuri de %idrie i podeaua distrus a laboratorului
de la ni$elul imediat superior se prbuir lunec'nd i rico'nd de pe c'mpul de #or al
monstrului blindat. =ele ase picioare se micar !ntorc'nd corpul p'n #u aliniat
!ndrtul capului i aintit direct spre poart. ,naint lent la !nceput strpung'nd alt
perete interior. 5reptat $ite%a !i crescu p'n ce strbtu incintele cldirii de parc n-ar #i
#ost dec't straturi mai dense de aer.
Pe c'nd parcurgea centrul de !ntreinere a construboilor podeaua !i ced sub
picioare. Uor de%ec"ilibrat !naint greoi c'i$a metri apoi se opri i roti capul !napoi
pentru a $edea dac exista $reo ameninare. Deturi de pra# impenetrabil irupser din noua
desc"idere !n sol. Un al doilea 6%buntor -lamo se !mpinse !n sus croindu-i drum
a#ar din tunel. Primul !l atept s ajung la ni$elul lui dup care !i !ncepur asaltul
#inal ctre cldirea controlului de calitate i poart.
=a#eneaua amui complet c'nd glasul stupe#iat al -lessandrei Earon anun
decolarea a$ioanelor spaiale. -dam !i ddu seama c-i ume%ea !ntruna bu%a
superioar anticip'nd momentul #inal i se opri repede. 9maginile comutar de la terenul
carboni%at din jurul domului c'mpului de #or al complexului la o gra#ic elegant a
orbitei planetare a plat#ormei de asamblare. ,mpreun cu glasul de$enit sumbru al lui
Earon animaia ilustra distrugerea ine$itabil. =ontorul din colul ecranului !ncepuse
numrtoarea in$ers. ;ra aproape identic cu cronometrul din $ederea $irtual a lui
-dam.
- doua ans mai a$ea de trit maximum patru minute. -dam se uit #ulgertor la
#eele transpuse ale celorlali clieni i %ri oroare i #ascinaie !n cantiti egale. Pentru
prima dat nu mai simea $ino$ie #a de ceea ce #cuse. Pe plat#orma de asamblare nu
se a#lau inoceni i nici copii lipsii de memocelule. .u de data aceasta. @e data aceasta
a$ea s #ie corect.
=ine$a din ec"ipa lui Earon reui s accese%e roiul de microsatelii geo#i%ici de
cartogra#iere de deasupra lui -ns"un. Mii de sen%ori semiconductori minusculi de pe
orbita ecuatorial !i modi#icar alinierile de la mineralele !ngropate !n ad'ncuri i
#ocali%ar pe o pat speci#ic de lumin. Plat#orma de asamblare apru !n centrul
ecranului: o s#er gigantic de metmal albastru-cenuiu plutind deasupra norilor. -dam
simi c simetria ei lipsit de trsturi !i con#erea un straniu aspect organic.
*inii !ntunecate aprur pe supra#aa ei de#inind con#iguraii prelungi de #orma
unor petale. -dam clipi i se aplec !n #a. ;ra sigur c nu #useser acolo cu o secund !n
urm. -poi jeturi lungi i subiri de ga%e albe ca %pada 'nir din supra#aa s#eric o
dat cu despicarea liniilor negre. 6a%ele soarelui se re$rsar !n plat#orma de asamblare
anul'nd strlucirea slab a luminilor de a$arie& suprastructura incomplet a na$ei stelare
sclipea alb-argintiu !n centrul unui nor de $apori a#lat !n dilatare.
8 .u se poate7 gemu -dam.
=ronometrul lui arta o sut cinci%eci de secunde p'n la impact.
@ou rac"ete cu plasm se aprinser i terser imaginea !ntr-o no$a alb de
particule supraenergi%ate. -mbele jeturi de e$acuare detonar direct prin !n$eliul de
metmal pliat trimi'nd sulie gemene de lumin care !mpunser cale de peste o sut de
+ilometri !n jos spre supra#aa planetei. G parte din norul de plasm rico din structura
care supra$ieuise re$rs'ndu-se !ndrt !n jurul na$ei i a bandajelor ei de tra$erse.
Pturi de i%olaii i cabluri #ic"iuir de jur !mprejur di%ol$'ndu-se !n atomii componeni
!n $reme ce suporturile tra$erselor se topir !n #ire pliabile care se !ntinser aidoma
caca$alului topit c'nd na$a porni s se !ndeprte%e de poart. Modulele cargo
componente luar #oc i %burar din in#ernul stelar ca nite comete portocalii lugubre
ls'nd !n urm o p'cl #luorescent pe msur ce coninutul lor era de$orat de incendiu.
- doua ans !ncepu s accelere%e. .a$a gigantic oscil la !nceput c'nd
programele i pilotul era oare )ime !nsui? se !ntreb -dam anali%ar distribuia
nesimetric a masei !n lungul #u%elajului. 9mediat ce o stp'nir direcia jeturilor
rac"etelor #u modi#icat pentru compensare i na$a nu mai $ibr ci-i mri $ite%a i se
ridic perpendicular pe planet. ,ndrtul ei prin clocotul de ruine topite se %ri o ultim
i $iolent contorsionare c'nd c'mpul de #or care proteja poarta #u strpuns !n cele din
urm. La%ele atmos#erei n$lir !n $id purt'nd cu ele o pu%derie de #ragmente din sala
distrus a controlului de calitate. Vigoarea jetului #u redus pentru c'te$a secunde c'nd
ce$a se !mpinse a#ar prin gaura-de-$ierme. @up aceea aidoma unui dop din g'tul unei
sticle un glob mic de c'mp de #or rbu#ni !n exterior sc'nteind prin #urtuna de
rmie pe msur ce era propulsat !nainte de ra#ala agresi$ de aer din poart. Gbiectul
!ntunecat i greu din bula sc'nteietoare se rotea neajutorat !ntruna ridic'ndu-se prin
spaiul cosmic. ,napoi lui jetul atmos#erei #u sugrumat iari. Un al doilea glob auriu
apru rostogolindu-se !n $id dup primul.
@e acum - doua ans era la dou%eci i cinci de +ilometri deprtare pr'nd o
stea alungit i orbitoare care suia ctre constelaiile strlucitoare. Primul a$ion spaial
apru brusc !n imagine. Vite%a lui uria #cu s se !ntre$ad doar ca un #ulger pe ecran
o siluet delta argintiu-cenuie aerodinamic !nainte de a se i%bi !n resturile plat#ormei
de asamblare care se rceau. ;xplo%ia care irupse nu se deosebi cu nimic de una nuclear
de proporii reduse. 2#era de atomi incandesceni !ncepuse s se !ntunece c'nd re!n$ie
brusc cu inima strpuns de al doilea a$ion spaial.
*a o sut de +ilometri mai sus - doua ans continua s accelere%e spre stele.
/os"e cre%use c potopul de date se $a reduce dup primele dou %ile. -cum la o
sptm'n dup solicitarea iniial tia mai bine. ;xista un $olum imens de in#ormaii
despre aa-%isele organi%aii criminale de $'r# cu totul surprin%tor pentru nite creaturi
care-i des#urau acti$itatea !n a#ara granielor societii. Pe Ga+tier existau trei
asemenea organi%aii principale recunoscute de poliie: 1amilia Do"asie o reea de mod
$ec"e !n stilul Ma#iei #ormat de in#ractori !nrudii !ntre ei dar cu destui creieri i
a$ocai pentru a-i i%ola pe boi de toate acti$itile celor care operau la ni$elul str%ii&
1orai *td o companie al crei consiliu de administraie prea s se #i di$ersi#icat !n
delicte at't #inanciare c't i de natur #i%ic& i -rea SA cea mai inteligent i mai
e$a%i$ al crei imperiu obscur era susinut de a#aceri legale i aparent de conexiuni
politice. ,i a$ea sediul !n @ar+la+e =ity i din acest simplu moti$ /os"e o #a$ori%a ca
#iind suspectul cel mai probabil !n omor'rea lui 2"a"ee# i =otai. ;ra pur i simplu o
c"estiune de geogra#ie. .iciunul dintre cei doi nu ieise din @ar+la+e $reme de sptm'ni
!nainte de a disprea. @ac dduser din !nt'mplare peste ce$a care necesitase !nlturarea
lor atunci probabil c -rea SA dispunea de tipul de resurse i contacte necesare s-o #ac.
,n #elul acesta mai rm'nea doar s gseasc rspunsul la o !ntrebare.
=e putuser descoperi doi ci$ili inoceni care s #i necesitat o reacie de asemenea
magnitudine?
@osarele o#iciale despre organi%aiile criminale pe care /os"e le luase de la
cabinetul procurorului general conineau toate in$estigaiile anterioare plus procesele
alarmant de lipsite de succes care re%ultaser de pe urma lor. @intre ele cele mai utile
erau rapoartele pro$enite de la in#ormatori i agenii sub acoperire. =abinetul
procurorului !i cunotea pe toi juctorii majori i minori i a$ea o idee general despre
ce #ceau !n majoritatea timpului& problema real era c nu putea s do$edeasc nimic !n
mod legal.
@o$edite sau nu e$enimentele suspecte de acum patru%eci de ani pe care le
pre%entau dosarele nu erau de mare #olos. Pur i simplu nu existau crime nici con#runtri
$iolente cu ri$alii ba nici c"iar t'l"rii ci doar un #lux permanent de bani de la cluburi
localuri pentru jocuri de noroc narcotice c"imice i digitale& prostituie escroc"erii
bancare i contracte imobiliare dubioase.
@up dosarele o#iciale /os"e !ncepu s accese%e in#ormaiile din mass-media
despre -rea SA. -$eau mai degrab caracter de b'r# cu toate c unii reporterii de
in$estigaii preau s-i cunoasc bine subiectul. @in nou !ns nici o menionare a unor
in#raciuni realmente serioase. ='nd cercet rapoartele standard ale poliiei din anul
respecti$ i din cinci ani anteriori nu descoperi nici un delict major care s #i a$ut loc
sau care s #i necesitat ani de pregtire.
*a jumtatea dimineii brbatul se opri din lucru ca s pri$easc atacul incredibil
asupra na$ei stelare. ;ra de alt#el ceea ce #cuse marea majoritate a =ommon<ealt"ului.
P'n i in$estigatorul-e# se lsase pe spate !n scaun i pri$ise imaginile ce rulau pe
ecranul de pe biroul ei. @up ce - doua ans ajunsese !n siguran po$ara datelor care
ateptau !l readusese !ncet pe /os"e la munc dei colegi din cldirea sediului general al
poliiei metropolitane se opreau pe la el ca s-l !ntrebe dac $%use i ce prere a$ea.
Preau mai interesai s a#le opinia Paulei !ns #emeia nu spunea niciodat ce g'ndea.
P'n spre s#'ritul dup-amie%ii /os"e rede$enise complet a#undat !n detaliile mo"or'te
ale lumii interlope. 9nputul constant de pe $ederea $irtual i ecranele de pe birou !i
ddeau dureri de cap. ='nd se !ntinse ctre cana de ca#ea gsi doar %aul rece al ultimei
do%e.
8 M duc s mai iau mormi el.
Paula nici mcar nu ridic oc"ii de la ecranul ei c'nd porni spre u. *i se alocase
o camer la ni$elul al cincilea destul de plcut cu o #ereastr larg i mobilier nu #oarte
$ec"i. Matricele des+top erau ec"ipamente de $'r# cu ecrane i portaluri pe msur. -t't
doar c automatul de ca#ea era pe coridor.
8 2tai0 rosti Paula c'nd el aproape c ieise prin u. Un apel securi%at.
;ra Vatux. ,l a#iar pe portalul mural mare i /os"e se ae% exact !n clipa c'nd
apru imaginea extraterestrului uria. Erbatul se !ncrunt !ngrijorat de aspectul
6aielului. Vatux abia !i putea ine capul ridicat ca s pri$easc !n obiecti$ul
$ideocamerei. 5remurturi !i %g'l'iau corpul i tentaculele-membre de parc ar #i tuit
silenios.
8 9-am trit $iaa opti el. .u $oi !nelege niciodat cum putei $oi s
supra$ieuii at'tor sen%aii. 2 #acei at't de multe i s reacionai la toate !n #elul !n care
reacionai este !n aceeai msur un blestem i o binecu$'ntare. Voi nu $ oprii
niciodat pentru a digera i e$alua cele ce $i se !nt'mpl.
8 Rsta-i #elul nostru de a #i rosti Paula. =e-i cu tine? -mintirile acelea i-au
produs neca%uri?
8 - #ost di#icil. .u m ateptasem s #ie aa. Vd acum i $d atunci. 2unt 5ara
mai mult dec't am #ost orice alt #iin omeneasc. -sta m !nspim'nt la #el de mult pe
c't m !nc'nt. .-am mai #ost niciodat !nspim'ntat.
8 -mintirile se $or topi !ntotdeauna asta-i natura lor. Vei ti cine eti.
8 ;le se topesc pentru $oi. Pentru mine7 nu sunt la #el de sigur. ;xist #oarte
multe lucruri asupra crora doresc s m concentre% i s mi le reamintesc. .u m $oi
desprinde uor de ea.
Paula se aplec !n #a !n scaun.
8 ,i poi accesa aadar toat $iaa?
8 @a. @a o cunosc !ntr-at't de bine. -t't de multe culori at't de multe sunete7
i sentimente ce sentimente a$ea ea0 5ara a pl'ns !ntr-o %i la $ederea %orilor !ntr-at't era
de #rumos !n deert unde ra%ele de lumin jucau peste piatr i cer i #iecare secund
nou aducea o nuan nou pe solul nisipos i neregulat. ,i simt lacrimile acum urme
mici i delicate pe pielea mea !nceo'nd imaginile.
8 -i cutat ce i-am cerut? -$ea dumani o ura cine$a?
=apul 6aielului se mic lent dintr-o parte !n cealalt !ntr-o negare trist iar
tentaculele-membre !i urmar discordant gestul.
8 .u. Pentru tine cred ar #i #ost insipid i incolor #iindc $iaa ei nu este la
#el de iute i de intens ca a ta. 5otui 5ara este o persoan bl'nd care iubete $iaa i
urte durerea i su#erinele altora. *ucrul cel mai ru pe care l-a g'ndit $reodat despre
cine$a a #ost iritare i de%amgire. @elictul ei cel mai serios a #ost egoismul #iindc i-a
!nelat mai muli parteneri #iindc nu s-a putut !mpotri$i plcerii i a'rii pe care i-o
produceau asemenea legturi. -a ce$a nu #ace !ns din ea o persoan rea.
8 ='t de puternic au reacionat partenerii aceia !nelai?
8 Unii au pl'ns. Unii au tunat. -lii au #ost indi#ereni. ;a s-a !mpcat cu toi.
.imeni dintre cei pe care i-a cunoscut $reodat n-a dorit s-o omoare. ,n pri$ina asta sunt
sigur.
8 *a dracuC0 Paula str'nse bu%ele !ntr-o grimas de #urie. .imeni nimeni?
8 .u. ;a nu este o s#'nt dar ca s tre%easc at'ta ur !n cine$a !nc't s-o
ucid7 .u pot $edea asta nu prin oc"ii ei.
8 Mulumesc Vatux. ,mi pare ru c a #ost at't de dur pentru tine. -precie% ceea
ce ai #cut.
8 .u este nici problem. ,i iubesc pe oameni pe toi oamenii. -desea m
g'ndesc c poate m-am nscut !n alt specie.
8 .u eti #oarte bine aa cum eti.
8 ,mi $ei mai aduce i alte amintiri Paula? =umpr multe de la contacte din
unis#era $oastr dar nici unele nu sunt din stocri de siguran nici unele nu sunt aa
complete precum cele pe care mi le aduci tu nici unele nu au bogia existenei umane
autenticitatea pe care o preuiesc.
8 Vom $edea. Poate c te $oi mai $i%ita.
8 Mulumesc. Bi poate c !ntr-o bun %i !mi $ei aduce propriile tale amintiri?
2unt con$ins c tu trebuie s #ii omul cel mai mre pe care-l cunosc.
8 ;ste #oarte mgulitor din partea ta Vatux. .-o s uit asta.
-tept p'n ce imaginea dispru apoi str'mb din nas ctre ecranul gri.
8 -adar n-a #ost o crim pasional rosti /os"e.
Paula continua s #ixe%e ecranul.
8 .u pare s #i #ost.
8 ='t !ncredere ai !n Vatux?
8 1oarte mult. @ac el n-a putut $edea pe nimeni atunci tu i eu !n nici un ca%
n-am #i $%ut dac am #i examinat !nregistrarea. Unica posibilitate de susinere a acestei
ipote%e este ca 2"a"ee# s #i iritat pe cine$a #oarte periculos un psi"opat capabil s-i
camu#le%e ade$ratele reacii emoionale. 5rebuie totui s recunosc c este ce$a #oarte
#oarte improbabil.
8 =e prere ai despre un uciga !n serie? Ga+tier nu consemnea% niciunul !n
trecutul su dar poate c-i $orba despre unul ale crui $ictime se !ntind prin tot
=ommon<ealt"-ul.
8 ;ste posibil. @ac acesta este rspunsul nu acionea% potri$it $reunui ablon
recognoscibil. -cesta este primul lucru pe care @irectoratul meu !l caut !n crimele
aparent lipsite de moti$aie. Matricea din Paris nu a putut gsi nici o conexiune cu
$reunul dintre ucigaii !n serie pentru care a$em dosare.
1emeia sur'se #r c"e# i-l pri$i.
8 9a %i cum merge cu ipote%a organi%aiei criminale?
8 @eloc bine. .u pot gsi nici un delict important !n jurul perioadei acelea
con#irmat sau nu. 5eoria mea este c ar #i #ost $orba despre un con#lict absolut
!nt'mpltor !ntre bande !n care ei au intrat pur i simplu iar restul nu-i dec't disimulare.
8 @a ar merge7 6m'nem !ns complet lipsii de do$e%i.
8 Mai sunt totui destule dosare pe care !nc nu le-am desc"is.
8 @e o sptm'n rule%i programe anali%oare prin dosarele primare& dac !n ele
ar #i existat orice amnunt util sau rele$ant pentru noi ar #i trebuit s-l descoperi de
acum. 2unt sigur c tii c nu-mi place s abandone% un ca% cu aa multe circumstane
dubioase dar realmente epui%m direciile plau%ibile de explorare.
,i scoase legtura care-i prindea la spate prul negru i-l aranj !nainte s-l
#ixe%e din nou.
8 5rebuie s mai m g'ndesc.
;ra prima dat c o au%ea specul'nd despre posibilitatea unei !n#r'ngeri i era
destul de ocant.
8 *a urma urmelor c'te moti$e pot exista? 5rebuie s #ie $orba despre o ucidere
aleatorie. Btim c n-a #ost ce$a personal corporati$ politic ba nici c"iar #inanciar dup
cum ai spus c"iar tu 2"a"ee# o duce mai bine actualmente dec't trecut. .u-i ce$a de
urma creia $om putea da $reodat #iindc nu exist !n nici un dosar sau memorie.
2e opri. Paula !l pri$ea cu #oarte mult atenie. *ent pe c"ipul in$estigatorului-e#
se !ntinse un %'mbet. /os"e !i dori din tot su#letul s nu #i #ost direcionat spre el. ;ra
animalic ca al unui prdtor.
8 *a dracuC murmur ea admirati$. ; inteligent este? ,ns tiam c-i iste nu?
am $%ut-o cu oc"ii notri. 9ste i decis.
8 @espre cine $orbeti?
>'mbetul ei de$eni pro$ocator.
8 .iciodat dar niciodat n-am mai !nt'lnit mobilul sta. -l dracuC0
8 =e? Btii cine-i ucigaul?
8 5u nu tii domnule detecti$?
8 /ai termin0 =ine-i?
8 5otul a #ost o c"estie de timp. .-a ucis-o ca s c'tige el bani sta-i un
scenariu mai mult dec't clasic i ne-am #i prins imediat. - ucis-o ca s poat c'tiga bani
pentru am'ndoi. ;a pro#it #inanciar de pe urma uciderii ei la #el de mult ca el.
8 =ine?
8 Morton.
8 .u se poate0 exclam /os"e. ,n primul r'nd tocmai el ne-a alertat.
8 -sta nu !nseamn nimic. 5otul a #ost g'ndit meticulos. ;l nu a$ea s pstre%e
amintirea respecti$. -mintirea !nseamn do$ad. -$ea s-o tearg imediat.
8 5iclosul7 ;ti sigur?
8 -cum sunt. ,nc"ise oc"ii rederul'nd scenariul !ndrtul pleoapelor. 2e
potri$ete. 6etrospecia este o trstur minunat.
8 Bi ce #acem !n continuare?
8 -$em ne$oie de do$e%i din ambele tipuri: materiale i #inanciare. ;u o s m
ocup de !nregistrrile companiei.
8 Per#ect. =are sunt do$e%ile materiale?
8 Vreau ca tu s gseti corpurile.
Morton a$usese parte de o %i proast la ser$iciu. ='nd sosise !n dimineaa aceea
se ateptase s gseasc pregtit pentru certi#icarea semnturii contractul preliminar
pentru drumul prin districtul central i in#rastructura de alimentare a noii capitale a lui
Puimro. *a insistenele lui Lansu sublicitase considerabil& !n etapa aceasta o pierdere era
lipsit de importan asta era c"eia s-i pregteti pentru o suit de contracte ulterioare
pe planeta aceea nou #rumoas i promitoare. -$'nd un cap de pod Lansu !i putea
de%$olta !n urmtoarele dou decenii #iliala local p'n ajungea la #el de mare ca i
compania-mam de pe Ga+tier. -a ar #i !nceput ade$rata expansiune ctre statutul de
gigant 9ntersolar.
,ns a$ocaii companiei imobiliare de pe Puimro erau suspicioi cre%'nd c o#erta
deri%orie a lui Lansu $a #i reali%at pe seama reducerii calitii construciei i #olosirea de
materiale ie#tine. ;i doreau introducerea !n scris a unor garanii de calitate alturi de
inter%icerea 3pro#iturilor excesi$e4. 5otul era per#ect re%onabil dar de ce dracuC nu
menionaser toate astea cu dou luni !n urm !n runda preliminar de negocieri? Morton
se pomenise !njur'ndu-i propriii a$ocai i contabili corporati$i pe msur ce "iul
birocratic se de%$oltase !n cursul %ilei. .u re%ol$ase situaia nici c'nd prsise biroul
t'r%iu pornind ner$os spre main. *sase o ec"ip de a$ocai i experi !n contracte din
Lansu s lucre%e toat noaptea !n tentati$a de a re%ol$a problemele i !ntrebrile ridicate
de omologii lor de pe Puimro. -lte !nt'lniri #useser programate pentru sptm'na
$iitoare. 2emntura certi#icat nu a$ea s soseasc minimum %ece %ile de acum !ncolo.
1utu-le neamu-n cur de #uncionari ci$ili stau mereu !n calea progresului0
Majordomul !l atepta la ua li#tului care se desc"idea !n $estibul i prinse din
%bor sacoul care-i #usese aruncat. Morton intr !n li$ing mijind oc"ii !naintea luminii
solare superbe care strlucea serile peste grdina i piscina de pe teras. G %ri pe
Mellanie ae%at pe un e%long cu capul !n palme i umerii g'rbo$ii.
/ristoase nu i asta nu acum0 2e !ncrunt la ea c'nd #ata ridic #runtea. ,i sur'se
nesigur i se grbi !n li$ing.
8 @omnule7
Majordomul !i adusese ginul ampani%at.
8 Mulumesc !ncu$iin Morton i lu cupa de pe ta$a din argint.
@up ce Mellanie iei din strlucirea soarelui $%u c #ata pl'nsese.
8 =e s-a-nt'mplat?
1usese o !ntrebare aproape retoric& nu era de#el interesat. ;a $eni spre el i-i
puse capul pe pieptul lui.
8 -%i diminea am #ost la antrenamente !i spuse cu glas !nbuit. -ntrenorul
mi-a %is c n-am #cut destule e#orturi c m-am antrenat prea puin. Mi-a %is c nu mai
am ni$elul necesar de dedicaie.
8 -"a7
Morton #u gata s spun: -sta-i tot? ,n pre%ent singurele sporturi care mai
interesau pe cine$a erau competiiile pe ec"ipe. @eoarece geneticienii
=ommon<ealt"ului erau capabili s obin superatlei concursurile indi$iduale
de$eniser !n esen lipsite de sens o !ntrecere !ntre laboratoare i clinici. ,ns munca !n
ec"ip era altce$a ea !nsemna templul ultimei trsturi naturale: talentul. ,n jocuri ca
#otbal baseball "oc"ei i cric"et talentele combinate ale ec"ipei repre%entau o sinergie
pe care #anii o puteau urma plini de de$otament dei Morton considerase dintotdeauna c
sriturile de la trambulin era mai degrab extremitatea disperat a spectrului de interes
pentru specialiti a crui importan #usese arti#icial ampli#icat de companiile de
ec"ipamente sporti$e i canalele mass-media pentru a exploata $'n%rile i promo$rile.
@e aceea el rosti doar:
8 ; un cretin. .u-i mai #ace griji.
1ata !ncepu s pl'ng.
8 M-a dat a#ar.
8 Po#tim?
8 M-a dat a#ar din ec"ip. - #ost oribil Morty a spus-o !n #aa tuturor. - adus
deja dou #ete noi.
8 -"7 Mda. G btu uor cu palma pe spate absent i sorbi din pa"ar. .u
contea% o s apar altce$a !ntotdeauna se !nt'mpl aa.
Mellanie se trase uor !ndrt i-l pri$i cu o expresie de surprindere.
8 =um? Morty n-ai au%it? Pentru mine s-a terminat0
8 @a am au%it. 5reci atunci la ce$a nou. Gricum era timpul. Bi aa ai irosit at'ia
ani cu idioata aia de ec"ip. -cum poi s ai parte de o $ia aa cum se cu$ine.
Eu%ele ei pline se desc"iser #orm'nd un 3K4 stupe#iat i #ata se retrase un pas.
-poi intr #ugind !n dormitor cu suspinele umpl'nd aerul !n urma ei.
Morton o#t obosit c'nd ua se !nc"ise cu un pocnet sonor. *a urma urmelor la ce
se atepta? -sta-i singurul neca% cu cei cu ade$rat tineri n-au nici o perspecti$ asupra
$ieii.
8 .u mersi de !ntrebare strig dup ea n-am a$ut o %i prea bun la ser$iciu0
;-majordomul !l anun c era apelat de in$estigatorul-e# Myo. 2orbi !ncet din
pa"ar.
8 Pune-o pe ecranul din li$ing.
="iar i mrit la doi metri #aa lui Paula Myo era !n esen per#ect. ='nd se ls
pe spate !ntr-o so#a de piele Morton se pomeni admir'nd-o din nou. ;i da aa cine$a ar
#i #ost un partener real ar #i #ost egali ceea ce era destul de rar i s-ar #i completat nu s-
ar #i !ntrecut. -t't doar c motenirea ei genetic stranie7
8 ;ste un apel neateptat doamn in$estigator-e# cu ce te pot ajuta?
8 -m ne$oie s accese% nite documente #inanciare $ec"ile conturi -Yuastate.
,ntruc't eti preedintele companiei-mam este mai simplu dac te-a ruga pur i simplu
s mi le expedie%i !n loc s recurg la un ordin judectoresc.
8 -"a. O.u era tocmai ce se ateptase.P 5e deranjea% dac te !ntreb care este
moti$ul? =e anume caui?
8 .u pot s discut despre un ca% acti$. 2unt con$ins c !nelegi asta.
8 @a. 2unt #oarte #amiliari%at cu procedurile gu$ernamentale mai ales a%i.
8 .u pari deloc !nc'ntat.
;l !i o#eri sur'sul su de !n$ingtor.
8 =on#idenialitate comercial nu-i pot o#eri detalii.
8 Poi !ns s-mi elibere%i dosarele?
8 @a sigur c da. - putea s presupun aadar c !nregistre%i progrese?
8 2 %icem c prin a#irmaia respecti$ te a#li pe pista cea bun.
8 M bucur s-o aud. ,i transmise e-majordomului s-i expedie%e dosarele
rele$ante. Pot s te !ntreb dac !n pre%ent ai $reo relaie?
8 .u cred c are nici cea mai mic legtur cu anc"eta.
8 .u dar a #ost o !ntrebare c't se poate de sincer.
8 @e ce doreti s tii asta?
8 2unt con$ins c ai au%it-o de destule ori !ns $reau s #iu onest cu tine de la
!nceput dac nu ai nici o relaie cu un brbat mi-ar #ace mare plcere s te in$it la cin
!ntr-o sear c't mai cur'nd cu putin.
;cranul art capul #emeii !nclin'ndu-se #oarte uor !ntr-o parte imit'nd o
curio%itate aproape a$iar.
8 ;ste #oarte mgulitor Morton totui !n clipa de #a nu sunt !n stare s rspund
a#irmati$. 2per c nu eti o#ensat.
8 Eine!neles c nu. *a urma urmelor nu ai spus 3niciodat4. =red c te $oi
in$ita din nou dup !nc"eierea acestui ca%.
8 =um doreti.
8 Mulumesc doamn in$estigator-e#. Bi sper ca dosarele s #ie utile.
8 Vor #i.
-pelul lu s#'rit. Morton se #oi pe canapea pri$ind ecranul gol pe care putea
!nc s re$ad #aa ei calm cu trsturi elegante. =um$a %iua nu prea c"iar o pierdere
total.
,n a opta %i dup ce ptrunsese !n pdure G%%ie #u ne$oit s scotoceasc !n rucsac
dup "aine mai clduroase. Ultimul #oios rmsese !n urm de $reo dou %ile i poteca
mergea acum printre gigani alpini !nali i solemni cu trunc"iuri !ntunecate care a$eau
scoara dur ca piatra. 1run%ele lor cerate erau lungi i subiri puin mai groase dec't
cetina coni#erelor terestre cu culori $ariind de la $erde-!nc"is la maro aproape negru. 2ub
ei cretea un strat subire de iarb tare care !nceta !ns !n jurul trunc"iurilor acolo unde
c%user #run%ele acide. @in cau%a aerului rece a$eau ne$oie de mult timp pentru a se
descompune !n $arietatea de sol mnos care putea #i !nt'lnit !n alte pri din pdure iar
$%du"ul era plin de aroma lor citric.
*umina 2oarelui prea s-i #i prsit pe G%%ie i Grion& peticele de cer pe care le
!ntre%reau erau sure !n mod uni#orm !ntruc't norii joi se adunau laolalt ca un $l
ne!ntrerupt. .oiane groase de cea se !ntindeau de-a lungul potecii ridic'ndu-se mult
deasupra $'r#urilor copacilor& pentru a le strbate pe unele dintre ele a$eau ne$oie de ore
!ntregi. 1iecare prea tot mai lung i mai rece dec't cel anterior.
@up ce umblase printr-un asemenea noian timp de trei ore #r pau% G%%ie
decisese c !i era de ajuns. Pe jac"eta lui de piele subire se prelingeau picturi de
umiditate condensat ce a$eau temperatura apropiat de a g"eii i era de parc ar #i
umblat pur i simplu !n cma. @esclec i-i scoase grbit cmaa !mbibat
sc"imb'ndu-se !n una uscat tremur'nd serios. ,nainte ca p'cla s #i a$ut $reme s
ptrund bumbacul scoase i o "ain de blan de oaie sur-$ineie cu o membran
exterioar impermeabil. 2pre marele amu%ament al lui Grion G%%ie purta acoperitori de
piele moale pe picioare pentru a-i proteja pantalonii de cati#ea. @up ce-i nete%i prul
rebel !i trase pe cap un #es negru cu ciucure. -bia atunci dup ce se !mbrcase i
re!nclecase !i lu i mnuile din piele de cprioar.
-proape imediat se simi teribil de !ncins. 2c"imbarea era totui plcut. ,n
dimineaa aceea se tre%ise din cau%a propriilor sale tremurturi cu sacul de dormit
acoperit de bruma %orilor. Veteran al multor drumeii lungi pe jos i clare G%%ie pre#era
$eminte moderne semiorganice care !i puteau !ncl%i rcori i usca purttorul dup
ne$oie. @esigur nu #uncionau pe nici o planet 2il#en dar era !ndeajuns de mulumit de
#elul !n care se comportau $ec"ile esturi simple.
*ui Grion care-i adusese puine "aine de $reme rea !i !mprumut o blu% larg
de trening pe care s-o poarte dedesubtul "anoracului su impermeabil !ns subire cu
cagul i o perec"e suplimentar de pantaloni cauciucai care erau per#eci peste blugii
ce-i acopereau picioarele slbnoage.
=ei doi !ndemnar animalele !nainte. @e acum G%%ie nu mai a$ea "abar pe unde
se a#lau. @in cau%a norilor care ascundeau soarele i stelele era imposibil s-i poat
$eri#ica direcia. =otiser pe at'tea bi#urcaii i descriseser at't de multe curbe de c'te o
jumtate de %i !nc't pierduse complet orice orientare. @in c'te tia *yddington putea
#oarte bine s #ie la numai trei +ilometri !n #aa lor dei nu prea credea asta !n nici un ca%
in'nd seama de clim i de arborii !nali.
8 -i mai #ost $reodat at't de departe? !ntreb G%%ie.
8 .u.
Eiatul nu mai era at't de $orbre acum. -ceasta nu era pdurea senin de $ar
cu care era obinuit iar penumbrele i #rigul !i a#ectau moralul. 5recuser trei %ile de
c'nd nu mai %riser nici un 2il#en atunci #usese un grup care se !ndeprta de ei pe o
potec di$ergent. -nterior se !nt'lniser %ilnic cu $reo ceat de extrateretri. @e #iecare
dat acetia se opriser s-i salute !ns G%%ie nu reuise niciodat s obin ce$a logic
din partea lor. ,ncepuse s deteste dreptatea pe care o a$usese 9=: !ntre tipurile neurale ale
raselor lor exista o sc"ism pro#und care oprea orice comunicare cu !neles real.
-dmiraia lui #a de experii culturali ai =ommon<ealt"ului cretea corespun%tor. ;l
pur i simplu nu deinea rbdarea lor de a desci#ra cu minuio%itate limbajul 2il#en.
.u exista un amurg perceptibil ci cenuiul se trans#orma direct !n noapte. G%%ie
se bi%uise pe $ec"iul lui ceas 2ei+o pentru a-i o#eri un a$ertisment prealabil iar acesta se
ac"itase deocamdat contiincios. @ar !n seara aceasta #ie c noaptea cobor'se mai
de$reme #ie c ne$%utul pla#on de nori contribuise la !ndesirea opacitii.
='nd G%%ie anun oprirea #ur ne$oii s aprind cele dou #elinare cu petrol
lampant pe care Grion a$usese inspiraia s le aduc. -cestea s#'r'ir i uierar emi'nd
o lumin glbuie tremurtoare. =opacii cei mai apropiai se ridicau !nali i opresi$i
deasupra lor iar cei de la marginea cercului de lumin prur s se str'ng !ntr-un gard
des !nconjur'ndu-i str'ns.
8 ,n seara asta punem cortul anun G%%ie pe c't de $oios putu s-o #ac. OGrion
arta ca i cum ar #i #ost gata s i%bucneasc !n lacrimi.P 2coate ce$a de m'ncare p'n tai
eu nite lemne pentru #oc.
*s'ndu-l pe biat s scotoceasc letargic prin ranie G%%ie !i lu maceta cu ti
diamantat i atac arborele cel mai apropiat. ,n ciuda #aptului c tiul diamantat a$ea
limea de numai doi atomi a$u ne$oie de patru%eci de minute de munc !nd'rjit pentru
a tia ramurile in#erioare i a le aduce la dimensiunile unor lemne de #oc.
Grion pri$i mo"or't mormanul de lemne de pe care se prelingeau picturi.
8 =um o s le aprin%i? !ntreb el cu un ton jalnic. 2unt prea ude ca s ia #oc.
.imic nu era uscat. =eaa se !ndesise la ni$elul unei bure i apa iroia permanent
de pe #run%e i crengi.
G%%ie era ocupat s despice o ramur pe lung trans#orm'nd-o !n ac"ii subiri.
8 .-ai #ost niciodat la cercetai?
8 =e-s ia?
8 Un grup de tineri entu%iati ai camprilor. 5oi !n$a cum s #reci !ntre ele
dou bee de lemn ca s le aprin%i. ,n #elul sta poi #ace #ocul indi#erent unde te-ai a#la.
8 =e prostie0 ;u n-o s #rec nite lemne.
8 -i per#ect dreptate.
G%%ie !i camu#l sur'sul desc"ise un recipient cu gel pirotermic i unse cu grij
ac"iile cu un strat subire din substana albastr. *e strecur dup aceea !n mijlocul sti$ei
de lemne i-i scoase bric"eta cu ben%in era mai $ec"e c"iar dec't ceasul lui.
8 Lata?
-prinse bric"eta i !ntin%'nd braul c't mai mult apropie #lacra de ac"ii. Lelul
lu #oc cu $uiet sonor. 1lcrile 'nir !n jurul lemnelor groase cuprin%'nd tot
mormanul. G%%ie reui s-i trag braul la timp.
8 =re%usem c-au inter%is napalmul mormi el.
Grion r'se uurat i btu din palmele !nmnuate. Vpile ardeau cu #urie
re$rs'ndu-se peste toate lemnele. ,n dou minute p'r'iau i trosneau $esel.
8 -limentea%-l !ntruna spuse G%%ie. *emnele noi trebuie s se usuce !nainte s
poat lua #oc.
Pe c'nd biatul punea cu entu%iasm c'te o ramur pe #oc la #iecare c'te$a minute
G%%ie instala cortul la c'i$a metri mai departe. ;ra un sc"elet din bee simple ce
susineau o estur dubl cu i%olaie pneumatic care se extindea automat um#l'ndu-se
!n clipa !n care rsucea supapa desc"i%'nd-o. Peste ea $enea !n$eliul anti$'nt din
material gros impermeabil cu piroane lungi pe perimetru pe care le btu ad'nc !n
pm'nt. @esigur $'ntul nu putea ptrunde p'n la podeaua pdurii !ns el !ncepuse s
aib presimiri neplcute despre e$oluia $remii.
Pentru prima dat G%%ie !l ls pe Grion s-i aleag din raii orice m'ncare !i
dorea. Mediul !nconjurtor !l deprima !n mod serios pe biat i trebuia s-l !n$eseleasc.
2e ae%ar la adpostul clapetelor #rontale ale cortului pe care le #ixase ridicate pentru a
#orma o mic $erand cu cldura #ocului re$rs'ndu-se peste ei i usc'ndu-le "ainele i
m'ncar c'rnai c"i#tele i #asole cu caca$al topit turnat pe #elii groase de p'ine. *a
s#'rit Grion !ncl%i o conser$ de suc de portocale cu gluco%.
@up ce se !ngrijir de animale reduser #ocul i intrar !n cort. G%%ie se g"emui
!n sacul lui de dormit pentru toate anotimpurile. 2acul lui Grion nu era la #el de bun dar
se mai acoperi cu dou pturi. 2e culc pl'ng'ndu-se c era prea cald.
G%%ie se tre%i cu o migren teribil i respir'nd #oarte greu. -#ar era lumin
totui nu se %rea genul de strlucire pe care o aduceau de obicei %orii. Grion dormea
l'ng el. 6su#l'nd repede i !ntretiat. =u mintea aproape inert G%%ie !l pri$i c'te$a
clipe pe biat apoi !nelese brusc.
8 =ca-m-a0
9ei repede din sac !ncurc'ndu-i degetele !n #ermoar dup care se t'r! !nainte.
@esc"ise cu uurin uia din cptueala interioar a cortului. @incolo de ea !n$eliul
anti$'nt era curbat !n interior. G%%ie trase de #ermoar. Un torent de %pad #in ca o pudr
c%u !nuntru silenios de o parte i cealalt a genunc"ilor si. =erul nu se %ri !ns nici
dup ce omtul !ncetase s mai cad ls'ndu-l pe brbat pe jumtate a#undat !ntr-un
morman. G%%ie se !mpinse !n sus prin %pad i sp cu disperare. @up dou secunde
m'inile i se %bteau !n aer. 6a%e albe i puternice de soare ptrunser !nuntru. ,ng"ii cu
nesa aerul rece strduindu-se s-i !ncetineasc inima panicat.
Grion sttea !n capul oaselor !n spatele lui clipind des.
8 =e s-a-nt'mplat?
8 .imic totu-i !n regul.
8 M doare ru capul. -ia-i %pad?
8 @a.
8 Uau0 2e t'r! !nainte i lu un pumn sur'%'nd !nc'ntat. .-am mai $%ut p'n
acum. -coper totul ca-n po%ele de =rciun ale Pm'ntului?
G%%ie care se pregtea s-i spun s-i trag pe el toate "ainele impermeabile se
!ntoarse.
8 1aci mito de mine? .-ai mai $%ut %pad p'n acum?
8 .u. ,n *yddington nu ninge. .iciodat.
8 -"a. Eun. Eine pune-i impermeabilele i "ai s ieim s ne uitm.
2tratul de %pad de pe sol era gros de trei%eci de centimetri cu c'i$a centimetri
buni acoperind toate ramurile i crenguele. ="iar l'ng ba%a copacilor era mai subire i
desigur suise mult pe !n$eliul anti$'nt al cortului p'n !n $'r#. G%%ie !l examin uor
sting"erit& dac %pada ar #i !ngropat realmente cortul !n$eliul anti$'nt n-ar #i putut
susine greutatea. ;ra o lecie aspr: !n pdurea extraterestr nimic nu putea #i tratat cu
super#icialitate.
,l strig pe Grion s-l ajute s liniteasc animalele care tropiau din copite i
tremurau de #rig. Poneiul neeslat nu prea #oarte deranjat de %pad i-l adulmec #ericit
pe biat de !ndat ce !i aduse o$%. *ontrusul !i scutur pur i simplu blana sur i
loas c'nd G%%ie !l examin. =reatura a$ea o bioc"imie stranie care !i !ngduia s
re%iste la temperaturi mult mai sc%ute dec't aceasta. Polly su#erise !ns cel mai ru
deoarece nu a$ea blan. @omnul 2ta##ord de la grajdurile de pe 5op 2treet se !ngrijise ca
iapa s nu su#ere de cldur !n climatul moderat de pe 2il$ergalde. G%%ie se g'ndi la asta
m'ng'indu-i g'tul care tremura. Btia al naibii de bine c de acum nu mai se a#la !n %ona
de clim temperat a lui 2il$ergalde. Pe de alt parte temperatura nu scdea at't de mult
nici la c'te$a mii de +ilometri nord de *yddington. -$ansaser considerabil !n ultimele
nou %ile totui nu putuser merge at'ta. Unica explicaie raional ar #i #ost c suiser
mult dei G%%ie nu era sigur unde suiser deoarece "arta de pe $ederea lui $irtual nu
arta inuturi muntoase la nou %ile de mers de *yddington7 de #apt nici la dou%eci de
%ile de mers susinut.
2e !ntoarse descriind un cerc complet apoi ridic oc"ii spre cerul. *ipsit. @e
caracteristici i un sur's satis#cut !i !ncrei lent c"ipul.
8 ; clar c nu mai suntem !n )ansas rosti el !ncet.
M'ncar un mic dejun rece de%gropar i !mpac"etar cortul dup care pornir la
drum. >pada pluti toat %iua !n aer #r int& pudra era !ndeajuns de #in pentru ca orie
pal uoar de $'nt s ridice !n jurul lor $'rtejuri mici. 5rans#ormase pdurea !ntr-un
superb peisaj "ibernal dar o dat ce plecar nu mai a$ur nici un indiciu !n pri$ina
potecii. 9apa poneiul i lontrusul !naintau !ncet de parc ei ar #i tiut direcia bun i
suportau cu stoicism noul climat.
*a rstimpuri cascade masi$e de omt se re$rsau de pe acoperiul #ormat de
ramurile arborilor gigantici sco'nd un $uiet prelungit care rsuna alarmant de sonor !n
pdurea tcut. Pe la mijlocul dup-amie%ii !ncepu o ninsoare #oarte slab cu #ulgi uriai
care coborau rotindu-se din cerul ne$%ut. *umina cpt o nuan cenuie i aerul se rci
mai mult. *ui Polly !i era tot mai greu s desc"id drumul pe msur ce stratul de omt se
!ngroa. G%%ie se opri i-i trase peste "aine !n$elitorile impermeabile mari. ,n absena
semiorganicelor recurgea la !nmulirea straturilor de !mbrcminte o strategie care-l
meninea uscat i cald !ns !i reducea mobilitatea. -a !n#o#olit cum era abia mai putu s
!ncalece pe Polly. Grion cpt dou pulo$ere i alt perec"e de pantaloni pe care s-o
!mbrace pe sub cei cauciucai. @up ce plecar G%%ie !ncepu s-i #ac griji legate de
cderea nopii. .insoarea nu ddea semn de !ncetinire iar lor le trebuiau timp i lumin
ca s instale%e o tabr ca lumea.
@up o or ajunser la un p'lc de tu#iuri acoperite de omt ast#el !nc't semnau
cu nite dune mari prin $'r#urile crora r%bteau c'te$a crengue.
8 Poposim aici peste noapte rosti brbatul.
Grion se mulumi s pri$easc !n jur i str'nse din umeri& nu scosese aproape nici
un cu$'nt toat %iua.
G%%ie de%brc un strat de pulo$ere i sui !n copacul care se ridica deasupra
tu#elor. -tac cu #erestrul diamantat crengile in#erioare mari rete%'ndu-le la ba% i nu
a$u ne$oie de prea mult e#ort !nainte ca ramurile s se rup c%'nd peste tu#iuri.
6euise s taie patru dintre ele !mping'ndu-le s cad una peste cealalt ast#el !nc't s
#orme%e o barier semistabil. 5rebuia s se mulumeasc cu impro$i%aia aceea de arc.
P'n ce cobor! cu grij din copac %pada se depusese deja peste crci.
Grion porni s lege pturi !n jurul iepei i a poneiului iar G%%ie instal cortul la
adpostul unui trunc"i masi$. ='nd termin era aproape !ntuneric. 2e uit la ceas& era
1A:QJ ceea ce !nsemna c %iua a$ea cam %ece ore. Micarea de rotaie a lui 2il$ergalde
era de dou%eci i cinci de ore i jumtate.
8 -prin%i #ocul? !ntreb Grion clnnind.
G%%ie !l ajut pe biat s intre !n cort.
8 .u !n seara asta. Eag-te !n sacul de dormit o s-i pstre%e cldura.
Grion se execut #r comentarii. -$ea cearcne !ntunecate sub oc"i i la lumina
#elinarului prea c pistruii !i dispruser de pe pielea alb. G%%ie se strecur !n propriul
lui sac de dormit i simi imediat di#erena. 2coase din rucsac o termocrmid i-i
smulse sigiliul. Unitatea era alimentat de o simpl reacie termic i !n scurt timp partea
ei superioar strlucea $ermilion degaj'nd o cldur considerabil. ,i !ncl%ir pe r'nd
conser$ele apoi G%%ie #ierse dou termosuri mari de ceai ca s aib o butur cald la
tre%ire.
8 =ulc-te spuse el. G s se lumine%e destul de repede.
Grion !i arunc o pri$ire !ngrijorat.
8 >pada o s acopere iari cortul?
8 .u. .-o s ni se !nt'mple nimic. ='nd am intrat ninsoarea se rrise !n mod
clar. Gricum $oi $eri#ica la #iecare dou ore. .u-i #ace griji.
8 .u mi-a #ost niciodat aa #rig.
8 5otui acum te-ai mai !ncl%it nu?
8 ,"'m. Eiatul !i trase sacul de dormit p'n sub brbie. -a cred.
8 Eine atunci. G%%ie !l !n$eli i cu pturile. 2imim #rigul cel mai ru atunci c'nd
stm pe loc.
=easul lui G%%ie arta S:JJ c'nd rsrir %orile. ;-majordomul !l tre%ise la
inter$ale regulate !n timpul nopii ca s poat controla cortul i se simea ca i cum nu
dormise dec't %ece minute toat noaptea. Grion mani#esta aceeai lips de c"e# pentru a-
i prsi sacul de dormit.
8 5rebuie s mergem mai departe !i %ise G%%ie. .u putem rm'ne aici.
8 Btiu.
.insoarea !ncetase peste noapte ls'nd un peisaj alb strlucitor uni#orm. >pada
acoperea totul ader'nd p'n i de trunc"iurile $erticale ale copacilor ast#el c orice
crengu neagr sau #run% care r%btea prin ea prea stranie. 2tratul de pe sol depise
acum jumtate de metru. G%%ie !i puse oc"elarii de soare cei mai !ntunecai pe care-i
a$ea strduindu-se s nu-i trde%e nelinitea. -nimalele a$eau s !nainte%e #oarte !ncet
a%i.
8 @omnul 2ta##ord ar trebui s $'nd snii rosti Grion. G s-i plac asta c'nd o
s-i spun.
G%%ie r'se prea sonor la gluma biatului i-l str'nse scurt !n brae. -m'ndoi
sorbeau ceai din termos c'nd ieir la animale. Farcul impro$i%at ajutase !ntr-o oarecare
msur& acoperit cu omt care !ng"ease bocn o#erise o protecie re%onabil !mpotri$a
ra#alelor de $'nt. ,ndrtul lui. 9apa i poneiul bttoriser %pada !n jurul copitelor i
tremurau $iolent. *ontrusul sttea nemicat sco'nd pe nri #uioare de aburi. @ei aa
ce$a nu era posibil G%%ie a$u impresia c se uitase !mbu#nat la ei pe sub u$iele loase
de blan care-i cdeau peste oc"i.
Grion pri$i ctrnit !n jur.
8 ,ncotro?
G%%ie se !ncrunt i rspunsul !i rmase !nepenit !n g't. ,ncerc s deduc direcia
din care $eniser !n seara trecut. ;ra de-a dreptul imposibil deoarece toate pilcurile de
arbori preau identice.
8 9a-ncearc-i cadoul !i propuse.
Eiatul b'jb'i pe sub pulo$ere i scoase pandanti$ul. ,n nestemata micu se %rea
o sc'nteie albastr. 2e rsuci #r grab !n cerc in'nd pandanti$ul ca pe o busol. ='nd
!l orient spre dreapta cortului intensitatea sc'nteii spori $i%ibil.
*ui G%%ie i se prea c arborii strjuiau marginile unui drum !n direcia
respecti$. Putea s #ie o simpl prere.
8 -adar !ntr-acolo spuse el.
8 -cum eti bucuros c-am $enit?
8 1oarte0 ,l cuprinse pe biat dup umeri. 2e pare c-i sunt dator $'ndut este?
9a %i ce-ai $rea drept rsplat?
8 .u-i $reau dec't pe-ai mei.
8 Eine bine dar pe l'ng ei? =e naiba #aptul c m clu%eti spre un loc sigur
ar merita $reo dou mega-miare. -sta-nseamn bani serioi.
8 .u tiu.
8 /aide gagiule la $'rsta ta tiam c't s cer0
8 Eine atunci %ise Grion rede$enind alert. -sta-i o grmad de bani da?
8 -bsolut. Poi s-i cumperi propria ta planet.
8 Eun mai !nt'i mi-a cumpra o mulime de re!ntineriri ca s triesc la #el de
mult ca tine.
8 -sta-i bun sunt de acord.
8 @up-aia a cumpra multe memorii inteligente ca s am o educaie i s tiu
toate c"estiile complicate ca #i%ica arta i #inanele daC ca s nu #ie ne$oie s merg nu
tiu c'i ani la coal.
8 Bi mai bine.
8 Bi $reau o main una cool de tot cea mai cool care-a #ost $reodat.
8 -"a asta-i Daguar-="e$rolet MMJ1 5"underbird aia decapotabil.
8 2erios? ;xist realmente o main care s #ie cea mai cool din toate timpurile?
8 =um s nu? -m i eu dou !n garaj. Partea trist este c-n %iua de a%i nu le
o#e% niciodat. -sta-i nasol c'nd ai bani serioi poi s #aci at't de multe !nc't n-ai
niciodat timp s #aci nimic.
8 - mai drui din ei la spitale c"estii de-astea de caritate la oameni care-au
realmente ne$oie de ei.
8 1rumos asta ar do$edi c eti un tip de treab nu alt ticlos bogat pe care-l
doare-n cur.
8 G%%ie i tu druieti bani? 5oi tiu c eti cool.
8 @a mai druiesc. 6idic din umeri. ='nd !mi amintesc.
-a cum G%%ie se ateptase mergeau !ncet cu Polly c"inuindu-se din nou s
desc"id drumul prin %pad. ;l ar #i pre#erat s trimit lontrusul !n #a !ns a$ea
picioarele prea scurte aa c Polly a$ansa treptat cu picioarele ei mai lungi rscolind
stratul gros de omt. G%%ie petrecu majoritatea dimineii g'ndindu-se la opiunile pe care
le a$ea. 2 impro$i%e%e nite rac"ete i o sanie ca s trag alimentele dup ei i s
elibere%e animalele? 2 se !ntoarc pur i simplu i s re$in cu ec"ipamentele cu$enite
pe un asemenea teren? -t't doar c7 cine tia cu ce #el de teren a$ea s se con#runte
data $iitoare? Presupun'nd c ar #i putut gsi un drum de !ntoarcere la *yddington de
aici.
,i repeta mereu c acesta era tr'm 2il#en. ;xtrateretrii n-ar #i !ngduit s se
!nt'mple $reun ru cui$a. -a era oare?
G dat cu trecerea dimineii grosimea %pe%ii se reduse treptat totui nu se
!nmuie. -a c rm'nea lipit de toate supra#eele. *a patru ore dup ce porniser G%%ie
tremura sub toate "ainele. Un strat de c"iciur !i acoperea #iecare centimetru ptrat al
$emintelor. .u a$ea cum s scape de el aa !nc't cobor! de pe iap i merse alturi de
ea t'r'ndu-i bocancii prin %pad. Micarea !l mai !ncl%i puin 3dar acum era !ngrijorat
de $ite%a cu care ardea caloriile. ,n ciuda pturilor cu care #useser legai de jur !mprejur
poneiul i calul su#ereau !n mod $i%ibil.
@up amia% G%%ie obser$ !n %pada din #aa lor ce$a ce preau a #i urme. ,i
scoase oc"elarii de soare i constat c lumina era ro%-palid presc"imb'nd lumea !ntr-un
straniu tr'm de grot de parc pdurea ar #i #ost sculptat !n coral.
8 2-a #cut deja sear? !ntreb Grion cu glas !nbuit.
1aa !i era complet !n$elit cu un #ular de l'n care lsa doar o #ant !ngust prin
care s se uite.
G%%ie !i pri$i ceasul.
8 .u cred.
2e aplec i examin urmele. ,n mod clar #useser lsate de nite picioare
triung"iuri alungite #r tlpi.
8 -r putea #i !nclminte 2il#en rosti el a'at.
;rau poate $reo cincispre%ece seturi di#erite i toate ieeau din pdure& dou
apruser c"iar direct sub copaci !n care bnuia c se cocoaser extrateretrii. 2e
contopeau i urmau drumul $ag mrginit de arbori !ncrustai de %pad.
8 ;ti sigur? #cu Grion.
5ropia !n locul unde se oprise i se pocnea cu palmele peste #lancuri strduindu-
se s se !ncl%easc.
8 -a cred. .u tiu cine altcine$a ar b'ntui prin pdurile astea. ,n plus n-a$em
multe alte opiuni.
8 Eine.
Pornir din nou. Grion mergea l'ng ponei cu un bra trecut peste a ast#el ca s
poat ine cpstrul i G%%ie bnuia c po%iia aceea !i !ngduia s #ie parial remorcat de
animal. -erul era at't de rece acum !nc't !i ardea interiorul gurii dac respira neprotejat.
Pe #ularul cu care !i acoperise nasul i bu%ele at'rnau ururi lungi acolo unde aburii
rsu#lrii !i !ng"easer pe estura din l'n. ,nainte de a-i pune oc"elarii de soare
!ncerc s $ad unde era astrul local. =rengile de deasupra erau mai rare#iate acum
de%$luind petice de cer rubiniu-p'clos. -$ea impresia c o poriune era niel mai
strlucitoare cam la jumtatea !nlimii !ntre %enit i ori%ont dar asta ar #i !nsemnat ca
noaptea s se lase peste c'te$a ore. @ac dedusese corect lungimea noilor %ile ar #i
trebuit s se !nsere%e !ntr-o or.
@up o jumtate de or Grion c%u. G%%ie !i ddu seama doar pentru c au%i un
icnet slab. ='nd se !ntoarse s pri$easc biatul era cu #aa !n jos !n %pad cu poneiul
oprit l'ng el. Gric't ar #i $rut s se %oreasc membrele lui G%%ie rspundeau lent. ;ra ca
i cum ar #i !ncercat s umble prin lic"id.
='nd !l ridic pe Grion biatul nici mcar nu tremura. G%%ie !i trase #ularul de pe
gur ca s $ad dac respira. -$ea bu%ele $inete i crpate cu stropi minusculi de s'nge
!ng"eai pe ele.
8 M-au%i? strig G%%ie.
Pleoapele lui Grion se %btur slab. Lemu.
8 Ega-mi-a mormi G%%ie. Fin-te bine ridic cortul. G s-ateptm aici p'n se-
ndreapt $remea.
.u cpt nici un rspuns dei Grion ridic un bra c'i$a centimetri. G%%ie !l ls
re%emat de ponei i se c%ni s ia de pe lontrus balotul cu cortul. Mnuile lui exterioare
erau prea groase pentru a reui s-l desctrme%e aa c le scoase str'mb'ndu-se c'nd
aerul arctic muc prin mnuile de l'n pe care le purta pe dedesubt. ,ncepu s se lupte
cu cataramele dup care ced scoase din teac maceta cu ti diamantat i tie curelele.
,n trei r'nduri #u ne$oit s-i pun mnuile la loc i s se pocneasc peste brae
pentru a-i re!ncl%i m'inile i a putea s mite iari degetele. -$u impresia c trecuser
c'te$a ore p'n ce seciunea i%olat pneumatic a cortului se autoum#l !ncet i #ix st'lpii
de susinere pe margini. -runc !nuntru dou termocrmi%i apoi !l t'r! dup el pe
biatul semicontient. @up ce etan !nc"iderea interiorul cortului se !ncl%i rapid.
G%%ie #u ne$oit s scoat c'te$a straturi de "aine de pe el i de pe biat !nainte de a putea
simi ce$a. @urerile din degetele de la m'ini i de la picioare erau !ndeajuns de puternice
ca s-i contorsione%e c"ipul pe msur ce s'ngele re!ncepea s circule prin extremiti.
Grion !ncepu s tueasc i prea gata s i%bucneasc !n pl'ns.
8 =um poate #i at't de #rig? !ntreb el jalnic.
8 @ac c"iar $rei s tii nu cred c mai suntem pe 2il$ergalde spuse G%%ie i-l
pri$i cu atenie pe biat nelinitit !n pri$ina reaciei sale.
8 @e $reo trei %ile mi-am dat i eu seama de asta spuse Grion totui nu-neleg
de ce ar $i%ita cine$a o planet cu asemenea clim?
8 R-- nu sunt sigur. Dudec'nd dup existena copacilor nu cred c ne a#lm !n
regiunile polare ale acestei planete. Poate c m-nel dar o regul elementar a#irm c
!n mediile care sunt #oarte reci tot anul nu pot s existe #orme biologice de mrimea
copacilor. @e aceea bnuiesc c #ie este o planet cu un soare muribund #ie una cu o
orbit eliptic #oarte alungit i c noi am sosit !n toiul iernii g"inionul cel mai mare.
2cutur din m'ini strduindu-se s aline durerile cau%ate de re$enirea simurilor.
,i simea urec"ile ca pe dou sloiuri.
8 Bi-acum ce #acem?
8 =um i-am %is ateptm s $edem dac dimineaa aduce $reo modi#icare dei
bnuiesc c nu. ,ns deocamdat nu mai putem !nainta. 5rebuie s ne pregtim. Mai stau
niel i ies. 5rebuie s monte% !n$eliul anti$'nt i s aduc !nuntru restul pac"etelor. @e
asemenea trebuie s m'ncm o mas cald %dra$n. ,n trusa de prim-ajutor o s gseti
nite ali#ie cu care s te dai pe bu%e.
8 Bi tu trebuie s te dai %ise Grion.
G%%ie ridic degetele la gur i-i pipi pielea crpat i jupuit.
8 Bi eu !ncu$iin.
2e rug cerului s nu aib i degerturi& din #ericire bocancii !i i%olaser !n mod
re%onabil picioarele dar mai t'r%iu trebuia s $ad ce pise Grion.
8 =e-o s se-nt'mple cu animalele? !ntreb biatul.
8 .u pot tia crengi pentru un #oc pentru c n-o s mai am putere. G s-ntind
nite gel pirotermic pe ba%a unui copac i s $d dac-l pot aprinde pe tot. Poate c asta le
$a da ce$a cldur.
.u mai dorea de #apt s ias din cort ceea ce ar #i explicat lipsa de grab cu care
se pregti. ,n cele din urm iei din nou !n pdurea geroas. Polly i poneiul se culcaser
pe %pad iar sta era un semn realmente prost. *ontrusul uiera !ncet dar alt#el nu prea
a#ectat. ='t timp !i mai #uncionau degetele G%%ie !i lu din spinare restul bagajelor i le
duse la cort. @up aceea petrecu dou%eci de minute teribile ridic'nd !n$eliul anti$'nt
peste cptueala interioar !n $reme ce m'inile !i de$eneau tot mai rigide. ='nd termin
lu recipientul cu gel pirotermic la un copac din apropiere. =ur omtul de pe o
seciune a scoarei la trei%eci de centimetri deasupra solului dup care se opri i pri$i
mai atent. =eea ce curase nu era coaj ci mai degrab un strat dur de cristal purpuriu-
!nc"is care semna cu ametistul. Mnuile !i erau prea groase ca s capete $reun indiciu
despre textura supra#eei c'nd trecu m'na peste ea i oricum pielea !i era prea amorit.
=redea totui c era cristal autentic. ,n ad'ncul trunc"iului putea distinge re#lexe ale
luminii. ,n nici un ca% nu-i putea imagina ce tip de reacii c"imice trans#ormaser !n
#elul acela scoara poate o con$ersie catalitic la temperaturi #oarte sc%ute? 2per'nd c
lemnul rmsese nemodi#icat sub cristal ridic maceta i i%bi. ='te$a cristale se sparser
sub impact !ns urma era ad'nc doar de un centimetru. -lt lo$itur mai puternic
sparse o bucat mare din crusta de ametist. Btirbitura de%$lui alt cristal dedesubt o
coloan ce prea a #i cuar pur i care alctuia interiorul arborelui. *umina ro% a soarelui
strluci !n ea art'nd o reea de capilare $erticale prin care se deplasa #oarte lent un #luid
$'scos !ntunecat.
8 1utu-i mama ta mormi G%%ie. Un copac pentru bijutieri bga-mi-a pula.
='nd ridic oc"ii ramurile !i prur mai ascuite dec't ale unui pin obinuit cu
crenguele multiplic'ndu-se !n con#iguraii geometrice #ractale. 5oate erau acoperite de
teci dure de omt care le ascundeau ade$rata natur.
,nc'ntarea de care s-ar #i bucurat !n mod normal la descoperirea unei asemenea
bi%arerii magni#ice a naturii #u anulat de !nelegerea c $remea nu a$ea s se
!mbunteasc a doua %i. ;$oluia nu ajunsese la acest biotop cristalin pentru climatele
calde ci era probabil o #orm de e$oluie in$ersat& plantele arctice se extinseser la
ultima er glaciar apoi se luptaser s supra$ieuiasc !ntr-un ambient degenerescent
p'n ce genele lor ra#inaser structura c"imic #inal adaptat iernilor. ='te milioane de
ani de reducere a cldurii ar #i necesare pentru a produce ce$a at't de so#isticat? 6ataser
cu c'te$a ere geologice ultima prim$ar a acestei planete.
2e grbi s re$in !n cort simindu-se prea $ino$at ca s pri$easc iapa i poneiul
c'nd trecu pe l'ng ele. Grion !ncepuse s pregteasc o mas pe termocrmi%i.
=ondensul picura de pe cptueala interioar.
8 .u $d nici un #oc spuse biatul dup ce G%%ie etan desc"iderea.
8 *emnul sta nu se-aprinde. ,mi pare ru.
8 ,mi simt iari degetele de la picioare.
8 Era$o0 9%olaia asta ar trebui s pstre%e destul cldur peste noapte. .e $a #i
bine !n sacii de dormit.
;#ectu o in$entariere super#icial. Mai rmseser doar unspre%ece
termocrmi%i !ndeajuns ca s poat merge realist $orbind trei %ile. ,i puteau
permite s mai !nainte%e o singur %i nimic mai mult. @ac p'n m'ine sear poteca nu-i
ducea la o planet mai cald trebuiau s se !ntoarc. 1r nici un ia s $edem ce-i dup
cotul la sau mi se pare c se luminea%. @ac lucrurile nu se sc"imbau realmente nu-i
putea asuma riscul. .u mai rmsese nici o marj de eroare. ,n plus n-ar #i existat nimeni
care s-i readuc memocelula !n =ommon<ealt" pentru o procedur de re-$iere. @e #apt
c't $a trece p'n c'nd cine$a o s obser$e pur i simplu c lipsesc?
G%%ie !i scoase trusa de croitorie din rani.
8 Uite asta $a #i util. -m o idee pentru nite c"estii de care $om a$ea ne$oie
m'ine. 5e pricepi la cusut?
8 Fi-am stricat planurile aa-i? rosti biatul. -i #i reuit dac n-a #i #ost eu.
8 Ei gagiule0 G%%ie !ncerc s %'mbeasc dar bu%ele i se crpar din nou i !i
tampon picturile de s'nge. .ici $orb0 =e dracuC n-o #acem? .u mergem noi pe
potecile ad'nci? @ac nu era darul prieteniei tale n-ajungeam p'n-aici.
Grion scoase pandanti$ul i am'ndoi !i pri$ir supra#aa neagr i moart.
8 G s-ncercm din nou m'ine diminea %ise G%%ie.
='nd ieir din cort a doua %i diminea Polly i poneiul erau stane de g"ea.
8 .-au simit nimic spuse brbatul c'nd Grion se opri s pri$easc animalele.
Llasul !i era !nbuit de obr%arul din estur groas pe care-l croise cu atenie !n
cursul serii. Purta absolut toate "ainele pe care le a$ea la #el ca i Grion. Eiatul prea
um#lat de dou ori #a de mrimea normal& p'n i mnuile !i erau !n$elite !n legturi
grosolane #cute din ciorapi i semnau cu nite baloane mici.
8 -u simit #rigul %ise Grion.
G%%ie nu-i putea $edea oc"ii !ndrtul oc"elarilor de soare pe care-i purta dar
presupunea c era ros de remucri. =u mnuile lui mai practice brbatul demontase
cortul i #ixase pac"etele !napoi pe lontrus. Lerul !i a#ecta !n aceeai msur ca ieri !ns
piesele suplimentare de !mbrcminte protectoare pe care le croiser !i ajuta s-l
!mpiedice s le atace pielea. 5emperatura era mult prea sc%ut pentru ca %pada s se
topeasc elimin'nd ast#el posibilitatea ca ei s se ude la picioare ceea ce ar #i #ost letal.
Eri%a risipise stratul uor de omt de deasupra totui !nc se mai %reau urme ale
pailor dup care se luaser ieri. G%%ie !mpinse crupa lontrusului i !n cele din urm lo$i
cu piciorul !n animalul amr't. -cesta porni la drum sco'nd un t'nguit rnit.
Gptimismul care #usese !n cantitate mare c'nd ieise din cort pentru a saluta noua
%i i se risipi iute. @ei nu o$ia deloc lontrusul a$ansa !ncet. 1iecare pas pe care-l #cea
G%%ie !nsemna un e#ort pentru a-i deplasa greutatea "ainelor i a !mpinge picioarele prin
%pada grea. 5reptat cldura !l prsi. .u putea spune c ar #i existat $reun loc prin care
s o piard ci mai degrab era o emisie complet care-l !ng"ea !ncet i nemilos. @e
#iecare dat c'nd lsa capul pe spate spre norii !nali i cireii care pluteau !n deri$ pe
bolta tranda#irie !i putea !nc"ipui curenii cldurii sale corporale pier%'ndu-se !n
!nlime ca s umple neantul nesios i !ng"eat.
@up un timp care i se pru deprimant obser$ c arborii-de-cristal erau mai
scun%i dec't p'n atunci. Bi !n$eliul super#icial de nea era mai subire cu crengile
superioare strpung'ndu-l !n mod e$ident. 6a%ele de soare sclipeau i sc'nteiau din
multiplele lor #aete descompun'ndu-se !ntr-un spectru prismatic exclusi$ rou de la ro%-
desc"is bl'nd la bordo-!nc"is sumbru. @e asemenea %pada de sub picioarele lor prea
s #ie mai puin groas. G%%ie nu mai $%use de mult urmele 2il#enilor.
;ra at't de preocupat s !ncerce s disting ce$a printre pilatrii de cristal care se
rreau !nc't nu-i ddu seama c Grion !ncetinise. Eiatul !n" u$iele !nc'lcite ale
blnii lontrusului i animalul sc'nci protest'nd.
8 -i ne$oie de o pau%? !ntreb G%%ie.
8 .u. ; #oarte #rig G%%ie. ; ger ru. Mi-e #ric.
8 Btiu. ,ncearc !ns i mergi mai departe. 5e rog0 @ac ne oprim nu #acem
dec't s !nrutim lucrurile.
8 G s-ncerc.
8 Vrei s te re%emi niel de mine?
8 .u.
G%%ie trase uor de smocurile de blan dinapoia ce#ei lontrusului reduc'ndu-i
$ite%a. -nimalul nu se !mpotri$i comen%ii. ,naintar cu pas teribil de !ncet i G%%ie
!ncepu s ree$alue%e situaia lor. ,n mod clar !n seara trecut c'nd socotise c't puteau
merge nu apreciase corect starea lui Grion. ;ra e$ident c !n ca%ul cel mai #ericit a%i
puteau parcurge maximum doi +ilometri distan care i aa a$ea s #ie isto$itoare pentru
biat. .ormal ar #i #ost s se !ntoarc imediat. =u $ite%a aceasta dac a$eau niel noroc
ar #i putut ajunge !napoi !n locul unde ridicaser cortul pentru !nnoptat.
8 Uite rosti Grion pdurea se termin.
G%%ie !i concentr pri$irea alarmat de uurina cu care intra !ntr-o stare de total
neatenie #a de !mprejurimi. -rborii de cristal erau acum scun%i i neacoperii de
%pad& trunc"iuri centrale de armur din ametist care se ridicau m'ndre cu ramurile
principale perpendiculare pe ele. ,n extremitile segmentelor regulate ale crenguelor
crusta purpurie lsa loc unor prisme triung"iulare de opal neted care !n#loreau din #iecare
capt cu ba%a mare !n sus pentru a absorbi lumina solar rece i tioas. 2e rriser
!ndeajuns pentru ca s poat %ri c'mpia $ast de dup ultimele pilcuri. @in po%iia lui
G%%ie prea o depresiune circular !nconjurat de dealuri scunde cu coame curbate. ,n
aerul rare#iat i clar partea !ndeprtat era la #el de limpede conturat ca i solul din
imediata lui apropiere. @istana era greu de apreciat cu at't de puine puncte de re#erin
totui bnui c ar #i #ost $orba despre trei%eci-patru%eci de +ilometri. 2clipiri orbitoare ale
re#lexiilor solare sc'nteiau $iu i intens ca "alouri deasupra #iecrui deal indic'nd c
pdurea arborilor de cristal se !ntinsese peste toate pantele. 1undul depresiunii era gol cu
excepia %pe%ii pr#oase.
,n ciuda #rumuseii aspre a peisajului exotic G%%ie dorea s-l blesteme. -ici nu
exista nici o speran. -$eau s se c"inuiasc pur i simplu pentru a ajunge la captul
pdurii la c'te$a sute de metri !n #a acolo unde arborii nu erau dec't dendrite subiri de
cristal transparent care se !nlau din solul tare ca #ierul. Grice tentati$ de a tra$ersa
tr'mul acela $ast pustiu i mo"or't era lipsit de sperane.
Poate c de-aia nu se mai aude niciodat de at'ia dintre cei care caut potecile
ad'nci. 1elul !n care noi !i percepem pe 2il#eni ca bl'n%i i buni nu-i dec't propria
noastr ilu%ie stupid i con$enabil. .oi dorim s credem !n el#i. =ine tie c'te trupuri
umane %ac din cau%a asta sub %pada de acolo?
8 ;ste un pustiu $orbi Grion. Un pustiu de g"ea.
8 @a m tem c-aa-i.
8 M-ntreb dac mama i tata au ajuns aici?
8 .u-i #ace griji. .-au #ost incontieni se $or #i !ntors la #el ca noi.
8 -sta o s #acem?
G%%ie %ri un #ulger de lumin aproape albastr de cealalt parte a c'mpiei i !i
ridic oc"elarii de soare ignor'nd durerea ascuit cau%at de aerul teribil care-i muc
pielea expus. 1ulgerul se $%u iari. ,n mod clar a$usese culoarea smaraldului.
=ontrastul era spectaculos pe peisajul acela alctuit !n totalitate din nuane de rou.
=uloarea $erde trebuia s #ie arti#icial. G bali%0
,i cobor! oc"elarii de soare.
8 Poate c nu7
6ac"etele de semnali%are erau legate pe #iecare rani pentru acces c't mai uor.
2coase unul dintre cilindrii subiri !i rsuci capacul de securitate des#c'ndu-l i !ntinse
braul ca s apese trgaciul. 2e au%i un pocnet puternic i #lama se ridic pe cer. G stea
orbitoare de lumin stacojie pluti peste marginea pdurii de cristal rm'n'nd mult timp
!n $%du".
Grion se "olba la pulsaia lent a bali%ei $er%i.
8 =re%i c acolo-s oameni?
8 5rebuie s #ie cine$a. Matricea mea palmar tot nu #uncionea% aa c
2il#enii a#ectea% electricitatea. -sta !nseamn c-i !n mod clar una dintre planetele lor.
-tept c'te$a minute apoi lans alt rac"et.
8 /aide s-ncercm s mergem p'n la li%ier. @ac p'n atunci nu $edem nici
un rspuns ne-ntoarcem.
G%%ie nici mcar nu lansase a treia rac"et c'nd lumina bali%ei porni s p'lp'ie
mai rapid. 6'%'nd sub masc ridic cilindrul i trase. ='nd rac"eta !n#lori deasupra lor
lumina bali%ei rmase constant.
8 ;ste o ra%0 strig Grion. G-ndreapt spre noi0
8 =red c ai dreptate.
8 ='t e de departe?
8 .u sunt sigur.
9nseriile lui retinale e#ectuar o trans#ocare compens'nd strlucirea puternic de
smarald. 6e%oluia nu era gro%a$ dar din c'te putea deslui lumina pro$enea de pe
$'r#ul unei coline sau deluor mic. -colo existau nite linii !ntunecate. 5erase?
8 2unt cincispre%ece-dou%eci de +ilometri poate mai mult i mi se pare c-n
jurul ei exist un #el de structur.
8 =e #el?
8 .u tiu. Poposim !ns aici. @ac sunt obinuii cu oamenii $or ti c a$em
ne$oie de ajutor.
8 Bi dac nu-s obinuii?
8 ;u instale% cortul. G s #olosim o termocrmid s ne-ncl%im. -m'ndoi
a$em ne$oie de odi"n. @up ce se termin crmida o s lum o deci%ie. @ac n-apare
nimeni ne-ntoarcem.
,ncepu s trag de nodul mare al curelei cu care #ixase cortul pe lontrus.
8 .u putem merge acolo? !ntreb Grion pe un ton pl'ngre.
8 ; prea departe. ,n "alul !n care suntem ne-ar trebui dou %ile. .u putem risca
aa ce$a.
@erul cortul i ls cptueala interioar s absoarb aer i s se ridice !ntr-o
emis#er mic alungit. Grion se t'r! !nuntru i G%%ie !i !ntinse o termocrmid.
8 6upe-i sigiliul !i spuse biatului. Vin i eu !ntr-un minut.
,i ridic iari oc"elarii de soare i e#ectu o trans#ocare pe ridictura de sub
lumina bali%ei. @up aceea lans !nc o rac"et. @rept rspuns lumina $erde clipi de trei
ori !n succesiune lent dup care re$eni la #asciculul constant !n graiul oricui asta ar #i
!nsemnat 5e-am $%ut. G%%ie tot nu-i putea da seama ce era ridictura dec't c a$ea
#lancuri destul de abrupte.
@up trei ore i patru ciocolate #ierbini !n a#ara cortului se au%i "rmlaie. G%%ie
desc"ise #ermoarul ca s pri$easc. @ou creaturi mari urcau !ncet ultima poriune de
pant din #aa pdurii de cristal. ;rau patrupede cam de mrimea unor rinoceri teretri
acoperite cu o blan neeslat din #uioare groase similar cu a lontrusului. -burii
rsu#lrii uierau din riturilor butucnoase din partea in#erioar a capetelor bulbucate
care erau !nesate cu g"impi scuri i ascuii. G%%ie $%use capete i mai "idoase de
animale !ns oc"ii erau cu ade$rat stranii ben%i de piatr neagr multi#aetate ca i
cum ei !nii s-ar #i cristali%at !n climatul letal. -mbele animale erau !n"mate la o sanie
acoperit: un cadru simplu dintr-un material ce aducea suspect de mult cu osul peste care
erau legate piei tbcite. Pe c'nd pri$ea partea lateral se trase !ntr-o parte i din sanie
cobor! o siluet umanoid. 6especti$ul purta o "ain lung de blan cu glug pantaloni
de blan mnui de blan i un obr%ar de blan cu lentile emis#erice bulbuc'ndu-se !n
exterior ca oc"ii unui pete. Porni apoi spre ei ridic'nd un bra !n semn de salut.
8 M g'ndisem eu c-s oameni se au%i dinapoia mtii un glas !n#undat de
#emeie. .oi suntem singura ras !ntr-at't de lipsit de gust !nc't s utili%e%e aici lumina
roie pentru rac"etele de semnali%are.
8 2cu%e0 strig G%%ie drept rspuns. *a maga%in n-a$eau prea multe culori.
;a se opri !n #aa cortului.
8 =um merge? =e$a degerturi?
Llasul ei a$ea un accent mediteranean puternic.
8 .-a$em degerturi dar nu suntem pregtii pentru genul sta de clim. .e poi
ajuta?
8 @e-asta sunt aici.
2e aplec i-i scoase masca pentru a pri$i !n cort. -$ea c"ipul ca#eniu cu pielea
tbcit i acoperit de sute de riduri. 5rebuia s aib cel puin ai%eci de ani.
8 2alut salut se adres ea $oios lui Grion. ; rece pe-aici este?
Eiatul se mulumi s !ncu$iine%e din cap #r un cu$'nt. 2e g"emuise din nou
!n sacul lui de dormit.
1emeia adulmec aerul dinuntru.
8 2#inte @umne%eule asta-i ciocolat?
8 @a. G%%ie !i ridic termosul. @ac $rei a mai rmas ce$a.
8 @ac-am organi%a $reodat alegeri pe-aici tu ai #i !mprat. 5rase o duc
%dra$n din termos i o#t !nc'ntat. ;xact aa cum mi-o aminteam0 Eun-sosit !n
=itadel. ;u sunt 2ara Eus" un #el de purttor neo#icial de cu$'nt pentru oamenii de-aici.
8 G%%ie 9saacs.
8 /ei am au%it de tine. .u tu ai in$entat porile?
8 R--7 ba da.
G%%ie era neatent. @indrtul celei de-a doua snii apruse un bloc de blan. @e
data aceasta nu era un biped !n "aine de blan ci mai degrab un paralelipiped !nalt din
blana cea mai pu#oas pe care o $%use $reodat cu oc"i mari i negri $i%ibili !n partea
de sus la doi metri i jumtate deasupra solului. Elana unduia suger'nd nite picioare
care se micau dedesubt !n $reme ce !nainta lunec'nd. ;mitea un ipt ascuit care
cretea i scdea $ariind !n timbru aproape ca o incantaie.
8 Lata gata #cu 2ara iritat #lutur'nd din m'n spre creatur.
8 =e-i asta? !ntreb G%%ie timid.
8 .u $ #acei griji !n pri$ina lui %ise 2ara. -sta-i mo Eill un )orro+-"i. Un
#el de Zeti dac m-ai !ntreba. 2e opri i-i adres o suit de sunete sincopate to$arului
ei. -a7 i-am spus c $enim. -cum "aide str'ngei lucrurile i-mbarcarea-n sanie0
=red c $-ar prinde bine o baie cald i ce$a de but. .u mai e mult p'n la ora
cocteilurilor.
8 1aci mito de mine? exclam G%%ie.
Paula !i petrecu mare parte din noapte examin'nd $ec"ile conturi -Yuastate.
Veri#icarea pe care o dorea era destul de uor de gsit trebuia doar s tii ce caui
pentru ca s potri$eti #aptele cap la cap. =a !n orice bun teorie a conspiraiei !i spuse
ea. 1r !ndoial aceea a$ea s #ie i po%iia pe care urma s-o adopte aprarea.
='nd sosi a doua %i la birou #u surprins c /os"e se gsea deja la lucru
parcurg'nd dosare $ec"i de patru%eci de ani ale Primriei. ;a nu !nt'r%iase dei sttuse
trea% jumtate de noapte.
8 .u-mi $ine s cred c't de mult s-a construit !n oraul sta acum patru%eci de
ani se pl'nse el de !ndat ce Paula lu loc. ; ca i cum jumtate din @ar+la+e nici nu
exista. ;u nu-mi amintesc s #i #ost at't de mic i am trit aici ai%eci de ani.
Paula se uit la portalul mural mare pe care-l acti$ase detecti$ul. Pre%enta o "art
detaliat a lui @ar+la+e =ity cu o sumedenie de lumini $er%i art'nd antierele de
construcii din urm cu patru%eci de ani at't gu$ernamentale c't i pri$ate.
8 .u uita s inclu%i i lucrrile de genul osele pentru cel puin dou luni dup
crim. Btiu c asta $a crete spectaculos %ona cutrilor dar incertitudinea respecti$ #ace
ca ele s #ie o posibilitate primar.
Erbatul nu coment !ns expresia c"ipului su se !ncri i mai mult.
8 ;u mi-am terminat anali%a anun Paula. G s te-ajut !n cutare. ,mparte
oraul !n dou i-o s iau jumtate.
8 Eine !ncu$iin /os"e i-i instrui e-majordomul. =e-ai gsit prin conturi?
8 Mi s-a con#irmat teoria totui nu sunt do$e%i pe care s le putem aduce !n #aa
tribunalului !n nici un ca% dac nu sunt susinute i de altele.
8 Vrei s %ici c a$em ne$oie de cada$re?
8 ;$ident ne $or #i de ajutor. @up ce am stabilit c a #ost o crim do$e%ile
circumstaniale $or #i !ndeajuns ca s-l condamne. 2per7
/os"e pri$i "arta de pe portal.
8 ;ste al naibii de mult munc de teren pentru criminalitii notri. 2unt buni
dar limitai ca numr. -r putea dura luni. Mai mult c"iar.
8 P'n acum au trecut patru%eci de ani cada$rele n-o s plece de-acolo. 9ar
dup ce am reperat absolut toate locurile o s c"em ec"ipe din @irectorat. -sta ar trebui
s iueasc treaba.
Mel 6ees ciocni !n ua desc"is i intr. Paula !l pri$i surprins apoi se !ncrunt.
@irectorul-adjunct !i !nm'na !ntotdeauna personal misiunile. 5rebuia s #ie ce$a al naibii
de important pentru ca el s $in pe teren. ,n plus prea tulburat.
8 =um merge ca%ul? se interes.
8 @e ieri a$em un suspect rspunse ea precaut.
8 M bucur s-aud asta. O@du m'na cu /os"e.P -m primit nite re#erine bune
despre tine domnule detecti$. =re%i c $ei putea duce singur ca%ul la bun s#'rit?
/os"e o pri$i pe Paula.
8 =red c da.
8 G s-l duc !ncu$iin #emeia. @e ce ai $enit?
8 =red c tii.
@up ce - doua ans decolase de pe plat#orma de asamblare 9= a$usese ne$oie
de alte trei minute ca s sparg ultimul scut din reeaua de date a centrului de comand a
porii. Peste dou%eci de minute ec"ipa de securitate 52= ptrunsese !n sal dup ce
6ob 5anner acceptase predarea necondiionat. Unica promisiune pe care o #cuse 52=
#usese c nu-l $a !mpuca pe loc pe el i pe colegii lui. =eilali doi optaser totui pentru
sinucidere !nainte ca ec"ipa s intre terg'ndu-i memocelulele.
-lt grup de operatori ai gurii-de-$ierme se npustise !nuntru pe c'nd 6ob era
t'r't neceremonios a#ar cu ctue piedici la picioare i guler neural restricti$.
-$useser ne$oie de dou ore s rule%e $eri#icri pe sistem i s redesc"id poarta l'ng
na$a stelar a#lat pe noua ei orbit mult mai !nalt i eliptic. *a momentul respecti$
resturile complexului se gseau sub controlul strict al #orelor de securitate 52=. >ona
!nconjurtoare #usese i%olat i complet curat de @irectoratul 2ecuritate
=ommon<ealt". Un escadron de aeroboi de lupt 15ZHIA !ncepuse s patrule%e
perimetrul& elipsoidele netede i negre erau ultramoderne i ec"ipate cu genul de
armament capabil s distrug dintr-o singur sal$ antic"iti jalnice ca 6%buntorii
-lamo.
2upra$ieuitorii de pe plat#orma de asamblare #useser readui pe planet. -lte
ec"ipe #useser trimise s e$alue%e starea na$ei i s asigure ec"ipamentele expuse
!mpotri$a altor degradri cau%ate de $id. 1useser !ntocmite proceduri de construire a
altei plat#orme !n jurul na$ei.
*a cinci ore dup ce prima explo%ie anunase !nceputul atacului (ilson )ime iei
prin poart !n aplau%e i o$aii spontane din partea personalului complexului pentru a #i
!mbriat cu putere de .igel 2"eldon. Eiroul mass-media al 52= transmise re$enirea
trium#toare a cpitanului unei audiene aproape la #el de mari precum cea care urmrise
asaltul. @up aceea el acord o jumtate de du%in de inter$iuri le mulumi tuturor celor
implicai pentru e#ortul lor extraordinar #cu c'te$a glume nu specul prea mult despre
autorii atacului dar spuse c era destul de con$ins c nu #useser c"iar extrateretrii de la
@yson -l#a promise c episodul prin care trecuse !l #cuse mai decis ca oric'nd s
!nc"eie misiunea i s#'ri anun'nd c-i $a dona prima de risc unei #undaii medicale de
caritate local dedicat copiilor. Poliia -ns"un !i escort maina cu opt ec"ipaje la
!ntoarcerea !n apartamentul lui din ora.
(ilson se tre%i cu un %'mbet pe c"ip. ='nd se !ntoarse prul negru al -nnei !i
g'dil nasul. ;ra g"emuit pe gelsaltea l'ng el cu un bra peste cap aidoma unui copila
care se #erete de $ise rele. G suit !ntreag de amintiri !nc'nttoare i una delicios de
po%na pluti prin mintea lui (ilson. G srut pe umr.
8 Eun dimineaa0
;a se !ntinse cu letargia unei pisici i sur'se somnoros.
8 -i un %'mbet oribil de plin de sine domnule.
8 2erios? M-ntreb ce anume l-a putut declana?
-nna c"icoti c'nd brbatul o cuprinse !n brae. G palm !i m'ng'ie spinarea p'n
ajunse s i se opreasc pe #und.
8 -sta s #i #ost?
=ealalt palm str'nse uor un s'n mic i #rumos modelat rsucindu-i s#'rcul.
8 2au asta?
G srut pe g't i trecu pe gura ei ca s-i !nbue c"icotitul.
8 -sta?
Una dintre m'inile -nnei se strecur !ntre ei prin%'nd %dra$n.
8 G"-"o0
8 Poate c-a #ost asta r'se ea.
8 2erios?
,ncepu s-i g'dile coastele i ea !i rspunse !n acelai #el. Doaca se trans#orm !ntr-
un simulacru de lupt care de$eni apoi un sport de contact corporal mult mai intim.
,n cele din urm ea sur'se $ictorioas din po%iia clare peste oldurile lui
(ilson.
8 2 $e%i i s nu cre%i aadar i-ade$rat cum reacionea% brbaii !naintea
pericolului0
*ui i-ar #i $enit greu s-o contra%ic. 2eara trecut #usese obsedat exclusi$ de
supra$ieuire i corpul lui reacionase !n modurile #i%ice cele mai elementare. Uurarea pe
care o simise c'nd - doua ans se ridicase deasupra a$ioanelor-spaiale #usese at't de
mare !nc't !l apucaser realmente tremurturi necontrolate Ola care din #ericire asistase
doar -nnaP. =eilali de la bord tinerii #useser !nc'ntai ba c"iar exta%iai de e$adarea
lor spectaculoas dar posibilitatea morii nu-i a#ectase !n prea mare msur.
(ilson nu-i dduse seama niciodat p'n atunci c't de speriat era de moarte mai
ales acum. .u era ce$a care s poat #i !neles de societatea contemporan care era
#amiliari%at din momentul naterii cu procedurile de re!ntinerire i re-$iere. Leneraia
post-MKJK tia c putea tri un segment important din eternitate i c era dreptul ei.
(ilson cre%use c teama lui putea s pro$in din #aptul c el crescuse !ntr-o epoc !n care
exista o singur $ia dup care mureai. 9deea c memoria putea #i sal$at i descrcat
pentru a anima un corp identic din punct de $edere genetic era o proptea linititoare
pentru toi ceilali. ;l !ns nu se putea autocon$inge c putea #i $orba despre o continuare
a existenei sale curente. 5rebuia s existe o discontinuitate un interstiiu !ntre ceea ce era
!n pre%ent i ceea ce a$ea s-i reaminteasc $iitorul )ime c #usese. G di#eren& o copie
oric't de per#ect rm'nea totui o copie nu originalul. Gamenii ocoleau dilema spun'nd
c !n #iecare diminea c'nd te tre%eti unica legtur cu trecutul tu este memoria de
aceea tre%irea !ntr-un corp nou nu era dec't o $ariant extins a acelei obinuite pierderi
nocturne a contiinei. Pentru el nu era !ndeajuns. =orpul lui acest corp !nsemna $iaa
lui. =u c't tria mai mult !n el cu at't era mai consolidat legtura aceea identi#icatoare.
=ei trei sute de ani scuri produseser o con$ingere solid ca piatra pe care n-o putea
s#r'ma nimic.
8 .u cred c a mai supra$ieui altei nopi la #el de periculoas ca asta !i spuse
el !nc g'#'ind uor.
;a !i !ncruci braele pe pieptul lui apoi se aplec p'n ce brbia i se re%em pe
m'ini ast#el c #eele lor erau desprite de numai c'i$a centimetri.
8 =e spun regulamentele na$ei despre cpitanul care se culc cu rangurile
in#erioare?
8 =pitanul susine puternic aceast tradiie.
Un deget !i ciocni sternul.
8 -i simul umorului.
8 -tent ascuns totui culti$at cu grij.
8 -tunci ce #acem disear dac nu ne atac nimeni?
;l uguie bu%ele simul'nd c se g'ndea concentrat.
8 =e-ar #i exersm pentru orice e$entualitate?
8 -genda mea este liber.
8 .-ai pe nimeni?
8 .u. @e #apt de #oarte mult timp. -m #ost prea al dracului de ocupat cu slujba
cea nou. 5u?
8 .u prea. @up ultima re!ntinerire nu m-am mai !nsurat. -m mai a$ut nite
relaii dar nimic serios.
8 Eun se !ndrept ea. -r #i mai bine s-mi #ac un du. ="iar $rei s ne mai
!nt'lnim i disear? ; ultima ans s scapi cu #aa curat.
8 - dori s ne mai !nt'lnim i disear.
8 Bi eu. ,l srut scurt. Viaa este prea nesigur ca s nu-ncercm s pstrm
ce$a bun. >iua de ieri mi-a clari#icat mai mult ca niciodat lucrul sta. P'n acum nimeni
nu mai !ncercase s m omoare.
8 -i #cut o treab extraordinar !n na$. .-a$eai de unde s #ii obinuit cu
stresul !n condiii de lupt. 2unt m'ndru de tine.
8 5u ai mai trecut prin aa ce$a?
8 .u tocmai !ns am #ost !n ser$iciul militar acti$. @ar cu mult timp !n urm. Pe
de alt parte aa ce$a este greu de uitat !n ciuda editrilor de la re!ntinerire.
8 -i7 1emeia o$i. -i ucis pe cine$a?
8 Vrei un rspuns cinstit? .u sunt sigur. ,n tot ca%ul am tras !n muli oameni.
@e obicei nu stai locului ca s $e%i re%ultatul. =alci acceleraia i-o tergi spre cas
!nainte ca rac"eta s #i ieit complet.
8 ,mi $ine greu s m g'ndesc c't de btr'n eti. 5e cunosc doar ca e#
corporati$. - trebuit s rule% un program de cutare ca s de%grop po$estea cu Ulysses.
8 ; de domeniul antic"itii. @ac ai accesat-o recent probabil c tii mai multe
detalii dec't mine.
8 ,ns tu ai trit-o. -i cltorit prin spaiu la bordul unei na$e. 2e poate #ace0
8 .-a de#ini misiunea aceea ca pe un succes absolut.
8 @ar aa a #ost0 -i ajuns pe Marte. *a milioane i milioane de +ilometri de
Pm'nt. .u contea% c 2"eldon i 9saacs au gsit alt cale. .u-i denigra reuita. *a
urma urmelor uit-te cine are ne$oie de tine acum.
8 2"eldon7 @a cred c se poate spune c-i ironia sorii. Btii ce mi-a %is ieri
dup ce am re$enit? Mi-a aruncat %'mbetul la atotcunosctor al lui i-a %is: 5e distre%i
este? 5otui a$ea dreptate a#urisitul. M-am simit gro%a$ conduc'nd na$a. =um %iceau
a$iatorii de pe timpuri am #cut-o doar c-o arip i c-o rugciune. Bi-am reuit0 -m a$ut
impresia c tot ce am reali%at dup Ulysses n-a #ost dec't un interludiu c am ateptat
$reme de trei secole.
8 9ar acum #aci lucrul pentru care te-ai nscut.
8 2 dea dracuC aa-i0
-nna !i cobor! oc"ii ctre propriul ei trup apoi !l pri$i pe al lui. ;xpresia !i
de$eni s#ioas.
8 Muli dintre noi cei care lucrm la proiect am speculat !n pri$ina rspunsului
la o !ntrebare. .u eti obligat s rspun%i la ea.
8 =are anume?
8 -i petrecut multe luni !n Ulysses7 ;c"ipajul era mixt7 5oi erai tineri i !n
$igoare7 !ntreaga cltorie a #ost !n imponderabilitate7
8 -"a0 !mi pare ru dar gu$ernul a declarat strict secrete datele respecti$e.
8 2ecrete?
8 @a. ,i pot spune !ns un singur lucru: cu c't petreci mai mult timp !n
imponderabilitate cu at't de$ii mai imun #a de rul de micare. ="iar i #a de
micarea $iguroas.
8 2erios? @urea% mult aclimati%area.
;l r'nji rutcios.
8 @ar ateptarea merit #iecare minuel.
8 -r #i bine murmur #emeia. -cum c"iar c m duc s #ac duul la. Peste %ece
minute ar trebui s intru de ser$iciu.
8 9a-i %iua liber. >i-le c e#uC a spus c-i !n regul.
-nna sri din pat.
8 R--7
8 Pe ua aia !i art el.
,n seara trecut nu pierduse prea mult timp ca s-i arate apartamentul. /ainele
%buraser !nainte ca ua s se #i !nc"is.
8 Mersi. ="icoti din nou i porni spre baie. =el puin nu trebuie s-ntrebi cum
m c"eam.
8 -sta aa-i Mary.
Unul dintre papucii lui %bur prin camer i-l pocni !n picior.
8 -u0
Ua se !nc"ise. ='nd au%i %gomotul duului (ilson !i !ncrucia m'inile la cea#
i pri$i #ericit ta$anul. Fin'nd seama c ieri #usese c't pe aici s #ie ucis nu era c"iar un
mod ru de a !ncepe o nou diminea.
.ici c"iar $ederea complexului serios a#ectat nu-i stric buna dispo%iie. Pe c'nd
se apropia pe autostrada p%it #uioare subiri de #um negru continuau s se !nale spre
cer din centrala energetic distrus. -bsena turnului rotund al administraiei era un oc.
2#r'mturile se !nlau mult din locul unde #usese atriumul cel mare iar majoritatea
geamurilor din cele dou turnuri rmase erau #ie crpate #ie complet sparte. Pompieboi
!i croiau drum cu delicatee peste cioburile i #ragmentele de beton !mprtiate !n jurul
ba%ei emi'nd oca%ional c'te un jet de spum alb. ;c"ipele medicale lucrau alturi de
ei trimi'nd !n ruine sen%ori telecomandai mai mici care cutau cada$re pentru a le
extrage memocelulele !n $ederea re-$ierii.
2al$rile ocupaser complet parcarea aa c (ilson opri pe o poriune de pelu%
liber i cobor!. Gscar sttea !n picioare supra$eg"ind ec"ipele de lucru din mijlocul unui
grup de #uncionari din birouri i al unei ec"ipe de pa%nici de securitate 52= !n uni#orme.
8 Eun dimineaa cpitane rosti el i-l salut.
5oi cei din jurul lui luar brusc po%iia de drepi.
8 .eaa rspunse (ilson #r s se sinc"iseasc s salute& era cu totul lipsit de
sens !n a#ara cercurilor militare autentice. =um stm?
-sear !nainte de plecare discutase problemele imediate cu Gscar i-i lsase
adjunctul s le re%ol$e.
8 .a$a este !n regul toate ec"ipamentele eseniale de la bord sunt stabile i
re%ist. Pe-aici au mai rmas destule sisteme de re%er$ i redundante pentru ca peste
noapte s putem restabili majoritatea alimentrilor ombilicale. G s-o meninem aa p'n
o putem #ixa iari !ntr-o plat#orm de asamblare. Productorul de metmal sper ca !n
patru %ile s ne poat li$ra o s#er $iabil. @up aceea putem e#ectua o examinare mai
detaliat.
8 ; bine !ncu$iin (ilson dup care art ruina prbuit a celei mai apropiate
sli de controlul calitii. Bi complexul?
8 -sta $a dura mai mult. 2ecuritatea $rea mai !nt'i s $eri#ice locul ca nu
cum$a teroritii s #i lsat !n urm bombe-capcan. @up aceea putem degaja locul i
reconstrui. Pentru c - doua ans a atins o etap a$ansat a gra#icului de lucru nu ne
$or mai trebui c"iar toate #acilitile iniiale aa c !n general $a #i $orba despre
operaiuni de peticire. @i$i%ia de construcii ci$ile 52= pregtete c"iar acum
ec"ipamentele necesare i imediat ce le dm und $erde se pot apuca de treab.
8 2e pare c-ai #cut treab bun Gscar mulumesc.
8 Mcar at't7 !mi pare ru c n-am #ost ieri aici.
8 =rede-m n-are de ce s-i par ru. Enuiesc c securitatea arde de nerbdare
s implemente%e un set nou de proceduri nu?
8 Eine!neles. ,n pri$ina asta $a trebui s lum nite deci%ii i s trecem c"iar
a%i !n re$ist noul program de asamblare. -m am'nat c"estiile importante p'n la $enirea
ta.
8 1oarte bine. M-apuc imediat. -m $reun birou?
8 -m ocupat cldirea trei a sistemelor c"imice pentru conducere. -" da7 nite
tipi de la securitate doresc s stea de $orb cu tine.
8 Pot s atepte.
Gscar !l pri$i st'njenit.
8 -r #i o idee bun s nu ne mai trgnm cu ei. -a sugerea% domnul
2"eldon.
8 9-au%i0
Ultimul 6%buntor -lamo #usese lo$it de un 15ZHIA pe c'nd se npustea prin
sala V99 de control a calitii !n drum spre poart. Un laser atomic !i per#orase c'mpul de
#or i i%bise cu consecine de$astatoare corpul principal.
1usese rete%at !n dou o dat cu explo%ia principalelor sale uniti energetice.
;xplo%ia %$'rlise bucile !n toate direciile proiect'nd partea anterioar !n ra#turile cu
ec"ipamente delicate de testare a re%istenei panourilor de #u%elaj !n $reme ce partea
posterioar mai mic se !ngropase !n peretele din material compo%it care se prbuise
imediat peste ea ls'nd pla#onul nesusinut. Un picior #usese rupt i se !n#ipsese !n
podeaua din beton.
G ec"ip de te"nicieni din securitatea 52= petrecuse noaptea cur'nd i
de%acti$'nd resturile. 9ndicatoare roii mici #luturau pe toate #ragmentele con#irm'nd c
acestea erau inerte i ne$tmtoare. ;rau at't de multe !nc't totul semna cu un straniu
dragon c"ine%esc de parad. Paula ocoli #r grab seciunea anterioar rsturnat i
!ngenunc"e ca s cercete%e unul dintre mnunc"iurile de sen%ori distruse de pe cap.
@irectorul @irectoratului @elicte Lra$e 6a#ael =olumbia sttea !n mijlocul slii de
controlul calitii a$ariate alturi de Mel 6ees& am'ndoi o pri$eau pe #emeie care-i
e#ectua propria inspecie a monstruo%itii blindate. -m'ndoi a$eau expresii ne#ericite
deoarece de pe grin%ile de sus se scurgeau picuri pro$enii de la potopul utilajelor
pompierilor. Panto#ii lor scumpi erau deja u%i leoarc de la mersul prin bltoace.
Paula !i trecu un deget peste armura %g'riat din polialiaje simind cum
bicuele subiri re%ultate din ablaiunea carbonului se #r'mau ca "'rtia $ec"e sub
ung"ia ei.
8 .u-i ru pentru o arm $ec"e de o sut cinci%eci de ani recunoscu ea. -u a$ut
mare noroc c pe orbit se a#la cpitanul )ime care s preia controlul.
8 -bsolut spuse Mel 6ees.
8 - #i pre#erat ca 52= s #i a$ut noroc ce$a mai de$reme $orbi 6a#ael
=olumbia ctre directorul-adjunct. ;stimarea curent este de o sut apte persoane ucise
i alte optspre%ece date disprute. Pierderea #inanciar !nc n-a #ost calculat dar nu $a #i
mai mic de dou miliarde. Bi noi n-am a$ut nici un a$ertisment prealabil. .iciunul0 ;ste
cel mai distructi$ act de terorism pe care l-am cunoscut !n ultimul secol. Victimele
micrilor naionaliste se cumulea% an de an !ns asta7 @escrise cu braul un gest. -sta
este $ina noastr0 Pune sub semnul !ntrebrii !nsi credibilitatea @irectoratului de a-i
!ndeplini sarcinile care i-au #ost atribuite. .u $oi tolera aceast !nclcare teribil a legii i
ordinii0
8 G s-i prindem %ise Mel 6ees. 1r discuii.
8 @i$i%ia $oastr urmrete ca%ul acesta de decenii. M ateptam la re%ultate mai
bune.
Paula se !ntoarse de la 6%buntorul -lamo.
8 ;u am urmrit ca%ul Do"ansson timp de decenii nu directorul-adjunct 6ees. Bi
sper realmente c nu sugere%i c noi ar #i trebuit s $ dm cine tiu ce a$ertisment
prealabil.
8 Paula7 !ncepu Mel 6ees.
;a !i arunc o pri$ire care-l amui imediat.
8 Moti$ul pentru care Eradley Do"ansson i asociaii lui au scpat at'ta $reme
=ommon<ealt"ului sunt dou. 6esursele care sunt alocate urmririi lui i acti$itilor lui
sunt cu totul inadec$ate. -ceasta este o deci%ie politic luat de tine i de predecesorii
ti domnule =olumbia. @e asemenea el primete ajutor de la cine$a #oarte bine plasat !n
instituiile =ommon<ealt"ului.
8 Prostii0 se rsti 6a#ael =olumbia.
8 ="iar i cu #onduri inadec$ate este absolut imposibil ca el s-mi #i putut scpa
de peste o sut trei%eci de ani. Pur i simplu aa ce$a nu este posibil. @ac ar #i stat la
umbr i ar #i dus o $ia per#ect simpl tot l-a #i prins. ,ns !n calitate de conductor al
unei organi%aii criminale implicat permanent !n contrabanda de armament spre 1ar
-<ay el se expune continuu surselor noastre i programelor de monitori%are. Pentru a le
e$ita are ne$oie de un grad considerabil de ajutor. .u acionea% de unul singur !i dai
seama ce spui? Btii c'te administraii s-au perindat de c'nd el a #ondat micarea aia
ridicol a P%itorilor? .iciuna nu i-ar #i o#erit cea mai mic susinere secret sau de alt
natur cu at't mai puin toate.
8 -dministraiile se sc"imb dar nu i grupurile de putere.
8 2 tii c nu admit s mi se spun c #ac parte dintr-un plan secret de
disimulare0 .u-mi pas cine eti c't de dedicat eti sau care-i sunt reali%rile din trecut.
2unt e#ul acestui @irectorat i doresc s m trate%i cu respect0
8 6espectul este ce$a care se c'tig domnule =olumbia.
8 Per#ect0 Mel 6ees ridic braele i !naint trec'nd direct !ntre cei doi. ,n clipa
asta Do"ansson ar r'de de s-ar prpdi de $oi doi. 2ingura persoan pe care o ajutai este
c"iar el.
8 Mulumesc spuse =olumbia i-i arunc Paulei o pri$ire care !n mod obinuit ar
#i nimicit pe oricare dintre subalternii lui.
1emeia pru c nici n-o obser$.
8 Prima !ntrebare rosti ea. @e ce cre%i c a #ost Do"ansson?
=olumbia gesticul iritat spre directorul-adjunct.
8 Metoda de operare rspunse 6ees. 2emntura lui -dam ;l$in este $i%ibil la
tot pasul. .oi credem c el a organi%at-o.
8 -r #i ce$a neobinuit coment Paula. @up -badan ;l$in n-a mai #ost
implicat !n acte de $iolen. 2e limitea% la li$rrile pentru Do"ansson.
6a#ael =olumbia pu#ni dispreuitor.
8 -sta nu este o epoc !n care trecerea timpului s deprecie%e ce$a. =re%usem c
tocmai tu $e%i asta doamn in$estigator-e#.
8 5oat propaganda recent a P%itorilor relu 6ees a denunat - doua ans ca
#iind un proiect organi%at de 2tar#lyer. ;i sunt singurii care ar a$ea $reun moti$ pentru a
#ace asta.
8 Un moti$? repet Paula g'nditor. *ansarea unei asemenea aciuni !n interiorul
=ommon<ealt"ului este o uria sc"imbare de tactic pentru Do"ansson.
8 =ine tie cum #uncionea% mintea lui nebun? #cu 6a#ael =olumbia.
8 .u este nebun rosti Paula. 9ndus !n eroare cu certitudine totui nu #ace
greeala s cre%i c n-ar #i capabil de g'ndire raional.
6a#ael =olumbia art corpul boit i carboni%at al 6%buntorului -lamo.
8 Lseti ce$a raional aici?
8 2untem la numai dou sute de metri de poart iar ceilali doi au trecut prin ea.
2 nu uitm nici de atacul cu arme cinetice asupra plat#ormei de asamblare. - #ost c't pe-
aici s reueasc. ;u a %ice c-a #ost organi%at cu mult inteligen. 9ndi#erent ce cre%i tu
despre el iar eu cred lucruri mai rele dec't majoritatea oamenilor nu-i un idiot. @ac el a
pregtit aciunea de aici atunci se !nt'mpl ce$a nou. ;ste posibil ca Marie =eleste s #i
$enit de la Perec"ea @yson?
8 =u totul improbabil spuse (ilson i-l salut cu respect pe 6a#ael =olumbia !n
timp ce tra$ersa podeaua ud a slii. M bucur de pri$ilegiul s te !nt'lnesc Paula Myo.
Fi-am accesat multe ca%uri.
8 Eun %iua domnule cpitan.
8 @espre posibilitatea unei legturi !ntre @yson -l#a i Marie =eleste am
discutat cu directorul 9nstitutului de cercetri de pe 1ar -<ay continu (ilson. ;l spune
c aceast legtur nu exist. 2unt !nclinat s-l cred.
8 G negare o#icial este certi#icatul de gir pentru parti%anii teoriilor
conspiraiilor coment Paula. Mai ales una emis de directorul 9nstitutului. Btim c
Do"ansson crede c exist o legtur.
8 -sta este problema lui.
Paula !i sur'se gra$.
8 5ocmai a trans#ormat-o !n problema $oastr.
8 Vreau s #ie oprit %ise 6a#ael =olumbia. @irectorul-adjunct 6ees m-a asigurat
c tu eti persoana cea mai capabil ba c"iar singura care poate prelua ca%ul acesta. ;ti
de acord !n pri$ina estimrii lui?
8 ,n mod clar rspunse Paula am experiena respecti$. =eea ce-mi lipsete
pentru a-l prinde este cooperarea total a @irectoratului i accesul la resurse.
8 @in clipa asta le ai. 9ndi#erent de ce ar #i ne$oie. ,i poi #orma propria ta
ec"ip s iei pe cine doreti indi#erent la ce ca% ar lucra. =apei prioritate total.
8 Per#ect. Voi !ncepe cu colegii mei obinuii i de acolo m $oi extinde pe
msur ce se desc"id piste de in$estigaii. Primul lucru de care $oi a$ea ne$oie de la tine
domnule =olumbia este acoperire politic. 2ecuritatea 52= $a dori ca misiunea aceasta
s-i re$in ei. 5e rog s $orbeti cu domnul 2"eldon pentru ca s se retrag.
8 Voi explica 52=-ului implicaiile de jurisdicie %ise 6a#ael =olumbia
ignor'nd c"icotul lui (ilson.
8 Mulumesc. 9ar acum o !ntrebare: cum strecori ilegal trei 6%buntori -lamo
pe o planet?
8 .-au #ost strecurai ilegal rspunse 6ees. Potri$it dosarelor de export erau
relic$e neutrali%ate care a$eau ca destinaie un nou mu%eu de pe -ns"un. ;ra un transport
autori%at.
8 Un nou mu%eu?
8 ;xact. 5erenul exist a #ost cumprat cu trei luni !n urm i exist de
asemenea o companie !nregistrat care s se ocupe de el. .u exist !ns nici o cldire ba
nici c"iar planuri de construcie. =ompania a$ea !n cont c'te$a mii de dolari -ns"un dar
care #useser trans#erai dintr-un cont de unic #olosin de pe Eidar. 9mposibil de
urmrit sau cel puin #oarte #oarte greu.
8 -"a #cu mulumit #emeia. @a asta sun !ntr-ade$r ca semntura lui ;l$in.
8 =omplet. 6%buntorii -lamo au #ost cumprai !n mod legal de la un dealer
la o sptm'n dup ce a #ost !nregistrat compania mu%eului. Pe atunci erau !ntr-ade$r
nite simple epa$e. @e atunci au #ost 3reno$ai4 la standarde de etalare pe 6epublica
@emocrat a .oii Lermanii. =ompania care s-a ocupat de ei a #ost !nc"is i la
solicitarea noastr poliia 6@.L !i cercetea% #acilitile i documentele.
8 =e a #ost cu a$ioanele-spaiale? !ntreb (ilson.
8 -u #ost !nc"iriate de la un operator comercial per#ect legal de aici de pe
-ns"un. Bi !n ca%ul acesta compania care le-a !nc"iriat era un para$an. 1olosirea lor ca
proiectile cinetice a #ost o simpl problem de reprogramare a matricelor pilot. .u este
ce$a di#icil. -m trimis ec"ipe la aeroportul de pe care au decolat dar nu m atept la
mare lucru.
8 ;ste posibil ca P%itorii s mai !ncerce? se interes (ilson.
8 Do"ansson lansea% de un secol i jumtate atacuri !mpotri$a 9nstitutului de pe
1ar -<ay rspunse Paula. -r #i re%onabil s presupunem c aceasta a #ost doar prima lui
tentati$ !mpotri$a na$ei stelare.
=erul sa#ir-!nc"is !ncepea s se !ntunece deasupra @eertului !nalt. )a%imir
Me#oster sttea singur pe una dintre dunele lungi !n #orm de $al din nisip cenuiu i
pri$ea rsritul stelelor. Pentru el era de acum un ritual s se uite la sc'nteierile acelea de
platin s atepte mreaa constelaie -"ile s apar p'lp'ind din amurgul de $elur auriu.
@up ce gsea silueta str$ec"iului r%boinic cu oc"iul lui rou-strlucitor cobora !n
lungul $olburii mantiei sale alctuit de =alea *actee. -colo !n ti$ul in#erior rare#iat se
%rea o sclipire despre care el nu putea #i niciodat sigur c era real sau !nc"ipuit.
2oarele Pm'ntului7
;a este acolo st'nd pe o pajite $erde rcoroas i bogat pri$ind !n sus !n
acelai neant. *a ase sute de ani deprtare. 5otui eu !nc te pot %ri !ngerul meu
minunat0 -jut-mi $ictoria !n raidul acesta dei n-ai cre%ut niciodat !n cau%a noastr.
,n mintea lui )a%imir c"ipul minunat al Dustinei era adumbrit de tristee pe
msur ce misiunea lui din noaptea aceea !i de$eni clar.
8 -lege-i propria ta cale iubirea mea optise ea !n !ntunericul i cldura
cortului lor i%olat din pdure.
@egete mai uoare dec't ceaa !l atinseser aa apoi alt#el. 6'setele ei !nc'ntate
umpluser cortul c'nd el se %btuse !n delir neajutorat sub manipulrile sen%uale.
8 1ii propriul tu stp'n nu unealta altora. Promite-mi.
Plcerea cu care-l rspltea !l #cuse s pl'ng desc"is jur'nd pe generaii de
Me#oster !nc nenscute c $a #i cinstit #a de sine i de propriile sale g'nduri.
,n ciuda grijii ei Dustine nu !nelesese realitatea acestei planete. =a toi
extraplanetarii dinaintea ei !l pri$ea pe 2tar#lyer ca pe un mit local un monstru din *oc"
.ess al lui 1ar -<ay.
8 G s m ieri? !ntreb el stelele. 1ac asta pentru tine ca s te poi bucura de
planeta ta i de $iaa minunat pe care o duci acolo.
Un p'r'ia de nisip curse !n spatele lui produc'nd un #''it abia au%it. )a%imir
%'mbi !ncet i continu s pri$easc bolta. -ria deertului era lipsit de orice umiditate.
,nconjurat de jur !mprejur de munii @essault aerul de aici nu se mica niciodat nici
mcar #uioarele de cirui nu se #uriau pe l'ng metere%ele piscurilor. ;ra un climat
static care absorbea ume%eala din pielea expus i din orice rsu#lare. Puine plante
creteau aici nite cactui nati$i care semnau cu bolo$anii ba c"iar erau mai duri dec't
acetia& nici c"iar Earsoomianii nu puteau aduce $ia $erde !ntr-un loc arid. ,n ciuda
naturii sale aspre rm'nea totui cminul locul din Uni$ers unde )a%imir se simea cel
mai !n siguran.
8 @ac a #i #ost 2tar#lyer ai #i #ost acum al meu opti mulumit un glas !n
urec"ea lui.
8 @ac ai #i #ost 2tar#lyer ai #i #ost acum mort Eruce rspunse )a%imir.
,mpinse !nc puin !n spate lama cuitului ast#el !nc't $'r#ul ei atinse abdomenul
celuilalt t'nr.
Eruce Me#oster r'se uurat i-i cuprinse prietenul cu braul.
8 M !ngrijorasei )a% cre%usem c te-ai !nmuiat.
8 Poart-i singur de grij. )a%imir retrase cuitul i-l $'r! la loc !n teaca din
partea lateral a c"imirului su. -i scos nite %gomote de parc o turm !ntreag de 5-rex
suia pe deal. G s te-aud tot 9nstitutul.
8 G s m-aud din $iaa de-apoi. M'ine sear o s le-o tragem serios. -i au%it c
atacul !mpotri$a lui -ns"un a a$ariat na$a stelar?
8 Mi-a spus 2cott.
8 2cott0 Eaba aia0 ; pe-aici? .u pot s cred c btr'nii o s-l lase s participe la
raid. Eruce !i cobor! un umr i c"iopt !n jurul lui )a%imir. -scult ce-i spun s's'i
el. 2tar#lyer sta o s-i $erse s'ngele i-o s-i "rtneasc trupul numai ca s se joace.
.iciodat n-a existat un monstru mai ticlos !n tot Uni$ersul. ;u o tiu m-am !n#runtat cu
scla$ii lui !n lupt direct. -m omor't sute o mie i tot $eneau alii.
8 .u mai r'de de el exclam )a%imir.
;l i Eruce crescuser !mpreun i !mpriser at'tea experiene comune !nc't
erau mai apropiai ca #raii !ns prietenul lui putea #i incredibil de agresi$ ca s nu mai
%ic de lipsa lui de tact. Uneori se !ntreba dac Eruce #usese $reodat trea% !n toi anii de
tutel ai lui /ar$ey.
8 2cott a su#erit pentru cau%a noastr adug el mai mult dec't a dori eu s
su#r.
Eruce !i !ndrept spinarea.
8 Btiu tiu dar trebuie s recunoti c-i exagerat de prudent.
8 ;ste !n $ia. ;u a #i #ericit dac a #i !n $ia dup ce am slujit cau%a at'ta
timp.
8 =ontinu tu s $ise%i cu oc"ii desc"ii la nim#omana ta extraplanetar i-o s
$e%i c aportul tu la cau% se $a termina prea repede0 9ar te g'ndeai la ea aa-i? @e-aia
ai $enit aici ca s o#eri o int per#ect pe #undalul cerului pentru inamic.
*ui )a%imir !i $eni greu s nu %'mbeasc.
8 M bucuram de linite asta-i tot. Gricine ar !nnebuni dac te-ar asculta pe tine
toat %iua dinaintea raidului. Bi !ncetea% s-i mai spui nim#oman.
8 Btiam eu0 9ar te g'ndeai la ea.
8 Bi ce dac? =el puin eu am grij de alii.
8 /ei "ei ce #acem lo$ituri sub centur? ,n ultimii ani am a$ut grij de multe
#ete. Mult mai multe dec't tine.
8 Mai multe da. ,ns de niciuna pentru mult timp aa-i Eruce?
8 .u trebuie s #ie ce$a de durat ci doar intens. /ai 6omeo e timpul s ne
pregtim0
8 @a.
)a%imir pri$i pentru ultima dat prelung i cu drag la d'ra groas de stele dup
care !l urm pe Eruce care se lsase s lunece !n jos pe dun. @rept !n #aa lui se a#la
2tomer muntele mare ce marca punctul cel mai nord-estic al lanului @essault desigur
!ns nu se apropia nici pe departe de altitudinea Marii 5riade. Versantul acesta care se
!nla din deert nu a$ea deloc $egetaie& roca albastru-sur se ridica drept p'n la linia
subire a %pe%ii la mii de metri mai sus.
8 5e-a ajutat? !ntreb Eruce dar acum pe un ton serios sau pe c't de serios
putea el s #ie.
-junseser la pragul lat de gresie s#r'micioas de unde pornea un tunel spre
#ortul clanului 6oc+ @ee.
8 =e s m-ajute?
8 = te-ai g'ndit la ea.
8 Un pic. @a. Btiu c ceea ce aprm merit s-o #acem.
)a%imir !i plec #runtea pentru a pi sub streaina prelung. 5unelul se gsea
dedesubt ascuns de orice pri$iri aruncate din cer i larg doar c't s treac o singur
persoan. ,i str'nse umerii i !nainta #rec'ndu-se de pereii de gresie care erau lustruii
ca marmura de la trecerea at'tor trupuri !n decursul deceniilor. 5unelul cotea de dou ori
descriind o curb dubl #oarte str'ns. *a trei%eci de metri de la intrare se desc"idea !n
prima dintre slile mari ce alctuiau #ortul 6oc+ @ee. 2antinela m'ndr !n +iltul
Memixon albastru-portocaliu !i studie c"ipul apoi !i !ngdui s treac. @ac soldaii
9nstitutului ar #i descoperit $reodat tunelul orice santinel i-ar #i putut ine singur !n loc
pe c'nd ar #i ieit unul c'te unul din coridorul str'mt.
6ini epoxidice lipiser de pla#on ben%i poli#oto !ntre care erau !ntinse cabluri
electrice negre. *umina lor permanent similar spectrului solar gra$a umbre pro#unde
peste gresia neregulat pe msur ce conduceau mai ad'nc !n #ort.
8 5rebuie s #i #ost #enomenal la pat coment Eruce cu aparent !nelegere.
Vreau s %ic c $oi doi ai #ost !mpreun doar7 c't? dou %ile? Bi tot pl'ngi dup ea.
8 Uneori aproape regret c n-ai cunoscut-o.
8 -proape?
8 @ac ai #i $%ut-o dac ai #i ajuns s-o cunoti ai #i !neles c n-a #ost o simpl
a$entur ca alea pe care le-ai a$ut tu. Bi mie mi-ar #i plcut s se !nt'lneasc prietenii mei
cei mai buni.
8 -"7 pi mulumesc )a%.
8 Pe de alt parte !ns mulumesc cerurilor c nu $-ai !nt'lnit #iindc tu eti at't
de penibil !nc't sunt sigur c ea n-ar #i dorit s aib nimic de-a #ace cu oricine te-ar
cunoate.
Eruce se repe%i ctre el. ="icotind )a%imir se #eri i o lu la #ug. =ei doi intrar
!n goan !n sala principal a #ortului continu'nd s se ironi%e%e i s se insulte reciproc
!n gura mare. Mai multe capete se rotir s $ad ce se !nt'mpla. Unii se !ncruntau #a de
#ri$olitatea tinerilor !ntr-un asemenea moment. -lii %'mbeau tolerant cei de $'rst
apropiat. =ei mai muli re$enir pur i simplu la treburile lor serioase.
)a%imir i Eruce adoptar expresiile lor sobre se oprir i !ncu$iinar politicos
spre to$arii de clan. -pele #urtunoase care dispruser de mult din partea aceasta a
munilor spaser ca$erna !n #orma aproximati$ a unor tribune de stadion. ='nd$a
dou albii rapide se contopiser aici rotindu-se mereu i mereu c'nd se i%beau !nainte de
a se npusti ctre esurile din nord-est. -lturi de sala principal apele n$alnice
erodaser o sumedenie de pasaje i peteri mai mici a#lueni care #useser #racturai i
de$iai pe msur ce geologia luase locul "idropresiunii.
6oc+ @ee era una dintre cele mai mari comuniti ale P%itorilor i un re#ugiu
#ormidabil de sigur. ,n ca$ernele in#erioare putea #i !nc gsit ap potabil #iltrat din
munii care strjuiau deertul de deasupra. =abluri semiconductoare pentru sc"imb de
cldur #useser cobor'te ad'nc !n mantia planetei asigur'nd energie pentru lumin i
gtit alturi de sarcina mai important a alimentrii arsenalului cu electricitate. @in
exterior nu trebuia adus dec't "rana ia aceasta era asigurat de #ermele i punile
clanului Me+rat% care erau risipite prin lanul @essault.
)a%imir simi un #ior de m'ndrie #a de ceea ce $%u !n sala mare. @ac ar #i
reuit cum$a s-o aduc pe Dustine aici ca s poat $edea i ea atunci ar #i cre%ut #r doar
i poate !n scopul P%itorilor. Mai bine de opt%eci de lupttori trebluiau ocupai
pregtind unul dintre cele mai mari raiduri pe care P%itorii 9ndi$idualitii le organi%ase
de muli ani. Moti$ul era aa cum o tiau toi de aici #aptul c e$enimentele se precipitau
o dat cu construirea na$ei stelare. Planurile pe termen lung ale lui 2tar#lyer se maturi%au
rapid aduc'nd de%astru i moarte pentru =ommon<ealt" dintr-o direcie !n care nu
pri$ea nimeni dintre cei a#lai la conducere. 5oate clanurile contribuiser la raid.
@esigur Me#oster $enise cu o du%in de lupttori tineri care acum !i $eri#icau
ec"ipamentele. )ilturile lor smarald-armiu #useser !mpac"etate i !n seara asta purtau
tartanele de $'ntoare bleumarin i abanos care-i ajutau s treac ne$%ui prin noapte.
Meno<a+ era de asemenea un clan #ormat predominant din lupttori !n tartane
cenuii i castanii. Un grup era ocupat cu e$aluarea armurii purtate de unul dintre
cpitanii lor. =ostumul sc"eletic albastru umplea aerul din jurul su cu o p'cl portocalie
nebuloas ca i cum ar #i stat !n interiorul unei amibe spectrale. 6a%ele p'r'iau i se
intensi#icau de #iecare dat c'nd i se aplica un baston de testare a penetrabilitii. *a
#iecare testare emitorul c'mpului de #or era ajustat p'n ce emanaia #u doar un
contur $ag ca o aur aa cum poate c a$useser toi s#inii din Vec"iul 5estament.
6eglajul #in in$ersa luminana !n$luindu-l !ntr-o piele de umbr absorbant.
Meonna era al treilea clan #ocali%at asupra eticii militare cu bieii i #etele sale
nomade urm'nd aceleai lecii antrenamente i teste prin care trecuse )a%imir !nsui.
Btia c se putea !ncrede !n oricare dintre ei la #el de mult ca !n Eruce. 5oi erau complet
loiali cau%ei pregtii s-i jert#easc $iaa pentru ca omenirea s poat #i eliberat.
Lrupa pe care o trimisese aici purta +ilturile albastru i $ermilion de gr%i nocturne
alturi de jac"etele de cltorie din piele neagr& tocurile pistoalelor ionice i tecile
cuitelor cu lame-armonice le at'rnau la br'ie !n locul tradiionalei geni sporran.
Memixon clanul care a$ea ca sarcin !ngrijirea lui 6oc+ @ee i a altor #orturi din
%ona care !nconjura 9nstitutul se ocupau de ="arlemagni caii de lupt care a$eau s-i
poarte !n raid. -nimalele modi#icate genetic erau !nalte de peste doi metri cu picioare ce
aduceau cu nite trunc"iuri de copcei. .u a$eau nici coam nici coad& pielea lor groas
cu aspect tbcit era mai dur dec't cea de rinocer iar culoarea era similar cenuiu-
mat ca de arde%ie. Un corn scurt de inorog li se ridica pe cap cu $'r#ul acoperit de lame
din titan sudat cu carbon de ctre #ierarii din 6oc+ @ee. Grice om neprotejat ar #i #ost
spintecat !n dou ba p'n i despre armura de c'mp de #or se tia c ar #i cedat sub
impactul unui atac #rontal. Piroane groase de #ier #useser btute prin marginile dure de
os care le protejau gruma%ul i p'ntecele. =urele din piele i silicon erau str'nse prin
urec"ile piroanelor pentru a #ixa eile. ="arlemagnii #useser concepui de Earsoomiani
!n inuturile lor la est de Marea 2tejarului. .u pentru bani un simbol al culturii pe care
ecogeneticienii radicali !l dispreuiau cu #erocitate ci pentru pro$ocarea !n sine de a
produce un animal care !n simbio% cu oamenii a$ea un singur el: pelerinajul. Probabil
c Earsoomianii umblaser i !n tr'mul inter%is al pro#ilrii psi"oneurale deoarece nici
un lupttor de clan nu cunoscuse $reodat un ="arlemagne care s #ug speriat de pe
c'mpul de btlie. =u pielea lor re%istent inimile triple i sc"eletul re%istent la sarcini
multiple animalele uriae erau extrem de greu de ucis c"iar i cu arme moderne.
Mepeierl era clanul care umbla cel mai mult i mai departe dintre toate i membrii
lui culegeau in#ormaii despre acti$itile 9nstitutului de pe toat planeta. 5ot ei se ocupau
cu preluarea ec"ipamentelor a$ansate pe care Do"ansson le strecura prin contraband pe
poart utili%'nd sute de rute ino#ensi$e. ,n seara aceasta ei distribuiau ultimele piese de
te"nologie i armament necesare atacatorilor.
Me+rat% se ocupa cu agricultura i creterea $itelor pe esurile !ntinse i punile
montane periculoase de pe 1ar -<ay. =lanul a$ea grij de "erg"eliile de ="arlemagni de
"aitele de linci-ogari i de celelalte animale #olosite de clanuri. Pe toat durata anului
membrii si se asigurau de "rnirea i apro$i%ionarea clanurilor nomade iar peste tot prin
petera principal se micau membrii clanului Mesobel armurierii rspun%tori i de
te"nologia general. ,i t'rau ec"ipamentele de testare peste pardoseala din piatr se
opreau l'ng #iecare lupttor i cal de lupt i rulau programe de $eri#icare prin matrice.
5rgeau dup ei cabluri supraconductoare stacojii asigur'nd !ncrcare complet pentru
acumulatori i maga%iile armelor. Bapte dintre ei #useser alocai raidului i erau
!mbrcai !n +ilturi negru-mat cu model simplu caroiat de linii gri-!nc"is subiri i
"aine tot negre. =inci aduceau lansatoarele de proiectile i tunul de plasm de calibru
mediu !n containerele mari din titan ce at'rnau pe ="arlemagni. =are preau c nici nu
simt greutatea suplimentar. =eilali doi operau sistemele electronice de bruiere destinate
s neutrali%e%e comunicaiile 9nstitutului i s produc c't mai multe date #alse i
con#u%ie.
Merg'nd spre propriul lui armsar )ra+en )a%imir simi cum i se %b'rlete
pielea pe msur ce apropierea raidului de$enea tot mai real. ="arlemagnul pu#ni ca o
#urtun !n miniatur ridic'nd i !ntorc'nd uor capul pentru a-l pri$i cum !l ocolea prin
#lanc. 5'nrul nu simea nici cel mai mic imbold de a-l btea linititor cu palma
creatura nu semna absolut deloc cu poneii i caii normali pe care !n$ase s clreasc.
;ra su#icient c nu !ncerca pur i simplu s-i smulg capul de cum !l $edea& colii de
carni$or care i se curbau peste bu%ele ca de cauciuc erau mai groi dec't degetele umane.
,ncepu s-i re$eri#ice rania.
8 2untei pregtii ratailor? !ntreb un glas uierat.
)a%imir sur'se i se rsuci ctre /ar$ey Me#oster btr'nul lui tutore. /ar$ey era
$eteran al multor raiduri ale clanurilor !mpotri$a 9nstitutului i a$ea destule cicatrice cu
care s-o do$edeasc. =u ani !n urm un #ascicul ionic tras de un soldat al 9nstitutului
$apori%ase o baterie supraconductoare de l'ng el i moleculele supraenergi%ate !i
strpunseser c'mpul de #or al armurii. @up ce #usese rnit nu mai luptase ci !i
!n$ase pe alii. -$usese noroc c supra$ieuise ocului toxic. Medicii clanului
petrecuser ase luni repar'nd c'te esuturi puteau& c"iar i aa epiderma de pe o treime a
corpului su prea acum lic"e#iat i nu-i mai putea ridica glasul ca s strige. .-ar #i
a$ut !ns ne$oie s-o #ac& simpla lui pre%en tre%ea $eneraia ele$ilor si. )a%imir se
considera pri$ilegiat c se numra printre acetia.
8 1ac tot ce pot ca s #iu pregtit rspunse el.
8 -sta-i important %ise /ar$ey. Bi tu Eruce !nc nu eti speriat?
8 /a0 exclam Eruce i btu !ncre%tor cu palma peste pistolul ionic de la
centur. .u domnule.
Muc"ii obra%ului lui /ar$ey micar pielea sa prea groas !ntr-o str'mbtur
ast#el c semn c"iar mai mult cu o masc grotesc de /allo<een.
8 @ac-ai a$ea creier #lcule ai #i.
Permanenta #udulie a lui Eruce pieri.
8 1ii nelinitit urm /ar$ey. 2oldaii lor !ncearc s te ucid sau mai ru. 1rica
este prietena ta ea te pstrea% alert. ;a !i asigur o ans acolo.
8 .umai eroii sunt ne!n#ricai rosti )a%imir iar ei mor tineri.
8 M bucur c ai au%it ce$a din spusele mele %ise /ar$ey. ="iar dac nu-i dec't
o poe%ie $ec"e.
8 G s #ii m'ndru de noi insist Eruce.
/ar$ey !l str'nse de umr.
8 Btiu asta #lcule dei a pre#era s rm'nei pur i simplu !n $ia. .u uita
stai tot timpul cu oc"ii aintii !nainte nu pe cocoelul tu.
1cu apsat cu oc"iul spre grupul Meno<a+ apoi se !ndeprt.
)a%imir i Eruce !i %'mbir unul celuilalt la #el cum #cuser c'nd #useser
prini c"iulind. Eruce !i ridic rania i o leg !n spatele eii.
8 2 tii c-are dreptate.
8 Btiu. .u trebuie s !ngduim nici o clip ca atenia s ne #ie distras.
8 .u idiotule la asta m re#eream0
8 /?
)a%imir urm direcia !n care prietenul lui indica discret. Patru dintre lupttorii
Meno<a+ erau #emei. )a%imir c"iar #lecrise cu dou ieri c'nd sosiser !n 6oc+ @ee.
8 -ia cu prul negru nu te scap din oc"i de c'nd am $enit.
8 -ndria?
8 /opa tii deja cum o c"eam0 5e-ai micat iute amice. Pe-aia de l'ng ea cum
o c"eam? .u mi-ar displcea s ne "'rjonim niel dup raid.
8 Eet"any i mi se pare c-i cuplat cu unul din Meonna. Bi de #apt ce s-a-
nt'mplat cu 2amant"a? Mai are doar o lun p'n nate.
8 Bi? @e asta-mi place s #iu un Me#oster. .oi existm ca s-l ucidem pe
2tar#lyer i s %mislim su#icieni lupttori pentru a a$ea succes !n cau%. -sta ni-i
menirea. *uptm. 1utem. ='nd te g'ndeti niel mai bine ce altce$a merit s #aci? Bi
crede-m Eet"any aia g'ndete la #el.
8 @oamne @umne%eule0 Eruce ea se g'ndete cum s-i dea una !n cap cu patul
pistolului nimic altce$a. ="iar nu te poi controla?
)a%imir despturi $altrapul protector i-l a%$'rli peste spinarea lui )ra+en
pregtindu-se pentru e$entualitatea !n care animalului nu i-ar #i plcut i ar #i reacionat
printr-o lo$itur #ulgertoare de copit. Festura !ntunecat era brodat cu spirale i curbe
din metal negru sc'nteietor iar ciucuri lungi at'rnau din marginile in#erioare aproape
ating'nd solul. ,ncepu dup aceea s-l nete%easc peste pielea groas a calului i-i #olosi
ireturile pentru a-l #ixa de urec"ile bolurilor.
8 ;u sunt un tip onest protest Eruce cu sentimentele realmente rnite. G tii
prea bine. 6aidul sta le $a excita teribil pe toate lupttoarele. Pe mine m a' de-acum.
=e mod mai bun ar #i s ne celebrm glorioasa $ictorie?
8 .-ar exista i o cale mai ci$ili%at?
8 /a0 !mi amintesc de raidul din 9rralul de $est. -i #ost beat o sptm'n-ntreag
dup-aia. Bi ai disprut cu #ata aia din Mesobel7 =um o c"ema?
8 *ina.
)a%imir nu menion c se !nt'mplase aa pentru c !n p'cla de butur ce-i
acoperise oc"ii *ina semnase #oarte mult cu Dustine.
8 -ia aia0 -a c nu m lua pe mine cu nobleea. .oi doi suntem la #el.
Eraul lui Eruce cuprinse umerii prietenului su. ,l rsuci pe )a%imir care nu
$dea mult tragere de inim p'n ce am'ndoi #ur cu #aa la tinerele Meno<a+ i #lutur
$esel din bra spre ele. -ndria !i rspunse printr-un sur's galnic %bo$ind cu pri$irea
asupra lui )a%imir dup care se !ntoarse ctre ="arlemagnul ei. =ele trei to$are se
str'nser !n jur i bieii le au%ir c"icotind.
8 2 mai %ici c asta n-a #ost o in$itaie urm Eruce. 9a uit-te la ea0 =e mai
corp0 1ac pariu c-i dat dracului !n pat. Bi ce 'e are @umne%eule sunt imense0
8 Vrei s taci o dat?0 )a%imir !ncerc s-i astupe gura lui Eruce cu palma. G s
te-aud.
8 =e $irgin eti0 Vai taci taci alt#el o s-aud c't de mult ne place de ele.
5re%ete-te la realitate )a% n-o s trieti o $ecie0 Bi p'n atunci i-o $ia aa #rumoas
mai ales c'nd are nite 'e at't de mari0
8 5ermin0
,ncepu s trag de cmaa lui Eruce uit'ndu-se sub guler control'ndu-i
manetele.
8 =e #aci?
8 ,i cutam !ntreruptorul de unde s te opresc. @ @oamne s-l gsesc0
Eruce !ncepu s r'd i-i !mpinse prietenul.
8 .ici un brbat nu-i poate lua g'ndurile de la #emei mai ales !ntr-un moment
ca sta. Etliile declanea% toate instinctele primiti$e.
8 -sta explic multe nimeni n-ajunge mai primiti$ ca tine.
8 /aide-acolo pierdem timpul. 1cu un pas !nainte.
8 .u0
)a% aproape c #u ne$oit s plonje%e ca s-l apuce pe Eruce de umr i s-l
opreasc. =ele patru Meno<a+ continuau s-i pri$easc.
8 ,mi dau cu$'ntul c te-mpuc pe loc dac #aci o scen cu ele m'r'i )a%imir.
Eruce !i !ngdui s-l opreasc !n mijlocul a$'ntului.
8 -m impresia c ii la -ndria aia.
8 .u $reau ca toi din sala asta s ne cread doi idioi. Bi-aa o s ne considere
dac-o s ne ducem acolo i tu o s-ncepi s le-arunci obinuitele tale replici de ccat. Vrei
s-ncete%i s te mai dai !n spectacol !n public?
8 Eine o s tac dac-mi promii c te culci cu ea dup raid. Promii?
8 Uite asta c"iar c-i o promisiune pe care-o pot #ace.
)a%imir !i dori ca bu%ele lui trdtoare s nu #i !ncercat at't de mult s
%'mbeasc. 2e prea c din clipa !n care el i Eruce intraser !n adolescen #iecare
secund a timpului pe care-l petrecuser !mpreun #usese dedicat imaginrii de strategii
pentru a cunoate i impresiona #ete. -cum c'nd relaiile de$eniser mai mature mai
#ireti i mai uor de stabilit el nu mai era interesat. @ei -ndria era cu ade$rat
atrgtoare i-i #cuse plcere s stea de $orb cu ea ce$a mai de$reme7 9ar de la *ina
trecuse #oarte mult timp. M-ntreb dac Dustine i-a gsit $reun iubit? .u $a duce
niciodat lips de tineri care s-o urmreasc.
8 @ac nu i-o iau eu.
)a%imir pu#ni dispreuitor.
8 -" da asta-i i mai aproape de realitate. 5oi !i cunosc reputaia. 9ar dac ea
nu tie despre 2amant"a o s-i spun eu. G s m duc la ea i7
8 @eci o s te duci?
="ipul lui Eruce radia de !nc'ntare.
8 2unt !n stare de orice numai s-i !nc"id gura.
Eruce !l str'nse puternic !n brae.
8 2la$ cerului0 /abar n-ai c't de mult ai ne$oie s te culci cu cine$a. 1iecare
secund de dup plecarea nim#omanei tale extraplanetare a #ost o tortur pentru prietenii
ti.
8 Per#ect acum poate c-nelegi cum este $iaa mea c'nd trebuie s te-ascult
!ntruna.
)a%imir !i ridic aua i o arunc pe spinarea lui )ra+en aranj'nd-o peste
$altrap. ;ra con$ins c p'n i calul de lupt r'dea de el.
Plecar din 6oc+ @ee la o or dup !nserare opt%eci de lupttori din clanuri care
ieir din #isuri tainice prin partea dinspre deert a poalelor lui 2tomer. *a !nceput duser
caii de cpestre strecur'ndu-se prin pasajele periculoase i printre $ersanii abrupi ai
dunelor. ,nainte de mie%ul nopii ajunser de partea sudic a muntelui i !nclecar
pentru a !ncepe cobor'rea spre es. ,n nisipul grunos apreau smocuri mici de iarb
uscat i tare de culoarea paielor. Pe msur ce cutele line din teren se ad'nceau !n $i
distincte iarba de$enea tot mai $erde i se lea !n petice care !n scurt $reme se unir
!ntr-un singur co$or. -#lai mult mai jos i orientai cu #aa la est erau lo$ii de un $'nt
rece. Pentru prima dat simir ume%eal pe pieile lor neacoperite.
-erul se !ncl%i repede o dat cu cobor'ul dei era toiul nopii. 2e a#lau la numai
c'te$a grade sud de ecuator. G centur !ngust de iarb neagr !nalt #orma "otarul
superior al pdurii care acoperea jumtatea de jos a pantelor estice ale lui 2tomer. P'n !n
%ori ajunseser !n sigurana o#erit de adpostul arborilor luxuriani i !naintau !n grupuri
mici pe nenumratele crri ascunse.
*a amia% #cur un popas prelungit i pro#itar dormind c't mai mult !n timp ce
ploaia cald i grea rpia pe acoperiul gros de #run%e de deasupra. *a !nceputul dup-
amie%ii luar pe #ug o mas rece i pornir iari la drum. ='nd lumina !ncepuse s
prseasc bolta de sa#ir ajunseser la marginea pdurii unde terenul cobora printr-un
prag abrupt de gro"oti i iarb. =pitanii tuturor grupelor trimiser cercetai care se
t'r'r p'n la marginea pragului pentru a $eri#ica punctul de ambuscad. ='i$a dintre ei
erau Mesobel care descoperir i neutrali%ar telesen%orii instalai de 9nstitut pe drumul
de dedesubt.
1ar -<ay a$ea un singur drum principal: -utostrada 1 care pleca din -rmstrong
=ity ctre sud i tra$ersa ecuatorul dup care erpuia !n $estul Marilor 2tepe 9ril
ajung'nd !n cele din urm !n $alea unde se prbuiseWasoli%ase Marie =eleste i unde
#usese construit 9nstitutul care o studia. @rumul repre%enta unica rut de apro$i%ionare
dintre 9nstitut i poarta din -rmstrong =ity o osea cu dou ben%i din beton sudat
en%imatic i extrudat de singura perec"e de buldo%ere cu enile care #useser exportate pe
1ar -<ay. 1useser aduse !n mod speci#ic pentru acea unic sarcin dei dup ce
terminaser lunga osea nord-sud mai #uncionaser c't s reali%e%e i drumuri mai mici
!ntre -rmstrong =ity i oraele din nord. ,ns dup ce se de#ectaser #inalmente nimeni
nu mai adusese piese de sc"imb pentru a le repara.
@in po%iia lor de pe prag cercetaii clanurilor puteau %ri panglica sur ca de
roc a oselei cotind dup dealul care marca intrarea !n $alea na$ei-arce extraterestre. ;ra
spre s#'ritul dup-amie%ii i ptura groas de $egetaie care se !ntindea peste es !nc
degaja aburi subiri. @inspre $alea 9nstitutului se au%eau sunete mecanice $agi mai
degrab ecouri purtate de $'nt. @e peste un an cercetaii raportaser sporirea acti$itii
!n jurul masi$ei carcase metalice. Vestea #usese primit cu !ngrijorare de clanuri #iindc
sincronicitatea cu lucrul la - doua ans era prea e$ident ca s poat #i ignorat.
-cum !ns din punctul !nalt !n care se a#lau pe prag nu distingeau nici o micare.
.imeni nu #olosea oseaua. =ercetaii ateptar& in#ormaiile lor despre con$oi erau bune
i totul era o c"estiune de timp.
,n mod u%ual un con$oi de apro$i%ionare aducea alimente i ec"ipamente pentru
9nstitut la #iecare dou sptm'ni. Parcurgerea drumului din ora p'n aici dura minimum
o sptm'n dar adesea mai mult !n #uncie de starea oselei i de ni$elul de sabotaj din
partea P%itorilor. 1iecare con$oi era escortat de soldai care erau angajai de 9nstitut i
autori%ai de gu$ernatorul planetar.
P%itorii monitori%aser con$oiul actual din clipa !n care prsise -rmstrong =ity.
;rau dou%eci de camioane mari ce transportau containerele cilindrice care sosiser prin
poart !n ultimele paispre%ece %ile. 5oate erau 1ordsaab Z1QQ cu aispre%ece roi osii
duble i motoare diesel& erau o#ate manual #iindc p'n i matricele cele mai so#isticate
ar #i a$ut probleme cu drumurile proaste de pe 1ar -<ay i cu absena sistemelor de
po%iionare prin satelii. 9nstitutul le alesese pentru #lotila sa de transport deoarece
#useser proiectate pentru terenuri accidentate i !ntreinere minim.
;rau escortate de opt *and 6o$er =ruiser un model de $e"icul utili%at !n pre%ent
de poliia i #orele paramilitare ale =ommon<ealt"ului care operau !n regiuni
!ndeprtate. =aroseriile lor negru-mat erau !ndeajuns de boante ca s poat #i poreclite
3crmi%i mobile4. Pe osea rulau cu gard joas la sol pe ase roi cu suspensii
independente care se puteau extinde !n jos i !n exterior pentru poriunile #oarte
accidentate.
6estul con$oiului era #ormat dintr-o gigantic cistern de combustibil i dou
camioane pentru remorcare i reparaii.
='nd ajunser la ultima poriune dreapt de osea !nainte de $alea 9nstitutului era
deja crepuscul. =ercetaii le $%ur #arurile strlucind $i%ibile de la +ilometri peste esul
neregulat. @ou =ruiser erau !n #a cu o#erii acceler'nd nerbdtori acum c'nd puteau
%ri corona portocalie a lmpilor cu sodiu de la orelul 9nstitutului care !ncununa dealul
din #a.
=erul !ntunecat #u despicat de trei #ulgere orbitoare de plasm c'nd Mesobelii
desc"iser #ocul din $'r#ul pragului. @ou sal$e lo$ir camionul din #a i-l aruncar !n
aer. 9neria !mpinse mai departe caroseria care se de%integra !n $reme ce containerele
re$rsau plli de #oc. @up dou secunde epa$a incendiat se rsturn i derap
oprindu-se i bloc'nd oseaua.
- treia sal$ de plasm i%bi cisterna de combustibil. G explo%ie teribil rbu#ni i
erupia globului de #oc crescu !n numai c'te$a secunde ajung'nd la un diametru de
trei%eci de metri i ilumin'nd tot con$oiul cu o ameninare orbitoare. =amioanele a#late
imediat !n #aa i !n spatele ei #ur complet !n$luite iar detonrile lor sporir de$astarea.
5oate $e"iculele din con$oi #r'nar automat i $iolent dup !nceperea atacului cu
roile bloc'ndu-se sc'r'ind ascuit i ls'nd cicatrice uriae de cauciuc negru pe betonul
sudat en%imatic. ='te$a #ur c't pe aici s derape%e cu sistemele automate lupt'ndu-se s
stabili%e%e procedura de #r'nare.
-lte trei sal$e de plasm #ulgerar !n jos. @ou !i gsir intele i distruser
camioane !n roiuri %burtoare de s#r'mturi. Bo#erul celui de-al treilea camion a$u !ns
re#lexe su#icient de rapide ca s-i acti$e%e c'mpul de #or pe c'nd se lupta s-i
opreasc $e"iculul ce $ibra. Un !n$eli emis#eric de aer se solidi#ic !n jurul camionului
s#'r'ind albastru electric sub lo$itura sal$ei. 6ami#icaii de #ulgere 'nir !n toate
direciile. 2ub descrcarea energetic #isuri lungi !n %ig%ag din betonul oselei se
trans#ormar !n pietri i cenu. Bu$oaie subiri de la$ se ridicar prin crpturi.
='mpul de #or nu putu #ace nimic pentru a proteja !mpotri$a lor camionul care derapa
!nainte #r'n'nd. =auciucurile explodar ating'nd roca topit i tr'ntir butucii roilor pe
sol. Muc"ia din #a a cabinei sp o bra%d imens p'n se cutremur oprindu-se brusc.
5oate $e"iculele supra$ieuitoare !i acti$aser deja c'mpurile de #or. Bo#erii
rcneau !n radiouri cer'nd ajutor i instruciuni dar #r s recepte%e altce$a dec't
electricitate static c"iar i pe canalele de securitate criptate. Boseaua era complet blocat.
@ac doreau s ajung !n sigurana $ii trebuiau s o#e%e peste terenul desc"is
c'mpurile de #or !ngreunau i aa deplasarea pe o supra#a plan totui pentru a
strbate o %on at't de accidentat trebuia redus puterea emis#erelor protectoare. .imeni
nu dorea s #ac asta. -lt suit de #ulgere de plasm #ic"iui i%bind c'mpurile de #or
ca suliele unor di$initi #urioase. .iciuna dintre ele nu penetra !ns spectacolul
pirote"nic de electroni ilumin pe o ra% de c'i$a +ilometri !ntreaga regiune. -tept'nd
!n cabinele lor cu motoarele merg'nd rug'ndu-se pentru !ntriri o#erii pri$ir !ngro%ii
cum incandescena p'lp'itoare de%$lui o "oard !ntunecat de clrei care cobora !n
galop de pe prag spre osea.
)a%imir !i potri$ise lentilele oculare acti$e cu mult !nainte ca apropierea
con$oiului s #ie anunat de cercetai. -cestea pre%entau totul !ntr-o tent $erde-pal dar
imaginile continuau s #ie clare i precis conturate c"iar i dup apusul soarelui. -lturi
de restul ="arlemagnilor el rmsese retras #a de marginea pragului ast#el ca inamicul
s nu aib nici un indiciu asupra pre%enei lor. -poi Mesobelii traser cu tunul cu plasm.
*entilele re#u%ar pur i simplu s lase at't de mult lumin s-i ajung la oc"i aa c
$%u sal$ele sub #orma unor linii ro% ce clipeau aidoma unor postimagini ale soarelui
amie%ii trasate pe retina sa. -cela #u semnalul de atac. =u explo%iile camioanelor
re$erber'nd !n jurul lui !l !ndemn pe )ra+en ctre marginea pragului. G pri$ire aruncat
scurt !n lateral i-l art pe Eruce l'ng el "o"otind ca un dia$ol pe msur ce $ite%a
masi$ilor cai de lupt sporea. 5recur dup aceea pragul i panorama strluci jad sclipitor
sub ei c'nd globul de #oc al cisternei sui spre cer. )a%imir urmri camioanele derap'nd
pe osea cu c'mpurile de #or trans#ormate !n "alouri de bucile de ruine ar%toare ce
ricoau i lunecau peste ecranele in$i%ibile. 5oate =ruiserele ieiser de pe drum i
$eneau direct spre clreii clanurilor care coborau panta.
Pe msur ce distana se reducea rapid clreii !ncepur s trag cu pistoalele
ionice !ns i cu carabinele de calibru mai mare. ='mpurile de #or care protejau
=ruiserele strlucir galben-crom totui nici o sal$ nu le strpunse. 5unetul copitelor
a$ea acum aceeai intensitate ca $uietul #lcrilor ce rbu#neau din cisterna distrus i
p'r'itul armelor energetice. Mitralierele cinetice #rontale ale =ruiserelor !ncepur s trag
i !n jurul lui )ra+en 'nir jeturi !nalte de pm'nt. Un proiectil !l lo$i pe )a%imir i
c'mpul lui de #or rsun ca un clopot bisericesc sepulcral asur%indu-l complet. -c"ii
$ibratoare de energie unduir !n jos peste c'mpul restricti$ !ntunecat dup care se
re$rsar prin spiralele brodate !n $altrapul calului trans#orm'nd metalul !n alb sclipitor
!nainte de a se descrca !n sol prin ciucuri. 2c'ntei albastre i purpurii s#'r'ir !n jurul
copitelor lui )ra+en c'nd armsarul arj. -erul era greu de i%ul ptrun%tor de metal ars.
@e jur !mprejurul lui clreii lsau !n urm #uioare #abuloase de electricitate sub
lo$iturile proiectilelor aidoma unor comete umane care br%dau be%na. =aii nec"e%au
c'nd #ocurile de arme le s#'rtecau carnea c%'nd la pm'nt i pier%'ndu-i s'ngele prin
rni mari i %drenuite.
G sal$ de rac"ete se !nl deasupra capetelor i armele =ruiserelor se ridicar
instantaneu cut'nd s se #ixe%e pe barajul amgitor. 2oldaii srir din $e"iculele lor
sprint'nd ctre adpost. ,ncepur s trag cu puti ionice !n clrei. ='mpurile de #or
ale armurilor lor de$eneau bali%e coronale limpe%i c'nd erau lo$ii la r'ndul lor.
Prima linie de cai se diminuase deoarece i numrul $ictimelor crescuse.
-junseser aproape la ni$elul =ruiserelor greoaie i se di$i%ar !n grupuri mici. )a%imir
!l !ndemn pe )ra+en spre partea din #a a con$oiului. .u #usese un act g'ndit ci pur i
simplu !i amintise c acolo trebuia el s se !ndrepte. 1usese lo$it de cinci ori de gloane
cinetice sau de sal$ele putilor ionice dar deocamdat c'mpul de #or al armurii
re%istase. 2paima i eu#oria !i goneau prin trup stri$ind toate g'ndurile raionale. @oar o
$ag reamintire a planului !i meninea !naintarea !n direcia corect. ,i plcea !nsu#leirea
ca$alcadei nebuneti drept !n e$ile letale ale soldailor 9nstitutului. 2imultan spaima
constant de a #i s#'rtecat !n buci !n orice secund !l #cea s %biere s#idri nearticulate
ctre inamicii si i s trag slbatic cu pistolul ionic. ;ra o nebunie i era absolut
minunat. P'n i )ra+en prea s-i !mprteasc nesbuina galop'nd mai departe !n
inima "aosului. 2'ngele din dou rni ca nite cratere iroia pe #lancurile calului
!mbib'ndu-i $altrapul-pa$%.
Eruce continua s #ie la acelai ni$el cu el a$'nd aceeai grimas ca un rictus cu
care cobor'se de pe prag. 6cni ce$a ce )a%imir nu putu s disting peste $acarm dup
care gesticul slbatic cu ea$a lung a carabinei ionice. )a%imir miji oc"ii !nainte.
Boseaua se a#la la numai cinci%eci de metri luminat la #el de puternic ca un ora i
acoperit cu un ambuteiaj %ig%agat de camioane. Eruce gesticul din nou spre al doilea
camion care se oprise cu c'mpul de #or tangenial cu $pile trosnitoare ale camionului
distrus din a$angard. >elul !n#lcrat al lui )a%imir se diminu !ndeajuns pentru ca s
poat !ncu$iina energic din cap i am'ndoi !i sc"imbar direcia !ndrept'ndu-se ctre
$e"iculul !ncolit. )ra+en galop peste osea !n #aa #lcrilor i )a%imir trase de "uri
pentru a !ncetini goana de%ordonat i a !ntoarce spre al doilea camion.
,n clipa aceea pri$i !n $alea 9nstitutului pentru prima dat !n $iaa sa. .u putu s
$ad prea departe #iindc ung"iul !n care se gsea nu i-o !ngduia aa c distinse doar
c'te$a cldiri scunde i lipsite de trsturi str'nse !n jurul captului -utostr%ii 1.
@incolo de ele !ns se putea !ntre%ri pupa na$ei-arc extraterestre. )a%imir !i cunoscuse
dintotdeauna dimensiunile i #aptul c doar ce$a at't de mare ar #i putut supra$ieui
secolelor de cltorie printre stele. ,ns toate datele cu care-l btuse /ar$ey la cap nu-l
impresionaser niciodat !n #elul !n care o #cu $ederea ei !n realitate. Gbiectul acela
diabolic era imens. 1u%elajul era un cilindru simplu cu di$erse proeminene i aripi ce-i
!ntrerupeau uni#ormitatea lungimii de opt sute de metri care a$ea la pro$a un ciorc"ine
complex de generatoare de c'mpuri de #or. ,n partea posterioar era pur i simplu o
st'nc circular de metal cu diametrul de dou sute cinci%eci de metri din care se relie#au
cele opt du%e butucnoase ale motoarelor cu #u%iune. 9nstitutul instalase un cerc de
proiectoare cu arc puternice aduc'nd ast#el na$a !n centrul unui cerc uria de lumin
monocrom puternic. )a%imir nu putea s $ad totui plcile din metal gri-$ineiu ale
#u%elajului. -rcade $aste de sc"ele #useser ridicate !n jurul Mariei =eleste susin'nd
pasarelele de acces care se !ntindeau pe toat lungimea na$ei. 1ormele oamenilor i
boilor se puteau discerne mic'ndu-se acolo aidoma unor minuscule insecte care roiau
peste un cada$ru. @in $'r#ul sc"elelor se !nlau macarale ale cror brae lungi ridicau
containere uriae p'n la calele de !ncrcare de la toate ni$elurile. 1ulgerri de lumin
laser rubinie se i$eau din ca$itile !ntunecate ale du%elor motoarelor de #u%iune do$e%i
ale unor acti$iti susinute la interior.
Un #ior neateptat trecu peste pielea lui )a%imir potolindu-i g'ndurile. Vederea
real a inamicului pe care clanul lui jurase s-l distrug era o experien umilitoare.
Puterea i scopul re#lectate !n na$a-arc masi$ erau #ormidabile ca nite extensii ale
$oinei stp'nului lor. Prin comparaie se simea jalnic de mrunt.
8 /aide0 rcni Eruce trec'nd !n galop pe l'ng el. 2-i #utem )a%0
)a%imir !i desprinse oc"ii de la na$ i %ri o #lotil de *and 6o$er =ruisere
negre ieind din oraul 9nstitutului i acceler'nd pe -utostrada 1.
8 1utu-i mormi el !n oapt i-l !ndemn pe )ra+en ctre camionul intact.
M'na !i b'jb'i prin centura de ec"ipamente care at'rna !ntr-o parte a eii dar !n
cele din urm gsi plasa-neroad i o smulse de la locul ei. *a %ece metri mai !n #a
Eruce inea propria sa plas-neroad i era aplecat !n a gonind spre c'mpul de #or care
!nconjura camionul. Eraul !ncepu s i se legene !nainte i !napoi calcul'nd greutatea i
distana care se reducea. -poi c'nd armsarul ajunsese la numai un metru de marginea
c'mpului de #or roti plasa !ntr-un arc scurt i-i ddu drumul. -ceasta i%bi solul i se
rostogoli p'n ajunse la c'mp.
)a%imir nu a$u $reme s $eri#ice preci%ia prietenului su. ;l !nsui proceda
similar cu plasa lui legn'nd-o uor i pri$ind c'mpul de #or pe c'nd se apropia de el.
Vite%a distana ung"iul7 le estim pe toate i eliber plasa atunci c'nd tiu c era
momentul potri$it str'ng'nd trgaciul de acti$are !n clipa c'nd !i prsi palma. Gbiectul
greu rico de dou ori dup care se i%bi de c'mpul de #or. 2en%orii interni detectar
structura energetic coerent i acionar imediat cuibul de #ilamente conducti$e din
mie%ul plasei. 1ire subiri i negre se extinser iute lunec'nd pe curba c'mpului aidoma
unei pete care se lea ascendent. 6eeaua #ragil !ncepu s absoarb energia din c'mp pe
msur ce suia canali%'nd #luxul !n jos !n sol. 1um !ncepu s se ridice din betonul sudat
en%imatic acolo unde se derula jumtatea in#erioar a plasei-neroade. ,n spatele
camionului !ndrtul cabinei generatorul c'mpului de #or emise un iuit aproape
subliminal consum'nd tot mai mult energie !n strdania de a ran#orsa scurgerea
nemiloas care !l rodea !n dou locuri. Bo#erul pri$i neajutorat cum toate indicatoarele de
pe panoul de comen%i al cabinei se presc"imbau din portocaliu !n rou.
*a trei%eci de secunde dup ce )a%imir !i aruncase plasa-neroad uriaa
cantitate de energie pe care generatorul trebuia s-o extrag din acumulatorul
supraconductor pentru a menine integritatea c'mpului !i depi puterea acti$ nominal.
2trpungerea #u rapid cu mai multe componente ar%'nd complet. ='mpul de #or
colaps i #lcrui turcoa% se ridicar din aripioarele de rcire !nroite ca #ocul de pe
carcasa generatorului. *a c'te$a sute de metri deasupra capului proiectile de ateptare
lansate de Mesobeli detectar a$aria. 2en%orii lor depistar camionul neprotejat.
6ac"etele cu combustibil solid se aprinser i urlar $ertical !n jos cu Mac" Q.
)a%imir se a#la la jumtatea distanei p'n la ba%a pragului c'nd camionul
explod !ndrtul lui. 6isc o pri$ire iute peste umr i c"iui la $ederea #lcrilor
!n$olburate. Probabil c !ntr-un container #useser substane $olatile. Llobule ac$amarin
de #oc se roteau desprin%'ndu-se din explo%ia principal i plutind peste bolta nopii
precum arti#icii turbate.
-lt c'mp de #or al unui camion din con$oi dispru i jeturi lungi de rac"ete
!n#lorir deasupra c'nd proiectilele !i #ixar inta !n reticul. ='i$a clrei ddeau ocol
camioanelor rmase gata s-i arunce plasele-neroade. ,ntre osea i prag sc"imburile de
#ocuri !ntre soldaii 9nstitutului i clreii supra$ieuitori erau intense. Mitralierele
=ruiserelor #ceau $ictime numeroase printre ="arlemagni. 2al$ele de rspuns ale
carabinelor ionice erau !ndreptate ctre $e"icule trans#orm'ndu-le c'mpurile de #or
protectoare !n bule clocotitoare de lumin.
)a%imir trase uor de "uri !ndeprt'ndu-l pe )ra+en de =ruiserele staionare.
Potri$it planului trebuiau s re$in pe prag i de acolo s porneasc spre punctul de
jonciune. .u-i dduse !ns seama c't de mult se apropiaser #orele de !ntrire ale
9nstitutului p'n ce mitralierele din primul *and 6o$er nu desc"iser #ocul. G bra%d de
sol #u spat pe l'ng )ra+en ridic'nd o perdea neregulat de pm'nt i $egetaie.
-nimalul masi$ mugi i sri brusc !n lateral. )a%imir !i pstr disperat po%iia clare.
Eruce se gsea puin !naintea lui aplecat !n a. *a %ece metri de el trei soldai ai
9nstitutului aprur ca din senin i desc"iser #ocul cu putile ionice. ='mpul de #or al
lui Eruce strluci ca un #ragment de lumin solar capturat i urletul tensiunilor
energetice #u mai puternic dec't tunetul. 5entacule groase i periculoase de electricitate
se %$'rcolir peste $altrapul-pa$% al ="arlemagnului su #c'nd s $ibre%e cana#urile
ca un jet de e$acuare. )a%imir !ncepuse deja s trag !n soldai silindu-i s se opreasc
c'nd armsarul lui Eruce cabr parc gata pentru a-i arja atacatorii. Proiectilele
cinetice ale unei mitraliere =ruiser !i i%bir p'ntecele s#'rtec'nd pielea organele i
oasele !ntr-un nor de $apori stacojii. 5impul i gra$itaia se anular pentru o clip
!ngduind puternicului cal de lupt s rm'n pe picioarele posterioare. -poi se nrui lent
i )a%imir url 3.U04 pri$indu-l pe Eruce cum lunec din a i !neleg'nd instincti$
urmrile cderii. Eruce atinse primul pm'ntul i sal$ele putilor ionice rpir pe el
solicit'ndu-i armura p'n la supra!ncrcare. -rmsarul c%u peste el iar ineria !l purt
rostogolindu-l mai departe. )a%imir !ncremeni pri$ind !n agonie cum prietenul lui
dispru sub cada$rul uria. Eruce reui s ridice un bra ca i cum ar #i !ncercat s se
t'rasc de acolo eliber'ndu-se dup care aura c'mpului de #or p'lp'i i se stinse.
-rmsarul !i termin rostogolirea stri$ind micua i neprotejata #orm uman de
dedesubt sub o a$alan de carne moart din care se ridicau aburi.
-lte camioane explodar lo$ite de rac"ete. *and 6o$erurile nou sosite se
npustir direct ctre grupurile de clrei care se retrgeau. Membrii clanurilor !i
concentrar #ocul asupra soldailor indi$iduali copleindu-le armurile.
)ra+en sttu per#ect nemicat !n $reme ce btlia clocotea !n jurul lor. )a%imir
nu se clintise cu oc"ii #ixai asupra rmielor !ns'ngerate ale calului lui Eruce #r s
mai perceap nimic altce$a. -tept'nd atept'nd7
-lt clre arj pe l'ng el rcnindu-i ce$a !n majoritate obsceniti. 2unetele i
lumina re$enir !n uni$ersul lui )a%imir. 6aidul se terminase. 5rebuiau s plece.
Majoritatea cailor galopau deja !n sus pe pant. ,i ddu pinteni lui )ra+en cercet'nd solul
!n #a. @oi soldai ai 9nstitutului !ngenunc"easer l'ng un p'lc de tu#iuri dese la nici
dou%eci de metri deprtare trg'nd !n clreii care suiau spre prag. )a%imir nu tiu
niciodat dac el sau )ra+en alesese direcia aceea ci doar c era direcia cu$enit.
Erusc se !ndreptau ctre dumani sporindu-i $ite%a. 2oldaii bene#iciar doar de c'te$a
secunde de a$erti%are& ambii se !ntoarser i se "olbar consternai la teribila imagine
medie$al de r%bunare care n$lea spre ei. Unul #ugi. -ltul ridic puca. )ra+en cobor!
capul aduc'nd lama de titan a cornului la ni$elul pieptului soldatului. ="ipul lui )a%imir
se contorsion !ntr-un r'njet de rutate satis#cut c'nd $'r#ul cornului i%bi c'mpul de
#or al inamicului. 9mpactul determin o jerb scurt de sc'ntei care se re$rs din
trunc"iul lui ca o #loare e#emer. @up aceea lama sudat cu carbon strpunse armura
ptrun%'nd prin stern i intr'nd !n esuturile moi ale organelor din interiorul cutiei
toracice. ,n clipa urmtoare )ra+en smuci capul !ndrt s#'rtec'nd ascendent cu lama.
5rupul soldatului prsi solul purtat !n sus !n timp ce lama !i continu micarea de
secerare prin jumtatea superioar a corpului !nainte de a se elibera printr-o ultim i
$iolent %guduitur c'nd calul se !ntoarse. =ada$rul #er#eniit %bur lene prin aer ls'nd
!n urm o jerb de s'nge arterial.
)a%imir tia c ar #i trebuit s simt satis#acie. @ulceaa r%bunrii7 ;ra !ns o
$ictorie gunoas lipsit de sens. Pentru Eruce nu mai conta c soldatul murise. ;l n-
a$ea s mai aib grij de nimeni n-a$ea s mai srbtoreasc !n 6oc+ @ee n-a$ea s
deerte nenumrate "albe de bere n-a$ea s-i mai !ncerce norocul cu Eet"any. Eruce era
mort.
=a i cum ar #i !neles con#u%ia lui )a%imir )ra+en galop !n sus pe pant #r s
mai #ie !ndemnat purt'ndu-i clreul !napoi !n sigurana pdurii.
Punctul de jonciune era un petic de sol ierbos de l'ng un p'r'u !n ad'ncul
pdurii. -colo ar #i trebuit s #ie adunai doispre%ece Me#osteri. ;rau numai nou.
2umbru 2cott Me#oster !ncepu apelul. )a%imir ascult numele cu oc"ii !nc"ii i lacrimi
iroind pe obraji.
-pelul era #inalul o#icial al tuturor raidurilor. @ac nu erai acolo i nu-i con#irmai
numele !naintea conductorului ec"ipei nu mai puteai #i readmis !n clan i nici !n locurile
care-i aparineau sate #erme i #orturi. Prea muli lupttori c%user !n btlie iar apoi
#useser prini i !nrobii de 2tar#lyer7 Muli dintre ei #useser trimii !napoi pentru a se
in#iltra i pentru a-i ucide c"iar pe membrii clanurilor printre care crescuser. -pelul
!mpiedica asemenea trdri s mai aib loc.
8 Eruce Me#oster?
@in #elul !n care 2cott rostise numele !i anuna pe toi c tia deja ce se
!nt'mplase.
)a%imir desc"ise gura. 2e pregtea s strige: 3@a sunt aici. M-am !ntors.4 ,ns
!ndrtul pleoapelor !nc"ise nu putea %ri dec't ultima licrire a c'mpului de #or al lui
Eruce care se stingea. Dumtatea de secund c'nd !ntre%rise groa%a pe c"ipul prietenului
su care !nelesese. 9ar dup aceea doar o mas de s'nge i mruntaie prbuindu-se i
trosnetul teribil al oaselor rupte.
8 Eruce Me#oster numele tu $a #i scris cu cinste pe monumentul clanului
nostru alturi de toi cei care au scpat pentru totdeauna de atingerea lui 2tar#lyer. .e
rugm ca somnul tu s #ie plin de $isele unui loc mai bun.
8 -min murmurar ceilali.
8 )a%imir Me#oster?
2tingerea !n$eliului de lumin slab7 ,n c't timp murise Eruce cu trupul
stri$it? =ine a$ea s-i spun 2amant"ei?
8 )a%? !l !ndemn cine$a.
8 -ici rosti el spart sunt aici.
.u era dec't o minciun s#runtat. .u mai era el !nsui gata o parte lipsea. .-
a$ea s mai re$in niciodat.
=linica Memorial Manby se a#la !n *ittle 2ussex unul dintre cele mai plcute
districte re%ideniale din .e< =osta o regiune deluroas unde $egetaia luxuriant era !n
largul ei iar palmierii i eucalipii !nali strjuiau drumurile i parcurile. Managerii de top
a$eau aici reedine mari i grdini !ntinse protejate de domeniile imobiliare ale
managementului de mijloc. Maga%inele erau micue i exclusi$iste colile de elit iar
#acilitile excelente. Pe o ra% de dou%eci i cinci de +ilometri nu exista nici o #abric.
Maina poliiei -;= opri !n #aa principalei intrri a clinicii i portiera ei se
desc"ise pentru Paula. 1emeia cobor! i o salut pe ;lene =astle directoarea-adjunct a
clinicii. Pe c'nd aceasta #lecrea pe un ton uor nelinitit Paula simi o atingere de deja-
$u& nu trecuse c"iar aa mult timp de c'nd $i%itase clinica =layden i pe (yobie =otai.
*a urma urmelor !ns majoritatea ca%urilor ei implicau la un moment dat $i%itarea unei
#aciliti medicale.
;lene o conduse dincolo de primele dou blocuri ce g%duiau camerele pri$ate de
recuperare li$ingurile comune i centrele de balneoterapie. Paula era #amiliar cu
con#iguraia #iindc propriile ei recuperri post-re'ntinerire #useser petrecute !n cldiri
aproape identice. Manby a$ea un decor ce$a mai luxos totui ritualurile erau aceleai.
;lene =astle o ducea la al treilea bloc unde a$ea loc tratamentul de re!ntinerire propriu-
%is. =oridoarele lungi erau straniu de pustii. ='nd trecu pe l'ng un li$ing Paula %ri mai
muli pacieni a#lai !n recuperare ad'ncii !n #otolii i pri$ind meciul de =up dintre
-ugusta i 2t. *incoln. 9n#irmierele se !n$'rteau discret !n jurul lor trg'nd cu oc"iul
spre portalul mare pe care cele dou ec"ipe naionale se !n#runtau pe iarba de smarald.
8 M tem c $a trebui s mai atepi $reo dou ore !i ceru scu%e directoarea-
adjunct !n timp ce un o#tat colecti$ se ridic din li$ing c'nd atacantul lui 2t. *incoln
rat un ut. @omnul Eose a #ost scos din sala de tratament abia acum patru%eci de minute.
Va trebui s-i re$in su#icient ca s-i rspund la !ntrebri.
8 Pot atepta spuse Paula.
Pe orice alt planet ar #i #ost necesare sptm'ni doar pentru a obine deci%ia
tribunalului de a-i permite s !ntrerup o re!ntinerire. ,ns 52= pltise tratamentul
ultrarapid al lui Eose i -ugusta era practic controlat de #amilia 2"eldon. .u #usese
di#icil de aranjat.
Paula #u condus !ntr-o sal de recepie unde ateptau un brbat i o #emeie.
8 @oamna (endy Eose #cu ;lene pre%entrile i7
8 Pro#esor 5ruten rosti brbatul !ntin%'nd m'na.
;ra trecut de $'rsta mijlocie i purta genul de costum despre care Paula bnuia c
nu mai era la mod de c'te$a secole. Festura era t<eed maro i sacoul a$ea re$ere #oarte
!nguste. Dudec'nd dup c't !i era de !ntins pe umeri pro#esorul !l cumprase probabil cu
destul de mult timp !n urm.
8 ,mi doresc de mult timp s te cunosc doamn in$estigator-e# spuse el. 6egret
c acestea sunt circumstanele.
8 =are circumstane? !ntreb Paula.
8 ;xercii o #ascinaie #ireasc asupra membrilor pro#esiunii mele. @in pcate
m a#lu aici pentru a-i repre%enta pe domnul i doamna Eose.
Paula o pri$i ptrun%tor pe (endy Eose& incapacitatea tremurtoare a #emeii de
a-i !ntoarce pri$irea anuna dup prerea ei un grad ridicat de $ino$ie. @in pcate Paula
nu tia ce anume #cuse #emeia. @irectoratul !i rulase in$estigrile obinuite i (endy
Eose ieise per#ect curat.
8 Bi care exact ar #i pro#esiunea dumitale?
8 -" da7 Predau dreptul la Uni$ersitatea din *eonida =ity.
Paula continua s-o #ixe%e pe (endy Eose care se uita de jur !mprejurul sliei.
8 .u tiusem c pro#esorul Eose ar #i #ost $ino$at de ce$a.
8 .ici nu este. Grice om este inocent p'n la do$edirea $ino$iei. =arta
=ommon<ealt"ului clau%a Sa. @up cum sunt sigur c tii.
8 @ac nu este $ino$at de ce are ne$oie de un a$ocat?
8 .u tiu. =e doreti s-l !ntrebi?
;lene !i drese glasul.
8 =red c o s $ las acum.
8 Mulumesc rosti Paula. 5e rog s m anuni c'nd !i re$ine domnul Eose.
8 Eine!neles.
8 Un pro#esor de drept de pe Lralmond cunoate bine legile de pe -ugusta?
!ntreb Paula dup ce ua se !nc"ise dup directoarea-adjunct.
8 -ici nu sunt prea multe legi deci nu prea ai ce cunoate. -ugusta nu este
tocmai un model democratic de in$idiat.
8 ;xact. .u ai nici o jurisdicie aici. Pe de alt parte eu am #oarte mult. 5e pot
!ndeprta #oarte uor de pe planet.
8 2unt sigur c cre%i !n corectitudine doamn in$estigator-e#.
8 =red !n corectitudine mai mult dec't ai putea s cre%i dumneata $reodat. @e
asemenea cred !n justiie. .u tolere% !ns a$ocaii care inter$in !n des#urarea justiiei.
8 -" da noi suntem !ntotdeauna bieii ri nu?
8 Griunde gseti ne#ericire uman $ei gsi i a$ocai #ie pricinuind-o #ie
c'tig'nd de pe urma ei.
8 5e rog o implor (endy Eose. ;u i-am cerut pro#esorului 5ruten s $in aici.
.u cunosc nici un a$ocat de pe -ugusta i nu a$em prea muli bani. @udley nu primete
salariu c't timp este !n regenerare.
8 @udley este un coleg spuse 5ruten iar anc"eta nu-i poate #i a#ectat !n nici un
ca% de pre%ena unui martor i consilier. ;l $a solicita oricum un a$ocat.
8 ;u nu-l anc"ete% pe @udley Eose preci% Paula. @in c'te tiu nu este $ino$at
de nimic. ,l pri$i apsat pe a$ocat: !n mod e$ident eti de alt prere. @e ce?
(endy Eose se uit !ntrebtor la 5ruten.
8 .u !neleg rosti a$ocatul. @udley urmea% un tratament de re!ntinerire cu
durata de numai dou luni. -cesta este tot timpul pe care i-l poate permite !nainte de
plecarea na$ei i care !l $a aduce !ntr-o stare #i%ic abia re%onabil. -nc"eta aceasta
trebuie s #ie extrem de important pentru dumneata ca s #i inter$enit ast#el. 6iti ca din
cau%a aceasta s-i piard locul !n ec"ipaj.
8 Pentru mine asta nu repre%int un #actor.
8 =e cre%i c a #cut? !ntreb (endy Eose.
,n glasul ei se au%ea disperare !ns Paula tia c nu era totul. G parte din
!ngrijorare era legat de propria ei persoan.
8 V $oi spune dar $ atrag atenia asupra con#idenialitii anc"etei. 1r
acordul meu #ormulat !n mod expres nu a$ei dreptul s o discutai cu nimeni.
8 =unosc legea #undamental7 #ra%a lui 5ruten amui sub cuttura Paulei.
8 .oi credem c atacul asupra na$ei - doua ans a #ost opera unui grup
autointitulat P%itorii 9ndi$idualitii. ;ste $orba despre un grup paramilitar politic obscur
de pe 1ar -<ay care crede c =ommon<ealt"-ul este manipulat politic de un
extraterestru.
8 -m au%it de ei !ncu$iin 5ruten. @in pcate e-majordomul meu a lsat de
c'te$a ori mesajele lor s"otgun s treac prin #iltrele lui.
8 Pentru ca s considere - doua ans ca #iind o ameninare continu Paula ei
trebuie s stabileasc o legtur !ntre construirea ei i presupusul lor inamic extraterestru.
;u !ncerc s descopr legtura aceea sau cel puin credina lor !ntr-o legtur. @eoarece
!ntreaga misiune a !nceput !n urma descoperirii domnului Eose el repre%enta locul logic
din care s !ncep.
8 .u pot s cred c aa ce$a a justi#icat scoaterea lui din tratament.
8 .u n-a justi#icat aprob Paula. ,ns 96-ul @irectoratului care a anali%at datele
a descoperit o coinciden neobinuit. Vreau s-l !ntreb pe pro#esor despre ea. -sta-i tot.
8 =are este coincidena?
8 =u ce$a timp !n urm !naintea atacului contul #undaiei caritabile =ox
;ducational din banca @enman Man"attan a #ost $ictima unei tentati$e de #urt de date.
1undaia este unul dintre sponsorii departamentului de astronomie al soului dumitale. ,n
mod e$ident P%itorii credeau c #undaia =ox #inana proiectul de obser$are al Perec"ii
@yson din partea extraterestrului. Presupunem c s-a !ncercat gsirea de 3do$e%i4 !n
aceast pri$in !n ar"i$a #inanciar a #undaiei dar accesul la dosarele secrete a euat
!ntruc't so#t<are-ul inteligent al bncii a blocat tentati$a. *a momentul respecti$
e$enimentul nu a #ost considerat important #iindc banca este supus multor atacuri de
acest tip !ns troianul utili%at de "ac+eri era ba%at pe codurile domnului Eose.
Pri$i cu interes cum culoarea dispru de pe c"ipul lui (endy Eose. -ceasta se
!ntoarse ctre 5ruten.
8 -i s-mi spui ce$a?
5ruten !ncu$iin !ncurajator. 2tr'nsoarea lui pe braul lui (endy Eose se !ntri i
Paula decise c !n gestul acela era posibil s existe un grad de a#eciune.
8 ;l mi-a %is s i-o spun rosti (endy Eose dar atunci n-am !neles.
8 2oul tu?
8 .u reporterul. Mi-a spus s-i transmit din partea lui s !ncete%i s te mai
concentre%i asupra detaliilor #iindc tabloul de ansamblu este cel care contea%.
8 Un reporter i-a spus asta?
8 @a. 2-i spun asta Paulei c'nd o s-o $d aa mi-a %is. ;u nu tiam pe nimeni
cu numele Paula. Bi discutam despre sponsorii departamentului de astronomie. M
inter$ie$a.
8 ='nd a #ost asta?
8 =u luni !n urm c'nd soul meu a primit postul de pro#esor. @up aceea a
urmat o recepie cu muli participani. Majoritatea mass-media doreau s stea de $orb
cu noi.
8 6eporterul acesta m-a menionat utili%'ndu-mi numele? Pe mine?
8 @a. =lar.
8 =um se numea?
8 =red c Erad.
Eradley repet Paula i surpri%a !i !n#ior pielea. Pentru prima dat de c'nd se
tia !nelese cum te simi s c'nd !ncrederea !i este risipit.
8 ,l cunoti pe domnul acela? !ntreb bl'nd 5ruten.
Paula !i ignor ironia discret.
8 Voi a$ea ne$oie de o descriere a acestui Erad. 6ecepia respecti$ a #ost
!nregistrat i de ali reporteri?
8 Probabil. @a. Mai este ce$a7
8 =e anume?
8 .oi am plecat mai de$reme de la recepie pentru c am #ost anunai c ni se
sprsese casa. 2prgtorii copiaser toat memoria matricei locuinei. 1emeia se lumin
brusc la c"ip. -colo erau i codurile de acces ale lui @udley pentru contul bancar al
#undaiei =ox ;ducaional nu?
8 @a rosti !ncet Paula.
8 Prin urmare @udley este ne$ino$at nu? Poate s se !mbarce !n na$a stelar.
8 ;u n-o s-l opresc.
.u coment asupra #elului !n care se !mbriar soia loial i colegul susintor.
G%%ie era %guduit !ntr-o parte i cealalt de sania masi$ i greoaie care se
"urduca peste supra#aa !ng"eat a depresiunii. 9nteriorul !ntunecos al saniei acoperite
era mai rece dec't #usese interiorul cortului !n ciuda unui co din #ier umplut cu crbuni
strlucitori ce s#'r'iau i care #usese at'rnat cu grij de pla#on. =u toate acestea brbatul
se simea mult mai con#ortabil acum c porniser la drum. Grion se !n$iorase de
asemenea considerabil ae%at pe banc"eta lung i !n#o#olit !n sacul de dormit ca !ntr-o
ptur.
2c"eletul saniei era construit !n principal din os coaste uriae ca#eniu-aurii care
#useser tiate i prinse laolalt ca nite buci de lemn. Pereii ta$anul i banc"etele pe
care stteau erau din piele neagr i rigid nu prea bine r'c'it de carne i grsime.
2ingura #ereastr era asigurat de o bucat de cristal transparent !ncastrat !n peretele
#rontal despre care G%%ie bnuia c pro$enea din arborii locali. Putea s disting c'te
ce$a din solul prins !n str'nsoarea g"eii dar !n principal $edea crupele legntoare ale
celor doi ybnani mari care !i trgeau. Eill uriaul )orro+-"i sttea pe o plat#orm
desc"is !n spate conduc'ndu-i cu o perec"e lung de "uri. .u mergeau prea repede
ast#el ca lontrusul s poat ine pasul.
8 =e-i =itadela asta de L"ea? !ntreb G%%ie.
8 .u sunt sigur ce a #ost iniial rspunse 2ara. ,nuntrul saniei !i des#cuse
obr%arul care at'rna de curelue de o parte a glugii iar lumina sumbr a coului cu
crbuni #cea ca pielea ei ridat s par la #el de neagr ca a lui G%%ie. =ei mai muli
dintre noi credem c a #ost o locuin a 2il#enilor. ;i !nc o mai #olosesc c'nd $in s
$'ne%e balenele-g"eii. ,i atinse cu palma "aina de blan. @e acolo a$em astea. ,n scurt
$reme $oi a$ea ne$oie de una nou pe asta o am de apte ani. 6e%ist binior dac ai
grij de ea.
G%%ie pri$i din nou prin interiorul saniei.
8 Bi oasele?
8 .u-i prost biatuC0 @a !n pri$ina asta ele sunt ca balenele de pe Pm'nt o
resurs $aloroas. *e putem #olosi la multe. @up ce 2il#enii le omoar i le iau colii-
tro#ee nu-i interesea% ce #acem noi cu restul. G $'ntoare este un spectacol extraordinar.
2il#enii sunt !n #a clrind ca nite nobili medie$ali !mbrcai !n $emintele lor de
iarn cele mai #rumoase iar noi !i urmm !ncerc'nd s inem pasul. @up ce ei omoar o
balen campm acolo o sptm'n ca s tranm i s preparm blestemia. -proape
toate prile ei !i gsesc #olos aici. P'n i s'ngele are !n el un #el de alcool care-l
oprete s !ng"ee7 totui nu-l poi bea dei destui au !ncercat s-o #ac de-a lungul
anilor. @up-aia !n balenele masculi exist o gland care poate #i uscat i apoi pisat. 2e
%ice c pulberea aia #ace ciocul tare la coco dac-nelegi ce $reau s spun.
8 =red c m-am prins.
8 Unele organe au proprieti medicinale aa a#irm medicul nostru nu numai
pentru noi ci i pentru celelalte specii din =itadela de L"ea. Bi desigur carnea este
comestibil. ;a e dieta noastr de ba%. ,i uguie de%aprobator bu%ele sporind numrul
ridurilor de pe obraji i #runte. /abar n-ai c't de plictisitoare poate de$eni carnea de
balen. Voi ai clrit pe cai?
8 @a p'n acum dou %ile.
8 /mmm7 1riptura de cal e realmente o delicates. @ac cei de-aici aud c !n
apropiere exist nite leuri de cai disponibile s-ar putea mobili%a i organi%a o expediie.
*a dou %ile spuneai?
8 @a aproximati$. @ar s nu cre%i c-am mers prea rapid.
G%%ie mai m'ncase o dat carne de cal aa c ideea nu-l incinta prea mult. ,l $%u
pe biat str'mb'nd de%gustat din nas.
8 ; cam la limit urm 2ara. -r #i un risc totui sunt unii care i l-ar asuma pur
i simplu pentru oca%ia de a gusta ce$a di#erit.
8 =e #el de risc? Prei bine ec"ipai pentru planeta asta.
8 .u-i $orba de ec"ipament biatuC ci de locul !n sine. Potecile 2il#enilor nu
sunt stabile i o dat ce ai !nceput s te a#un%i !n pdure nu se poate spune unde o s-
ajungi.
8 Vrei s spui c nu exist o cale clar de a iei de aici?
8 Ea exist un milion de ci de ieire iar pe de alt parte exist alt milion de ci
de rm'nere. Uneori le-am $%ut cu oc"ii mei. Prieteni care n-au mai suportat =itadela de
L"ea i au plecat !n pdure cut'nd ce$a mai bun7 -u trecut ani i credeai c trebuie
s #i reuit c trebuie s #i ajuns !n siguran pentru ca dup-aia o expediie s le gseasc
trupurile $inete i tari ca piatra.
Grion !i str'nse mai tare sacul de dormit !n jurul corpului strduindu-se s nu
mai tremure din brbie.
G%%ie !i arunc #emeii o pri$ire plin de sub!neles dar ea nu pru s se
sinc"iseasc.
8 @ac exist o intrare trebuie s existe i o ieire rosti el.
8 2igur c da. =e-i spun eu este !ns c nimeni nu cunoate $reuna. Gricine
pleac de#initi$ nu mai re$ine. =el puin eu n-am $%ut pe nimeni !ntorc'ndu-se.
8 @e c't timp eti aici? !ntreb Grion.
8 .u sunt sigur. ;ste posibil ca timpul s se #i scurs alt#el prin unele dintre
locurile prin care am trecut. ;rau di#erite. .u m-ntrebai !n ce #el. ,i dai seama de asta
numai dup ce pleci. ='nd !ncerci s-i reaminteti toate clipele pe care le-ai petrecut
acolo i se par un #el de $is. -poi potecile !n sine7 i pe ele timpul curge alt#el. Probabil
c $-ai dat seama de asta climatele trec #oarte lin din unul !n altul iar pentru asta trebuie
s coincid anotimpurile.
8 5otui de c't timp? insist Grion.
Etr'na %'mbi art'ndu-i dinii de culoarea aramei.
8 G s %ic doar at't: am plecat de pe Pm'nt !n MKKI.
Grion icni surprins.
8 .u se poate0
8 Ea da. ;ram !n $acan !n 5oscana. ,mi plcea s "oinresc pe jos s cutreier
prin sate i s gust #el de #el de m'ncruri. ;xistau su#iciente %one pe care agenii
imobiliari nu ajunseser s le distrug i de-aia merita s merg !n drumeii. ,ntr-o %i mi-
am luat rucsacul i am intrat !n pdure. -sta a #ost. @e atunci am #ost mereu pe drum. @e
#apt n-am dorit niciodat s m mai !ntorc. Vreau s %ic7 =e rost are?
8 9nteresant rosti G%%ie. O;ra #ascinant s tie c potecile 2il#enilor duseser pe
Pm'nt !n epoca aceea dar cum$a nu-l surprindea.P -sta !nseamn c ai $reo patru sute
de ani. Pe atunci pe Pm'nt nu exista re!ntinerire nici c"iar !n ;uropa.
8 .-am #ost niciodat re!ntinerit. V-am spus timpul curge alt#el pe poteci.
8 @ar tocmai ai spus c nu mai mergi pe poteci.
8 2unt !ns aici i aproape !n #iecare an !i !nt'lnesc pe 2il#eni. O2tr'nse din
umeri.P G%%ie asta nu-i ce$a care s poat #i ordonat i explicat raional. 5ot ce-i aici se-
nt'mpl pur i simplu. .u-ncerca s atribui moti$e la ceea ce simi.
8 Eine.
8 5e rog %ise Grion tii cum$a dac mama i tatl meu sunt aici?
8 =um !i c"eam?
8 Maurice i =atanya.
8 ,mi pare ru dar nu-i nimeni cu numele astea. Bi nici nu-mi pot reaminti o
perec"e care s #i trecut pe-aici.
Eiatul plec #runtea.
8 2 tii c nu toate potecile de pe 2il$ergalde duc aici spuse ea. ;i ar putea #i
oriunde. Poate pe o minunat insul tropical.
8 Mda. M rog7
;a !l pri$i pe G%%ie care str'nse din umeri.
5reptat =itadela de L"ea crescu tot mai mult !n #aa lor. Pentru G%%ie era greu
s disting limpede prin #ereastra din cristal murdar i !ncrustat de g"ea !ns !n scurt
timp #orma esenial de piramid de$eni e$ident. ;ra !nalt de $reo apte%eci de metri
de la ba% p'n !n $'r# dar era di#icil de desluit pe #undalul sterp alb-murdar. 5oat
supra#aa ei #usese acoperit cu cristal buci lungi din arborii de cuar dispuse !n
matrice "exagonale i asamblate !ntr-un #agure per#ect #r s o#ere nici un indiciu
despre ce se gsea dedesubt. @in mijlocul #iecrui "exagon se ridica un pilastru cilindric
din cristal neted care se termina printr-o piatr mare multi#aetat cu aspect c$asi-
organic. G%%ie se !ncrunt strduindu-se s-i !neleag scopul. 2egmentele lungi care
#ormau "exagoanele erau !nclinate alctuind terase de pe supra#eele crora dansau
sc'nteioare prismatice de lumin. 2emnau cu nite7
8 Gglin%i murmur el !n barb.
Gglin%i conca$e #oarte rudimentare care #ocali%au ra%ele soarelui asupra tulpinii
centrale. 2au poate c nu at't de rudimentare decise brbatul #iindc pentru a obine
ung"iurile corespun%toare era ne$oie de un arti%an ade$rat.
V'r#ul piramidei era un pisc mic i rotunjit. Pe c'nd !l pri$ea ra%a de lumin
$erde sclipi de acolo rotindu-se.
8 2e poate $edea din cealalt parte a craterului rosti 2ara. ,n multe nopi m-a
clu%it spre cas.
8 1uncionea% !n timpul nopii? !ntreb G%%ie. =re%usem c matricea de oglin%i
acumulea% lumin solar pentru ea.
8 5e-ai prins este? .-ar trebui s m surprind din partea unuia cu aptitudini
te"nice ca tine. ,n general oglin%ile culeg lumina pentru odile dinuntru !ns aa este
r'ndul cel mai de sus este exclusi$ pentru sistemul #arului. *umina soarelui e stocat !ntr-
un #el de #otoacumulator. 5e rog s nu m-ntrebi cum #uncionea% #iindc mie mi se
pare pur i simplu o s#er mare de piatr.
Mereu apare c'te un cretin de tip sa$ant care $rea s-o demonte%e. ;$ident nu-l
lsm.
8 .u te teme o s $ iert !n pri$ina asta.
8 Era$o0 -m mai alungat pe unii de-aici. Bi din c'te tiu pe toat planeta asta
nenorocit nu mai exist alt ae%are.
8 .u-i ru de tiut.
2ania se opri lent la ba%a piramidei. G%%ie i Grion !i puser din nou mnuile
!i acoperir #eele i ieir duc'ndu-i raniele. -lt perec"e de )orro+-"i bolborosi
jalnic ctre Eill c'nd !ncepur s des"ame ybnanii mari care trseser sania. .ite oameni
Osau #orme umaneP se apropiaser !mbrcate !n acelai tip de "aine de blan ca 2ara.
;rau i ali extrateretri o #ptur mic aidoma unui gnom cu cinci membre i dou
creaturi ca nite erpi cu picioare toi purt'nd $eminte din blan de balena-g"eii. G%%ie
se opri s-i pri$easc deoarece nu mai $%use $reodat rasa aceea. ,ncepu s se !ntrebe
c't de ad'nc !n galaxie ptrundeau potecile 2il#enilor.
8 Pe aici !i c"em 2ara. 9us"a $ $a duce lontrusul la grajd.
,n lungul ba%ei piramidei existau mai multe arcade de di$erse mrimi de la
!nlimea unei trape simple la o desc"idere prin care ar #i putut !ncpea dou snii
simultan. ,n jurul lor se !ntre$edea mult acti$itate cu animale Odin nou specii pe care
G%%ie nu le $%use niciodatP i extrateretri care intrau i ieeau. ='te$a snii erau
pregtite& trei dintre ele erau mai mici dec't cea #olosit de 2ara i semnau cu boburile
sporti$e.
1emeia !i conduse pe sub o arcad !ntr-o anticamer cu perei din marmur
neagr simpl. ,n captul !ndeprtat se a#la o u rotati$ mare #cut din os cu panouri-
#erestre din cristal subire.
8 ;ste ca un sas termic le explic i !mpinse un panou ca s pun ua !n micare.
@incolo de u se !ntindea un coridor larg placat !n aceeai marmur. Panouri
lungi de cuar erau !ncastrate !n pla#on iar prin ele se re$rsa lumina tranda#irie a
soarelui. G%%ie se opri sub unul i miji oc"ii !n sus dar nu $%u nimic.
8 ;le iluminea% tot locul %ise 2ara. 2e pare c un #el de reea de conducte mari
din cristal coboar de la oglin%ile de pe piramid. Principiul este acelai ca la #ibrele
noastre optice dar la o scar mult mult mai mare conductele au diametrul de un metru.
=oridorul cobora uor dup care se trans#orma !ntr-o scar lat care se curba
dispr'nd din $edere. Pornir pe ea !n jos. =urba era !n realitate o spiral larg i G%%ie
pierdu numrul spirelor pe care le parcurser i nu mai tiu c't de mult cobor'r. ,n tot
ca%ul era un drum lung. 2ara !i scoase obr%arul i dup aceea !i desc"eie "aina.
@edesubt purta pantaloni de l'n i un pulo$er albastru gros. G%%ie !i ddu seama c i
el se !ncl%ise i-i des#cu #ermoarul.
8 =e-ncl%ete locul sta? se interes.
8 9%$oare termale rspunse #emeia. - #ost construit c"iar deasupra lor. .-am
glumit c'nd $-am spus despre baie.
2cara se termina la o arcad. 2ara arunc o pri$ire !n urm spre cei doi apoi
pir pe ni$elul principal al =itadelei de L"ea. G%%ie #cu c'i$a pai i se opri.
Ptrunsese !ntr-o catedral extraterestr cu un dom !nalt de cel puin opt%eci de metri.
Pilatri se curbau !n sus pe perei aidoma unor coaste e%oterice susin'nd apte inele de
balcoane. ;ra probabil un monument religios. Pereii-alco$uri dintre pilatri erau din
marmur sculptat i mii de creaturi di#erite !l pri$eau de acolo pe G%%ie& #iecare a treia
din ele era un 2il#en. =um$a artitii le con#eriser tuturor o mreie care depea
calitatea di$in sugerat pentru pro#eii umani. 5oate #useser capturate !n acelai
moment de re$elaie i $eneraie !n care !ntre$edeau minunile a#late dincolo de uni$ersul
material. Peisajele !n basorelie# din jurul lor se !ntindeau de la scene arboricole la peisaje
sterpe cu luni exotice pe cer orae cu cldiri grandioase i !mprejurimi te"nologice pe
potri$. ,n apex o mandala din ben%i de cristal sclipea mai puternic dec't soarele de
a#ar.
8 9isuse /ristoase0 exclam G%%ie.
;ra o introducere uluitoare la do$ada c 2il#enii a$eau o cultur tangibil.
,n centrul pardoselii se a#la un ba%in mare. -limentat de o #'nt'n ridicat ale
crei ape clipoceau i susurau ridic'nd lin aburi. .u existau nici strane nici altar la care
G%%ie se ateptase pe jumtate. Mese lungi din os i piele #useser instalate pe pa$imentul
din granit care era tocit i destul de crpat. @incolo de ele #usese construit o $atr mare
i dreptung"iular din piatr care a$ea deasupra cuptoare ordonate cu perei din
crmid. Prin grtarele !ncorporate !n ba% se %reau #lcri p'lp'itoare. Dudec'nd dup
mirosul general din sal i dup #uninginea care astupa interstiiile dintre crmi%ile
cuptoarelor combustibilul era ba%at pe grsime. ='i$a oameni i extrateretri se agitau
!n jurul meselor de l'ng $atr pregtind de m'ncare.
,n mod e$ident sala slujea drept cantin i sal comun pentru re%idenii =itadelei
de L"ea. ="iar i !n timpul %ilei era animat iar numrul de specii !l ului pe G%%ie.
Putea distinge minimum douspre%ece tipuri di#erite. =reaturi cu trei cu patru cu ase
picioare unele care se t'rau sau $iermuiau peste podea una care opia i alta care era #ie
un 6aiel t'nr #ie o rud apropiat. ;rau mari i mici cu epiderme !n toate nuanele cu
sol%i blnuri epi i membrane uleioase multicolore& $emintele cele de pe #pturile
care se sinc"iseau s poarte aa ce$a se !ntindeau de la togile simple la "arnaamentele
utilitare.
,ncremenite ca nite statui toate creaturile se #ocali%aser asupra lui G%%ie i
Grion. ,i pri$eau !i adulmecau !i scanau termic i prin sonare7
Eiatul se #uri !ndrtul lui G%%ie care le pri$ea pe toate cu aceeai atenie
concentrat.
8 @e unde sunt? !ntreb el. *e tii sistemele stelare?
8 .u contea% de unde au $enit #cu 2ara dispreuitor. =ontea% doar c acum
sunt aici. @e ce $rei s-i clasi#ici? sta-i primul pas spre segregare.
8 .u-i clasi#ic nimeni replic G%%ie daC asta trebuie s #ie cea mai important
reuniune de culturi pe care o cunoatem. -ici exist mai multe specii dec't g%duiete
,ngerul ,nalt. -sta nu-nseamn nimic pentru tine?
8 ,nseamn c dispunem de un $ast #ond comun de aptitudini care s ne ajute s
supra$ieuim.
8 5rebuie s-a#lu de unde au $enit i dac tiu orice !n plus despre 2il#eni.
8 Pre%entrile le $oi #ace mai t'r%iu spuse 2ara. =amerele $oastre sunt aici.
,i conduse !n jurul slii. ,ntre #iecare perec"e de pilatri exista un coridor ctre
exterior iar cel pe care pornir se desc"ise !ntr-un grup de trei odi simple circulare. ,n
una exista mobilier grosolan !n stilul celui utili%at de oameni: un pat i dou scaune cu
picioare !n N !ntre care erau !ntinse piei. Piciorul unui scaun era rupt i pielea at't de
$ec"e i crpat !nc't prea c ar ceda dac cine$a s-ar ae%a pe el. Un ba%in ocupa
jumtate din ultima camer umpl'nd aerul cu aburi. Grion !i $'r! m'na !n apa limpede i
sur'se #ericit c'nd $%u c't de #ierbinte era.
8 2plai-$ i odi"nii-$ pe !ndelete le spuse 2ara. =ina este peste dou ore. ;
un #el de tradiie ca nou-$eniii s ne po$esteasc a$enturile lor i s ne aduc $eti din
partea galaxiei de unde sunt.
8 G pot #ace !ncu$iin G%%ie.
8 Eun. ;xpresia #emeii prea nelinitit. .-o s-ncerci s te repe%i i s caui o
potec nu? ,n #elul sta pierdem #oarte muli oameni. -teapt cel puin s-n$ei cum
sunt lucrurile pe-aici.
8 Eine!neles nu sunt idiot. ,ns $om pleca imediat ce-i posibil.
8 Ea#t0
G du%in de dineuri baluri i gale a$u loc !n seara dinaintea plecrii. @esigur
unul singur era important cel o#erit de Prima Vorbitoare de pe -ns"un la care participau
Vicepreedinta ;laine @oy .igel 2"eldon cu trei ne$este din "aremul curent 6a#ael
=olumbia senatorul 5"ompson Eurnelli Ere<ster )umar i alte personaliti din clasele
politice conductoare ale =ommon<ealt"ului. @ineul acela din pcate era i cel la care
trebuia s participe cpitanul (ilson )ime. ,n drum spre Palatul 6egenei
gu$ernamental care slujea ca reedin o#icial a Primei Vorbitoare !n 5reloar maina lui
trecu prin trei $eri#icri de securitate inclusi$ o scanare pro#und. 2oarele tocmai apunea
c'nd el i -nna oprir !n exteriorul porticului masi$ de piatr. 1ur luai !n primire de doi
majordomi !n "aine lungi acoperite cu brocart aurit. =el mai !n $'rst se plec ad'nc.
8 Eun sosit domnule cpitan. Prima Vorbitoare !i primete oaspeii !n 2alonul
*i$ingstone. V rugm s intrai direct.
8 Mulumesc rspunse (ilson.
G lu pe -nna de m'n i suir pe treptele mari. 1emeia purta o roc"ie lung de
sear albastr ca oceanul cu catarame de aur asimetrice complicate i colier de perle care
preau s se contopeasc cu =Gtatuajele ei sclipitoare. Prul !i #usese tiat scurt !n
$ederea cltoriei totui stilista reuise s-i !ntreeas c'te$a extensii temporare presrate
cu u$ie tiiane de platin i #os#orescente. Erbatul n-o mai $%use niciodat at't de
elegant. *a munc -nna purta !n general salopet sau un costum de a#aceri iar !n
apartament purta #oarte puine "aine. ;#ectul o #cea #oarte a'toare lucru ampli#icat de
par#umul pregnant i (ilson ar #i #ost gata s-i rup roc"ia i s #ac dragoste cu ea c"iar
acolo pe dalele reci ale pardoselii palatului. Finuta !i era doar uor a#ectat de #elul !n
care trebuia s-i in partea #rontal a roc"iei cu m'na liber ridic'nd ti$ul pentru a nu
clca pe el.
8 1ir-ar a dracuC de ar"itectur clasic murmur ea.
='nd ajunseser !n $'r# un 1errari-6ion negru-strlucitor trase la piciorul scrii
emi'nd un %um%et de #or abia stp'nit. G portier stil arip se ridic i Gscar cobor!
dinuntru.
8 5rebuia s #i g"icit coment (ilson.
2e simea uor in$idios pe maina care era o ediie limitat. @esigur in'nd seama
de $'rsta i de statutul lui el depise asemenea #leacuri dar nu putea s nu se !ntrebe
cum ar #i #ost s o#e%e manual 1errari-ul. @in punct de $edere strict ingineresc era un
automobil superb.
Gscar #lutur $esel din bra i sui !n #ug treptele. G srut pe -nna pe obra%.
8 -ri superb !n seara asta iubito0
8 Mulumesc %'mbi #emeia. Bi tu.
Gscar purta cu elegan un smoc"ing& jac"eta alb-orbitor a$ea o tietur
ultramodern i o garoa# roie de mod $ec"e la re$er. (ilson se simea !ns de parc
ar #i #ost !mpiat !n propriul su smoc"ing ca un puti din liceu !n seara balului.
8 9ntrm biei i #ete? rosti Gscar.
Ptrunser !n interiorul exagerat de clasic dominat de portrete !n rame poleite cu
aur i #orme contorsionate de bron% i jad aparin'nd primei sculpturi moderniste. Prima
Vorbitoare prinesa Lilda Marden !l !nt'mpin pe (ilson cu str'ngerea de m'n #erm
i demn de !ncredere a politicianului i simul srutarea obrajilor -nnei. (ilson rosti
ce$a comptimitor despre ec"ipa de #otbal a planetei care #usese !n$ins. Prima
Vorbitoare !i mulumi din inim intr'nd !n detalii despre sport i problemele personale
ale principalului lor atacant.
8 Eine lucrat murmur -nna dup ce se !ndeprtar. Mai a$em de suportat doar
cinci ore de #lecreli prosteti.
Uile mari dinspre grdin ale 2alonului *i$ingstone #useser desc"ise
!ngduindu-le in$itailor s ias pe balconul larg. Lrdina o#icial din curtea palatului era
iluminat de #clii reale i de globuri stelare galbene i $er%i care at'rnau ca nite #ructe
din copaci i tu#iurile mai mari. Mai bine de o sut de in$itai !n "aine elegante i $iu
colorate potri$ite pentru seara cald de $ar se str'nseser acolo. Mondeniti locale se
amestecau cu celebriti ale unis#erei i demnitari bogai !n $reme ce reporterii o#iciali
politici i de tiri menineau o distan respectuoas. G #ormaie c'nta pe o plat#orm
mic instalat !n #aa #'nt'nii s#er-planetar /enry (u.
=ei trei luar pa"are de la un c"elner. (ilson $%u i ali membri ai ec"ipajului
#iecare !n centrul unui grup. ;i erau nenorocoii& membrii mai tineri a$eau libertatea de a
decide unde s-i petreac ultima sear. (ilson !nsui ar #i pre#erat un e$eniment mai
puin ceremonios.
8 Vd c ilustrul nostru na$igator este aici rosti -nna !ncetior de l'ng umrul
lui.
(ilson i Gscar !l %rir pe @udley Eose care sttea sub un arar japone% rou-
g"imber. 6e$enise de la re!ntinerirea lui parial de pe -ugusta unde $'rsta !i #usese
redus cu cincispre%ece ani dar din pcate corpul nu i se adaptase !nc la noua $'rst
celular. Pielea !i at'rna !n pliuri de pe cea# prul era un pu# pestri gri i negru iar
p'ntecele i se re$rsa peste br'ul smoc"ingului. Po$estea ce$a audienei sale atente
#ormat din demnitari de pe -ns"un asistat din apropiere de soia lui care r'dea de parc
n-ar mai #i au%it niciodat anecdota aceea.
8 6eamintii-mi de ce $ine cu noi spuse Gscar.
8 1iindc-i cel mai mare expert al =ommon<ealt"ului !n Perec"ea @yson !i
rspunse -nna cu a#ectare.
8 -"a0 Btiam eu c exist un moti$.
(ilson se strdui s nu se !ncrunte. .u pentru prima dat !i dori s nu se #i
!nclinat !naintea oportunitii politice. Eose nu trecuse nici mcar jumtate din testele cu
care se luptase restul ec"ipajului ca s nu mai aminteasc #aptul c nu participase la nici
un antrenament important. Pre%ena astronomului la bord era pur i simplu un magnet
pentru neca%uri. 5otui !n #elul acela scpase de mass-media.
,l $%u pe .igel 2"eldon $orbind cu Vicepreedinta i ali trei membri ai
=onsiliului ;xoprotectorat i se !ndrept ctre grupul lor micu. ='nd ajunse la ei. ,i
ddu seama c #emeia cu !n#iare tinereasc de l'ng 2"eldon care o inea cu braul pe
dup umeri era 5u *ee o#ierul lor pentru "iperspaiu. 2ilueta ei micu i delicat era
!mbrcat !ntr-o roc"i neagr& cu prul de culoarea corbului tuns scurt aducea cu un
drcuor sexy.
8 =pitane sur'se .igel larg tiu c-ai !nt'lnit-o pe ;laine.
(ilson %'mbi spre Vicepreedint. 1amdale ;ngineering optase s contribuie la
campania ri$alului ei i ;laine @oy tia asta.
8 Vreo problem de ultim minut? se interes .igel.
8 .u. 5otul merge remarcabil de bine.
8 *a ultimul test am atins %ero $irgul dou%eci i cinci de ani-lumin pe or
spuse 5u *ee. -sta era inta noastr operaional aa c pentru m'ine a$em und $erde.
8 9-au%ii-o #cu .igel i-i %'mbi m'ndru.
8 5ermin0 se !ncrunt ea.
8 5u *ee este str-strnepoata mea !i explic .igel lui (ilson. Patru generaii
nscute natural nu exist o legtur de #amilie mai str'ns ca asta. M poi !n$inui c
sunt m'ndru pentru ea?
(ilson nu-i reamintea detaliul acela din dosarul lui 5u *ee.
8 2per c nu te deranjea% rosti 5u *ee i oc"ii ei negri !l #ixar ptrun%tor pe
cpitan. .-am spus niciodat nimic #iindc $oiam s intru !n ec"ipaj pe merit.
8 -i reuit !ncu$iin (ilson i se !ntreb brusc de ce nimeni din #amilia lui nu
reuise s treac de etapele cali#icatorii.
8 ,n s#'rit un 2"eldon i un )ime $or %bura !mpreun coment .igel !nc'ntat.
2untem acoperii din toate prile.
8 -a se pare.
(ilson a$ea greuti !n a-i pstra sur'sul.
8 ,neleg c luai mult armament la bord %ise 5"ompson Eurnelli.
8 Marea de%batere7 #cu (ilson lipsit de ironie. 2 ocm speciile superioare
din punct de $edere cultural prin comportamentul nostru primiti$ i r%boinic sau s
pornim !n necunoscut dein'nd protecia serioas pe care orice extraterestru inteligent o
$a !nelege?
8 Fin'nd seama de situaia cu care se $or con#runta un grad de autoaprare este
cu$enit aprob .igel.
8 /a0 pu#ni 5"ompson. =e cre%i cpitane? Eariera este o aprare !mpotri$a unei
rase psi"opate !narmat cu super-arme?
8 Vom a#la c'nd $om ajunge acolo rspunse (ilson !mpciuitor. .u plec !ns
nicieri cu un ec"ipaj dec't dac am anse s-i readuc !ntregi pe toi.
8 /aide 5"ompson #cu .igel asta se presupune c e o petrecere. .u-l mai
bate la cap pe om.
8 2ubliniam doar o idee. 5ot nu sunt con$ins c acesta este modul cel mai bun
de abordare a Perec"ii @yson. ;xist #oarte multe glasuri care spun c ar #i trebuit s
lsm stelele acelea !n pace pentru !nc dou secole.
8 @a rosti -nna. @e pild glasul P%itorilor 9ndi$idualitii.
5"ompson !i arunc o pri$ire #urioas.
8 =e$a nouti despre ei? !l !ntreb (ilson pe 6a#ael =olumbia.
8 -m e#ectuat peste dou sute de arestri asociate raidului. ,n majoritate dealeri
de armament de pe piaa neagr i ali interlopi de tip militar. 9n$estigatoarea-e# este
!ncre%toare c ei ne $or asigura su#iciente in#ormaii pentru a-l descoperi !n cele de urm
pe organi%ator.
.u prea impresionat.
8 P'n acum pare s #i #cut treab bun coment Gscar. @e la raid n-a mai
existat nici cea mai mic problem.
8 .u cum$a asta are $reo legtur cu ni$elul de securitate 52=? !ntreb ;laine
@oy cu pre#cut s#ial.
Gscar ridic pa"arul spre ea ignor'nd expresia !ntunecat de pe c"ipul lui
=olumbia.
8 @a !ncu$iin el !n proporie de nou%eci i nou la sut asta-i explicaia.
Vicepreedinta !i pri$i pe cei patru membri de ec"ipaj.
8 V este #ric?
8 -r #i stupid s nu ne #ie rspunse (ilson. 1actorul team este o parte
important a mecanismului de supra$ieuire al rasei noastre. ;$oluiei nu-i place
arogana.
8 G atitudine sntoas. ;u una !mi doresc s #i existat o cale de comunicare cu
$oi. 9%olarea de in#ormaii mi se pare ce$a barbar.
(ilson !i %'mbi pro$ocator lui .igel.
8 =red c principalii notri teoreticieni !n domeniul "iperspaiului nu au aceeai
prere.
.igel ridic pa"arul dar nu !n" momeala.
8 -cesta este i moti$ul real pentru care l-am con$ins pe (ilson s #ie cpitanul
misiunii. ,ntruc't ei nu pot trimite #iecare deci%ie !napoi aici ca s #ie examinat de
comitetele $oastre am dorit pe cine$a care s poat lua "otr'ri de#initi$e i de calitate.
-sta numai dac nu $oiai s mergi c"iar tu doamn Vicepreedint.
;laine @oy se uit de la .igel la (ilson.
8 =pitane sunt mulumit c eti la conducerea misiunii.
8 @ac am #i a$ut mai multe na$e %ise Gscar comunicaiile n-ar #i ridicat
problema asta.
8 Bi cine-ar #i pltit pentru alt na$? !ntreb prompt 5"ompson.
Pri$irea lui se !ntoarse ctre unul dintre marile portaluri mari amplasate pe latura
opus a grdinii. 5oate pre%entau di$erse imagini cu - doua ans. .a$a era andocat de
plat#orma de asamblare dei !n$eliul exterior de metmal #usese rulat !napoi #orm'nd un
toroid gros !n jurul porii. @intre toate ec"ipamentele i utilajele de construcie rmsese
numai un tripod de brae-macarale aidoma unei g"eare de aluminiu care inea str'ns pupa
na$ei stelare. 6a%ele soarelui se re$rsau peste lungimea de patru sute de metri a carcasei
alb ca %pad a seciunii cilindrice centrale proiect'nd mici umbre cenuii din #iecare
c"epeng du% gril anten i balustrad care se ridica deasupra mantiei protectoare de
spum. Liganticul inel al sistemului de susinere biotic se rotea lent aproape lipsit de
#erestre cu excepia c'tor$a dreptung"iuri negre !n lungul marginii #rontale. Minuscule
lumini de na$igaie clipeau !n di$erse puncte ale suprastructurii& !n rest nu se distingea
nici o acti$itate $i%ibil.
Vederea na$ei masi$e trimise un $al de linite peste (ilson. Vederea unui obiect
at't de mare at't de solid con#erea o impresie co$'ritoare de #iabilitate.
8 Grice na$ ulterioar $a #i mai ie#tin acum dup ce am #inali%at designul
rspunse .igel. ,n tot ca%ul 52= se g'ndete la reali%area unei mici #lotile de explorare.
8 Pentru ce dracuC? se str'mb 5"ompson. ;xpediia asta-i !ndeajuns de riscant
i tim c acolo se !nt'mpl ce$a bi%ar. .u trebuie s cutm alte neca%uri i mai departe.
8 @omnule senator nu prin asemenea atitudini am ajuns at't de departe !n
galaxie. .u suntem o societate srac tocmai graie imboldului spre exterior. -r trebui s
continum s !mpingem barierele tot mai mult.
8 Per#ect #cu 5"ompson sec. *e $rei !mpinse mai mult pltete pentru ele. ,n
tot ca%ul n-o s ai sprijinul meu pentru alt #inanare gu$ernamental. Uite ce s-a-
nt'mplat cu 1ar -<ay. -m $rsat miliarde acolo i continu s coste gu$ernul sute de
milioane anual. =e-am obinut p'n acum din banii ia?
8 =unoatere rosti (ilson surprins s se tre%easc apr'nd 1ar -<ay.
8 - naibii de puin m'r'i 5"ompson.
8 -sta spune-le /algart"ilor. ;i domin #abricarea c'mpurilor de #or
mulumit te"nologiei pe care au luat-o de la Marie =eleste.
8 Bi dac nu ne-ntoarcem? !ntreb -nna. O1elul !n care toi membrii =onsiliului
o pri$ir !ntr-o tcere uor scandali%at o #cu c't pe aici s c"icoteasc.P 5rebuie s
recunoatei c este o posibilitate.
8 .u $ $om abandona rspunse linititor ;laine @oy. @ac $a #i necesar s
construim o a doua na$ atunci o $om #ace.
2e !ncrunt apsat spre senatorul nord-american. =are se pregtea s replice.
8 =onsiliul ;xoprotectorat a !ntocmit planuri de urgen pentru toate scenariile
posibile %ise .igel 2"eldon. Plus pentru c'te$a scenarii neplau%ibile. -a cum spune
doamna Vicepreedint se $or #ace toate e#orturile !n e$entualitatea !n care ne $om
con#runta cu un de%nodm'nt negati$.
8 -sta include i aciuni militare?
P'n i (ilson o pri$ea !ncruntat.
8 .u cred c este rele$ant inter$eni 6a#ael =olumbia.
8 Pur i simplu mi se pare straniu c se !ntreprind #oarte puine pentru !ntrirea
aprrii =ommon<ealt"ului. Mai ales pentru c una dintre ipote%ele cele mai plau%ibile
despre bariera @yson se re#er la rolul ei protector.
8 2-a !ntreprins ce$a !n direcia aceasta %ise 6a#ael =olumbia. V trimitem pe
$oi pentru a estima situaia.
8 Bi dac este negati$?
8 Vom reaciona corespun%tor.
8 =u ce? @e peste trei sute de ani n-a mai #ost nici un r%boi.
8 ;xist aptespre%ece planete i%olate i toate au #ost excluse din
=ommon<ealt" din cau%a aciunilor militare. Ultima a a$ut loc acum numai dou%eci de
ani. ;ste trist dar =ommon<ealt"-ul nostru are de #apt destul experien !n ast#el de
c"estiuni.
8 -celea au #ost aciuni de g"eril organi%ate de grupri naionaliste i
religioase. Majoritatea cetenilor =ommon<ealt"ului nici mcar n-au tiut de ele.
8 =e $rei de #apt s spui? !ntreb ;laine @oy cu iritarea strecur'ndu-i-se !n glas.
8 .imic altce$a dec't c nite 6%buntori -lamo nu $or #i de prea mare #olos
!mpotri$a unor specii cu ade$rat ostile.
8 Btim asta. Pro#ilul misiunii $oastre a #ost trasat in'nd seama de aceast
posibilitate i am salutat aportul cpitanului )ime le plani#icare. 2incer $orbind susin
abordarea lui precaut. 9ar pentru a #i realiti dac $ei gsi !ntr-ade$r ce$a at't de
puternic i ostil cum presupui atunci respecti$ele specii ar #i a#lat oricum de
=ommon<ealt".
Grc"estra !ncepu s c'nte un $als pe care (ilson a$u impresia c ar #i trebuit s-l
cunoasc. 1u !ns recunosctor pentru distragerea pe care o o#erise #iindc toi se
!ntoarser ca s se uite la cerul $estic. G stea #oarte strlucitoare se ridica deasupra
Palatului.
*saser - doua ans pe orbita eliptic !nalt !n jurul planetei& la urma urmelor
po%iia exact nu conta pentru poarta gaur-de-$ierme. -cum pe c'nd se ridica deasupra
ori%ontului rm'nea expus luminii complete a soarelui lui -ns"un care o trans#orma !n
obiectul cel mai sclipitor de pe #irmament. -rti#icii se !nlar peste Palat pentru a saluta
na$a explod'nd !n jerbe gigantice de smarald aur i carmin !nsoite de o caco#onie de
p'r'ituri asur%itoare. Lrdina se umplu iute cu aplau%ele #renetice ale in$itailor. Un
proiector laser !l scld pe (ilson !ntr-o s#er de lumin alb. 5oi se rsucir s-l
pri$easc i aplau%ele se !nteir. ;l #cu o plecciune graioas i-i atrase pe -nna i
Gscar !n spot !n $reme ce membrii seniori ai =onsiliului ;xoprotectorat rmaser !n
umbr alturi de 5u *ee. =um$a @udley Eose i%buti s apar l'ng Gscar !nclet'ndu-
i $ictorios m'inile deasupra capului.
@up ce arti#iciile !ncetar orc"estra re$eni la o pies mai tradiional. Eu#etul #u
desc"is i oaspeii tra$ersar grdina !ntr-acolo. ;laine @oy !naint din nou.
8 =pitane $reau doar s-i spun drum bun0
="iar i dup ce se termin (ilson regret c trebuise s participe la dineul
o#icial !ntruc't !i rpise timpul personal din ajunul plecrii. P'n ce !ncepuse bu#etul
totul de$enise deja teribil de plictisitor. @up dou ore !l $%use pe Gscar #c'ndu-i o
ieire discret !n to$ria unui t'nr c"ipe i-i dorise ca i el s #i putut #ace acelai
lucru cu -nna. -r #i #ost !ns remarcai& de-a lungul secolelor uitase ade$ratul pre al
#aimei.
;xistar totui i compensaii. *a ora H diminea sosise la complex pentru a
trece prin poart. Managementul constructorii i te"nicienii designerii personalul
medical i ali o sut se aliniar pe ultima linie dreapt dinaintea gurii-de-$ierme
aplaud'nd c'nd (ilson !i conduse pe o#ierii seniori prin poart. -cum se a#la pe punte
pregtindu-se s plece !n cltoria care a$ea s-l pun pe aceeai list cu =olumb
-rmstrong 2"eldon i 9saacs. @ar nu i cu bietul @ylan *e<is7
@ei ca s #ie sincer considera puntea oarecum de%amgitoare. P'n i $ec"ea
cabin de comand din Ulysses #usese mai incitant $i%ual ca s nu mai aminteasc de
slile animate din o mie de na$e ce populau dramele #antastice din unis#er. ;ra un
compartiment simplu cu console pentru %ece persoane dei !n pre%ent numai apte erau
ocupate. Un perete de sticl o separa de sala de in#ormare a o#ierilor seniori practic o
mas de con#erin mare cu dou%eci de scaune. ;xistau mcar dou portaluri
"ologra#ice mari de re%oluie ridicat !n locul lor tradiional pe peretele din #a dei
Odesignerii greiser aiciP consolele a#late c"iar !n #aa lor le blocau poriunile in#erioare
de oricine sttea !n spate.
.u a$ea !ns timp pentru imaginile standard pe care portalurile le transmiteau de
la $ideocamerele de pe carcas. Vederea lui $irtual era trecut pe intensitate mare i
inseriile retinale #iltrau cea mai mare parte a luminii naturale a$'nd drept re%ultat o
!ncpere aproape neclar ticsit cu iconurile #unciilor na$ei. (ilson puse palmele pe i-
punctele consolei i $%u degete #antomatice materiali%'ndu-se !n interiorul galaxiei de
elemente gra#ice care pluteau prin aer !n jurul lui. ='nd atinse cu ung"ia galben-crom
personali%at iconul eclu%ei pneumatice acesta se extinse art'ndu-i c interiorul na$ei
era etanat. G atingere simultan a ombilicalelor !i spuse c toate re%er$oarele erau pline
i c #uncionau pe energie intern. 2ingurele legturi cu plat#orma erau un cablu de date
pe band lat i opritoarele mecanice.
8 2tatutul ec"ipajului? !l !ntreb pe Gscar.
8 5oi la bord i pregtii.
8 ,n regul atunci. Pilot acti$ea% te rog c'mpul de #or i decuplea%-ne de
plat#orm.
8 ;xecutarea rosti Dean @ou$oir.
@ou$oir petrecuse c'te$a decenii lucr'nd pentru di$erse companii din ,ngerul
,nalt conduc'nd module de inginerie !n jurul #abricilor mari a#late !n imponderabilitate i
mut'nd seciuni cu mase de sute de tone cu preci%ia nepstoare a unei psri de prad.
-nterior ajutase la reali%area rutinelor de control pentru piloii 96 de a$ioane-spaiale.
;ra un trecut care-l #cea per#ect pentru post. -cesta adugat entu%iasmului su #a de
proiect #cea s #ie alegerea per#ect. (ilson se considera norocos s aib la bord pe
cine$a at't de competent.
Un icon de comunicaii !i licri !n $ederea $irtual etic"et'nd apelul cu numele
lui .igel 2"eldon. Etu cu ung"ia !n acceptare.
8 =pitane rsun !n toat puntea glasul lui 2"eldon $ accese% telemetria. @e
la noi totul pare !n regul.
8 Bi de la noi.
Bi Ulysses purtase o sumedenie de con$orbiri o#iciale i inutile de #elul acesta.
5otul pentru posteritate i mass-media. Un a#iaj digital al $ederii $irtuale !i arta lui
(ilson c peste cincispre%ece miliarde de persoane accesau momentul acela prin
intermediul unis#erei.
8 2untem gata de plecare.
Llasul lui era sobru i autoritar. Un portal !i arta cele trei macarale ombilicale
care se retrgeau de la pupa na$ei. Llobule micue alb-argintii de #luid se scurser din
supapele !nc"ise sc'nteind !n ra%ele de soare pe msur ce se pierdur !n spaiu.
8 .e re$edem peste un an spuse .igel 2"eldon.
8 -bia atept.
8 @umne%eu #ie cu $oi cpitane0
@ou$oir declan rac"etele micue din jurul prii posterioare a seciunii cilindrice
centrale i - doua ans porni s se !ndeprte%e de poart. -cceleraia era at't de slab
!nc't (ilson nici mcar n-o putea simi a#ect'nd puntea unde gra$itaia era redus.
Vpile turcoa% mici i orbitor de luminoase ale rac"etelor se micorar i disprur.
8 -$em cinci metri pe secund anun @ou$oir cu glas amu%at.
8 Mulumesc pilot rspunse (ilson. /iperpropulsia adu te rog gaura-de-
$ierme la ni$elul de %bor.
8 -m !neles.
5u *ee nu-i putea ascunde #iorul de a'are din $oce. ,ncepu s introduc
instruciunile !n 96-ul na$ei care a$ea s se ocupe de #unciile enorm de complexe de
manipulare energetic.
(ilson !i ceru e-majordomului s-i reduc intensitatea $ederii $irtuale i-i
desprinse palmele de pe i-punctele consolei. Un portal "ologra#ic arta plat#orma de
asamblare micor'ndu-se lent !n urma lor. ,n centrul celui de-al doilea sclipea o
nebuloas turcoa% mic i rotund. -ceasta !ncepu s creasc de$enind tot mai
indistinct dei prin ea nu se !ntre%rea nici o stea.
8 =ursul a #ost stabilit? !ntreb (ilson.
8 Vrei s-l consult pe expertul astronom? murmur -nna.
(ilson o ignor !ntreb'ndu-se dac ceilali de pe punte o au%iser.
8 @up cum s-a determinat rosti Gscar. -$ea palmele apsate #erm pe i-punctele
consolei sale i oc"ii i se micau iute !ntre iconuri $irtuale. Primul punct de ieire la
dou%eci i cinci de ani-lumin de @yson -l#a.
8 Laura-de-$ierme este stabil cpitane raport 5u *ee.
8 9ntrodu-ne !i spuse (ilson.
P'cla albastr se plie !n jurul na$ei ca petalele unei #lori care se !nc"ide pentru
noapte. *egtura lor de date cu plat#orma de asamblare i unis#era !ncet. -mbele
portaluri artau - doua ans scld'ndu-se !n aura alburie ca de lumin lunar emis de
radiaia de ni$el redus a gurii-de-$ierme.
Gscar anul alimentrile $ideocamerei. Portalurile punii comutar la a#iarea
spectrului de gra$itoni cu sen%orii na$ei detect'nd ecouri slabe ce re%onau !n interiorul
gurii-de-$ierme. ;ra o $ersiune grosolan de radar care le permitea s locali%e%e !ntr-un
grad re%onabil stele i planete dar nimic mai mult. Pentru date cu ade$rat precise ale
sen%orilor trebuiau s ias !n spaiul real.
(ilson !i reampli#ic $ederea $irtual i baleie iari sistemele primare ale na$ei.
5otul #unciona per#ect. @ecupl $ederea $irtual i $eri#ic puntea. 9nginerii continuau
s #ie integrai cu 96-ul na$ei monitori%'nd per#ormanele domeniilor lor !ns ceilali se
relaxau deja. -runc o pri$ire !ntrebtoare spre Gscar care arbor o expresie mulumit
ls'ndu-se pe spate. Mare lucru nu le mai rmsese de #cut. -$eau de ateptat o sut
trei%eci de %ile.
Pe marginea str%ii /os"e o atepta s soseasc. ;ra la jumtatea dimineii dar o
mulime mic de localnici curioi se str'nsese deja pe trotuar. @ou maini de poliie
parcaser !n apropiere i ocupanii lor !i dirijau pe boii care instalau bariere temporare !n
jurul cldirii cu trei%eci de ni$eluri de apartamente. Pe c'nd pri$ea apru alt #urgonet
mare de personal te"nic de la poliie care intr lent !n garajul subteran. ;-majordomul !i
spuse c e#ul seciei se a#la pe drum iar comisarul oraului ceruse dosarele
departamentului ca%urilor !ng"eate.
8 Lro%a$ mormi /os"e.
;ra con$ins c totul a$ea s se trans#orme !ntr-o gigantic !ncierare
jurisdicional. @up ce munca real se !nc"eiase toate departamentele din @ar+la+e
cutau s !n"ae o #elie de tort.
G main de poliie #r !nsemne distincti$e se opri l'ng el i dinuntru cobor!
Paula. Purta o roc"ie simpl albastru-desc"is jac"et ca#enie i-i str'nsese la spate
p'rul negru ca tciunele. *ui /os"e i se pru c pielea #emeii a$ea o nuan mai
!ntunecat ca la ultima lor !nt'lnire dar era normal: 5reloar capitala lui -ns"un era la
tropice. Paula c"iar !i %'mbi c'nd o salut.
8 M bucur s te re$d %ise el.
8 Bi eu /os"e. ,mi pare ru c te-am lsat singur cu ca%ul sta.
8 .u-i nici o problem mini brbatul.
8 5e #elicit pentru #elul !n care ai continuat i-i mulumesc c m-ai c"emat a%i.
- #ost #oarte pro#esionist din partea ta.
/os"e o conduse spre intrarea garajului.
8 2-ar putea totui s regrei c ai $enit deoarece s-au anunat o mulime de
o#ieri seniori de poliie.
8 2unt obinuit cu aa ce$a. Btii7 !n clipa de #a c"iar a #i #ericit s am de-a
#ace cu unele dintre $ec"ile probleme.
8 ; greu ca%ul sta?
8 .-ai %ice asta dup numrul de arestri pe care le-am operat str'nse ea din
umeri. 5otui este greu. Gponentul meu este un indi$id e$a%i$.
8 /olmes i Moriarty nu?
8 .u tiam c citeti clasicii0
8 9-am citit cu destul timp !n urm !ns c"estiile acelea c"iar !mi plceau.
8 /olmes n-a tiut niciodat ce simplu era pentru el. >ise Paula c'nd ajunser la
ba%a rampei. 9a spune ce ai pentru mine?
@ou dube albi mari ale departamentului de medicin criminalistic erau parcate
!n captul opus al garajului. Plci sen%oriale de dimensiunile dalelor de pa$are #useser
aplicate pe podea !n jurul pereilor i cabluri groase erpuiau peste tot re$enind !n
panourile de acces desc"ise !n ambele dube. ='i$a boi de u% general adunau sen%orii
!ntr-un col sub supra$eg"erea a trei medici criminaliti.
8 *e-am descoperit a%i-diminea spuse /os"e c'nd suir !n spatele unei dube.
9nteriorul era str'mt cu un spaiu !ngust !ntre dou bancuri de ec"ipamente i
aerul #ierbinte din cau%a numeroaselor circuite electrice care %um%iau. Erbatul era
#amiliari%at cu toat aparatura. ;c"ipele criminaliste suplimentare pe care Myo le
promisese de la @irectoratul @elicte Lra$e nu se materiali%aser niciodat. Fin'nd seama
de aparenta ei retragere de la ca% e#ul lui /os"e acceptase #r c"e# s-i aloce dou
dintre ec"ipele oraului. /os"e personal solicitase implementarea de memorie
corespun%toare aptitudinilor respecti$e ast#el c putuse opera ec"ipamentele i
interpreta re%ultatele ajut'ndu-i ec"ipa jalnic de mic !n toate lunile mo"or'te care
urmaser. Parcurseser lista siturilor unde cu patru%eci de ani !n urm se des#uraser
acti$iti de construire o sarcin laborioas i teribil de monoton. =oncediile medicale
i reducerea programului se !nmuliser constant printre membrii ec"ipei dup primele
sptm'ni. 1useser momente mai ales !n ultimele sptm'ni c'nd doar ULboii se
pre%entaser la !nceputul %ilei de munc.
/os"e #usese supus la tot mai multe presiuni pentru a !nc"ide ca%ul at't din
partea ec"ipei c't i a e#ului su. ;l urmase !ns lista cu !ncp'nare examin'nd
siturile unul dup cellalt linitind i !mbun'nd ec"ipa i cer'nd doar !nc puin timp din
partea departamentului de poliie. 2canarea re#lecti$ de pro#un%ime de%$luise o
sumedenie de lucruri interesante !ngropate sub ora dar nici un corp. P'n a%i-
diminea7
Paula pri$i cu atenie micul portal "ologra#ic de !nalt re%oluie cu grila S@ de
luminescen ro% bl'nd& c"iar !n centru se $edeau spirale de rou !nc"is ca nite noduri
din lemn.
8 ="iar i in'nd seama de descompunere #ormele pot #i distinse destul de clar
rosti /os"e urmrind cu degetul spiralele mai dese. -ici este un cap uite iar astea sunt
brae i picioare. -mbele corpuri se gsesc !ntr-un #el de container paralelipipedic& !n
jurul #iecruia exist o ca$itate distinct cu aer.
8 5e cred pe cu$'nt. Pentru mine parc-ar #i un test 6orsc"ac".
/os"e !i stp'ni un %'mbet.
8 Unul este ce$a mai mic ceea ce corespunde unei perec"i brbat-#emeie. @in
pcate $etile bune iau s#'rit aici. ;ste la ad'ncime %ece metri sub ni$elul acesta.
=onstructorul a #cut treab serioas i toate #undaiile corespund reglementrilor
Primriei.
8 Mulumesc /os"e.
8 ,nc nu tim dac-s ei. Vom obine o re%oluie ce$a mai bun dup realinierea
sen%orilor totui nici aa nu $om cpta o identi#icare po%iti$. .umai -@.-ul $a #ace
asta.
8 ;i sunt. Btii i tu asta.
8 @a. Va #i !ns un c"in s-i scoatem. Va trebui s exca$m de jur !mprejur i
probabil c $or #i necesare c'mpuri de #or pentru ran#orsarea #undaiei c'nd o s
decupm blocul acela. *ocatarii $or trebui mutai pe tot timpul lucrrilor. @up aceea
betonul $a trebui spart cu mult atenie.
8 .u-i #ace griji @irectoratul are ec"ipe de extracii cu experien. *e $oi aduce
aici !nainte de pr'n%.
8 -i spus asta i despre ec"ipele de criminaliti.
;a se !ntoarse !n spaiul !ngust i-i arunc o pri$ire intimidatoare de apreciere.
8 Btiu i-mi cer scu%e din nou. P'n acum n-am mai de%amgit pe nimeni !n
"alul sta. .-o s se mai !nt'mple.
/os"e tia c se !nroise la #a. 2cu%ele ei semnau cu o con#esiune intim.
=iocni cu un deget !n portal ca s-o distrag.
8 ;ti sigur c asta $a aduce o condamnare? Pun prinsoare pe un dolar
pm'ntean c inseriile memocelulelor lor au #ost distruse i c nu $a exista nici o
amintire a ucigaului pe care s-o poi accesa $reodat.
8 -i !ncredere !n mine /os"e. -cum putem pune m'na pe el. .u-mi trebuie
dec't un judector care s elibere%e mandatul.
,n li$ing i%bucnise un scandal monstru. ,ndeajuns de puternic pentru ca Morton
s-l aud din dormitor oprindu-l din ceea ce #cea i sco'ndu-l din srite. ;-majordomul
!l anun cine-i in$ada apartamentul aa c !i !nc"eie cordonul "alatului c'nd iei.
9n$estigatorul-e# Myo discuta cu majordomul lui iar detecti$ul /os"e 1inn
inter$enea cu ameninri #urioase. =lasa i caracterul majordomului ieeau !n e$iden
prin #aptul c nu prea deloc intimidat de oaspeii nedorii i de autoritatea lor& loialitatea
sa era exclusi$ pentru patronul lui i nimic n-a$ea s o sc"imbe.
8 ;u %ic s ne tragem ad'nc rsu#larea i s ne calmm rosti Morton. ,i trecu
degetele prin p'rul r$it !ncerc'nd s-l nete%easc la loc. =are-i problema aici?
@oamn in$estigator-e#?
8 .ici o problem rspunse ea i-i !ntinse disc mic de memorie din cristal. -m
un mandat pentru arestarea ta.
8 Pentru ce acu%aie?
8 @ou ucideri de corpuri i tergerea deliberat a memoriei.
Morton nu-i putea pstra comportamentul diplomat !n #aa unei asemenea
acu%aii.
8 =red c-i o glum ce naiba0
8 .u domnule Morton %ise ea nu glumesc. ,n calitate de cetean !nregistrat al
=ommon<ealt"ului i se recomand s nu mai declari nimic !n legtur cu acu%aia pe
care ai au%it-o p'n nu !i consuli repre%entantul legal. 5e rog s te !mbraci. Vei #i dus la
secia de poliie pentru interogare.
8 -stea-s ccaturi0
Morton rmase locului i-i !ncrucia braele peste piept. @ei tia !ntreb:
8 Uciderea cui?
8 5ara Denni#er 2"a"ee# soia ta la momentul respecti$ i (yobie =otai.
8 =cat0 ,n pula mea c"iar eu $-am spus c-au #ost omor'i.
8 -a este i-i mulumesc pentru asta domnule Morton. 5e rog !mbrac-te. ,n
ca% contrar te $om lua aa cum eti.
,n pielea goal Mellanie se npusti !n li$ing i-l cuprinse !n brae pe Morton.
8 =e se-nt'mpl Morty? =e $or?
8 .imic e o !ncurctur a poliiei nimic altce$a. -proape c-i ddu br'nci apoi
se g'ndi mai bine i-i !ntoarse !mbriarea. 5otu-i !n regul.
@in braele lui Mellanie !i #ulger cu pri$irea pe cei doi detecti$i.
/os"e 1inn nu se uit la adolescenta de%brcat. @up aceea trebui s nu se uite la
a doua #at care se oprise !n pragul dormitorului !mbrc'nd un "alat de mtase alb. 1aa
ei prelung i elegant a$ea o expresie uluit pri$ind scena de parc ar #i accesat o
teleno$el de buget redus !n cibers#er.
8 =e se-nt'mpl aici? $orbi ea cu glas trgnat i rguit. G m'n se ridic
languros i potri$i coa#ura scump. -sta #ace parte din per$ersiunile tale Morty s #ii
t'r't !ntr-o temni secret a poliiei unde s te lege de perete?
8 .u rspunser la unison Morton i Paula Myo.
8 -"7 pru ea de%amgit.
8 Morty n-a omor't niciodat pe nimeni anun Mellanie.
6idic brusc brbia s#id'ndu-i s spun altce$a. Paula o pri$i cu rceal.
8 5u nici mcar nu triai c'nd el a #cut asta. -scult-mi s#atul i nu pro$oca o
scen. Morton?
8 ;-n regul o str'nse cu tandree Morton pe #ata care se agase de el. ;-
majordomul mi-a in#ormat deja departamentul juridic. @isear $oi cina acas. Vom
depune pl'ngere pentru abu% !nainte ca petele s #ie ser$it.
Mellanie ridic oc"ii la el rugtor.
8 .u te duce cu ei te rog Morty0 .u te duce0
8 .u este o situaie cu mai multe opiuni i se adres Paula.
8 G s m-mbrac rosti Morton. 2e !ntoarse i porni spre dormitor. ;ste o ruine
!i spuse Paulei. .oi doi am #i putut reui lucruri importante !mpreun.
Paula se uit de la Mellanie la #ata arogant !n "alat de mtase apoi la Morton.
8 .u-mi pot imagina care anume.
1urtuna %ilnic ce b'ntuia dinspre Marea 5riad trecuse ls'nd prospeime i
strlucire !n $alea larg. =opacii erau puini aici pe marginea nord-$estic a munilor
@essault. Valea era !n principal acoperit de iarb cu lunci mocirloase pe #und unde
#lu$iul curgea repede ctre nord. 6a%ele soarelui de$enir treptat mai calde pe msur ce
ultimii nori s#'iai se grbir spre Marile 2tepe 9ril i din sol se ridicau #uioare de aburi.
)a%imir iei imediat ce se opri ploaia. -ici !n satul Me#oster de pe $ersantul
$estic !i petrecuse el primii ani ai copilriei. ;ra un grup de case din piatr cu
acoperiuri din bra%de de iarb care o#ereau un adpost impermeabil #a de precipitaii.
5oate a$eau #erestre mari #r geamuri ast#el ca aerul s poat circula i rcori
!ncperile. @esigur !ns !n timpul %ilei prea puine ore erau petrecute !n interior !n
climatul at't de cald. ;ra un sat de agricultori unul dintre multele re#ugii !n care copiii
clanului puteau crete netulburai de 9nstitut i de 2tar#lyer. Vitele pteau pe #undul $ii
i c'i$a ="arlemagni erau dresai de lupttorii care nu mai erau de acum api s rspund
la c"emrile la arme ale P%itorilor.
2cott i /ar$ey i se alturar c'nd porni ctre cimitir i mai muli steni !i urmar
pe c'nd treceau pe l'ng casele lor p'n ce mai bine de trei%eci mergeau !n tcere pe
poteca prea puin tocit. -cestea se s#'reau la o poart de lemn !ntunecat !ncastrat !ntr-
un %id de gresie acoperit cu toporai agtori $iu colorai. >idul !nconjura cimitirul care
urma con#iguraia adoptat de majoritatea ae%rilor umane mici din =ommon<ealt".
Puieii plantai !n jurul perimetrului erau su#icient de !nali pentru a o#eri umbr. Pietrele
de morminte erau cioplite !n buci de roc local. 9arba era scurt tiat i curat de
buruieni. ,n mijloc se a#la un monument octogonal din piatr. 2oclul a$ea limea de trei
metri i susinea o s#er cu diametrul de doi metri din marmur roie care #usese lustruit
p'n strlucea. ,n jumtatea ei in#erioar #useser gra$ate nume care #ormau r'nduri
ordonate ce acopereau aproape o treime de supra#a.
5oi se str'nser !n jurul ei i-i plecar capetele.
8 -m $enit a%i ca s celebrm $iaa lui Eruce Me#oster rosti /ar$ey cu glas
puternic i limpede. @ei el ne-a prsit clanul nu $a #i uitat de noi i de cei care au
luptat cu noi.
='nd $a sosi timpul ca planeta aceasta s se r%bune pe cel care a siluit-o el $a
au%i c'ntecul de bucurie pe care-l $or c'nta toi oamenii #iindc $a #i at't de puternic
!nc't $a cutremura cerurile $istoare de sus.
/ar$ey apropie o unealt mic pentru gra$are de captul unui r'nd neterminat de
nume. 9nstrumentul b'%'i i lamele lui micue !ncepur s taie ablonul programat.
Pulberea #in i cenuie porni s curg.
8 ,mi amintesc r'sul tu Eruce spuse /ar$ey.
)a%imir #cu un pas !nainte.
8 ,mi amintesc prietenia ta Eruce. 5u eti #ratele meu i $ei #i mereu.
,i $enea greu s $orbeasc #iindc glasul nu-l asculta. *acrimile !i br%dau
obrajii.
8 ,mi amintesc !ncp'narea ta Eruce uier rguit 2cott. Pstrea%-o mereu cu
tine #lcule.
G #emeie !naint dar )a%imir nu-i au%i cu$intele. Pruncul pe care 2amant"a !l
legna !n brae !ncepu s pl'ng sonor de parc ar #i !neles ce se !nt'mpla c n-a$ea
s-i $ad sau cunoasc niciodat tatl.
;$ocrile durar destul de mult. ,n cele din urm ultimul Me#oster termin i
pruncul gsi alinarea s'nului matern. >um%etul sculei de gra$are amui. )a%imir pri$i
distrus la numele adugat pe marmur apoi plec #runtea incapabil s suporte s-l mai
pri$easc.
Gamenii plecar treptat ls'ndu-i doar pe el i 2amant"a.
8 Mulumesc )a% spuse ea !ncet. Uneori cred c noi doi suntem singurii care
am inut realmente la el.
8 5oi au inut la el rspunse )a%imir !n mod automat.
2amant"a era cu c'i$a ani mai $'rstnic i din cau%a asta se simea mereu
st'njenit !n preajma ei. -cum dup dispariia lui Eruce i naterea copilului )a%imir se
simea i mai nesigur.
;a !i %'mbi dei e#ortul respecti$ era e$ident. Pruncul a$ea doar trei sptm'ni i
#emeia prea #oarte obosit.
8 ;ti #oarte drgu. 5oi !l cunoteau i mai ales surorile mele din toate
clanurile. ;ste o di#eren7 =el puin cred c a lsat destule urme pe planeta asta.
)a%imir o cuprinse cu braul dup umeri i ieir !mpreun din cimitir.
8 5e-ai "otr't asupra numelui?
8 ,n nici un ca% Eruce asta ar #i prea mult. M-am g'ndit la *ennox care a #ost
bunicul lui Eruce i am a$ut i eu un unc"i cu acelai nume.
8 *ennox7 ;ste un nume bun. Probabil c $a #i prescurtat !n *en.
8 @a. 2amant"a m'ng'ie capul copilaului care readormise. -r trebui s-i
gseti pe cine$a )a%.
8 Po#tim?
8 2-i gseti pe cine$a pentru tine. .u-i bine ca un brbat s #ie at't de singur.
8 M simt #oarte bine mulumesc. -m o sumedenie de o#erte nu-i #ace griji.
;ra genul de lucruri pe care obinuia s i le spun lui Eruce. L'ndurile !i re$enir
la -ndria Meno<a+ i promisiunea pe care i-o #cuse lui Eruce i n-o mai respectase. .u
!ncercase deloc s se culce cu ea dup raidul acela teribil. Mai exact de atunci nu se mai
sinc"isise de $reo #at. =a !ntotdeauna a$ea amintirile cu Dustine care s-l aline !n orele
lungi ale #iecrei nopi nedormite.
2cott i /ar$ey ateptau pe potec alturi de alt brbat pe care )a%imir nu-l
cunotea. /ar$ey !i #cu semn s se apropie.
8 5e mai $d p'n pleci nu? !l !ntreb 2amant"a.
8 2igur c da. Vreau7 @ac ai ne$oie de orice7 de ajutor cu copilul sau de
altce$a te rog s-mi spui.
8 2 tii c n-ai nici o obligaie.
8 Vreau s-l $d 2amant"a. - #i dorit asta c"iar dac Eruce ar mai #i trit.
8 Eine atunci. 1emeia se ridic !n $'r#ul picioarelor i-l srut uor. Mulumesc
!nc o dat )a% o s #ii un unc"i minunat.
G pri$i !ndeprt'ndu-se ctre sat i-i simi g'ndurile ameite de un $lmag de
emoii.
8 @rgu #at coment /ar$ey. ,mi amintesc c-am antrenat-o o $reme.
8 Mda #cu )a%imir.
8 ;l este 2tig Mesobel "'r'i 2cott cu glasul lui distrus.
)a%imir str'nse m'na strinului surprins de #ermitatea acestuia. ,l putea pri$i pe
drept !n oc"i aadar nu era mai !nalt dar umerii !i erau !ndeajuns de lai pentru a !ntinde
estura cmii simple !nc"eiat cu ireturi. Mesobel abia trecuse de trei%eci de ani
a$ea pielea mai desc"is la culoare dec't a lui )a%imir i un c"ip ltre care pri$ea
lumea cu amu%ament considerabil.
8 -m au%it multe despre tine )a% $orbi 2tig. ,n ultimele raiduri i-ai c'tigat o
reputaie impresionant.
)a%imir !i pri$i ptrun%tor pe 2cott i /ar$ey.
8 =e-i asta alt prelegere?
8 @espre neglijen i r%bunare personal? #cu /ar$ey. @e ce ar #i? .-ai #ost
atent ultima dat?
)a%imir ddu s treac mai departe i 2tig ridic un bra s-l opreasc. @in nou
#ora brbatului era e$ident.
8 @ac-i poi stp'ni ner$ii te pot #olosi rosti 2tig. /ar$ey %ice c poi.
=eremonia ar #i trebuit s #ie puri#icatoare emoional i acum $ei !ncepe s-i accepi
moartea. -a este?
8 -m $%ut moartea lui Eruce. *-am pri$it murind i n-am putut #ace nimic.
8 Btiu cum este. 5oi o tim& tu i durerea ta nu sunt unicate )a%imir. 5u eti un
Me#oster un lupttor. ,ntr-o %i $ei muri i alt prieten !i $a $edea moartea. Vrei ca $iaa
lor s #ie !ntinat din cau%a asta? 2 tii c toi a$em dreptul de a ne tri de asemenea
$ieile. .oi !nsemnm mai mult dec't lupta !mpotri$a lui 2tar#lyer. 2atul acesta o
do$edete. =opilul lui Eruce ar trebui s i-o arate mai mult dec't orice.
8 Eine i ce pi%da m-sii altce$a pot #ace? rcni )a%imir. 2e gsea din nou pe
punctul de a i%bucni !n lacrimi ceea ce ar #i #ost oribil !n #aa celor pe care-i respecta cel
mai mult. Pot lupta da i aa $oi ajuta la atingerea epocii mai bune care ne-a #ost
promis tuturor0 @ac #uria m #ace s lupt mai !nd'rjit. -tunci e per#ect. Eruce ar #i
!nc'ntat.
2cott !i puse o m'n pe bra.
8 1lcule ascult doar ce are 2tig de spus. ;ste ce$a ru !n asta? -m $enit la
tine #iindc ne #acem griji !n pri$ina ta. .u $rem s-ncete%i de a mai lupta dar aa cum
eti acum o s te sinuci%i !ntr-un raid7 i #r moti$. ,n #elul sta poi continua lupta
#r s te expui deliberat unui pericol exagerat. =e %ici poi s #ii calm un minut p'n-i
spune 2tig despre ce-i $orba?
)a%imir ridic brutal din umeri d'ndu-i seama c era un idiot cu mintea !ncins.
.u tia c'nd s se opreasc.
8 2igur c da. ,mi cer scu%e. -t't doar c7 -rt spre cimitir. -%i7
!nelegei7
8 ,neleg %ise 2tig. @ac n-ai #i simit nimic pentru el n-ai #i #ost un ade$rat
membru de clan n-ai #i #ost cu nimic mai bun dec't un scla$ al lui 2tar#lyer. 6espect
simmintele tale.
8 =e doreti?
8 Btii c na$a stelar a oamenilor a pornit?
8 -m au%it da.
8 Eradley Do"ansson crede c lansarea ei este !nceputul jocului #inal al lui
2tar#lyer. = ea $a aduce ruina =ommon<ealt"ului oamenilor.
8 ,n ce #el? !ntreb )a%imir.
;l nu pricepuse niciodat modul !n care na$a stelar uman putea #i implicat !n
lupta lor !mpotri$a lui 2tar#lyer. *a urma urmelor nu era dec't un %bor de explorare.
8 Eariera din jurul stelei @yson a #ost ridicat pentru a opri un ru uria.
Do"ansson este !ngrijorat c oamenii !l $or lsa s ias de acolo. Unii dintre membrii
ec"ipajului $or #i scla$ii lui 2tar#lyer.
8 =e #el de ru?
8 .u tim. @ac !ns =ommon<ealt"-ul trebuie s poarte un r%boi $a #i mult
slbit economic i social. G asemenea aciune $a lsa omenirea $ulnerabil !naintea lui
2tar#lyer care ne roade pe dinuntru.
8 -i spus totui c na$a a plecat. -cum n-o mai putem opri.
8 .u. @ar dac 2tar#lyer se pregtete s ne %drobeasc $remea pentru
r%bunarea planetei $a sosi !n cur'nd poate c"iar !n c'i$a ani. -sta !nseamn c
2tar#lyer $a de$eni pe 1ar -<ay i noi trebuie s #im pregtii.
8 Btiu asta.
8 ;i bine aici te pot #olosi pe tine. Pentru ca planeta s se poat r%buna pe 1ar
-<ay trebuie aduse o serie de lucruri. @in pcate susintorii notri din =ommon<ealt"
sunt urmrii de autoritile pe care le-a corupt 2tar#lyer. ;ste greu pentru ei s le
introduc aici prin contraband aa cum au #cut p'n acum cu armele noastre. -sta
!nseamn c $a trebui s stabilim rute alternati$e pentru ceea ce ne trebuie. ;u am
cltorit prin =ommon<ealt" i tiu cum #uncionea%. -cum trebuie s m-ntorc i s-i
ajut pe aliaii notri dar $oi lua cu mine o ec"ip mic de P%itori de$otai care s m
ajute s atingem elul #inal. - dori ca tu s #ii unul dintre ei.
8 ;u? #cu uluit )a%imir.
2impla idee a prsirii lui 1ar -<ay era copleitoare ca s nu aminteasc de
cltoria pe l'ng planete ale cror nume erau mai degrab apropiate de legend dec't
reale. 9ar ea se a#la acolo7
8 @e ce eu? .u tiu nimic despre =ommon<ealt".
8 Poi s !n$ei destul de uor. /ar$ey spune c eti iste ceea ce-i bine. Viaa
de-acolo este #oarte di#erit cel puin la supra#a. 5rebuie s !n$ei cum s te amesteci
prin lume. Bi eti t'nr din punct de $edere #i%ic !nc te poi adapta. Va trebui s te
antrene%i din greu ca s-i de%$oli muc"ii ast#el ca trupul s-i poat #ace #a
gra$itaiei standard. @esigur exist medicaie care te poate ajuta i repro#ilare celular
!ns te"nicile acelea nu pot #ace totul i este necesar s i te dedici pe deplin.
8 Pot #ace asta rspunse el #r mcar s se g'ndeasc.
8 - #ost atunci un 3da4?
8 @a0
8 Va trebui de asemenea s asculi ordine. Grdinele mele. -colo nu te pot lsa
s-i #aci de cap. -ceasta este singura operaiune care nu poate #i compromis niciodat.
;ste esena P%itorilor moti$ul existenei noastre.
8 ,neleg asta. .u te $oi de%amgi.
8 2unt con$ins )a% !ns Do"ansson $a lua deci%ia #inal.
)a%imir !i pri$i derutat pe 2cott i /ar$ey.
8 =e deci%ie?
8 @ac ne $ei ajuta s aducem aici lucrurile de care a$em ne$oie %ise /ar$ey
atunci antrenamentul #i%ic $a !nsemna numai jumtate din pregtirea ta. Va trebui s
!n$ei cum s te compori ca un cetean din =ommon<ealt". 9-am promis lui 2tig c poi
#ace asta aa c te rog nu-l lsa s m cread un mincinos.
8 .ici g'nd dar7 Do"ansson $a decide?
8 @a !ncu$iin 2tig. ,l $ei !nt'lni !nainte s !ncepem operaiunea.
*ui )a%imir aproape c nu-i $enea s cread ce au%ea. Pentru el Eradley
Do"ansson era un simbol !ndeprtat pe care toi !l citau i !n #aa cruia se !nc"inau ca la
o icoan un gigant istoric. .u era o persoan pe care ajungeai s-o cunoti !n carne i oase
i cu care s stai de $orb.
8 Eine rosti el slab. Unde este?
8 ,n clipa asta? .u tiu. @ar ne $om !nt'lni cu el pe Pm'nt.
Pe durata construirii ei - doua ans repre%entase tirea principal din unis#er.
@etalii de design reportaje despre progresul lucrrilor speculaii despre politica de la
ba%a deci%iei de a o produce b'r#e despre cei care $or #i alei !n ec"ipaj toate acestea
creteau ratingurile oricrei emisiuni de tiri. Urmase apoi atacul 6%buntorilor -lamo
i interesul modest se trans#ormase !n #ascinaie #i. Momentul culminant !l
repre%entaser cele aptespre%ece miliarde de accesri !n timp real a plecrii ei ctre
@yson -l#a. @up aceea !n $reme ce na$a luneca prin "iperspaiu lun dup lun
existase un sentiment distinct de de%amgire. Ea c"iar o uoar #rustrare. =etenii
=ommon<ealt"ului pur i simplu nu erau obinuii s nu aib on-line ce$a at't de
important& mai ru !nc a$ea s treac un an p'n s a#le ce se !nt'mplase. P'n atunci
toi trebuiau s re$in la $ec"ile i #amiliarele teleno$ele i dramolete 925 la scandalurile
dintre politicieni la comportamentul reprobator al celebritilor i la =upa
=ommon<ealt"ului care ajunsese !n etapa s#erturilor de #inal.
Vestea arestrii lui Morton #usese anunat alturi de numele o#ierilor care
!ntreprinseser arestarea Obine!neles nimnui nu-i psase de /os"e 1innP i brusc toate
trenurile spre Ga+tier #ur umplute cu reporteri a$i%i de mai multe in#ormaii. =a%ul era
$isul oricrui post mass-media: in$estigarea unui ca% !ng"eat de ctre Paula Myo un
suspect bogat cu legturi politice i de a#aceri importante sugestia accentuat a unui
scandal #inanciar7 Bi sex. Vec"ea i relati$ neinteresanta b'r# de pe Ga+tier despre
Morton care o sedusese pe t'nra i superba Mellanie i-i distrusese ansele de #ace parte
din ec"ipa naional de srituri de la trambulin suise impresionant !n topul
transmisiunilor #igur'nd !n toate reportajele i in#o-pro#ilurile. =uceririle anterioare ale
lui Morton #useser rapid gsite i con$inse s-i spun po$estea pentru sume
respectabile. Medicilor criminaliti din @ar+la+e =ity li se o#eriser mite pentru a
de%$lui amnunte exclusi$e despre do$e%ile pe care urma s le pre%inte acu%area ceea
ce a dus la cinci ca%uri ulterioare de suspendare. 5ara Denni#er 2"a"ee# i (yobie =otai
#useser silii s solicite ordine judectoreti !mpotri$a roiului de reporteri care le asediau
locuinele.
@up o lun de acumulri ateptrile erau uriae. ,n prima diminea a
procesului 5ribunalul 2uperior @ar+la+e a trebuit s #ie i%olat prin cordoane de #rene%ia
interesului mass-media i publicului. Earierele stradale au !mpins mulimea nerbdtoare
!napoi cale de o jumtate de c$artal. Un con$oi lung de maini de poliie i boi a escortat
duba arestatului p'n la %ona de recepie sigur din spatele 5ribunalului cu micrile
urmrite de $ideocamere din o du%in de elicoptere. .imeni nu l-a %rit !ns pe Morton
deoarece duba a disprut !ntr-un garaj interior i%olat.
*ocul procesului era 2ala 1 pentru reno$area creia autoritile judiciare se
grbiser s c"eltuiasc o mare parte din bugetul lor anual de !ntreinere. @eoarece
Ga+tier urma s #ie minimum o sptm'n !n centrul ateniei !ntregului =ommon<ealt"
impresia general de$enise brusc esenial. *ambriurile din brentlemn auriu-bogat din
jurul boxei acu%ailor i scaunului judectoresc au #ost lustruite. -mbele mese lungi i
masi$e ale a$ocailor au #ost relcuite i ceruite. Pereii i ta$anul au #ost re$opsite i
emblema mare a justiiei a #ost demontat pentru curare. 5oate ben%ile poli#oto
strluceau per#ect iar sistemul audio #usese $eri#icat i ec"ilibrat.
6eno$area a a$ut succes& c'nd cei cinci%eci de reporteri autori%ai au primit !n
cele din urm permisiunea de a intra !n prima diminea a procesului toi au subliniat
pentru spectatorii lor caracterul solemn i demn al slii. ;ra genul de loc #a de care
puteai s ai !ncredere tiind c aici justiia era at't corect c't i scrupuloas.
Pre%entarea juca de asemenea rolul decisi$ !n strategia aprrii. Prima apariie
public a lui Morton dup arestare a #ost atunci c'nd el a intrat !n sala ticsit !mbrcat
!ntr-un costum purpuriu-!nc"is creat special de ctre un designer cu prul des per#ect
aranjat i art'nd #oarte !ncre%tor7 i derutat de moti$ul pentru care se a#la acolo. .u
era imaginea unui om $ino$at care atepta $erdictul ine$itabil pe care o !nt'lnea Paula
Myo de c'te ori era acu%atoare. ='nd ajunse la boxa acu%ailor Morton #cu o plecciune
politicoas spre panoul curb din geam argintat unisens care acoperea juriul i-i proteja
identitatea. ,nainte de a se ae%a pri$i !n jurul balconului pentru public plin oc"i gsi
persoana pe care o cuta i-i sur'se cu cldur. 5oi reporterii se !ntoarser #ocali%'nd cu
inseriile retinale pe Mellanie care sttea !n r'ndul din #a purt'nd o jac"et bleumarin
ultramodern i o blu% alb simpl. -st#el !mbrcat i%butea s proiecte%e simultan
imaginea inocenei stupe#iate i a unei persoane incredibil de sexy.
.imic altce$a dec't o #at obinuit ne$ino$at care sttea alturi de Erbatul ;i
!n #aa unei teribile nedrepti.
@up aceea !i #cu apariia Paula Myo !n taior gri elegant i panto#i din piele
neagr #ormidabil de nepstoare i radiind #elul ei propriu i aparte de !ncredere !n sine.
,n studiourile a o sut de emisiuni de tiri se rul din nou clipul impasibilei Paula la
aispre%ece ani !n procesul extrem de emoional al prinilor ei. ,ntregul =ommon<ealt"
urmri cum ea se ae% !ntre procurorul-e# al oraului 9$or ="essel i /os"e 1inn al
crui cel mai bun costum prea $ec"i i ponosit pe l'ng "ainele de ultima mod ale
actorilor principali.
Dudectorul =armic"ael intr !n sal i toi se ridicar !n picioare. Morton arunc
un %'mbet linititor !n sus ctre Mellanie capturat imediat de cinci%eci de perec"i de
inserii pro#esioniste.
@up citirea acu%aiilor /o<ard Madoc a$ocatul aprrii ceru imediat anularea
procesului aduc'nd !n sprijin contaminarea do$e%ii de mass-media. 9$or ="essel atest
c do$ada !n sine continua s #ie $alabil i incontestabil i c repre%enta doar o mic
parte din ca%ul acu%rii. Dudectorul =armic"ael respinse apelul i procesul !ncepu.
-cu%area expuse ca%ul !n mod simplu. Morton era un indi$id m'nat de o sete
obsesi$ de bani i putere. =storia lui cu 5ara Denni#er 2"a"ee# #usese un simplu i
nemilos prim pas !n atingerea scopului #inal. Eanii #amiliei ei #useser utili%ai pentru
#ondarea lui -Yuastate o#erind micuei companii #ora #inanciar de a licita i c'tiga
contracte mari de construcii. 2ub managementul lui Morton -Yuastate crescuse cu
succes p'n #usese gata s #ie cotat la burs.
;misiunea primar de aciuni #cuse parte din planul iniial al brbatului. ;a !l
!mbogise i-i o#erise p'rg"iile necesare pentru a obine un loc !n consiliul de
administraie Lansu. @up aceea ascensiunea sa nu mai putuse #i oprit.
,ns planul acela se con#runtase cu ruina c'nd soia lui de atunci 5ara Denni#er
2"a"ee# !ncepuse s se plictiseasc de csnicia lor. @ac ea solicita di$orul. -Yuastate
urma #ie s se !nc"id #ie s #ie $'ndut cu banii #iind !mprii !ntre ei. Morton ar #i
rmas desigur bogat mult mai bogat dec't #usese la !nceputul cstoriei dar nu !ndeajuns
pentru elul su. ;ra !nc prea de$reme ca s #ie lansat emisiunea primar -Yuastate nu
era destul de mare pentru a atrage in$estitori. Pentru aa ce$a ar #i #ost necesari doi-trei
ani de cretere ne!ntrerupt.
8 @e aceea ai ucis-o rosti 9$or ="essel st'nd !n #aa boxei acu%ailor. -i
!nlturat unicul obstacol !n calea emisiunii primare propria dumnea$oastr soie.
@eoarece ea nu $ mai sttea !n cale ci se presupunea c ar #i locuit pe 5ampico erai
liber s aducei -Yuastate la ni$elul care $ trebuia.
Morton !i arunc o pri$ire neajutorat lui /o<ard Madoc pr'nd incapabil s
cread c cine$a ar #i putut #ace o acu%aie at't de absurd. -$ocatul aprrii un brbat
demn care-i meninea aspectul la $'rsta mijlocie cu primele #ire argintii !n pr cltin
trist din cap la au%ul acelor exagerri grosolane ale acu%rii.
Primul martor al acu%rii era e#a medicilor criminaliti 2"arron /o##brand. ;a
con#irm c trupurile de%gropate din #undaiile $ec"i de patru%eci de ani ale blocului de
apartamente erau !ntr-ade$r 5ara Denni#er 2"a"ee# i (yobie =otai. -m'ndoi #useser
!mpucai din apropiere cu o arm de blocaj ner$os #oarte puternic iar inseriile de
memocelule le #useser terse probabil cu un ;Mpulser. @ata precis era mai di#icil de
stabilit dup at'ta timp totui putea #i redus la o perioad de trei %ile !n mijlocul
sptm'nii !n care Morton #usese plecat la con#erina din 5alansee.
="essel !ntreb dac gsiser urme de -@. strin pe $reun corp.
8 .u rspunse /o##brand. =otai era complet !mbrcat. ;xistau particulele i
pra#ul normale care ar #i #ost de ateptat !n urma unei deplasri prin ora dar nici o urm
de -@. strin. 2"a"ee# era goal !ns pe pielea ei am gsit urme de spun i c"imicale
de tip par#um care sugerau c se a#lase !n baie.
8 Putei spune dac a #ost !mpucat !n baie? !ntreb ="essel.
8 .u a trecut prea mult timp ca s preci%e% aa ce$a.
8 @ar a #ost !n baie !nainte s #i #ost ucis?
8 @a.
8 Prin urmare a #ost !mpucat !n casa ei?
8 @a este #oarte probabil.
8 Mulumesc. 9$or ="essel se !ntoarse ctre judector: !nlimea Voastr nu mai
!ntrebri.
/o<ard Madoc %'mbi c'nd se ridic !n picioare.
8 -cas sau !ntr-un "otel? Putei realmente preci%a di#erena?
8 .u este posibil s #i #ost !n oricare dintre aceste locuri.
8 2au !n casa unei prietene? 2au !ntr-o baie public?
8 Un loc cu o baie nu pot s #iu mai speci#ic.
8 Pe Ga+tier?
8 .u se poate preci%a.
8 ,neleg. V mulumesc.
-cu%area o c"em la bar pe 5ara Denni#er 2"a"ee#. 1emeia purta un taior la$and
cu garnituri albe late i #ust mult prea scurt. =oa#ura i mac"iajul erau exagerate
accentu'ndu-i ner$o%itatea de pe c"ip.
8 V amintii c ai #i a$ut dumani acum patru%eci de ani? !ntreb 9$or ="essel.
8 .u. .u duceam genul acela de $ia. .ici !n pre%ent nu-l duc.
8 -adar !n nici un ca% nu cunoteai pe cine$a care s #i dorit s $ ucid?
8 .u.
8 -$ei $reo amintire sau cunotin a #aptului c ai #i $i%itat planeta 5ampico?
8 .u nici nu au%isem de ea p'n la re-$iere.
8 Btiai ce$a despre Ero"er -ssociates?
8 1irma de a$ocatur? .u. -m au%it de ea cam tot atunci c'nd am au%it de
5ampico c'nd in$estigatorii de asigurri mi-au cercetat dispariia.
Gc"ii 5arei !l pri$i pe /o<ard Madoc c'nd a$ocatul $eni spre ea. 1emeia !nc nu
reuise s se uite la Morton.
8 -cu%area se ba%ea% pe ipote%a c erai pe punctul de a di$ora de clientul
meu rosti el. -a este?
8 .u cred. .u !mi amintesc s #i existat un plan clar. 2igur c da !n cele din
urm ne-am #i desprit. =snicia se apropia de data expirrii.
8 @e aceea a$eai o relaie extraconjugal?
8 @a era unul dintre moti$e. Viaa era dulce i (yobie o #cea i mai dulce.
8 Viaa era dulce repet Madoc g'nditor. ,neleg7 V mai !nt'lnii cu domnul
Morton?
8 Uneori da. .u-l e$it.
5ara c"icoti spart.
8 Prin urmare suntei prieteni buni?
8 Pe c't de bun prieten poi s #ii cu un #ost so. M-a7 sprijinit c'nd am #ost re-
$iat. ;ste un oc destul de mare s te tre%eti i s a#li ce i s-a !nt'mplat. 5erapeuii spun
c unii oameni au ne$oie de alt $ia pentru a depi ocul.
8 -r #i aadar corect s a#irmm c nu exist nici o ostilitate !ntre dumnea$oastr
i domnul Morton? !ntreb Madoc.
8 @a. 5rebuie s recunosc c n-am a$ut nici un moti$ s-l suspecte% p'n nu a
#ost arestat.
8 @ac ai #i procedat aa cum susine acu%area i ai #i cerut di$orul c"iar !n
sptm'na !n care ai #ost omor't ai #i insistat ca -Yuastate s #ie !nc"is sau !mprit
!n dou aa cum preci%a contractul dumnea$oastr marital?
8 Gbiecie0 inter$eni 9$or ="essel. -a ce$a este o speculaie.
8 .u tocmai !nlimea Voastr rosti mieros Madoc. ,ntreb martora acu%rii ce
ar #i #cut !n nite circumstane #oarte speci#ice pe c'nd !ntregul ca% al acu%rii se
ba%ea% pe ce s-ar #i !nt'mplat dac martora ar #i #cut aa cum crede acu%area. =are
dintre noi speculea%?
8 ,nt'mpltor sunt de acord cu dumnea$oastr !n aceast pri$in !ncu$iin
judectorul. =um crede martora c ar #i reacionat nu este o speculaie. V rog s
rspundei la !ntrebare.
8 .u7 nu sunt sigur se b'lb'i 5ara. Eanii nu erau o problem prea important
pentru mine i continuu s am acces la #ondurile #amiliei. Enuiesc c a #i permis
continuarea lui -Yuastate. Probabil c Morton s-ar #i priceput #oarte bine s-o pregteasc
pentru cotarea la burs.
8 -adar n-ai #ost niciodat #urioas pe el?
8 .u. 5oate cstoriile se s#'resc7 toi tiu asta. @e aceea !ntocmim
contractele la !nceput.
/o<ard Madoc #u #oarte atent s nu %'mbeasc spre acu%atori c'nd se ae%.
>iua a doua !ncepu cu mrturia lui /os"e 1inn. @etecti$ul continua s-i poarte
costumul cel mai bun i a$ea prul pieptnat pe spate i prins !n agra#a de argint pe care o
#olosea !ntotdeauna !n timp ce Paula alesese un sacou negru i o #ust de t<eed desc"is
la culoare continu'nd s-i pstre%e inuta pro#esional inexpresi$. Morton optase
pentru stilul sporti$ i scump cu cmaa alb desc"eiat la g't sub o jiletc cu broderie
aurie. -$ocatul lui a$ea acelai costum ca !n %iua precedent atent s-i sublinie%e stilul
lipsit de ostentaie. Pri$ind spre ei de sus i sur'%'nd !ncurajator atunci c'nd era necesar
Mellanie alesese o roc"ie gri-desc"is cu croial destul de mulat pentru a putea #i
considerat a doua piele.
8 @omnule detecti$ 1inn !ncepu 9$or ="essel exist $reo do$ad c 5ara
Denni#er 2"a"ee# sau (yobie =otai au ajuns $reodat pe 5ampico?
8 Eiletele de transport au #ost cumprate !ntr-acolo i #irma de a$ocatur a #ost
angajat dar nu exist nici o do$ad c $reunul dintre ei a #ost $reodat pe 5ampico. -m
!ntreprins o cutare extensi$ i nu am gsit nici o in#ormaie sau $reo urm #i%ic a
pre%enei lor pe planet. .oi considerm c scenariul 5ampico este un alibi pentru uciga.
8 Un alibi?
8 @ac Morton i-a ucis soia pentru a garanta cotarea la burs a companiei
-Yuastate el nu putea permite ca nici o persoan indi#erent cine s pun !ntrebri despre
locul unde se a#la ea. Pentru toat lumea 5ara Denni#er 2"a"ee# #ugise cu amantul ei
pentru a se stabili pe alt planet. 1irma de a$ocatur Ero"er -ssociates a #ost angajat
pentru a perpetua #iciunea respecti$ acion'nd !n numele ei.
Urmar i mai multe expuneri. Metodele utili%ate !n timpul cutrii. Veri#icarea
ar"i$elor poliiei. 6e%ultatele in$estigrilor e#ectuate !n $iaa lui (yobie =otai pentru a
$edea dac a$ea dumani dispui s-l ucid. =onturile o#iciale ale companiei -Yuastate.
5oate acestea #useser pregtite i concepute pentru a do$edi #elul !n care acu%area
eliminase treptat ipote%ele p'n nu mai putea s rm'n altcine$a dec't Morton.
-prarea !i !ncepu contrainterogatoriul abia dup-amia%.
/o<ard Madoc !i ceru lui /os"e s spun =urii #elul !n care se pregtea
!nc"iderea in$estigaiei iniiale a re-$ierii lui =otai c'nd Morton inter$enise pentru a
solicita s se atribuie ca%ului o prioritate mai ridicat.
8 1oarte curios din partea lui s #i procedat aa dac era ucigaul nu? !ntreb
Madoc.
8 ;l nu tia c-i omor'se pe 2"a"ee# i =otai rspunse /os"e. Primul lucru pe
care l-ar #i #cut ar #i #ost s recurg la tergerea memoriei.
8 Btii asta?
8 9-am examinat stocarea de siguran a memoriei. .u exist nici o amintire
despre e$eniment.
8 @ar exista memoria complet a con$eniei de o sptm'n la care participa el
c'nd s-a petrecut aceast crim teribil?
8 ,n esen da. ;ste !ns posibil ca Morton s #i re$enit !n @ar+la+e =ity !n
timpul bunei perioade care !n stocarea de siguran a memoriei lui s #igure%e drept
somn.
8 -i examinat stocarea de siguran a memoriei clientului meu. ;xist $reo
amintire a lui de a #i #ost $reodat pe 5ampico?
8 .u. @ar dac el a ucis7
8 @omnul detecti$ $ rog s-mi rspundei la !ntrebarea pe care $-am pus-o. .u
a$ei nici o do$ad potri$it creia clientul meu i-ar #i pregtit acest alibi. - a$ea
dreptate dac a a#irma c persoana sau persoanele care au omor't-o de #apt pe 5ara
2"a"ee# ar #i a$ut ne$oie de acest alibi pentru a abate orice anc"et pri$at sau a poliiei
despre locul unde era ea?
8 @a.
8 ,n decursul in$estigaiei ai gsit pe altcine$a care s #i a$ut $reun moti$ s-i
omoare pe aceti doi ne#ericii oameni?
8 .u. .-a existat nimic nici un alt moti$ dec't al lui Morton.
8 @ar dac 5ara i (yobie au nimerit pe neateptate !n toiul unei acti$iti
ilegale a unei bande criminale? -cest aspect a #ost considerat?
8 @a posibilitatea respecti$ a #ost examinat. .-a existat nici o do$ad care s
susin ipote%a.
8 .ici n-ar #i a$ut cum s existe nu? @ac banda care i-a ucis a #ost !ndeajuns de
inteligent ca s in$ente%e un alibi care s rm'n !n picioare timp de patru%eci de ani
este greu de cre%ut c ar #i lsat do$e%i !n jur. Unicul lor g"inion a #ost clientul meu care
a sesi%at conexiunea re-$ierilor a i pus !ntrebri la cele mai !nalte ni$eluri #c'ndu-i
datoria de bun cetean. 9ar acum aceasta !i este rsplata0 5ot ce ni s-a pre%entat aici este
ipote%a dumnea$oastr de#ormat pentru a se potri$i #aptelor o teorie care se ba%ea%
exclusi$ pe presupunerea dumnea$oastr c clientul meu este un om crud i nemilos. -m
dreptate !n pri$ina aceasta?
8 @a asta este ceea ce susin #aptele.
8 @ar ele nu susin asta domnule detecti$. -cestea nu sunt do$e%i. -ceasta este
teoria dumnea$oastr. .u sunt do$e%i nu este un instrument !ns'ngerat !ntr-o pung de
plastic pe care s-l putei arta ridic'ndu-l !n #aa =urii. ;ste cea mai $ag teorie
circumstanial. @e aceea $ mai !ntreb o dat: exist $reo do$ad #i%ic sau digital
care in#irm !n mod de#initi$ c (yobie =otai i 5ara Denni#er 2"a"ee# ar #i dat peste o
acti$itate criminal i ar #i #ost ucii pentru a #i redui la tcere moti$ pentru care le-au
#ost terse memocelulele?
/os"e rmase pri$ind !n gol c'te$a clipe dup care !i drese $ocea.
8 .u nu exist nici o do$ad #i%ic sau digital care s in#irme aceast
posibilitate rosti el cu glas egal.
@up ce se anun suspendarea edinei pentru %iua aceea participanii la tal+-
s"o<-uri din studiourile mass-media din tot =ommon<ealt"-ul #ur aproape unanimi de
prere c /o<ard Madoc !l demolase !n mod con$ingtor pe /os"e 1inn. Mare parte din
ca%ul acu%rii era conjectural. Pentru un a$ocat bun ar #i trebuit s #ie su#icient ca s
!ncline juriul de partea sa. ,n mod clar simpatiile publicului se !ndreptau ctre Morton
potri$it permanentelor sondaje interacti$e ce monitori%au opiniile despre ca%. -cestea
acionau ca o bucl de #eedbac+ d'nd tot mai multor persoane impresia c $a #i ac"itat.
=eea ce sugera c a$ea s urme%e o surpri% c"iar i mai mare: Paula Myo a$ea !ntr-
ade$r s piard un ca%.
@up asemenea e$enimente spectaculoase %iua a treia aduse o deloc
surprin%toare cretere a audienei !n unis#er& !n jur de trei miliarde de oameni erau on-
line i ateptau s $ad ce se $a !nt'mpla. ;i pri$ir cum Mellanie sosi de$reme i se
ae% pe locul ei obinuit. ,n dimineaa aceasta purta o "ain lung dintr-un material
albastru ca g"eaa sclipitor cu pantaloni de aceeai culoare. Vesta de dedesubt era o
plas translucid dei re$erele "ainei rm'neau #oarte apropiate mai degrab suger'nd
dec't de%$luind. =u prul ei $lurit !n mod so#isticat i per#ect coa#at radia sex-appeal
pur.
@up ridiculi%area din %iua anterioar /os"e 1inn a$ea un costum mai puin
#ormal i !ngduise !n s#'rit prului su dat cu gel s-i cad liber pe umeri. *'ng el
Paula era !ntr-un taior $erde-!nc"is sobru cu prul pieptnat se$er peste cap.
='nd aprodul !l aduse pe Morton acesta !mbrcase un costum bleumarin potri$it
pentru edinele consiliului de administraie care-i sublinia autoritatea i integritatea.
;ra sobru i preocupat #r s trde%e nici o urm de mulumire pentru cele
!nt'mplate ieri. ,i str'nse m'na lui /o<ard Madoc cu un gest reinut apoi toi se ridicar
!n picioare la intrarea judectorului =armic"ael.
,ntruc't acu%area terminase pre%entarea do$e%ilor aprarea !i c"em la bar
primul martor: Morton !nsui.
/o<ard Madoc se !ntoarse ctre juraii ne$%ui i-i puse prima !ntrebare:
8 V credei !n stare s comitei un #apt at't de teribil aa cum #r !ndoial este
aceast crim dubl?
8 .u cred c a putea ucide cu s'nge rece. Bi nu mi-am ucis ne$asta i pe
amantul ei.
8 V mulumesc.
Madoc continu cu o serie de !ntrebri menite s-i pun clientul !ntr-o lumin c't
mai #a$orabil !n #aa juriului. Morton era ambiios totui nu at't de nemilos !nc't s
#oloseasc crima !n a$antajul a#acerilor. Morton do$edise simpatie i sprijin pentru #osta
lui soie dup procedura ei de re-$iere. Morton ar #i suit pe scara social indi#erent de
micile i banalele probleme #inanciare a$ute cu patru%eci de ani !n urm.
8 -cu%area a insistat pe rceala i cru%imea dumnea$oastr !nc"eie Madoc.
2untei un om rece?
Morton ridic oc"ii la balconul publicului de unde Mellanie pri$ea !n jos cu un
%'mbet dulce i de$otat pe c"ipul t'nr i #rumos.
8 -r trebui s-i !ntrebai pe cei care m cunosc mai bine !ns nu cred c sunt un
om rece.
/o<ard Madoc se !nclin scurt spre judector i lu loc.
8 Martorul $ aparine se adres =armic"ael ctre masa acu%rii.
5oi cei din sala tribunalului amuir c'nd Paula Myo se ridic #r grab de la
locul ei. -poi se porni o suit de oapte a'ate c'nd #emeia se !nclin spre judector i
porni ctre boxa martorilor. @ac trebuia s intre c"iar ea !n scen !nsemna c acu%area
era disperat.
8 Gmorul nu mai este ce-a #ost c'nd$a !i spuse ea lui Morton pe un ton
con$ersaional plcut. ;l nu mai !nseamn moarte. .u mai este ce$a #inal. ,n pre%ent
!nseamn pierderea corpului tergerea memoriei i alte multe eu#emisme care descriu
ceea ce !n esen este o discontinuitate !n contiin. =orpul !i poate #i ucis dar clinicile
de pe orice planet din =ommon<ealt" te pot readuce la $ia printr-o simpl procedur
de donare. *ipsesc un deceniu sau dou !ns !n cele din urm peti din nou ca i cum
nu s-ar #i petrecut nimic. ;ste o c'rj psi"ologic minunat. Muli psi"iatri a#irm c
ajut societatea noastr s #ie mult mai stabil i mai calm dec't p'n acum. ;i #olosesc
#oarte mult termenul 3maturitate4. @e aceea dup cum se $ede o crim nu mai este deloc
pe at't de serioas pe c't a #ost c'nd$a. @e #apt nu #aci altce$a dec't s-l !ndeprte%i
pentru c'i$a ani din Uni$ers. ,n realitate nu-l uci%i. Mai ales atunci c'nd tii c
asigurarea sa $a acoperi procedura de re-$iere. -r #i probabil un risc acceptabil s !nlturi
pe cine$a care este pe punctul s-i ruine%e planurile.
8 .u rosti Morton. ;ste complet inacceptabil. .u este ce$a care s poat #i #cut
pentru o oportunitate. =rima este o barbarie. ;u n-a recurge la ea. .ici !n pre%ent nici
acum patru%eci de ani.
8 5otui suntem de acord c soia dumnea$oastr i (yobie =otai au #ost ucii?
8 Eine!neles. Erbatul se !ncrunt nedumerit de !ntrebare. V-am spus-o i mai
de$reme $ amintii?
8 .u iniial ai spus c suntei suspicios !n pri$ina dispariiei ei mai ales atunci
c'nd a concis cu cea a amantului. 2entimentele de nelinite nu sunt ba%ate integral pe
memorie ele nu pot #i terse prin editare legal sau ilegal. ;le deri$ din subcontient.
Btiai c ce$a era !n neregul !n pri$ina dispariiei lor.
Morton se ls pe spate i o pri$i suspicios.
8 -libiul 5ampico a #ost bun nu? rosti Paula.
8 @a.
8 @a. Presupun'nd c nu mai deineai memoria uciderii 5arei nici
dumnea$oastr nici celelalte prietene ale ei n-au mai pus $reodat sub semnul !ntrebrii
po$estea c $-ar #i prsit ca s se stabileasc acolo.
8 .-am omor't-o eu. -$ei !ns dreptate a #ost o acoperire per#ect. .u am a$ut
nici un moti$ pentru a-i pune dispariia sub semnul !ntrebrii mai ales dup ce am #ost
contactat de #irma Ero"er -ssociates care m-a anunat c acionea% !n calitate de
intermediari.
8 2 reexaminm momentul acela. V-ai !ntors de la con#erina din 5alansee i
ai descoperit c apartamentul #usese golit de toate lucrurile "ainele i bunurile soiei iar
un mesaj $ anuna c ea plecase pentru totdeauna.
8 ;xact.
8 9ar asta a #ost su#icient ca s $ con$ing la momentul respecti$ c plecarea ei
nu era deloc neobinuit.
8 - #ost neobinuit neateptat i destul de ocant totui nu mi-a tre%it
bnuielile.
8 Btiai aadar despre relaiile ei extraconjugale?
8 @a existaser deja c'te$a. =storia noastr le permitea. ;u !nsumi a$usesem
dou. 2unt om nu o mainrie nesimitoare.
8 V-ai !mpotri$it termenilor di$orului?
8 .u. 1useser stabilii !n contractul de cstorie. Btiam !n ce intram.
8 ,n pri$ina lucrurilor care au #ost luate din apartament7 ai cerut restituirea
$reunuia?
8 .u0
8 @e ce?
Morton !i arunc lui Madoc o pri$ire scurt.
8 5ara i-a luat doar lucrurile ei.
8 Btiai ce era al ei nu?
8 Eine!neles.
8 -ltcine$a mai tia?
@e data aceasta cuttura lui Morton spre a$ocatul su #u una de derut.
8 Po#tim?
8 -m citit transcrierile con$orbirilor i mesajelor pe care le-ai a$ut cu Ero"er
-ssociates %ise Paula. .icieri nu apare nici un con#lict !n pri$ina lucrurilor luate.
6spundei-mi atunci la urmtoarea !ntrebare !ntr-o cas !n care doi oameni au trit
!mpreun timp de doispre%ece ani unde numai acei doi oameni ar #i putut ti care lucru
era strict al su cum se #ace c ucigaul a luat numai lucrurile ei?
;xpresia lui Morton se trans#orm !n una de ne!nelegere !ndurerat. @esc"ise
gura ca i cum ar #i #ost gata s $orbeasc dar nu se au%i nici un cu$'nt.
8 .ici o band criminal n-ar #i tiut $reodat ce anume s ia ca s pun la cale
alibiul spuse Paula. 5rebuia s #i #ost cine$a care s cunoasc at't casa c't i coninutul
ei. @oar dou persoane a$eau o cunoatere exact !n aceast pri$in. Una dintre ele este
#osta dumnea$oastr soie i tim c nu ea a #cut-o.
Morton !i cobor! !ncet capul !n palme masc'ndu-i durerea i deruta.
8 2#inte @umne%eule gemu el. .-am #cut-o eu. ;u am #cut-o?
8 @a. Paula !l pri$i cu genul de !nelegere pe care o extindea de obicei celor
care-i pierduser o persoan apropiat. 5u ai #cut-o.
Duriul deliber trei ore ca s anune $erdictul. =omentariile !n unis#er #ur c
juraii a$useser ne$oie de at'ta timp pentru a se putea bucura de un pr'n% copios pe
seama contribuabililor. ='nd re$enir !n sala de tribunal i-i anunar $erdictul nimeni
nu #u surprins de unanimitatea sa. Llasul sinteti%at dinapoia panoului curb de sticl
argintat anun:
8 Vino$at.
Vacarmul care se de%lnui pe loc #u rapid adus la tcere de judector care !i ceru
dup aceea lui Morton s se ridice. Pentru asemenea crime odioase spuse =armic"ael
existau indicaii #oarte #erme& de obicei pedeapsa minim era dublul perioadei de
pierdere a $ieii.
8 Fin'nd seama de #aptul c ai comis aceste crime exclusi$ pentru propria ta
ascensiune trebuie s #iu de acord cu acu%area c eti un indi$id rece i imoral care
consider $ieile celorlali oameni ca pe nite obstacole !n calea propriei sale ambiii i nu
are scrupule !n eradicarea unor probleme de acest #el. @in cau%a ta 5ara Denni#er 2"a"ee#
i (yobie =otai au pierdut decenii #r corpuri. @e aceea nu am nici o e%itare !n a
pronuna pedeapsa de suspendare a $ieii pe o durat de o sut dou%eci de ani. 2entina
$a #i aplicat imediat.
=iocnelul lui bubui sonor.
5ara Denni#er 2"a"ee# sri !n picioare i url spre #ostul ei so:
8 5iclosule0
@e cealalt parte a balconului pentru public Mellanie %biera incoerent !n g"earele
isteriei lupt'ndu-se cu apro%ii care o !mpiedicau s sar pete balustrad pentru a #i
alturi de iubitul ei $ino$at. ,n jurul ei unii spectatori o$aionau !nc'ntai de incident.
Morton cltina din cap stupe#iat !n $reme ce #u condus din boxa acu%ailor imaginea $ie
a unei !n#r'ngeri tragicomice. 6eporterii se !ntoarser aproape simultan ctre masa
acu%rii. /os"e 1inn i 9$or ="essel erau !n mod clar !nc'ntai sur'%'nd larg i
str'ng'ndu-i m'inile. Paula Myo prea indi#erent la agitaia din jur& aduna #ile rtcite
i le aranja !n teanc ordonat !n ser$iet. @up ce supra#aa mesei rmsese curat #emeia
prsi sala de judecat #r s pri$easc !n jur.
(ilson numrase o sut dou%eci i nou de %ile de misiune i !nc nu se oprise.
*a #el cum numrau toi cei de la bordul na$ei. >ile ore minute #iecare unitate
temporal era bi#at cu o combinaie de iritare i uurare. ,n mod straniu problema lor
era pur i simplu per#eciunea cu care #uncionase - doua ans de c'nd plecaser de pe
Ga+tier. Enuia c era ine$itabil: !n proiectare #useser bgai o mulime de bani
asigur'nd c toate componentele a$eau redundan multipl plus o clasi#icare la toleran
de minimum dou sute la sut. Pe c'nd lucrase !n .-2- ei numeau aa ce$a 3placarea
cu aur4. 5otul din Ulysses trebuia s #uncione%e i dac o !nt'mplare bi%ar scotea totui
din #unciune o unitate trei sisteme de re%er$ sreau s-o !nlocuiasc. 9ar asta se
!nt'mplase pe $remea c'nd !nc puteai $edea Pm'ntul prin "ublou iar comunicaiile cu
/ouston durau maximum c'te$a minute. -sigurau un sentiment #ragil de conectare cu
restul rasei umane care-i o#erise !ntotdeauna un grad de securitate. @ac se !nt'mpla ce$a
cu ade$rat ru tia c .-2- $a #ace p'n la urm ce$a pentru a sal$a situaia. -cum
!ns sentimentul de i%olare era mai puternic cu c'te$a ordine de mrime. P'n i (ilson
cu experiena lui anterioar gsea cltoria intimidatoare. @ac !n "iperspaiu se
!nt'mpla $reun accident nimeni n-a$ea s-i gseasc $reodat iar de aceea era
recunosctor pentru #elul !n care #usese construit na$a. ,i ddea seama c misiunea
aceasta era mult mai matur dec't #usese $reodat Ulysses.
;ra o cltorie ci$ili%at. ,n primul r'nd exista gra$itaie. Poate c la extremitatea
roii sistemului de susinere biotic se atingea cel mult K1M g dar $aloarea aceea asigura
mcar c totul cdea !n direcia #ireasc. =orpul su se simea mult mai con#ortabil !n
#elul acesta. -poi "rana. ,n locul pac"etelor per#ect e#iciente i re"idratabile de mese
gata preparate cantina din - doua ans ser$ea scoici prjite cu ri%oto i $erdea sau #ile
de miel cu tarte #ranu%eti de legume stropite cu sos de tomate i cimbru iar deserturile
erau !nc i mai spectaculoase. Pentru destindere existau mai multe sli de sport Onici
c"iar na$a aceasta nu se putea m'ndri cu o piscinP !n care exersau contiincios toi.
5otui majoritatea ec"ipajului !i petrecea timpul liber acces'nd drame 925. -$eau la
bord o bibliotec gigantic !n care sex-teleno$elele erau ine$itabil cel mai populare dei
la #el de apreciate erau i #ilmele cu prima dragoste !n prima $ia la care se alturau
numeroase adaptri de opere de #iciuni clasice i biogra#ii de personaje istorice. (ilson
petrecu c'te$a %ile a#undat !ntr-o producie somptuoas a lui Mans#ield Par+. =itise
romanul !n prima lui $ia i era interesat de structura societii din epoca respecti$
Osimind paralele interesante cu Pm'ntul din %ilele luiP !n ciuda #aptului c era con$ins
c Dane -usten nu scrisese c"iar aa multe scene de dragoste !ntre lesbiene.
,ntre edine de #itness mese drame 925 i !ndatoririle la bordul na$ei (ilson !i
petrecea majoritatea timpului cu -nna. @ei trecuse at'ta timp continua s pre#ere un stil
de $ia !n care nu existau mai multe #emei simultan. ;xcepiile erau !ntre relaiile
serioase i cstorii ca i la s#'ritul csniciilor c'nd $iitorul relaiei era limpede. ,ns
aranjamentele pe care le #a$ori%au muli dintre cetenii bogai i mai puin bogai ai
=ommon<ealt"ului nu-l atrseser niciodat& nu ca pe .igel 2"eldon care a$ea o mie de
copii i un "arem din douspre%ece concubine sau multi#amiliile )anda$u sau oricare
dintre sutele de alte $ariante de relaii. ,n ad'ncul inimii tia c era de mod $ec"e ca i
epoca din care pro$enea.
-nna era !ns o companie excelent& niciodat re$endicatoare i #ericit s
pstre%e lucrurile con#ortabil de relaxate. 2ituaia era aproape la #el ca !nainte de lansare
di#erena #iind acum c toi cei de la bord tiau despre relaia lor. .u st'rnise nici un #el
de resentimente sau oapte tot din cau%a naturii $oiajului. 5oi erau maturi. =u toate c
nu #usese o politic #erm care s #i #ost scris sau trecut !ntr-un program (ilson
respinsese toate solicitrile din partea celor a#lai la prima $ia.
;ra con$ins c asemenea persoane nu a$eau temperamentul pe care-l dorea din
partea ec"ipajului su i deocamdat cltoria !i con#irmase teoria. .eca%urile i
3con#runtrile !ntre personaliti4 #useser at't de puine !nc't (ilson !ncepuse s-l
pri$easc pe psi"ologul na$ei ca #iind de prisos. ="iar acum !n $reme ce atepta pe punte
!nc"eierea %borului prin "iperspaiu printre cei a#lai !n jurul lui nu se simea $reo urm
de tensiune.
8 .ici o mas important pe o ra% de o sut de uniti astronomice anun
Gscar.
8 Mulumesc !ncu$iin (ilson.
Pri$i el !nsui la portaluri i $%u a#iajul spectrului gra$itonic aproape gol
precum centrul de acalmie al unei #urtuni. Gbinuser ultima po%iionare na$igaional
corect la SKK U- de o stea pitic roie a#lat !n pre%ent la %ece ani-lumin deprtare.
-sta !nsemna c erau la MJ de ani-lumin de @yson -l#a !n spaiu interstelar.
8 Per#ect pregtii-$ pentru ieirea din "iperspaiu. -nna acti$ea% te rog
suita principal de sen%ori.
8 ;xecutarea.
;a nici mcar nu-i sur'se. Pe punte #emeia !i lua !ndatoririle #oarte !n serios. *a
dou scaune mai departe =Gtatuajele de pe m'inile i braele ei !ncepur s p'lp'ie
aidoma unor $ene argintii pulsatoare cu palmele ae%ate pe i-punctele consolei pregtind
ec"ipamentele de la pro$a.
8 -stro#i%ica? !ntreb (ilson.
8 2untem gata rspunse 5unde 2utton.
Erbatul atepta !n partea din spate a punii alturi de doi dintre o#ierii tiini#ici
Eruno 2eymore i 6ussell 2ail. =onsolele lor a$eau de dou ori mai multe portaluri i
ecrane #a de ceilali #iind capabile s a#ie%e un $olum enorm de date. ,n plus toi trei
a$eau inserii retinale moderni%ate care o#ereau un c'mp al $ederii $irtuale de calitate
ridicat. @ac !n spaiul real ar #i existat $reo anomalie ar #i locali%at-o i anali%at-o
instantaneu. @e asemenea partajau datele cu astro#i%icienii de pe puntea superioar unde
ateptau majoritatea specialitilor inclusi$ @udley Eose.
8 Gscar acti$ea% te rog c'mpurile de #or i preia controlul tactic.
8 ;xecutarea.
G parte din a#iajul $ederii $irtuale al lui (ilson !i art c energia era dirijat !n
c'mpurile de #or i laserele atomice. @atele sen%orilor erau expediate de asemenea
direct la controlul intirii cu Gscar asum'ndu-i autoritate executi$ pentru arsenalul lor
de proiectile. (ilson !i deplas degetele $irtuale i acti$ un canal general !n toat na$a.
8 Lata doamnelor i domnilor s $edem ce-i a#ar. 5u *ee scoate-ne din gaura-
de-$ierme. Menine !ns "iperpropulsia acti$at. Poate c $a #i necesar o ieire rapid.
5u *ee sur'se larg.
8 ;xecutarea.
=eaa albastr care umplea cele dou portaluri de !nalt re%oluie din partea
#rontal a punii !ncepu s se !ntunece.
G unduire neagr i%bucni !n centru i se extinse rapid. Punctulee clare de lumin
!mpestriar noaptea ad'nc dina#ara na$ei c'nd reapru c'mpul stelar.
8 5unde? !ntreb (ilson.
8 .imic e$ident domnule cpitan. 2pectrul electromagnetic este curat.
Lra$itonic %ero. @ensitatea particulelor standard. 2tarea cuantic imediat este stabil.
;cou radar %ero. 1luxul de neutrino normal. 6adiaia cosmic este ridicat dar nu
excesi$.
8 2en%orii arat-mi @yson -l#a rosti (ilson.
-nna centr telescopul principal i trimise imaginea pe portalul din st'nga.
Parante%e roii subiri indicau po%iia stelei !n$luite. ;mitea !n in#rarou i arta ca un
punct ro%-desc"is. @yson Eeta se materiali% puin !ntr-o parte.
8 .iciuna dintre bariere nu pare s #i su#erit sc"imbri spuse #emeia. -mbele
erau intacte acum dou%eci i cinci de ani.
8 Urme de acti$itate !n %ona din jur?
8 .u pot locali%a nimic. @oreti o baleiere "isradar?
8 .u !nc. ;xtinde punctul nostru de pornire pentru sen%ori. Vreau o imagine
mai clar a %onei. -stro#i%ica continu monitori%area. Pilot menine-ne stabili aici.
8 ;xecutarea. -nna !ncepu s manipule%e iconuri $irtuale. Pregtesc lansarea
modulelor de sen%ori.
(ilson rsu#l iute i uurat. @egetul lui $irtual atingea iconurile aproape #r s-
i dea seama. Pe consola din #aa lui unul dintre ecranele mici alterna !ntre imagini ale
$ideocamerelor. 1iecare acoperea o poriune mic din suprastructura na$ei matricea de
sen%ori #rontal un segment din roata sistemului de susinere biotic rac"etele cu
plasm. 9ndi#erent !ns ce $ideocamer ar #i ales nu %rea dec't na$a i stelele #oarte
!ndeprtate. .imic. Pustiul era copleitor. ,nspim'nttor.
='nd era mic lui (ilson !i plcuse s !noate. -$ea o piscin mic !n curte i o
#olosise %ilnic dar asta nu-l oprise s-i s'c'ie prinii s-l duc la ba%inul mare din
centrul sporti$ districtual. -$usese nou ani !n %iua acelei $i%ite& el i un grup !ntreg de
prieteni adui acolo de o mam iritat cu un microbu%. -$ea aptitudinile i !ncrederea !n
sine necesare nu #usese intimidat de mrimea sau ad'ncimea ba%inului i !n scurt timp !i
condusese pe ceilali prin ap. ='nd ajunsese !n captul ad'nc plonjase spre #und
con$ins c $a putea atinge dalele. =u lo$iturile lui puternice de brae ajunsese destul de
uor pe #und simind cum !i pocneau urec"ile din cau%a presiunii dubl #a de cea de la
supra#a !nainte de a atinge cu degetele dalele albastre i nete%i. *a ad'ncimea aceea
sunetele din restul ba%inului erau ciudat de !nbuite iar plesciturile picioarelor se
distingeau neclar ca i lumina #iltrat albastru. Presiunea !l apsa cu bl'ndee. @e aceea
pornise s !noate !n sus. -bia atunci !i dduse seama de eroarea #cut. 9nspirase destul
aer ca s ajung la #und totui acum plm'nii !i ardeau. Muc"ii !i %$'cneau pe msur
ce cretea cu disperare ne$oia de a inspira minunatul aer proaspt. ,ncepuse s lo$easc
cu disperare prin ap cu degetele !nc'rligate ca nite g"eare dar nu-i sporise de#el
$ite%a groa%nic de lent. .e$oia de aer de$enise copleitoare iar pieptul pornise s i se
um#le plm'nii acion'nd pentru a absorbi oxigenul dulce. (ilson simise apa suindu-i
prin nri aidoma unei creaturi care s#redelea !naint'nd #r s poat #i oprit !n clipa
aceea !nelesese c dac apa ajungea un milimetru mai departe a$ea s se !nece. 1usese
!ndeajuns pentru a-i !mpinge corpul !n #rene%ie lo$ind din picioare i %bt'ndu-se. ,n
acelai timp !i gsise disciplina necesar pentru a-i opri plm'nii s mai !ncerce s
in"ale%e. =um$a i%butise s ias la supra#a #r ca apa s-i mai ptrund !n corp.
5rsese !n piept cu nesa aerul minunat i curat i #usese gata s i%bucneasc !n pl'ns
c'nd !l i%bise ocul !necului de care scpase ca prin urec"ile acului. 6msese mult timp
in'ndu-se de marginea ba%inului scuturat de tremurrile $iolente !n tot trupul. ,n cele
din urm !i recptase su#icient control pentru a !nota !napoi la prietenii lui !ns nu le
po$estise niciodat ce se petrecuse.
.ici c"iar !n timpul misiunilor de lupt des#urate !n a$iaie nu se simise la #el
de speriat precum copilul acela sc'ncitor care !notase cu disperare ctre marginea
ba%inului. .imic nu se apropiase nici mcar pe departe de recrearea acelui sentiment.
P'n acum7 -cum !l cuprindea aceeai grea teribil ca la nou ani acum c'nd !nelese
cu ade$rat c't de departe de orice erau ei. ,i !ncepu $ec"iul lui exerciiu respiratoriu de
#eedbac+ pro#und strduindu-se s-i calme%e corpul !nainte s !nceap tremurturile.
8 @esprindere module anun -nna.
8 @a mulumesc replic (ilson niel cam brusc.
M'na lui $irtual !ncet s mai parcurg $ideocamerele i brbatul se concentr
asupra imaginilor modulelor de sen%ori. ;ra o aciune ce$a care s-i !ndeprte%e
g'ndurile de la neantul din exterior. 2imi cum ritmul inimii i se !ncetinete !n $reme ce
!i silea respiraia s urme%e un ritm regulat dei nu putea s #ac nimic !n pri$ina
transpiraiei reci de pe #runte. ,n $ederea $irtual !i apru un mesaj !n #ormat text& era de
la -nna: Fi-e bine?
M simt per#ect !i rspunse dar nu pri$i spre ea. 5oi cei de pe punte preau
absorbii de treburile lor nea#ectai de ceea ce se gsea !n exteriorul na$ei. ;l era singurul
pe care-l intimida spaiul interstelar. -sta !l irit cum$a !ndeajuns ca s-l #ac s se
concentre%e aa cum trebuia asupra muncii.
;cranul de pe consola lui !i pre%enta seciunea #rontal a na$ei. 2e desc"iseser
uile a opt compartimente cilindrice dispuse ec"idistant imediat !napoia grupului mare de
sen%ori de la pro$. Module ca nite insecte metalice mari cu antene aurii se desprindeau
sc'nteind !n luminile din jurul perimetrului #iecrui compartiment. 6ac"ete ionice
licreau albastru la ba%a #iecruia !ndeprt'ndu-i de - doua ans.
2e deplasau !ntr-un cerc a#lat !n extensie comunic'nd prin laser i microunde
a$'nd ne$oie de ore pentru a ajunge la distana programat. *a cinci%eci de mii de
+ilometri de na$ rac"etele ionice se declanar din nou oprindu-i. 2imultan segmentele
lor protectoare negre se depliar expun'nd spre mediul interstelar instrumente sen%oriale
delicate. @iscuri blocuri micro#oane i lentile se descolcir !n extremitile tentaculelor
electromusculare i !ncepur s scane%e spaiul din jurul lui @yson -l#a. Matricele mari
din - doua ans corelar re%ultatele combin'ndu-le !ntr-o singur imagine cu o
re%oluie extrem de !nalt !n toate spectrele.
Pentru toi cei care ateptau nerbdtori la bord urm o mare de%amgire& practic
nu #u de%$luit nici o in#ormaie suplimentar despre barier. @iametrul ei #usese
con#irmat la MIA U-. Pe punte urm un moment de tcere ca la o rugciune colecti$.
2upra#aa barierei emitea !ntr-o lungime de und #oarte redus in#raroie. @ensitatea
local a particulelor era mai redus dec't cea medie indic'nd blocarea $'ntului solar.
.imic altce$a nu se mai putu detecta. @up cinci %ile de obser$aii precaute a oricrui
semn de e$enimente ostile sau de orice alt emisie energetic ce ar #i putut indica o
acti$itate generat arti#icial (ilson #u ne$oit s accepte !mpreun cu ec"ipa tiini#ic c
de la distana aceea nu exista nici un pericol e$ident. @ispuse re$enirea modulelor
sen%oriale !n na$ i se apropiar cu 1J ani-lumin.
='nd reieir !n spaiul real repetar examinarea. @e la cinci ani-lumin
imaginile o#erite de modulele des#urate erau i mai exacte. .u se sc"imbase !ns nimic.
V'nturile de particule interstelare care su#lau dinspre stelele apropiate erau detectabile
rbu#nind !n jurul barierei cre'nd $olburi i $'rtejuri gigantice care suspinau !n spectrul
electromagnetic ca un !ndeprtat c'ntec de balene.
(ilson !naint !n incrementri de c'te un an-lumin. @e #iecare dat cele opt
module ieeau i scanau de jur !mprejur o#erind o cartogra#iere mai detaliat a ni$elurilor
locale de radiaii i particule. .imic !ns despre barier.
8 -du-ne la o lun-lumin deprtare !i ceru (ilson lui 5u *ee.
8 ;xecutarea.
8 5unde urm (ilson intrm !n ra%a de !nalt de#iniie a "isradarului. ;#ectum
o scanare?
-stro#i%icianul ridic din umeri cu un gest energic dinapoia consolei sale de pe
punte.
8 G scanare ne $a spune multe despre natura barierei dar !n acelai timp dac
ea este controlat de o #or acti$ ne $a de%$lui probabil pre%ena. .u-mi pot !nc"ipui
c n-ar #i !n stare s-o detecte%e.
Gscar se uit la portalurile #rontale care artau pereii albatri ai gurii-de-$ierme
care se !nc"ideau peste spaiul real.
8 @ac acolo se a#l cine$a atunci trebuie s-o tie deja. @e la distana asta i noi
putem detecta semntura cuantic a unei guri-de-$ierme.
8 =onstructorii barierei trebuie s-i #i dat seama c la un moment dat $a $eni
cine$a s in$estig"e%e %ise -nna.
;ste imposibil s construieti aa ce$a i s te atepi s nu #ie obser$at.
8 Mai !nt'i $om rula scanri pasi$e anun (ilson. @ac nu cptm nici un
rspuns putem utili%a "isradarul.
@up mai puin de patru ore - doua ans iei din "iperspaiu. (ilson nu mai
trebui s comande lansarea modulelor sen%oriale. 5elescopul principal al na$ei arta
!ntreaga !ntindere a discului. ,n in#rarou aducea cu oc"iul plin de rutate al unui dragon
$istor.
8 @ensitatea de neutrino este #oarte sc%ut aici i practic nimic nu $ine dinspre
@yson -l#a spuse Eruno 2eymore. - %ice c bariera este impenetrabil pentru ceea ce
a#l !nuntrul ei. @e la deprtarea asta ar trebui s receptm un ade$rat potop dinspre
stea.
8 =e-i cu densitatea particulelor? !ntreb (ilson.
8 Valori interstelare nimic mai mult. @inspre stea !n sine nici un $'nt de
particule. Probabil c bariera trans#orm !n in#raroii toat energia care-i atinge supra#aa
interioar. Gutputul corespunde la aa ce$a presupun'nd c steaua rm'ne la #el la
interior.
8 Mulumesc %ise (ilson. Pri$ea cercul rou i orice sen%aie de i%olare
dispruse demult. Eariera este material?
8 .u rspunse 5unde 2utton. 6eceptm c'mpul gra$itaional al stelei slab dar
detectabil. ,n ca%ul !n care bariera ar #i solid ar a$ea masa cel puin egal cu a unei stele
medii. Probabil mult mai mare.
8 Prin urmare bloc"ea% neutrino particulele elementare i majoritatea
spectrului electromagnetic totui nu i gra$itaia. ='mpurile noastre de #or nu sunt
similare?
8 Ea da !ncu$iin 5unde. 2unt sigur c putem produce un generator care s
duplice proprietile acelea. .-ar #i totui uor.
8 =are ar #i energia necesar la dimensiunile acelea?
5unde aproape c tresri. Eruno i 6ussell %'mbir $%'ndu-i reacia.
8 Un procentaj !nsemnat din energia de #u%iune a stelei.
8 ,i poi da seama dac procentajul acela lipsete?
8 .u prea. Pentru a e#ectua o comparaie am a$ea ne$oie de o msurtoare mult
mai bun a stelei ne!n$luite. .-am bene#iciat niciodat de aa ce$a.
8 Eun. @ac poi detecta c'mpul gra$itaional al stelei poi spune dac !n
interiorul barierei exist planete?
8 @e la deprtarea asta nu se poate pentru aa ce$a trebuie s ne apropiem mai
mult.
8 -nna exist $reun semn de acti$itate !n exteriorul barierei7 oric't de mic?
8 .u domnule cpitan absolut nimic. .ici comunicaii prin microunde nici
laser nici emisii radar. .ici jeturi de plasm nici c"iar o d'r de rac"et c"imic din c'te
putem $edea dei !n pri$ina asta trebuie s #orm mult re%oluia. .u exist nici
semnturi de guri-de-$ierme. Potri$it sen%orilor notri suntem absolut singuri aici.
(ilson !i arunc o pri$ire lui Gscar.
8 ,ncepe s par ca i cum ar #i abandonat coment Gscar cu glas de%amgit.
8 Eine. ;#ectuai o baleiere cu "isradarul. Vreau obser$ri #oarte atente pentru
orice rspuns. /iperpropulsia #ii gata s ne scoi imediat de aici.
8 @a domnule cpitan.
Puntea amui timp de dou minute c'nd -nna i 5u *ee lucrar !n tandem
expediind $aluri gra$itaionale "iperaccelerate din generatorul gurii-de-$ierme.
8 .eobinuit rosti !n cele din urm 5unde 2utton. .e-a re#lectat pur i simplu
impulsurile aidoma unei oglin%i. -sta indic o structur cuantic #oarte complex. Btiam
!ns c nu $a #i simplu.
8 -m declanat $reo alarm? !ntreb (ilson.
-nna i cei din ec"ipa astro#i%ic cltinar din capete.
8 ,n continuare nici un semn de acti$itate totui de la distana aceasta sen%orii
ne sunt limitai. @ac exist ce$a !n spectrul electromagnetic ar dura o lun p'n s
apar.
8 M interesea% mai mult acti$itatea !n "iperspaiu i !n c'mpul cuantic.
8 @eocamdat nimic.
8 Per#ect. Gscar?
8 -m parcurs o cale lung spuse Gscar i deocamdat n-am $%ut nimic care s
ne #ac s ne !ntoarcem.
8 @e acord. Pregtete na$a pentru un scenariu de !nt'lnire ostil. /iperspaiu
du-ne la un milion de +ilometri deasupra ecuatorului barierei.
8 ;xecutarea.
Laura-de-$ierme se proiect !n spaiul real cu o ra#al de radiaie =eren+o$ cu
aura ei toroidal sclipind de sc'nteieri a%urii. 2e disip la #el de iute pe c't apruse
ls'nd - doua ans plutind la un milion de +ilometri deasupra supra#eei lipsit de
caracteristici a barierei. *a scara aceea !n$eliul din jurul stelei nu a$ea curbura $i%ibil
ci aprea ca un plan simplu i neted care se extindea la in#init !n toate direciile de parc
na$a stelar ar #i ajuns pe #undul Uni$ersului.
8 .-am #i putut trece prin ea raport 5u *ee imediat ce se stabili%ar !n spaiul
real.
8 =e $rei s spui? !ntreb (ilson.
8 Eariera bloc"ea% i gurile-de-$ierme. ='nd ne-am apropiat a existat un ecou
masi$ de energii exotice. 9ndi#erent ce ar #i bariera ea se extinde prin c'mpurile cuantice.
Laura-de-$ierme n-ar putea s-o strbat.
8 Prin urmare re#lect (ilson nu exist o cale de intrare.
8 2au de ieire spuse Gscar.
(ilson se !ntoarse ctre astro#i%icieni.
8 =um poate atunci s treac gra$itaia stelei?
8 G s te anunm rspunse 5unde cu glas deloc #ericit.
8 Ealeierea "isradarului anun o supra#a neted rosti -nna. ,n mod clar
neutrino nu o strbat. P'n acum n-am $%ut $alori at't de mici !nregistrate de detectori.
8 =e grosime are supra#aa?
8 Lrosimea se aplic doar materiei solide rspunse 5unde. -ceasta este o bre
arti#icial !n c'mpurile cuantice care se mani#est !n continuumul spaio-temporal nu
are ad'ncime #i%ic. ;ste bidimensional.
8 Per#ect. (ilson nu-i putea desprinde atenia de la rspunsul radar standard.
Vreun semn de acti$iti de $e"icule spaiale?
8 .imic spuse -nna pr'nd uor exasperat de #aptul c trebuia s !i liniteasc
permanent. .ici e$acuri de rac"ete nici semnturi de guri-de-$ierme. -ici nu mai este
nimeni.
8 2unt de aceeai prere con#irm 5unde. Elestemia asta are diametrul de
trei%eci de uniti astronomice. ;ste aproape imposibil de priceput pentru mintea uman.
@in locul unde ne a#lm nu $edem nici mcar o #raciune dintr-un procent. G #lotil
!ntreag de na$e de lupt a$'nd mrimea *unii terestre s-ar putea a#la la cinci uniti
astronomice distan i "abar n-am a$ea.
8 2 nu ne lsm purtai de $al rosti (ilson. @e aceea am $enit aici pentru o
in$estigare i anali%are complet. -adar7 Pilot menine-ne la distana aceasta.
@e#ensi$a menine c'mpurile acti$ate la $aloare maxim p'n la alte instruciuni.
/iperpropulsia #ii pregtit pentru ieirea imediat. -stro#i%ica !ncepe cercetrile. Vreau
o baleiere sen%orial complet de la distana aceasta i testare cu toate ec"ipamentele pe
care le a$em. @eocamdat nu ne mai apropiem. @ac putei con#irma c nu exist
componente acti$e care s ne amenine $oi autori%a examinarea de la deprtare prin
satelii a structurii barierei. P'n atunci nu riscm absolut nimic.
2e ls pe spate !n scaun i pri$i cum datele !ncepur s se acumule%e pe ecranul
lui i !n $ederea $irtual. 1luxul de re%ultate era nes#'rit i cretea or dup or pe
msur ce erau scoase i aplicate instrumente noi. @oar o #raciune din in#ormaii a$ea
$reun !neles pentru el i (ilson se simea uor umilit. @intotdeauna se considerase 3la
%i4 !n domeniul #i%icii.
5unde 2utton i restul ec"ipei tiini#ice se npustir !n datele primare cu un
entu%iasm puin suprtor comport'ndu-se ca nite copii !nc'ntai. (ilson a$ea mult
grij s nu-l deranje%e sau cen%ure%e pe 5unde pentru modul !n care-i conducea
departamentul. @in ce putea $edea !ns se comportau mai degrab ca nite pasionai de
tiin a#lai la prima $ia dec't ca nite pro#esori !nelepi i ec"ilibrai moti$ul pentru
care #useser selectai. 2e certau !ntre ei i r'deau complet indi#ereni la constr'ngerile
sociale. Erusc dup toate lunile acelea ei erau acum elita distani de restul ec"ipajului.
2e $edea7
(ilson depi cartul su cu dou ore apoi ls puntea pe m'inile lui Gscar. @up
o or -nna !l gsi !n galeria de obser$are #rontal un compartiment lung i !ntunecat de
pe puntea median a roii al crei iluminat albastru i discret pro$enea din podea. @up
ce intr pe u ea rmase un moment pe loc adapt'ndu-i oc"ii be%nei. Laleria a$ea trei
#erestre !nalte cu sticl per#ect optic orientate spre !nainte. 2e !ntre%reau siluetele
c'tor$a persoane bariera atrgea destul interes. 1emeia se apropie de (ilson.
8 Eun !i opti ea.
8 Eun.
M'na lui o gsi pe -nnei i rmaser unul l'ng cellalt mulumii c erau
!mpreun. -nna %rea deasupra cilindrul principal: o mas gri-sobru iluminat de
luminiele de na$igaie care-i presrau supra#aa. 2e rotea lent aduc'nd pe r'nd !n $edere
di$erse grupuri de sen%ori.
8 .u sunt sigur dac-o pot $edea murmur (ilson. 9nseriile mele !mi o#er o
imagine per#ect !n in#rarou totui dac le anule% cred c-o pot $edea. @ac exist acolo
este ca un nor plat rou-!nc"is. Poate c doar !mi imagine% eu #iindc tiu c asta este i
c aa ar trebui s arate. Bi pare ca i cum ar #i c"iar !n #aa nasului nostru.
8 *a scara noastr aa i este opti ea. .u suntem nici mcar c't nite microbi
#a de o minge de basc"et.
8 5u o poi $edea?
8 .u tiu.
@ei gestul era per#ect stupid -nna se aplec puin mijind oc"ii. 9nseriile ei erau
de%acti$ate i era posibil ca acolo !n #aa nasului ei s existe un #el de p'cl roie #oarte
!ntunecat genul de lumino%itate pe care-l obii din partea unei singure luminri care
luminea% o catedral.
8 Parc-ar #i o lumin spectral.
8 /mm7 @intotdeauna cre%usem c am oc"i destui de buni. Va trebui s-i
resec$ene% la $iitoarea re!ntinerire.
(ilson !i mic m'na !naintea #eei pentru a $edea dac sesi%a $reo deosebire
dac !i putea distinge conturul degetelor pe #undalul emisiei obscure. ,n galeria de
obser$are exista prea mult lumin secundar pentru ca s poat #i sigur.
8 9ndi#erent dac o pot $edea sau nu !n tot ca%ul o pot simi. Elestemia este
bi%ar parc-i ce$a care p'ndete imediat !n a#ara minii tale.
;a !l cuprinse cu braul.
8 /aide a #ost o %i lung. ;ste timpul s te odi"neti niel.
Erbatul !i %'mbi& dinii abia !i erau $i%ibili !n semi!ntuneric.
8 2unt prea obosit i !ncordat ca s m cert.
,i !ngdui s-l conduc spre u.
8 ,ncordat? 5u?
8 @a. -m petrecut un an ca s construiesc na$a asta. -m petrecut trei sute de
ani atept'nd s mi se !nt'mple din nou ce$a at't de important. @oream ca atunci c'nd
$oi iei din "iperspaiu s existe ce$a ce$a po%iti$ pe care s-l pot $edea i !nelege.
='nd am asoli%at pe Marte am #ost !nconjurat de toat geologia aceea strin7 ;ra
ciudat ba c"iar #rumoas dintr-un punct de $edere i nimeni nu tia absolut nimic
despre ea. Puteai totui s iei un ciocan i s spargi o piatr pentru a $edea mineralele i
straturile dinuntru. @eineam o ba% de date care putea prelua in#ormaia respecti$
pentru a determina ce #el de roc era ce e$eniment o produsese. 5otul exista !n capul
meu in#ormaii pe care le puteam aplica.
;rau singuri pe coridor aa c -nna se ridic !n $'r#ul picioarelor i-l srut.
8 Eietul de tine0
(ilson !i sur'se s#ios.
8 Mda asta-i7 cred c pur i simplu m-a intimidat. Mrimea blestemiei te d
peste cap. .-ar #i trebuit s-o las s m a#ecte%e.
8 Btiu dac iei un ciocan i-i tragi una n-o s obii nimic.
8 .u. O,i rspunse la srut.P Pun !ns prinsoare c m-ar #ace s m simt mult
mult mai bine.
@up cinci %ile (ilson !ngdui ca - doua ans s se deplase%e la cinci%eci de
mii de +ilometri deasupra barierei. Utili%ar rac"etele cu plasm acceler'nd la KKM g
apoi se oprir i se rotir cu STK\ pentru a decelera. 1i%icienii erau #oarte curioi s $ad
ce-se $a !nt'mpla c'nd jeturile rac"etelor se $or re$rsa peste supra#a. .u se !nt'mpl
absolut nimic. 2ateliii care planau la c'i$a centimetri deasupra barierei obser$ar cum
re%iduurile de ga%e i particule energi%ate i%bir supra#aa i ricoar. .u existase nici
!ncl%ire nici trans#er de moment cinetic. .ici un #el de e#ect. Ligaocteii %burar prin
legturile de microunde dintre satelii i na$ sporind ba%a de date deja $ast despre
barier. Un $olum imens de #iiere de date culese de sen%ori era stocat !n matricea 96 i
aproape toate conineau in#ormaii negati$e. Grice membru al ec"ipei tiini#ice i-ar #i
putut spune lui (ilson ce nu era bariera i i-ar #i putut explica proprietile pe !ndelete.
.imeni !ns nu-i putea spune cum era generat i nici de unde. Bi !n tot ca%ul nu tiau
moti$ul pentru care exista.
5otui $eniser de numai cinci %ile !i spuse el mrinimos -nnei !ntr-o noapte. .u
s-ar #i putut atepta la miracole.
.a$a stelar rmase !nc opt %ile deasupra barierei !ncp'nate in$estig'nd-o cu
#ascicule de radiaii di$erse aidoma unui copila curios s $ad ce se a#l sub crusta unei
%g'rieturi. Leneratorul gurii-de-$ierme distorsion continuumul spaio-temporal !n
multe perturbaii con$olute i #uncia de und a #iecreia rico de pe supra#aa in$i%ibil
#r nici un ablon de re%onan. ,n acel rstimp unica lor descoperire major #useser
planetele din interiorul barierei. 5unde con#irm c datele gra$itaionale artau c !n jurul
stelei se roteau dou gigante ga%oase i trei planete solide mici cu posibilitatea existenei
c'tor$a asteroi%i mari. ,ntrunirea %ilnic a e#ilor departamentali se !n$ior c'nd 5unde !i
anun c una dintre planetele solide se gsea !n banda de $ia distana #a de stea care
!ngduia $ieii ba%ate pe carbon s e$olue%e !n ca%ul unor condiii planetare #a$orabile
aa cum era pre%ena apei i presiunea atmos#er decent.
,n cele din urm mai degrab pentru ridicarea moralului (ilson !i !ngdui lui
Meclain Lilbert s %boare spre supra#a. @up cltoria lung i plictisitoare ec"ipajul
de$enise agitat. =a i (ilson oamenii se ateptaser la ce$a mai substanial la un indiciu
!n pri$ina originii barierei i a moti$ului existenei sale. 1aptul c unul dintre ei a$ea s
coboare acolo cu ade$rat i s-o examine%e !n mod direct ar #i trebuit s ajute la
reducerea tensiunii care se acumula !n roata sistemului de susinere biotic.
5oi cei din na$ pri$ir cum na$eta micu iei din "angarul ei a#lat !n
suprastructura cilindric. ;ra o capsul s#eric simpl capabil s transporte p'n la 1J
pasageri montat pe o seciune de propulsie !n #orm de tambur care coninea
ec"ipamentul biotic i dou rac"ete cu plasm. Un $e"icul cu ra% redus de aciune
a$'nd limita de %bor de %ece %ile care #usese g'ndit pentru a-i deplasa pe sa$ani !ntre
punctele de interes de la Perec"ea @yson. @ei nu dispunea de capacitatea de intrare !n
atmos#er putea s asoli%e%e pe satelii mici #r atmos#er sau se spera s #ac
jonciuni cu na$e extraterestre staii spaiale extraterestre ori dac erau c"iar norocoi
c"iar cu un generator de barier. -proape toi cei de la bord se o#eriser $oluntari pentru
a-l !nsoi pe Mac inclusi$ #oarte glgiosul @udley Eose dar (ilson inter%isese pre%ena
oricrui pasager. Mac a$ea cu el doar un membru de re%er$ al ec"ipei de explorare un
pilot i un inginer.
.a$eta !i utili% micuele motoare c"imice cu reacie pentru a se opri la 1KK de
metri de barier i Mac iei cu grij din eclu%a pneumatic cilindric. 2tratul interior de
plastic pliabil al costumului su spaial !i prindea pielea ajust'ndu-se constant pentru a-i
!ngdui toate micrile i !n acelai timp pentru a se potri$i per#ect. ,n plus brbatul purta
o salopet de reglare termic din #ibre ductil termice care puteau !ndeprta orice excese
de !ncl%ire corporal. Peste aceasta urma un costum mai gros de culoare cenuiu-
desc"is combin'nd o estur de reinere a radiaiilor i un strat exterior blindat re%istent
la majoritatea impacturilor de micrometeori. -$ea !ncorporat o plas generatoare de
c'mp de #or care constituia ade$rata lui protecie !n spaiu. @ac aceasta eua atunci
procedura cerea abandonarea acti$itii extra$e"iculare i re$enirea la cea mai apropiat
eclu% pneumatic. =asca era un glob ran#orsat transparent de asemenea re%istent la
radiaii i temperatur pe care-l putea opaci%a !n #uncie de ni$elul de lumino%itate
o#erindu-i $i%ibilitate pe STK\ care era ampli#icat de di$eri sen%ori de pe guler pe care-i
putea accesa prin $ederea $irtual. Eateriile regulatorul termic i sistemul de regenerare
a aerului erau coninute !ntr-o unitate compact i micu !ncorporat !n partea #rontal a
costumului exterior !mpreun cu dou aripioare radiatoare circulare pentru eliminarea
surplusului de cldur corporal. 5otul era inter#aat i controlat prin intermediul e-
majordomului cu iconurile sc"ematice ale sistemului a#iate !n $ederea $irtual.
@e !ndat ce trecu de marginea c"epengului eclu%ei Mac se ancor de grila
#u%elajului. =ilii de pe tlpile bocancilor aderar la structura %brelit destul de puternic
pentru a-i pstra po%iia !naintea cuplului de torsiune pe care corpul lui l-ar #i putut aplica
din greeal !n con#u%ia imponderabilitii. 2e aplec #olosind din plin muc"ii
abdomenului !n absena gra$itaiei i des#cu modulul de mane$rare din suportul de
stocare. ;ra o unitate simpl o rani plat ce a$ea !n coluri du%e largi din plastic din
care 'neau jeturi de ga% rece ce-l puteau deplasa pe o ra% de c'i$a +ilometri.
='nd i-o prinse cu centurile iconuri noi !i aprur !n $ederea $irtual. 6ul o
$eri#icare complet cu so#t<are-ul de diagno% !nainte ca m'na lui $irtual s manipule%e
joystic+ul. -cum c'nd se a#la practic a#ar i era pri$it de at'ia colegi de ec"ipaj era
ispitit s desc"id supapa i s mearg direct spre barier. 2e sili totui s parcurg i
rutina testrilor "ard<are declan'nd toate du%ele de ga% i con#irm'ndu-le propulsia.
-bia dup ce termin scurtul %bor de prob !n jurul na$etei anun:
8 Lata pentru cobor're0
8 @e aici te $edem bine spuse Gscar. 5elemetria este sut la sut. Poi !ncepe.
Mac gsi absurd de linititor glasul acela #amiliar cu permanentul su ton de
amu%ament sec. ,n situaia aceasta stranie era o tu bine$enit de normalitate acelai
glas care-l condusese pe o du%in de planete noi. @egetele $irtuale !nclinar joystic+ul !n
#a i du%ele modulului de mane$rare rbu#nir a%ot !ndeprt'ndu-l de na$et. @in c'te
putea $edea !n spectrul $i%ual standard se !ndrepta ctre be%n total& bariera ar #i putut
s #ie la doi centimetri !n #aa lui sau la cinci%eci de ani-lumin. 6adarul anuna nou%eci
i trei de metri. Mri $ite%a la doi metri pe secund apoi !i ceru e-majordomului s
aprind proiectoarele na$etei. =ostumul su spaial strluci !n culoarea cositorului
!ntunecat c'nd #asciculele de lumini !l urmrir. ;ra sigur c putea %ri !n #a cercurile
triple acolo unde atingeau bariera& #ormau o pat a%urie i e#ectul era ca i cum cine$a ar
#i proiectat pe supra#aa ei un desen care licrea.
Meclain acti$ #uncia de in#rarou a inseriilor retinale i jumtate din uni$ers
de$eni carmin sclipitor. @ei putea s %reasc bariera tot nu dispunea de nici un mod
prin care s e$alue%e distana #i%ic. 6adarul anuna patru%eci de metri. ,ncepu s
micore%e $ite%a de apropiere iar proiectoarele se $edeau ca nite cercuri cu o tent uor
$er%uie. ,n acelai timp !ns putea !n s#'rit s-i $ad propria umbr proiectat pe
peretele plat din #a.
2e opri la un metru distan i pentru o clip rmase locului plutind. Eiomonitorul
!i arta c inima !i bubuia i simea !n urec"i %um%etul adrenalinei. @du s ridice braul
cu degetele !ntinse pentru a atinge supra#aa enigmatic apoi se opri. .u cptase
permisiunea respecti$ dar dac ar #i !ntrebat !nainte de absolut orice atunci acti$itatea
extra$e"icular ar #i durat toat %iua. Moti$ul pentru care #usese el ales se datora
experienei !n contacte. .u i !n situaia asta g'ndi Mac i reui s sur'd. 6itmul
accelerat al inimii se mai domolise aa c !nc"eie gestul. -tinse supra#aa cu degetele.
Pentru o clip nebun !i imagin bariera dispr'nd ca o bul de spun spart de
atingerea lui ignorant. .u se !nt'mpl !ns aa i brbatul c"icoti !naintea ideii acelea.
@e acum plutea !ndeprt'ndu-se propulsat de contactul slab& !mpinse joystic+ul !nainte
i !ntinse iar braul. @e data aceasta modulul de mane$rare !l meninu !n loc.
8 Per#ect o ating. .ici o reacie $i%ibil. Pare materie solid obinuit nu
mani#est instabilitatea super#icial a c'mpurilor de #or.
8 -m !neles Mac rspunse Gscar. 5oi ne ateptam la o g"ear demonic care
s apar dinuntru i s te !n"ae.
8 /ei mulumesc tare mult0
8 Plcerea mea. =e %ici aplici nite sen%ori pentru noi?
8 Eine!neles.
=ut printre ec"ipamentele prinse de centur. Unul c'te unul lipi sen%orii de
barier i e#ectu msurtori. 1u ne$oit s-l in pe #iecare pe loc. 6ina epoxidic de
temperatur !nalt era inutili%abil. ='nd o stoarse din tub ea rico pur i simplu de pe
barier ca apa !n contact cu te#lonul.
8 .ici nu credeam c $a a$ea succes %ise Gscar. -colo nu exist nici un atom la
care s adere. Merita totui s #ie !ncercat.
8 2igur c da !ns consum mult ga% pentru a ine sen%orii apsai.
8 -m !neles. -plic te rog detectorul pentru me%oni.
8 Eine.
*ipi de supra#a cilindrul mic i gros. @in nou !i re$eni cu putere g'ndul c de
cealalt parte se putea a#la cine$a.
;l %g'ria bariera ca un oarece !n spatele sc'ndurii iar pisica asculta atent
ne$%ut la distan de numai un electron. ;ti iraional !i repet. @ar c"iar s nu tie
nimeni c suntem aici? ,ntoarse capul !ntr-o parte p'n %ri c'mpul stelar. Pentru o clip
sttea !n po%iie $ertical lipit de un perete cu cerul nopii !n spatele su #r nici o ba%
sub tlpi. Gri%ontul $ertical !ntre rou i negru era per#ect drept i distinct. ='nd cobor!
oc"ii acelai ori%ont se $edea i sub bocancii lui. Mintea uman pur i simplu nu putea
concepe mrimea obiectului. 9ndi#erent cine anume construise arte#actul acesta incredibil
trebuie s #i a$ut un moti$ extrem de con$ingtor.
-prare? 6estricie? *a bordul na$ei prerile erau !mprite !n proporia HKWMK.
-mbele implicau cum$a agresiune& din nou la o scar mai presus de !nelegerea
omeneasc.
8 -i probleme Mac? !ntreb Gscar.
,i ddu seama c inima !i bubuia din nou i rsu#l ad'nc de dou ori.
8 .u nici o problem. =e urmea%?
8 @etectorul de #orme de unde exotice. 5unde $rea s tie cu exactitate originea
emisiilor in#raroii. -sta ar trebui s ajute la de#inirea inter#eei barierei cu continuumul
spaio-temporal.
8 9mediat.
@up patru%eci de minute Mac plasase ultimul sen%or de pe centur i porni
!napoi spre na$et. 1i%icienii erau !nc'ntai de re%ultate consider'nd c #cuser alt pas
ctre !nelegerea naturii barierei. .u a$eau totui nici un indiciu despre #elul !n care
#usese generat i nici a moti$ului ei.
*a dou %ile dup acti$itatea extra$e"icular a lui Mac edina de diminea a
e#ilor de departamente decise c str'ngerea de in#ormaii progresase pe c't de departe
era posibil dintr-un punct de obser$aie static. (ilson era !ngrijorat c nu progresau
!ndeajuns !n alte direcii.
8 -m #ost trimii aici pentru a stabili moti$ul pentru care a #ost construit
bariera le spuse el pe un ton destul de o#icial dup ce parcurseser ca de obicei
re%ultatele din %iua anterioar. 5unde tiu c ec"ipele tale #ac o treab excelent !n
pri$ina caracteristicilor barierei dar ne trebuie mai multe. @ac !i identi#ici structura
cuantic exist $reo cale prin care am putea re#ormata "iperpropulsia ca s-o tra$ersm?
8 .u rspunse 5unde. @e #apt nu cred c exist $reun mod prin care s se poat
intra. Poate c noi nu putem genera o bariera ca aceasta !ns !nelegem destule din
proprietile ei pentru ca s eliminm pur i simplu orice ocolire prin "iperspaiu. Prin ea
este imposibil de desc"is o gaur-de-$ierme.
8 @ar s intrm cu #ora? !ntreb Gscar. .u putem intra prin spaiul real?
8 6spunsul este acelai nu. ,n nici un ca%. ="iar dac ai putea genera ni$eluri
de stare energetic colapsate i s le aplici direct pe barier n-ar a$ea nici un e#ect. .u
are o natur #i%ic. .u poate #i a$ariat sau tensionat aa cum se poate #ace cu materia
solid. Poate c !ntr-o bun %i $om putea manipula c'mpurile cuantice ast#el !nc't s
destabili%m o seciune dar numai pentru timp #oarte scurt. =a s #ac un joc de cu$inte
jalnic nici mcar nu i-am %g'riat supra#aa.
8 -tunci trebuie s cutm indicii altunde$a rosti (ilson. 6ecunosc in'nd
seama de dimensiunile cu care ne con#runtm aici nu poate s #ie dec't o cercetare #oarte
super#icial !ns trebuie #cut. 6e$enim ast#el la cele dou teorii originale asupra naturii
barierei: o#ensi$ sau de#ensi$. @ac este de#ensi$ poate c pe a#ar au rmas urme ale
#orei atacatoare.
8 Urme sau toat armada? !ntreb !ncet Gscar.
8 @ac ei ar #i #ost aici atunci ne-ar #i in$estigat deja inter$eni inginerul-e#
-ntonia =lar+e. @e c'nd am $enit am creat destule perturbri !n toate spectrele. .e-ar #i
descoperit c"iar i c'i$a satelii de a$erti%are dispui !n jurul barierei.
8 Poate spuse 5unde totui n-am locali%at nici un ec"ipament acti$ de
obser$are. Bi a trecut mult timp de la acti$area barierei. ;ste posibil ca ameninarea s nu
mai existe de acum.
8 Mult timp4 doar pe scara uman atrase atenia Gscar.
8 Eun %ise (ilson i ridic braele pentru a !mpiedica !nceperea oricrei discuii
!n contradictoriu. @ac #ora sau entitatea atacatoare se mai a#l aici trebuie s-o gsim
pre#erabil #r ca ea s ne $ad ceea ce recunosc nu-i uor dar trebuie s !ncercm.
@ac a disprut este posibil s #i lsat ce$a !n urm. 9ar dac bariera a #ost ridicat pentru
a i%ola steaua i pe locuitorii sistemului ei atunci a$em o ans c"iar mai mare de a-i gsi
pe constructori. @e aceea am decis s e#ectum un ocol complet al ecuatorului. Vom
rm'ne la o unitate astronomic deprtare i $om utili%a "iperpropulsia la $ite% redus.
@ac alocm o sptm'n "isradarul $a putea e#ectua o scanare #oarte precis a spaiului
din jur. @up aceea !n e$entualitatea scenariului cel mai de#a$orabil !n care nu
descoperim nimic $om %bura ctre ambii poli i-i $om cerceta. @ac nici aa nu a$em
$reun re%ultat $om reexamina opiunile.
8 @omnule cpitan spuse 5unde a dori s pun problema comunicaiilor.
8 =u cine?
8 -mbele noastre scenarii implic existena unei $iei inteligente la interiorul
barierei. ='nd suntem at't de aproape poate #i posibil s le atragem atenia poate c"iar
s iniiem un dialog.
8 =um? Parc ai spus c bariera este impenetrabil.
8 ;ste impenetrabil pentru orice cu excepia gra$itaiei. 9ndic spre inginerul-
e#. -m discutat situaia cu -ntonia i n-ar trebui s #ie prea greu s modi#icm
con#iguraia energetic a "iperpropulsiei pentru a crea unde gra$itaionale simple. @ac
ci$ili%aia din interior are un detector de gra$itaie #uncional ar trebui s le poat
recepiona.
9deea !l lu prin surprindere pe (ilson& in'nd seama de anali%ele pe care le
primea de la ec"ipele tiini#ice din momentul !n care sosiser renunase de mult timp la
ideea oricrei tentati$e de contact.
8 ='t de complicate ar #i modi#icrile? .u $oi autori%a renunarea permanent la
"iperpropulsie.
8 ;ste o c"estiune de programare %ise -ntonia. @oar at't. ;misiile de unde
gra$itaionale standard ar !nsemna o simpl modi#icare a #unciei "isradarului. ,n dou
ore 96-ul ne poate o#eri o rutin de re#ormatare.
8 Eine atunci dai-i drumul cu programarea. @ac circumna$igaia nu produce
nici un re%ultat o $om testa cu certitudine. 1elicitri am'ndurora pentru idee0
,n a doua %i a %borului de o sptm'n !n jurul ecuatorului "isradarul gsi !n
s#'rit ce$a interesant. Primele re%ultate ale scanrilor sosir imediat dup mie%ul nopii
potri$it timpului de la bordul na$ei. Gscar era la comand pe punte& ordon ca - doua
ans s re$in !n spaiul normal i apel cabina cpitanului.
P'n ce sosi (ilson trg'ndu-i jac"eta i scutur'nd din cap ca s-i alunge
somnul principalii sen%ori ai na$ei erau complet des#urai. Pe portalurile punii se
materiali%a o imagine. Erbatul miji oc"ii spre ei #r s cread ceea ce $edea. 9maginea
radar a liniilor grilei $erde-#os#orescent era cea mai detaliat pre%ent'nd o emis#er
per#ect care se ridica din barier. Ea%a ei a$ea diametrul de dou%eci i cinci de
+ilometri.
5unde 2utton i Eruno 2eymore sosir pe punte. -m'ndoi se oprir !ndrtul lui
(ilson i pri$ir perplex.
8 Uau0 murmur Eruno. -cum !neleg expresia aia cu insecta prins !n
c"i"limbar.
8 Eun. (ilson se !ndrept spre consola sa i se ae%. *a ce m uit? ;ste o
planet?
8 .u domnule cpitan rspunse 6ussell. ;cranele de pe consola lui p'lp'iau de
lumini !n timp ce rula datele ce soseau prin rutinele de anali%. - %ice c-i un #el de
extensie a barierei !n sine. 2upra#aa este uni#orm neted la #el ca bariera i emis#era este
de asemenea per#ect. -re un c'mp magnetic #oarte puternic cu cel puin un ordin de
mrime peste un c'mp planetar standard i #luctuea% $iolent ca i cum s-ar roti. .u
exist c'mp gra$itaional7 totui sen%orii receptea% emisii de unde gra$itaionale. 2unt
regulate ca un #el de impulsuri dar nu sunt sincroni%ate cu micrile magnetice. 1oarte
bi%ar7
(ilson se !ntoarse ctre 5unde ae%at la propria sa consol. -stro#i%icianul !i
arunc o !ncrunttur derutat.
8 Un semnal? !ntreb (ilson.
8 .u tiu.
8 2eria de impulsuri n-a $ariat %ise 6ussell. @ac este un semnal nu spune mare
lucru.
8 ,i poi da seama de unde pro$in?
8 Par s #ie din interiorul emis#erei dei punctul real de origine pare s se a#le !n
micare.
8 Eun7 altce$a?
8 .u exist emisii !n in#rarou.
@du din cap spre portalul mare care pre%enta supra#aa neted a barierei !n
carmin strlucitor. ,n centrul imaginii exista un cerc negru ca i cum acolo ar #i #ost
decupat un ori#iciu.
8 2top0 !n $'r# este ce$a. Llasul lui 6ussell crescu !n intensitate pe msur ce
interpreta datele primare. -pexul nu este curb ci plat sau7 poate un #el de crater. G
desc"idere0 -colo este o desc"idere0
8 -i dreptate con#irm Eruno pe c"ipul cruia apruse un r'njet !nc'ntat. G
emisie slab de #otoni. Pe acolo iese lumin7 lungimea de und este imediat !n
exteriorul ultra$ioletului. .u-i in#raroie nu-i ca restul barierei. -sta ar putea #i intrarea0
(ilson i Gscar sc"imbar pri$iri ocate.
8 =almea%-te rosti (ilson. ,n clipa de #a doresc realiti nu speculaii.
Vreau o imagine de la telescopul principal. Gscar care-i distana noastr !n momentul de
#a?
8 G sut de mii de +ilometri deasupra barierei i apte%eci de mii de +ilometri de
emis#er.
8 @estul de bine.
8 2e #ocali%ea% anun Eruno.
Portalul punii arta un inel rou care p'lp'ia !n $reme ce se dilata rapid. -poi
de$eni complet negru.
8 -sta-i0 rosti Eruno trium#tor.
G pat luminescent crescu repede p'n de$eni o semilun de lumin de culoarea
la$andei care $ibra !n mijlocul portalului.
8 Mrimea? !ntreb (ilson.
8 @esc"iderea are diametrul de aptespre%ece +ilometri.
8 *ungimea asta de und nu se potri$ete cu spectrul cunoscut al lui @yson -l#a
spuse 5unde. .u este lumina stelei interioare.
(ilson nu-i putea desprinde oc"ii de la secera de lumin.
8 ;xist acti$iti locale ce ar putea indica $e"icule spaiale sau sen%ori?
8 .u domnule cpitan.
8 .u cred c tii dac ori#iciul era desc"is atunci c'nd am ieit din gaura-de-
$ierme7
8 Btim c apexul era plat dar ecoul "isradarului nu ne spune dac era desc"is.
8 Per#ect. 6ecomandri?
8 2 trimitem !nuntru o sond rspunse imediat 6ussell.
8 ,n cele din urm da !ncu$iin 5unde totui mai !nt'i $a trebui s obser$m
desc"iderea pentru o $reme.
8 ,n timp ce #acem asta am putea trimite un satelit staionar deasupra ei propuse
Gscar. ,l meninem la distana de acum i pri$im direct !n jos !n interior. Po%iia actual
nu ne o#er un ung"i de $edere #a$orabil.
(ilson #u uor surprins de propunere. 2e ateptase ca Gscar s #ie mai prudent
!ns un satelit staionar era re%onabil. @ac !nuntru exista ce$a orice tia oricum de -
doua ans.
8 @-i drumul.
8 ,ncep procedura de pregtire.
Gscar merse la consola utili%at !n mod obinuit de -nna i apel procedura de
lansare.
8 ,ntre timp spuse (ilson sec are cine$a $reo idee despre ce ar putea #i acolo?
Dean @ou$oir c"icoti !ncetior.
8 =etatea .eagr slaul lordului rului.
8 Mulumesc. -ltcine$a?
8 -m eu o propunere %ise Eruno i se !nroi instantaneu c'nd toi cei de pe
punte !l pri$ir. ;ste acti$ nu? =e$a din interior generea% unde gra$itaionale i c'mpuri
magnetice i asta-i tot ce putem detecta. 2e a#l exact pe ecuator din datele sen%orilor
este per#ect aliniat cu planul eclipticii. @ei nu sunt sigur c't de rele$ant este asta7 Pri$i
!n jur descurajat de atenia care i se acorda. M g'ndisem c s-ar putea s #ie un
generator at't i nimic mai mult de unde se produce toat bariera sau cel puin poriunea
asta din ea.
(ilson se uit la 5unde i ridic o spr'ncean !ntrebtor.
8 Vote% pentru aprob 5unde. =el puin p'n nu apare altce$a care s-o
contra%ic. 6idic degetul mare spre Eruno: @etept0
Peste dou%eci de minute Gscar lans satelitul de clas Moore. Motorul ionic al
acestuia !l acceler !ndeprt'ndu-l de na$ pe o traiectorie ce se curba peste apexul
emis#erei !ntunecate. -proape toate ecranele de la bord transmiteau imaginile luate de
$ideocamerele lui !n spectru $i%ual. 2trlucirea $iolet nu de%$luia prea multe totui
nimic nu p'ndea imediat dincolo de supra#a. Un program de anali% #oarte detaliat
detect o #luctuaie slab dar regulat a intensitii outputului. .u corespundea cu
oscilaiile undelor gra$itaionale nici cu cele ale c'mpului magnetic.
*a patru ore dup ce prsise - doua ans satelitul era exact deasupra
desc"iderii. ="iar i la ampli#icarea maxim nu putea s disting altce$a dec't strlucirea
albastru-!nc"is omogen ca i cum emis#era ar #i coninut doar cea #luorescent. @up
dou%eci de minute c'nd jumtate din ec"ipaj !i pierduse interesul lumina dispru
ls'nd desc"iderea !n be%n absolut. 6eapru optspre%ece minute mai t'r%iu.
6elurile cu !ncetinitorul cuplate cu programe de ampli#icare a imaginilor artar
c ce$a se deplasase !n dreptul desc"iderii ocult'nd lumina.
8 *ordul rului tocmai a clipit #cu Gscar ctre Dean.
@up trei %ile de obser$aii tiau c lumina era ocultat !n medie la #iecare apte
ore i un s#ert dei durata putea s $arie%e cu p'n la opt minute. @urata eclipsei era mai
constant depind cu #oarte puin optspre%ece minute cu o excepie c'nd dispruse
pentru trei%eci i cinci de minute.
@eoarece !n tot acel rstimp din desc"idere nu ieise nimic (ilson autori% !n
cele din urm o obser$are din apropiere. Un satelit mai mare din clasa Lalileo !i prsi
compartimentul din - doua ans ec"ipat cu o gam de sen%ori mai mare dec't cel
Moore. -nna !i !ncetini apropierea pstr'ndu-l la dou%eci de +ilometri deasupra
supra#eei per#ect negre a emis#erei. 5elemetria arta c satelitul era a#ectat de #ronturile
de unde magnetice i electromagnetice& !n ciuda #aptului c circuitele #useser special
ran#orsate pentru a re%ista mediilor energetice periculoase care existau !n jurul celor mai
acti$e gigante ga%oase -nna trebuia s #ie atent la supra!ncrcri i de#eciuni
temporare. 9nter#erenele cau%au o sumedenie de para%ii !n legtura #luxului de date cu
na$a care duceau la imagini de slab calitate i !ntreruperi ale datelor colectate de
instrumente.
=ei din na$ pri$ir cum desc"iderea apru lent !n cadrul $i%ual cu radiana ei
purpuriu-desc"is semn'nd cu rsritul unui soare lipsit de putere. ;ra o ilu%ie care #u
destrmat imediat ce satelitul se apropie mai mult& desc"iderea iluminat era mic
potri$it oricror standarde. -poi satelitul trecu peste margine i !ncetini p'n la oprirea
relati$. ,n tandem cu undele gra$itaionale #luxul magnetic era practic !ndeajuns de
puternic pentru a induce o oscilaie detectabil ca i cum satelitul s-ar #i legnat plutind
pe un ocean. -nna se strdui din rsputeri s contracare%e $ibraiile mici permi'nd
sen%orilor s pri$easc drept !n jos. *a patru sute de +ilometri sub desc"idere o reea
curb din tra$erse !ntunecate i imense luneca lent peste strlucirea albastr care
pro$enea mai din ad'nc. Pe msur ce satelitul #ocali% pe tra$erse de$eni clar c reeaua
era un #agure "exagonal uni#orm cu interstiiile $ariind de la simple triung"iuri la
caroiaje dodecagonale cu unele tra$erse curb'ndu-le !n geometrii aproape elipsoidale.
9nterstiiile a$eau mrimea unor ri mici iar limea %brelelor ajungea p'n la dou sute
de +ilometri. @in curbur i micarea greoaie un lucru era e$ident reeaua era o s#er.
*a o mie de +ilometri sub ea era $i%ibil o a doua s#er de tip reea alctuit de
asemenea din tra$erse !ntunecate dei aceasta a$ea o geogra#ie mai regulat #ormat !n
majoritate din triung"iuri i pentagoane. Bi ea se rotea !ns !ntr-o direcie cu totul di#erit
#a de !n$eliul exterior. 9ar sub ea exista o a treia s#er-reea cu interstiii mai largi.
5ra$ersele ei de lungimea unor continente strluceau puternic !n indigo ajut'nd la
crearea luminii ptrun%toare. 6adiana !i era suplimentat !n mare msur de ben%i de
lumin de culoarea ametistului care pro$eneau mai de jos indicatoare a unei a patra
s#ere-reea care se rotea !n ad'ncuri. ;xact unde anume era neclar. - treia s#er prea
!nconjurat de un tip de $apori sc'nteietori.
8 2 dea dracii murmur (ilson.
@intre toate lucrurile pe care se ateptase s le $ad !nuntrul =etii .egre o
sculptur cinetic de dimensiuni supraplanetare nu #igura prea sus pe list. Mrimea
barierei !i asalta i aa simurile omeneti uluite dar cel puin aceea #usese o proiecie
energie manipulat i pliat la scar stelar pe c'nd s#erele-reea preau per#ect solide.
-ceasta era materie organi%at i manipulat !n $olume incompre"ensibile pentru
te"nologia =ommon<ealt"ului. 5otui creatorii barierei produseser ce$a care din
simplu punct de $edere $i%ual era amu%ant de mecanic !n sensul cel mai real al
cu$'ntului. (ilson n-ar #i #ost deloc surprins dac ar #i gsit cutii de $ite% cu angrenaje
de dimensiunile unor satelii naturali care s #i pus !n micare !ntregul edi#iciu.
8 5ra$ersele acelea sunt c"iar solide? !ntreb el.
8 .u pot spune rspunse -nna. Mediul electromagnetic de acolo !i bate pur i
simplu joc de radarul satelitului.
8 -t't de mult materie ar #u%iona sub propria ei gra$itaie obser$ Eruno.
5rebuie s #ie $orba despre #orme de energie.
8 .u c"iar !l opri 6ussell. -colo nu-i nici mcar o mas planetar terestr. 9ar
$ite%a lor de rotaie le $a menine dilatate.
8 Prostii ca s-i menin integritatea structural !n condiiile astea ar trebui s
#ie din "idrogen metalic.
8 Bi? ;ste "idrogen metalic0 =u excepia celor strlucitoare despre care cred c
sunt din particule de materie exotice. @e acolo nu r%bate practic nici o emisie !n
in#rarou.
8 ,n$eliul exterior este complet? !ntreb Gscar. Vreau s spun exist o
emis#er corespondent !n interiorul barierei sau asta nu-i dec't un #el de uria cale de
rulare de rulmeni pentru s#erele acelea?
8 ;ste o !ntrebare bun aprob 5unde. -nna poi #ocali%a telescopul satelitului
prin reele?
8 ,n nici un ca%0 exclam #emeia. P'cla din jurul celei de-a treia s#ere aduce cu
norii unei gigante ga%oase iar dedesubt se !ndesesc.
8 =a un lubri#iant murmur Gscar. *ubri#ia% spaiile dintre s#ere. ,i ddu
seama c 5unde !l #ixa cu pri$irea i sur'se sting"er. M g'ndeam i eu7
8 -nna rosti (ilson satelitul ar re%ista acolo?
;a expir prelung i pri$i imaginea principal de pe portalurile gemene.
8 .u $d de ce n-ar putea s re%iste7 e$ident numai p'n la ni$elul primei
s#ere. Potri$it datelor primite de la sen%ori p'n acolo a$em cale liber.
8 ; bine atunci %ise (ilson i simi cum entu%iasmul autentic cretea !n el.
/aidei s-o #acem0
-nna lans un al doilea satelit de clas Lalileo dirij'ndu-l spre desc"iderea
=etii .egre aa cum o numea acum tot ec"ipajul. @up ce ajunse pe po%iie #emeia
trimise primul satelit !nuntru utili%'ndu-l pe al doilea ca releu. Pe msur ce cobora
ctre s#era-reea a#lat cel mai la exterior $alurile de energie din jurul satelitului crescur
considerabil i !n cele din urm -nna renun s mai !ncerce s compense%e. *a $ite%a
aceea ar #i terminat combustibilul !n c'te$a ore. *s pur i simplu satelitul s !nainte%e
$ibr'nd i !nceo'nd imaginile captate de sen%orii $i%uali. *a #iecare opt%eci de
+ilometri !l stabili%a din nou rul'nd o $eri#icare rapid !nainte de a !ngdui $ibraiilor s
se acumule%e. Pe drum nu era nimic de $%ut. 9nterstiiul dintre !n$eliul exterior i
prima s#er-reea era gol iar sen%orii satelitului !nregistrar doar $id.
*a jumtatea cobor'rii una dintre tra$ersele masi$e ale s#erei lunec pe sub
desc"idere eclips'nd lumina care se re$rsa !n sus dinspre s#erele interioare. @e acum
ec"ipajul cartogra#ia cu succes geogra#ia primei reele i trecuse la a doua. =on#iguraia
prea lipsit de orice logic dar se putea pre%ice cu exactitate timpii eclipselor.
=u c't satelitul se apropia de prima s#er-reea ecoul radarului !ncepu s se
!mbunteasc.
8 =iudat remarc -nna stabili%'nd din nou satelitul.
8 Vreo problem? !ntreb 5unde.
8 1olosesc paralaxa pentru a con#irma distana p'n la tra$ersa spre care ne
!ndreptm !ns exist o discrepan !ntre ea i ecoul radar. 6adarul o plasea% cu trei
+ilometri mai aproape.
8 .u este posibil ca paralaxa s #ie a#ectat de e#ectul optic al p'clei acelea?
1emeia cltin din cap.
8 9maginea este clar. ,n jurul tra$erselor de aici nu exist nici o p'cl.
@iscrepana crescu o dat cu apropierea satelitului. ;xamin'nd #luxul magnetic
din jurul tra$ersei $%ur c liniile de #or se de#ormau !n jurul supra#eei aidoma
norilor ciclonici.
@up o lung i !n#ierb'ntat con#erin cu restul ec"ipei 5unde spuse:
8 9ndi#erent ce altce$a o mai #i s#era exterioar are proprieti electrorepulsi$e.
9mpulsurile radar nu ajung de #apt la supra#a.
8 .u putem cobor! satelitul pe supra#a? !ntreb (ilson.
8 .u a recomanda aa ce$a. 1ora de respingere i-ar a#ecta ire$ocabil
componentele electronice. Va trebui s-o studiem de la deprtare.
2atelitul Lalileo petrecu dou %ile plutind la trei%eci de +ilometri deasupra primei
s#ere ce se rotea lent. 5oate antenele sale sen%oriale erau complet extinse colect'nd
in#ormaii. *a bordul na$ei ec"ipa de #i%icieni lucra !mpreun cu cea de ingineri pentru a
!ncerca s proiecte%e o sond simpl pe care s-o poat cobor! pe o tra$ers. =ircuitele
acesteia urmau s #ie exclusi$ optronice #olosind un laser pentru comunicaii iar sen%orii
erau #oarte limitai. 5otui simpla studiere a traiectoriei ei spre tra$ers le-ar #i spus ce$a.
@oritor s extind explorarea =etii .egre (ilson autori% lansarea sondei. -li
doi satelii de clasa Lalileo pornir din na$. -nna i Dean @ou$oir #ormaser o ec"ip de
controlori selectai dintre piloii cali#icai de la bord pentru a-i ajuta s dirije%e sondele.
*aolalt ei conduser cei doi satelii prin desc"iderea din supra#a i-i cobor'r ctre
prima s#er-reea. -nna !l mane$r pe cel din #runte !n centrul unei #orme pentagonale i
!n timp ce Dean meninea satelitul iniial la cinci%eci de +ilometri deasupra ca
ampli#icator de comunicaii ea !i porni propulsoarele ionice conduc'ndu-l direct spre a
doua s#er-reea. ='nd trecu prin ni$elul tra$erselor sistemele electronice su#erir
repetate cderi. Mulumit ar"itecturii de redundan multipl componentele primare
rmaser permanent #uncionale reiniiali%'nd constant unitile cu probleme. 2atelitul
eliber sonda i continu cobor'rea.
@up ce ajunse sub s#era-reea exterioar satelitul Lalileo rede$eni complet
#uncional. ,ncurajat -nna ceru ec"ipei s coboare al doilea satelit prin structura de
tra$erse. @up ce ambii degajar %ona respecti$ i rede$enir #uncionali !ncepu s-i
poarte mai !n jos.
,n acest timp sonda a$ansa lent spre tra$ersa-int. 9n#ormaiile erau transmise
prin legtura laser de%$luind mediul de energie !n$olburat !n jurul masei $aste.
=ontactul se pierdu cu dou minute !nainte de impact. 1i%icienii puser e$enimentul pe
seama #orei de respingere care a#ectase acumulatorul sondei.
;c"ipa -nnei pilot cei doi satelii Lalileo spre a doua s#er-reea. G dat cu
!ndeprtarea de prima #urtuna magnetic i electromagnetic se diminu i se prea c a
doua s#er era inert. Pstr'nd un satelit staionar la jumtatea distanei dintre cele dou
-nna !l cobor! pe al ei ctre marginea unei tra$erse ce #cea parte dintr-o #orm
pentagonal uria. ;coul radar era precis nu exista un c'mp magnetic nici emisii
electromagnetice iar semntura in#raroie era minuscul.
8 =e$a !l !ncetinete anun -nna.
Vite%a satelitului scdea tot mai rapid ca i cum ar #i !nt'lnit un tip de atmos#er.
2en%orii moleculari continuau s raporte%e cu !ncp'nare c !n exterior nu era dec't $id.
-nna i%buti s aduc satelitul la apte%eci de +ilometri de supra#aa unei tra$erse
!nainte s se opreasc de#initi$. 5rebuia s #oloseasc rac"etele principale la putere
maxim doar pentru a-l menine !n loc. @ac n-ar #i #cut-o satelitul i-ar #i in$ersat
direcia de deplasare.
8 =e$a !l !mpinge !napoi !i anun ea pe ingineri.
@up trei %ile de tentati$e de apropiere cu di$erse $ite%e alt satelit Lalileo sosi
pentru ajutor ec"ipat cu un simplu lansator cu in care s expedie%e proiectile inerte din
di$erse elemente. ,ncepu lansrile. 5oate proiectilele indi#erent de atomii lor
componeni !ncetineau i se opreau !nainte s ajung la tra$ers dup care !i in$ersau
traiectoria acceler'nd. Eene#iciind i de baleierile sen%orilor acti$i i pasi$i pe a doua
s#er-reea ec"ipa de #i%icieni ajunse la o conclu%ie incitant.
8 Materie de mas negati$ anun 5unde la urmtoarea !nt'lnire a e#ilor de
departamente. 1ora ei gra$itaional este opus #orei noastre prin urmare orice obiect
alctuit din materie obinuit $a #i !ntotdeauna respins.
2ateliii putur s #ie !mpini prin centrele spaiilor din reeaua de mas negati$
unde gra$itaia in$ersat a$ea $aloarea minim. -nna deplas unul la ni$elul urmtor
a#und'ndu-l !n noianul de sc'ntei mici i pale ce se !n$olburau !n interstiiul dintre a doua
i a treia s#er. 2en%orii si a$ur di#iculti !n urmrirea denselor luminie e$a%i$e dar !n
cele din urm #i%icienii determinar c era o plasm rece i rare#iat accentuat de
emisiile de particule exotice de dedesubt i restricionat !n interstiiu de ctre masa
negati$ de deasupra.
-nali%area masei exotice se do$edi c"iar mai di#icil dec't a celor dou s#ere
anterioare. 1ur ne$oii s lanse%e o !ntreag escadril de satelii mari de clas
-rmstrong cu puternicele i $astele lor reele de sen%ori. -$ur ne$oie de alte dou
sptm'ni p'n ce putur s cartogra#ie%e curenii energetici care clocoteau precum nite
$ijelii #otonice !n plasma dintre cele dou s#ere din mas exotic. @up aceea experiena
dob'ndit !n pilotare le con#eri destul !ncredere pentru a purta un satelit prin a patra
s#er-reea.
='nd primul satelit -rmstrong trecu prin ea nu mai gsi alte s#ere. 2paiul din
centru care a$ea diametrul de aispre%ece mii de +ilometri coninea mai multe inele
concentrice aliniate cu planul barierei de a#ar. =el exterior cu diametrul de treispre%ece
mii de +ilometri #u bote%at imediat 3salba de margarete4. ;ra o suit de discuri
lenticulare legate !ntre ele printr-un cablu negru. Urmtorul spre interior era un inel
simplu $erde cu aspect at't de neted i uni#orm !nc't era imposibil de spus dac se
rotea. Un inel !mpletit ale crui #ire componente groase i argintii se deplasau sinuos
unele !n jurul celorlalte ca erpi unsuroi. Un inel de lumin pur stacojie. -lte bucle
solide. Lloburi sute de mii !niruite laolalt !ntr-un colier dens pe care o#ierii de punte !l
asemnar cu o sec$en de -@. extraterestru rsucindu-se unele !n jurul altora i
simultan rotindu-se !n jurul centrului. 2c'ntei: o band lat de luminie de smarald i
c"i"limbar ce lsau !n urm co%i de comete orbit'nd !n ambele direcii totui nelo$indu-
se niciodat. Un inel era din ap sau alt #luid transparent cu supra#aa unduit de $aluri.
,n mijloc a$ea !ns un ori#iciu un petic mic de !ntuneric !n care cdea lumina.
;ra de-a dreptul planetariul @omnului.
,n cantina na$ei se spunea c s#erele-reea alimentau inelele sau in$ers. 9ndi#erent
care ar #i #ost ade$rul toi a$eau acum con$ingerea c =etatea .eagr era generatorul
barierei.
8 ;ste imposibil s ocolim centrul pentru a trece de inele spuse 5unde. @ac am
!ncerca asta ar trebui s programm un satelit care s ocoleasc prin interstiiul dintre
!n$eliul exterior i prima s#er-reea. Va trebui s opere%e !n mod autonom #iindc nu
a$em destui satelii care s joace rolul de lan de relee pe distana respecti$.
8 ;ste o pierdere de timp %ise Gscar. .u cred c acolo este $reo desc"idere.
Eariera n-ar a$ea sens dac ar exista aa ce$a.
8 .ici eu nu cred c exist !ncu$iin (ilson dar tii #oarte bine c trebuie s ne
uitm. -nna programea% un Lalileo pentru misiune.
>borul dur trei %ile. ='nd satelitul Lalileo reapru !n domeniul de comunicaie
jurnalele sen%orilor si artau c !n$eliul era continuu de cealalt parte a desc"iderii.
;xaminase peste dou%eci de mii de +ilometri ptrai. (ilson ordon s #ie realimentat i
trimis din nou. @up apte %boruri scanase !ntreaga emis#er. .u exista nici o gaur nici
o trecere spre steaua !ntemniat.
*a trei luni dup descoperirea =etii .egre (ilson !i con$oc pe Gscar i 5unde
!n cabina sa pentru o discuie despre misiune.
8 5rebuie s tiu se adres el lui 5unde dac $om mai a#la ce$a de la =etatea
.eagr.
8 Llumeti? #cu surprins #i%icianul. -ici exist mai mult #i%ic a particulelor
exotice dec't a descoperit rasa uman de c'nd i-a c%ut mrul !n cap lui .e<ton0
8 2unt con$ins de asta. ,ns acum dup ce am identi#icat componentele majore
cu ce mai putei contribui !n mod realist tu i ec"ipa ta? *a urma urmelor nu tim nici
mcar dac aici se generea% cu ade$rat bariera.
8 ;ste o conclu%ie logic.
8 @e acord dar o putei do$edi? Bi apoi mai important o putei do$edi cu
sen%orii i instrumentele pe care le a$em la bord?
5unde pru s#idtor pentru o clip dar !n cele din urm cltin #r c"e# din cap.
8 .u. ,n mod real nu a$em nici o ans. -a cum ai spus putem cartogra#ia ce
exist acolo totui ca s determinm #uncionalitatea i interconecti$itatea7 *a scara
asta este genul de proiect care i-ar absorbi pentru urmtoarele dou secole pe absolut toi
teoreticienii a#lai !n $ia. -$em ne$oie de o na$ mai mare de #apt ar trebui s stabilim
un a$anpost de mrimea ,ngerului ,nalt i care s #ie dotat cu capacitatea lui de producie.
=ommon<ealt"-ul ar trebui s desc"id un lan de guri-de-$ierme aici doar aa $om
putea aplica genul de resurse necesare pentru a reui o bre.
8 -sta n-o s se !nt'mple rosti Gscar. -" da eu sunt de acord c ar trebui dar
din punct de $edere politic tot ce ai aici este mama tuturor problemelor e%oterice din
#i%ic. -a ce$a nu-i $a atrage genul de #inanare pe care-l doreti.
8 .igel 2"eldon o s-neleag %ise 5unde.
8 @a o s !neleag #u de acord (ilson. Mai mult dec't oricine altcine$a el a
#cut posibil %borul acesta totui nici c"iar el nu poate impulsiona 2enatul
=ommon<ealt"ului !n nici un ca% pentru un asemenea e#ort #inanciar. @ac am #i
descoperit orice care s #i indicat moti$ul apariiei barierei orice indicaie pri$ind o
ameninare actual la adresa =ommon<ealt"ului atunci poate c ne-am #i c'tigat mcar
$reo dou misiuni de !ntoarcere. ;ste !ns o enigm iar noi am trit de mult $reme !n
pre%ena enigmelor. *a !nceput suntem ocai i a'ai dup care ne !n$m pur i
simplu s coexistm cu ele. ,n cele din urm nici mcar nu le mai examinm. Uitai-$ la
2il#eni. @e ce aparatura electronic nu #uncionea% pe planetele lor? =um naiba
cltoresc !ntre sistemele stelare? *egendele noastre populare a#irm c !ntre planete
exist poteci prin pduri. -a cred membrii mai excentrici ai rasei noastre. Gamenii mai
practici bnuiesc c 2il#enii s-au !mprtiat prin galaxie cu milenii !n urm #olosind na$e
de tip arc. .u contea% #iindc ne-am !n$at s trim cu situaia asta pentru c nu ne
a#ectea%. -cum din c'te putem determina nici bariera !n ciuda grandorii ei nu ne $a
a#ecta. -ici nu ne ateapt #lote de lupt extraterestre gata s #ac Pm'ntul bucele i
s ne #ure aurul i #emeile. .u-i dec't alt relic$ incompre"ensibil pentru !nelegerea
creia $om a$ea ne$oie de cinci sute de ani. ,ntr-o bun %i dup aceea $om sta aici i
$om r'de amintindu-ne c't de derutai am #ost.
8 .e duci acas aa este? !ntreb 5unde.
8 .u imediat dar !n tot ca%ul dup ce am dedicat destul timp =etii .egre.
@ac niciunul dintre $oi nu a$ei o alternati$ $iabil $oi continua %borul !n jurul
barierei. @ac nu $om gsi nimic $om examina polii aa cum stabilisem iniial. -m
putea continua i cu o examinare super#icial a lui @yson Eeta. ,nainte de a porni spre
cas a dori s con#irm c situaia de acolo este similar.
8 2unt de acord !ncu$iin Gscar. Be#ii de ec"ipe sunt !ntrebai mereu c't $a mai
dura in$estigarea. @eocamdat nimeni nu s-a pl'ns !ns a %ice c-i timpul s-i dm
drumul.
-m'ndoi !l pri$ir pe 5unde.
8 Eine rosti brbatul. -$em !ntr-ade$r destule date pentru a ine uni$ersitile
ocupate $reme de un deceniu totui sper c greeti !n pri$ina urmtoarei etape a
proiectului. ,nelegerea te"nologiei din =etatea .eagr $a purta specia noastr la cote
incredibile. =e naiba am putea de$eni transgalactici& de #apt n-ar mai exista limite !n
pri$ina celor ce am putea reali%a.
-nna i ec"ipa ei de controlori rec"emar sateliii strecur'ndu-i cu grij !napoi
prin labirintul mictor repre%entat de cele patru s#ere-reea. @in cei trei%eci i apte de
satelii adui !n interiorul =etii .egre nou #useser pierdui #ie !n centru #ie din cau%a
eecurilor de comunicare. @up ce restul re$enir !n "angarele lor 5u *ee readuse -
doua ans !n "iperspaiu cu o $ite% care a$ea s !nc"eie ocolirea barierei !n alte cinci
%ile.
-larma !l smulse cu greu pe (ilson dintr-un somn ad'nc i con#ortabil. 6mase
pe pat pentru o secund strduindu-se s-i #ereasc oc"ii de luminile cabinei care se
aprinseser !n mod automat. -nna gemu miji oc"ii i clipi repede.
8 =e pi%da m-sii? mormi ea.
8 Puntea a declarat o urgen !l anun pe (ilson e-majordomul su.
8 1ir-ar a naibii0
2ri din pat i porni direct spre u. Vederea $irtual !i era !mp'n%it de iconuri
p'lp'itoare ast#el c-i $enea greu s se concentre%e asupra lor i asupra coridorului pe
care !ncepuse s alerge. @in #ericire proiectanii na$ei pstraser tradiia maritim i
meninuser cabina cpitanului !n apropierea punii.
9conurile de stare nu indicau nici o a$arie #i%ic a suprastructurii "iperpropulsia
#unciona normal iar @e#ensi$a era la #el de linititoare. -adar nu-i $orba despre nici
un pericol imediat. (ilson se sili s se destind !n timp ce ua punii glis pentru el. -poi
examin iconurile sen%orilor. /isradarul ptrundea prin barier.
8 1utu-i0
=ei c'i$a membri ai cartului de noapte de pe punte se !ntoarser au%indu-i
exclamaia.
8 - !nceput acum dou minute spuse Gscar ridic'ndu-se din #otoliul consolei de
comand. -m ordonat oprirea %borului.
(ilson pri$i portalurile pro$a i se ae% !n #otoliul de comand.
8 Mai suntem !n gaura-de-$ierme?
8 @a domnule cpitan.
8 Eine. 5u *ee stabilete un curs de ieire direct de aici. ,l implemente%i !n
clipa !n care !i spun.
8 @a domnule cpitan.
-mbele portaluri artau scanarea pe care "isradarul o #cea supra#eei barierei.
-ceasta prea s #luctue%e curb'ndu-se spre interior ca i cum ar #i #ost bombardat cu
proiectile. -bia atunci (ilson !i ddu seama de scar& dac supra#aa era lo$it de
obiecte atunci acestea ar #i trebuit s #ie de mrimea unor planete gigantice ga%oase.
1ora ostil0 Moti$ul pentru care a #ost ridicat bariera.
8 -stro#i%ica tim ce cau%ea% asta?
8 .u domnule cpitan rosti Eruno $oios. .-a$em nici cea mai mic idee.
8 Mai exist ce$a acolo !n spaiul cosmic? -lt na$? Un sistem de armament
care ar putea cau%a #enomenul acesta?
8 .imic anun 2andy *anier de la consola sen%orilor. 2canarea "isradar este
curat pe o mie de uniti astronomice de partea aceasta a barierei.
(ilson se !ncrunt la portalurile punii. 1luctuaiile sporeau !n mrime iar ei nu
a$eau s a#le moti$ul dac stteau aici i se uitau din tranee. Momentul deci%iei7
8 /iperpropulsia adu-ne la un milion de +ilometri de barier comand (ilson.
@e#ensi$a acti$ea% c'mpurile de #or. 9a s $edem ce se-nt'mpl0
-pru i restul cartului de %i i se oamenii ae%ar la consolele libere sau rmaser
!n picioare !n spatele celor din cartul de noapte. -tmos#era de !ncordare i surescitare
autentic era aceeai pe care (ilson i-o reamintea din cabina lui ;agle 99 c'nd se
apropiaser de sol. -proape #r s-i dea seama !i nete%i tricoul alb cu palmele dup
care !i !ndeprt u$iele de pr %b'rlit de pe #runte& pielea #otoliului deja i se lipea de
picioarele goale mai jos de pantalonii scuri !n care dormise. Pentru o clip se g'ndi s
dea o #ug p'n !n cabin ca s se sc"imbe. .u era nici pe departe cea mai demn
imagine pentru istorie Oiar sen%orii de la bord !nregistrau desigur totulP !ns jumtate din
cei a#lai !n clipa aceea pe punte erau !mbrcai la #el. 9a mai d-o dracuC7
8 2untem la un milion de +ilometri domnule cpitan anun 2andy *anier.
8 2coate-ne din "iperspaiu.
Un portal comut pe o imagine albastru ultramarin pur. @ungi negre !n#lorir !n
centru apoi se des#cur precum coaja unui #ruct. @e data aceasta nu mai trebuir s
comute sen%orii pe in#rarou ca s $ad bariera.
8 @umne%eule icni 5unde rguit. - de$enit transparent0
*a trei%eci U- !n #aa lor @yson -l#a p'lp'ia apr'nd i dispr'nd din spectrul
$i%ibil doar cu puin mai strlucitoare dec't restul stelelor din jur. 1luctuaiile indicate de
scanarea "isradar erau incorecte bariera nu se deplasa !n nici o direcie #i%ic ci !i
pierdea coe%iunea.
8 2en%orii @e#ensi$a trage cine$a !n ea? !ntreb (ilson disperat.
8 .u domnule cpitan. .u exist nici o energie de $reun #el. 2tarea cuantic
local este de asemenea stabil din c'te ne putem da seama. Eariera este7 G" uau0 -
disprut0 2canrile "isradar sunt goale. - disprut !n pi%da m-sii0
(ilson rmase "olb'ndu-se la cele dou portaluri. =el cu scanarea gra$itonic era
gol. Peste o secund c'nd lumina ajunse la ei @yson -l#a strlucea constant !n centrul
unui colosal cerc alb.
=ontinum s $edem partea opus a barierei !i ddu seama brbatul. *umina
stelelor din spatele ei $a a$ea ne$oie de $reo patru ore ca s parcurg trei%eci de uniti
astronomice.
8 Ealeiere complet cu sen%orii pasi$i comand el. Vreau s $d ce este acolo.
8 .u poate #i o coinciden rosti Gscar care prea ocat ba c"iar uor
!nspim'ntat. - existat acolo de peste o mie de ani i a disprut tocmai c'nd am sosit noi?
.ici $orb0 .u nu nici $orb0 =e$a tie c suntem aici.
Membrii ec"ipajului pri$eau !n jur nelinitii cut'nd asigurare unul de la altul.
(ilson g'ndise el !nsui !n direcii #oarte similare& !n mintea lui un glas destul de
puternic !l !mboldea s #ug. Bi #r s pri$eti !ndrt0 ='mpul stelar !ncepea s reapar
!n jurul marginilor barierei pe msur ce lumina a$ansa spre - doua ans. *sa impresia
destul de neplcut a unei curse gigantice care-i desc"idea #lcile.
(ilson se !ntoarse ctre 5unde.
8 =e #ace =etatea .eagr?
1i%icienii se npustir spre consolele lor rul'nd rutine de anali% peste scanrile
"isradar. (ilson pri$i re%ultatele apr'nd pe unul dintre ecranele consolei lui& nu putea
!nelege detaliile dar impresia de ansamblu era destul de clar.
8 Mai exist ce$a acolo spuse 5unde. 2canarea "isradarului arat c este mai
mic dec't anterior. Probabil c recepionm s#era-reea exterioar. G clip da se
rotete. ,n$eliul a disprut. 9ar la interior exist o semntur de #luctuaie cuantic #oarte
stranie. P'n acum n-a existat.
8 G gaur-de-$ierme? !ntreb (ilson.
8 .u. .-o recunosc.
8 ;stimare de ameninare?
5unde !l pri$i uor iritat.
8 .imic e$ident. G s re$in dac se mai !nt'mpl ce$a.
Pe unul dintre portalurile punii se cldea o imagine a sistemului planetar @yson
-l#a. -mbele gigante ga%oase erau mai mici dec't Dupiter pe orbite la distane de QJ
respecti$ 1A U- de steaua lor. @intre cele trei planete solide cea mai mare a$ea
diametrul de paispre%ece mii de +ilometri i se a#la la 1M U- de soare. =elelalte dou
erau mai mici i pe orbite uor ecliptice mult mai departe. Eote%ar planeta cea mai
interioar -l#a Major i #ocali%ar asupra ei suita principal de sen%ori a na$ei.
8 @umne%eule0 rosti 2andy *anier. 9a pri$ii ci#rele astea0
2pectrul $i%ual al lui -l#a Major arta ap la o scar ce indica oceane i o
atmos#er de tip oxigen-a%ot. ,n acelai timp erau o surs puternic de neutrino.
8 Un ni$el #oarte mare de acti$itate de #u%iune coment 6ussell. - %ice c
totalul puterii generate !l depete pe al planetelor noastre 1JMari combinate.
8 =e dracuC utili%ea% at'ta energie? mormi Gscar.
@escoperir c un procentaj msurabil din ea era alocat comunicaiilor& !n spectrul
electromagnetic planeta strlucea ca o mic no$a. 96-ul na$ei !ncepu s !nregistre%e
multitudinea de semnale suprapuse dar !n absena unei c"ei niciunul dintre algoritmii si
de decriptare nu era de #olos.
Utili%area principal a #u%iunii era i cea mai $i%ibil cu oc"iul liber. @easupra lui
-l#a Major spaiul #remta de acti$itate. @'re subiri i sclipitoare lsate de propulsii cu
#u%iune creau propria lor nebuloas inelar care se extindea din atmos#era superioar
p'n la un milion de +ilometri. -colo nu se terminau !ns ci !ncepeau s se disperse%e.
1lotile de na$e accelerau cu S sau Q g !ndeprt'ndu-se de planet spintec'nd cicatrice
lungi de plasm prin $id !nainte de a opri motoarele ca s coteasc spre destinaii a#late
de cealalt parte a sistemului stelar. -lte sute de na$e se apropiau de -l#a Major
declan'nd motoarele pentru a decelera !n roiul permanent care !nconjura planeta.
Peste cinci%eci de satelii mici se gseau pe orbite la aproximati$ dou sute de mii
de +ilometri de -l#a Major !nconjurai de g"emotoacele mici de #lcri de #u%iune ale
na$elor care $eneau i plecau. Probabil c erau asteroi%i capturai !ntruc't orbitele lor i
distanele dintre ele erau prea regulate pentru ca s poat #i un #enomen natural. 5oi
a$eau !n jur staii industriale masi$e.
8 .u le pas deloc de ambientul lor? !ntreb -ntonia. ;ste periculos ca na$ele cu
#u%iune s %boare at't de aproape de o planet locuit.
8 2unt na$e mari spuse -nna. -u cel puin aceleai dimensiuni cu - doua
ans iar unele sunt mult mai mari. 9ar ga%ul e$acuat este "eliu probabil c utili%ea%
#u%iunea cu bor.
8 1oarte scump murmur -ntonia.
8 @epinde de ni$elul te"nologic obser$ Gscar. -ici nu-i $orba de o ci$ili%aie
primiti$.
8 Unde merg na$ele? !ntreb (ilson.
- doua ans !ncepu s-i extind obser$aiile i descoperi un ni$el uluitor de
acti$itate te"nologic pe toate planetele i !n jurul acestora. =ele dou planete solide
exterioare dei !ng"eate i lipsite de atmos#er erau presrate cu domuri uriae de
c'mpuri de #or "abitate arti#iciale a cror $egetaie corespundea spectrului de pe
continentele lui -l#a Major. 5oate erau iluminate de globuri de #u%iune. .a$ele spaiale
erau la #el de multe !n jurul lor ca !n jurul lui -l#a Major !n$luindu-le !n toroide de
lumin orbitoare permanent mictoare. Bi ele a$eau %eci de satelii industriali%ai.
Modelul se repeta la planetele gigantice ga%oase. 5oi sateliii mari erau acoperii
de domuri "abitat din c'mpuri de #or i erau !nconjurai de na$e i satelii mai mici
industriali%ai. 9nelele subiri din jurul gigantelor ga%oase g%duiau mii de staii ce erau
#ixate pe particulele de roc diger'ndu-le lent. /abitatele din c'mpuri de #or !n$eliser
complet %ecile de satelii !ndeprtai care erau practic asteroi%i mari. =ontorsiuni str'ns
!n$olburate !n magnetos#er de%$luiau structuri colosale pe orbite ecuatoriale joase.
='nd sen%orii na$ei umane le urmrir descoperir c din ele coborau cabluri sau
conducte !n ben%ile superioare de nori.
Pe msur ce detaliile se preci%au pe portalul punii (ilson de$enea din ce !n ce
mai nostalgic dup $iitorul al crui pionier se cre%use !n MKJK $'rsta de aur a 1rontierei
=osmice a omenirii care nu mai a$usese loc. -ceasta era genul de societate intrasistem pe
care ar #i cldit-o p'n la urm orice ci$ili%aie te"nologic dac i-ar #i #ost oprit cum$a
accesul la stele.
5otui de ce s-i #i #ost oprit?
*a trei ore dup dispariia barierei 2andy pred -nnei consola sen%orilor dei
rmase pe punte !nc dou ore pentru a $edea ce se !nt'mpl.
Unul dintre telescoapele secundare era #ixat pe clocotul spaiului din jurul lui -l#a
Major.
8 2e pare c unele na$e se pregtesc s ias din sistem rosti -nna.
Unspre%ece d're de plasm de #u%iune erau $i%ibile dincolo de distana la care
majoritatea na$elor reduseser motoarele !n $ederea andocrii.
8 -ccelerea% la cinci g i o #ac de trei ore. G s aib o $ite% a naibii de mare.
2per c au protecie de c'mpuri de #or. *a $ite%a aia o molecul c't de mic !i poate
strica serios %iua.
8 2unt na$e care procedea% similar de la ambele gigante ga%oase anun Dean
@ou$oir.
8 Vine $reuna ctre noi? !ntreb (ilson.
8 .u tocmai. Una $a trece la mai puin de opt uniti astronomice.
8 @estul de departe totui #ii cu oc"ii pe ea. Vreau s tiu dac-i modi#ic cursul
!n direcia noastr.
8 -m !neles.
8 5unde cre%i c sunt capabili s ne detecte%e scanrile "isradar?
8 - %ice c au te"nologia pentru a detecta #luctuaii ale undelor cuantice ceea
ce le poate o#eri un indiciu indirect despre pre%ena noastr aici. .oi !ns n-am detectat
nici o emisie "isradar din interiorul sistemului stelar aa c probabil nu au detectoare
directe. 2e mai pune apoi problema inteniei. @e ce s-i construieti un "isradar dac
eti restricionat !n interiorul unei bariere cu diametrul de trei%eci uniti astronomice?
8 =re%i c au te"nologia pentru a produce bariera? !ntreb (ilson prompt.
5unde #cu o grimas o$ind s o#ere o opinie.
8 - %ice c nu. Dudec'nd dup ceea ce $d. 9-a pune pe picior de egalitate cu
noi cu e$identa di#eren a gurilor-de-$ierme. =etatea .eagr este cu c'te$a ordine de
magnitudine peste orice suntem noi capabili.
8 -sta ar sugera c bariera a #ost ridicat de altcine$a din exterior.
8 @a aa se pare.
8 Prin urmare ei au #ost !nc"ii !nuntru. =ine$a !i considera o ameninare.
(ilson re$eni la extraordinarele reali%ri de astroinginerie pe care le artau
sen%orii. Fin'nd seama de #ormaia lui era greu s nu #ie in$idios pe ci$ili%aia -l#a
Major.
8 Pe mine m !ngrijorea% mai mult moti$ul pentru care a #ost deconectat
bariera spuse Gscar. =ine$a ne-a obser$at aici.
8 Mi se pare lipsit de sens coment (ilson. @ac !ncerci s restricione%i o
ci$ili%aie de ce s !nlturi bariera la prima na$ care apare ca s-o in$estig"e%e?
8 ;i n-au 3!ncercat4 s-o restricione%e preci% 5u *ee. -u reuit0
8 5ocmai de aceea anularea barierei este i mai lipsit de sens.
8 .u !neleg de ce $ #acei at'tea griji rosti -nna. -cum exist o cale simpl de
a a#la.
5ot ec"ipajul de pe punte o pri$ea. 1emeia sur'se larg i micile spirale ale
=Gtatuajelor de pe obrajii ei licrir argintiu.
8 ,ntrebai-i pe ei art -nna spre portal.
,n a treia %i dup dispariia barierei #olosir "isradarul pentru a scana sistemul.
(ilson ascultase tot #elul de argumente pro i contra stabilirii unui contact. =ei mai
muli inclusi$ el erau precaui !n ciuda celor $%ute p'n atunci despre @ysoni. @udley
Eose ardea de nerbdare s-i salute !n timp ce Gscar dorea s !ntoarc imediat - doua
ans i s re$in !n =ommon<ealt" !ntruc't !l nelinitea teribil de mult 3coincidena4
decuplrii barierei.
;ra prima dat c'nd (ilson regreta c nu a$eau comunicare instantanee cu
=ommon<ealt"-ul. -r #i #ost uurat s lase altora responsabilitatea deci%iei. -nna a$ea
dreptate puteau a#la #oarte multe dac iniiau un contact dar acum c'nd prea sigur c
@ysonii #useser restricionai speculaiile la bordul na$ei se concentrau aproape
exclusi$ asupra moti$ului. =i$ili%aia din #aa lor era impresionant !ns nu c"iar at't de
amenintoare.
Gpt%eci i trei de na$e porniser deja s ias din sistemul stelar. @up trei %ile de
%bor continuu la acceleraia cinci g primul $al strbtuse peste %ece U- i alte na$e erau
lansate continuu. Primele na$e pornite de la giganta ga%oas cea mai !ndeprtat de stea
ajunseser !n preajma locului unde #usese bariera.
*a bordul lui - doua ans nimeni nu putea !nelege ce intenionau s #ac dup
ce ar #i depit limita de trei%eci U- mai ales pentru c na$ele acelea nu erau concepute
pentru %bor interstelar. ;c"ipajul colectase o mulime de date despre sistemul @yson
-l#a. .u numai planetele #useser coloni%ate ci existau dou centuri de asteroi%i c'te
una de #iecare parte a orbitei lui -l#a Major care erau populate !n mod extensi$. 9ar !n
toate punctele troiene ale gigantelor ga%oase cu norii lor de planetoi%i de mrime medie
se a#lau societi spaiale !n#loritoare. Mai straniu !n primul r'nd pentru #i%icieni
prea roiul de inele cu diametrul de cinci sute de +ilometri i protejat de c'mpuri de
#or situat pe o orbit la trei milioane de +ilometri deasupra coronei stelare. -cestea
preau s absoarb $'ntul solar proces'nd curenii masi$i de particule elementare care se
ridicau din #lamele i petele solare de sub ele.
,n cele din urm (ilson autori% utili%area "isradarului pentru a obine o "art
mai detaliat a sistemului stelar i a locuitorilor si. .imeni nu #u prea surprins c'nd
gsir %eci de mii de na$e mari circul'nd !ntre planete satelii "abitatele asteroi%ilor i
staiile industriale. 5otalul era uor tulburtor in'nd seama de #aptul c - doua ans era
unica na$ a oamenilor. .epre$%ut de mare era de asemenea numrul de asteroi%i cu
orbite neregulate pe care-i detectar dincolo de a doua gigant ga%oas i care do$edeau
semne de coloni%are i acti$itate industrial. 5rei dintre acetia se a#lau la numai dou
U- distan. (ilson o mutrului %dra$n pe 2andy *anier o#ierul de cart la 2en%ori
pentru c nu le detectase mai de$reme emisiile de neutrino. G !ncas !ns la r'ndul su !n
c"iar aceeai sear de la -nna care !i inu o prelegere despre c't de mici erau
generatoarele de #u%iune i c't de mare era spaiul cosmic !n general.
8 Probabil c abia au !nceput s construiasc pe asteroi%ii ia a#irm ea !n#ocat.
@ac !n apropierea na$ei s-ar #i gsit ce$a mare i periculos departamentul nostru l-ar #i
detectat.
(ilson i%buti s mormie o scu% jalnic i spuse c ar trebui s examine%e cu
atenie asteroi%ii din apropiere. 1aptul c exemple ale ci$ili%aiei @yson se gseau at't de
aproape era o oca%ie excelent de a a#la ce puteau #r a #i obser$ai ei !nii.
-nna !i accept scu%ele i-l ls s-o srute pentru !mpcare. ,ncepuser s capete
experien !n a descoperi ci ino$atoare pentru #olosirea gra$itaiei sc%ute din seciunea
ec"ipajului.
-$'nd stabilit o imagine mai complet a sistemului @yson -l#a "isradarul na$ei
#u #ocali%at pe @yson Eeta. @istana era #oarte mare totui re#leciile semnalului artau
c bariera din jurul celei de-a doua stele rmsese intact. Gbser$aia !ntri argumentul
lui Gscar c !ndeprtarea barierei @yson -l#a #usese declanat de sosirea lor. @esigur
nimeni nu putea $eni cu o moti$aie con$ingtoare i scenariul nu era !n nici un ca% unul
dintre planurile de re%er$ pe care le pregtiser cu at'ta atenie !nainte de a pleca de la
-ns"un. 9ar toate acestea !l #ceau pe (ilson i mai contient de c't de "otr'toare erau
deci%iile sale !n clipele acestea.
=eru departamentului 2en%ori s reia colectarea de in#ormaii despre @yson -l#a.
Pe c'nd scanau asteroi%ii din apropiere pentru a obine imagini de !nalt re%oluie
i%bucni cel dint'i con#lict din sistemul stelar. 2en%orii electromagnetici !l detectar primii
c'te$a impulsuri electromagnetice uriae care irupser la jumtatea distanei dintre
orbitele celor dou gigante ga%oase. -cestea #ur rapid con#irmate ca explo%ii nucleare.
-l doilea con#lict i%bucni c'nd jeturile de e$acuare se !mprtiar !n jurul a trei explo%ii
de%$luind dou escadrile de c'te peste trei%eci de na$e care se npusteau una asupra
celeilalte. *upta !ncepu c'nd ele se a#lau la un milion de +ilometri deprtare. -cum toate
accelerau unele spre altele la peste apte g. Proiectile i lasere gama trans#ormar distana
care se reducea rapid !ntr-un uragan letal de energie. .a$ele care explodau sporeau
potopul radiaiilor.
/isradarul scan rapid %ona !n timp real i gsi un nor mare i a#lat !n dilatare de
s#r'mturi i $apori prin care se rostogoleau c'te$a na$e ruinate. *a trei%eci i dou de
milioane de +ilometri deprtare cinci asteroi%i coloni%ai erau !nconjurai de un roi de
na$e ai cror sen%ori acti$i testau %ona btliei.
8 Eine c n-am #ost acolo0 exclam Gscar.
(ilson pri$ea #ix display-ul pe care #ragmentele de materie iradiat se !ndeprtau
rapid !ntre ele. ,i reamintea de explo%iile ridicole !n ralanti din superproduciile tinereii
sale !n care $edete "olly<oodiene pompate cu steroi%i goneau mai iute dec't #rontul
explo%iilor.
8 @e#ensi$a !ntreb el !ncet c'mpurile noastre de #or ar #i re%istat unui
asemenea atac?
8 ;ste posibil s #i re%istat la sal$ele iniiale domnule cpitan dar la s#'rit
situaia a de$enit #oarte periculoas acolo.
8 Mulumesc.
2e uit la Gscar i !nclin din cap. =ei doi trecur !n sala de in#ormare a o#ierilor
principali i opaci%ar peretele de sticl. ,n jurul mesei centrale lungi ecranele strluceau
albastru i stacojiu cu gra#icele sen%oriale pe care le a#iau.
8 Btiu la ce te g'ndeti !ncepu (ilson ae%'ndu-se pe un col al mesei.
8 .ici nu-i greu. -m spus-o din clipa c'nd a disprut bariera. 5rebuie s plecm.
5oate e$enimentele astea ne-au scos cu mult !n a#ara scenariului original al misiunii. -r
#i trebuit s !ntreprindem un %bor de cercetare. -sta-i cu totul altce$a.
8 Btiu tiu. (ilson !i trecu degetele prin prul care-i crescuse mai lung dec't !i
plcea. 5ot nu tim !ns de ce au #ost restricionai i !n tot ca%ul nu tim cine sau ce a
ridicat bariera. -m #ost trimii aici ca s-o a#lm. -sta !nseamn c nu ne-am !nc"eiat
misiunea7 !n nici un ca% din punctul meu de $edere.
8 Etlia aia a #ost un indicator al naibii de bun al moti$ului pentru care au #ost
!nc"ii aici. Mai clar de at't nu se poate.
8 Poate c aa-i dar nu putem merge acas doar cu o presupunere. 5rebuie s #iu
sigur.
8 (ilson nu trebuie s te preocupe doar ci$ili%aia @yson. @e ce a #ost
des#iinat bariera la apropierea noastr? -sta nu te nelinitete?
8 Ea da bine!neles !ns cei care ne pot spune ce$a despre barier sunt c"iar
aici.
8 .u-i putem !ntreba este prea riscant. ,n toat istoria noastr rasa uman n-a
declanat dec't cinci #ocoase nucleare i asta !n circumstane extraordinare excepionale.
,n btlia de mai de$reme s-au #olosit opt sute apte%eci i dou de bombe de #u%iune
care au #ost detonate !n trei%eci de minute iar jumtate din ele au distrus #unciile de
output energetic. 2unt periculoi (ilson0 1oarte #oarte periculoi.
8 Lenul de armament implicat !n orice con#lict este determinat de natura
c'mpului de lupt i de te"nologia disponibil. @ac noi am #i atacai aici eu !nsumi a #i
gata s utili%e% #ocoasele nucleare. -r #i rspunsul cu$enit. @isponibilitatea mea de a-mi
#ace datoria !nseamn c rasa uman este o aduntur de ucigai periculoi?
8 6stlmceti situaia. =u$intele mele sunt !nregistrate !n mod o#icial: nu-mi
place situaia cu care ne con#runtm i !n opinia mea ar trebui s plecm imediat.
8 .u putem. @ei e$enimentele sunt neateptate acesta este moti$ul pentru care
ne a#lm aici. @escoperire i oportunitate Gscar. .u le putem !ntoarce spatele. -sta n-ar
#i deloc o reacie speci#ic omeneasc. Voi autori%a un contact de in$estigare de la
distan.
Gscar !nc"ise oc"ii i o#t prelung i de%amgit.
8 Eine. ;ste opiunea ta i o $oi susine. Putem cel puin s #im prudeni?
(ilson !i %'mbi.
8 =rede-m $om #i at't de prudeni !nc't o s cre%i c am de$enit periculos de
paranoic.
2tabilir regulile contactului la urmtoarea !nt'lnire %ilnic a e#ilor de
departamente recurg'nd la protocoalele =ommon<ealt"ului pentru contactele
extraterestre i adapt'ndu-le pentru situaia lor aparte.
8 9ntenia mea rosti (ilson este s descoperim tot ce se poate despre @ysoni
#r a #i noi !nine obser$ai. -cum dup ce am $%ut c't de impulsi$i sunt nu
intenione% s duc - doua ans pe orbita $reunei planete sau a $reunui satelit.
@umne%eu tie ce armament pot a$ea pe orbitele principalelor centre populate0
8 9n$estigaia iniial spuse Gscar $a consta !n trimiterea unei ec"ipe de contact
spre un arte#act pustiu ce$a mare un "abitat abandonat sau epa$a unei na$e. Grice care
s ne poat arta cum triesc i care s ne o#ere indicaii asupra #ormei #i%ice i asupra
culturii lor. @ac $om a$ea noroc poate gsim c"iar i o unitate de memorie electronic
pe care s-o putem accesa. 9ndi#erent ce $om alege $a trebui s #ie la minimum cinci
milioane de +ilometri de orice na$ sau colonie. ,ntr-o situaie de lupt de urgen putem
re%ista unei acceleraii de cinci g ceea ce este mult mai puin dec't majoritatea na$elor pe
care le-am $%ut %bur'nd pe aici aa c principalul nostru a$antaj tactic este propulsia
superluminic. @oresc s e$itm complet orice #el de urmriri aa c toat procedura se
$a des#ura cu minimum de transmisiuni.
8 ,nainte de a !ncepe in$estigaia inter$eni (ilson doresc s aud nite ipote%e
pri$ind rspunsul lor dac ne $om ciocni.
Pri$i !n jurul mesei p'n o gsi pe ;mmanuelle Verbe+e o#ierul rspun%tor de
culturile extraterestre.
8 *a momentul acesta ne poi o#eri ce$a despre societatea lor?
8 1oarte puin pe l'ng ceea ce este e$ident rspunse #emeia. 5ot ce am $%ut
corespunde simulrilor noastre standard pentru o specie care nu deine propulsia
superluminic. -u urmat o cale progresi$ logic de de%$oltare !n sistemul lor stelar.
Fin'nd seama de scara i succesul e$ident al coloni%rilor sunt uor derutat de
con#lictul armat la care am asistat& m-a #i ateptat la mai mult stabilitate social. @ar
pentru c de #apt nu cunoatem nimic despre cultura lor ar #i nepotri$it s speculm prea
mult asupra con#lictului !n momentul acesta.
8 .u am !nregistrat nici un progres !n decriptarea semnalelor lor spuse -nna i
asta e !ngrijortor. .u m ateptam ca algoritmii 96 s !nceap traduceri imediate totui
erau unele domenii !n care m-a #i ateptat la progrese.
8 =are anume? !ntreb Gscar.
8 ,n primul r'nd semnalele $ideo sau "ologra#ice. ;xist reguli eseniale de
#ormatare pe care trebuie s le urme%e datele de natura respecti$. ="iar dac #iinele
acestea $d !n spectrul ultra$iolet sau dac #olosesc sonare aeriene ar trebui s existe
abloane de a#iare ce pot #i determinate. @eocamdat pur i simplu n-am descoperit
niciunul. 5ransmisiunile lor par s #ie complet aleatorii i sunt exclusi$ semnale
analogice ceea ce este i mai straniu. @esigur nu ne ajut #aptul c recepionm at't de
multe. 2uprapunerile i inter#erenele sunt considerabile. 2perasem s $ pot reproduce
un exemplu al limbajului lor dar nu pot #ace nici mcar asta.
8 ;ste neobinuit rosti ;mmanuelle c nu tim nici mcar cum arat. @ac
situaia ar #i #ost in$ersat i @ysonii s-ar #i #uriat !n apropierea unei planete a
=ommon<ealt"ului ei ar #i putut s ne !neleag !n scurt timp pe ba%a comunicaiilor
noastre.
8 .oi !nregistrm totul spuse -nna. @ac p'n la urm $om stabili contact i
@ysonii $or dori s $orbeasc cu noi atunci $om a$ea o !nelegere complet a cilor de
comunicaii pe care le utili%ea%. @up aceea putem !ncepe s traducem semnalele pe
care le !nregistrm acum. Va #i de ajutor !n ca%ul !n care ei se in"ib c'nd a#l c noi
suntem aici i !ncep s-i limite%e outputurile. =eea ce recepionm !n pre%ent poate #i
destul de $aloros mai t'r%iu.
8 @ac ne gsesc #uri'ndu-ne pe aici este probabil c ne $or ataca? !ntreb
Gscar.
8 @ac a #i #ost !n locul lor a #i #ost curioas rspunse ;mmanuelle !ns
aceasta este o reacie personal. ,n acelai timp este o trstur uman. Potri$it actualei
noastre ba%e de cunotine ne este imposibil s preci%m reacia lor.
8 ,n ca%ul acesta %ise (ilson ne $om des#ura in$estigaia pe ba%a scenariului
cel mai de#a$orabil. ;c"ipa de contact $a #i !narmat i $a deine autoritate s desc"id
#ocul dac este ameninat. - doua ans $a opera !n stare de alarm de lupt din clipa !n
care trecem de $ec"iul prag al barierei.
Pentru prima dat dup dispariia barierei Gscar prea cu ade$rat #ericit.
8 -nna ai gsit ce$a potri$it? !ntreb (ilson.
8 @a. ,n jurul punctului acesta plutesc numeroase s#r'mturi de na$e spaiale.
1emeia !l pri$i sting"er pe Gscar. 2-ar prea c @ysonii se r%boiesc !ntr-ade$r mult
!ntre ei. =red c ar trebui s mani#estm pruden.
8 -a $a #i !ncu$iin (ilson arunc'ndu-i !n acelai timp o pri$ire de a$erti%are.
-i un punct interesant de unde s !ncepem?
8 =red c da.
.imeni nu scosese nici un cu$'nt totui ec"ipajul de pe punte #usese #oarte
contient de momentul c'nd depiser linia unde existase c'nd$a bariera. @ac $a
reaprea brusc prin%'ndu-i !nuntru?
/isradarul scan !n urma lor examin'nd spaiul i "iperspaiul. .u exista nici o
modi#icare a semnturii cuantice a continuumului spaio-temporal. .imic nu se sc"imb
!n =etatea .eagr sau !n jurul ei.
-teptar o or imediat dincolo de linia barierei !nainte ca (ilson s rosteasc !n
cele din urm:
8 Per#ect 5u *ee du-ne la pietroi.
8 ;xecutarea.
Meclain Lilbert atepta !n biroul operati$ al ec"ipei de contact nu departe de
punte. 2pre deosebire de punte compartimentul acesta a$ea doar dou console dar mult
mai multe display-uri. *a cele trei mese lungi stteau aproape toi cei patru%eci de
membri ai ec"ipei care pri$eau ecranele goale cu o rbdare stp'nit. -bsena datelor
curente din partea sen%orilor nu putea atenua surescitarea care $ibra prin !ncpere. ;ra
pre%ent !n comentariile scurte sc"imbate de prieteni de #elul !n care carturile #useser
uitate ast#el !nc't toi s se poat !ng"esui aici de cutiile de buturi rmase pe mese de
absena glgiei obinuite. ;c"ipa de contact intra !n s#'rit !n aciune.
P'n atunci #usese departamentul cel mai nebgat !n seam din na$
mulumindu-se s trag cu oc"iul peste umerii celorlali la $olumul uria de date care se
re$rsaser !n - doua ans. -cum tolerana i ateptarea erau rspltite.
Gscar intr !n cabin tocmai c'nd na$a ieea din gaura-de-$ierme. Mac !i #cu
semn ctre scaunul neocupat de l'ng el i !mpreun pri$ir lumina albstruie a gurii-de-
$ierme dispr'nd de pe ecrane i permi'nd $ideocamerelor s #ocali%e%e pe bolo$anul
spaial cu care #ceau jonciunea. -nna care-l descoperise i ast#el a$ea dreptul respecti$
!l bote%ase 31oiorul4. ;ra o ac"ie lung de piatr care se termina cu un #el de staie la
unul dintre capete. Fin'nd seama de #orma de tip turn i de po%iia lui la 1J U- dincolo
de orbita gigantei ga%oase #emeii i se pruse analog unui antic a$anpost imperial un
#ort-garni%oan de mult uitat care $eg"ea peste pustiile teritorii barbare gata s
semnale%e orice ar #i putut amenina ci$ili%aia.
8 2e pare c am a$ut dreptate c-i inacti$ rosti Gscar. @in #ericire7
2canrile pasi$e pe distane mari nu artaser emisii in#raroii. .u exista
acti$itate neutrino sau emisii electromagnetice. ,ntruc't 1oiorul a$ea o rotaie rapid cu
durata de dou%eci i ase de minute conclu%ionaser c era abandonat #iind probabil
$ictima unei btlii str$ec"i.
Pri$ind imaginile care apreau susinute de #luxul lent de date Mac #u con$ins c
a$eau dreptate. 2t'nca aducea cu o lam de cuit lung de un +ilometru i jumtate !ns
nedepind nicieri dou sute de metri !n lime. 5oate laturile erau ascuite cu muc"ii
tioase. ,n mod e$ident era o ac"ie care #usese rupt dintr-un asteroid distrus de o
!ncrctur nuclear.
8 5rebuie s #i #ost o explo%ie teribil coment el. P'n acum nu i-am $%ut
construind ce$a pe asteroi%i at't de mici.
2taia era !ncastrat !n supra#a !n jurul captului mai lat al 1oiorului. ,n
majoritate era #ormat din cuburi piramide i ciuperci din compo%it de titan aliat dar
dup secolele de expunere la $id blindajele exterioare c'nd$a puternice erau #ragile ca
biscuiii. 1isuri nruite de%$eleau ner$urile de ran#orsare de dedesubt iar culoarea
de$enise pestri un #el de gri-plumburiu murdar dup nenumratele impacturi ale
micrometeoriilor i ablaia molecular permanent. 2tructuri ca nite ciuperci spinoase
modelate din plastic dur i materiale metaloceramice p'ndeau !ntre seciunile mai mari.
Bi ele erau roase !n jurul marginilor cu #ranjuri prelungi i delicate rsrind din ca$iti
neregulate.
8 =el puin nu $ei a$ea probleme !n a intra obser$ Gscar. 2unt mai multe guri
dec't perei.
8 @a la seciunile superioare. 2eciunile in#erioare par mai intacte. -"a uite
$ine scanarea !n pro#un%ime.
2e aplecar la unison !n #a pri$ind micul portal "ologram pe care acum sclipea
o "art tridimensional a interiorului staiei.
8 Parc-ar #i un labirint suprarealist rosti Gscar. 5rebuie s #ie ce$a ca o ra#inrie
industrial. 5oate alea sunt conducte nu?
8 2au coridoare sau tunele pentru locuit. Mai ii minte cuiburile de jarro-mute
pe care le-am gsit pe 5andil? =re%usem c erau #ormaiuni superbe de corali p'n ce a
ieit roiul.
8 @a7 poate. Gscar !i sur'se larg prietenului su. ;xist un singur mod prin care
poi s #ii sigur.
8 ;xact s ne trimitei pe noi s ne murdrim pe m'ini. -sta nu d gre
niciodat.
8 -a-i #ir-ar a naibii0 ;u o s-o #rec pe-aici poate c-o s iau un pr'n% de
gurmand la cantin i dup-aia s accese% o dram 925. ,ns eu sunt sigur c-o s te distre%i
tare !n costumul la care-i str'nge coaiele c't eti pe-acolo.
8 @up ce pun piciorul pe pietroiul la i stabilesc primul contact cu @ysonii
rasa noastr !i $a aminti numele meu nu pe-al tu.
8 Vai $ai !ng'm#area pcatul cel mai tragic dintre toate0 -u%i domnuC
*egend care-i $or #i primele cu$inte dup ce o s-i pui #otogenic piciorul?
Mac adopt o po%iie sincer g'nditoare.
8 M g'ndisem la ce$a de #elul: Ega-mi-a0 -cum mi-am amintit de ce nu
trebuie s mn'nci curry !nainte s-mbraci costumul spaial.
8 5are0 Ea c"iar istoric. ,mi place.
Mac r'nji apoi se scul.
8 Lata0 5oat lumea oc"ii i urec"ile aici $ rog0 =pitanul nostru $a menine
- doua ans la o sut de +ilometri de 1oior ca msur de precauie. -sta !nseamn c
$om #olosi na$etele ca s ajungem acolo. 9n$estigaia preliminar $a #i e#ectuat de mine
i ec"ipa =. Gbiecti$ul principal al primului %bor este de a stabili ni$elurile de ocupare.
@ac se $a con#irma c este de gradul %ero $om des#ura o cercetare iniial. @up
aceea doresc s opere% cu trei ec"ipe care s se sc"imbe succesi$ pentru a cartogra#ia
coninutul 1oiorului. -a cum putei $edea sunt o grmad de conducte tuneluri i
ccaturi prin care $a trebui s trecem. ,n ca%ul de #a $om lucra ar"eologic ceea ce tiu
c di#er niel de genul de explorri cu care suntei obinuii cei mai muli. -$em ne$oie
de indicii despre #elul cum arat creaturile astea ce mn'nc ce beau pe cine au $otat
dac ec"ipa lor a c'tigat =upa toate ccaturile astea. Prin urmare $a trebui s cutai
arte#acte care s ne desc"id orice #el de #erestre !n cultura lor. ;c"ipele E i 1 $reau s
$ concentrai asupra electronicii sau optronicii lor sau a mainilor di#ereniale7 ori
indi#erent ce dracuC #olosesc. @ac !n orice sistem de acolo exist #ragmente de date le
$reau descrcate i copiate. -i !neles?
Un murmur de !ncu$iinare $esel se rostogoli prin sli.
8 Per#ect ec"ipa = $ine c"iar acum cu mine s ne punem costumele. .a$eta
pleac-n trei%eci de minute. ,n $reme ce noi o s r'nim pe-acolo Gscar !i #ace slujba
obinuit de supra$eg"ere a explorrii adic ne $a urmri cururile din #otoliul lui
con#ortabil din birou. 2unt sigur c tii lecia toate deci%iile majore sunt ale lui i nu
$reau discuii !n pri$ina asta i nici un #el de 3stai niel doar s m uit dup coluC sta
#iindc pare interesant4. @ac exist $reo !ndoial se discut !nt'i cu Gscar. ;c"ipa - ne
monitori%ai i obser$ai !n mod direct la primul %bor. E @ i ; dac dm aprobarea
plecai imediat. 5ocmai de-aia $ sugere% s $ odi"nii.
2e !ntoarse s ias. Gscar !l prinse de bra.
8 Btiu c toi cred c sunt obsedat de dispariia barierei rosti el dar a$ei grij
acolo.
8 .u-i #ace griji. Porecla mea e 3*auC3.
-bia la dou%eci i patru de ore dup ce Mac cobor'se pe 1oior @udley Eose
cpt !n s#'rit ansa de a iei iari !n luminile rampei. =re%use c !n calitate de
membru al ec"ipei de contact - a$ea s se numere printre primii oameni care s
stabileasc contact cu @ysonii. -sta nu se !nt'mplase bine!neles pentru c Meclain
Lilbert a$ea drept de preempiune.
@udley considerase c numirea sa !n ec"ipa de contact a na$ei !nainte de plecare
#usese o micare abil. *a urma urmelor (ilson i o#ierii lui superiori nu puteau nega c
el era expertul =ommon<ealt"ului !n Perec"ea @yson cel puin din punct de $edere
astro#i%ic. 9ar pentru c diploma sa !n inginerie din prima $ia !i extindea ba%a de
cunoatere la ni$el practic el repre%enta o alegere e$ident at't pentru ec"ipa de contact
c't i pentru personalul tiini#ic.
@eocamdat !ns cunotinele !i rmseser din pcate neaplicate. @udley
!nelegea #oarte puine despre starea cuantic a barierei& conducerea de unul singur a
departamentului astronomic al Uni$ersitii !i lsase #oarte puin timp la dispo%iie pentru
a se ine la %i cu linia !nt'i a #i%icii teoretice. Bi cu toate c interioarele =etii .egre
rmseser $i%ibile !n mod spectaculos el nu era !n stare s o#ere $reo ipote% pri$ind
natura acelui mecanism gigantic.
,n timp ce - doua ans examinase =etatea .eagr @udley rmsese !n
majoritatea timpului singur !n cabin !nregistr'nd comentarii. =ontractul lui cu
Lralmond (ebne<s implica emiterea de opinii i interpretri ale in#ormaiilor colectate
de na$. ,n esen juca rolul unui populari%ator tiini#ic pri$ea re%ultatele sosite !n
%iua respecti$ i o#erea o explicaie de ni$el tiini#ic c't mai redus. Perioada pe care o
petrecuse !n calitate de con#ereniar c'nd di$i%a #aptele complexe !n bucele uor
digerabile urmat de expunerea meteoric la mass-media i solicitrile lor de pre%entri
simpli#icate !l #cea per#ect cali#icat pentru rolul respecti$.
,ns 1oiorul !i o#erise #inalmente oca%ia de a-i !mbunti pro#ilul. -jungerea lui
pe ultima #rontier atins de om a$ea s #ac %borul acesta s #ie de#init ca al lui. ;l
@udley Eose urma s de$in inter#aa uman cu misterul Perec"ii @yson.
Mecain Lilbert anunase dup aceea gra#icul de lucru al ec"ipelor i @udley
trebuise s mai atepte o %i. P'n ce-i sosise r'ndul #usese redus din nou la un rol
secundar pri$ea prin $ideocamera na$etei cum Mecain Lilbert se !ndrepta ctre uriaele
structuri extraterestre de pe 1oior i re$rsa banaliti de #elul: 3-sta e7 @intr-un
moment !n altul7 @a0 =ontact0 ='t de mult di#er de obinuitele noastre prime !nt'lniri
cu un mediu extraterestru. ,n mod normal personalul de contact 292= trece printr-o
gaur-de-$ierme i calc #erm pe sol. -ici !l putei $edea pe prietenul meu Mac #iind cu
ade$rat ne$oit s se in cu m'na de marginea unei guri. 2tai aa luminea% cu
proiectorul !n structur0 Vedei acum primele imagini ale unui uni$ers extraterestru cu
totul inedit.4
@e #apt plutirea precaut a lui Mac prin structur era de o plictiseal #r margini.
,n mod e$ident staia #usese prsit de mult timp. =arcasa din polititan era !nc uor
radioacti$ i rata ei de !njumtire permisese ca explo%ia s #ie datat cu acuratee !n
urm cu dou sute unspre%ece ani. 3-adar acolo nu se poate s mai #i rmas nimic $iu.
2au dac a rmas este o #orm de $ia #oarte di#erit de tot ce cunoatem.4
=ompartimentele nu artau #oarte straniu. Principiile constructi$e erau re%onabil
de uni$ersale. =arcasa era #cut din straturi multiple: perete de presiune i%olaie
termic ran#orsare structural conducte pentru cabluri. Primele in#ormaii sugerau c
incinta cubic !n care intrase Mac era o seciune de "abitat. ='i$a perei interiori a$eau
desc"ideri dreptung"iulare ca nite trape. 32unt late de doi metri mai mari dec't cele ale
oamenilor ceea ce ar arta c @ysonii pot #i mai mari dec't noi.4 ,n ca%ul !n care nu $
putei da seama i singuri. -celea erau momentele !n care @udley se detesta pentru ceea
ce trebuia s #ac.
-proape toate compartimentele a$eau o desc"idere !n coridoarele largi ca nite
tunele care se curbau i se rsuceau prin interior. 6e#lectoarele costumului lui Mac gsir
!n compartimente blocuri octogonale ce ieeau din perei !n apexul ner$urilor structurale.
='nd$a susinuser mainrii de dimensiuni mari dar acum erau doar suporturi goale i
console de !ncrcare. 39nteriorul a #ost golit complet. =ei care au c'tigat btlia i-au
luat probabil i prada cu ei.4
-cti$itatea extra$e"icular a lui Mac era o !nregistrare de incinte goale i tunele
lungi i !ntunecoase. 1oiorul degaja o atmos#er de respingere mai degrab dec't de
abandonare. 6ece !ntunecat slab radioacti$ era pur i simplu lipsit de importan& at't
scopul c't i mijloacele !ncetaser c'nd radiaiile letale !i strpunseser toate colurile.
;ra o impresie care se consolida !n mintea lui @udley c'nd pri$ea ac"ia de roc
ce se !ntindea peste c'mpul stelar. 5otul de aici era cenuiu exist'nd #oarte puine
di#erene !ntre piatr i staia extraterestr cocoat pe ea. -bia putea distinge cealalt
na$et care plana deasupra cubului o pat argintie i aurie pe care pulsau necontenit
luminile $erde i stacojie de na$igaie. 6a%ele ei p'lp'iau peste %g'rieturile de pe
perspexul micului "ublou de care se lipise el.
8 =asca.
8 Po#tim?
@udley se !ntoarse i o $%u pe ;mmanuelle Verbe+e de cealalt parte a
culoarului dintre #otolii. 1emeia !i punea propria ei casc.
8 ; timpul s-i pui casca.
8 -" da. 2igur.
,i %'mbi !n semn de mulumire i-i lu casca de pe %ona cu arici de pe laterala
#otoliului. @e la plecarea de pe -ns"un se !nelesese destul de bine cu ;mmanuelle. @in
#ericire #iindc ei doi #ormau o perec"e !n cadrul ec"ipei -& desigur asta nu !nsemna c
trebuia s petreac prea mult timp !mpreun cu excepia carturilor i a edinelor de
antrenament. @udley continua s #ie destul de contient de #orma sa #i%ic. 5oi membrii
ec"ipajului a$useser parte de o re!ntinerire complet cu cel mult %ece ani !n urm !ns el
era geriatricul o#icial al na$ei. Grice speran anterioar c lucrul acesta i-ar #i putut
con#eri un aer de distincie dispruse rapid.
6ac"etele mici ale na$etei se declanau aproape continuu pe msur ce se apropia
pentru jonciune sun'nd ca i cum cine$a ar #i lo$it cu un baros !n #u%elaj. @udley se
adapt uoarei micri de legnare pe care o cau%au i-i cobor! peste cap globul din
material transparent dur. 9nele etanatoare asemntoare unor bu%e se prinser str'ns i el
#ix al doilea inel etanator mecanic. 9mediat e-majordomul lui rul $eri#icrile #inale de
integrare con#irm'nd c costumul era complet #uncional.
Erbatul acti$ c'mpul de #or al costumului i trecu !n eclu%a pneumatic.
;c"ipa = i trei membri ai ec"ipei - ateptau deja pe caroiajul #u%elajului care !nconjura
eclu%a exterioar. @udley a$u grij s se ancore%e !nainte de a-i scoate rania de
mane$rare din compartimentul de depo%itare. Mecain Lilbert !nsui !i inu rania
nemicat !n $reme ce @udley !i strecur braele prin curele. 6ania se lipi de costumul
spaial i curelele de plastic pliabil se contractar !n jurul lui.
8 ;ti bine? !ntreb Mac.
=asca !i era #oarte apropiat de a lui @udley !ngduindu-i s pri$easc prin tenta
argintie.
8 2igur c da.
Gric't de bla%at ar #i !ncercat s sune realitatea pre%enei sale !n spaiul cosmic
desc"is !n interiorul unui sistem stelar extraterestru !i #cea inima s-i tresar. 5elemetria
!i era imediat accesibil lui Mac. @udley pri$i !n jur pentru a gsi steaua luminoas i
linititoare care era - doua ans. V%'nd-o cum strlucete pe #undalul c'mpului stelar
rsu#l mai uor. Pri$i mai departe strduindu-se s descopere con#iguraii #amiliare de
stele printre constelaiile stranii.
;c"ipa = se lans spre 1oiorul a#lat la o sut de metri deprtare. @udley inu
rania de mane$rare a ;mmanuellei p'n c'nd #emeia i-o #ix i #u rspltit cu un semn
de 3totul e !n regul4. -sta !i #cu plcere !l #cea s se simt ca un membru real al
ec"ipei.
8 Eun toat lumea-i a#ar0 rosti 1rances 6a<lins e#a ec"ipei =. .u prsii
na$eta p'n nu $ asigurai geanta cu ec"ipamente. @ac $rei s %burai !n
imponderabilitate o putei #ace-n timpul liber. ,ndreptai-$ spre bali%a pe care au
montat-o pe staia extraterestr. -colo ne regrupm i dup aceea intrm.
@udley se asigur c geanta cilindric !i era #ixat la centur. =eilali !ncepuser
s se ridice lent de pe caroiajul #u%elajului. Deturi minuscule de ga% alb 'nir din du%ele
ranielor lor de mane$rare abia $i%ibile !n lumina slab a stelei !ndeprtate. M'na lui
$irtual prinse joystic+-ul raniei i-l !mpinse !n #a iar ga%ul produse un $uiet surd
$ibr'nd !n spatele su. @ar bocancii i se desprinser de caroiaj i el pluti !ndeprt'ndu-se
de na$et. 9nima !ncepu s-i bubuie iari cu adrenalina n$lindu-i !n s'nge. ="iar nu-i
$enea s cread c #cea asta. ,n prima lui $ia se !nscrisese !ntr-o $acan pentru o
expediie cu deltaplanul !ncre%'ndu-se !n re%istena unei buci de estur i rug'ndu-se
s re%iste curelele c'nd el i instructorul sriser de pe $'r#ul unui munte. Valul de
tensiune i eu#orie care-l i%biser simultan c'nd $%use $'r#urile copacilor sub tlpile lui
nu semnase cu nimic din ce cunoscuse $reodat. -cum !ncerca aceleai sen%aii dar
mult mai intens dec't prima dat.
=a i atunci se sili s se relaxe%e accept'nd ine$itabilul. -$u ne$oie de o $reme
s-i con$ing trupul c de #apt nimic nu era !n neregul c rania de mane$rare i
costumul #uncionau per#ect i a$eau grij de el. 6'njea ca un dement !n interiorul ctii.
M'na $irtual liber atinse iconul unui micro#on apoi tast un cod pri$at.
8 M apropii de strania staie extraterestr pe care am bote%at-o 1oiorul. ,n
pre%ent toi suntem de acord c numele n-a #ost inspirat. -cesta nu este un a$anpost de
gard ci pur i simplu rmiele triste ale unei #aciliti industriale care a #ost distrus !n
timpul unui con#lict nuclear. .u pot dec't s simt regret pentru c toate e#orturile i
costurile ce au #ost in$estite !n ea au c%ut $ictime unei pierderi primiti$e a controlului.
@ei @ysonii au reali%at at't de multe i sunt de acord c unele dintre reuitele lor
te"nologice le depesc pe ale noastre sper c ei pot !nc s !n$ee din modul !n care
societatea noastr !i re%ol$ con#lictele i ne!nelegerile.
-sta ar #i trebuit s sune bine acas. ,ntotdeauna trebuie s-i #aci audiena s se
simt uor superioar.
6epre%entarea gra#ic a cursului su din interiorul $ederii $irtuale arta c de$ia
uor #a de bali%. ,l corect. =orecia #u excesi$ i dup aceea trebui s trag #erm
joystic+-ul !n partea opus. ;ra exact aciunea !mpotri$a creia !l a$erti%a instincti$
memoria de antrenamente. @udley pur i simplu nu putea integra cunoaterea respecti$
la ni$elul re#lexelor somatice. @e aceea !naint blngnindu-se cu ga%ele rbu#nind din
toate du%ele raniei de mane$rare !ntr-un ablon aparent aleatoriu i rm'n'nd prudent cu
oc"ii asupra $ite%ei sale relati$e.
1rances 6a<lins se strecura prin gaura de l'ng bali% c'nd @udley reui !n cele
din urm s se opreasc imediat deasupra ei. ,l urmar ceilali membri ai ec"ipei =. G
dat ajuns !nuntru @udley pri$i !n jur curios !ns compartimentul era de%amgitor. G
incint paralelipipedic simpl din metal cenuiu-albstrui inundat de petele mictoare
de lumin puternic ale proiectoarelor costumelor. -bsolut nimic care s sugere%e ce$a
extraterestru.
8 -cum dup ce am ajuns !nuntru rosti 1rances $reau s $ repet i #oarte
insistent apelul la pruden. Eiroul operati$ ne urmrete !n mod indi$idual pe #iecare
dintre noi !ns ei nu pot compensa pentru toate greelile. Unica soluie este s nu #acem
nici o greeal. .u suntem angrenai !n nici o curs ci $om cuta cu atenie p'n ce
gsim datele care le dorete cpitanul aa c nu $ grbii. ;c"ipele E @ i ; au explorat
deja !n jos p'n la ni$elul cinci iar radial au ajuns p'n la seciunile -S i -H de pe
"rile $oastre. -u amplasat relee de comunicaii pentru a acoperi %ona respecti$ dar
dup ce le $ei depi $a trebui s le instalai pe ale $oastre #iindc pereii ne bloc"ea%
complet semnalele. .u permitei %one moarte de comunicare mai ales !n tunelurile de
legtur. Vom rm'ne !n contact tot timpul s-a !neles? Eun sarcinile $i le-ai primit aa
c7 dai-i drumul0
@udley studie topogra#ia "rii tridimensionale !n $ederea $irtual asociind-o cu
intrarea mare a tunelului de pe peretele compartimentului. Un cablu portocaliu erpuia
prin el detaliindu-i traseul. -cti$ g"idarea inerial aliniind-o cu bali%a.
8 ;ti gata? !ntreb ;mmanuelle.
8 -a cred.
Erbatul pri$i "ul negru al intrrii !n tunelul pe care a$eau s-l #oloseasc pentru
a cobor! ia ni$elul cinci. -$ea diametrul de trei metri. 9ndic'nd ast#el c @ysonii pot #i
mai mari dec't noi7 idiotule0 5otui nu at't de mic !nc't s declane%e claustro#obie.
=el puin nu imediat.
@e cealalt parte a compartimentului 1rances se trgea deja printr-un tunel care
se !ndrepta ctre seciunea -H. @udley pluti spre tunelul indicat de "arta lui i se prinse
de marginea intrrii pentru a-i restabili ec"ilibrul. Proiectoarele costumului su
spintecau be%na de%$luind un tub ai crui perei din compo%it pe ba% de carbon erau
acoperii de #isuri subiri c't #irul de pr i de bici neregulate. @up cinci metri !ncepea
s se curbe%e !n jos cotind !n acelai timp lin !n st'nga. Erbatul se !mpinse uor cu
tlpile !n podeaua compartimentului !ngduind picioarelor i trunc"iului s se ridice p'n
ajunse !n dreptul intrrii apoi se trase !nainte !n tunel.
8 Bi !n necunoscut.
8 Primim semnale domnule cpitan anun -nna. 2en%orii indic transmisiuni
laser i microunde dirijate spre noi. Pro$in de la sateliii de pe orbita lui -l#a Major.
8 1ir-ar a dracuC mormi (ilson. ;ti sigur? .u s-ar putea s se alinie%e cu
ce$a din spatele nostru?
8 .u cred. ,n spatele nostru nu exist nimic. 5oate cele trei #ascicule se
intersectea% aici i se pstrea% constante. ;ste clar c noi suntem punctul intit.
(ilson apel imediat semnalele pe ecranele consolei sale. ="iar i dup ce
#useser trecute prin cele mai bune #iltre 96 acestea apreau sub #orma unui $lmag de
sinusoide i con#iguraii #ractale.
8 2eamn cu ceea ce-i transmit !ntre ei?
8 @a domnule cpitan aa pare.
8 -adar este posibil ca ei s nu-i dea seama c suntem din a#ara sistemului lor?
8 Mai mult ca sigur inter$eni 5unde. *a urma urmelor dup ce bariera a
disprut este #iresc ca ei s se atepte la un tip de comunicaii sau contact din partea
speciei care a construit-o acolo. -r #i cu oc"ii-n patru.
Un sen%or $i%ual era orientat asupra unei ra%e laser care pro$enea de pe un satelit
ce se rotea !n jurul lui -l#a Major. Un singur punct rubiniu orbitor care oculta mare parte
din #uioarele delicate de #lcri de #u%iune ce !nconjurau planeta. (ilson !l pri$i i se
simi tot mai nelinitit de posibilitatea de a-i #i subestimat pe @ysoni.
8 .e caut pe noi sau cel puin o na$ strin de sistem din clipa dispariiei
barierei?
8 -r prea aciunea logic din partea lor.
8 @ar dac n-au "isradar cum dracuC au dat de noi?
8 Laura-de-$ierme a "iperpropulsiei noastre generea% un oc gra$itonic
!nsemnat i !n plus are o semntur cuantic e$ident. *a acestea se adaug emisiile de
neutrino ale reactoarelor noastre de #u%iune.
8 2unt #oarte mici inter$eni imediat -ntonia. Menin sistemele de #u%iune la doi
la sut deasupra pragului critic. 5rapele d-%ero sunt principala noastr surs energetic
!ns ele sunt #oarte bine ecranate.
8 =pitane $orbi 5unde !ntregul sistem planetar de aici abund !n te"nologie
a$ansat. 9ar dac ei sunt cu ade$rat at't de impulsionai de con#lict pe c't suspectm
noi $or a$ea #oarte multe sisteme sen%oriale. ;u nu sunt c"iar aa surprins c ne-au
detectat.
(ilson re$eni cu atenia la portalurile principale care pre%entau am'ndou
imagini $i%uale neampli#icate ale 1oiorului. .elinitea lui iniial se presc"imba !n
!ngrijorare real.
8 -nna da-mi o baleiere cu "isradarul. Mai exist ce$a prin spaiul de acolo?
@up c'te$a scanri iniiale ale 1oiorului !i decuplaser toi sen%orii acti$i
menin'nd emisiile la minimum !n tentati$a de a rm'ne c't mai silenioi. 1usese tot
deci%ia lui de a #i discrei i de a aduna !n linite date p'n ce a$eau s #ie pregtii
pentru contact. G strategie care le-ar #i o#erit nite atuuri.
8 1utu-i0 exclam -nna. Gpt na$e se !ndreapt direct spre noi0
@udley cobor'se prin tunel p'n la ni$elul apte trec'nd pe l'ng o mulime de
jonciuni din care se rami#icau tunele subsidiare. 6eeaua aducea cu un sistem de rdcini
care #usese rsucit !ntr-o con#iguraie de tip tirbuon. Berpuind !n jos brbatul !ncepu s
!neleag c tunelurile se extindeau !ntr-un #el pe care "arta tridimensional din $ederea
$irtual nu-l putea exprima !n mod complet. Pe msur ce !naint de$eni con$ins c erau
conducte nu coridoare. Pur i simplu erau prea multe ca s #ie utili%ate drept ci de
trecere de ctre @ysoni. Pe de alt parte nu putea $i%uali%a ce #el de conducte erau. .u
a$eau $al$e sau pompe i nu existau nici urme ale suporturilor unor asemenea
ec"ipamente. Enuia c #useser cptuite cu un tip de !n$eli celular sau o $ariant a
ben%ilor electromusculare care ulterior #useser demontate ca tot ceea ce mai existase pe
aici. P'n acum ec"ipele de contact nu i%butiser s recupere%e nici mcar un singur
arte#act de $aloare.
*unec din tunel !ntr-un compartiment de la ni$elul apte care a$ea #orma unei
#elii de tort. .u a$ea trape de acces ci doar alte desc"ideri de tunele. @udley atinse cu
bocancii podeaua neregulat !ngduindu-le cililor tlpilor s prind supra#aa care se
ex#olia. 2paiul desc"is era o uurare salutar dup limitrile tunelului. ;mmanuelle
apru !n urma lui ating'nd marginea cu degetele c'nd trecu pe l'ng ea pentru a descrie
un cerc lent !nainte de a-i plasa bocancii #erm pe podea. @udley monta deja un releu de
comunicaii pe un bloc gol.
8 *ocul a #ost curat raport ;mmanuelle. .u exist conexiuni directe cu alte
compartimente.
8 Eine rspunse Gscar. 9ntrarea trei de tunel intr c"iar !n roc. @up $reo
dou%eci de metri nu mai a$em un plan exact al ei& scanarea pro#und nu poate ptrunde
mai ad'nc. Vrei s-o $eri#icai $oi?
8 Putem sigur c da rspunse @udley !ncre%tor. ,n s#'rit un teritoriu
necartogra#iat0
8 Eine dar procedai cu grij. .u uitai de releele de comunicare.
@udley ar #i dorit s replice ce$a de genul bine!neles c n-o s uitm totui ar #i
#ost lipsit de pro#esionism. @e #apt glasul calm al lui Gscar pe care-l au%ea !n urec"i era
linititor. Putei oric'nd s $ bi%uii pe Gscar. ;ra o plcut plas de siguran
psi"ologic.
=omand bocancilor s elibere%e podeaua i se !mpinse !nainte spre intrarea trei.
Proiectoarele costumului luminau interiorul cenuiu ca arde%ia care nu prea deloc di#erit
de o du%in altele pe l'ng care trecuse deja& pornea !ntr-o curb !n sens trigonometric.
8 ,ncepe !nregistrarea traseului !i comand e-majordomului i se trase !nuntru.
@up cincispre%ece metri supra#aa se sc"imb din compo%itul carbon dur u%ual
!ntr-un !n$eli subire din aluminiu mai de $reme i crpat de%$luind roca a#lat
imediat !napoia lui. =urbura se str'nse mai mult trans#orm'ndu-se !ntr-o spiral regulat.
@udley mont un releu pe perete. @up dou%eci i cinci de metri #u ne$oit s utili%e%e
altul.
8 Potri$it g"idrii mele ineriale spuse ;mmanuelle este o spiral. =obor'm
aproape !n lungul axei pietroiului.
8 Gscar !ntreb @udley pe supra#aa pietroiului exist $reo gaur? =e$a care ar
putea s #ie captul opus?
8 ; greu de spus. 2unt nite #isuri care ar putea #i desc"ideri. @e asta a$em
ne$oie de $oi.
8 Mulumesc.
@up alte dou inele de spiral ajunser la prima jonciune. ;ra un tub rectiliniu
lung de apte metri. @udley !ndrept proiectoarele costumului !n interiorul lui.
8 @uce pur i simplu !n cealalt parte a spiralei ca un #el de scurttur.
8 .u cred spuse ;mmanuelle. Ung"iul nu-i cel corect. -u%i7 tii ce$a? cred c
puul sta este construit ca -@.-ul. @ou spirale paralele !ntre ele cu pasaje de legtur
ori%ontale.
8 2-ar putea s ai dreptate. Gscar a $rea s !ncerc ce$a. @ac punem un releu
de comunicare !n cellalt capt al tubului sta atunci am putea s-l receptm dac sub
noi mai exist alt pasaj ori%ontal.
8 @-i drumul @udley merit !ncercat.
@udley se repe%i prin tunelul scurt !nc'ntat c't de uor se deplasa !n condiiile
acelea. Memoria de antrenament !ncepea !n s#'rit s opere%e !n mod re#lex7 bine!neles
alturi de !n%estrrile lui naturale. Mont releul !n a doua spiral i se grbi !napoi.
(ilson pri$ea triung"iurile micue care se t'rau pe imensul display tactic al
portalului. ,n jurul #iecruia p'lp'iau numere care anunau $eti !nc i mai rele. .a$a
din #runte se a#la la opt%eci i dou de milioane de +ilometri deprtare i accelera puternic
la opt g. -$ea s ajung la ei !n ce$a mai mult de trei ore. -sta !n sine era prost !ns ceea
ce nu-i plcea deloc lui (ilson era #aptul c nu se !ntorsese cu 1HK\ pentru a decelera.
=ele opt na$e #useser lansate de pe sateliii sau asteroi%ii locuii ai gigantei
ga%oase cea mai exterioar a#lat la distana de trei U- cel mai apropiat centru de
acti$itate extraterestr. @ac na$a din #runte nu decelera deloc urma s aib o $ite%
relati$ de peste apte mii cinci sute de +mWsecund c'nd ajungea la ei. .ici un aparat
construit de om nu atinsese $reodat o #raciune din $ite%a aceea !n spaiul real. ="iar i
acum putea s $ad na$a pe display-ul $i%ual urmrit de telescopul principal din - doua
ans& jetul $iolet lsat de motorul cu #u%iune se !ntindea pe sute de +ilometri !napoia
unei s#ere aurii sc'nteietoare. 1iecare molecul de ga% i particul !ncrcat ce lo$ea
c'mpul de #or murea !ntr-o ra#al de splendoare radioacti$ contribuind la nuana
coronal din jurul na$ei. @ac i%bea - doua ans sau 1oiorul cu $ite%a aceea explo%ia
ar #i ri$ali%at pentru scurt timp cu o #lam solar.
8 .umai na$ele cinci i apte s-au !ntors ca s decelere%e pentru jonciune
anun -nna. -u rmas mult !n spatele celorlalte. Bi alte trei au plecat de la giganta
ga%oas pe curs de interceptare spre noi. =red de asemenea c $reo cincispre%ece au
pornit de la @yson Major& este cam de$reme pentru a #i sigur dar $ectorii lor corespund.
(ilson !ncu$iin !n tcere studiind situaia din punct de $edere tactic. Potri$it
po%iiilor i $ectorilor lor cele opt na$e din prima #lotil #useser lansate din ba%e di#erite
!ntr-un inter$al de c'te$a ore. ;rau bine distanate. @estinaia lor era c't se putea de clar
c"iar dac a$ea s #ie doar o sur$olare. ='t despre intenii7
8 Mulumesc rosti el. Gscar scoate imediat ec"ipele din 1oior. Vreau ca !ntr-o
jumtate de or s #ie la bordul na$ei.
8 -m !neles.
8 5unde !ncerc s m g'ndesc ce $aloare posibil panic sau tiini#ic ar putea
a$ea o sur$olare la $ite%a pe care o $a atinge na$a din #runte.
8 .ici nu se poate $orbi despre aa ce$a.
8 ;xact asta cre%usem c-o s spui. ;ste o aciune de ocupare a teritoriului. 2e
poate ca ei s cread c suntem specia care a ridicat bariera i !n ca%ul acesta trebuie s ne
ateptm la ce e mai ru. @ac nu !ncetinesc ne $om retrage din sistem. .u $oi risca
$ieile noastre i misiunea aceasta pentru o tentati$ de stabilire a contactului !ntr-o
situaie de btlie. /iperspaiul doresc imediat un curs de %bor pentru re$enirea !n
=ommon<ealt" care s #ie gata pentru iniiere la comanda mea.
8 -m !neles.
8 -nna $om !ncerca un contact prin date cu prima #lot. @ac noi nu-i putem
!nelege poate c reuesc ei s ne !neleag. ,ncepe s transmii pac"etul nostru de
contact preliminar standard. 1olosete toate #rec$enele pe care emit ei. -r trebui s le
comunicm mcar #aptul c nu noi am ridicat bariera.
8 =pitane !l apel Gscar.
*ui (ilson !i lipsea Gscar de pe punte dei admitea #r c"e# c secundul era de
departe omul cel mai potri$it pentru a conduce explorarea 1oiorului. @in tonul lui
!nelese !ns imediat c se !nt'mplase ce$a ru.
8 @a?
8 -$em probleme doi membri ai ec"ipei de contact - au !ncetat s mai
comunice.
8 Rsta este iari la alt ung"i coment ;mmanuelle.
2e opriser am'ndoi l'ng al cincilea pasaj de tra$ersare lumin'ndu-l cu
proiectoarele costumelor. Bi de data aceasta era un tunel rectiliniu care se desc"idea !ntr-
un pu !n spiral. @e acum bnuiau c erau mai mult de dou spirale poate patru sau
cinci.
8 =red c ar trebui s rm'nem !n puul sta spuse @udley. /aide s $edem
unde ajunge !nainte de a !ncepe s le cartogra#iem i pe celelalte.
Potri$it a#iajului g"idrii sale ineriale se gseau deja la o sut cincispre%ece
metri sub ni$elul apte al staiei extraterestre. .u i%butiser s recepte%e semnale de la
niciunul dintre releele suplimentare pe care el le montase pe pasajele de tra$ersare de
deasupra aa c nu tiau cu certitudine care era topogra#ia.
8 Gscar putem continua?
8 @a mergei mai departe. ;ste cel mai interesant aspect al staiei pe care l-am
gsit deocamdat.
@udley se !mpinse din nou !nainte. ,n$eliul din aluminiu a$ea su#iciente
neregulariti i proeminene de care s se prind pentru a-l putea #olosi ca pe o scar.
-bia atepta s $ad unde $a ajunge. 2imea c era $orba despre ce$a important. @i#erea
de restul staiei. Probabil c extrateretrii #oloseau cile acestea pentru a aduce sau a
scoate ce$a. -u un scop. @up ce a#lau care era conexiunea a$eau s aib prima c"eie
un mod de a decripta cultura extraterestr. 9ar eu sunt cel care a gsit-o.
,naint surescitat cu proiectoarele costumului lunec'nd peste metal $ec"i i
corodat. =ut'nd !nelegerea7
8 .u-i pot aduce !napoi spuse Gscar. Probabil c este un de#ect al releelor. .u
receptm de la ei nici mcar o und purttoare.
8 1ir-ar a dracuC0 (ilson !ncepu s apele%e a#iaje ale strii ec"ipei de contact pe
ecranele consolei lui. ='nd ai pierdut legtura?
8 ;xact c'nd m-ai anunat s-i retrag. .u-mi $ine s cred0 6eleele alea nu se pot
de#ecta nu-s dec't circuite de siguran.
G "art tridimensional a 1oiorului apru cu po%iiile membrilor ec"ipei
ilustrate prin luminie $er%i. 5oi se !ndreptau ctre bali%.
8 =ine lipsete? !ntreb (ilson.
8 Verbe+e i Eose.
Pentru o clip (ilson simi un #ulger de #urie. Eine!neles el trebuia s #ie nu?
M'nia #u la #el de iute !nlocuit de ruine $ino$at. ;ste un membru al ec"ipajului meu i
i s-a de#ectat ec"ipamentul.
8 ,n ca%ul pierderii legturii nu trebuie s se !ntoarc automat?
8 -a scrie la manual i ;mmanuelle o tie #oarte bine. ="iar dac @udley st
mai prost cu teoria. -r #i trebuit s #i pornit !napoi.
8 ='t de departe se gsesc de un releu #uncional?
8 .u tiu. -u amplasat optspre%ece !n urma lor. @e la aispre%ece dintre ele
recepte% !n continuare telemetrie. -sta !nseamn c ar #i la $reo dou%eci de metri de
unul #uncional.
8 ;xact !ncu$iin (ilson !ncordat.
Bi-i putea imagina pe cei doi iritai de #aptul c descoperirile le #useser oprite
poate c"iar cert'ndu-se dac s se !ntoarc ori s mai !nainte%e c'i$a metri ca s arunce
o pri$ire rapid.
8 -r trebui s-i pot recepta dintr-o clip !n alta spuse Gscar.
8 -nna 2andy a$em $reun rspuns de la na$ele @ysonilor?
8 .u !nc domnule !mi pare ru rspunse 2andy *anier. =ontinu s #ie pe
curs. .ici un semnal nimic direcionat spre noi.
8 .enorociii0 Eine $a trebui s-ncepem s rcnim la ei. 6idicai ni$elul puterii
!n antenele de transmisie. 2 #im absolut siguri c le atragem atenia.
8 -m !neles.
Mecain Lilbert 'ni din tunelul de compo%it de carbon !n compartimentul bali%ei.
,n #aa lui membrii ec"ipei de contact ieeau prin desc"iderea din perete. La%ele
albicioase din raniele lor de mane$rare se !n$olburau !n $'rtejuri iui prin ra%ele
proiectoarelor costumelor.
8 2-a stabilit legtura cu ei? !l !ntreb pe Gscar.
8 .u. .imic.
8 -r #i trebuit s #ie de acum !n ra%a de recepie. Ega-mi-a picioarele
;mmanuelle tie ce #ace0 ='t a trecut de la ultimul contact?
8 Paispre%ece minute.
8 .ici $orb0 .ici $orb s #ie o de#eciune de releu. -u probleme0
8 .u tim asta.
8 ;u o tiu.
2e !ntoarse i se !mpinse !n perete propuls'ndu-se ctre tunelul care a$ea s-l
duc direct la ni$elul cinci.
8 =e #aci?0 strig Gscar.
8 ,i ajut7
8 ,ntoarce-te la na$et0
8 Vin cu tine Mac spuse 1rances 6a<lins.
Mac era deja !n tunel. 6a%ele proiectoarelor !l luminau din spate.
8 M ocup eu de ei !i spuse lui 1rances.
8 2unt ec"ipa mea #ir-ar a naibii0
8 Eine.
8 Mac pentru @umne%eu0 #cu Gscar. ,ntoarcei-$ am'ndoi la na$et0
8 @ou minute Gscar. /aide ce naiba dou minute n-o s conte%e.
8 9isuse0
8 1ii atent spuse @udley peretele se sc"imb din nou.
2e opri i-i ainti proiectoarele costumului pe %ona a#lat c"iar !n #aa ctii sale.
;mmanuelle pluti spre el.
-luminiul rupt #orma o serie de caneluri mici !ntre care se %rea un material
ceramic galben cu semne roii.
8 -sta-i interesant7
8 G #i o scriere? !ntreb #emeia.
8 2-ar putea. 5u ce cre%i Gscar?
8 .u suntem siguri. Vedei s-o #ilmai c't mai bine.
8 2-a marcat. O@udley atept o clip.P 5e-ai prins? 2-a7 marcat7
8 /aide #ilmea% naibii o dat0 o#t ;mmanuelle.
8 @umne%eule0 2andy se trase dinapoia consolei de parc tocmai ar #i receptat
un oc electric. @omnule cpitan lansare de proiectile. .a$a din #a a tras. Gpt7
nou7 douspre%ece7 =on#irm sunt douspre%ece proiectile.
8 2pre noi? !ntreb (ilson.
;ra !nc'ntat de calmul $ocii sale.
8 Patru dintre ele. 6estul au #ost lansate ctre na$ele doi trei i ase.
@egetul $irtual al lui (ilson aps un icon de comunicaii.
8 Mac 1rances ieii de-acolo imediat0 .a$eta decolea% !n trei minute.
8 2untem aproape la ni$elul apte.
8 ;xtrateretrii trag !n noi. 9eii de-acolo. .u $oi mai repeta ordinul acesta.
8 -m !neles domnule cpitan.
8 =elelalte na$e rspund la proiectile anun -nna. 2al$e lansate din na$ele trei
doi cinci ase patru7 -"a acum a tras i opt. .a$a din #runte a tras din nou. -u #ost
lansate peste o sut de proiectile. @ou%eci i patru dintre ele se !ndreapt spre noi
domnule cpitan. @umne%eule au cincispre%ece g0
8 .enorociii0 scuip (ilson. Pilot du-ne la 1oior. 5rebuie s aducem la bord
na$eta. 5u *ee "iperpropulsia este pregtit?
8 @a domnule cpitan. Putem trece la superluminic !n orice clip.
M'na $irtual a lui Mac rsuci acceleraia pe c't de mult i-o permitea gra#ica i
'ni din compartimentul staiei !n spaiul cosmic. 2en%orii costumului i se #ixar pe
na$et iar cursul rou-strlucitor al traiectoriei !i br%d $ederea $irtual. 2e conduse !n
lungul lui ignor'nd a$ertismentele c"i"limbarii asupra $ite%ei care p'lp'iau agitat.
1rances era alturi de el.
G lumin alb ptrun%toare apru dinapoia 1oiorului. ,nuntrul costumului
Mac se crisp. -poi logica !l liniti. ;ra motorul cu plasm al na$ei lor care se apropia.
6educea timpul de care ar #i a$ut ne$oie na$eta pentru a intra sub c'mpul protector.
Un timp care ar #i putut s nu mai existe. .u puteam s-i abandone% #r s #i
#cut un e#ort pentru a-i ajuta. Pur i simplu nu puteam0 =ine ar #i tiut ce se $a
!nt'mpla?
,ncepu s decelere%e la c'i$a metri de na$et i se #olosi de picioare pentru a
absorbi majoritatea impactului totui se i%bi puternic. =ilii de pe tlpi prinser grila
#u%elajului !mpiedic'nd orice ricoare. 1rances apru l'ng el.
8 Ega-mi-a0 icni ea.
Picioarele i se !ndoiser sub un ung"i ne#iresc i trunc"iul era mult rsucit.
8 Pleac !l anun Mac pe pilotul na$etei.
8 ,nc n-ai intrat.
8 Pleac am %is0 2untem !n siguran.
,n jurul lui spaiul !n#lori galben c'nd se declanar rac"etele c"imice.
Gscar alergase !n compartimentul punii i (ilson !l salut scurt din cap atunci
c'nd se instala la consola lui. -tepta na$eta urmrind-o cu su#letul la gur. -t't Dean
@ou$oir c't i pilotul se descurcar superb e#ectu'nd jonciunea la trei%eci de +ilometri
de 1oior. Un ecran mic !i art na$eta ae%'ndu-se pe suportul su care se retrase !n
"angar.
(ilson continua s-i !nclete%e i desclete%e spasmodic pumnul ceea ce a#ecta
contactul cu inter#aa consolei sale.
8 -$em $reun contact? !ntreb el pentru a %ece oar.
8 .u spuse Gscar. =red c Mac a a$ut dreptate au neca%uri.
8 =e dracuC de neca%uri? *ocul la era mort. ,ng"eat i mort.
8 .u tiu.
8 @etonare proiectil anun -nna. G"o-"o e groas ru0 6a#ale multiple.
Megatonaj de proporii. 1olosesc pulsatori pentru de$ierea energiei emisii #oarte masi$e
!n banda-e acti$itate de ra%e N i gama. -rmamente electronice din plin.
8 Unde sunt?
8 .a$a trei. -tac i baraj de aprare. .a$a este tot intact. Bi-a modi#icat uor
traiectoria.
(ilson pri$i portalul pro$a care urmrea cele dou%eci i patru de proiectile ce
goneau spre ei. Vite%a lor !n sine era teri#iant.
8 -r trebui s plecm rosti Gscar !ncetior.
8 @a.
- doua na$et era pe suportul ei cu un pilot $oluntar gata s decole%e !n secunda
!n care ar #i a$ut $reun semnal de la Verbe+e sau Eose.
8 -lte lansri de proiectile anun -nna. Bi cred c $a #i i alt rund de
explo%ii. Un norior de atac este aproape de na$a cinci.
8 Vreun rspuns la semnalul nostru? !ntreb (ilson.
2andy cltin din cap.
8 @etonri raport -nna. 2 #ie a naibii acolo-i ca preludiul -rmag"edonului.
8 (ilson insist Gscar e timpul.
=pitanul (ilson )ime se uit pentru ultima dat la display-ul de urmrire.
Proiectilele se apropiaser i ade$rata lor capacitate de o#ensi$ rm'nea necunoscut.
2e apropia periculos de mult de a-i primejdui na$a i ec"ipajul. 5oi cei de pe punte !l
pri$eau acum iar expresiile de !n#r'ngere i regret i da c"iar $ino$ie erau la #el cu ale
lui.
8 /iperspaiu ordon (ilson du-ne acas.
Uile li#tului se desc"iser lin i cpitanul de poliie /os"e 1inn iei !n $estibulul
#amiliar. Pentru prima dat nu mai trebuise s tele#one%e din timp deoarece uile duble
ce ddeau !n apartamentul lui Morton erau larg desc"ise. ='te$a msue rulante mari
#useser aduse !n li$ingul uria pe dou ni$eluri transport'nd cutii din plastic pentru
!mpac"etat care #useser sti$uite l'ng perei. Procesul !ncrcrii mobilierului !ncepuse
deja alturi de ambalarea obiectelor mai mici !n #olii de plastic expandat. 5otul se oprise
!ns dup umplerea a numai trei cutii. 5oi ULboii care lucrau erau nemicai iar unii
dintre ei !nc ineau obiectele pe care le purtaser !n clipa c'nd a$usese loc incidentul cu
cuitul cu lam armonic. @oi manageri juniori de la @ar+la+e .ational Ean+ receptorii
de datorie numii de tribunal ateptau oarecum ner$oi l'ng singura so#a rmas.
2upra$eg"etorul de la compania pentru mutri sttea pe $atra de piatr !n #aa emineului
bea ceai din ceaca-termos i %'mbea $iclean.
8 Unde-i? !ntreb /os"e.
1aptul c nu trebuia s-i utili%e%e noul certi#icat de identitate de cpitan de
poliie spunea destule despre puterea publicitii unis#erei. 5oi tiau cine era el.
8 -colo art spre buctrie unul dintre #uncionarii bncii. Vreau s-o arestai pe
nenorocit0
/os"e ridic o spr'ncean reuind !n acelai timp s par plictisit ce$a ce
$%use pe Paula Myo #c'nd cu mare succes !n c'te$a r'nduri.
,n mod destul de plcut #uncionarul se !nroi la #a.
8 .e-a ameninat se b'lb'i el. Bi a a$ariat un ULbot. Pentru asta $om cere
despgubiri.
8 *-a a$ariat ru? !ntreb /os"e.
2upra$eg"etorul ridic oc"ii din ceac.
8 .u tiu. ;u nu intru acolo. 2 trate% cu psi"opaii nu #ace parte din meseria
mea.
Prea amu%at totui !i pstra c"ipul sobru !n #aa lucrtorilor de la banc.
8 .u te !n$inuiesc !ncu$iin /os"e. Ua buctriei era parial desc"is.
Mellanie? 2unt /os"e 1inn. M mai ii minte? 5rebuie s $orbesc cu tine.
8 Pleac0 ip #ata. =rai-$ toi0
8 /aide Mellanie tii bine c nu pot #ace asta. 5rebuie s discutm. .-o s #im
dec't noi doi tu i cu mine. .ici un poliai absolut nimeni altcine$a !mi dau cu$'ntul.
8 .u. .u $reau. .-am despre ce discuta.
Llasul ei aproape c cedase. /os"e o#t i se apropie de ua buctriei.
8 -i putea cel puin s-mi o#eri ce$a de but. ,ntotdeauna c'nd $eneam aici ni se
o#erea ce$a. Unde-i majordomul?
G tcere prelung urmat de ce$a ce prea un sc'ncet.
8 - plecat rspunse ea !ncet. 5oi au plecat.
8 Eine o s-mi pregtesc singur butura. G s intru acum.
/os"e ocoli ua continu'nd s #ie precaut dei nu credea c-l atepta $reun
pericol real.
=a i restul locuinei buctria era uria i complex. 5bliile dulapurilor de
podea erau din marmur ro% i cenuie cu uile din lemn de brent lustruit. =orpurile
suspendate a$eau uie transparente ls'nd s se $ad seturi de $esel i pa"are scumpe.
/os"e trebui s ocoleasc masa central mare c't una de biliard pentru a o gsi pe
Mellanie. 2ttea pe podea !ntr-un col at't de !ncordat !nc't parc ar #i !ncercat s
strpung peretele. Pe gresie c"iar !n #aa ei se a#la un cuit cu lam armonic.
/os"e ar #i dorit s se ae%e pe $ine l'ng ea ilustr'nd susinere i prietenie aa
cum accentuau scenariile de antrenamente totui nu slbise !ndeajuns ca s poat #ace
asta !n mod con#ortabil. @e aceea se trase c'i$a pai !napoi instal'ndu-i #esele pe tblia
de marmur.
8 -r trebui s #ii atent cu lamele armonice rosti el nepstor. Pot #i destul de
periculoase dac nu te pricepi. Muli portrei juniori se pot alege cu tieturi serioase dac
inteti destul de bine.
Mellanie ridic #runtea. Prul ei rocat era r$it. Pl'nsese !n "o"ote i d'rele
lipicioase ale lacrimilor !i br%dau obrajii. ="iar i aa rm'nea incredibil de #rumoas.
Ea poate c #rumuseea !i era c"iar sporit !n starea aceasta: clasica domni a#lat la
anang"ie.
8 Po#tim?
;l sur'se trist.
8 .u contea%7 Btii de ce au $enit oamenii aceia nu?
1ata !ncu$iin i cobor! din nou capul.
8 -partamentul aparine acum bncii Mellanie. 5rebuie s-i gseti alt loc unde
s stai.
8 -sta-i casa mea suspin ea.
8 ,mi pare cu ade$rat ru. Vrei s te duc !napoi la casa prinilor ti?
8 Voiam s-l atept aici. Bi dup aceea c'nd se $a-ntoarce totul $a #i din nou la
#el.
=u$intele acelea !l ocar pe /os"e mai mult dec't orice altce$a.
8 Mellanie judectorii l-au condamnat la o sut dou%eci de ani0
8 .u-mi pas0 G s-l atept. ,l iubesc0
8 .u te merit !i spuse /os"e sincer.
;a ridic iar pri$irea cu c"ipul tulburat ca i cum n-ar #i tiut cu cine $orbea.
8 @ac $rei s-l atepi urm el este deci%ia ta i o respect dei mi-ar #ace
plcere s !ncerc s te con$ing s renuni la ea. ,ns !n nici un ca% n-o poi #ace aici. Btiu
c trebuie s #ie oribil pentru tine s $e%i cum banca intr i ia totul !n #elul sta dar
a$arierea unui robot nu te $a ajuta s scapi de ei. Gricum idioii de a#ar nu-i #ac dec't
meseria. @ac !i ener$e%i nu !nseamn dec't c oameni ca mine trebuie s inter$in i s
#ac !n locul lor munca neplcut.
8 ;ti un poliist #oarte ciudat. Fie !i pas. .u eti ca7
Eu%ele #etei se str'nser.
8 Paula Myo a plecat. - prsit planeta imediat dup proces. .-o $ei mai
re$edea niciodat.
8 -sta-i bine0 Mellanie se uit la cuit i !ntinse un picior !mping'ndu-l cu
$'r#ul degetelor. ,mi pare ru adug ea sting"er !ns toate lucrurile #rumoase care mi s-
au !nt'mplat $reodat au #ost aici iar ei au dat pur i simplu bu%na i-au !nceput7 -u
#ost #oarte antipatici.
8 -a sunt !ntotdeauna oamenii mruni. -cum o s te compori bine?
;a smiorci %gomotos.
8 @a cred c da. ,mi pare ru c te-au deranjat.
8 =rede-m nu-i nici o problem m !nc'nt orice pretext ca s m ridic de la
birou. =e-ai %ice atunci dac te-a ajuta s str'ngi $reo dou $ali%e dup care s te duc la
prini?
8 .u pot rspunse ea pri$ind drept !nainte. .u m-ntorc la ai mei. .-o pot #ace.
5e rog7
8 Eine nu-i nimic. =e %ici atunci de un "otel?
8 .-am nici un ban opti Mellanie. @e c'nd a-nceput procesul am m'ncat
numai ce era !n congelator. -proape c s-a golit. @e-asta au plecat toi. .u-i puteam plti.
=ompania lui Morty n-o s m-ajute. .iciunul dintre directori nu $rea nici mcar s m
$ad. @oamne ce nemernici0 Btii !nainte m iubeau. -m #ost !n casele lor m-am jucat
cu copiii lor7 Bi ce petreceri am dat0 5u ai #ost $reodat bogat domnule detecti$?
8 2pune-mi /os"e. .u n-am #ost niciodat bogat.
8 Eogaii nu triesc dup aceleai reguli ca toi ceilali. @ac doresc s #ac
ce$a7 !l #ac pur i simplu. -sta mi se prea #oarte excitant. ;ra minunat s #ac parte
dintre ei s n-am limite s triesc liber7 Bi acum uit-te la mine. 2unt un nimic.
8 5ermin cu prostiile0 G persoan ca tine poate obine orice !i dorete. ;ti pur
i simplu t'nr asta-i tot. 2c"imbrile de asemenea dimensiuni sunt !nspim'nttoare la
$'rsta ta. G s le depeti. =um$a toi o #acem p'n la urm.
8 ;ti #oarte drgu /os"e. .u merit aa ce$a. ,i terse o parte din lacrimile de
pe obraji. G s m-areste%i?
8 .u dar trebuie s-i gsim un loc unde s stai peste noapte. *a $reo prieten?
8 /a0 2ur'sul ei era amar. .-am niciuna. ,nainte de proces a$eam sute. -cum n-
a mai rmas niciuna care s $orbeasc cu mine. 2ptm'na trecut m-am !nt'lnit cu Dilly
Zen i practic a ieit din maga%in ca s nu #ie ne$oit s m salute.
8 Eun #ii atent o tiu pe directoarea unei pensiuni nu departe de aici. 2tai $reo
dou nopi acolo pe socoteala mea p'n te limpe%eti. Poate c obii c"iar o slujb ca
osptri sau altce$a sunt destule localuri !n ora. 9ar colegiile $or !ncepe seleciile
peste trei sptm'ni. ,nainte s se #i-nt'mplat toate astea trebuie s te #i g'ndit la $reo
carier.
8 -" nu nu0 .u pot s iau bani de la tine. Mellanie se ridic !n picioare
pieptn'ndu-i st'njenit prul !nc'lcit. .u $reau acte de caritate.
8 .u-i $orba despre nici o caritate. ,nt'mpltor m descurc bine. ,n urma
promo$rii am primit o cretere de salariu.
8 5e-au promo$at? >'mbetul #etei muri iute !n clipa c'nd !nelese moti$ul
promo$rii. -"7
8 5rebuie s mergi unde$a. Bi crede-m pensiunea asta este ie#tin.
Mellanie plec #runtea.
8 G noapte. @oar at't0 .umai una.
8 2igur c da. /aide s-i str'ngi bagajele.
;a trase cu oc"iul spre u.
8 Mi-au spus c nu pot s iau nimic din ce-i al meu. Mi-au spus c Morty a pltit
pentru toate aa c acum aparin bncii. @e-asta am7 !nelegi?
8 ;$ident. G s aranje% eu. G conduse pe Mellanie !n li$ing. @omnioara !i #ace
bagajele i pleac0 !i anun pe #uncionari.
8 .u putem permite ca nici o proprietate a bncii7
8 ;u tocmai $-am spus ce se $a !nt'mpla rosti /os"e. -$ei ce$a de comentat?
Vrei s m #acei mincinos?
=ei doi sc"imbar pri$iri.
8 .u domnule o#ier.
8 Mulumesc.
/os"e nu se putu stp'ni s nu i%bucneasc !n r's c'nd intrar !n dormitorul
principal. .u din cau%a decorului de playboy al patului rotund i ceara#urilor negre
completat de portalul oglind dinapoia pernelor. Vino$at era bietul ULbot care %cea pe
podea cu o ad'ncitur serioas !n carcas acolo unde cine$a !l lo$ise cu piciorul& dou
membre electromusculare #useser rete%ate per#ect de la ba% iar celelalte trei !i erau
!nnodate !n jurul picioarelor. ,i trebuia mult putere ca s #aci aa ce$a cu
electromuc"ii.
Mellanie lu o geant de umr modest dintr-un dulap !ncorporat !n perete.
8 .u te pot lsa s iei nici o bijuterie %ise /os"e. Bi bnuiesc c unele roc"ii
sunt #oarte scumpe.
Pri$ea peste umrul ei spre etajera cu toate spaiile ocupate care se mica lent
rotind restul "ainelor dintr-un spaiu de depo%itare ascuns !n dulap. -colo erau probabil
sute de roc"ii. ='nd $eri#ic cellalt dulap a$ea tot at't de multe costume i sacouri plus
panto#i i ci%me.
8 .u-i #ace griji replic Mellanie. Unul dintre lucrurile pe care le-am !n$at a
#ost c 3scump4 nu !nseamn !ntotdeauna i 3practic4.
,i !mpturea o perec"e de blugi. 5eancul de pe pat era alctuit !n majoritate din
tricouri.
8 M g'ndeam la ce$a spuse el. Pare a #i un #el de ultim soluie !n pri$ina
c'tigrii de bani dar $iaa ta a #ost interesant ca s nu spun mai mult dei numai din
moti$e necorespun%toare. ;xist companii de media care ar plti pentru po$estea ta.
8 Btiu. ,n #iierul de stocare al e-majordomului meu am c'te$a sute de o#erte.
-m !ncetat s le mai accese% dup ce mi-a #ost !nc"is contul cibers#er.
8 @e ce i-a #ost !nc"is?
8 Fi-am spus. .-am nici un ban. .u glumeam.
6idic o matrice palmar neagr i micu pri$indu-l !ntrebtor.
8 9a-o.
;l nu mai au%ise niciodat de !nc"iderea conturilor& toi a$eau acces la cibers#er.
Matricea intr !n bu%unarul lateral al genii. 1ata se ae% pe marginea patului i
!ncepu s !nc"eie ireturile panto#ilor de sport.
8 G s-i reacti$e% contul !i spuse /os"e numai pentru date i mesaje pentru o
lun. 1r acces la di$ertisment. G s m coste doi dolari.
Mellanie !l pri$i cu un aer de curio%itate.
8 Vrei s te culci cu mine /os"e?
8 .u0 -- $reau s %ic c nu nu de-asta7 nu7 .u despre asta-i $orba.
8 Gamenii $or !ntotdeauna s se culce cu mine. G tiu. 2unt #rumoas i t'nr7
la prima $ia. Bi ador sexul. Morty a #ost un pro#esor cu #oarte mult experien i m-a
!ncurajat s experimente%. .u-i o ruine ceea ce pot #ace cu trupul. Plcerea nu-i
niciodat o ruine. Bi nu m-ar deranja dac ai $rea s te bucuri de mine.
/os"e tiu c era rou ca #ocul la #a. -u%ind-o $orbind at't de detaat era ca
atunci c'nd #usese ne$oit s suporte unica tentati$ a tatlui su de a-i explica despre
psrele i albinue.
8 2unt !nsurat mulumesc.
Mai jalnic de at't nu se putea.
8 .u-neleg. @e ce-o #aci dac nu pentru sex cu mine?
8 ;l a ucis doi oameni a distrus dou $iei rspunse /os"e !ncetior. .u $reau
s re$endice o a treia $ictim. .u acum.
1ata lu o perie de pe msua de toalet i !ncepu s-i aranje%e prul.
8 Morty n-a ucis pe nimeni. 5u i Paula Myo ai greit.
8 .u cred.
8 Eanda de criminali i-ar #i putut examina amintirile i a#la care erau lucrurile
ei7 sau s-o #i torturat p'n le spunea. .-a #ost Morty.
,n raportul medicului legist nu erau menionate urme de tortur ea era !n baie i
memocelula i-a #ost distrus. =u toate acestea detecti$ul nu rspunse dec't:
8 ,n pri$ina asta $a trebui s cdem de acord c nu a$em aceeai prere.
8 ;ti mult prea drgu ca s #ii poliist tii asta?
/os"e atept p'n ce ea !i termin toaleta apoi o duse la pensiune. Plti o
sptm'n !n a$ans i plec reuind s e$ite !ncercarea ei de a-l sruta la desprire. .u
era sigur c ar #i #ost !ndeajuns de puternic pentru a re%ista contactului #i%ic.
=inci %ile mai t'r%iu un taxi o ls pe Mellanie !n exteriorul unei cldiri mari cu
aspect de antrepo%it din cartierul 5"umby din @ar+la+e o $ec"e %on industrial
drpnat i !n paragin. 5oate loturile erau protejate prin garduri de s'rm !nalte dei
jumtate din #abrici i depo%ite #useser abandonate. V'ntul !ngrmdise gunoaiele !n
lungul gardurilor de s'rm #orm'nd dune mici de "'rtie i plastic& deasupra lor se ridicau
anunurile agenilor imobiliari care anunau locurile disponibile pentru construcii. Pe
calea #erat care mergea paralel cu strada principal buruienile !nalte creteau !n spaiile
dintre tra$erse iar inele erau ruginite.
Mellanie pri$i !n jur nelinitit cu toate c nite poteniali je#uitori n-ar #i a$ut
unde s se ascund. Pe ua din #aa ei o plcu purpurie anuna: (ayside Productions.
9nspir ad'nc i intr.
Fin'ndu-se de cu$'nt /os"e 1inn !i reacti$ase contul cibers#er. .umrul de
mesaje non-publicitare din #iierul de stocare al e-majordomului ei depea apte%eci de
mii. *e tersese pe toate !i sc"imbase codul de inter#a personal i !l apelase pe 6is"on
un reporter pe care-l cunoscuse pe c'nd era !mpreun cu Morton. Erbatul #usese #oarte
!nc'ntat s-o aud i #ixase imediat o !nt'lnire. G asigurase c po$estea ei era extrem de
$aloroas i c oamenii din tot =ommon<ealt"-ul a$eau s-i accese%e drama. ,n clipa
aceea Mellanie !i spusese ade$rata ei idee c ar trebui s joace c"iar ea. ,n mod
neateptat 6is"on #usese !nc'ntat de sugestie susin'nd c a$ea s-i aduc i mai muli
bani.
Mellanie rmsese cu el dou %ile descrc'ndu-i su#letul spun'ndu-i totul
despre %ilele acelea de aur din clipa !n care !l !nt'lnise pe Morton la dineul de gal al
unei sponsori%ri cum #usese incitarea i miracolul relaiei de iubire ostilitatea prinilor
ei petrecerile $iaa "edonist i luxoas membrii !naltei societi de pe Ga+tier printre
care se amestecase apoi procesul teribil i $erdictul tragic de greit. 6is"on !nregistrase
totul i-l trans#ormase !ntr-un scenariu spectaculos pentru o dram !n opt pri care a$ea
s #ie di#u%at %ile !ntregi. ,l $'nduse !n nici dou%eci i patru de ore.
@incolo de ua din #a de la (ayside Productions se a#la o %on mic de recepie
cu perei i ta$an din panouri de materiale compo%ite ce adposteau dou so#ale antice de
pe ale cror brae i picioare tubulare se cojea cromul. G #at sttea pe una dintre ele
mestec'nd energic gum !n $reme ce studia un %iarecran. -$ea o #ust din piele #oarte
scurt i o blu% alb #oarte decoltat care arta un piept uria. Mac"iajul !i era oribil:
#ardul aplicat !n jurul oc"ilor o #cea s semene cu un urs panda iar bu%ele erau date cu
ruj lucios de culoarea la$andei. Prul alb-blond dat cu prea mult #ixati$ era constituit !n
majoritate din extensii de m'na a doua care !i coborau !n %ulu#i mai jos de umeri ca nite
arcuri slbite de prea multe de#ormri. 6idic oc"ii i-i %'mbi larg Mellaniei.
8 Eun tu eti Mellanie0 5e-am $%ut la proces.
Vorbea ascuit i uor piigiat.
8 @a eu sunt.
8 ;u sunt 5iger Pansy. Daycee mi-a spus s te-atept. Mi-a %is s te-aduc imediat
pe platou.
2e scul de pe canapea ridic'ndu-se cu doi centimetri peste Mellanie graie
tocurilor argintiu-sclipitoare !nalte de cincispre%ece centimetri.
8 5iger Pansy?
Mellanie se strdui din rsputeri s nu se b'lb'ie.
8 @a ppu !i place? -bia am !nceput s #olosesc numele sta. -gentul meu
$oia s-mi %ic 2lippy 5rixie daC i-am dat #lit.
8 5iger Pansy e excelent. Pe cu$'nt.
8 Mersi. ;ti mortal tii? =u-ade$rat t'nr dulce i toate alea. G s se dea-n
$'nt dup tine.
8 R--7 mulumesc.
Mellanie se grbi !n urma lui 5iger Pansy.
;ra un antrepo%it $ec"i pe care (ayside Productions !l !mprise !n ptrate
pentru a pstra separate platourile de #ilmare. ,ntre ele se !ntindeau coridoare cu perei
!nali din materiale compo%ite i #r pla#oane. /t deasupra capului grin%ile din metal
ale cldirii susineau un acoperi $ec"i cu panouri solare care %ngnea slab la #iecare
pal de $'nt. Gamenii mergeau !n ambele sensuri pe coridoare i Mellanie trebui s se
lipeasc de un perete atunci c'nd doi m'nuitori de decoruri trecur pe l'ng ele
transport'nd portaluri mari pentru "olograme. Erbaii !i aruncar pri$iri prelungi i
%'mbir sugesti$. ;a !i ignor urm'nd-o pe 5iger Pansy. -$ea m'ncrimi pe aproape tot
corpul de la noile ei =Gtatuaje. Lra$area lor durase trei %ile !ntr-at't erau de extinse i
era teribil s se abin de la a se scrpina& tia !ns c dac o $a #ace pielea a$ea s i se
irite i !nroeasc. .u era tocmai recomandabil pentru o actri mai ales la !nceputul
!nregistrrii care implica output sen%orial. Btia c !n prima %i ceilali actori a$eau s #ie
sceptici !n pri$ina talentului ei i dorea s trag din greu pentru a-i impresiona pe toi.
5recur pe l'ng ua unui $estiar umplut cu o trup de actrie !mbrcate !n
uni#orme de colrie. ,n ciuda repro#ilrii celulare unele preau srite binior de trei%eci
de ani. Mellanie le pri$i !ndelung. ,n nici un ca% nu erau7
8 -m ajuns anun 5iger Pansy cu o urm de m'ndrie. -u c"eltuit o grmad de
bani pe decorul sta. ;ti pe bune un nume mare aici. 9ndic notia poli#oto de l'ng u
pe care scria cu litere strlucitoare: 2educie uciga. Mito titlu este?
8 @a.
5iger Pansy desc"ise ua i intrar. @ecorul de pe platou era apartamentul lui
Morton. -proape7 1usese di$i%at !n dou cu li$ingul !ntr-o latur de #apt doar o parte
a sa cu so#ale similare celor ade$rate. Bemineul se a#la !n po%iia corect !n spatele lor
dar !ngloba nite sculpturi #oarte stranii de animale #cute din #ibr de sticl i $opsite cu
spray pentru a imita piatra. Pereii din jurul spaiului erau simple "olograme ce pre%entau
restul apartamentului. Un inel de "olocamere cu diametrul de trei metri #usese cobor't de
pe grin%i ast#el c at'rna la un metru deasupra so#alelor. 5rei te"nicieni stteau !n jurul
unui panou desc"is !ntr-o parte a sa discut'nd !ncetior !n timp ce un robot ce semna cu
un miriapod de mrimea unui bra se t'ra !ncetior prin componentele electronice expuse.
=ealalt jumtate a platoului #usese dedicat dormitorului. -cesta cel puin era
integral dei pereii erau tot "olograme iar ceara#urile negre erau din bumbac nu din
mtase. Pe saltea stteau doi brbai. Unul dintre ei era Morton i Mellanie icni
surprins. @up aceea sesi% c'te$a nepotri$iri i-i ddu seama c era $orba despre
repro#ilare celular. 5rebuia totui s admit c operaia #usese de calitate: asemnarea ar
#i pclit pe destui. Erbatul de l'ng sosia lui Morton era Daycee directorul executi$ de
la (ayside Productions. ;ra !mbrcat complet !n negru o culoare care !i prindea bine pe
cei mai muli oameni. Pe Daycee !ns g'ndi Mellanie !l #cea s par mai u%at dec't cei
J1 de ani pe care-i a$ea de #apt aduc'nd cu un unc"i burlac st'njenitor de excentric. ;ra
ras !n cap dei umbra spectral de epi cenuii trda o c"elie !n cretetul capului !ncerc
s nu se "olbe%e c'nd $eni spre ea dar ce #el de director mai ales !ntr-o companie media
n-ar #i putut re%ol$a cu stil c"elia?
8 Mellanie m bucur s te-nt'lnesc !n s#'rit !n carne i oase. ,i str'nse m'na cu
ce$a prea mult #ermitate examin'nd-o din cap p'n-n picioare. Bi e carne de carne
#rate !n morii m-sii0 -ri delicios. >'mbetul arti#icial de prietenie se !ncord uor.
=re%usem c eti mai t'nr.
8 @a?
Mellanie !ncepea s aib nite presimiri #oarte neplcute despre (ayside
Productions.
8 .u-i o critic ppu. -m un cosmetician supertare i te putem !ntineri cu
c'i$a ani. Ve%i cum l-a aranjat pe Dosep"?
Erbatul cu c"ipul lui Morton r'nji agresi$.
8 Eun ppu abia atept s-o tragem !mpreun. ,i puse o m'n !ntre picioare
i se str'nse !nc'ntat. Mellanie !i putea %ri erecia prin estura pantalonilor. .u-i #ie
#ric n-o s #ii de%amgit !n nici un ca% cu ec"ipamentul sta.
8 =e goa% eti Dosep"0 pu#ni 5iger Pansy. Mellanie s nu-l lai anal ppu
indi#erent ce-ar %ice Daycee c-i !n scenariu. Bi-a tras o aa o mrire c-i de-a dreptul
idioat. G s te doar p'n sptm'na $iitoare.
8 -u%i #cu Dosep" art'ndu-i degetul mijlociu lui 5iger Pansy n-ai putea s-l
bagi nici pe-sta !ntre 'ele tale c%ute aa de mult s-au lit d-te-ncolo de bbtie
#utcioas0
8 2 te #ut !n gur0
8 =e dracu-i asta? !ntreb Mellanie. 1ilmm po$estea mea ce mi s-a !nt'mplat
mie i lui Morton nu un porno.
8 2igur c da ppu rosti Daycee. Voi doi m'r'i el spre Dosep" i 5iger Pansy
crel0 Vreau s stau de $orb cu Mellanie.
8 =are-i ideea? !ntreb Mellanie c'nd ceilali prsiser decorul dormitorului.
8 ,mi cer scu%e pentru Dosep" e un idiot daC i-un scump excelent.
8 Un scump?
8 2 cu P. 2ul cu picioare. ,n ciuda medicamentelor care exist a%i unii au o
grmad de probleme s-o in sus pe tot timpul !nregistrrilor. 9-o c"estie psi"ologic sau
un ccat de-sta. ,ns Dosep" o poate #ace de #iecare dat #rate. ; incredibil !n morii m-
sii0 Bi n-asculta toate ccaturile pe care le %ice cur$a aia btr'n de 5iger. Dosep" tie ce
#ace cu #etele. G s te distre%i la culme clrindu-i sula aia monstruoas.
8 .u n-o s-o #ac. - #ost o ne!nelegere major. .-am $enit aici ca s #ac un
porno. *a re$edere0
2e !ntoarse gata s plece.
8 2tai ateapt ce morii m-sii0 Daycee se ae% !n #aa ei i desc"ise braele.
.u-i nici un porno ce m-sa0 1rate noi !nregistrm aici o dram real de $ia-n morii
m-sii0
;a pri$i dispreuitor decorul. P'n i statuetele de la emineu cptau sens acum.
8 @a cum s nu7
8 -scult-m-n morii m-sii0 -m citit po$estea cu care a $enit 6is"on. ;rai o
!nottoare-n dat dracuC c'nd te-a luat Morton i de-asta te-au dat a#ar din ec"ip. 9-un
scenariu clasic !n morii m-sii tu t'nr i el bogat. -t't doar c se do$edete c el a
ucis i $reo doi oameni te-a trdat ppu0 2pectatorilor le plac ccaturi de-astea. -m
bgat c"iar i-o scen de urmrire prin apartament c'nd tu a#li ce-a #cut. 5e atac c-un
cuit. .u-i incitant !n morii m-sii?
8 ; un ra"at se rsti ea. .imic din astea nu-i ceea ce i-am spus lui 6is"on.
Morton n-a ucis niciodat pe nimeni. Pe tine nu te interesea% s spui po$estea noastr.
8 Ea cum s nu ppu. 1rate i eu $reau toat po$estea-n morii m-sii0 Uite
cum st treaba o s !nregistrm mai !nt'i scenele de sex ca s scpm de ele !n morii
m-sii. ,n #elul sta ne putem concentra pe toate celelalte c"estii o s-o #acem !n stil mare
c"iar !n locaiile unde-a #ost. ; bine?
8 =e mai ra"at0
8 .u-i place Dosep"? Per#ect. .ici o problem. ,n morii m-sii0 G s m
repro#ile% ca s-art ca prietenul tu i-o s i-o trag c"iar eu.
8 @oamne @umne%eule0
Mellanie porni ctre u.
Daycee ridic m'na o prinse de umr i o rsuci spre el. ;ra rou la #a i #urios&
petele colorate indicau locurile unde de-a lungul deceniilor i se #cuser prea multe
repro#ilri celulare ie#tine.
8 .u mai #i prines cu nasuC pe sus ce pula mea0 -i semnat ccatuC la de
contract i tiai #oarte bine ce era. -i #ost c"iar i <etcablat pentru !nregistrrile astea !n
morii m-sii. @ac te caci pe tine #iindc-i prima dat c'nd o #aci nu-i nici o problem.
,i bag o do% de sedati$ care s re%ol$e asta nici o problem ce pula mea0 G s #ii dus
pe tot timpu-nregistrrilor. @aC nu intri aici !n morii m-sii i-mi %ici mie c nu asta
$oiai0
8 .u mi s-a spus c se $a !nt'mpla aa ce$a. Mi-am #cut =Gtatuajele #iindc
toate actriele tiu c trebuie s-o #acem. 2exul repre%int o parte integral a $ieii i de
aceea scenele de dragoste contribuie la structura narati$ a dramei. @ar ele sunt numai o
parte din ea. 5u $rei s #acem numai asta i nimic altce$a.
8 -ctri? Ei s-mi bag pula0 @ac aa $rei s-i spui n-ai dec't !ns eu am
pltit pentru =Gtatuajele alea #iindc eti un #utai de $is prines cu nasuC pe sus. ;ti
#utaiul pe bune genul de gagic pentru care amrtenii ia care o s te accese%e nu pot
dec't s-i in$idie%e pe a#urisiii de bogtani care i-o bag. LenuC tu nici nu se uit la un
gagiu dac n-are o sut de milioane-n banc. -cum eu o s le dau s simt care i-e gustuC
ade$rat. Bi-o s ne iubeasc pentru asta0
8 .u. .-o #ac.
8 -u%i t'mpita dracuC ai $%ut pe unde$a opiuni multiple c'nd ai intrat aici?
5e-am pltit !n morii m-sii i-o s-mi recupere% banuC0 =ontractuC nostru %ice s te
crceti c'nd i-o cer i s ne lai s !nregistrm tot ce simi !n curuleuC tu c'nd scumpul
meu o s-i #ac treaba. Bi termin cu ccaturile astea c dac nu o s am grij s ajungi
!n camera de suspendare l'ng prietenuC tu uciga !n serie0 -i semnat un contract legal.
Daycee o pri$ea trium#tor drept !n oc"i atent s $ad primele semne de cedare.
Mellanie era iute. -nii de antrenament continuu i monoton cu ec"ipa !i
con#eriser genul de #or i re#lexe pentru care !n mod normal sporti$ii moderni
trebuiau s recurg la <etcablri i retrosec$enri. Lenunc"iul ei se !nl cu muc"ii
puternici ai piciorului !ncerc'nd s-l ridice complet p'n la brbia lui Daycee. 2crotul
brbatului #u primul care i se opuse.
;a !i pri$i gura desc"i%'ndu-se #r nici un sunet. Gc"ii i se lrgir podidii de
lacrimi. *unec !ntr-o parte sco'nd un sunet de !nbuire stins i plin de agonie apoi se
nrui pe podea.
8 -cum o s-i tele#one% agentului meu !l anun ea nepstor. @ar c'nd iei din
spital trebuie neaprat s lum masa !mpreun.
5axiul o ls pe Mellanie l'ng lacul din cartierul Lly#ada. 1ata se ae% pe o
banc lung din lemn imediat pe malul apei i pri$i ia"turile care ieeau din portul
2"illing /arbour pentru a prinde $'ntul de diminea. ,n spatele ei barurile i
restaurantele !ncepeau s se desc"id& cargoboii descrcau alimente proaspete din
$e"iculele de li$rare oprite !n #a. ,nc nu !ncepuser totui s ser$easc era prea
de$reme. =ariera ei nou-nou !n media durase cu totul patru%eci i cinci de minute.
5remurturile !ncepur c'nd !i !ngdui !n cele din urm s se g'ndeasc la Daycee
i la ceea ce-i #cuse. Un "o"ot de r's ne!ncre%tor !i scp printre bu%e mai mult de
uurare dec't din alt moti$. .imeni din (ayside Productions nu !ncercase s-o opreasc
atunci c'nd plecase. 5oi se "olbaser pur i simplu la ea c'nd trecuse pe l'ng decoruri
ca i cum ar #i #ost o uciga dement7 cu excepia lui 5iger Pansy care-i #cuse cu
oc"iul.
.u pot s cred c-am #cut aa ce$a0
=eea ce declana un g'nd teribil. @ac !n ad'ncul tuturor minilor omeneti exista
capacitatea aceasta atunci s-ar #i putut ca Morton s #i7
,i opri imediat direcia aceea de g'ndire.
M-am simit !ns bine. Practic a #ost autoaprare. ,n #uria de moment. Bi
ne!ndoios Daycee a$ea s-o reclame imediat ce $a putea s mearg i s $orbeasc din
nou. 9ar ea semnase !ntr-ade$r contractul. Pruse gro%a$ la momentul respecti$ soluia
per#ect pentru situaia ei7 2ugestiile cu c"elneria sau cu colegiul ale dragului de /os"e
nu erau aplicabile. ;l nu !nelegea c Mellanie pur i simplu nu putea #ace asemenea
lucruri. ,n nici un ca% dup ce $%use genul cellalt de $ia. ,n #elul acesta opiunile i se
reduceau considerabil.
Un t'nr !mbrcat !n ort i blu% $rgat care se !ndrepta !n mod e$ident spre
slujba sa de la bordul $reunui ia"t mergea pe malul apei !ncerc'nd s trag pe #uri cu
oc"iul la ea. Mellanie !i ddu puin p'rul pe spate i-i sur'se luminos. >'mbetul lui de
rspuns era plin de at'ta speran i dorin !nc't #ata se stp'ni cu greu s nu
i%bucneasc !n r's. @oamne ce uor sunt de prins brbaii0 Pe de alt parte in'nd seama
de starea ei actual nu trebuiau neaprat s #ie brbai. G #at ar #i #ost mult mai bl'nd
!n pat mai atent i recepti$.
-r #i #ost gro%a$ s aib cine$a grij de ea s #ie rs#at i adorat. @ar am #ost
slab. .u $oi mai #i slab de acum0 *acrimile ameninau s i%bucneasc din nou.
Pl'nsese de at'tea ori dup proces7 !nclet pumnii i-i $'r! ung"iile !n palme p'n se
str'mb de durere. .u $oi mai pl'nge niciodat0
.u-i mai rmsese dec't o opiune. P'n atunci nu dorise s-o !ncerce deoarece
era #oarte nesigur. Mai precis un $is. ;ra plasa de siguran psi"ologic pe care nu $rei
niciodat s-o #oloseti.
2coase matricea micu pe care o luase cu ea din apartament. =ea cu carcasa
neagr ridicol de scump7 dei dragul de /os"e nu-i dduse seama de asta.
8 Vreau o legtur cu 9= !i ceru ea e-majordomului.
.oile =Gtatuaje erau exclusi$ pentru recepie sen%orial& Daycee nu pltise #uncii
de inter#a $irtual.
8 Moti$ul? !ntreb e-majordomul.
;ra binecunoscut reinerea 9=-ului de a accepta apeluri de la oameni ca entiti
indi$iduale. =u excepia compre"ensi$ului su ser$iciu bancar solicitrile o#iciale din
partea gu$ernului i urgenele erau cam singurele contacte pe care le a$ea cu
=ommon<ealt"-ul.
Mellanie !i apropie matricea micu de #a.
8 2pune-i doar cine o apelea% opti. Bi !ntreab dac7 @ac bunicul m mai
ine minte.
;cranul micu al matricei palmare se aprinse imediat art'nd sinusoide portocalii
i turcoa% care se retrgeau ctre punctul lor de #ug comun.
8 Eun %iua micua Mei.
8 Eunicule?
=u$'ntul iei #oarte greu prin g'tul ei sugrumat i blestematele de lacrimi
ameninar s 'neasc din nou. @e #apt nu se ateptase s aib succes.
8 ;l este cu noi da.
Mellanie !i aminti acea ultim %i dureros de lung !n spital atept'nd l'ng patul
lui ca el s moar. Pe atunci a$ea doar nou ani i nu !nelesese niciodat de ce bunicul
nu se supunea re!ntineririi ca toi ceilali. Prinii ei nu doriser ca Mellanie s #ie acolo
!ns #etia insistase7 de atunci era !ncp'nat. Eunicul Ode #apt str-strbuniculP #usese
!ntotdeauna ruda ei cea mai gro%a$ care-i gsea timp mereu pentru micua Mei dei
era unul dintre cei mai de seam locuitori ai planetei. 5oate #iierele de istorie de la
coal !l aminteau printre programatorii care-i ajutaser pe 2"eldon i 9saacs s scrie
so#t<are-ul de la ba%a primei lor guri-de-$ierme.
8 5u mai eti tu bunicule?
8 -sta-i o !ntrebare la care-i mai greu de rspuns Mellanie. .oi suntem
memoria bunicului tu dar !n acelai timp mai mult dec't at't practic un !ntreg uni$ers
i !n #elul acesta suntem mai puin din cel care-l doreti tu.
8 5u i-ai #cut mereu timp s m asculi bunicule. Mi-ai spus mereu c m $ei
ajuta dac o s poi. Bi acum c"iar am ne$oie de ajutorul tu.
8 .oi nu suntem materiali Mellanie& te putem ajuta doar cu $orbe.
8 -sta i am ne$oie: de s#aturi. 5rebuie s tiu ce s #ac bunicule. Mi-am cam
dat $iaa peste cap.
8 .u ai dec't dou%eci de ani Mellanie. ;ti doar un copil. ,nc nici nu i-ai
!nceput $iaa.
8 -tunci de ce m simt de parc aproape c s-a terminat?
8 Pentru c eti t'nr bine!neles. *a $'rsta ta tot ceea ce i se !nt'mpl capt
proporii epice.
8 =red c ai dreptate. -tunci m poi ajuta bunicule?
8 =e $rei s tii?
8 ,n clipa de #a nu am absolut nici un ban.
8 Vedem i noi asta. @ar+la+e .ational Ean+ este ca de obicei #oarte e#icient
i cuanti#ic pentru redistribuire bunurile #ostului tu iubit. 1ondurile $or #i !mprite
!ntre 5ara Denni#er 2"a"ee# i (yobie =otai dup ce se $or plti onorariile #abuloase
re$endicate de o#icialiti a$ocai i instituii. .u credem c ai a$ea succes dac ai
solicita un procentaj din ele. @in punct de $edere legal nu ai nici un drept.
8 .ici nu $reau rosti ea apsat. -m decis c nu $oi mai !ngdui niciodat s
depind de altcine$a. @e acum !nainte $oi tri pe cont propriu.
8 -sta-i micua Mei pe care ne-o reaminteam noi. ,ntotdeauna am #ost m'ndri de
tine.
8 -m !ncercat s $'nd po$estea celor ce s-au !nt'mplat !ntre mine i Morton dar
n-a mers #oarte bine. =red c-am #ost nai$ i proast. -m a$ut !ncredere !ntr-un reporter.
.-a ieit prea gro%a$. 2-ar putea s #iu arestat. Un brbat !ngro%itor un productor de
#ilme porno7 *-am cam lo$it7
8 .u-i recomandabil s te !ncre%i !n reporteri. - #ost !ntr-ade$r o prostie. 5otui
situaia poate #i probabil re%ol$at iar cei din industria pornogra#ic nu se grbesc s
adrese%e reclamaii poliiei.
8 Voiam s ies !n e$iden bunicule. M-am g'ndit c a putea de$eni o
celebritate o personalitate mass-media. -rt bine i sunt sigur c am i "otr'rea
necesar. ,mi trebuie doar !ndrumri at'ta tot. Po$estea mea ar #i putut s #ie !nceputul.
@up ce era di#u%at oamenii mi-ar #i tiut numele. -sta era util. @ac m-a putea
menine !n unis#er cine tie poate c !ntr-o %i a putea ajunge la #el de celebr ca
-lessandra Earon.
8 -i putea !ntr-ade$r. @eii potenialul. 2pune-ne ce rol cre%i c am putea noi
juca !n sc"ema asta?
8 Vreau s #ii agentul meu bunicule. Vreau s-mi recupere% po$estea de la
6is"on i s-o $'nd din nou. @e data asta unui productor respectabil. @e asemenea
trebuie s le pltesc lui (ayside Productions pentru =Gtatuajele mele. 5u poi negocia
cel mai bine pentru mine eti cinstit i n-o s m jupoi de bani. ,n plus eti i o banc.
Eanii mei $or #i !n siguran la tine.
8 ,nelegem. Eine $om #ace asta pentru tine. 2e pune totui problema
onorariului nostru.
8 Btiu. ;ste %ece la sut nu? 2au $rei mai mult?
8 .u ne g'ndim !n termenii unui procentaj #inanciar.
8 -" da? Mellanie se !ncrunt la ecranul micu al matricei pe care rula modelul
aleatoriu. -tunci ce doreti?
8 @ac eti serioas !n pri$ina unei cariere !n mass-media atunci indi#erent ce
#orm $a a$ea ea $ei a$ea ne$oie de o inter#a sen%orial de calitate pentru emisii.
8 Un #lux neural pro#esionist da tiu. -m deja un !nceput re%onabil. 2peram c
din a$ans !mi $oi plti !mbuntirile i mi-ar #i plcut s-mi pun i nite inserii. Vreau
s #iu $irtual.
8 ,mbuntirile i le $om plti noi. Vor exista !ns oca%ii c'nd $om dori s le
#olosim i noi.
8 .u-neleg7
8 Muli oameni cred c pre%ena noastr !n =ommon<ealt" este total #iindu-ne
o#erit prin unis#er dar a$em i noi limite. ;xist multe locuri !n care nu putem ajunge
unele ne sunt blocate !n mod deliberat pe c'nd altora le lipsete pur i simplu
in#rastructura electronic. ,n acele oca%ii speciale accesul ni l-ai putea o#eri tu.
8 Vrei s spui c tu ne urmreti? 5otdeauna am cre%ut c nu-i dec't o teorie a
conspiraiei prosteasc.
8 .u-i urmrim pe toi oamenii totui interesele noastre sunt combinate cu ale
$oastre i $oi suntei parte din noi prin nenumrate descrcri de memorie. =a s #olosesc
o expresie str$ec"e destinele noastre se !mpletesc. Unicul mod prin care le-am putea
despleti ar #i s prsim complet s#era tuturor acti$itilor umane. -m optat s nu
procedm !n #elul acesta.
8 @e ce nu? 1ac prinsoare c $iaa ta ar #i mult mai simpl.
8 Bi cre%i c asta ar #i ce$a bun? .ici o entitate nu se poate autode%$olta !n
i%olare.
8 -adar ne urmreti. .e i manipule%i?
8 -cion'nd !n calitate de agent al tu !i controlm #luxul $ieii. -sta !nseamn
manipulare? .oi suntem date. .atura noastr este de a acumula mai mult de a ne spori
!ntruna cunoaterea i de a o #olosi. ;ste at't limbajul c't i moneda noastr.
;$enimentele umane curente #ormea% o #oarte mic parte din in#ormaiile pe care le
absorbim.
8 -tunci mai degrab ne studie%i?
8 .u ca indi$i%i. =eea ce ne interesea% e$ident este societatea $oastr i
#luxurile din interiorul ei. =eea ce $ a#ectea% pe $oi ne a#ectea% pe noi.
8 Bi nu doreti s ai surpri%e.
8 5u doreti?
8 =red c nu.
8 -tunci ne !nelegem reciproc. Prin urmare micua Mei mai doreti s
acionm !n calitate de repre%entant i consilier al tu?
8 ;u $oi #i ca un agent secret al tu. .u?
8 ;xist unele similitudini cu rolul acela dar !ntruc't nu sunt implicate nici un
#el de pericole $ei #i mai degrab oc"ii i urec"ile noastre !n locuri i%olate. 2 nu te
atepi s te dotm cu gadgeturi exotice i automobile %burtoare.
Mellanie r'se pentru prima dat dup mult $reme. Pcat totui de automobilul
%burtor7 ar #i #ost interesant.
8 -tunci o #acem.
1iindc dac bunicul $orbea serios 9= trebuia s se asigure c ea $a #i un succes.
Ultimele seciuni ale tubulaturii din cupru a automatului de espresso !i ocupar
per#ect locurile i Mar+ Vernon #olosi un clete electromuscular pentru a str'nge
garnitura. ,nurub capacul de crom la locul su i aps comutatorul. 5rei leduri $er%i se
aprinser.
8 -sta-i0 5otul merge din nou.
Mandy lo$i palmele jubil'nd.
8 Mulumesc Mar+0 9-am spus !ntruna lui @il c era stricat dar el n-a #cut
absolut nimic ne-a lsat pur i simplu !n ra"at. ;ti sal$atorul meu0
Erbatul !i %'mbi c"elneriei tinere care-i sur'dea larg. 1emeia pusese panini
proaspt pentru micul dejun sub $itrina de sticl !n ateptarea primilor clieni ai
dimineii& jumti uriae de p'ine italieneasc crocant care conineau un meniu !ntreg
ou prjite c'rnai +ya i roii sau unc br'n% i ananas ori omlete $egetariene.
5o$ara ei de sc"imb Dulie %ngnea cratie i tigi !n buctria din spate. Mirosul
slninuei la grill plutea prin #ereastra o#iciului.
8 .-a #ost cine tie ce replic el modest. ,n spatele tejg"elei spaiul era str'mt
ceea ce !nsemna c Mandy sttea niel cam aproape i cam prea admirati$ !n acelai timp.
Pi7 atunci !i dau drumul.
,i puse sculele !napoi !n trusa pe care o purta mereu la el in'nd cealalt m'n
ridicat !ntre ei ca o pa$%.
8 .ici $orb0 2tai jos i-o s-i aduc un mic dejun ca lumea. Mcar at'ta merii.
Bi ai grij s pui un onorariu baban pentru deplasare pe #actura pentru @il. -re un obra%
gros de nu se poate0
8 Eine. ,ncu$iin Mar+ !n#r'nt.
@e #apt c"iar !i era #oame. @in $alea Ulon unde #amilia Vernon !i a$ea casa din
mijlocul unei podgorii #cea cincispre%ece minute p'n !n 6andto<n dar apelul disperat
al lui Mandy de diminea nu-i mai lsase timp s mn'nce !nainte de a pleca. .u-i
#olosise !nc nici gelul dentar.
2e ae% la o mas mare cu tblie din marmur l'ng una dintre cele dou #erestre
curbate ale ca#enelei 5<o 1or 5ea. Un cuplu ocupase deja masa de la #ereastr de cealalt
parte a uii. Purtau costume de sc"i i discutau #ericii cu capetele apropiate ignor'nd
restul lumii.
6a%e puternice de soare se t'rau peste munii @auCsing care !nconjurau 6andto<n
spre nord. Mar+ !i puse oc"elarii de soare !mpotri$a luminii ce ptrundea pe #ereastr i
derul un %iarecran nu-i plcuse niciodat s citeasc direct pe $ederea $irtual
deoarece literele suprapuse peste c'mpul $i%ual !i pro$ocau de #iecare dat migrene. G
du%in de titluri se derul !n jos !n partea st'ng de partea opus a#l'ndu-se tirile locale
!ncrcate !n cibers#er de 6andto<n ="ronicle singura companie mass-media de pe
jumtatea aceea a continentului. ,n ciuda bun$oinei Mar+ nu-i putea mobili%a
!ndeajuns entu%iasm ca s citeasc despre noua osea ce urma s ocoleasc %ona $estic a
oraului sau despre propusul proiect de !mpdurire de pe $alea Gyster. @e aceea !i ceru e-
majordomului s accese%e tirile %ilei anterioare din tot =ommon<ealt"-ul i urmri
startul campaniei pre%ideniale. @ac citeai printre r'nduri despre #inanatorii lui @oy
obser$ai c ea nu !i asigurase deocamdat susinerea #amiliilor 2"eldon /algart" sau
2ing".
8 Po#tim0 rosti Mandy $oios i-i ae% o #ar#urie !n #a.
;ra plin $'r# cu cltite i unc peste care se re$rsa sirop de arar& cpunile i
boabele de lola de deasupra #useser aranjate sub #orma unei #ee >'mbree. -lturi se
a#la un pa"ar !nalt cu suc de mere i mango peste cuburi de g"ea.
8 ='nd termini. ,i aduc p'inea prjit i ca#eaua.
1ata !i #cu mec"erete cu oc"iul i se duse s ia comanda perec"ii de sc"iori.
,ndrtul tejg"elei automatul espresso !ncepu s bolboroseasc i s re$erse aburi.
=a i c'nd i-ar #i dat seama c %iua a !nceput Dulie porni sistemul stereo s c'nte
albumul unei obscure #ormaii "indi acustice. -a se !nt'mpla !n 6andto<n !n toate
barurile i ca#enelele se au%ea mu%ic at't de ultramodern !nc't p'n ce Mar+ ajungea
s-o cunoasc i aprecie%e #ormaia #ie c se des#iinase #ie c de$enise prea comercial.
Erbatul se uit la gigantica piramid de calorii din #aa lui o#t i lu #urculia. 6ecent
*i% #cuse nite comentarii destul de tioase despre talia lui !ns m'ncarea de aici era
superb. .imic nu era niciodat gtit separat& dac doreai un cotlet de miel cptai
automat i ase legume extraterestre trei sosuri i nite mirodenii stranii. 9ar !n ca%ul !n
care comanda ta nu includea un aperiti$ i desert erai pri$it cu real mirare.
,n mod e$ident aromele se rsp'ndiser pe strad pentru c oamenii !ncepur s
intre !n local !n timp ce Mar+ m'nca. Unii dintre ei preau tipul de turiti care caut o
mas copioas !nainte de acti$itile energice de peste %i& pri$eau !n jur apreciati$ la
decorul de tip imitaie roman apoi cutau o mas liber. *ocalnicii stteau la tejg"ea
pentru a-i lua panini !ncl%ite la microunde i ce$a #ierbinte de but. Mandy abia mai
a$u timp s-i aduc cele patru #elii groase de p'ine prjit i unt cu gem de rubarb
$anilat care-i plcea lui Mar+. Pe marginea #ar#uriei !i #usese ae%at i o pain au
c"ocolat pentru orice e$entualitate.
*a H:SK Mar+ reui s prseasc =eai pentru @oi i s ias a#ar. ,l atepta exact
tipul de diminea pentru care cltorise trei sute de ani-lumin. 9nspir ad'nc aerul care
a$ea rceala !n$iortoare distinct ce putea #i !nt'lnit doar la poalele munilor !ncununai
de nea. V'r#urile mai !nalte i platourile munilor. @auCsing erau !nc acoperite cu %pad
groas i a$eau multe p'rtii. Mar+ ridic oc"ii la ele i lentilele oc"elarilor se !ntunecar
!naintea luminii radiate de strlucitoarea stea L-I. Munii dominau peisajul dinapoia
oraului #orm'nd o barier impuntoare de conuri i piscuri neregulate. -cum c'nd !n
emis#era sudic a lui ;lan $enea prim$ara apa re%ultat din topirea %pe%ilor !ncepea s
curg de la linia %pe%ilor umpl'nd toate #isurile cu p'raie albe n$alnice. 2oiuri de pini
din tot =ommon<ealt"-ul acoperiser pantele in#erioare #orm'nd o #oarte necesar
cascad de $erdea luxuriant. @easupra lor iarba boit btina continua s prospere o
plant galben-$er%uie cu excrescene neregulate care nu ieea cu nimic !n e$iden. =u
excepia oa%ei de $egetaie strin pe care oamenii o aduseser !n %on iarba boit
acoperea toi munii adic un s#ert din continent.
5riung"iulee galbene alungite pluteau deja lene peste cer semn c primii
%burtori ai %ilei se !nlaser deja !n cutarea de cureni termici. @e obicei se lansau de
pe muc"iile din Elac+<ater =rag care se ridica !napoia c$adrantului estic al oraului. G
instalaie de telecabine strbtea pdurea care acoperea ancul suind de la ba%a ei a#lat
l'ng terenurile de sport ale liceului p'n la cldirea Grbit semicircular ce se !nla de pe
$'r#ul st'ncii !ntinse la TKK de metri peste 6andto<n aduc'nd cu o #ar#urie %burtoare
ieit parial peste roc. 6estaurantul pe care-l g%duia era genul de capcan turistic
scump dei panorama pe care o o#erea peste ora i lac era inegalabil.
,n #iecare %i micile telecabine crom-albstrui purtau turiti %burtori pro#esioniti
i pasionai de sporturi extreme p'n la Grbit. @e acolo ei suiau pe potecile #orestiere
p'n la o muc"ie unde $'ntul su#la !n direcia corespun%toare se i%olau !ntr-un costum
Vinci i decolau. -de$raii pro#esioniti petreceau toat %iua ridic'ndu-se i spiral'nd !n
curenii termici cobor'nd doar c'nd se lsa !ntunericul. Un costum Vinci era destul de
uor de #olosit: !n esen era un sac de dormit aerodinamic cu captul conic pre$%ut cu
aripi ca de psri cu an$ergura de p'n la opt metri. 2tteai !n picioare !n interiorul lui pe
marginea prpastiei cu braele extinse !ntr-o po%iie de cruci#icare i plonjai !n "ul de
dedesubt. Een%ile electromusculare din aripi imitau i ampli#icau micrile braelor i
!nc"eieturilor permi'nd aripilor s #'l#'ie s se plie%e i s descrie $iraje. ;ra cea mai
mare similitudine cu %borul psrilor pe care oamenii reuiser s-o obin $reodat.
Mar+ #usese de dou ori sus !mprind un costum de instructor cu un prieten care
locuia !n ora. 2en%aia era cu ade$rat uluitoare totui nu i-ar #i sc"imbat meseria ca s
practice permanent sportul acela.
=obor! pe Main Mall strada cu o pant uoar ctre #ale%. @e ambele pri se
!nirau o serie de #ranci%e din =ommon<ealt" ca Eean /ere i un ine$itabil #ast-#ood
EabCs )ebabs printre care se a#lau maga%ine de produse de arti%anat locale baruri i
ca#enele ce contribuiau la eterogenul locului. -proape toate cldirile a$eau numai parter
i acoperiuri din panouri solare. =ele cu etaj erau !n general restaurante i baruri cu un
balcon unde clienii puteau sta la soare i pri$i pietonii de dedesubt. ,n mare parte casele
de pe Main Mall erau construite din module de pre#abricate ce con#ereau un aspect de
e#emeritate dei c'te$a #aade erau placate cu piatra albastr i purpurie dur care se
gsea la ba%a talu%urilor de alunecare peste tot !n munii @auCsing sau cu lemn de pin.
-lei !nguste laterale duceau la pr$lii micue i garsoniere pe ale cror %iduri suiau
plante agtoare tunse cu grij i !n #aa crora erau scoase scaune $ec"i. 2ticle i pa"are
%ceau !mprtiate !n jurul lor do$e%i ale petrecerilor care animau noapte de noapte
micuele encla$e.
Pe toat Main Mall uile se desc"ideau pentru !nceputul programului de lucru.
*uminile se aprindeau la interior. -ngajaii i pa%boii curau podelele. Mar+ le ddu
bun dimineaa multora dintre cei pe care-i %ri iar i mai multora doar le #cu semn cu
m'na. 5oi erau tineri i a$eau un aspect uni#orm& dac n-ar #i #ost di$ersele culori ale
pielii ai #i putut crede c toi erau rude. Eieii a$eau prul scurt i dat cu gel poate i o
barb de c'te$a %ile corpuri !n mod autentic bine #cute nu pur i simplu exersate !ntr-o
sal de gimnastic aerobic& purtau pulo$ere largi sau "aine impermeabile !nc i mai
largi cu orturi lungi p'n la genunc"i i sandale. 1etele erau mai plcut de pri$it cu
#uste scurte sau pantaloni mulai i tricouri care de%$eleau o palm de abdomen #erm
indi#erent c't de #rig ar #i #ost a#ar. 5oi erau angajai temporari: $'n%tori !n maga%ine
c"elneri barmani "amali la "oteluri ste<ar%i pe ambarcaiuni g"i%i de circuite turistice
sau babysitteri pentru #amiliile re%idente. 5oi munceau pentru un singur lucru s
str'ng su#icieni bani pentru urmtoarea experien extrem. 5urismul era cea mai mare
industrie !n 6andto<n i ceea ce deosebea oraul de nenumrate alte destinaii pentru
$acane din =ommon<ealt" erau sporturile ce se practicau pe #ormele de relie# neregulat
ce-l !nconjura. -cestea !i atrgeau pe cei a#lai la prima $ia pe cei uor nemulumii de
cursul general al $ieii din =ommon<ealt"& nu rebeli ci doar dependeni de adrenalin
dedicai gsirii unei cobor'ri mai rapide de pe un munte sau a unui mod mai periculos de
a merge cu barca peste cataracte de a e#ectua $iraje mai str'nse pe jetsc"iuri sau de a
merge tot mai sus pentru salturile de elisc"iuri. 2oseau i turiti mai $'rstnici
conser$atori care a$eau la acti$ mai multe $iei stteau !n "otelurile de lux i se
deplasau cu microbu%e cu aer condiionat la acti$itile plani#icate %ilnic. ;i generau
economia ser$iciilor care o#erea sute de slujbe cu salarii modeste pentru cei ca Mandy i
Dulie.
Mar+ tra$ers oseaua cu o singur band de la captul lui Main Mall i merse pe
promenada de pe #ale%. 6andto<n era cldit !n jurul unui gol#ule !n #orm de potcoa$
de pe malul nordic al lacului 5rineCba. *ung de o sut opt %eci de +ilometri lacul era cea
mai mare !ntindere de ap dulce de pe ;lan i a$ea pe alocuri ad'ncimi ce depeau o mie
de metri. @edesubtul superbei supra#eei albastre exista o ecologie ac$atic unic care
e$oluase !n i%olare de %eci de milioane de ani. 6eci#e de corali incredibil de #rumoase
dominau %onele mai puin ad'nci iar atoli conici se !nlau din ad'ncimile centrale
aidoma unor $ulcani miniaturali. ;xistau mii de specii de peti de la bi%ari la sublimi&
dei ca i rudele lor de ap srat de pe planeta aceasta nu #oloseau aripioarele pentru
deplasare ci epi i g"impi cu aspect amenintor.
@up sc"i i sno<boarding care se practicau iarna scu#undrile repre%entau a
doua atracie turistic major a lui 6andto<n. 1ale%a punea la dispo%iie %eci de
pontoane la care erau amarate ambarcaiunile comerciale pentru scu#undri. ="iar i a%i
c'nd apele lui 5rineCba erau doar cu puin deasupra punctului de !ng"e %eci de operatori
derulau excursii. Mar+ pri$i un catamaran =elestial 5ours mare care lunec prin #aa lui
cu elicele ridic'nd o spum groas !n spatele #iecrui #lotor. @oi membri de ec"ipaj
#luturar din brae de la pro$a strig'nd ce$a ce se pierdu !n $acarmul motoarelor.
Erbatul merse mai departe pe l'ng %idul de piatr cu r'ndul de poe%ie care se
!ntindea pe toat lungimea sa. ,i promisese c !ntr-o bun %i a$ea s-l citeasc de la
!nceput p'n la s#'rit. -telierul auto -bles Motors care era #ranci%a lui se a#la la dou
str%i deprtare de captul estic al promenadei i ajunse acolo !nainte de nou #r un
s#ert. @ei era unicul ora pe o ra% de opt sute de +ilometri 6andto<n nu era prea mare.
1r turiti i tinerii a#lai !n tran%it populaia abia depea cinci mii de locuitori. ,n mai
puin de un s#ert de or puteai strbate pe jos ae%area dintr-un capt !n cellalt.
=am tot at'ia oameni locuiau !n $i i !n inuturile joase din nord i $est unde se
!ntindeau #ermele i podgoriile. Pentru a se deplasa pe drumurile de pm'nt ale
districtului a$eau ne$oie de maini serioase cu traciune pe toate roile. ;xact !n direcia
aceea se speciali%ase -bles Motors o di$i%ie a 1amdale care producea $e"icule de teren.
Pruse soluia per#ect pentru Mar+ atunci c'nd cutaser o locuin i o carier nou. ;l
se pricepea la "ard<are ast#el c putea s #ac personal majoritatea reparaiilor simple
iar comerciali%area de modele noi i second-"and a$ea s le sporeasc !n mod
considerabil $eniturile. @in pcate -bles Motors era o !ntreprindere relati$ nou pentru
1amdale un brand nea#irmat !n timp ce $ec"ile i #amiliarele produse Mercedes 1ord
6ange 6o$er i 5elmar !i luau partea leului din pia. .u ajuta nici #aptul c atelierul
-bles nu se desc"isese dec't de doi ani. Probabil c Mar+ ar #i trebuit s-i dea seama de
lucrul acesta atunci c'nd !l preluase o dat cu ipoteca destul de mare. V'n%rile erau
lente i din cau%a numrului mic de $e"icule -bles din %on solicitrile de !ntreinere
erau puine.
Mar+ nu a$usese ne$oie nici de dou sptm'ni ca s-i dea seama c a#acerea cu
mainile de teren nu putea asigura un $enit decent pentru #amilie. ='nd !ncepuse s
pri$easc !n jur pentru o slujb suplimentar descoperise repede c locuitorii din ora i
de la #erme a$eau multe aparate stricate care puteau #i reparate de orice a$ea aptitudini
mecanice rudimentare. Mar+ a$ea aptitudini mecanice i electrice al naibii de bune plus
un atelier de reparaii complet ec"ipat. *a !nceputul celei de-a treia sptm'ni brbatul
adusese la atelier c'te$a aparate doi pa%boi un aparat de aer condiionat sonarul
demontat de pe catamaranul unui operator de scu#undri plite i sc"imbtoare solare de
cldur.
6andto<n era o comunitate mic i str'ns ast#el c $estea unui mecanic priceput
circulase repede din gur !n gur. ,n scurt timp Mar+ #usese copleit de o a$alan de
ec"ipamente i aparate ce trebuiau reparate. =ele mai multe le #cea pentru bani lic"i%i
nu pentru c sistemul de impo%ite de pe ;lan ar #i #ost excesi$ dar banii aceia ajutau la
pltirea ipotecii pe podgorie mai rapid dec't plnuiser ei iniial.
,n dimineaa aceea !n atelier !l ateptau trei autoculegtoare. 1iecare era de
mrimea unui automobil i a$ea su#iciente apendice electromusculare ca s dote%e un
6aiel cu prote%e. -parineau lui Zuri =onant cel care deinea trei podgorii !n $alea Ulon
i era acum un bun prieten i $ecin al lui Mar+. Unul dintre putii lui Zuri a$ea aceeai
$'rst cu Earry.
Mar+ !i !mbrc salopeta i !ncepu s rule%e diagnostice pe prima main.
*agrele propulsiei magnetice erau #er#eni. 9ntrase complet sub autoculegtoare
examin'nd legturile supraconductoare c'nd intr Gli$ia asistenta lui de $'n%ri.
8 -i au%it? !ntreb ea direct i surescitat.
Mar+ !i !mpinse cruciorul plat de sub autoculegtoarea acoperit de noroi i o
pri$i cu atenie.
8 (ol#ram i-a cerut $oie !n s#'rit s intre ca s bea o ca#ea?
;ra saga unei idile #rustrate care dura de dou sptm'ni& de obicei !n #iecare
diminea Mar+ era pus la curent cu e$oluia situaiei.
8 .u0 2-a-ntors - doua ans0 -cum patru%eci de minute a ieit din "iperspaiu
l'ng -ns"un.
8 *a naiba0 2erios?
*ui Mar+ !i era imposibil s se pre#ac neinteresat de subiectul respecti$. @ac n-
ar #i #ost !nsurat i cu responsabiliti de #amilie s-ar #i !nscris el !nsui ca s participe la
cltorie& la urma urmelor #cea parte din uni$ersul mult mai interesant care exista
dincolo de -ugusta. -a !ns se mulumise s culeag o sumedenie de in#ormaii despre
proiect p'n reuise s plictiseasc o mulime de oameni cu statisticile i banalitile pe
care le recita. ;-majordomul lui ar #i trebuit s-l alerte%e asupra ultimelor tiri asociate
expediiei totui !n dimineaa aceasta pe c'nd conducea spre ora !i blocase accesul lui
la cibers#er ca s e$ite orice alte apeluri de urgen aa cum #usese =eai pentru @oi.
1amilia putea s-l contacte%e dar nimeni altcine$a. Uitase s !ndeprte%e blocajul dup
ce ajunsese la atelier.
8 =e-au a#lat? !ntreb el anul'nd repede blocajul.
8 - disprut7 sau nu tiu ce.
8 =e-a disprut?
@atele !ncepuser s se alinie%e !n $ederea $irtual.
8 Eariera. - disprut c'nd au !nceput s-o examine%e.
8 2 dea dracii0
M'inile lui $irtuale alergar peste iconuri apel'nd in#ormaii. ,n cele din urm
primi at't de multe !nc't intr !n biroul micu din spatele slii pentru $'n%ri ca s
pri$easc imaginile pe un portal "ologra#ic. 52= di#u%a segmente $ideo ale explorrii pe
msur ce na$a !i descrca datele. =ompaniile mass-media le !n"au !nc'ntate aduc'nd
!n studio propriile lor ec"ipe de anali% i comentarii.
Gli$ia a$usese dreptate bariera nu mai exista. @ispariia ei era ocant
a#ect'ndu-l ca $estea unei mori neateptate !n #amilie& era un e$eniment la care c"iar nu
se ateptase. .u se ateptase de alt#el niciunul dintre experi judec'nd dup #elul !n care
se strduiau s gseasc $reo logic.
Pe strada de l'ng garajul -bles tra#icul era #oarte redus. =o#etria ruseasc de
peste drum rula aceleai imagini !n portalurile de deasupra tejg"elei. =lienii stteau la
mese ignor'nd buturile i pri$ind bariera masi$ i incompre"ensibil. Mar+ o apel pe
*i% ca s $ad dac accesa cibers#er. ;a !i rspunse a#irmati$& sttea cu restul
personalului de la $inria @unba$and unde lucra i pri$eau scenele pe unul dintre
ecranele biroului.
Mar+ se uit copleit la s#erele i inelele =etii .egre care se roteau !n portalul
de pe biroul su. 2cara de mrime era aproape imposibil de apreciat. Urm apoi
ci$ili%aia @yson care ocupa !ntregul sistem din interiorul barierei. 2urescitarea lipsit de
pericole a pri$irii na$elor care se duelau cu proiectile nucleare !i tre%ea sen%aia unei
aciuni clandestine din partea lui. .iciunul dintre comentatorii pe care -lessandra Earon
!i adusese !n studioul ei nu era !nc'ntat de implicaiile celor $%ute. -lessandra se
!ntoarse ctre un antropolog cultural ca s !ncerce s explice de ce o specie capabil de
%borul cosmic ar #i luptat !ntr-o asemenea manier. ,n mod e$ident antropologul nu
descoperise nici un indiciu.
5recur ore !ntregi #r ca Mar+ s-i dea seama de scurgerea lor. ='nd Gli$ia !l
anun c sosise timpul pentru pau%a ei de mas el o pri$i !ncrunt'ndu-se i strduindu-
se s !neleag ce-i spusese.
8 @a. 2igur c da !ncu$iin. Gricum nu cred c a%i $a cumpra cine$a o main
de la noi.
@ecise c ar #i trebuit el !nsui s #ac o pau% i !nc"ise uile atelierului.
Promenada era neobinuit de tcut pentru mie%ul %ilei. ,i ridic gluga jac"etei pentru a
se apra de $'ntul tios care su#la dinspre lac. Gamenii care treceau pe l'ng el a$eau
expresia sticloas simptomatic pentru cei absorbii de $ederea $irtual. 5oi erau cuplai
la !ntoarcerea na$ei. ;ra ce$a la #el de important ca i #inala =upei c'nd !n prima repri%
se pruse c Era%ilia c"iar $a pierde. 9nstincti$ ridic oc"ii spre =asa .eagr unde locuia
2imon 6and i se !ntreb ce g'ndea el !n %iua aceasta. 6eedina era un conac uria !n stil
georgian cocoat pe panta de deasupra aripii estice a gol#ului cu cinci "ectare de domenii
impecabil !ntreinute. >eci de case mari erau dispuse !n jur cele mai scumpe i mai
exclusi$iste din ora dei nu atingeau grandoarea =asei .egre. Multe aparineau primilor
sosii brbailor i #emeilor care se alturaser cruciadei donc"ioteti a lui 2imon i
ajutaser la construirea autostr%ii prin muni.
2e !mpliniser cinci%eci i cinci de ani de c'nd 2imon 6and sosise la gara
planetar ;lan cu un tren complet !ncrcat cu utilaje D;E de construit osele o #lotil de
boi i camioane ticsite cu sisteme de construcie ci$ile. ="iar i pe atunci era moderat de
bogat& era la prima $ia #cea dintr-o Mare 1amilie mai puin celebr de pe Pm'nt i-i
lic"idase #ondul de pensie pentru a-i cumpra un $is. 9nspirat de legendele drumului spre
Gregon decisese s porneasc spre un loc nou i neatins pe care s-l proteje%e de
distrugerile modernitii. ;lan care #usese desc"is pentru coloniti cu numai dou
decenii !n urm era un punct de pornire excelent. =onstructorii imobiliari i in$estitorii
bene#iciau de a$antaje din partea gu$ernului planetar dac ajutau la stabilirea de noi
ae%ri i #aciliti. Una dintre ideile importante #usese c asemenea !ntreprin%tori a$eau
s importe #abrici !ntregi i s ridice locuine !n jurul lor. ,ns $i%iunea cu totul di#erit a
lui 2imon asupra unei comuniti ecologice curate #usese !ndeajuns de ino#ensi$ aa c
birocraii !i acordaser licenele pentru terenuri cre%'nd !n sinea lor c era sortit eecului.
*a urma urmelor planetele =on#ederaiei erau ticsite de nebuniile romanticilor excentrici
i a a$erilor pe care le pierduser.
2imon pornise imediat spre 6yceel continentul sudic aproape nelocuit. @up ce
ajunsese acolo !ncepuse nebunia #inal a construirii oselei prin impuntorul lan muntos
@auCsing de parc nu ar #i existat su#icient teren desc"is disponibil !n nordul munilor.
=omentariile deri%orii ale unor emisiuni de tiri atrseser ali idealiti i susintori ai
cau%ei sale dispui s-i murdreasc m'inile pentru rsplata de a locui !ntr-o comunitate
linitit dup ce a$eau s termine. 9ar 2imon !n ciuda atitudinii lui excentrice !i
pregtise a$entura cu o meticulo%itate pragmatic.
@up trei ani i apte sute opt%eci de +ilometri ultimul monstru D;E
supra$ieuitor !i croise drum mestec'nd !n jurul poalelor lui Elac+<ater =rag !n
mijlocul ipetelor ca de moarte a rocii de%integrate i al norilor clocotitori de aburi
murdari precum un dragon legat de sol. ,n spatele su era o osea cu dou ben%i de beton
sudat en%imatic care tra$ersa aptespre%ece r'uri i strpungea tuneluri prin unspre%ece
muni. Pe nou instalata supra#a care trosnea i din care rbu#neau $apori cu i% de uree
$enea 2imon conduc'nd un con$oi "aotic de rulote camioane ba c"iar i cai i mgari
ce trgeau crue. =elelalte trei utilaje de construit care !ncepuser cltoria erau
abandonate !n urma lor& cu componentele demontate ruginind carcase nruite l'ng
osea ca nite monumente ale conceperii acesteia.
-idoma lui Moise cu at'ta $reme !naintea lui 2imon pri$ise peste lacul 5rineCba
i rostise:
8 -ici este locul nostru.
-pa rece i albastr desprea munii !ntini pe tot continentul cu lanurile masi$e
str'nse !n apropierea rmurilor. ,n deprtare metere%ele lui @auCsing se !ntindeau la
nes#'rit per#ect re#lectate de supra#aa nepri"nit de oglind. @e ambele pri sute de
cascade alimentate de apele din %pe%ile topite se re$rsau peste st'nci neregulate de la
p'r'iae argintii care abia ume%eau piatra p'n la uriae cascade spumegtoare ce ridicau
jerbe de stropi mai deni dec't ploaia. =onuri micue i delicate de coral stacojiu i mo$-
la$and se !nlau din centrul lacului. 9ar tcerea care umplea uriaul ocean de aer de
deasupra apei era at't de pro#und !nc't absorbea p'n i g'ndurile.
@up cinci%eci i doi de ani peisajul maiestuos nu se modi#icase. 2imon era
#oarte decis !n aceast pri$in. Peste terenul $irgin din $ile dindrtul lui 6andto<n se
!ntindeau acum cldiri pduri ogoare anuri de drenaj i drumuri dar nu exista nici o
#abric niciuna dintre unitile industriale i de a#aceri care se acumulau de obicei la
peri#eria coloniilor omeneti. *ocuitorii puteau s importe orice doreau i bunurile
respecti$e soseau pe lunga autostrad cu plat care continua s #ie unica lor legtur cu
restul rasei umane& nu era economic s construiasc o cale #erat paralel cu ea i nu era
loc pentru un aeroport. 2imon nu pornise la drum pentru a sc"imba cultura majoritar a
=ommon<ealt"ului ci dorea numai s in departe de prticica lui aspectele ei cel mai
neplcute. -a c #ermele #oloseau !ngrminte naturale $enitul principal al oraului
pro$enea din turism energia sa era geotermal i solar& motoarele cu ardere erau ilegale
reciclarea era o religie !n sine iar deeurile erau tratate !n bioreactoare sigure pentru a
!mpiedica p'n i cel mai mic risc ca o substan c"imic strin pro$enit de la oameni
s poat polua $reodat preioasa ap pur a lacului 5rineCba.
@in punct de $edere ecologic Mar+ trecuse de la o extrem la cealalt.
Vederea $irtual !i arta o imagine spectral a na$ei - doua ans care mane$ra
lent !n docul plat#ormei de asamblare pe orbita lui -ns"un. ;ra stupe#iat de starea ei de
c't de bine arta. @up un asemenea $oiaj cu certitudine ar #i trebuit s existe urme de
de#ormare impacturi de meteorii arsuri ce$a care s do$edeasc c't de departe #usese
i ce $%use. .a$a !ns prea la #el de nou i de curat ca !n %iua plecrii.
Mar+ se opri la una dintre tarabele din spatele promenadei i cumpr o lipie cu
ton cre$ete talarot porumb dulce i salat mayo ca pr'n% un sus"i $egetarian i o porie
de budinc. ,l ser$i 2asmi& #ata sosise !n ora cu c'te$a luni !n urm atept'nd
desc"iderea se%onului de sno<board. V%'ndu-i prul ca pana corbului i c"ipul plat
Mar+ bnuise c a$ea descenden oriental p'n ce 2asmi !i spusese c strmoii ei erau
de #apt #inlande%i. G #at drgu care se aruncase cu capul !nainte !n tot ce o#erea
6andto<n: prieteni petreceri sporturi care !i gsea mereu timp s stea de $orb cu
Mar+7 nu #iindc ar #i pus oc"ii pe el ci pentru c a$ea pur i simplu o #ire irepresibil de
comunicati$.
-st%i p'n i ea era prins !n drama re$enirii na$ei. ,n timp ce !i umplu lipia
sc"imbar !ntre ei c'te$a replici de #elul:
8 -i au%it?
8 -i $%ut partea aia c'nd7?
Mar+ porni apoi pe promenad g'ndindu-se la sur'sul ei de rmas bun. ,n toat
$iaa lui de p'n atunci nu mai existaser at'tea ispite. ;ra o calitate indiscutabil a lui
6andto<n& toi de aici erau preocupai s-i ticseasc $iaa cu e$enimente care !n
majoritate preau s #ie petreceri i !nt'lniri cu alte persoane totui nu preau niciodat
s #ie grbii. ;l a$usese ne$oie de luni !ntregi ca s !n$ee cum s-i !ncetineasc ritmul
i s se destind dup rutina din -ugusta concentrat pe munc i #amilie unde
distraciile erau centrate exclusi$ !n jurul primirii de musa#iri. Unica lui team legat de
existena de aici era acum c $a ceda pur i simplu !ntr-o bun %i unele #ete erau di$ine.
='nd se !ntoarse la atelier Gli$ia nu re$enise din pau%. Mar+ se ae%ase i se
apucase de budinca tripl din #ulgi de ciocolat alune Yuor+ i sta#ide c'nd 52= anun
ade$rata bomb. @oi membri ai ec"ipajului #useser abandonai. Vestea #usese di#u%at
abia acum !ntruc't 52= #usese in#ormat i consilia #amiliile celor doi. Mar+ a$u
di#iculti reale !n a absorbi tirea c"iar dac unul dintre cei abandonai #usese @udley
Eose. =locotea de #urie c restul ec"ipajului !i abandonase pur i simplu acolo& aa ce$a
era cu siguran culmea trdrii. @oar c'nd se g'ndea la distana aceea !l treceau toi
#iorii. @up aceea cpitanul (ilson )ime #cu o declaraie !n timp real. ;ra !mbrcat !n
uni#orma neagr de parad cu prul tiat scurt i aranjat i pri$ea #r s clipeasc !n
obiecti$ul $ideocamerei tiind c'i se uitau la el. 5oi a$eau pe bu%e o singur !ntrebare.
@e ce ai #cut-o? @e ce nu i-ai ateptat?
8 =u regretul cel mai pro#und rosti (ilson m gsesc pus !n situaia de a s#'ri
$oiajul nostru istoric cu $estea cea mai trist.
Llasul lui pro#und i solemn era at't de sincer !nc't Mar+ !i sc"imb imediat
sentimentele i !i pru ru pentru el i pentru teribila po$ar a conducerii.
8 -m #ost silit s iau deci%ia de care orice cpitan se teme cel mai mult s risc
$ieile tuturor persoanelor de la bord sau s !i las !n urm pe prietenii i colegii notri?
Misiunea aceasta a #ost lansat cu sarcina speci#ic de a aduce !napoi in#ormaii $itale
despre @yson -l#a i bariera ce !nconjura steaua aceasta. 2igurana ec"ipajului meu este
esenial pentru mine personal i de asemenea este parte s#'nt a sarcinii mele dar nu am
putut s ignor obiecti$ul nostru #inal. .e-am gsit !ntr-o situaie care a pus !ntreaga na$
!n pericol gra$. =on#runtat cu aceste circumstane nu am a$ut alt opiune dec't plecarea.
- #ost o alegere cu care $a trebui s m con#runt !n #iecare %i a restului $ieii mele m
$oi !ntreba mereu dac n-ar #i trebuit s mai ateptm !nc o #raciune de secund care ne-
ar #i putut readuce !n contact cu ei. ,n acelai timp !ns acele c'te$a clipe suplimentare ar
#i putut aduce de%astrul. -tunci ar #i #ost posibil s nu mai aducem niciodat !napoi
in#ormaiile pe care le a$em. =ommon<ealt"-ul putea s nu mai #i #ost a$erti%at c
bariera a disprut i c extrateretrii dinapoia lor nu par s #ie prietenoi. -m considerat
c aceste in#ormaii erau mai importante dec't $ieile to$arilor notri. Btiu c dac
situaia tragic ar #i #ost cum$a in$ersat i eu a #i #ost cel rtcit !n staia extraterestr
a #i dorit ca to$arii mei din na$ s duc acas cunotinele eseniale indi#erent care ar
#i #ost preul. .oi toi am pornit !n aceast cltorie tiind c $or #i implicate pericole.
.iciunul dintre noi nu i-a imaginat c $or #i at't de pro#unde. V mulumesc pentru
timpul pe care mi l-ai acordat.
Mar+ se ls greoi !n spate pe scaun i expir prelung. Fin'nd seama de
circumstane bnuia c i el ar #i procedat exact la #el. 6m'nea totui o deci%ie
!nspim'nttoare. 9ar cpitanul considera c extrateretrii erau periculoi7 -sta nu era
bine. .u era bine deloc0
=ompania de tiri !ncepu s di#u%e%e imagini ale 1oiorului i Mar+ !i urm pe
astronaui lunec'nd prin tunelurile negre ale staiei. Preau s #ie +ilometri !ntregi de
pasaje stranii legate laolalt. 6su#larea !ntretiat a membrilor ec"ipei de contact
re$erbera prin birou. Mar+ se simi el !nsui acolo c'nd m'ini !nmnuate se !ntinser la
marginile imaginii apuc'nd seciuni nruite ale peretelui tunelului pentru a se trage mai
departe. -poi #cu un salt mortal !ntr-o camer goal. =onductele de pe perete se
despicaser ls'nd #ibrele optice s pluteasc a#ar ca o plant ac$atic. *e urm p'n la
o cutie ce coninea cuburi de circuite asemntoare sticlei !nceoate. 2e au%ir glasuri
surescitate. Mnuile !ncercar s ridice un cub dar acesta se #r'm sub atingere. -lt
$oce mai calm le instrui s decupe%e !ntreaga cutie din suporturile ei.
Mar+ se !n#ior. -r #i dorit s strbat 1oiorul centimetru cu centimetru
examin'ndu-i de unul singur misterele !ntunecate. ,ntr-o sear c"iar sptm'na asta a$ea
s-i #ac timp i s stea !ntins !n pat rul'nd o 925 a explorrii.
=ompania de tiri comut la senatorul 5"ompson Eumelli care sttea !n #aa
impuntoarei cldiri a 2enatului din (as"ington. Un semicerc mare de reporteri era
adunat !n jurul lui& senatorul era #lancat de doi asisteni.
8 ,n mod $dit sunt de%amgit de anumite aspecte ale expediiei declar
Eumelli. @oresc totui s pro#it de acest moment pentru a-mi exprima durerea pentru
#amiliile lui @udley Eose i ;mmanuelle Verbe+e pentru ocul pe care l-au resimit a%i.
Bi !n relaie cu aceasta cred c se ridic nite !ntrebri #oarte serioase pri$ind #elul #oarte
brusc !n care - doua ans a prsit %ona. -precie% c ar #i trebuit s #ie depuse mai
multe e#orturi pentru a stabili natura extrateretrilor @yson. ='t despre presupusa
ameninare practic nu s-a tras !n na$a noastr ci doar se apropiau c'te$a dispo%iti$e
robot at't i nimic mai mult. .u tim dac erau proiectile. )ime ar #i putut s se mai
uite s continue s !ncerce p'n cpta nite in#ormaii reale. - doua ans era ec"ipat
cu superluminic putea e#ectua un salt pentru a scpa de orice pericol autentic.
8 =e se $a !nt'mpla !n continuare? !ntreb un reporter.
8 =onsiliul ;xoprotectorat al =ommon<ealt"ului se $a !ntruni c't mai repede
posibil pentru a examina re%ultatele. @up aceea $om !nainta recomandrile noastre
Preedintelui i 2enatului =ommon<ealt"ului.
8 =are $or #i recomandrile acelea domnule senator?
Eurnelli ls capul g'nditor pe un umr !ncrunt'ndu-se ctre reporter.
8 =red c este e$ident. @in cau%a lipsei oricror date reale $a trebui s trimitem
alt na$ comandat de data aceasta de un cpitan care s aib curaj cine$a care s poat
a#la ce se !nt'mpl de #apt acolo.
Mar+ !ncu$iin din cap. Poate c )ime s-a grbit. - doua ans a$ea c'mpuri de
protecie bune. ,mi amintesc asta din speci#icaiile te"nice. Protecia a #ost una dintre
principalele cerine ale proiectrii.
Gli$ia re$eni i cei doi petrecur majoritatea dup-amie%ii uit'ndu-se la portal.
52= di#u% !nregistrrile lui @udley Eose !n care explica i comenta datele colectate de
na$. @escrierile lui !l #ascinar pe Mar+. ;rau #ormulate la un ni$el pe care-l putea
!nelege un glas clar i sigur pe el care trans#orma datele seci !n $ia intens. .u-i de
mirare c a #ost un astronom at't de respectat cu at'ta succes.
,n dup-amia%a aceea Mar+ intr de c'te$a ori !n atelier !ncerc'nd s lucre%e la
autoculegtoare dar de #iecare dat mintea !i rtcea i se !ntorcea s mai arunce un oc"i
la portal. G mare parte din timp era petrecut !n speculaii despre ce simiser Eose i
Verbe+e !n clipa c'nd !neleseser !n s#'rit c - doua ans plecase pentru totdeauna.
=um ar #i reacionat cine$a !n asemenea clipe? 9isuse cum a #i reacionat eu?
,nc"ise atelierul mai de$reme i porni spre cas !n autocamioneta sa. Prima parte
a drumului era pe autostrada construit de 2imon 6and care-l purta !n jurul lui
Elac+<ater =rag i !n $alea !ngust i abrupt de acolo.
Pe marginea autostr%ii #usese plantat iarb terestr o $arietate $iguroas care
eliminase iarba boit trans#orm'nd !n smarald bogat i sntos $ersanii de deasupra
r'ului iute. Gi grase care !nc nu #useser tunse rtceau lene rumeg'nd !n $reme ce
mieii nou-nscui opiau $oios !n jur. Mult deasupra lor iarba era mai puin i bolo$anii
mai muli& pe acolo rtceau caprele de munte care intrau i ieeau #ulgertor din
li%ierele pdurilor de pini.
@up c'i$a +ilometri $alea se lrgea iar dealurile din dreapta ei coborau !n locul
unde se rami#ica o $ale mult mai larg. Mar+ porni pe acolo o#'nd pe drumul lung i
drept acoperit cu pietri dur bttorit. -ceasta era Mlatina !nalt prima $ale din district
care #usese lucrat agricol i asanat printr-o reea extins de anuri care lsaser turbria
bogat expus pentru tractoboi i $ite. @rumeaguri lungi se desprindeau din ambele pri
ale drumului principal duc'nd la mari ranc"uri tip bungalo< i p'lcuri de "ambare.
2ingurii arbori era lii-plopii !nali i %$eli plantai !n r'nduri per#ect rectilinii pentru a
marca "otarele.
@up cinci minute drumul se bi#urca din nou i Mar+ porni ctre cel care ducea
!n Valea Ulon. ;ra aproape la #el de larg ca Valea Mlatinii !nalte dei $ersanii muntoi
erau mai !nali. Eolo$ani i pietroaie erau rsp'ndii peste tot adui de %pe%i !n #iecare
iarn. ,n ciuda #aptului c solul era re%onabil Ulon nu era de #apt potri$it pentru
recoltele alternante. ,n locul acestora la sugestia lui 2imon 6and primii coloniti
plantaser $ie de grenc"am un soi de struguri btinai care-i c'tigaser deja #aim
printre eno#ilii din =ommon<ealt" dei #useser culti$ai numai pe continentele nordice.
,n primii ani Ulon produsese $inuri acceptabile& dup aceea #useser introduse $arieti
noi iar domeniile se organi%aser #orm'nd o cooperati$ pentru cupajare i !mbuteliere
i !ncorpor'nd numele lor de brand.
P'n la sosirea #amiliei Vernon !ntreaga operaiune de$enise pus la punct i
comercial. @ou treimi din $ale era culti$at i restul loturilor se ocupau rapid. Grice
cumprtor cpta ase-apte "ectare care s #ie plantate cu $ii plus un loc de cas.
2trugurii erau lucrai i recoltai de cooperati$a lor care garanta un modest $enit anual pe
ba%a etic"etei Valea Ulon.
Mar+ intr pe drumeagul care suia o pant scurt spre casa lui i !ncetini c'nd
suspensia !l %g'l'i prin bltoace i gropi. G dat !n plus aa cum se !nt'mpla !n #iecare
diminea !i reaminti s comande nite pietri pentru ni$elare. 2palierele de $ie se
!ntindeau de ambele pri ale drumului& linii de s'rme i st'lpi aidoma unor garduri
#ragile situate la doi metri deprtare i pier%'ndu-se !n deprtare. 6amuri mici ca#enii i
noduroase de $ie se !n#urau !n jurul #irelor toate #iind rete%ate la #el nu mai mult de
cinci muguri pe #iecare mldi. ;ra prea timpuriu !n an ca s #i crescut ce$a aa c
podgoria arta destul de mo"or't doar cu ben%i !nguste de iarb r%lea ce aduceau o
pat de culoare !ntre spaliere dei preau s #ie mai degrab noroi i piatr dec't plante
$ii. Pe $'r#ul coamei unde se a#la casa pe o jumtate de "ectar de teren plat pelu%a ca
un co$or de smarald $iguros !nconjura dou locuine. Pe una o aduseser cu ei pe un
camion mare cu remorc desc"is sub #orma unui maldr de panouri ptrate din
materiale compo%ite re%istente la $reme ce puteau #i !mbinate !n orice design. *i% i Mar+
deciseser asupra unui 3*4 simplu cu un li$ing lung i dreptung"iular la un capt ataat
de trei dormitoare ptrate o baie camera copiilor buctria i debaraua !nc ticsit cu
l%ile de obiecte cu care $eniser de pe -ugusta i pe care !nc nu le des#cuser.
-coperiul era #cut din seciuni curbe de colectoare solare care se !mbinau !n $'r#. 5otul
era ie#tin uor de asamblat i genul de loc !n care n-ai #i dorit s locuieti mai mult de
c'te$a luni7 i !n nici un ca% iarna. @e acum se !mplineau doi ani de c'nd erau pe ;lan.
,napoia casei temporare din pre#abricate cretea ade$rata lor cas. ,n
concordan cu etosul ecologic din 6andto<n am'ndoi deciseser s #ie coral-uscat care
era straniu de rar pentru un district obsedat de ecologie. ,n mod obinuit planta cretea
peste o structur existent dar *i% descoperise pe /ali#ax o companie care o#erea o
metod mult mai ie#tin. Pornise de la un ciorc"ine de emis#ere o membran simpl
#cut la comand de mrimea dorit pe care o !ntinsese pe sol i o um#lase. Plantase
apoi pur i simplu s'mburii de jur !mprejur i-i ateptase s creasc. Pe msur ce
mldiele lor erpuiau !n sus le !mpletea laolalt i le tia judicios asigur'nd perei nete%i
i impermeabili. 1iindc iernile erau aspre !n Valea Ulon *i% alesese o $arietate de coral-
uscat mai groas dec't majoritatea pentru a sigura o i%olaie de calitate. ='nd a$eau s
termine cubul simplu al unei pompe termice solare cu stocare local a$ea s le asigure
cldur i con#ort pe toat durata iernii. ,ns grosimea aceea suplimentar i necesar !i
#cuse s !neleag moti$ul pentru care puine case din 6andto<n erau construite din
coral-uscat: dura mult p'n creteau !n !nlime. ,n #iecare %i c'nd cobora din camionet
Mar+ se uita iari la $'r#urile ramurilor perlate i albastre pentru a $edea c't de departe
ajunseser. ,n patru sau cinci dintre camerele dom exterioare mai mici erau aproape de
$'r# unde *i% le !nnoda laolalt rsucindu-le pentru a le da #orm de minaret dar la cele
trei domuri mari mai a$eau $reo doi metri. 3Vor #i gata p'n la $ar4 repeta *i% i Mar+
se ruga cerului ca ea s aib dreptate.
Earry 'ni a#ar din cas i alerg spre tatl su prin%'ndu-l !n brae. ,nainte !l
prindea de picioare !ns acum ajungea deasupra oldurilor.
8 =e-ai #cut a%i? !ntrebar am'ndoi o dat aa cum cerea ritualul i-i %'mbir.
8 >i tu primul spuse Mar+ pe msur ce mergeau ctre locuina temporar.
8 -%i diminea am citit i am silabisit apoi a $enit 2ol =arroll pentru mate i
programare. -m #cut istoria general cu doamna Ma$ers i la s#'rit Dodie ne-a luat la
mecanic practic. -ia mi-a plcut. - #ost singura c't de c't logic.
8 2erios? =um asta?
9ntrar !n buctrie unde *i% sttea la masa mare i acoperit cu tot #elul de
lucruri !ncerc'nd s-o con$ing pe 2andy s mn'nce sup. 1iica lui Mar+ arta jalnic cu
obrajii i nasul roii oc"ii lucioi i !n#o#olit !ntr-o ptur mare i cald. ;ra o tulpin
de grip care-i luase la r'nd pe toi copiii din $ecintate. Earry reuise s-i scape
deocamdat.
8 5ati rosti slab 2andy i !ntinse braele spre el.
Mar+ !ngenunc"e i o str'nse la piept.
8 =um te simi a%i !ngeraul meu mai bine?
;a !ncu$iin cu un aer trist.
8 .iel mai bine.
8 Era$o iubito. 2e ae% pe scaunul de alturi i cpt un srut rapid i
super#icial din partea lui *i%. =e %ici atunci s papi nite supic? o !ntreb pe 2andy. Uite
m'ncm !mpreun.
G umbr de sur's trecu peste bu%ele #etiei.
8 @a rosti ea curajos.
*i% ddu oc"ii peste cap ctre Mar+ i se scul.
8 V las pe $oi doi atunci. /aide Earry tu ce $rei la ceai?
8 Pi%%a? rspunse el imediat i urm plin de speran: Bi carto#i prjii?
8 ,n nici un ca% pi%%a replic ea #erm. Btii bine c le-ai terminat pe toate din
congelator. G s mn'nci pete.
8 /ai m mam0
8 Probabil c-o s gsim i nite carto#i prjii continu *i% tiind c era unicul
#el !n care-l putea determina s mn'nce pete.
8 Eine #cu biatul posac. Mcar este prjit?
8 /abar n-am.
Earry se ae% de la mas ca o !ntrupare a de%astrului. *i% ceru #embotei s
scoat pete din congelator i-i expedie prin e-majordom comanda silenioas de a-l
pregti la grill.
8 Bi de ce restul nu erau logice? repet Mar+ !ntrebarea.
8 M rog mormi Earry nu c n-ar #i #ost logice dar pur i simplu nu-i $d
rostul.
8 =ui?
8 Bcolii.
8 -"a7 i de ce nu-l $e%i?
8 .-am ne$oie de ea rspunse sincer biatul i art pe #ereastra mare a
buctriei care ddea spre Valea Ulon. ;u o s #iu cpitan de ambarcaiune i-o s merg
pe r'u.
8 -" da0
2ptm'na trecut dorea s ajung instructor de girobal. =opiii din districtul
6andto<n tindeau s #ie in#luenai de aspectele sporti$e i #i%ice ale $ieii. 5oi $oiau s
ajung maetri ai brcilor cpitani de ambarcaiuni instructori de sc"i %burtori
pro#esioniti sau scu#undtori cu bran"ii.
8 =a s de$ii cpitan ai totui ne$oie de o educaie de ba%. -a c $a trebui s
mergi la coal cel puin c'i$a ani.
8 Eine !ncu$iin Earry posomorit. - putea s #iu i pilot de na$ spaial. -m
$%ut asta a%i pe cibers#er. 5oat coala a #ost acolo c'nd - doua ans a andocat la
plat#orm. - #ost prea mito.
Mar+ continua s-o pri$easc pe 2andy !n timp ce-i ddea sup cu lingura.
8 @a aa a #ost.
8 -i $%ut i tu?
8 =um s nu?
1embota sosi cu un pac"et de pete i *i% !l prelu de la micua mainrie.
8 /ai s m-ajui s-l pregtim0
8 @aC unde-s carto#ii prjii? se smiorci Earry.
8 ,n co sunt nite carto#i i-o s-i tiem. .-o s dure%e mult.
8 Ea nu mam0 Vreau c"ipsuri ade$rate. @in congelator0
Mar+ o duse pe 2andy !n salon !n $reme ce Earry i *i% pregteau petele.
,ndeprt nite jucrii de pe so#a i se ae%. 2andy i se g"emui !n poal sm'rc'ind din
nas i str'ng'ndu-i la piept ppua-prieten un ursule polar empat care !i simea boala i
se inea cu a#eciune de braul ei.
Parcurse iute c'te$a rapoarte din cibers#er pe portalul cel mare !nainte de a
rm'ne #r c"e# la -lessandra Earon care obinuse un inter$iu exclusi$ cu .igel
2"eldon !nsui. Erbatul sttea !napoia unui birou mare !n cabinetul lui corporati$ i
$orbea limpede i sigur pe sine de parc toat drama re$enirii na$ei cosmice nu #usese
dec't o escal programat a unuia dintre trenurile lui.
8 @ei regret pro#und c domnul cpitan )ime a trebuit s-i lase pe ;mmanuelle
i @udley nu cred c a a$ut de ales !n aceast pri$in. ;u nu am #ost acolo aa cum n-a
#ost nici $reunul dintre criticii din #otoliile de acas pe care i-am au%it a%i. @e aceea nu ne
gsim !n situaia de a o#eri ce$a c't de c't apropiat-de o opinie $alid despre cele #cute
i ce alte cursuri de aciune ar #i putut s #ie $alide. @oar un om #r minte ar !ncerca s-i
dea cu presupusul !ntr-o asemenea situaie. *-am numit pe (ilson !n #uncia de cpitan
deoarece am considerat c era omul potri$it pentru postul acela. -ciunile lui exemplare
pe toat durata misiunii !i justi#ic pe deplin numirea. Eine!neles 52= a autori%at deja
procedurile de re-$iere pentru ambii membri de ec"ipaj care au #ost pierdui. Mulumit
procedurilor de siguran pe care le pri$im cu at'ta serio%itate stocrile de siguran ale
memoriilor lor de la bord au #ost actuali%ate c"iar !nainte de a porni spre 1oior.
8 =e prere a$ei !ns despre in#ormaiile cu care s-a !ntors - doua ans?
!ntreb -lessandra. .u suntei de acord c sunt de%amgitoare?
.igel 2"eldon sur'se ca i cum ar #i comptimit-o.
8 - adus mai multe date dec't poate absorbi !ntreaga comunitate a #i%icienilor
din =ommon<ealt". Mi-e greu s spun c aa ce$a ar #i insu#icient.
8 M re#eream la lipsa de in#ormaii despre @ysoni. @up ce s-au c"eltuit at'ia
bani dup ce s-a de$otat at'ta timp la care se adaug i $ieile omeneti pierdute nu
credei c ar #i trebuit s tim mai multe? .u tim nici mcar cum arat7
8 Btim c au tras !n noi de cum ne-au $%ut. Unica pri$in !n care sunt de acord
cu bunul meu prieten senatorul Eurnelli este c trebuie s trimitem alt misiune acolo.
-ceasta este natura explorrilor -lessandra. Gamenii practici i raionali se a$enturea%
!n locuri noi i $d condiiile de acolo ast#el !nc't data $iitoare s poat merge i mai
departe. -sta a #cut - doua ans s-a !ntors cu o bogie de detalii despre @yson -l#a
i despre tipul de na$ cu care $a trebui s mergem data $iitoare.
8 2untei prin urmare !n #a$oarea re$enirii la @yson -l#a?
8 1r discuie. -bia am !nceput contactul nostru cu stelele @yson.
8 Ea%'ndu-ne pe cele a#late din prima misiune ce tip de na$ ar trebui s
#olosim?
8 Una #oarte rapid i #oarte puternic. @e #apt pentru o siguran sporit n-ar
trebui s trimitem numai una.
Mar+ i *i% !i culcar pe copii la ora opt seara dup care se duser !n buctrie i
cinar pui a la )ie$ semicongelat bine!neles i !ncl%it la microunde.
8 Mo 5ony Mat$ig are nite pui %ise Mar+. -m $orbit ieri cu el i-o s ne dea
ou dac $rem s cretem i noi. O1urculia lui test carnea din #ar#urie sco'nd untul cu
usturoi.P Mi-ar plcea s-i "rnim pe copii cu ce$a despre care s tim c nu-i plin de
"ormoni i naiba tie ce combinaii genetice.
*i% !i arunc pri$irea ei 3de apreciere4.
8 .u Mar+. Btii c am mai a$ut discuia asta. ,mi place s triesc aici i o s-mi
plac i mai mult dup ce $a crete casa dar nu m implic at't de pro#und. .u trebuie s
cretem pui pentru c c'tigm mai mult dec't su#icient ca s ne "rnim bine iar eu nu
comand "ran de #abric de pe cele 1JMari. 5ot ce exist !n congelator are etic"eta de
produs natural dac te-ai #i obosit $reodat s te uii. Bi la cine te-ai g'ndit s jumuleasc
puii ia i s-i trane%e? 9ntenionai s-o #aci tu?
8 - putea7
8 .-ai #ace-o. Mirosul este oribil. M #ace s $omit.
8 ='nd ai tranat tu un pui?
8 -cum $reo cinci%eci de ani. Pe c'nd eram t'nr i idealist.
8 Bi nai$. Mda tiu.
;a se aplec spre brbat i-i atinse obra%ul cu degetele.
8 5e necjesc?
8 .u.
,ncerc s-i prind un deget cu dinii7 i rat.
8 Gricum spuse *i% puii ar distruge pelu%a. 5e-ai uitat $reodat cu atenie la
g"earele lor? 2unt a#urisii.
Mar+ sur'se larg.
8 Puii ucigai0
8 @istrug pelu%ele i #ac pra# orice grdini.
8 Eine s-a terminat cu puii.
8 Pe de alt parte $ote% pentru o grdin de %ar%a$aturi.
8 Btiu. G s !njg"ebe% un sistem de irigaii i un grdibot poate a$ea grij de
restul.
*i% !i arunc un srut din $'r#ul bu%elor.
8 ,i promit c de r%oarele de $erdeuri o s m ocup c"iar eu.
8 Uau0 @e toate?
8 ,ncerci deja $reun regret?
8 .iciunul.
8 ;u a a$ea unul.
8 =are? !ntreb el indignat.
8 - a$ea ne$oie de un brbat $oinic i puternic care s se uite la extractoarele
de umiditate.
8 =e naiba $orbeti serios? *e-am reparat sptm'na trecut0
8 Btiu scumpule dar a%i-noapte de-abia au umplut re%er$orul.
8 1ir-ar ale dracuC de ra"aturi semiorganice0 -r #i trebuit s #i spat un pu.
8 ='nd se $a termina casa ade$rat putem pune un construbot s trag o
conduct de la r'u.
8 Mda poate7
1embota le str'nse #ar#uriile i tac'murile i le puse !n maina de splat $ase.
Mar+ duse !n salon un platou cu crem de %a"r ars i dou linguri. 2e g"emui !mpreun
cu *i% pe canapea i !ncepur s mn'nce crema de %a"r ars pornind din capete opuse.
Pe portal (endy Eose pl'ngea i se b'lb'ia #c'nd o declaraie. Pro#esorul 5ruten
etic"etat de subtitluri ca 3prieten apropiat de #amilie4 o inea cu braul dup umeri.
8 Eiata #emeie rosti *i%.
8 Mda.
8 -r trebui s intre !n re!ntinerire. M-ntreb dac 52= $a plti pentru asta?
8 @e ce s intre !n re!ntinerire? !ntreb Mar+ pri$ind cu atenie imaginea din
portal. .u mi se pare aa btr'n.
*i% pro#it de neatenia lui ca s ia dou linguri de crem.
8 =omparati$ cu cine? =lona !nlocuitoare a lui @udley Eose $a a$ea optspre%ece
ani. (endy Eose pe de alt parte $a ec"i$ala #i%ic cu aproape ai%eci de ani. =rede-m
nu-i o csnicie pe care ai $rea s-o-ncerci.
8 =red c nu7 !mi este imposibil s nu m g'ndesc !ntruna la Eose i Verbe+e.
2 #ii abandonat la asemenea distan de cas7 =re%i c se $or sinucide c'nd !i $or da
seama?
8 @epinde de @ysoni. Poate c le-au construit o incint ambiental c au depit
obstacolul comunicrii i c acum #lecresc #ericii.
8 .u cre%i aa ce$a pe bune este?
*i% mestec g'nditor pentru o clip. Pro#esorul 5ruten o ajuta pe (endy Eose s
re$in !n casa ei.
8 .u. =orpurile le-au murit.
8 Bi eu %ic la #el. Gc"ii lui se ridicar spre pla#onul din material compo%it ie#tin.
Btii c dintre planetele =ommon<ealt"ului ;lan este cea mai apropiat de Perec"ea
@yson?
8 .u-i ade$rat alte apte planete sunt mai apropiate dec't noi printre care
-ns"un. @ar ai dreptate. 1emeia c"icoti. @oar apte sute cinci%eci i patru de ani-lumin.
,n#ricotor nu?
Mar+ !i !ntinse braul liber i o !mpunse imediat sub coaste unde tia c era
sensibil.
8 -u0
*i% #cu o grimas i se r%bun lu'nd cu lingura o porie gigantic de crem.
8 /ei0 protest brbatul. ;u n-am apucat nici mcar s-o gust.
8 Viaa-i de ccat apoi re!ntinereti i o iei de la capt.
2#'ritul $olumului 1
25;-U- P-.@G6;9.
PandoraCs 2tar MKKQ
Volumul M
Pe rmul estic al -mericii era mie%ul %ilei. 2oarele ajunsese la %enit ast#el c
putea s lumine%e direct str%ile de pe #undul canioanelor de beton ale Man"attanului.
Pri$ind !n lungul lui 1i#t" -$enue de la etajul MMJ al Eiroului =ommon<ealt"ului pentru
;xplorri i @e%$oltare .igel 2"eldon putea %ri permanenta !ncletare din tra#icul
metropolei. 5axiuri galbene i limu%ine negru-mat goneau unele l'ng altele de-a lungul
masi$ei artere istorice ca dou specii complet distincte i antagonice care-i disputau
dominaia asupra ben%ilor disponibile. *egendele susineau c taxiurile a$eau instalate
so#t<are-uri agresoare clandestine !n matricele de pilotare ceea ce nu l-ar #i surprins pe
.igel in'nd seama de numeroasele oca%ii !n care limu%ina lui trebuise s #r'ne%e pentru
a #ace loc unui taxi care cotise brusc prin #aa lui. 9ar ele bene#iciau cel mai mult de scurt
$i%it a soarelui: sute de taxiuri strluceau splendid printre oponenii mai sumbri pr'nd
c a$eau un aer $ictorios.
Mai aproape de ba%a blocului turn brbatul %rea un semicerc lat de reporteri
adunai !n jurul intrrii principale. 2e !ntreb !ntr-o doar ce s-ar #i !nt'mplat dac ar #i
scuipat pe #ereastr c't ar #i durat p'n ce unul dintre ei ar #i #ost atins i ar #i pri$it !n
sus sc'rbit i iritat. .igel 2"eldon aprecia c era bine c mai putea a$ea asemenea
g'nduri copilreti& ele o#ereau i alt perspecti$ asupra $ieii. ,n mod cert. =olegii lui
din =onsiliu a$eau ne$oie de putin destindere.
,n spatele lui sala !ncepuse deja s se umple. 5"ompson Eurnelli i =rispin
Loldreic" stteau unul l'ng cellalt la mas cu capetele apropiate negociind i
mane$r'nd juc'nd jocul la care participau toate Marile 1amilii. ;laine @oy arta mai
re%er$at ca de obicei& nu a$ea ne$oie de complicaii !n anul !n care urma s candide%e la
alegerile pre%ideniale. 2c"imba saluturi cu 6a#ael =olumbia i Labrielle ;lse. @e data
aceasta erau mai puini asisteni ceea ce re#lecta securitatea i importana sporit din
jurul =onsiliului ;xoprotectorat. (ilson )ime sttea !n picioare i $orbea cu @aniel
-lster& prea remarcabil de calm in'nd seama de gradul e$ident de animo%itate !ndreptat
!mpotri$a lui de membrii =onsiliului condui de senatorul Eurnelli.
.igel putea trece cu uurin peste campaniile politice. 2pre deosebire de (ilson
el nu-i !ngduise niciodat luxul unei $iei detaate de centrul gu$ernrii
=ommon<ealt"ului& tria pentru a se g'ndi exclusi$ la $iitor i era sigur c niciunul
dintre asistenii i grupurile de anali% la care recurseser ceilali membri ai =onsiliului
pentru in#ormarea lor nu pregtise at't de multe scenarii pe c't o #cuser strategii din
52=. Unele dintre scenariile cele mai ne#a$orabile a$eau s necesite contraaciuni pe care
el trebuia s le !ntreprind personal !n mod pri$at i discret7 inclu%'nd soluia #inal a
e$acurii !ntregii sale #amilii din spaiul =ommon<ealt"ului. 9mplementarea unor
asemenea sc"eme nu-l deranja prea mult de #apt ele erau ade$ratele pro$ocri. Unicul
moti$ de !ngrijorare de a%i !l tulbura de alt#el de mai multe luni: lipsa oricrei
comunicri din partea lui G%%ie. .igel era obinuit ca prietenul lui s lipseasc luni ba
c"iar ani la r'nd. ='nd "lduia pe alte planete ori c'nd se stabilea !ntr-un loc pentru a
!ntemeia o #amilie nou. ,n cele din urm !i rspundea totui la mesaje.
8 @ac eti gata7 rosti ;laine @oy oarecum nerbdtor.
.igel se !ntoarse de la #ereastr !ncu$iin'nd #r tragere de inim. -m'nase
!nceperea cu sperana slab c G%%ie $a aprea !n ultima clip ca de obicei #r s-i
cear scu%e i !nc'ntat c-i nemulumise pe alii. .u era !ns ca%ul. Uile erau !nc"ise i
sala securi%at.
5oi se ae%ar !n jurul mesei. Vicepreedinta ceru apelarea 9=-ului i liniile
portocalii i turcoa% ale acestuia !ncepur s unduiasc peste ecranul din captul
!ncperii.
8 =red c ar trebui s !ncepem prin a-i #elicita pe cpitanul (ilson i ec"ipajul
lui pentru !nc"eierea cu pro#esionism a unei misiuni excepional de di#icile spuse ;laine
@oy. =pitane tiu c te-ai con#runtat cu luarea unor deci%ii grele i nu te in$idie% totui
cred c au #ost cele corecte. Principala ta prioritate a #ost s te !ntorci cu in#ormaii.
8 Bi care exact au #ost in#ormaiile acelea? !ntreb 5"ompson Eurnelli. ;u m
consider mai puin tiutor dup expediia $oastr. Mai ales in'nd seama de costurile ei.
8 =unoaterea #aptului la apte sute cinci%eci de ani-lumin de =ommon<ealt"
exist o specie de extrateretri #oarte numeroi a$ansat te"nologic i aparent agresi$
rspunse impasibil (ilson. -u #ost !nc"ii !n interiorul barierei dar cine$a i-a eliberat
pentru ca s ne poat $edea. G ci$ili%aie ter. ,n sine este o aciune pe care ar trebui s-o
considerm cel puin neprietenoas dac nu de-a dreptul ostil.
8 =re%i asta !n mod sincer? #cu 5"ompson. = ne con#runtm cu dou ci$ili%aii
extraterestre i c ambele ne sunt ostile?
8 ,nlturarea barierei nu a #ost o coincident inter$eni .igel. .u am #cut-o noi
i nu au #cut-o @ysonii. Prin urmare a acionat un al treilea #actor.
8 -u !nlturat-o probabil c"iar extrateretrii care au ridicat-o. >ise Ere<ster
)umar. -a ce$a putea #i #cut numai de cine$a care !i cunotea modul de construcie.
8 Mi se pare cu totul ilogic obser$ ;laine @oy. @ac doreti s des#iine%i
bariera la prima na$ care $ine s-o in$estig"e%e de ce ai mai ridicat-o din capul locului?
8 @ac se poate a dori s rspund eu la !ntrebarea asta spuse (ilson. ;xist
dou posibiliti #ie c bariera a #ost !nlturat de aceiai extrateretri care au construit-
o ca% !n care moti$aia ne este necunoscut la actualul nostru ni$el de cunoatere despre
ei #ie c a #ost !nlturat de altcine$a din nou dintr-un moti$ necunoscut7 at't doar c
aceasta este conclu%ia cea mai !ngrijortoare.
8 @e ce? !ntreb =rispin Loldreic".
8 - #ost ridicat pentru a restriciona o specie care pare agresi$. =ine$a a #ost
destul de nelinitit !n pri$ina ei pentru a ridica bariera. -m #ost acolo i am $%ut
bariera& nu construieti aa ce$a #r s ai un moti$ #oarte !ntemeiat. .u-mi pas c't de
a$ansai erau constructorii resursele i e#orturile pe care au trebuit s le dedice sarcinii
au #ost #antastice. @ysonii !i !ngrijorau p'n aproape de paranoia. L'ndii-$ la asta: o
ci$ili%aie care poate ridica o barier !n jurul unei stele a #ost !ngrijorat. Grice o poate
!ngrijora pe ea m sperie !ngro%itor pe mine. 9ar acum @ysonii sunt liberi.
8 ;ti de acord cu estimarea aceasta? se adres ;laine @oy ctre 9=.
8 ;ste logic. .oi nu credem c !nlturarea barierei !n momentul sosirii na$ei a
#ost o coinciden. Pare improbabil ca aciunea s #i aparinut @ysonilor. Prin simpl
eliminare trebuie s #i #ost $orba #ie de creatorii barierei #ie de ali extrateretri.
8 @intre care niciunul nu a$ea un moti$ $alid adug Ere<ster )umar.
8 .ici un moti$ aparent preci%a 9=. @ar !ntruc't deocamdat nu tim moti$ul
real al construirii barierei emiterea de ipote%e asupra cau%ei eliminrii ei este un exerciiu
irele$ant.
8 .u cre%i c a #ost ridicat pentru c @ysonii sunt agresi$i? !ntreb (ilson.
8 ;ste o ipote% plau%ibil spuse 9=. @e ce a #ost !ns necesar !nc"iderea lui
@yson Eeta !ntr-un !n$eli similar?
8 G obser$aie corect !ncu$iin 6a#ael =olumbia.
8 .u tiu %ise (ilson obosit. -m stabilit totui c extrateretrii @yson -l#a sunt
periculoi.
8 -parent periculoi inter$eni 5"ompson Eurnelli. 2 recunoatem: dac o
ci$ili%aie extraterestr ar #i obser$at Pm'ntul !n secolul al NN-lea mai ales !n timpul
celui de-al @oilea 6%boi Mondial ar #i conclu%ionat c suntem $ioleni !n mod
iremediabil. M surprinde c n-au pus o barier !n jurul nostru c'nd au a$ut oca%ia dac
acesta este moti$ul construirii barierelor.
8 -m depit #a%a respecti$ spuse ;laine @oy. 6e!ntinerirea i expansiunea
interstelar ne-au modi#icat complet psi"ologia i cultura.
8 2 nu mai !ncepem cu argumentaia asta #cu Ere<ster )umar. -m a$ut noroc
asta a #ost tot.
8 @up cum se spune norocul i-l #aci cu m'na ta reaminti ;laine @oy. =a ras
omenirea deine un potenial deosebit. 5rebuie s a$em credina aceasta.
8 .u discutm despre noi inter$eni .igel. .e-am !ntrunit pentru a decide ce este
de #cut cu nite extrateretri care dein enorm de multe arme nucleare i care au
predilecia de a le #olosi.
8 Eun rosti 6a#ael =olumbia au bombe nucleare i multe alte arme so#isticate
dar nu au nici o #orm de propulsie superluminic ceea ce o#er o marj de siguran de
apte sute cinci%eci de ani-lumin. Mie mi se pare remarcabil de mare.
8 .u au propulsie superluminic #iindc n-au a$ut ne$oie de aa ce$a !n
interiorul barierei iar bariera bloca genul acesta de propulsie rosti (ilson. Fin'nd !ns
seama de capacitatea te"nologic pe care ne-au demonstrat-o eu nu m-a bi%ui c
distanele !i $or ine departe de noi.
8 @e c't timp ar a$ea ne$oie s construiasc na$e cu propulsie superluminic?
5oi pri$ir spre .igel care str'nse din umeri.
8 -a cum a spus i (ilson au o ba% industrial de !nalt te"nologie. @up ce
ai dedus teoria #undamental poi s ai un prototip de "iperpropulsie #uncional !n c'te$a
luni dac dedici su#iciente resurse proiectului. ,ntrebarea c"eie este dac poi crea teoria
necesar?
8 Va trebui s plecm de la ipote%a c ei o pot crea $orbi ;laine @oy. -u $%ut
- doua ans dispr'nd. O1cu o grimasP. ,n plus este posibil si #i capturat pe Eose i
Verbe+e.
8 2unt sigur c ei se $or sinucide !nainte s se !nt'mple asta spuse 6a#ael
=olumbia. Btiu i ei care este mi%a.
(ilson !i drese glasul st'njenit i toi cei din jurul mesei se !ntoarser ctre el.
-$eau prea mult experien ca s nu recunoasc de departe $etile proaste.
8 5oi membrii ec"ipajului inclusi$ eu am #ost dotai cu o inserie care s
execute #uncia respecti$ %ise cpitanul. =u toate acestea putem presupune !n mod
re%onabil c Eose i Verbe+e $or e$alua mai !nt'i situaia. @ac $or a$ea un prim contact
ne$iolent cu @ysonii m atept ca ei s !ncerce o tentati$ de comunicare. .umai dac
situaia pare lipsit de orice sperane $or recurge la o tergere complet a inseriilor de
memorie i la sinucidere.
8 @ar atunci o $or #ace? !ntreb ;laine @oy pe un ton care prea s-l !ndemne s
rspund a#irmati$. Vreau s spun c ei tiu c $or #i re-$iai !n =ommon<ealt". ,n cel
mai ru ca% $or pierde doar o %i nu I. 9ar %iua aceea ar putea s #ie una #oarte neplcut.
8 2unt aproape con$ins c ;mmanuelle Verbe+e $a #ace lucrul corect rspunse
(ilson. ,ns i sper din toat inima s m !nel s-ar putea s a$em o problem cu
Eose.
8 =e $rei s spui prin o problem? se !ncrunt 5"ompson Eurnelli.
(ilson !l #ixa cu pri$irea pe senator.
8 ;$aluarea i antrenamentul lui n-au #ost la #el de amnunite ca ale celorlali
membri de ec"ipaj. @up selectare a petrecut o $reme !ntr-o cu$ de re!ntinerire
reduc'ndu-i $'rsta corpului. .u a mai bene#iciat de acelai timp de pregtire !nainte de
lansare.
8 -tunci de ce pi%da m-sii l-ai lsat la bord?
8 Gportunitate politic inter$eni prompt .igel. @in acelai moti$ din care a #ost
!mbarcat omul $ostru 5unde 2utton.
5"ompson ainti un deget rigid ctre .igel.
8 5unde a trecut toate testele cu care l-ai bombardat.
8 -a este iar dac ar #i #ost respins la procesul #inal de selecie alturi de toi
cei care a$eau legturi cu Marile 1amilii ale Pm'ntului tu ai #ost primul care s #ac
scandal.
8 Poate c da. =el puin 5unde a #ost antrenat corespun%tor nu ca Eose sta.
=e dracuC de operaie sc"iload conduci aici?
8 2ingura existent.
8 9isuse /ristoase0
5"ompson se ls pe spate arunc'nd o pri$ire de%gustat spre .igel i (ilson.
8 Eun #cu ;laine @oy. ,n cel mai ru ca% @ysonii tiu #oarte multe despre noi
pot construi o na$ super-luminic i tiu unde suntem. =e putem #ace !n pri$ina asta?
8 *a #el ca !nainte rspunse (ilson. 2 trimitem o misiune pentru a a#la ce se
!nt'mpl.
8 2per din toat inima s aib un succes mai mare dec't prima rosti =rispin
Loldreic".
8 -a $a #i spuse .igel. - doua ans a #ost pur i simplu un salt !n necunoscut.
Va trebui s construim ce$a care s poat aborda absolut toate urgentele o na$ care s
#ie realmente de explorare. @e data aceasta misiunea $a #i #oarte precis de#init. .a$ele
acestea $or #i mai mici i posibil c"iar ce$a mai ie#tine.
8 @e ce sunt necesare mai multe? !ntreb ;laine @oy.
8 Pentru ca una s poat monitori%a ce se !nt'mpl cu cea care !ncearc contactul
i s se !ntoarc s raporte%e dac este pierdut explic (ilson. @ysonii tiu deja cine
suntem poate c nu noi am ridicat bariera. ,n tot ca%ul ei tiu c nu repre%entm o
ameninare la adresa lor. Va #i crucial cum $or reaciona de data aceasta #a de noi.
8 .u mi-ar plcea s #iu acolo mormi 6a#ael =olumbia.
8 .ici mie !ncu$iin (ilson dar c"estia asta trebuie #cut i #cut aa cum se
cu$ine.
8 Vrei s do$edeti ce$a cpitane? !ntreb 5"ompson Eurnelli.
(ilson nu !n"a momeala.
8 2 !neleg c na$ele acestea se a#l !n curs de proiectare? !ntreb ;laine @oy.
8 G" da rspunse .igel. 9mediat ce am terminat proiectarea pentru - doua
ans am autori%at e$aluarea preliminar a unei posibile na$e de explorare mai mici.
-daptarea ei la un $e"icul rapid pentru cercetare este relati$ simpl. @in ce am a#lat
despre producerea "iper-propulsiei pentru - doua ans putem modi#ica $ersiunile
$iitoare ca s obinem $ite%e mult mai mari. ,ntreaga structur de tip roat a sistemului de
susinere biotic a #ost abandonat i ec"ipajul $a trebui s accepte imponderabilitatea.
@e asemenea am minimi%at propulsia reacti$ i toate auxiliarele ei era inutil cu
excepia mane$relor pe distane mici. ,n acelai timp am dotat-o cu mai mult armament.
Vor #i !n stare s se i lupte nu numai s #ug.
8 Bi care $a #i misiunea lor exact? !ntreb Ere<ster )umar.
8 5rebuie s a#le mai multe despre natura @ysonilor. @ac sunt cu ade$rat
r%boinici. @ac construiesc na$e superluminice sau desc"id guri-de-$ierme l'ng
sisteme stelare apropiate. Mai ales propulsia superluminic ar #i greu de ascuns #iindc
semnturile gurilor-de-$ierme sunt imediat detectabile. ;$ident dac ei dein cunotine
!n domeniul acesta probabil c ne $or putea detecta apropierea.
8 Per#ect !ncu$iin ;laine @oy. .u cred c $reunul dintre noi nu este de acord
c trebuie !ntreprins aceast nou misiune i c't mai repede. @oresc din partea acestui
=onsiliu o propunere #ormal adresat Eiroului ;xecuti$ al =ommon<ealt"ului pentru
#ormarea unei noi agenii care s rspund de !ntreaga operaiune de explorare i contact
@yson de la plani#icare p'n la execuie care s #ie trecut sub jurisdicia gu$ernului.
8 Bi #inanarea? mormi 5"ompson Eurnelli.
8 Vrei aadar ca gu$ernul s !n#iine%e o agenie spaial ci$il? se !ncrunt
6a#ael =olumbia.
8 ;xact. -ceasta este o posibil ameninare la adresa !ntregului =ommon<ealt".
.u se poate ba%a pe un rspuns ad-"oc cu #inanare nesigur din mai multe surse.
Problemele trebuie abordate cu stabilitate i politic managerial clar.
8 -"a0 6a#ael pri$i spre 2"eldon. 5u ce prere ai despre asta .igel? ,n
majoritate aici este $orba despre oamenii ti.
8 =red c nici mcar nu-i su#icient. O-proape c %'mbi c'nd $%u c't de tcut
de$enise sala& p'n i (ilson !l pri$ea surprins.P @ac $rei o politic pentru aa ce$a
trebuie s #ie pe termen lung i coerent. =e $om #ace dac cercetaii se $or !ntoarce cu
$eti proaste? Vom mai ine !nc o !ntrunire ca asta? .u ;laine are per#ect dreptate ne
trebuie o politic limpede i o agenie capabil de implementare. 5rebuie s ne pregtim
pentru scenariul cel mai ne#a$orabil c"iar !nainte de plecarea na$elor-cercetae. ;xist i
alte agenii i consilii ale =ommon<ealt"ului similare cu acesta care se ocup de
securitate. Bi ele $or trebui s #ie !ncorporate !n noua agenie.
8 5u $orbeti despre #ormarea unei Marine militare rosti =rispin Loldreic"
pr'nd luat prin surprindere de idee. G #or militar dedicat.
8 @ac tii pe altcine$a care ne poate apra a dori s a#lu i eu.
8 .u pot s cred c propui aa ce$a. 5ocmai tu0 @omnul 9saacs ce spune !n
pri$ina asta?
8 M atept c $a #i tulburat de noiunea !n sine replic .igel. @ar tot aa cum el
nu poate #i nici mcar deranjat ca s apar la !ntrunirea aceasta nu mai are cum s-i #ac
tiut opinia nu?
2urprinderea din jurul mesei era c"iar mai mare ca !nainte.
8 =are-i problema?0 se rsti .igel iritat. ='nd eram tineri am a$ut un $is
glorios. -m o#erit omenirii stelele. 9ar acum dup cum a spus ;laine am e$oluat dincolo
de punctul respecti$. @ac tot ce am dob'ndit ca ras aceast ci$ili%aie glorioas pe care
am construit-o se gsete sub spectrul ameninrii atunci s dea dracii dac nu $reau s-o
apr0 Marina $a #ace aa ce$a0
8 ;ste ade$rat !ncu$iin prudent 5"ompson Eurnelli dar dac $om anuna
public constituirea unei #ore militare se $a crea un $al uria de panic. @umne%eu tie
cum $a reaciona bursa i nu-mi place deloc s specule% asupra impactului pe care-l $a
a$ea asupra economiei. ;ste c"iar posibil s ne con#runtm cu migraie spre centru de pe
cele mai !ndeprtate planete din #a%a 99adic exact ultimul lucru de care a$em ne$oie.
Elestemia $a #i ciclic aliment'ndu-se din sine. @ac datoria noastr este de a proteja
=ommon<ealt"ul de orice impact extraterestru atunci $a trebui s inem seama i de
asta. .u-i doar ce$a extern .igel.
8 Btiu !ncu$iin .igel. -r trebui s copiem #elul !n care /itler a pregtit terenul
pentru *u#t<a##e. @up tratatul de la Versailles Lermaniei i s-a inter%is s dein orice
#orm de a$iaie militar aa c /itler i-a antrenat pe piloi !n cluburi pri$ate i a
sponsori%at construirea de a$ioane comerciale care puteau #i uor modi#icate. @up
aceea c'nd a dorit o #ora aerian a alturat pur i simplu cele dou elemente. 5oate
piesele erau disponibile. ,ns nimeni nu i-a dat seama ce erau. 9ar !n pre%ent cu ba%a
noastr industrial risipit pe mai bine de ase sute de planete putem rula o operaiune
secret de producie mai so#isticat dec't au putut-o #ace $reodat na%itii. 6estul nu-i
dec't alt amestecare birocratic a pac"etului de cri de joc aduc'nd laolalt
departamentele necesare.
8 Btiu c'te$a nume din 2enat care nu $or pri$i cu indi#erent comparaia cu
/itler coment 5"ompson Eurnelli cu amu%ament sec.
8 -tunci nu #olosii analogia asta %ise .igel. 9deea este c putem !ncepe
pregtirile pentru aprarea #i%ic a =ommon<ealt"ului #r a #i alarmiti. ,ntocmirea
documentaiei este !ntotdeauna jumtate din btlie.
8 M interesea% opinia $oastr !n aceast pri$in i se adres 6a#ael =olumbia
lui 9=. =redei c ar trebui s a$em o Marin militar?
8 @ei nu am susinut niciodat de%$oltarea armelor considerm c #ormarea
unei organi%aii de#ensi$e este o precauie de bun sim date #iind circumstanele.
(ilson pri$i atent ecranul.
8 .e $ei ajuta !n de%$oltarea armelor?
8 ,n acest domeniu a$em !ncredere complet !n propria $oastr abilitate. @e-a
lungul istoriei $oastre ne-ai demonstrat competena de multe ori.
8 =u toate c sunt !n #a$oarea altei misiuni spre -l#a @yson %ise Ere<ster
)umar nu ar trebui s ignorm celelalte specii care par s existe acolo. Marina sau noua
agenie de %boruri stelare $a trimite misiuni pentru a !ncerca s-i locali%e%e pe creatorii
barierei?
8 Mai !nt'i trebuie s a$em o agenie de %boruri stelare !l mustr cu bl'ndee
.igel pe consilierul tiini#ic. -i totui dreptate acest aspect nu trebuie trecut cu $ederea.
@e asemenea nu trebuie ignorat nici o misiune separat ctre Eeta @yson& sunt #oarte
curios s tiu dac bariera aceea mai exist. -ici este $orba despre mai multe
necunoscute dec't doar ci$ili%aia -l#a @yson.
8 Per#ect spuse ;laine @oy. =red c pentru moment putem lsa deoparte
plani#icarea de misiuni speci#ice. -$em o propunere care $a elimina oricum asta. M
atept ca acest =onsiliu i #uncia lui s #ie absorbite !n noua agenie?
,l pri$i !ntrebtor pe .igel.
8 G agenie de %boruri stelare $a a$ea ne$oie de un comitet director rosti .igel.
-cesta este alegerea e$ident.
8 -tunci $om trece la $ot. =ine este pentru? 5oi membrii =onsiliului ridicar
m'na.
@e data aceasta mesajul a$ea certi#icarea de autor al lui ="iles *iddle /algart"
dar purttorul de cu$'nt era aceeai sculptur politician 1ormit SKKQ ae%at tot la biroul
su din 2an Matio. @e aceast dat era prim$ar cu soarele puternic !nl'ndu-se
deasupra %idurilor $ruite !n alb ale =artierului Vec"i i trans#orm'nd cldirile !ntr-un
auriu mtsos superb. -rborii de un $erde-!ntunecat plantai pe toate str%ile !i derulau
#run%ele pentru a saluta %orii.
8 =onceteni a #i dorit s $ pot saluta cu mulumire a rostit el. G dat !n plus
noi cei care am dus btlia subteran de !mpiedicare a agenilor lui 2tar#lyer s road
inima minunatului nostru =ommon<ealt" am do$edit c a$em dreptate. @ar desigur nu
pot simi mulumire #a de situaia cu care ne con#runtm a%i. .u am i%butit s distrugem
- doua ans i na$a spaial a declanat o reacie !n lan care ne $a arunca !n r%boi.
@ysonii au #ost eliberai din temnia lor !n con#ormitate cu dorina lui 2tar#lyer. -m $%ut
cu toii !nregistrrile agresiunilor lor o brutalitate despre care tim c $a #i !ntoars
!mpotri$a noastr de !ndat ce $or produce propriile lor na$e interstelare.
="iar dac $om supra$ieui asaltului care $a sosi $om #i extrem de slbii.
Eogiile i talentele noastre $or #i canali%ate spre supra$ieuire acolo unde $om #i
p'rjolii de #ocurile nucleare. -cela $a #i momentul c'nd 2tar#lyer ne $a lo$i ne$%ut
c"iar din mijlocul nostru.
Monstrul acesta ne $a ruina dac nu ne p%im de el. P%itorii 9ndi$idualitii $or
#i mereu pregtii s-i dejoace mainaiunile p'n !n clipa #inal. ,i $om de%rdcina i
elimina pe agenii si. -$em !ns ne$oie de ajutorul $ostru.
1ii $igileni0 *uai cu$'ntul0 Participai la alegeri cu o plat#orm care s se opun
e#orturilor jalnice pe care acest gu$ern corupt le propune pentru a ne proteja. .u a$em
ne$oie de trei na$e-cerceta ci de o #lotil de na$e de lupt. .u ne trebuie alte
in$estigaii ci arme care s-i poat nimici pe in$adatori. 5rebuie s #im pregtii s ne
aprm de @ysoni imediat. ,n scurt $reme ei $or aprea pe cerurile noastre. 2 nu
!ngduim s cdem $ictime ale mcelului lor. *uai-i la !ntrebri pe cei care pretind c
acionea% !n numele $ostru. ;i nu #ac asta ci lucrea% numai pentru stp'nul lor ticlos.
-jutai-ne0 1ii puternici0 P%ii-$ singuri0 Plec #runtea.
8 V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat.
*umina roie era peste tot strecur'ndu-se ptrun%tor prin =itadela de L"ea !n
toate camerele pasajele i ung"erele. G%%ie o detesta. Vec"ii constructori 2il#eni !i
#cuser bine treaba& uriaele conducte optice i acumulatorul solar ce-o #i #ost el
expedia lumin tranda#irie pe toat durata de M1 de ore a %ilei planetei !ng"eate. Un
singur loc o#erea un sanctuar real exteriorul noaptea. @ar atunci era i momentul c'nd
se #cea cu ade$rat ger.
*a interior majoritatea dormitoarelor pri$ate a$eau cristalul radiant acoperit cu
co$oare groase care jucau rolul de draperii. Pentru speciile care dormeau sau cel puin
se odi"neau noaptea acestea erau un dar di$in. ,n ultima $reme G%%ie i Grion
!ncepuser s aprind un opai cu +erosen !n camera lor timp de dou ore !nainte de
culcare. Pro$i%ia lor iniial de +erosen #usese repede epui%at. ,ns grsimea de balena-
g"eii constituia un !nlocuitor re%onabil. @e asemenea lumina galben atrgea destui
oameni care $eneau s petreac acolo o $reme #ie relax'ndu-se #ie pl'ng'ndu-se de %iua
pe care o a$useser. 2eara odaia lui G%%ie !ncepuse s semene cu un bar mic desigur
#r alcool !n mod ine$itabil deoarece oamenii ajunseser la =itadela de L"ea de pe
multe planete i de-a lungul multor secole con$ersaiile a$eau multe perspecti$e i opinii
di#erite.
6euniunile !l ajutau de asemenea pe G%%ie s !neleag mai bine =itadela de
L"ea i situaia lor general. Un lucru era per#ect clar: nu trebuiau s !ncerce s caute
alt potec p'n ce 2il#enii nu soseau la $'ntoare.
8 -tunci ai oca%ia cea mai bun s-o tergi spuse 2ara !ntr-o %i la dou
sptm'ni dup sosirea lor.
@e$enise o participant regulat la micul club de sear al lui G%%ie. =ei mai muli
oameni din =itadela de L"ea a$eau tendina de a apela la 2ara pentru clu%ire o
po%iie pe care o c'tigase pur i simplu graie timpului acumulat !n #a$oarea #emeii. ;ra
un rol pe care era mulumit s-l $ad lunec'nd spre G%%ie care era la #el de atent s i se
opun.
8 @e ce? !ntreb Grion. 5u n-ai a$ut ne$oie de ei ca s-ajungi aici.
8 Pentru c aa cresc ansele rosti ea tolerant. @ac-i poi urmri sau i mai
bine dac poi sta l'ng ei $ei #i pe poteca pe care ies de pe planet. -tunci poteca este
clar de#init acolo. ,n restul timpului nu #aci altce$a dec't s-ncerci orbete sper'nd s
gseti o potec desc"is. @in c'te tim asemenea poteci nu sunt prea multe. 9ar pe
planeta asta aa ce$a !nseamn neca%uri. 5rebuie s cari o !ntreag !ncrctur de
pro$i%ii i !n acelai timp s te miti iute.
G%%ie ajunsese destul de repede la conclu%ia c ecuaia era ne#a$orabil. 5e puteai
#olosi de o sanie ca s ajungi destul de uor la arborii de cristal ce !nconjurau craterul
=itadelei de L"ea totui dup aceea sania ar #i a$ut probleme mari prin pdure. @ac
mergeai pe jos !i trebuia un cort care s te proteje%e de temperaturile ucigae din timpul
nopii. =ortul lui cu i%olaie de aer putea s #ac asta dar trebuia s transporte i destule
alimente. =u c't duceai o greutate mai mare cu at't erai mai lent. Bi aa mai departe7 G
soluie ideal ar #i #ost un animal de po$ar. ,ns cei care puteau supra$ieui !n condiiile
acestea aa cum era lontrusul se micau lent. 9ar asta !nsemna s adaugi i mai multe
pro$i%ii la greutatea pe care o transportau ei. 2ara a$ea dreptate opiunea cea mai bun
ar #i #ost s alerge dup 2il#eni. 5rebuiau s aib rbdare.
>gomotele matinale obinuite !l deteptar pe G%%ie& tigi $ase i #ar#urii care
%ngneau c'nd sc"imbul pentru micul dejun !i !ncepea pregtirile !n sala central. *e
!nsoeau $oci omeneti combinate cu #luierturi i uguiri extraterestre ce rsunau prin
pasajul scurt p'n la camerele lor. Erbatul r'mase o $reme !ntins pe pat cu oc"ii !nc"ii
i bi#a mental succesiunea e$enimentelor. V'j'itul surd al #oalelor i ar%toarelor cu ulei.
-pa care !ncepea s #iarb i s #luiere !n samo$arele mari. =uitele ascuite pe tocil.
2unete #amiliare i obositoare.
;ra de acum a aptespre%ecea sptm'n. 2au cel puin aa credea7 -$ea $ise
ciudate cu e$enimente i planete din =ommon<ealt" ce goneau pe l'ng el ca o dram
dat pe repede-!nainte. 5o$arii si de cltorie po$esteau despre timpul care curgea
alt#el c'nd mergeai pe poteci po$esteau c ei pierduser sau c'tigaser sptm'ni luni
ani !n $reme ce cltoreau pe planetele 2il#enilor. 9deea aceea !i alimenta sentimentul de
nerbdare.
Grion se #oi gemu aa cum #cea !ntotdeauna i se scul !n capul oaselor !n
sacul de dormit.
8 .eaa.
G%%ie desc"ise oc"ii. =o$orul continua s acopere cristalul !ncastrat !n ta$an !ns
destul lumin se strecura pe l'ng marginile sale i prin ua cu draperie pentru a putea
distinge contururile odii #r a #i ne$oit s recurg la inseriile retinale !n in#rarou.
Grion m'r'i un rspuns i-i trase #ermoarul sacului de dormit. ='nd biatul intr
!n baie G%%ie !ncepu s se !mbrace. -tunci c'nd ajunseser aici i se pruse c !n
interiorul =itadelei de L"ea era cald ca !ntr-o ser. @up o $reme !nelesese c #usese
doar o reacie la #aptul c #usese at't de !ng"eat c'nd 2ara !i adusese !nuntru. ,n ciuda
i%$oarelor termale i a cldurii corporale radiate !n =itadela de L"ea temperatura
rm'nea cu c'te$a grade prea sc%ut ca s #ie con#ortabil. ,i !nc"eie o cma cadrilat
groas peste tricou !nc"eie pantalonii din piele i !ncl a doua perec"e de ciorapi. -bia
dup aceea se ridic !n picioare i trase co$oraul de pe cristalul radiant de sus. Grion
emise un geamt posac de nemulumire la explo%ia de lumin roie. Eiatului nu-i plcea
de#el !n =itadela de L"ea. Modul !n care le restriciona micrile monotonia rutinei
dieta insipid toate !i a#ectau !nnscuta !nsu#leire adolescentin. 5otui partea cea mai
rea era lipsa oricrei persoane mcar pe departe apropiate de $'rsta lui.
8 .u-i nici o #at pe-aici gemuse el !n c"iar a doua %i. .-am $%ut niciuna aa
c-am !ntrebat-o pe 2ara. Mi-a %is c acum $reo doi ani au #ost nite #ete de dou%eci i
ce$a de ani dar au plecat pe urmele 2il#enilor.
8 @a? ;i bine nu pier%i nimic replicase G%%ie.
;ra uor derutat de #aptul c prietenia pe care i-o artase 2arei nu-i #usese !ntoars
!n acelai #el.
8 =um poi s spui una ca asta? 5u ai a$ut sute de ne$este0
8 9-ade$rat !ncu$iinase G%%ie modest.
8 ;u n-am a$ut niciodat $reo #at mormise Grion jalnic.
8 .ici !n *yddington?
8 9eeam cu c'te$a i-mi plcea de una din ele 9rina7 .e-am srutat i c"estii
de-astea dar7
8 -i plecat ca s mergi cu mine pe poteci.
8 @e #apt ea a plecat dup *eonard. -sta s-a culcat cu jumtate din #etele din
ora.
8 -"7 Mda. Pi7 1emeile nu-i aa?
8 =ine le poate-nelege?
8 5u ar trebui s le-nelegi. G%%ie. Grion produsese una dintre expresiile acelea
disperat de jalnice care-l sting"ereau de #iecare dat pe brbat. =um s $orbesc cu #etele?
.u tiu niciodat ce s le %ic. 2pune-mi tu te rog0
8 ; #oarte simplu. .u contea% ce %ici at't doar c trebuie s ai !ncredere !n tine.
8 @a?
8 ,"!m. G%%ie #usese !ngrijorat c biatul a$ea s !nceap s ia notie. ='nd eti
la o petrecere caut o gagicu care-i place sparge g"eaa i dup-aia las-o pe ea s #ac
jumtate din treab. -r trebui s #ie o relaie de egalitate nu?
8 =red c da7
8 -tunci las-le pe ele s-i aduc contribuia. Bi dac nu exist nimic nici o
sc'nteie7 atunci nu-i #ace griji nenic treci la urmtoarea. .u uita dac nici ele n-au
nici o sc'nteie nimic atunci scap un gagiu pe cinste pe tine0 ;le au de pierdut.
Grion c%use pe g'nduri.
8 M-am prins. -i dreptate.
8 =e dracuC doar pentru asta exist0
8 -adar ce le %ic?
8 Po#tim?
8 =a s sparg g"eata? @ i mie o replic de !nceput.
8 -"a7 G%%ie !i rederulase cele c'te$a amintiri oribile pe care le pstrase din
perioada liceului. Pi7 -- o in$itaie la dans e-ntotdeauna o c"estie clasic de e#ect.
Eine!neles pentru aa ce$a trebuie s #ii !n stare s danse%i gagicilor le place tare ru
asta.
8 M poi !n$a s danse% G%%ie?
8 -"7 nenic a cam trecut o $reme7 pentru nite pai ca lumea ar trebui s
rogi pe cine$a ca 2ara.
8 Eine. -tunci o replic de !nceput?
8 R--7 @a. Mda. 2igur. /m7 /ei0 1ii atent mi-am amintit-o pe-asta de la o
petrecere !n /amptons demult de tot. 5e duci la o #at i te uii atent la gulerul ei i c'nd
te-ntreab ce #aci. ,i %ici: -m $eri#icat etic"eta i am a$ut dreptate scrie c eti
1abricat !n Paradis.
Grion rmsese tcut o secund apoi i%bucnise !n r's.
8 G%%ie e jalnic ru0
=eea ce nu #usese tocmai rspunsul plin de respect la care se ateptase G%%ie.
-#urisiii de puti din %iua de a%i.
8 Mie mi-a mers.
8 =um o c"ema? ,ntrebase repede Grion.
8 -m uitat nenic a trecut un secol de-atunci.
8 Mda aa-i. =red c-o s-o-ntreb pe 2ara. Probabil c ea-i mai priceput la aa
ce$a.
8 -u%i eu tiu cum s $rjesc #emeile. Vorbeti cu expertul numrul unu al
=ommon<ealt"ului !n pri$ina asta.
Grion cltinase din cap i intrase !n ba%inul peterii c"icotind.
8 1abricat !n Paradis7
-cum G%%ie !i rul sacul de dormit. ,mpreun cu sacul lui Grion !l puse !ntr-o
plas de securitate din #ir de carbon care coninea toate obiectele lor i semna cu un
pianjen negru care-i str'nsese p'n%a !n jurul tuturor boccelelor i bagajelor. Un lact
mecanic !nc"idea cablul de la gura plasei& brbatul !l !n#ur !n jurul unei excrescene de
piatr de pe perete asigur'ndu-se c nimeni nu putea #ugi cu prada. @up secole
petrecute "oinrind prin =ommon<ealt" G%%ie tia c't ade$r exista !n $ec"iul pro$erb
potri$it cruia orice conser$ator nu-i dec't un liberal care a #ost t'l"rit. ;l nu se !ncredea
c'tui de puin !n ceilali cltori mai ales !n cei mult mai puin norocoi ca el iar asta
!nsemna cam toi locuitorii =itadelei de L"ea. 6aiile alimentare trusele de prim-ajutor
i ec"ipamentele moderne i ultrauoare din bagajele acelea erau principala lor ans de a
pleca de pe planeta aceasta.
,n prima sptm'n de #iecare dat c'nd re$eniser !n camerele lor descoperiser
%g'rieturi i rosturi noi pe piatr acolo unde cine$a !ncercase s des#ac plasa de
securitate ori s sparg lactul.
,i luar #ar#uriile i tac'murile !n sala principal i se alturar co%ii scurte pentru
micul dejun. M'ncarea era aceeai ca !n #iecare %i. G mo$ilit de #ructe de arbori-de-
cristal #ierte i terciuite care semnau cu s#ecla de %a"r ras alturi de dou buci de
slnin prjit de balen care a$eau un aspect alarmant de unsuros i cenuiu. *a acestea
se aduga o can de ceai local #cut din #run%e de lic"eni uscate i tocate.
@up ce m'ncar re$enir !n camerele lor ca s se !mbrace !n jac"ete groase din
blan de balen i !nc o perec"e de pantaloni. Grion sui la grajduri unde a$ea s
petreac c'te$a ore #c'nd curenie la animale i aduc'ndu-le baloturi noi de rimuc"i
dei tetrajacii care semnau cu nite reni albatri de mrimea unor cai m'ncau i lturile
rmase de la buctriile de dedesubt.
G%%ie sui ctre atelierul de la ni$elul solului. 2ala mare i rotund #usese
conceput probabil ca alt grajd #iindc a$ea o u rotati$ su#icient de mare pentru a
permite trecerea con#ortabil a unui ele#ant dar noii locuitori %drenroi ai =itadelei de
L"ea o #oloseau ca garaj pentru sniile mari i acoperite pe care le trgeau ybnanii
greoi i #r minte. ,n acelai timp ser$ea i ca atelier de t'mplrie care lucra nu cu lemn
ci cu oasele de balene ce a$eau proprieti remarcabil de similare lemnului. 5ot aici se
tbcea pielea se topea grsimea i se reparau puinele i preioasele obiecte din metal
ale =itadelei de L"ea aa cum erau plita de gtit sau ca%anele. Uneltele erau !n general
cuite din piatr sau cristal pentru tiatul i modelatul oaselor& cei care sosiser cu
propriile lor cuitae cleti sau scule multi#uncionale le pstrau cu grij i le tratau ca pe
o $alut #orte ceea ce i erau de alt#el. .imeni nu era un meteugar ade$rat i nici nu
trebuia s #ie #iindc ajungea o !nelegere de ba% a mecanicii& ni$elul de #uncionare a
=itadelei de L"ea era practic egal cu cel din ;$ul Mediu.
@e trei %ile e#orturile tuturor erau monopoli%ate de repararea i remontarea
tlpicilor a dou dintre sniile acoperite. 5erminaser una iar a doua sttea la c'i$a metri
deasupra solului pe cioturi groase de cristal atept'ndu-i tlpicile nou cioplite. ,n atelier
era cu puin peste %ero grade apa i%$oarelor termale curgea prin canale curbilinii pe sub
pardoseala din piatr menin'nd aerul la o temperatur acceptabil. =a i restul =itadelei
de L"ea sistemul de !ncl%ire era u%at. @e-a lungul secolelor lespe%ile groase ce
acopereau canalele de ap se #isuraser i se a#undaser. 1uioare subiri de aburi se
ridicau dintr-o du%in de locuri ast#el c aerul era umed i lipicios. =ondensul se
prelingea pe perei i pe bancurile de lucru ruginind orice metal care era lsat prea mult
timp a#ar. ,n jurul uii rotati$e exista o c"iciur permanent.
G%%ie nu-i scotea nici o clip mnuile din l'n. ,i $enea mai greu s #oloseasc
uneltele trebuia s se mite !ncet i s g'ndeasc bine !nainte de a aciona totui #r ele
degetele i se rceau prea mult i-i pierdeau sensibilitatea. -tunci se petreceau
ade$ratele accidente.
2e altur ec"ipei de reparaii #ormat din trei oameni i un )orro+-"i care ridica
prima tlpic grea la locul ei la captul picioarelor mic'nd-o la indicaiile lui Leorge
Par+in. Leorge era de destul timp !n =itadela de L"ea pentru a #i recunoscut drept e#ul
neo#icial al atelierului. ,n tot ca%ul el era t'mplarul cel mai competent. .oua tlpic se
potri$i per#ect cu !mbinrile !n coad de r'ndunic glis'nd lubri#iate cu grsime de
balen. @oi dintre membrii ec"ipei pornir apoi s asigure !mbinrile cu boluri btute din
lateral i !ncleiate.
P'n acum G%%ie plecase de ase ori cu sniile !n expediii de recoltaredou%eci
i cinci de oameni i extrateretri dotai cu scri i couri. @e #iecare dat plecaser
imediat dup ce se crpase de %ori. Pornind spre pdurea de cristal care !nconjura uriaa
depresiune de%olant. 5riung"iuleele de culoarea opalului care !n#loreau la capetele
tuturor crenguelor de pe arborii maturi erau de #apt #ructe comestibile nodulee de
carbo"idrai aproape insipi%i !ntr-o coaj dur. 1r ele locuitorii =itadelei de L"ea n-
ar #i putut supra$ieui. @ura doi ani p'n ce un #ruct cretea la dimensiunile unui mr.
-a c trebuiau s recolte%e potri$it unei rotaii stricte consemn'nd cu minuie #iecare
expediie pe "ri grosolane desenate pe piele care marcau seciuni radiale din pdure.
='nd ajungeau acolo culesul !n sine era o munc #i%ic isto$itoare care dura %ece ore cu
o singur pau% scurt& suiau scrile !n "ainele lor groase acoperite de blnuri pentru a
dobor! #ructul cu ajutorul unui os lung. G%%ie era #ascinat de #ruct. ,l con$insese c
arborii-de-cristal trebuiau s #ie un tip de biologie ML sau ec"i$alentul acesteia !n tiina
2il#en.
='i$a membri ai ec"ipei de recoltare umblau prin $iroagele st'ncoase i
periculoase care br%dau pdurea unde peticele de lic"eni a cror cretere dura decenii
acopereau malurile abrupte cu co$oare loase albastru-cenuii. *e rupeau aidoma unor
$andali pui pe distrugere. Muc"ii erau alt tro#eu iar tetrajacii le adulmecau prin #isurile
!nguste din solul !ng"eat de unde erau scoi cu t'rncoape i lopei. 6ecolta aceea era
su#icient pentru "rnirea =itadelei de L"ea $reme de dou sptm'ni.
6ecoltarea i ulterioara procesare i gtire a #ructelor i muc"ilor erau e#orturi
comune. 1iecare contribuia la !ntreinerea general !n ce mod putea. 2ara !i spusese c !n
majoritatea timpului locul era ci$ili%at. ;a inea minte c de$enise neplcut o singur
dat c'nd $'ntorii 2il#eni nu apruser pentru mai mult de un an i carnea balenelor se
terminase.
P'n la pr'n% ec"ipa instala i a doua tlpic. G%%ie se retrase c'i$a pai alturi
de Leorge Par+in i pri$i montarea "oiturilor de #ixare.
8 @ou %ile rosti Leorge !nc'ntat. -$ea un pronunat accent regional engle%esc
pe care G%%ie nu-l putea identi#ica. -t't !i trebuie cleiului s se solidi#ice dup care o
putem pune iar la treab.
,i $'r! pipa de os !n gur i aprinse #run%ele uscate de muc"i. Mirosul era oribil.
8 ='te snii mari a$em? !ntreb G%%ie !ndeprt'nd #umul cu palma.
8 =inci. Vreau s construiesc alta dup urmtoarea $'ntoare c'nd o s a$em un
stoc %dra$n de oase. -m nite idei de !mbuntire iar astea $ec"i au #ost re#cute de-
at'tea ori !nc't structura li s-a ubre%it.
8 =inci snii mari iar cele mici c'te sunt apte?
8 .ou dac le pui la socoteal i pe cele de o persoan.
8 .u-i !ndeajuns ca s-i transporte pe toi nu?
8 .u. ='nd pornim !n urmrirea $'ntorilor cele cinci mari pot transporta $reo
dou%eci dintre noi. -m putea !ncpea mai muli dar trebuie s ne ducem i corturile.
.opile petrecute a#ar sunt teribile n-am putea re%ista #r corturile din trei straturi de
blan. @e asemenea trebuie s lsm loc su#icient ca s aducem !napoi balenele. 2unt
nite animale uriae. G s $e%i.
8 ,n =itadela de L"ea exist totui su#iciente oase pentru a construi mai multe
snii.
Leorge !l pri$i straniu i trase ad'nc din pip.
8 .u nimic nu este disponibil.
8 2caune paturi r%boaie de esut7 .ici nu tiu c'te sunt7
8 Gamenii le #olosesc. Prea destul de indignat.
8 Poate c ar #i de acord s le #oloseasc pentru altce$a.
8 *a ce te g'ndeti #lcule?
G%%ie !i terse nasul cu dosul mnuii. =a !ntotdeauna !n atelier !i era #rig i !i
curgea nasul.
8 M g'ndesc s-i scot pe toi de aici. Pe noi toi simultan.
8 2 dea dracii7 Bi cum te-ai g'ndit s-o #aci?
8 Gamenii ies de aici pentru a urmri $'ntorii este? @ar ei merg pe jos sau
uneori pe sc"iuri. 5rebuie s #ie iui ca s in pasul.
8 -a-i.
8 -a c $om urmri $'ntoarea cu sniile. ,i $om !ng"esui pe toi !nuntru
oameni i extrateretri $om lua toate animalele tetrajacii lontrusul i ybnanii !i
#olosim !n sc"imburi ca s ne trag i dac-i ne$oie renunm la cei obosii. ,ns !n #elul
sta putem tine pasul cu 2il#enii. .enic. G putem #ace0
Leorge scoase pipa din gur i o examina cu un aer solemn.
8 9-o idee mrea #lcule dar sniile mari nu $or putea strbate pdurea ca s-
ajung !n partea cealalt a terenului de $'ntoare.
8 Eun atunci le des#acem !n buci i construim mai multe i mai mici. Vor #i i
mai uoare mai lesne de tras mai rapide. .e $or spori ansele.
8 @a #lcule probabil c-aa o s #ie totui !n ce #el rspunde asta la !ntrebarea
3de ce ne a#lm noi aici?4?
8 =e $rei s spui prin 3de ce ne a#lm noi aici?4? .e a#lm aici #iindc am
apucat pe poteca greit.
8 -a o #i? =ontinui s cre%i c !n $ia totul se des#oar la un ni$el #i%ic dar
ce se-nt'mpl cu spiritualitatea ta?
8 2piritualitatea mea o duce bine i-ateapt s-o tearg de-aici.
8 -tunci m bucur pentru tine #lcule. ;u !ns nu sunt pregtit s plec. ;u cred
c ne a#lm aici pentru un moti$ toi i #iecare. =itadela de L"ea ne-n$a despre
propria noastr persoan lucruri pe care trebuie s le tim dar i lucruri pe care nu
dorim neaprat s le tim. ;u cred c ne a#lm aici pentru un moti$. 5oi tim c tu eti
bogat !n =ommon<ealt"& muli dintre cei care rtcesc pe poteci sunt !nstrii. Bi eu am
#ost. ;"ei pe $remea aia eram un puti ntru i #r treab. 6a"atul obinuit m
nscusem !ntr-o #amilie care a$ea mai muli bani dec't bun sim. ;u sunt nscut i crescut
!n Zor+s"ire i-n $'na tradiional. 1amilia noastr i-a c'tigat a$erea din gunoaie
adun'ndu-le i $'n%'ndu-le #c'nd din ccat bici. 6eciclam materialele !nainte s #i au%it
cine$a de-aa ce$a. Bi dup-aia ;uropa a-nceput s #ie pretenioas dac erau toxice nu
le puteai #olosi iar cele pe care a$eai $oie s le #oloseti trebuiau s #ie re#olosibile. -m
rmas !n brae cu muni de #rigidere pentru c nu puteam scoate substanele c"imice din
sistemul de rcire apoi cu muni de calculatoare apoi cu muni de automobile. -$eam
-lpi de bunuri de consum care ateptau s #ie demontate i curate. -ia a #ost a doua
a$ere a #amiliei. @up-aia tu i amicul tu ai $enit cu gurile-de-$ierme i toi au $rut s
elimine toxinele i poluarea direct !n spaiul cosmic. -m scpat de toate u%inele
complicate de reciclare dar am continuat s colectm gunoaie de la oameni i s le
procesm prin canalele $oastre desc"ise. - treia a$ere a noastr.
8 =orporaia Mu-Mu rosti G%%ie. ;i sunt cei mai mari colectori de deeuri din
;uropa. -sta-i a ta?
Leorge !ncu$iin destul de !nc'ntat c G%%ie cunotea numele.
8 @a. Btiai ce-nseamn Mu-Mu? 3Muuroaie din muni4.
8 M g'ndisem la aa ce$a.
8 -sta-i #amilia !n care m-am nscut. ,n $iaa mea nu #cusem nimic nu
bgasem o a-n ac. ;ram pe-atunci un risipitor per#ect inutil lipsit de teluri i-n
jumtatea timpului cu mintea dus. Eanii re%ol$au totul: petreceri #emei cltorii
droguri re!ntineriri a$eam parte de tot ce era mai bun. Bi tii o c"estie? @up a treia
$ia e plictisitor ca dracuC. -a c-am pornit pe poteci #iindc era singura c"estie care nu
putea #i cumprat cu bani.
8 Bi potecile te-au adus aici.
8 -a-i. Bi aici !n$ ce sunt eu domnule 9saacs !n$ ce-nseamn s trieti ca
o persoan real. -ici sunt important& oamenii m-ntreab ce s #ac cu oasele de balen
cum s repare cum s modele%e cum s-ncleie%e cum s taie7 -cum sunt respectat.
Poate c-asta nu i se pare mare lucru #iindc tu eti un indi$id care a #cut ce$a cu
ade$rat important !n $iaa lui dar respectul sta de care m bucur !n pre%ent a #ost
c'tigat cu trud. @e-aia sunt aici. G s plec !n cele din urm #iindc toi o #acem !n cele
din urm. 1ie ieind a#ar #ie murind !n pdure. ,ns p'n-n %iua aia. G s #ac ce pot ca
s-mi ajut restul prietenilor s tra$erse%e momentele grele.
8 *a toi le ii discursul sta?
8 *a toi cei care au ne$oie de el. Vd !ns c tu n-ai ne$oie de el #iindc ai
mult !nelepciune. @e-aia las-m s-i spun ie alt#el. =e se $a-nt'mpla dac $om pleca
toi aa cum sugere%i tu i totui am rm'ne !n urm? =e se $a-nt'mpla dac potecile ne
resping? Vom rm'ne toi !n pdure mult prea departe ca s ne putem !ntoarce aici i
atunci c"iar c-am #i !n bud p'n peste cap. ,n nici un ca% n-o s-i con$ingi pe toi s te
urme%e. 2unt i alii ca mine apoi sunt )orro+-"i care n-o s plece. *ocu-sta-i ca o
mnu pentru ei. Bi ce se $a-nt'mpla cu cei care $or sosi !n continuare? =e cre%i c s-ar
#i !nt'mplat cu $oi dac 2ara n-ar #i $enit s $-aduc aici?
8 -ici ai dreptate.
8 -sta-i. *ocul sta are un el. @oar pentru c tu nu $rei s #ii aici nu-nseamn
c nu-i bine.
8 -a-i. =red c-ar #i mai bine dac a concepe un plan E nu?
Leorge !ndrept coada pipei spre el.
8 1-o dar dup pr'n% s te-ntorci aici. -$em ne$oie de-un om s ne-ajute s
cobor'm sania de pe blocurile-alea.
8 2igur c da. G%%ie #cu c'i$a pai dup care pri$i !ndrt. Leorge nu tii
cum$a nite replici bune de-agat?
Leorge tcu o clip i-i cercet pipa.
8 ="iar dac-a ti nu le-a irosi pe-unul ca tine. G%%ie iei din atelier i re$eni
spre camerele sale.
Leorge !l #cuse s-i aminteasc %ilele cele mai proaste din liceu momentele
c'nd s#'rise atept'nd l'ng ua directorului. Mutruluielile erau !ntotdeauna mai
neplcute dec't orice posibil sanciune.
.u i-o putea spune niciodat lui Leorge i de #apt nici 2arei !ns moti$ul pentru
care se g'ndise la e$adarea aceea !n mas era Grion. Pur i simplu nu putea #i sigur c $a
reui dac-l lua i pe biat cu el. @e unul singur n-ar #i #ost nici o problem. ;l putea
sc"ia i c"iar !ncepuse s-i ciopleasc o perec"e de sc"iuri din os. .ici un 2il#en oric't
de rapid n-ar #i putut scpa de un om a#lat pe sc"iuri. ,n plus a$ea raii de "ran buturi
energetice i ec"ipament ultrauor i le putea cra pe toate. @ar Grion7 !nainte de a
ajunge aici biatul nici mcar nu tiuse cum arta %pada cu at't mai puin cum s
mearg prin ea.
9ar !n tot acest timp pe c'nd G%%ie examina di$erse planuri un g'nd rm'nea
!ncolcit !n #undul minii sale: c't de simplu ar #i #ost totul dac l-ar #i abandonat pe
Grion. ;ra posibil c"iar s apar o %i c'nd el s nu mai aib de ales. .u pornise la drum
!n cutarea iluminrii sau !mplinirii ca Leorge i mare parte dintre ceilali ci umbla pe
poteci dintr-un moti$ #oarte clar. Bi numai @umne%eu tia ce se !nt'mpla c"iar !n clipele
acestea !n =ommon<ealt".
G%%ie tra$ers sala principal i intr !n pasajul care ducea la camerele lor.
5oc"eeul era acolo i tocmai ieea din grota #olosit de ei pentru somn. -cesta era
extraterestrul pe care G%%ie !l con#undase cu un 6aiel t'nr !n %iua c'nd sosise !n =itadela
de L"ea. *a prima $edere eroarea era re%onabil. 5oc"eeul a$ea un corp bont ca un ou
turtit lung de peste trei metri i !nalt p'n la pieptul lui G%%ie. Elana lui %b'rlit a$ea
culoarea caramel-!nc"is pr'ndu-i cu $reo dou numere prea mare #iindc corpul !i era
acoperit !n totalitate de pliuri i cute precum capul unui buldog. @in pliurile acelea
creteau #irioare negre cu aspectul unor alge $etede. -duceau cu nite para%ii
epidermici mori care de$eneau at't de uscai i casani !n atmos#era =itadelei de L"ea
!nc't se #r'mau i cdeau.
Lura sa era un s#incter cu bu%e mici care #orma un rit !n extremitatea #eei conice
mult prea mic comparati$ cu corpul dei atunci c'nd era $i%ibil se putea distinge o
reea circular de dini #oarte ascuii. Gc"iul sau ceea ce oamenii credeau c ar #i
organul su $i%ual era o piramid curb situat la un metru !n spatele gurii #ormat din
trei seciuni o$ale de carne neagr translucid: cea din #a era de dou ori mai lung
dec't celelalte i se curba !n jos. -st#el ca s poat urmri pro#ilul trupului.
Partea cea mai interesant o constituia !ns modul !n care se mica extraterestrul.
@ou striuri late i groase de esut cu aspect cauciucat erau dispuse pe partea sa $entral
semn'nd per#ect cu tlpicile unei snii at't doar c unduiau ca erpii pentru a-l
propulsa. 2upra#aa striurilor era pestri de culoare cenuiu i brun cu crpturi din care
supura un #luid $'scos. 2ara spusese c toc"eeul era !n stare jalnic atunci c'nd !l gsiser
la marginea pdurii de cristal. @ei striurile repre%entau o metod biologic de locomoie
so#isticat natura lor !nsemna c nu putea s poarte !mbrcminte protectoare. ,n mod
e$ident toc"eeul pro$enea dintr-un climat cald. 2triurile !i degeraser !n urma deplasrii
pe pm'ntul !ng"eat !ntruc't su#eriser contact permanent cu supra#aa solului a#lat la
temperaturi sub %ero grade. -sta se !nt'mplase cu peste doi ani !n urm i carnea !nc nu-
i crescuse la loc !n mod corespun%tor.
Pe spate i se ridica a doua perec"e de striuri& erau mai scurte !ntin%'ndu-se doar
cu puin dincolo de oc"i i mai bulbucate. G%%ie le $%use dilat'ndu-se pentru a apuca
#ar#urii i cni sau pentru a ajuta la ridicarea unor obiecte prea grele pentru braele
umane aidoma unor amibe gigantice care se automodelau !n tentacule sau #lci crnoase.
@in punctul de $edere al utili%atorilor de unelte era un concept de !nalt e$oluie.
@e #apt numai acest manipulator crnos alturi de c'te$a arte#acte de !nalt
te"nologie pe care le purta la o centur utilitar !i con$inseser pe ceilali re%ideni ai
=itadelei de L"ea c era o #iin !n%estrat cu raiune. ,n cei doi ani de c'nd #usese aici
nimeni nu i%butise s comunice deloc cu el. .u scotea nici un sunet cu at't mai puin
sunete articulate. @in c'te !i putuser da seama era surd. ,ncercaser s desene%e #iguri
pe o lespede dar nu pruse s le !neleag. .u le rmsese dec't #olosirea de gesturi
simple ale braelor: $ino stai pleac ridic pune jos. ,n majoritatea ca%urilor toc"eeul
coopera ca i cum ar #i #ost un c'ine ciobnesc bine dresat.
.u-i cunoteau nici mcar numele ade$rat pentru c )orro+-"i !l numiser
3toc"ee4 ceea !n graiul lor #ormat din #luierturi i claxoane !nsemna 3$ierme mare i
gras4.
8 =e cutai acolo? rosti G%%ie oprindu-se !n #aa lui. 6'tul toc"eeului se mic
uor dintr-o parte !n cealalt #c'ndu-l pe G%%ie s se g'ndeasc la un animal care atepta
s #ie dojenit. -$ea atitudinea unui c'ine btut totui brbatul bnuia c la urma
urmelor i el ar #i #ost serios deprimat dac toat %iua n-ar #i #cut nimic altce$a dec't s
care glei cu ap de la #'nt'n la buctrie pe picioare degerate #iind incapabil s
$orbeasc cu cine$a ori s tie ce se !nt'mpla la exterior.
8 Eun ia s $edem7
Gcoli #lancul toc"eeului i trase !ntr-o parte draperia uii. .u era sigur !ns i se
pru c plasa de securitate #usese uor micat ca i cum cine$a ar #i testat-o cu bl'ndee.
8 Vino0
,l c"em pe toc"ee cu un gest exagerat. =reatura masi$ se !ntoarse lin !n pasaj i
lunec !n odaia de dormit. G dat !n plus G%%ie #u impresionat de agilitatea
extraterestrului& pentru o creatur de mrimea aceea se mica iute i precis.
2e ae% pe pat pri$ind toc"eeul i gesticula larg.
8 @-i drumul0
;xtraterestrul nu se clinti. Gc"iul lui #rontal mare rmase per#ect aintit asupra
omului.
8 Eine atunci7
G%%ie merse la plasa de securitate i introduse codul lactului masc'ndu-i
gesturile cu trupul. =ontinua s nu #ie complet !ncre%tor. @up ce desc"ise plasa scoase
di$erse obiecte "ran "aine o lamp cu +erosen trusa de cusut o matrice palmar i le
ae% pe podea !n #aa extraterestrului. 2triurile locomotoare ale toc"eeului se turtir uor
cobor'ndu-i corpul& dup aceea manipulatorul din partea st'ng se !ntinse sub #orma
unui tentacul subire i apuc matricea. V'r#ul tentaculului aps pe r'nd cele cinci
butoane din partea superioar dar aparatul rmase mort.
8 -"-"a0 #cu G%%ie.
@oar cine$a #amiliari%at cu te"nologia ar #i !neles ideea de buton. D
8 -adar !nelegi te"nologia totui nu putem comunica. @e ce oare?
2e ae% iari pe pat i se uit la toc"ee. Poate c era o simpl interpretare
uman !ns extraterestrul prea s se #i g'rbo$it de%amgit !naintea imposibilitii de a
opera matricea. G ae% !ncet pe podea cu #irioarele negre #onind ca #run%ele toamnei
sub o adiere.
8 .u #oloseti sunetele atunci ce ne mai rm'ne? 5elepatia? M-ndoiesc7
='mpuri magnetice? -lbinele i obolanii-de-mlatin tro++eni le pot percepe dar
probabil c 2il#enii le atenuea% aici. -r #i deci posibil7 ;lectromagnetism? *a #el
pentru undele radio matricea-i moart. 1orme? -i percepie $i%ual deci asta ar #i alt
posibilitate. ;u nu pot totui reproduce mec"eria ta cu automodelarea braelor i 2ara
spunea c nu-nelegi desenele. O*s capul pe un umr.P @esenele oamenilor trebuie
preci%at. Probabil c nici eu nu le-a !nelege pe-ale tale. Eine!neles dac ai desena. ;"
uite asta-i o di#eren !ntre culturi. Voi a$ei art?
G%%ie se opri. 2e simea uor penibil s $orbeasc cu glas tare unui extraterestru
care nu putea s aud. 5oc"eeul continua s #ie orientat cu #aa la el #ix'ndu-l cu oc"iul.
Erbatul se deplas c'i$a centimetri pe pat. Partea #rontal a corpului toc"eeului se
mic puin urmrindu-l.
8 @e ce #aci asta? Gare ce-ncerci s spui?
.u nu-i $orba despre 3ce47 =um? G%%ie pri$i #ix o$alul prelung i acoperit cu
piele neagr i lucioas care era !ndreptat spre el. .u prin sunete dar o emisie de7
8 Ega-mi-a70
,i comut inseriile retinale pe in#rarou i corpul toc"eeului #u acoperit de
semnturi termice stranii care indicau $asele de s'nge i organele ascunse sub carne.
G%%ie urc lent prin spectrul $i%ual p'n ajunse la ultra$iolet.
8 1utu-i0
2ri !ndrt din cau%a ocului instincti$ i c%u de pe pat.
Gc"iul #rontal al toc"eeului era acoperit cu con#iguraii complexe de lumin
purpuriu-nc"is care sclipea direct ctre el.
='nd Grion re$eni !n camerele lor la dou ore dup pr'n% !l gsi pe toc"ee
aproape bloc'nd intrarea. G%%ie sttea pe pat i desena de %or cu un creion pe un carnet.
Podeaua din piatr era acoperit cu #oi toate pline de modele dintre cele mai ciudate
asemntoare unor #lori desenate de un copil de cinci ani care repre%enta petalele prin
#ulgere neregulate.
8 5e caut Leorge Par+in7 !ncepu Grion. =e #ace sta aici?
G%%ie !i r'nji ca un nebun cu prul lui %burlit !ndreptat !n toate direciile de parc
#usese lo$it de o descrcare electric de proporii.
8 Pi #lecream i eu cu domnul 5oc"ee7 .u-i putea alunga mulumirea de pe
c"ip.
8 /? 9%buti s articule%e Grion.
G%%ie ridic una dintre #oile rupte din carnet. @esenul semna cu o ro%et de sticl
#isurat dar !ntr-un col de sus era m'%glit un cu$'nt. =ealalt m'n a lui G%%ie art un
panto# de piele. Dumtate din coninutul pac"etelor lor era risipit !n jur.
8 Rsta-i simbolul lui pentru panto# rosti el trium#tor. @a uite !l repet.
Eine!neles este posibil s #ie simbolul pentru piele pro#anat de animal mort daC cui !i
pas? G s-ajungem i-acolo. -cum punem la punct un $ocabular.
Grion pri$i de la G%%ie la toc"ee.
8 =e repeta?
8 2imbolul. -re i alte componente !ns se mic tot timpul. *e pot $edea dar
nu le pot desena. -a c m limite% la ba%. =red c prile a#late !n micare pot #i coduri
gramaticale sau in#ormaii de context.
8 G%%ie7 ce simbol?
8 2tai jos i-i spun.
8 Vorbete prin imagini? !ntreb biatul dup %ece minute.
8 -sta-i explicaia simpl da.
8 Bi care-i cea complicat?
8 =on#iguraia pe care o proiectea% este limbajul $i%ual al imaginii cum$a
similar #elului !n care noi atribuim nume obiectelor. Enuiesc c atunci c'nd doi toc"ee
comunic o #ac extrem de rapid. G con#iguraie ca asta conine #oarte multe in#ormaii.
;u sunt con$ins c nu pricep dec't ba%a. @e #apt o s-ncerc s-l !n$ al#abetul uman. .u
m mir !ns c n-a !neles desenele 2arei #iindc e ca di#erena dintre a desena un om
din beioare i a $edea "olograma color i !n mrime natural a unui om. M tem c $a
trebui s !n$ee s-i coboare g'ndirea la ni$elul nostru.
8 -sta-i bine.
8 Bi atunci de ce ai tonul sta de parc-ar #i s#'ritul lumii?
8 Pi $reau s %ic c-i gro%a$ pentru toc"ee i-aa mai departe totui sc"imbul
de mesaje n-o s ne scoat de pe planeta asta nenorocit nu?
8 -a cre%i? G%%ie r'nji larg. Btii care-i primul lucru care m-a !ntrebat toc"eeul?
Poi s m scoi de-aici? -sta-nseamn c putem #orma o ec"ip. .oi trei $om #i o ec"ip
gro%a$.
8 =um $ine asta?
8 5oc"ee este puternic i rapid exact ce ne trebuie nou ca s putem tine pasul
cu 2il#enii.
8 @ar el nu poate iei de-aici. G%%ie. @eger0
8 ,n pri$ina asta am nite idei i m'ine o s discut cu Leorge despre ele.
Grion !l pri$i curios pe extraterestrul masi$.
8 ="iar cre%i c poi #ace asta s-l con$ingi s $in?
8 -a sper. @eocamdat doar ne-am prostit art'ndu-ne unul celuilalt c putem
$orbi. -cum $a trebui s cldim o ade$rat punte de comunicaii. -m !n inserii nite
programe care !nc mai #uncionea% parial& sunt rutine de traducere i interpretare de
#elul celor utili%ate de 52= c'nd !nt'lnesc specii noi. ;le te pot duce complet de la 3-na
are mere4 p'n la con$ersaii meta#i%ice. 1ir-ar al dracuC totul ar #i mult mai simplu dac
mi-ar #unciona matricea0
8 .oroc de inserii7
8 @a s tii c-aa-i.
8 G%%ie #ii atent0
5oc"eeul !ntinse un tentacul subire din manipulatorul crnos i ridic de pe podea
o #oaie de "'rtie. =on#iguraia de pe ea semna cu o spiral de #ulgi de nea. ,n col G%%ie
scrisese 3matrice sau electronic !n general?4.
8 @e ce tocmai pe-aia? mormi G%%ie. 2e uit la oc"iul #rontal al toc"eeului
care licrea cu con#iguraii mo$ rapid mictoare. -"a s-ar putea s #ie 3dispo%iti$ de
comunicaii4. =red c toc"eeul $rea s continum.
8 Pot s m uit? !ntreb Grion a'at. 5rebuie s #ie mai interesant ca-n grajduri.
8 @a poi. 2-ar putea !ns s mai dure%e destul.
@urase c'te$a %ile p'n-i con$insese tatl s #ie de acord cu <ee+endul. -sta nu
!nsemna c Dustine Eurnelli ar #i dorit ca el s #ie acolo i !n nici un ca% !n #elul acesta la
nici ase sptm'ni dup re!ntinerire. ,n cele mai bune momente ale sale brbatul era de-
a dreptul imposibil dar adugarea animalicei !ncpinri !nnscute la $italitatea tinereii
!l ducea al naibii de aproape de inumanitate. =u toate acestea Dustine trebuia s admit c
pre%ena lui #cea ca <ee+endul s #ie un e$eniment $alid& #r el n-ar #i aprut niciodat
juctorii necesari.
Gptaser s-l organi%e%e la 2orbonne (ood reedina de #amilie de pe =oasta de
Vest un domeniu !ntins de l'ng 2eattle cu r'uri repe%i i o %on !mpdurit !nconjurat
de muni. Dustine ar #i pre#erat la 5ulip Mansion principala reedin a #amiliei pe
=oasta de ;st care era mult mai ci$ili%at dec't cea rustic de aici. 5otui !ntrunirea
neprotocolar g%duit de Eurnelli a$ea s #ie mai presus de orice discret.
Musa#irii !ncepur s soseasc $ineri pe la jumtatea dup-amie%ii. Dustine se a#la
deja de o %i aici supra$eg"ind personal pregtirile& !nt'lnirile la asemenea ni$el nu le
lsase niciodat !n seama ser$itorilor. 2orbonne (ood consta dintr-un corp central cldit
iniial din piatr i beton care era acum complet acoperit de coral-uscat. 1iind unul dintre
cele mai $ec"i exemple de pe Pm'nt. 1usese plantat cu dou secole !n urm. =ele dou
culori nati$e mo$ i bej. =are se ridicau pe perei i peste acoperi preau insipide prin
comparaie cu $arietile moderne de$enite disponibile graie ML. ,ncrengturile lor
!ntreptrunse su#ereau de asemenea de textur necorespun%toare i seciunile mai $ec"i
erau susceptibile la s#r'mat moti$ pentru care !ngrijitorii le !ncurajau creterea
constant. @e acum !ncrengturile erau cu trei%eci de centimetri mai groase dec't %idurile
iniiale ale casei i de aceea #erestrele mari din podea p'n !n ta$an erau at't de
a#undate !nc't preau organice. =omisarii ;cologici ai .1U ar #i impus #r !ndoial un
ordin de !nlturare i o amend consistent pentru orice alte persoane care ar #i #ost !ntr-
at't de neruinate !nc't s culti$e planta extraterestr la asemenea dimensiuni dar nici un
simplu #uncionar =; nu a$ea s treac $reodat de perimetrul de securitate de la
2orbonne (ood.
9nteriorul principal al reedinei era alctuit din saloane de recepie #aciliti de
relaxare i su#ragerii. Membrii #amiliei i oaspeii erau g%duii !n du%ina de cabane
dispuse !n semicerc !n jurul grdinii din spate i legate de cldirea principal prin alei
acoperite de pergole cu tranda#iri. =el puin la exterior csuele acestea satelit se
strduiau s se con#orme%e motenirii locale. -$eau perei din buteni i acoperiuri din
arde%ie dei interioarele erau strict !n stilul secolului al NN9V-lea ca mobilier i dotri.
Lore Eurnelli sosi primul oprind uriaa limu%in >il neagr sub umbrarul larg al
streinii $erandei. =u toate c automobilul era electric Dustine a$ea impresia c monstrul
cu ase roi $iola cu certitudine $reo lege ecologic !ntr-at't era de greu& practic era de
dou ori mai mare dec't actualul ei Daguar coupe. 1u urmat de trei berline mari care
aduceau membri ai suitei tatlui ei iar e-majordomul o anun c alte dou maini
merseser direct la stucul pentru personal al domeniului.
Dustine !nainta s-l primeasc pe btr'nul rege-tiran imediat ce portiera din spate a
>ilului se desc"ise i se extinse scria. 9eir mai !nt'i doi secretari care a$eau i rol de
bodyguar%i semn'nd cu nite ma#ioi tradiionali !n costume negre impecabile i
oc"elari argintii !n #orm de band continu. Dustine nu trda nici o emoie la $ederea lor.
.u erau necesari aici i tatl ei tia asta. @e #apt probabil c el a$ea <etcablaje care-l
#ceau mult mai letal dec't ar #i putut ei ajunge $reodat. Ultima sa re!ntinerire !n centrul
biogenic al #amiliei durase mai mult ca de obicei. Lore Eurnelli apru !n pragul >ilului i
adulmec aerul.
8 1ir-ar al dracuC de 2eattle m'r'i el iar plou0 G bur #in !nceoa cerul
#c'nd ca marginile streinii !n #orm de arip gen 3pescru4 s picure constant peste
coni#erele plantate !n jur. .u tiu de ce nu putem muta mi%eria asta !n -nglia? 9-aceeai
$reme i berea-i mai bun.
Dustine !l str'nse uor !n brae.
8 5ermin tat0 (ee+endul sta o s-mi #ie i-aa greu #r s mai #ie ne$oie s
#iu cu oc"ii dup tine.
;l se strdui s-i o#ere un %'mbet. .u-i $enea uor& !n nici un ca% cu #aa aceea.
1emeia !nc !i putea distinge trsturile nati$ omeneti& ca t'nr normal de dou%eci de
ani ar #i #ost remarcabil de c"ipe. Prul lui blond i des !ncepea deja s se c'rlione%e
trengrete pe msur ce cretea $iguros de la tunsoarea periu cu care ieise din cu$.
,ns =Gtatuajele sale erau at't de numeroase i complexe !nc't se contopiser i-i
acopereau complet #aa con#erindu-i o piele de aur de MQ de carate ca masca de sarco#ag
a unui #araon egiptean din antic"itate.
8 @e parc-a !ndr%ni s m pl'ng cu tine cocoat-n spatele meu0
8 =e #ace mama?
Lore ddu oc"ii peste cap: cel puin acetia preau normali.
8 @e unde pi%da m-sii s tiu? 2pune-mi tu cine-a #ost. -m ters amintirea aia
cu secole-n urm.
8 Mincinosule0
Dustine !i $%u pe bodyguar%i !ncord'ndu-se uor. Probabil c nu erau !n$ai ca
$reun om si $orbeasc aa e#ului lor. Pe de alt parte Dustine era primul copil al lui
Lore conceput i nscut complet natural spre deosebire de cei $reo cinci%eci de copii
care urmaser #etei i #ratelui ei. Pe atunci Lore #usese doar un simplu miliardar
motenind a$erile a dou $ec"i i distinse #amilii americane bogate atunci c'nd prinii
si se uniser dinastic. Pe ba%a unor judeci i predicii abile i a unei in#luene politice
considerabile porto#oliile lui care #useser considerabile de la !nceput crescuser !n
tandem cu expansiunea omenirii !n spaiul de #a% 9. =a toate Marile 1amilii ale
Pm'ntului cei din neamul Eurnelli erau do$ada $ie a #aptului c banii atrag bani.
@a<son )nig"t #irma de a$ocatur contabilitate i management care constituia
s'mburele imperiului #inanciar al #amiliei era constituit aproape exclusi$ din membri de
#amilie. Felul ei de a #i !l repre%enta acumularea de i mai mult bogie i protejarea
celei deja existente. Eurnelli a$eau "oldinguri pe toate planetele din =ommon<ealt" de
la "ectare de proprieti imobiliare !n jurul capitalelor din spaiul de #a% 999 p'n la
c$artale !ntregi de capaciti de producie pe toate 1JMari de la companii de transport i
$'n%are cu amnuntul la bnci utilitare i !ntreprinderi abia lansate !n domenii de $iitor.
;i !i tiau din timp o #elie din orice care a$ea pro#it sau care urma s aib pro#it !ntr-o
bun %i.
@e-a lungul secolelor Dustine adusese o contribuie uria !n cldirea a$erii
#amiliei juc'nd toate rolurile de la mediator !n primele decenii la negociator-e# pentru
ac"i%iii pentru ca ulterior s #ie un subtil bro+er politic. -sta nu !nsemna !ns c ar #i
#a$ori%at $reodat rolul politic mai public al #ratelui ei. ,n ciuda tuturor mane$relor
a#acerilor i !nelegerilor a manipulrilor pe care le !ntreprinsese ea de-a lungul secolelor
Lore rm'nea totui inima sacrosant a #amiliei Eurnelli.
8 ;i bine rosti Dustine am $%ut-o pe mama acum o sptm'n. ,i trimite
dragostea ei.
8 .u $ine i ea este?
Lore !i sc"imb brusc #ocali%area. =a !ntotdeauna $ederea sa $irtual !l
!nconjura cu a#iaje #inanciare re%umate in#ormati$e i rapoarte de pia de la @a<son
)nig"t cut'nd s cumpere opiuni #utures pm'nt $alut. @ac exista $reo
oportunitate de a o#eri un a$antaj #amiliei sale !l !n" prompt.
8 .u. ;ti !n siguran aici rspunse Dustine.
8 Eine. M duc la cabana mea. Vreau !ns s discut cu tine i cu #rate-tu !nainte
s !nceap t'rguielile de disear.
8 G s-i spun lui 5"ompson c'nd ajunge aici.
Lore i escorta lui de bodyguar%i secretari i asisteni intrar !n cldirea
principal. @ou tinere orientale #rumoase !nc"eiau alaiul purt'nd microroc"ii albe
str'mte. ;rau gemene sau repro#ilate pentru ca s arate identic. -mbele se plecar
respectuos c'nd trecur pe l'ng Dustine care se abinu s le adrese%e o str'mbtur. @in
unele puncte de $edere tatl ei putea #i groa%nic de pre$i%ibil. 1etele a$eau s #ie
introduse !n programul lui la #el ca o con#erin #inanciar sau ca o cin. 1iecare minuel
al %ilei sale #usese stabilit !n agenda personal cu sptm'ni !n urm. Dustine tia c muli
speculau c #usese pro#ilat psi"oneural ilegal pentru a-l trans#orma !ntr-un indi$id
obsedat de munc i #amilie. =u toate acestea Dustine !nc deinea amintiri din copilria
ei pe $remea c'nd Lore sosea rareori acas de pe (all 2treet !nainte de ora %ece sau
unspre%ece seara petrec'nd toate <ee+endurile !n cabinetul lui !n to$ria ecranelor
calculatoarelor. 1usese dintotdeauna dedicat i pstrase la minimum cerinele umane. Pe
msur ce te"nologia a$ansase se dotase cu i mai multe #uncii de inter#a i procesare
care s-l menin acordat la uriaele piee #inanciare pan-=ommon<ealt".
*a o jumtate de or dup sosirea lui Lore la 2orbonne (ood apru =ampbell
2"eldon. Dustine !l !nt'mpin cu un sur's destul de autentic. ;ra unul dintre str-
strnepoii lui .igel cel mai t'nr dintre trei #rai de la o nepoat !n linie direct. -sta !i
con#erea un statut important !n cadrul #amiliei 2"eldon i !ntruc't alesese o carier !n
52= dob'ndise o po%iie de $'r# ca director pentru Proiecte =i$ile i =omerciale
-$ansate dei .igel era c't se poate de #erm c a #i membru al #amiliei nu !nsemna dec't
acces la prima treapt a scrii iar de acolo trebuia s urci dup merit.
=ampbell era !nsoit de doi secretari dar numai at't. Dustine !i aminti c-i plcuse
atitudinea aceea discret c'nd se !nt'lniser data trecut. -%i =ampbell era !ntre dou
re!ntineriri cu o $'rst aparent de QK de ani. G barb castanie tuns scurt !i acoperea
obrajii uor dolo#ani& !n mod clar motenea unele dintre trsturile lui .igel: oc"ii
ad'ncii !n orbite nasul mic prul blond !nc"is. ='te$a =Gtatuaje discrete de platin
spiralau !napoia urec"ilor i sub ele.
Erbatul o srut uor pe ambii obraji i rosti:
8 -ri #abulos.
8 Mulumesc. =red c ultima dat c'nd ne-am !nt'lnit m apropiam de
re!ntinerire.
8 Petrecerea de pe ia"tul senatorului Muang dac-mi reamintesc bine.
=eremonia inaugurrii podului Eraby. Peste ia"t %burau peti-aerieni ca nite baloane
galbene.
8 @umne%eule eti teribil de bine pus la punct0 ,mi dau seama c $a trebui s-mi
petrec toat noaptea ca s m actuali%e%.
8 2per c nu toat noaptea. -r !nsemna s-i iroseti seara.
8 -"a !mi amintesc #oarte bine partea asta a ta0 ,l in$it s intre !n "ol.
8 =e pot spune? 2unt un 2"eldon i am o reputaie de aprat.
8 Pe ia"t nu erai cu o c'ntrea de roc+?
8 @a scumpa de =allisto. M tem c la scurt timp dup aceea ne-am desprit.
M-a prsit pentru un toboar.
8 ;a i-a pus numele sta de satelit? =ampbell str'nse din umeri.
8 Pe-atunci era la mod.
8 Bi-acum ce-i la mod? -steroi%ii? =ometele? Erbatul r'se apoi se opri i
pri$i casa.
8 ;ste cu ade$rat coral-uscat? Pe Pm'nt?
8 @a. 5e rog. .u ne reclama 1ederalilor. =asa asta e mai btr'n dec't
majoritatea membrilor #amiliei noastre.
8 2unt uor de mituit. Un pa"ar !mpreun !n intimitate noaptea t'r%iu7 G baie
laolalt la lumina romantic a luminrilor7 @ragoste #cut !ntr-un pat cu baldac"in.
Dustine !i %'mbi.
8 .-o s te uit !n ca%ul unui plonjon !ntr-un r'ule de munte. Pe domeniu a$em
mai multe.
8 @umne%eule eti sadic0 ,n 2tatul (as"ington prim$ara? ,i dai seama ce
poate s-i #ac o ap at't de rece unui brbat?
8 2unt dispus s a#lu dac eti c"iar aa.
8 Eine. ,n tot ca%ul m atept la pa"arul acela mai t'r%iu. =are-i recomandarea
pentru <ee+end?
8 2trict neprotocolar. @eci%ia principal pri$ind agenia de %boruri stelare a #ost
deja luat de =onsiliul ;xoprotectorat. -u mai rmas doar c'te$a antaje politice pentru
ca totul s mearg lin !nainte de con#irmarea 2enatului. @ac-i pot o#eri o sugestie7 -i
o oportunitate excelent de a explora opiuni cu Patricia )antil.
8 =um? mormi =ampbell. Vine i ea?
8 G" da.
Patricia )antil sosi de alt#el imediat dup =ampbell. =obor! dintr-un 1ord Gcclat
de pre mediu purt'nd un costum elegant de a#aceri nou-nou i panto#i cu toc clasici
negri. Pstra o $'rst aparent de JJ de ani !ndeajuns de matur pentru a a$ea !ncredere
!n ea nu !ntr-at't de btr'n !nc't s piard din capacitatea intelectual. G plas de
=Gtatuaje argintii radia pornindu-i de la oc"i at't de subiri !nc't !n majoritatea
timpului erau in$i%ibile. =oa#ura i mac"iajul !i subliniau cu atenie etnicitatea latin.
Dustine !i ddea seama c #emeia c"eltuia o grmad de bani !n saloanele stilitilor dar
electorii n-ar #i putut s obser$e asta aa cum sttea la un pas !napoia e#ei ei ;laine
@oy.
1aptul c principalul consilier politic al lui @oy petrecea un <ee+end !n 2eattle la
nici %ece %ile dup ce Vicepreedinta !i anunase candidatura era re$elator pentru
Dustine. -ceste dou %ile a$eau s #ie pentru Patricia o oca%ie important pentru lobby. ,i
adusese i secretarul un t'nr cu aspect studios !mbrcat !n genul de "aine neprotocolare
concepute de designerii $estimentari pentru orenii care prseau metropola dar
rm'neau !ntr-un cadru monden. 6mase scruttor !napoia e#ei sale $orbind doar c'nd
era !ntrebat.
Dustine era ocupat cu saluturile c'nd din Gcclat iei o a treia persoan. ;ra o
t'nr cu pr lung i blond mai !nalt i mai %$elt dec't Dustine. /ainele ei erau scumpe
!n mod e$ident i #r jen o #ust scurt i o blu% cu decolteu !n V auriu-strlucitor
care-i e$idenia c"ipul. Pri$i !n jur cu exuberana entu%iast care anuna c era la prima
$ia sur'%'nd larg i aprobator #a de ceea ce $edea.
8 9ar ea este 9sabella o pre%ent Patricia. Partenera mea.
8 Eun %iua rosti 9sabella. -i o cas superb aici0 ,ntinse m'na cu !n#lcrare
dornic s se !mprieteneasc.
8 Mulumesc %ise Dustine. - durat niel dar a ajuns s #ie aa cum ne place.
-r #i #ost uor s-o !mproate pe 9sabella cu sarcasm i ironii pe care #ata nu le-ar #i
sesi%at niciodat !ns asta ar #i !nsemnat s #ie a#urisit i <ee+endul acesta nu a$ea
ne$oie de con#licte.
8 9n#ormare complet !i ceru ea e-majordomului. =e$a din trsturile #etei era
!ndeajuns de #amiliar pentru a-i tre%i prudenta. ,n mod $dit 9sabella #cea dintr-o Mare
1amilie sau o @inastie 9ntersolar totui care anume7
8 9sabella /elena /algart" raport e-majordomul. .ouspre%ece ani. - doua
#iic a lui Victor i Eernadette /algart".
Un #iier mic !i #u a#iat !n $ederea $irtual detaliind reali%rile colare ale #etei
sporturile preocuprile actele caritabile. Gbinuitul ra"at de relaii publice emis de
#amilie.
*a dracuC0
9mediat dup ce o conduse pe Patricia la cabana ei Dustine o apel pe ;stella
1enton.
8 Vreau nite in#ormaii.
8 2cumpo sunt onorat i supus replic ;stella amu%at. =e @umne%eu pot eu
s tiu #r s tie #amilia ta?
8 1ata asta. @egetul $irtual al Dustinei atinse un icon expediindu-i #iierul
9sabellei. 5u eti regina b'r#elor i $reau s tiu care-i statutul ei exact !n clanul /algart".
8 @ac altcine$a mi-ar #i cerut asta l-a #i re#u%at spuse ;stella.
8 5e rog0 =unosc statutul aproape tuturor membrilor Marilor 1amilii dar
/algart" este o @inastie 9ntersolar.
8 Btiu scumpo extraplanetari recent !mbogii soiul cel mai ru. -m propriul
meu pro#il despre ea c"iar aici7 ce anume $rei s tii?
8 ;ste considerat important?
8 .u tocmai. - cincispre%ecea generaie iar Victor a #ost abia din a unspre%ecea
generaie. -t't tatl c't i #iica au #ost copii !n $itro aa c nu sunt descendent direct
ci doar au completat cota #amiliei. ;a a cptat un #ond minim de pe urma cruia are
destui bani ca s nu #ie ne$oit s munceasc totui nu-i poate permite s duc o $ia
c"iar de !nalta societate. - terminat scoal anul trecut i !nc nu s-a decis pentru o
uni$ersitate. @e #apt se spune c atunci c'nd $a intra la re!ntinerire s-ar putea s su#ere i
o uoar resec$enare cerebral. .-are un 9V pe care s-l pui tocmai !n $'r#ul bradului de
=rciun. - a$ut c'i$a prieteni toi de statut la #el de minor iar actualmente se culc
cu7 a"a Patricia )antil0 @e-asta m-ai sunat?
8 @a. ,n <ee+endul sta $in nite /algart" importani. .u tiu dac Patricia i-a
asigurat $otul lor. Poate #i o problem dac ei interpretea% relaia !n mod incorect.
8 Uurel scumpo0 .-ai au%it de la mine dar ;denburg se alinia% deja !napoia
lui @oy. -sta !nseamn ase dintre cele 1JMari. .u cred c Patricia i 9sabella ar #i un
#actor pentru tine.
8 @eci /algart"ii o susin totui pe @oy? 1elicitri ai legturi mai bune ca ale
mele. Mulumesc de #apt nu-mi trebuie sperieturi de ultim or ca asta. ,i rm'n datoare.
8 2 #ii con$ins. @ata $iitoare c'nd o s am ne$oie de cine$a de pe lista elitelor
la cin7
8 G s #iu pre%ent.
Urmtorul sosi Ler"ard Utret" membru din generaia a patra a #amiliei Eraunt
care !ntemeiase 6epublica @emocrat a .oii Lermanii. ,n calitate de a$ocat ieise din
domeniul #inanciar i management al #amiliei pentru a lucra !n biroul judiciar planetar.
=u decade !n urm #usese senatorul de =ommon<ealt" pentru 6@.L. ='nd$a #usese
c"iar !nsurat cu o Eurnelli cstorie din care re%ultaser doi copii !n $itro. @esigur
Dustine nu se atepta ca asta s conte%e prea mult !n timpul <ee+endului totui !l #cea un
aliat potenial.
;a !l in$itase de asemenea pe *arry 1rederic+ /algart" din a treia generaie a
dinastiei sale care sosi !mpreun cu 6a#ael =olumbia o anex ine$itabil la <ee+end.
='nd primise !ns in$itaia *arry insistase s-o aduc i pe .ataa )ersley care se a#la
acum !n aceeai limu%in cu cei doi. Dustine !i rulase numele prin ba%a de date Eurnelli
dar nu gsise absolut nimic& .ataa nu era membr a niciunei #amilii majore. ,n plus
Dustine nu au%ise niciodat despre @irectoratul 2pecial de 2upra$eg"ere a Btiinelor din
=ommon<ealt" al crei director executi$ era #emeia. *arry !i spusese doar: 3;#ectuea%
studii teoretice ale armelor. -rme exotice.4
-li doi senatori completau !ntrunirea de <ee+end. Mai !nt'i =rispin Loldreic" a
crui po%iie !n comisia bugetar a =ommon<ealt"ului !i con#erea o in#luent major
asupra aranjamentelor iniiale ale proiectului ageniei de %boruri spaiale. 9n#ormarea
primit de Dustine !l de#inea ca #iind uor sceptic totui aa cum ea tia prea bine un
asemenea animal politic pur i simplu nu exista. Erbatul $enise ca s pescuiasc ce$a.
Ultimul era 6amon @E senatorul de Euta dei !n mod remarcabil nu aparinea
#amiliei Mandela care !ntemeiase planeta 1JMari. ;ra !ns liderul a#ricanilor din 2enat
ceea ce-i con#erea o respectabil ba% de putere. ,n plus #usese soul Dustinei timp de
doispre%ece ani. @ar asta se petrecuse cu opt decenii !n urm.
8 M mai ii minte? !l !ntreb ea galnic c'nd brbatul cobor! din main.
;l o prinse !n brae i o str'nse puternic.
8 2 #iu al naibii ari extraordinar c'nd ai $'rsta asta0 murmur.
G distan apoi in'nd-o la deprtarea braelor i o pri$i din cretet p'n-n tlpi.
G expresie g'nditoare !i trecu peste c"ip.
8 .u ne-am mai putea cstori?
1u r'ndul ei s-l pri$easc. 6oba lui tradiional a$ea un ti$ superb curcubeu din
#ibre semiorganice care se !n$olbura !ntruna ca i cum ar #i #ost su#lat de $'nt. .ici c"iar
micarea aceea nu-i putea ascunde !ns abdomenul. V'rsta lui aparent se apropia de
ai%eci de ani i la t'mple !i apruser #irioare albe. =Gtatuaje negre ca noaptea !i
tra$ersau obrajii p'lp'ind apr'nd i dispr'nd din $i%ibilitate.
8 =e greutate ascun%i? !l !ntreb.
;l !i lipi palmele !n semn de rug i ridic oc"ii la cer.
8 2oia rm'ne !ntotdeauna soie. M pstre% !n #orm.
8 =e #orm? @e minge de plaj? 6ammy tii bine c ai probleme cu inima c'nd
te !ngrai aa mult0
8 -sta-i soarta senatorilor s participe la pr'n%uri uriae !n #iecare %i din
sptm'n. 2per c disear ne-ai pregtit o cin cu opt #eluri.
8 5u !n nici un ca% n-o s capei opt #eluri i o s stau de $orb i cu buctarul-
e# !n pri$ina dietei tale !n restul <ee+endului. 6ammy. .u $reau s #iu ne$oit s te
$i%ite% !ntr-un salon de re-$iere.
8 @a da #emeie. ,n cur'nd intru la re!ntinerire i atunci totul o s #ie pus la
punct. .u-i mai #ace at'tea griji.
8 .-au stabilit !nc o retrosec$enare speci#ic pentru starea ta?
;l #lutur nemulumit din m'ini.
8 -m gene rare. Medicilor le $ine greu s i%ole%e problema i s-o corecte%e.
8 -tunci cere-le s se #ocali%e%e pe o sec$en pentru o inim nou. ; destul de
simplu.
8 ;u sunt ceea ce sunt. Btii bine asta. .u $reau inima altuia.
Dustine inspir ad'nc gata s-i o#te%e pro#und !n #a. ,nainte s-o poat #ace
degetul lui arttor gros !i ridic brbia.
8 .u m mai dojeni Dustine. M bucur tare mult s te re$d. - #i senator nu-i
c"iar aa de gro%a$ pe c't susin toi. 2peram c-n <ee+endul sta noi doi am putea
petrece niel timp !mpreun.
8 G s-o #acem. ,l btu pe bra. Gricum $oiam s stm de $orb despre -bby.
8 =e s-a mai !nt'mplat cu strnepotul nostru?
8 @iscutm mai t'r%iu. ,i pri$i ceasul din $ederea $irtual. 5rebuie s stau de
$orb cu tata i cu 5"ompson !nainte ca seara s !nceap cu ade$rat.
8 5aic-tu este aici?
Erusc 6amon pru c nu mai are c"e# s se apropie de cas.
8 @a !i ume%i ea bu%ele ca s-i camu#le%e %'mbetul. ;ste $reo problem?
8 Btii c nu m-a plcut niciodat.
8 -sta-i imaginaia i nesigurana ta. 5e-a acceptat !ntotdeauna.
8 -a cum un leu accept o antilop. Dustine i%bucni !n r's.
8 ;ti senator al =ommon<ealt"ului i totui te mai intimidea%?
;l o prinse de bra i pi !n "olul de la intrare.
8 G s-i %'mbesc i o s #ac con$ersaie politicoas pentru exact trei minute.
@ac nu m sal$e%i p'n atunci o s7
8 @a?
8 G s te pun pe genunc"iul meu.
8 G" sl$ii #ie !ngerii cereti care aduc osanale $oioase se !ntorc %ilele bune
de altdat0
Lore Eurnelli !i decomprimase personalitatea paralel !n matricea mare din
2orbonne (ood instal'ndu-se !n cas aa cum ali oameni s-ar !ntoarce !ntr-un #otoliu
$ec"i i con#ortabil. 2pre deosebire de majoritatea celor care a$eau parte de re!ntineriri
#rec$ente el nu-i descrca memoria !ntr-o stocare de siguran de dragul nostalgiei. ,i
purta amintirile cu el !n inserii de mare densitate !ncrc'ndu-le !n matricele locale
oriunde ajungea. ;rau $itale pentru el& ca s reueasc a#acerile care-i o#ereau #amiliei
sale un drum lin !n $iitor trebuia s dein cunoaterea tran%aciilor din trecut i raiunile
care sttuser la ba%a lor dac a$useser succes i ce probleme existaser. -lii aa cum
era #iica lui se ba%au pe in#ormri i acces !n $asta ba% de date prin intermediul unui e-
majordom pe c'nd el a$ea e$enimentele reale imediat disponibile mulumit
programelor de acces omogeni%at !n care erau !nrdcinate amintirile lui $ec"i.
-#acerile i po%iionarea #amiliei !n pia erau preocuparea lui constant. Lraie
te"nologiei putea #i implicat aproape toat %iua. Unele dintre rutinele pe care le
de%$oltase pentru conducerea procesului erau c$asi-autonome permi'ndu-i
multiprocesri paralele. ="iar i acum. ,n timp ce !i pri$ea #iul i #iica intr'nd !n marea
bibliotec clasic din 2orbonne (ood Lore trecea !n re$ist potopul de date care curgea
!ntre ei ca o ploaie digital roie. @esene i titluri p'lp'iau scurt !n $erde pe msur ce
degetele lui $irtuale alergau printre ele rearanj'ndu-le !n con#iguraii noi mane$r'nd
bani i in#ormaii pentru noile tran%acii i ac"i%iii.
8 -u $enit toi rosti Dustine.
Lore nu coment. 9n#ormaia trecuse de mult pe l'ng el& casa !l actuali%a asupra
locurilor unde se a#lau oaspeii secretarii lor personalul partenerii i amantele& cine
#olosea duurile i bile cine utili%a din plin Oi criptatP lime de band cu unis#era cine
mergea pe aleile cu pergole ctre cldirea principal pregtit cu cocteilurile dinaintea
cinei !n salonul Magnolia. 9n#ormaii secundare ca acestea erau pre%entate creierului su
sub #orm de mirosuri& mulimea de =Gtatuaje !ngduindu-i s miroas unde erau i ce
#ceau musa#irii.
8 =red c oaspeii tia ne asigur o mas critic rosti 5"ompson. -t'ta timp c't
nu exist probleme nepre$%ute ar trebui s mearg ca pe roate.
8 ;ste de la sine !neles biete0 se rsti Lore. Probleme apar !ns !ntotdeauna.
;u m ba%e% pe $oi doi s le anticipai i s le ani"ilai din tipii ia teribil de plini de sine.
8 P'n acum unica problem posibil a #ost 9sabella %ise Dustine dar ea nu apare
pe radarul /algart". .u-i dec't alt putoaic care se distrea% !n prima $ia. .u cred c
Patricia ar a$ea un moti$ ascuns ca s se culce cu ea.
5"ompson se tr'nti !ntr-un #otoliu din piele cu brae mari din #aa emineului
uria.
8 .u-i stilul Patriciei s-i asume $reun risc. 1etele pe care le #ute de-obicei sunt
per#ect aseptice !n pri$ina conexiunilor politice.
8 Poate c-i iubire ade$rat? coment Dustine amu%at.
8 -r #i o premier pu#ni 5"ompson. .-o s-neleg niciodat de ce dracuC nu-i
sc"imb Patricia pur i simplu corpul c'nd e-n re!ntinerire?
8 .u poate rspunse Lore. ;c"ipa lui @oy este #ormat !n majoritate din #emei
este o imagine pentru care a lucrat din greu $reme de dou%eci i cinci de ani. .imeni n-o
s beleasc asta cresc'ndu-i o sul-n cu$.
8 -propo de @oy !nc nu ne-am declarat o#icial !n #a$oarea ei %ise 5"ompson.
8 -sta se poate-nt'mpla !n <ee+endul sta spuse Lore. @ac momentul $a #i
bun. Pentru asta $oi a$ea ne$oie de con#irmarea politicii lui @oy !n pri$ina ageniei de
%boruri spaiale. Presupun'nd c-o $a susine i ar #i o idioat i-o proast dac n-o $a
#ace $reau s #im #oarte ateni la structura care $a aprea. (ee+endul sta $a o#eri
#amiliei un a$antaj important !n po%iionare c'nd agenia $a #i anunat public. @etaliile
acelea $or conta.
8 -genia este temporar spuse 5"ompson. .oi trebuie s ne concentrm asupra
#lotei militare.
8 Btiu. -ici inter$enim noi.
8 Bi dac nu a$em ne$oie de o #lot militar? !ntreb Dustine.
8 Vom a$ea rosti Lore #erm. ,nt'mpltor !n pri$ina asta sunt de acord cu
2"eldon i )ime. @ysonii !nt'i trag i apoi pun !ntrebri. -sta !mi spune tot ce trebuie s
tiu despre ei. ="iar dac exclusi$ pentru intimidare =ommon<ealt"ul $a a$ea ne$oie de
na$e de r%boi. Lu$ernul $a c"eltui bani pe ac"i%iii i o $a #ace muli ani. Va trebui s
ne asigurm c #amilia capt o #elie din tortul sta.
8 @estul de uor #cu 5"ompson.
8 =cat0 Lore !ncleta o m'n aurie !n pumn. 5u nu-n$ei niciodat-n pula mea?
5oate celelalte Mari trag s#orile c"iar acum. Dustine a a$ut dreptate s organi%e%e
<ee+endul sta pentru noi. @ac putem in#luenta #orma ageniei plasamentul nostru $a #i
imbatabil
8 =e #el de #orm $rei?
8 ,n principal ne interesea% locul. @etermin-l pe 2"eldon s renune la -ns"un
care-i o #undtur de rnoi la captul lumii. Vreau ca agenia s aib sediul la ,ngerul
,nalt unde ar #i trebuit s #ie dracuC din capul locului0 1amilia are multe interese !n
companiile de astro-inginerie care au ba%a acolo i un program ade$rat de construire de
na$e le $a ridica spectaculos aciunile.
8 Probabil c am putea #ace asta s sune logic !ncu$iin Dustine.
8 ;ste logic. .e trebuie doar un mod de a #ace s slujeasc intereselor lor.
8 G s lucre% !n direcia asta promise ea. Lore se !ntoarse ctre 5"ompson.
8 =ellalt aspect al #lotei militare $a #i de#ensi$a planetar. 2 nu lai s #ie
trecut cu $ederea !n <ee+endul sta. Gamenii $or dori c'mpuri de #or al dracuC de mari
care s le apere oraele i s-i #ac s se simt-n siguran !ntre$d c asta $a-ng"ii !n
cele din urm c"iar mai mult mlai dec't na$ele spaiale.
8 Eine spuse 5"ompson o s-o menin pe agend.
=ina era genul de e$eniment protocolar pe care Dustine !l putea parcurge cu oc"ii
!nc"ii !n calitate de ga%d o#icial. -$u loc !n su#rageria principal cu #erestre mari i
arcuite ca de catedral care ddeau spre grdinile iluminate de mii de stelue albe i
p'lp'itoare parc desprinse din basme. ,l plas pe =ampbell la un capt la mesei lungi de
stejar l'ng tatl ei !n timp ce ea #lecrea cu Patricia !n captul opus. 9sabella nu li se
altur la mas.
8 M tem c 9sabella consider oarecum monotone oca%iile acestea rosti Patricia
c'nd #ormaia !ncepu s c'nte discret mu%ic de ja%%.
8 ; t'nr aprob Dustine !nelegtor. M i mir c ai reuit s-o con$ingi s $in.
8 -u atras-o participanii se d !n $'nt dup #aim recunoscu Patricia muc'nd
din cannelloni cu somon a#umat. -cum accesea% 2educie uciga este penultimul
episod.
8 =e-i asta biodrama ultimului ca% Myo?
8 ;xact. .iel cam melodramatic pentru mine dar personajul principal este cam
de $'rsta ei i producia e bun.
8 ,mi pare ru ca n-am timp s #iu la curent cu cultura popular. M surprinde c
reueti tu mai ales acum.
8 G parte din slujba mea o repre%int atragerea celebritilor din domeniu.
2ur'sul ei era politicos !ns sut la sut pro#esionist.
8 1amilia noastr susine #r reineri propunerea ageniei pentru %boruri
spaiale. @e aceea am i organi%at <ee+endul acesta.
8 Btiu iar ;laine $ este recunosctoare.
8 G $a integra !n plat#orma ei?
Dustine pri$i !n lungul mesei drept spre #aa aurie i inexpresi$ a tatlui ei.
8 ;ste niel cam radical totui misiunea @yson a injectat c'i$a #actori noi !n
politica actual. -genia trebuie s #ie demarat. ;laine tie asta. ;ste pregtit c"iar s
rite dac se $a ajunge p'n acolo.
Lore Eurnelli !ncu$iin imperceptibil.
8 ,n tot ca%ul spuse Dustine #amilia noastr $a #ace !n <ee+endul acesta tot ce
ne st !n putin pentru a o susine.
8 2unt #oarte recunosctoare pentru ajutorul acesta. Patricia nu-i putu ascunde
pe deplin %'mbetul de prdtor c'nd muc iari din ruloul de somon.
,n mod deliberat Dustine e$it alt duel $erbal cu Patricia pe tot parcursul serii.
=ina nu era momentul pentru !nceperea real a negocierilor serioase. =ei trei Eurnelli
a$ur doar grij s discute cu toi in$itaii separat la un moment sau altul pregtindu-i
pentru %iua urmtoare.
@iscuiile !ncepur cu ade$rat la micul dejun. Un bu#et $ast #usese pregtit !n
sera de pe o latur a cldirii principale i Dustine sosi acolo de$reme altur'ndu-se
Patriciei i lui =rispin Loldreic" la o mas. =ele dou soii ale lui =rispin lady Mary i
contesa 2op"ia erau tot !n cabana lor lu'nd micul dejun !n pat dei unul dintre secretari
sttea l'ng brbat turn'nd ceai i aduc'ndu-i m'ncare de la bu#et. 5'nrul imaculat al
Patriciei #cea acelai lucru pentru #emeie.
Un ser$itor !i aduse Dustinei o cara# de ca#ea jamaican i ea se ae% l'ng
=rispin care m'nca ou benedictine. ;ra discuia cea mai puin beligerant. Dustine dorea
s tie aceleai lucruri ca Patricia iar =rispin era enorm de in#luent. Pe l'ng conducerea
=omisiei Eugetare brbatul deinea #oarte mult autoritate !n blocul planetelor europene
a#iliate.
8 5"ompson mi-a spus c ai #ost unul dintre glasurile cele mai moderate la
edina =onsiliului !ncepu Dustine.
8 Prudent4 ar #i termenul mai precis scumpo. Doc de su#icient $reme jocul sta
ca s miros un angajament desc"is. @ac agenia $a #i aprobat de 2enat nu se poate ti
pentru c't timp li se $a cere contribuabililor s-o #inane%e. 2 tii c aciunea nu $a lua
s#'rit o dat cu %borurile spre @yson. @ac se $or do$edi benigne gu$ernul $a bene#icia
de un precedent pentru a #inana explorarea altor necunoscute dubioase.
8 ;ste cu certitudine mai bine dec't s-o lase !n seama unei companii pri$ate
spuse Patricia. -m au%it cu toii %$onurile despre planete !nc"ise despre lumi care dein
ce$a at't de $aloros !nc't 2"eldonii le-au pstrat pentru ei.
8 Bi cre%i %$onurile acelea? !ntreb =rispin.
8 ;u personal nu totui gu$ernul ar trebui s se implice mai mult !n in$estigarea
scenariilor de risc posibil aa cum este Perec"ea @yson. Pentru asta ne trebuie agenia de
%boruri spaiale. *a urma urmelor Perec"ea @yson este prima oca%ie !n care am
descoperit ce$a aparent amenintor. Bi este o galaxie mare7 P'n acum am #ost
norocoi. Va trebui s !ncepem s #im mai prudeni.
8 Bi uite aa ajungem la propunerea cu #lota militar r'nji =rispin.
8 .u poi s negi c ar #i esenial dac misiunea de cercetare @yson do$edete
c extrateretrii de acolo sunt ostili.
8 .u nu pot s neg dar c"eltuielile $or #i cu c'te$a ordine de magnitudine peste
cele ale unei agenii de %boruri spaiale.
8 Bi atunci cum i-ar plcea s #ie gestionat situaia? !ntreb Patricia.
=rispin nu rspunse imediat ci !i termin oule.
8 =u un grad mai mare de responsabilitate rspunse el !n cele din urm.
@eocamdat nu #acem dec't s aruncm bani !n direcia problemei. Primul lucru pe care
a dori s-l $d ar #i o canali%are corespun%toare a resurselor.
8 5e re#eri la un gen de comitet de supra$eg"ere? !ntreb Dustine.
,n $ederea ei $irtual un calendar a#ia data de peste doi ani la care a$eau s aib
loc alegerile pentru scaunul senatorial al lui =rispin. @ac o dorea brbatul l-ar #i obinut
din nou asta nu era o problem. @ac !ns $oia s rm'n preedintele =omisiei
Eugetare atunci trebuia s #ie numit de ;xecuti$.
8 2upra$eg"ere7 management7 dirijare spune-i cum $rei. 5rebuie s ne
asigurm c resursele sunt c"eltuite corespun%tor.
8 =omisia ta Eugetar are competena !n#iinrii unui asemenea organism de
supra$eg"ere obser$ Patricia.
8 5eoretic da dac nu cum$a ;xecuti$ul !ncepe s ridice obstacole. 2unt
con$ins c Eiroul Preedintelui $a dori s menin un control strict al ageniei i cu
siguran a #lotei militare.
8 Eine!neles. 5otui ;laine ar #i !n #a$oarea unei examinri #inanciare legitime.
.u dorete !n nici un ca% irosirea banilor contribuabililor i tiu c are mult !ncredere !n
#elul !n care conduci =omisia Eugetar.
8 2unt !nc'ntat s-aud asta rspunse =rispin i-i mai turn ceai. @ac =omisia
Eugetar poate cpta acele asigurri #inanciare ;laine @oy $a a$ea susinerea mea
pentru agenie. @ac $a #i aleas7
8 @ac $a #i aleas repet Patricia pstr'ndu-i c"ipul inexpresi$.
8 =rispin e la bord !l anun Dustine pe Lore.
8 -i lucrat bine. ='t ne-a costat?
8 Patricia i-a o#erit conducerea =omisiei Eugetare dup alegerea lui @oy.
8 ,n #uncia aia ar #i putut ajunge i indi$i%i mai nasoi. =rispin i-un cal btr'n
dar mcar !nelege regulile jocului. Era$o0 =ine urmea%?
8 Utret". 5"ompson !l abordea% dup micul dejun.
Ploaia !ncet dup micul dejun ls'nd solul strlucitor i bine !mbibat. 5"ompson
!i conduse musa#irul pe l'ng parcul o#icial spre pdurea care se !ntindea !n continuare.
Pdurea era alctuit din pini #agi i mesteceni albi nu at't de des plantai pe c't #useser
!n secolele de de#riri c'nd totul #usese acoperit de pini. 2tatul (as"ington intra !n
prim$ar i de aceea o sumedenie de bulbi se ridicau prin solul nisipos& $erdeaa lor
contrasta cu co$orul de iarb ca#enie dup iarn ale crei #ire continuau s #ie lipite de
pm'nt de la greutatea %pe%ii care le apsase at'tea luni.
Ler"ard Utret" prea !nc'ntat de mediul care simula slbticia. ,i adusese p'n i
bocanci de excursionist.
8 @e #iecare dat c'nd $i%ite% =oasta de Vest rosti senatorul 6epublicii
@emocrate a .oii Lermanii !mi promit c-o s-mi iau o %i liber ca s $i%ite% arborii
seYuoia.
8 Bi n-ai #cut-o? !ntreb 5"ompson.
8 .u. .ici mcar o dat !n o sut cinci%eci de ani.
8 -r trebui. ;u am #ost acum $reo cinci%eci de ani. 2unt cu ade$rat
impresionani.
8 -sta este7 poate data $iitoare.
-junser la unul dintre p'raiele ce spaser albii ad'nci i !nguste prin sol& apa lui
per#ect limpede curgea peste un pat de pietricele albe i cenuii. 5"ompson porni !n
amonte pe panta uor abrupt e$it'nd smocurile mari de papur $erde-!nc"is care se
ridicau de pe malurile mltinoase.
8 ,i #elicit #amilia pentru c a adus un 2"eldon at't de important precum
=ampbell sub acelai acoperi cu principala consilier politic a lui @oy. ;ste
remarcabil in#luena pe care continu s-o aib numele tatlui tu.
8 .u este !n interesul nimnui ca !n centrul gu$ernrii s existe #aciuni politice.
1acem tot ce putem.
8 Eine!neles. 5rebuie s recunosc c nu-mi amintesc un Vicepreedinte care s
lanse%e o campanie #r susinerea a minimum apte dintre dinastiile 1JMari.
8 *a ni$elul acesta prudena lui @oy acionea% !mpotri$a ei. ;ste imposibil s-i
mulumeti tot timpul pe toi. ;a a-ncercat s #ac asta prea mult timp. .u i-a atras
dumani dar pur i simplu n-a acumulat prea mult admiraie.
8 @ac te pot !ntreba: cum o $ede #amilia Eurnelli pe @oy?
8 *a #el ca pe toi ceilali candidai pre%ideniali7 are multe lipsuri i c'te$a
puncte tari. 9nteresul nostru principal re%id totui !n e$enimentele care $or a$ea loc !n
decursul mandatului ei pre%idenial. 2usinem din toat inima #ormarea unei agenii
pentru %boruri spaiale. @oy a a$ut inspiraia de a #ormula propunerea iniial !n =onsiliul
;xoprotectorat.
8 -ceasta este i opinia Marilor 1amilii?
8 - majoritii da. Vom susine campania ei.
8 ,neleg.
5"ompson se opri !n locul unde p'r'ul se $rsa !ntr-un ia% mare. =aptul opus era
alimentat de o cascad micu care se re$rsa peste o !ngrmdire neprietenoas de
bolo$ani ascuii produc'nd un bolborosit sonor.
8 - #i recunosctor dac a ti ce te-ar putea con$inge s ni te alturi.
Ler"ard !ncu$iin #r grab din cap apreciind c $orbeau !n s#'rit !n mod
direct. -a ce$a nu se !nt'mpla des !ntre senatori.
8 ,n clipa de #a toi se concentrea% asupra ageniei i construirii na$elor-
cercetae ceea ce este de !neles. Pe de alt parte opinia 6epublicii @emocrate este c
#ormarea unei #lote militare este aproape ine$itabil.
8 ,n pri$ina asta suntem de acord.
8 @ac se $a #orma o Marin %borurile de cercetare i c"iar misiunile de atac
$or !nsemna doar o parte din !ndatoririle ei dar !n acelai timp $a trebui s apere
=ommon<ealt"ul. 2"eldon deine monopolul na$elor i a te"nologiei lor superluminice
pe care nici nu ne g'ndim s-l contestm totui planetele i oraele $or trebui #orti#icate.
=am aici am $edea rolul nostru7
8 Pornind de la aceast !nelegere ai #i de acord s susinei #ormarea ageniei?
8 @a.
8 -sta ar !nsemna alinierea cu @oy.
8 *a #el ca i $oi recunoatem c are lipsuri !ns nici-unul dintre ele nu este
esenial ceea ce se poate spune i despre atuurile ei. Enuiesc c istoria $a consemna c
mandatul ei a #ost pur i simplu adec$at. ;poca marilor oameni de stat a rmas cu mult !n
urma noastr& !n pre%ent ne derulm $iaa pur i simplu prin compromisuri. 6epublica
@emocrat este de acord !n pri$ina asta.
8 G solicitare corect din partea lui Ler"ard recunoscu Lore.
1luxul de date care-l !n$luia !ncepu s #ulgere ca o #urtun c'nd m'inile lui
$irtuale rearanjar pac"ete i iconuri pentru po%iionare pe termen lung !n 6epublica
@emocrat a .oii Lermanii.
8 ;ste un pro#esionist %ise 5"ompson. 6@.L !nelege c agenia $a #i aprobat
i-i dorete doar o intrare pe scen. Un acces !nt'r%iat este mai bun dec't deloc.
8 M !ntreb ce $or %ice 2"eldonii despre asta7
8 G s se acomode%e. ;i tiu #oarte bine c nu se pot atepta ca tot bugetul
ageniei s #ie acordat -ugustei i de-aia l-au trimis pe =ampbell care este din generaia
a patra. Probabil c nici nu $a trebui s-l consulte pe .igel pentru ce se $a !nt'mpla !n
<ee+endul sta.
8 Vom a#la !n scurt timp. -cum urmea% !ntrunirea crucial.
Patricia #u in$itat prima !n studio. -sistenii lui Lore #cuser tot ce putuser
pentru ca !ncperea s #ie c't mai primitoare. Un #oc autentic de buteni ardea !n
emineu alungind aerul rcoros al dup-amie%ii. ,n #aa #ocului #useser aranjate so#alele
$ec"i tapiate cu piele castanie. Pe masa din mijloc se a#lau ibrice cu ceai i ca#ea i
platouri cu brioe i prjiturele care umpleau aerul cu arome plcute.
1emeia accept o ceac de porelan cu ceai i se ae% $i%a$i de Lore. .u o
intimida tare mult& petrecuse destul timp cu oamenii #oarte bogai ca s tie c acetia !i
doreau mai presus ca orice o do$ad de respect. G tulbura totui c"ipul lui de aur& ea !i
petrecuse mare parte a $ieii judec'nd i rspun%'nd la expresiile altora. Lore !i o#erea
puine indicii despre sentimentele sale. @ac are aa ce$a g'ndi Patricia.
8 2e pare c 6epublica @emocrat o $a susine pe ;laine rosti Lore.
Patricia se strdui s rm'n inexpresi$ dei !i $enea greu. Uurarea pe care o
simi au%ind de susinerea lui #u enorm. ,i amintea de timpul pe care-l petrecuse #c'nd
lobby pe l'ng el de ec"ipa de documentariti care anali%ase tot ce se putea #ace pentru
a-l aduce la bord. -cum Ler"ard petrecuse doar o jumtate de %i cu Eurnelli i alt
1JMari o susinea pe ;laine. @e mai bine de un an Patricia era cu ade$rat !ngrijorat de
puinele @inastii 9ntersolare pe care i%butiser s le atrag !n #a$oarea lor.
8 ;ste o $este excelent.
8 ,nc n-ai au%it preul lor urm Lore i explic dup aceea asigurrile pe care
#emeia trebuia s le o#ere senatorului 6@.L !nainte de s#'ritul <ee+endului. @ar
ade$rata c"eie este 2"eldon continu el. -genia spaial i tot ceea ce $a re%ulta din ea
este primul $ostru pas. Btiu c i-ai #cut curte dinastiei steia de peste trei ani.
8 -u #ost oarecum e%itani recunoscu Patricia.
8 /a0 Eu%ele de aur strlucitor ale lui Lore se desc"iser !ntr-un r'njet
recognoscibil. .igel !i detesta pe politicienii de carier. Enuiesc c asta i se trage din
tinereea de st'nga. @e-aia $-a inut !n a". @e-a lungul secolelor !ns a !n$at s #ie
pragmatic. 9ar acum !i putei o#eri ce$a. ;ste posibil ca el s-i poat mane$ra propriul
candidat !n #uncia de Preedinte dei este cam t'r%iu. *-ar costa totui mult timp i e#ort
i ar crea antagonisme. .u cu $oi astea nici mcar nu se $or !nregistra dar @inastiile
9nter-solare i Marile 1amilii $or #i sictirite pe el i asta-i o c"estie de care-i pas. -a c
#acei cum $rea el i n-o s a$ei nici un #el de opo%iie. 2untei pregtii pentru c"estia
asta?
8 Putem ine seama de cerinele -ugustei !n timpul campaniei.
Lore o #ix pentru o clip.
8 ,n clipa de #a cerina este una singur: bani. V !mbarcai !ntr-o campanie
care $a a$ea ca re%ultat #inal creterea taxelor. -a ce$a nu s-a bucurat niciodat de
popularitate.
8 ,neleg. Patricia o$i. Voi nu $ei #i a#ectai de taxe?
8 @ac am plti $reuna serioas probabil c am #i. Unul dintre bodyguar%ii
#oarte masi$i i !mbrcai !n costum negru ai lui Lore !l conduse pe =ampbell !n studio.
Erbatul !i sur'se cu amabilitate Patriciei i se ae% l'ng ea.
8 =opilai $orbi Lore acum s $ jucai #rumos.
1ocul din emineul studioului aproape c se stingea c'nd intrar Dustine i
5"ompson. @oi ser$itori str'ngeau obiectele asociate ser$irii ceaiului sub pri$irile
precaute ale bodyguar%ilor. Lore lu dou cioturi din lemn de pin din coul de rc"it de
l'ng emineu i le arunc pe grtarul din #ont ridic'nd un norior de sc'ntei.
8 G s mearg se adres el copiilor si. 2"eldon $a susine candidatura lui @oy.
8 ='t o s-o coste? !ntreb Dustine.
8 Miliarde rspunse Lore. ,n banii contribuabililor. P'n i eu am #ost surprins
de ceea ce a o#erit pentru primul buget al ageniei de %boruri spaiale.
8 G s caute pe cine$a care s propun legea rosti 5"ompson cine$a care
prsete 2enatul. @ac Patricia are niic minte o s-ncerce s-l determine pe Preedinte
s propun el !nsui legea de #ormare a ageniei !n 2enat i !n #elul sta @oy nu $a #i
!n$inuit c'nd se $a anuna bugetul.
8 G s #ie !n$inuit c'nd $a-ncepe construirea #lotei militare spuse Dustine.
8 @ac $om a$ea ne$oie de #lota aceea nimeni nu $a pune costurile sub semnul
!ntrebrii.
8 @umne%eule e posibil s aib parte c"iar de un al doilea mandat0
8 9-ai spus lui =ampbell c $rem s mutm sediul ageniei la ,ngerul ,nalt?
!ntreb 5"ompson.
8 .u. Vetile proaste le poate da i altcine$a !n locul nostru. Lore se uit la
Dustine. M g'ndisem c #ostul tu so ar #i cel mai potri$it.
;a suspin i se tr'nti greoi pe so#a.
8 @e ce tocmai el?
8 ,n #elul sta !i putem o#eri lui Euta noile contracte de asamblare ale antierelor
spaiale de la ,ngerul ,nalt. 2e potri$ete la #ix. 2"eldon $a ti c trebuie s-i accepte pe
toi.
Dustine !i pri$i a#iajul ceasului.
8 Eine. Mai a$em o or p'n la cocteilurile dinaintea cinei. G s-l c"em s
discutm.
8 =re%usem c discutasei deja cu el spuse 5"ompson.
8 -a este dar am $orbit despre -bby. 1ata aia este o problem.
8 - pit ce$a? !ntreb Lore. .-am primit nici o in#ormaie.
9nteresul lui imediat o amu% pe Dustine& tatl ei era cu ade$rat protector !n
pri$ina #amiliei mai ales a descendenei directe.
8 ="estia asta n-ar #i ajuns la tine. @iscutam doar despre uni$ersitatea pe care ar
#i bine s-o urme%e. ;u a $rea la Zale ea i maic-sa $or la Gx#ord iar 6ammy este
pentru Do"annesburg.
8 G s mearg la Gx#ord coment Lore. =ede%i !ntotdeauna !n #aa copiilor ti.
=octeilurile #ur ser$ite !n cabinetul pentru mu%ic o sal mare cu podeaua pe
dou ni$eluri a$'nd !n centru o estrad din lemn de tec pentru str$ec"iul pian 2tein<ay.
1emeia angajat s c'nte !n seara aceea #cea parte din 1ilarmonica 2an 1rancisco& a$ea
un repertoriu admirabil i glas sua$. @up ce o au%i desc"i%'nd programul cu un ;lton
Do"n clasic 5"ompson aproape c nu mai a$u c"e# s-i duc pe 6amon Patricia i
=rispin !n cellalt capt al slii unde se oprir !n #aa unei sculpturi de ap curgtoare
reali%ate de /ar+ins care ocupa majoritatea peretelui. =rispin nu #cea parte din
tran%acia ce urma s se !nc"eie dar !ntruc't de acum era din ec"ipa lui @oy a$ea s #ie
util !n a-i o#eri asigurri lui 6amon. =u c't mai muli juctori erau legai laolalt cu at't
mai greu a$ea s le #ie s-i !ncalce !n$oiala.
8 5rebuie s recunoti !i spuse 5"ompson #ostului su cumnat c sprijinul
preedintei Lali te $a ajuta mult printre a#ricanii din 2enat. 1oarte muli o respect. Bi
apoi nu trebuie s #ii doar tu cel care $ine cu propunerea putei #i mai muli.
8 1emeia aia abia ateapt s te prind de coaie cu ce$a pu#ni 6amon
dispreuitor. =red c #acei o greeal inclu%'nd-o !n c"estia asta #r nici o consultare
anterioar. ,n plus este un membru #oarte $ag de#init al comunitii a#ricane din 2enat.
='nd !i con$ine se-ntoarce imediat la criteriile generale ale membrilor.
8 .u se poate s nu $rea ca agenia s aib sediul la ,ngerul ,nalt rosti =rispin.
Btiu c-a #ost #oarte nemulumit c'nd - doua ans a #ost construit la -ns"un. .-am mai
au%it genul acela de limbaj !ntr-o sal a =omitetului de la cri%a de independent /ar+o$.
8 Un moti$ !n plus ca s le spun tuturor s se duc dracului mormi 6amon i
arunc o pri$ire po#ticioas ctre unul dintre c"elnerii care roiau printre musa#iri purt'nd
t$i rotunde de argint pline cu aperiti$e dup care se uit $ino$at la Dustine. Pentru
c"estia aia o s-i $rea partea.
8 Preedinta Lali este o pro#esionist %ise 5"ompson. Eene#iciile economice
aduse s#erei ei de in#luent nu pot #i ignorate !n aceste circumstane. Va #i de acord.
8 2-ar putea !ncu$iin 6amon dar !n tot ca%ul nu #i aa de sigur c ,ngerul ,nalt
$ $a permite s stabilii agenia acolo.
8 @in c'te am !neles ,ngerul ,nalt este la #el de interesat de Perec"ea @yson
spuse Patricia. ,n plus de #apt nu a$em ne$oie de aprobarea lui pentru a ne aduce acolo
#acilitile noii agenii. ;ste un sediu con$enabil i nimic mai mult.
8 Grice lips de cooperare din partea lui ar !nsemna o problem obser$ 6amon.
8 G problem surmontabil inter$eni 5"ompson. Moti$ul principal al stabilirii
ageniei acolo este pur i simplu #aptul c dorim s nu mai #ie la -ns"un.
2e !ntoarser ca unul ca s pri$easc spre =ampbell 2"eldon care sttea de $orb
cu 9sabella. 1ata purta doar o plas din bumbac alb ale crei #ibre acti$e semiorganice se
deplasau la cea mai mic micare a ei ast#el !nc't ade$rata sexualitate a corpului
rm'nea pro$ocator ascuns. 6'dea cu entu%iasm degajat la po$etile lui =ampbell care
prea la #el de entu%iasmat de atenia cu care era copleit.
8 2"eldonii pot #i re%onabili %ise =rispin. -tunci c'nd este !n interesul lor.
8 ,ntregul proiect al ageniei este !n #a$oarea lor spuse 5"ompson. =rispin
detest pro#und s deranje% un musa#ir c'nd este e$ident c se simte excelent totui cre%i
c i-ai putea pomeni lui =ampbell despre ba%a de la ,ngerul ,nalt? -r suna mai bine c'nd
ar pro$eni din partea unui indi$id cu autoritatea ta.
8 1ir-ar m-sa a dracuC0 m'r'i =rispin i-i ddu peste cap ginul ampani%at. @e
ce mai $in la <ee+endurile astea?
5"ompson Patricia i 6amon !l pri$ir tra$ers'nd sala spre colul dinapoia
pianului unde =ampbell i 9sabella erau a#undai !n con$ersaia lor intim. Gpri un
c"elner i !n" un pa"ar de cocteil din ampanie i bere neagr !nainte de a se altura
celor doi. 9sabella !l salut pe senator clipind repede din oc"ii cu gene lungi.
8 G #at superb coment 6amon. ;ti #oarte norocoas.
8 Btiu rspunse Patricia !ns eu sunt btr'n i plictisitoare aa c nu cred c-o
s m bucur mult timp de ea. @up ce noutatea de a #i !n apropierea $iitoarei Preedinte
se $a banali%a $a trece la altce$a. ;u aa am #cut la $'rsta ei.
8 ;u nici mcar nu-mi mai amintesc cum eram la $'rsta ei %ise 5"ompson. Bi nu
pentru c mi-a #i ters amintirile respecti$e dar pur i simplu plesc dup at'ta timp.
8 5inereea uitat rosti Patricia i ridic pa"arul. 2 ne #ie de-a pururi reamintit
prin in$idia #a de cei care o dein0
8 -min0
6amon !i atinse pa"arul de al ei apoi de al lui 5"ompson. Eur toi !n cinstea
toastului.
8 @ac ai dreptate !n pri$ina o$ielii preedintei Lali se adres 5"ompson lui
6amon putem spera s-i pre%ini tu subiectul?
8 Mai degrab mi-a bga sula !ntr-un robot de buctrie s mi-o #ac piure.
8 -i #ost !nsurat cu sor-mea. ='t de greu poate #i acum?
6amon ddu capul pe spate i i%bucni !n r's.
8 -" uitasem cum e #amilia asta0 Pocni din degete ctre un c"elner care se
apropie grbit cu o ta$ de aperiti$e. Eine a putea trece pe la ,ngerul ,nalt dup <ee+-
endul sta. .ici acum nu sunt !ns con$ins c agenia asta este !n interesul complet al
a#ricanilor din 2enat.
Pe 5"ompson nu-l prsea niciodat simul umorului:
8 -tunci sunt sigur c $om reui s gsim ce$a care s te con$ing !nainte de
plecare.
Pornir spre su#rageria principal pentru cin unde Dustine alesese dispunerea
musa#irilor pe c't de bine putuse in'nd seama de negocierile de p'n atunci. .u se
atepta la cine tie ce mane$re !n timpul mesei totui opiunile rm'neau desc"ise. @e
data aceasta ea nimeri l'ng =ampbell. 2e !ncrunt c'nd o %ri pe 9sabella st'nd l'ng
6amon care prea mai mult dec't !nc'ntat. 9sabella !i luase locul lui Ler"ard ls'ndu-l
pe senatorul 6@.L s stea l'ng Patricia pe care Dustine dorise s-o alture lui 6a#ael.
@eocamdat /algart"ii !ntreprinseser remarcabil de puine !n pri$ina negocierilor. Btia
c *arry discutase cu tatl ei !n dimineaa aceea o#erind susinere temporar pentru
agenie dar nimic mai mult. .e!ndoios p'n a doua %i a$eau s dea crile pe #a.
Pe $ederea ei $irtual !ncepu s se derule%e text. 1ostul tu so ne #ace probleme
trimise 5"ompson.
.-o mai trans#orma !ntr-o c"estiune personal replic ea. =e $rea?
/abar n-am. =re%usem c l-am prins cu contractele pentru plat#ormele de
asamblare de la ,ngerul ,nalt. -cum dup ce a $%ut c toi se alinia% !napoia ageniei
el $rea mai mult.
@intotdeauna am tiut c $a ajunge un bun politician !ntr-o bun %i. 5u i Lore nu
m-ai cre%ut niciodat. .e-am jucat m'na prea desc"is. @e$enim $ulnerabili #a de cei
cu care trebuie s ne aliem.
Va trebui s-l aduci !napoi.
G s #ac ce pot !ns m !ngrijorea% mai mult /algart"ii.
;i sunt beton.
;ti gata s parie%i?
@up ce cina lu s#'rit i musa#irii se !mprtiar Lore re$eni !n studio. =u cele
mai recente modi#icri retrosec$eniale a$ea ne$oie de maximum trei ore de somn pe %i
i adesea !i ajungea mult mai puin odi"n. 5rec'nd pe l'ng ra#turile cu cri !nalte
p'n !n ta$an simea mirosurile oaspeilor care re$eneau la cabanele din grdin.
9sabella cu i%urile re%iduale ale numeroilor brbai care dintr-un moti$ sau altul se
apropiaser mult de ea !n seara aceea ea !nsi eman'nd arome delicate de crin i or"idee
de la par#umul cu care se dduse pe g't. -romele acelea se destrmau rare#iindu-se pe
msur ce ea tra$ers iute iarba e$it'nd potecile i !ndeprt'ndu-se de i%ul metalic al
Patriciei. G atepta melanjul de colonie i transpiraie dantelat cu alcool a lui 6amon
@E. =ele dou se contopir c'nd ua cabanei brbatului se !nc"ise !n urma ei. Mirosurile
lor combinate se ampli#icar !n spaiul !nc"is al dormitorului amestec'ndu-se cu
#eromonii sali$ei i i%ul dulce-acrior de ampanie.
,ndrtul c"ipului de aur impasibil al lui Lore trecu un #ior de amu%ament c'nd
miasma grea de sex porni s se re$erse din trupurile lor. ,n acelai timp !n dormitorul
Patriciei se simea doar mirosul puternic de spun de brad& #emeia #cea baie. -lcoolul
sau srurile amare ale de%amgirii nu-i #urnicau pielea. ;ra pur i simplu mulumit.
Prin urmare 9sabella era intermediara cea care a$ea s-l lege pe 6amon de
tran%acie #c'ndu-i promisiunile pe care amanta ei le autori%ase !n prealabil pentru a se
asigura de $otul brbatului. Bi desigur a$ea o asemnare super#icial cu Dustine.
2educerea minii combinat cu a trupului. 2rmanul i norocosul 6amon0
Lore gsi cartea pe care o cuta %rindu-i cotorul !mbrcat !n piele !ndrtul
#luxului continuu de in#ormaii stacojii sc'nteietoare ce-i !n$luiau lumea. ,ntinse o m'n
!nmnuat !n ben%i sclipitoare de argint i platin i trase de pe ra#t -rta r%boiului
#inanciar de Dames Earclay. .u a$ea ne$oie desigur s o citeasc deoarece toat
!nelepciunea pe care o coninea curgea acum prin g'ndurile i rutinele lui de
management totui atingerea #i%ic !i o#erea un con#ort straniu. =artea aceasta !i #usese
Eiblie !n cursul primei $iei i continua s #ie considerat un text clasic de ctre toi cei
care ptrundeau !n lumea #inanelor. Probabil c ar #i putut #ace treab bun actuali%'nd-o
c"iar el.
@intr-un moti$ necunoscut se pomenea cut'nd-o de #iecare dat c'nd
!ntreprindea tran%acii di#icile iar aceasta era una dintre cele mai complexe. -genia de
%boruri spaiale a$ea #oarte multe $ariabile mult mai multe dec't obinuitele a#aceri
politico-economice cu care era obinuit el. ,n mod #iresc n-ar #i trebuit s mearg sau !n
ca%ul cel mai bun s #ie alt instituie gu$ernamental pauper care c"iopta cu re%ultate
slabe i-i rata obiecti$ele. ;ra pur i simplu un concept prea mare pentru ca splciii
politicieni de carier actuali s-i poat atribui #uncionalitate !n acelai timp7 Gamenii
care !n mod normal s-ar #i str'ns de beregat c"iar cooperau acum i se adaptau reciproc
pentru a-i uura crearea.
=e-mi scap?
5oate instinctele #ormidabile pe care le deinea !i urlau !n creier c ce$a nu era !n
regul. 9-ar #i plcut s cread c rasa uman era meritorie i !ndeajuns de $aloroas
pentru a se comporta at't de splendid !nc't s sesi%e%e o problem i s-o atace cu logic i
determinare. @esigur el era primul care s recunoasc #aptul c se !nregistraser progrese
pe scara e$oluiei sociale. Mulumit re!ntineririi oamenii pri$eau acum cu serio%itate
$iitorul pe termen lung iar agenia pentru %boruri spaiale era un exemplu per#ect !n
pri$ina aceasta.
2au poate c eu sunt anacronismul?
;ra ne!ncre%tor suspicios mereu !n cutarea trsturilor cele mai rele din
oameni. Earbarul care nu mai trebuia s in$ade%e cetatea #iindc $%use cum aceasta
cretea !n jurul lui. 5ot nu putea s cread c agenia se putea nate at't de uor.
@ec't dac nu cum$a manipulatorii sunt ei !nii manipulai.
9ar aceasta era o noiune !nc i mai greu de acceptat. ;l !n"ase a#acerea aceasta
!nc de la !nceput pri$ind cu obinuita lui detaare olimpian cum Dustine prinsese
implicaiile din propriile ei contacte i organi%ase !ntrunirea de <ee+end. -a cum o
do$edea p'n i cea mai super#icial lectur din Earclay pentru a #i manipulat situaia
aceasta mai de$reme dec't o #cuse el ar #i trebuit s tii re%ultatul misiunii @yson !nainte
de lansarea ei. .imeni nu deinea un asemenea grad de cunoatere.
=u un suspin de renunare puse cartea la locul ei i se ae% !n #aa grmjoarei
de tciuni care mai rmsese din #oc. @ac trupul ispititor i #gduielile depra$ate ale
9sabellei nu a$eau succes trebuia s-l pcleasc !n alt #el pe 6amon @E p'n la mijlocul
dimineii. Mai multe nume se aprinser !n interiorul #erestrei sale pri$ate de date
contacte din comunitatea a#rican din 2enat care n-ar #i #ost !nc'ntate dac repre%entantul
lor ar #i re#u%at sub-contractrile pe care mutarea ageniei la ,ngerul ,nalt le-ar #i adus
planetelor lor. -dulmec aerul in"al'nd buc"etul de Dustine =ampbell i ceara#uri
curate de bumbac !ntr-o combinaie discret. -ceasta ar #i #ost !ntr-ade$r o uniune
a$antajoas in'nd seama de modul cum ar #i #ost de ateptat s e$olue%e situaia !n
urmtorii ani. M'ini $irtuale se !ntinser i cumprar aciuni !n companii de la peri#eria
planetelor comunitii a#ricane pe care ar #i poposit contractele mai mari ale ageniei de
%boruri spaiale. Pregtind #amilia7 !ntrind #amilia7
8 5rebuie s-i spun rosti =ampbell c .igel nu este !nc'ntat de mutarea
plat#ormelor de asamblare a na$elor stelare la ,ngerul ,nalt.
Dustine se mulumi s-i m'ng'ie nasul cobor'nd apoi degetul pe bu%ele
brbatului ast#el ca s i-l poat sruta. 2ttea !ntins direct pe el cu ptura aruncat
unde$a pe podea. Eutenii $ec"i ai pereilor cabanei erau !ndeajuns de groi ca s
pstre%e cldura dormitorului dei noaptea era #riguroas a#ar ast#el c nu ea nu simea
deocamdat ne$oia s se acopere. *uminri p'lp'iau !n $asele bulbucate din sticl din
nie umpl'nd aerul cu arom puternic de la$and i lemn de santal.
8 Eietul .igel spuse ea uguind bu%ele i sur'se !nc'ntat c'nd braele lui
=ampbell se str'nser !n jurul ei cu o m'n lunec'ndu-i sen%ual pe spinare ctre #ese.
=are-i problema lui?
8 - dat und $erde pentru tot ce s-a discutat p'n acum dar mutarea la ,ngerul
,nalt $a !nt'r%ia cu c'te$a luni proiectul inclusi$ noua misiune de cercetare. =u asta nu
$a #i de acord.
8 =e se $a !nt'mpla !ns cu segmentele de aprare la sol ale #lotei? V
deranjea% c le $ei pierde?
8 .u estimm c le $om pierde. 1acem exact ce #ace i #amilia ta ne
po%iionm. =ontractele primare $or #i preluate de 6@.L totui noi $om #i !n #a.
-ugusta este cea mai mare dintre cele 1JMari totul este proporional.
Dustine pri$i !n jur i $%u c sticla de @om Perignon recolta MSS1 era goal i
rsturnat cu #undul !n sus !n #rapiera de l'ng pat. =omand scurt spre matricea casei
pentru o #embot care s aduc alt sticl.
8 Va #i interesant s $edem bursa din .e< Zor+ luni diminea. (ee+endul sta
$a cunoate at'tea ac"i%iii i micri pe pia !nc't bro+eri $or ti c s-a-nt'mplat ce$a.
8 @a nu mai putem am'na introducerea ageniei. =ampbell ridic oc"ii c'nd
#embota lunec spre pat. -"0 Mai mult7
8 @a te rog0
6e$eni cu pri$irea la ea i o $%u sur'%'ndu-i trengrete.
8 @umne%eule amintete-mi s nu #iu niciodat !n preajma ta c'nd iei de la
re!ntinerire0 M !ndoiesc c ar exista $reun brbat care s supra$ieuiasc.
-mintirea delicioas a celor c'te$a %ile petrecute !n poienia de pe $ersantul
muntelui /erculaneum re$eni i-i produse #emeii o #urnictur cald de satis#acie
interioara.
8 Unul a supra$ieuit murmur ea mulumit. =ampbell lu sticla #rapat de la
#embot.
8 G desc"id?
8 @up7
8 =e #acem cu problema ,ngerul ,nalt?
8 G s gsim o soluie m'ine diminea.
Pentru dimineaa de duminic nu se speci#icase un moment anume pentru micul
dejun aa c musa#irii $eneau la mas dup cum se tre%eau. ,n s#'rit %iua se arta
senin. 6a%ele puternice de soare iluminau plcut $egetaia exuberant a domeniului.
@ou $e$erie roii opiau !n deprtare. Dustine sttea la mas cu =ampbell bucur'ndu-
se de sen%aia de oboseal #ericit din tot trupul. 5"ompson !i salutase politicos c'nd
intrase dei tonul su anuna c tia per#ect ce #cuse #emeia peste noapte. .u era tocmai
de%aprobator dar pe aproape. Dustine i =ampbell !i %'mbir conspirati$ c'nd #ratele ei
se !ndeprt. >'mbetele se lir apoi i se ampli#icar amenin'nd s se trans#orme !n
genul de c"icoteli de neoprit care-i caracteri%ea% pe colari.
8 Pot s iau loc? !ntreb 6amon.
8 5e rog !ncu$iin Dustine.
9sabella nu se %rea nicieri. @e alt#el nici Patricia obser$ ea.
Un ser$itor !i aduse lui 6amon un ibric cu ceai engle%esc i Dustine !i aminti c
ea !l !n$ase cu butura aceea. @intotdeauna i se pruse modul optim de a !ncepe o %i.
=a#eaua i se prea prea puternic.
8 2-ar putea s am o idee care s ni$ele%e mutarea ageniei la ,ngerul ,nalt rosti
6amon.
Dustine i =ampbell sc"imbar o pri$ire scurt i #emeia g'ndi c toi erau
remarcabil de bine in#ormai !n dimineaa aceasta. .u trecuser nici trei%eci de minute de
c'nd !l pusese la curent pe Lore.
8 ;$ident %ise =ampbell apreciem orice poate #i de ajutor.
8 G de%$oltare paralel. Voi continuai construirea primelor cinci na$e-cercetae
la -ns"un. ,n timp ce sunt asamblate antierele de la ,ngerul ,nalt. ,n #elul acesta
!ntreaga agenie ar cpta genul de $i%iune constructi$ pe care o poate susine
comunitatea a#rican. =ampbell #u surprins de idee.
8 Enuiesc c ar merge. ,n tot ca%ul s-ar elimina !nt'r%ierile #a de care a$eam
at'tea reineri. ,n acelai timp !ns ar atrage costuri preliminare mult mai mari dec't cele
pe care le estimasem.
8 -r trebui s $orbeti cu Patricia dei cred c ec"ipa lui @oy este desc"is #a
de o cretere a bugetului care s #ac #a situaiei.
Dustine atept p'n ce toi terminar micul dejun !nainte de a-l aborda pe 6amon
care pornise ctre cabana lui.
8 =e i-a o#erit ca s reueasc alinierea asta strategic?
8 =ine?
8 Patricia.
1usese c't pe-aici s spun 39sabella4.
8 -cordul iniial a #ost ca Euta s se ocupe de antierele de la ,ngerul ,nalt. Mi
se pare logic ca o companie de construcii s capete i contractele de !ntreinere.
8 9nteligent micare coment Lore mai t'r%iu. =ontractele de !ntreinere pot s
#ie !n cele din urm mai $aloroase dec't cele de construcie. Bi presupun c despre asta-i
$orba aici.
8 Mi-ar plcea s tiu care dintre ei a sugerat-o %ise Dustine.
8 Bi mie. ,ncep sa #iu !ngrijorat de dimensiunile sumelor pe care este pregtit s
le o#ere @oy. .u neg c $a #i bine pentru noi totui arat un grad de disperare la care nu
m ateptasem din partea ei.
8 .u m surprinde deloc. ,i asigur c'tigarea alegerilor i totul $a #i pltit din
taxe. ;ste un politician la ce te poi atepta?
8 *a ce$a mai mult subtilitate. 2enatorii $or ti ce s-a-nt'mplat aici c"iar dac
electoratului nu-i pas. @ac se do$edete c @ysonii nu sunt o ameninare atunci sumele
o#erite de @oy pentru agenia de %boruri spaiale sunt exagerate i 2enatul $a reaciona
prompt. .u se obinuiete ca un politician s susin din toat inima o idee at't de
radical. Mai presus de orice ei !i p%esc propriile cariere.
8 ,ns c"iar tu susii c @ysonii se $or do$edi ostili i $a trebui s de%$oltm
agenia !ntr-o #lot militar.
8 Btiu dar eu nu m pregtesc de alegeri. G prticic din mine este tentat s
pun capt imediat !ntregii a#aceri.
8 Po#tim? =red c glumeti7
8 .u te teme n-o s-o #ac totui ce$a nu-mi sun bine.
8 Vrei s #ii mai speci#ic?
8 .u pot. -m anali%at toat noaptea situaia i am comparat-o cu o du%in de alte
<ee+enduri de orientare similare !n care a #ost implicat #amilia noastr. .u exist nimic
tangibil cu excepia acestui instinct.
8 5e !ngrijorea% pur i simplu #elul !n care $or aciona /algart"ii. ;i au am'nat
!n mod deliberat pregtindu-se pentru acest moment c'nd noi toi am ajuns la un acord
general abia acum $or cere ce-i doresc.
8 Poate c ai dreptate. 2per s #ie aa.
Dustine a$u oca%ia s a#le destul de repede. *a mijlocul dimineii #usese
programat o reuniune general de 3trecere !n re$ist a progreselor reali%ate4. G inur !n
bibliotec i *arry solicit s #ie limitat la cei care #useser autori%ai la ni$elul 1 de
securitate =ommon<ealt". -sta !nsemna c Dustine !nsi era acceptat la limit gratie
#aptului c era director al c'tor$a companii care #urni%au ec"ipamente @irectoratelor ce
e$itau imaginea public. ;rau exclui !ns partenerii i secretarii tuturor inclusi$
9sabella. *a u a$u loc c"iar un con#lict scurt i tios c'nd tinerei nu i se !ngdui
accesul. Patricia intr pr'nd uor ner$oas. 5oi cei dinuntru au%iser strigtele #etei.
8 2cu%ele mele rosti Patricia ae%'ndu-se la mas. Dustine !i !nbui sur'sul de
superioritate i $%u pe alii #c'nd la #el. 9mediat dup ce uile se !nc"iser 5"ompson
lu cu$'ntul.
8 M atept ca aceasta s #ie edina #inal a <ee+end-ului. 2e pare c toi am
ajuns la un acord !n linii mari asupra structurii principale pe care o $a urma agenia.
-$em acum posibilitatea s punem la punct orice probleme #inale. 2unt sigur c niciunul
dintre noi nu dorete ca !n aceast etap s mai existe obstacole. ;u unul trebuie s
particip luni la o serie de $otri !n 2enat i $-a #i recunosctor dac a ajunge la timp.
2e ae% l'ng Lore a crui #a de aur lustruit se !ntoarse ctre Dustine.
8 Principala reali%are a acestui <ee+end pare s #ie deplasarea ba%ei primare a
ageniei la ,ngerul ,nalt. Fin'nd seama de #aptul c pre$edem c agenia sau poate o #lot
militar $a deine statut operaional pentru mult timp. Pare logic i are desigur acordul
#amiliei noastre. ;ste cine$a de alt prere?
8 -a cum ai spus Dustine rosti *arry /algart". ,n linii mari suntem toi de
acord cu ce s-a negociat !n acest <ee+end. Mutarea la ,ngerul ,nalt7 acti$itile
preliminare pentru de#ensi$ele #lotei militare7 !n tot ca%ul #amilia mea $a aproba toate
acestea.
8 -cum $ine murmur =ampbell spre Dustine.
8 - #ost totui ignorat un aspect al acestor plani#icri.
8 =are anume? !ntreb Lore prompt.
8 G#erirea de capaciti o#ensi$e #lotei. @ac @oamne #erete @ysonii se
do$edesc ostili nu este realist s ne imaginm c $om sta sub domuri de c'mpuri de
#or rug'ndu-ne ca ei s plece. Va trebui s ducem con#lictul militar !n teritoriile lor.
8 G clip inter$eni Ler"ard. @e c'nd am inclus in$a%ia !n scenariile noastre de
!nt'lniri ostile? 5oate in#ormrile mele s-au concentrat pe posibile con#licte cau%ate de
coloni%area de stele noi !n direcia Perec"ii @yson. =u alte cu$inte totul se $a re%uma la
con$enirea direciei i limitelor de expansiune. 9ar asta plec'nd de la ipote%a c @ysonii
doresc expansiunea.
8 -u umplut un !ntreg sistem solar rosti *arry. =ultura lor se ba%ea% pe
expansiune !n aceeai msur cu a noastr dac nu c"iar mai mult. .u trebuie s greim
!n pri$ina asta: ci$ili%aiile noastre se $or !nt'lni !n spaiul cosmic.
8 2unt la apte sute de ani-lumin deprtare spuse 6amon iar galaxia este mare.
=apacitatea de#ensi$ $a #i oricum un sopori#ic pentru opinia public7 cel puin cu
impresia aceasta am rmas eu.
8 ;ste #oarte linititor dar dac $om a$ea realmente ne$oie de ea?
8 @e ce? !ntreb =ampbell.
8 Po#tim?
8 6amon a$ea dreptate a#irm'nd c orice con#lict $iitor cu @ysonii $a #i legat de
stabilirea #rontierelor pentru s#erele noastre reciproce de coloni%are. Grice #lot $om crea
$a #i o !ntreprindere pe termen lung. M !ndoiesc c $om a$ea ne$oie de ea mai de$reme
de un secol. .u se poate $orbi despre o grab deosebit de a umple spaiul de #a% 999 aa
cum s-a !nt'mplat cu 9 i 997 din pcate. ="iar dac @ysonii se $or extinde cu $ite%a
noastr noi ne $om a#la !n spaiul de #a% V sau V9 !nainte s apar posibilitatea
con#lictelor.
8 Bi dac @ysonii nu $or respecta gra#icele tale temporale?
8 -tunci ne oprim la spaiul de #a% V !n sectorul respecti$ i continum spre
exterior !n rest. @up cum a spus 6amon galaxia este mare.
8 =ine$a a #ost at't de !ngrijorat !n pri$ina lor !nc't a !ncercat s-i opreasc din
a iei !n galaxia asta mare. .oi !nine am $%ut c't de agresi$i sunt. -sta !mi spune c
trebuie s ne pregtim de neca%uri.
=ampbell !l pri$i aa cum un pro#esor s-ar #i uitat la un ele$ #oarte st'ngaci.
8 Poi s-mi preci%e%i moti$ele in$a%iei lor? @ac doresc resurse minerale sau
c"imice le pot obine din orice sistem stelar. ;nergie? 2istemele lor de #u%iune par mult
mai a$ansate ca ale noastre. .u au nici un moti$ economic sau logic de a ne in$ada mai
ales dac dispunem de o #lot militar. Va #i o intimidare.
8 Eun. -tunci s-o #acem o intimidare care s #uncione%e. 2-i dm dini cu care
s poat muca.
8 =e #el de dini ai dori s aib? !ntreb Dustine. Enuiesc c acesta este moti$ul
pentru care ai dorit ca toi s #im autori%ai la ni$elul unu.
8 ;xact.
*arry !ncu$iin din cap ctre .ataa )ersley.
8 @irectoratul meu !ncepu #emeia a reexaminat datele aduse de - doua ans.
-i a$ut dreptate c'nd ai spus c sistemele lor de #u%iune sunt mult mai a$ansate ca ale
noastre. -celai lucru este $alabil i pentru c'mpurile lor de #or. ,n ca%ul !n care
cpitanul )ime nu s-ar #i retras estimm c - doua ans ar #i #ost distrus !ntr-un minut
dup ce proiectilele @ysonilor ar #i intrat !n ra%a de aciune. 2ingurul lucru care i-a sal$at
a #ost propulsia superluminic. @ac pe $iitor ne $om con#runta cu @ysonii c"iar dac o
$om #ace exclusi$ !n scopul stabilirii de #rontiere $om a$ea ne$oie de o putere de #oc
mult mai mare dec't ce am deinut p'n acum.
8 -tunci $om spori scara arsenalelor la urmtoarea generaie de na$e %ise
=ampbell. Vom crete puterea c'mpurilor de #or. Vom asigura mai mult energie
pentru laserele atomice i lansatoarele de plasm.
8 Bi @ysonii $or #ace aceleai lucruri replic sec .ataa. 9ar capacitatea lor de
producie de na$e o depete cu mult pe a noastr !n $iitorul pre$i%ibil. ,ntreaga lor
ci$ili%aie se ba%ea% pe %borul spaial i construirea de na$e. .u putem c'tiga o
!ntrecere cantitati$ ci $a trebui s srim la ni$elul urmtor de%$olt'nd o generaie nou
de armament a$ansat.
8 @e pild? !ntreb Lore.
8 =onceptele teoretice pe care le studia% @irectoratul meu sunt strict secrete.
8 .-ar strica s examinm ideea !ncu$iin 5"ompson.
8 1amilia mea dorete ca @irectoratul .ataei s #ie trans#erat la di$i%ia
de#ensi$ a ageniei de %boruri spaiale spuse *arry i se uit la Patricia. -sta $a necesita
un ordin ;xecuti$.
8 Probabil c a putea aranja rosti #emeia.
8 Va trebui s #ie integrat cu restul msurilor de securitate =ommon<ealt"
inter$eni 6a#ael =olumbia.
8 =u restul4? repet Patricia cu un aer obosit.
8 @ac #lota $a trebui s aib un rol de#ensi$ e#icient atunci actualele
@irectorate de securitate din =ommon<ealt" trebuie reunite !n $ederea e#ecturii acestui
ser$iciu. @irectoratul 2pecial de 2upra$eg"ere a Btiinelor i @irectoratul 2ecuritii
9nterne trebuie combinate sub egida propriului meu @irectorat.
8 .u este niel cam drastic? !ntreb Dustine. =a s nu %ic c"iar alarmist? =e
rele$an are @irectoratul @elicte Lra$e !n aceast problem?
8 .oi suntem deja angajai !n acest con#lict rspunse 6a#ael =olumbia.
@irectoratul meu !i urmrete pe teroritii care au atacat - doua ans. @in punctul meu
de $edere atentatul acela ec"i$alea% cu trdarea umanitii.
Dustine se ls pe spate !n scaun uluit. 9a uite unde-mi era r%boinicul0
-ccept-i dorina !i expedie tatl ei. ;ste un imperiu doar pe "'rtie i di$i%ia
de#ensi$ planetar a ageniei trebuie s porneasc de unde$a.
8 - dori s atrag atenia spuse *arry c deoarece @irectoratul lui 6a#ael
operea% oricum pe o ba% c$asisecret #unciile de pregtire pe care le $a des#ura !n
de#ensi$a strategic planetar pot rm'ne #oarte discrete con#orm procedurilor sale
standard. =red c aceasta a i #ost recomandarea iniial a =onsiliului ;xoprotectorat.
8 - #ost rosti =ampbell i pentru o clip cei doi se pri$ir #ix !n oc"i dup care
=ampbell sc"i un %'mbet. ,n regul nu am obiecii #a de asta. Mai mult c"iar este
destul de sistemati%at s meninem totul sub acelai acoperi. 6a#ael. =re%i ca $ei putea
#ace #a responsabilitilor suplimentare?
8 Bi bugetului mormi Lore. 5oi i%bucnir !n r's.
8 V putei bi%ui pe mine !i asigur 6a#ael.
8 ;ste raional le spuse Lore lui Dustine i 5"ompson dup ce toi musa#irii
plecaser. Bi a #ost o demonstraie sclipitoare de manipulare din partea /algart"ilor
#iindc nimeni nu a$ea s se opun aa de t'r%iu. *arry a di$i%at #lota. 2"eldonii $or a$ea
na$ele !n timp ce latura de#ensi$ $a #i complet sub controlul lui 6a#ael. ;l trage s#orile
bugetului i-n #elul sta i le subordonea% pe 6@.L i Euta.
8 9ar !n cele din urm de#ensi$a $a a$ea bugetul cel mai mare rosti 5"ompson.
-r #i trebuit s anticipm asta. /algart"ii !i pstrea% dominaia asupra pieei c'mpurilor
de #or.
8 Eugetul de#ensi$ $a #i mai mare doar dac @ysonii sunt o ameninare obser$
Dustine. 2e pare c eu sunt singura care nu-i con$ins c ei ar #i aa. Voi doi suntei
con$ini !n mod clar c't despre 6a#ael7 9isuse !n scurt timp o s proiecte%e uni#orme
cu bocanci cu tot0
8 Bi cine o s-l !n$inuiasc? 1etelor le plac pucaii marini.
8 .u-i de r's tat0 1u%iunea asta !i acord #oarte mult putere. @irectoratele au
#ost meninute separate dintr-un scop bine determinat.
8 M'ine c'nd ajung la 2enat %ise 5"ompson o s $orbesc personal cu Patricia
i cu @oy. ,n pri$ina asta ai dreptate Dustine. .oul imperiu al lui 6a#ael trebuie s aib
un comitet de supra$eg"ere din partea ;xecuti$ului iar noii lui $icedirectori $or #i numii
din celelalte #amilii i dinastii. -m nite contacte !n @irectorat care pot s stea cu oc"ii pe
el. .u te teme. G s-l inem sub control.
,n ciuda oc"elarilor etani i a cagulei din l'n cptuit cu blan G%%ie simea
cum $'ntul !ng"eat !i muca obrajii. 2e in#iltra pe sub marginea glugii c'nd mica braele
!nainte i !napoi !ntr-un ritm lin pentru a se propulsa cu beele de sc"i cioplite din os pe
care le inea str'ns !n m'ini. Micrile repetiti$e erau obositoare& se a#la !n exterior de
numai cincispre%ece minute i transpiraia !i !mbiba deja tricoul pe care-l purta sub
cmaa cadrilat pulo$er i "aina din blan de balen. 2c"iurile lunecau peste g"ea
ls'nd !n urm dou dungi paralele per#ect $i%ibile.
-ici pe supra#aa relati$ plat a $astei depresiuni ce !nconjura =itadela de
L"ea G%%ie se putea deplasa cu destul uurin dei nu era nici pe departe $ite%a pe
care obinuia s-o ating pe pantele staiunilor "ibernale din =ommon<ealt". Btia bine c
!n pdure a$ea s !nainte%e i mai !ncet. ,n acelai timp rania lui a$ea s #ie mult mai
grea. -st%i se antrena cu numai jumtate din greutatea pe care a$ea s o poarte c'nd
urmau s plece de#initi$.
,i rsuci corpul cu grij descriind o curb care s-l opreasc !nainte de a !n#ige
beele !n crusta subire de g"ea de la supra#a. 6a%ele roii ale soarelui se re$rsau
peste peisajul de%olant de%$luind numeroasele ondulaii micue din solul !ng"eat. *a
aproape un +ilometru !n spatele lui =itadela de L"ea se ridica singuratic pe terenul
neted i sur cu lumina $erde p'lp'ind constant din $'r# i epi de lumin solar stacojie
!mprtiai din #aetele oglin%ilor "exagonale de cristal. *a o sut de metri deprtare
5oc"ee luneca e#icient. ,ncepuser s-l numeasc aa pe extraterestru !n loc de
3toc"eeul4. Posibilitatea de comunicare !l personali%a cel puin din perspecti$a uman.
G%%ie se g'ndea c !i datorau mcar at't.
G%%ie i Leorge Par+in a$useser ne$oie de o sptm'n pentru a proiecta
$e"iculul care-l transporta pe extraterestrul masi$. 2tructura principal era o sanie simpl
din os de balen lung de patru metri care putea adposti !ntregul corp al lui 5oc"ee.
*s'ndu-i i puin loc pentru micare. ,n #a a$ea un parbri% din cristal tiat dintr-un
arbore i #ixat !ntr-o ram de os montat !nclinat. ,napoia parbri%ului un cilindru de
blan de balen !nc"is !n partea din spate era cusut de curelele circulare ce treceau peste
plat#orma saniei. @ispunerea era ec"i$alentul unei "aine de blan pentru 5oc"ee
menin'ndu-i corpul i%olat de aerul sub-arctic i striurile de locomoie departe de sol.
Pentru deplasarea saniei de o parte i alta a cadrului #useser #ixate c'te dou prjini
ascuite la $'r# !ntr-un soi de #urc"ei. Leorge Par+in !nsui proiectase cioplise i
asamblase cele patru mecanisme mici i robuste i era m'ndru de reali%area sa. =ele patru
prjini ascuite treceau prin inele din piele !n cilindrul de blan care le permiteau o
libertate destul de mare de micare. 5oc"ee inea capetele lor !n striurile manipulatoare i
utili%a prjinile ca pe o combinaie de bee de sc"i i $'sle.
G mulime mare se adunase !n #aa =itadelei de L"ea c'nd G%%ie Grion i
Leorge scoseser pentru prima dat sania din atelier. 5oc"ee a$usese ne$oie de dou
minute de experimentri !nainte de a stp'ni prjinile iar de atunci ei trei ieiser !n
#iecare %i i se antrenaser.
G%%ie !l pri$i pe 5oc"ee mane$r'nd sania spre locul unde atepta el #r s
!ncetineasc. Ve"iculul !l ducea cu g'ndul la o bi%ar tentati$ $ictorian de a construi un
sno<mobil. 1unciona !ns i extraterestrul de$enise de acum destul de iscusit pentru ca
s capete mult !ncredere !n pri$ina a$enturii lor. ,n #elul acesta rm'nea doar problema
lui Grion. Eiatul a$ea sc"iuri scurte legate de bocanci i era remorcat de 5oc"ee
in'ndu-se de o #r'ng"ie care #usese legat de partea din spate a cadrului saniei. G%%ie
decisese c era mult mai uor ca Grion s mearg !n #elul acela dec't s !n$ee s sc"ie%e.
@e #apt probabil c biatul se distra niel cam prea mult descriind opturi largi !n spatele
saniei i G%%ie se !ntreb dac n-ar #i trebuit s #oloseasc o #r'ng"ie mai scurt anul'nd
oportunitatea distraciei. ,n tot ca%ul Grion era mult mai #ericit !n %ilele acestea dup ce
pregtirile lor de plecare de$eniser tot mai tangibile.
2ania se opri lent l'ng G%%ie cu toate patru prjinile !n#ig'ndu-se !n g"eaa
grunjoas i br%d'nd #gae !nguste. G%%ie #u !nc'ntat s-l $ad pe Grion e#ectu'nd un
plug corect pentru #r'nare #iindc biatul se ciocnise de multe ori de spatele saniei lui
5oc"ee. Poate c a$eau totui o ans. G%%ie !ntinse braul !nmnuat i ridic degetul
mare. ,ndrtul parbri%ului de cristal gros manipulatorul lui 5oc"ee #orm un gest
similar.
8 =um merge? rcni G%%ie& era prea ger ca s dea cagula la o parte i s-i
expun gura.
8 Per#ect0 rspunse Grion !n acelai #el. Eraele m mai dor niel dup %iua de
ieri dar m ec"ilibre% mai bine pe sc"iurile astea.
8 Per#ect "ai atunci0
G%%ie porni peste g"ea !ndrept'ndu-se ctre o %on a pdurii de cristal pe care o
$i%itase cu trei sptm'ni !n urm c'nd participase la o expediie de recoltare. Meninea
un ritm constant concentr'ndu-se asupra solului din #a. ;xistau destule praguri ascunse
i mici steiuri ascuite care se puteau do$edi periculoase dac trecea peste ele sub un
ung"i greit. 9ar dac 5oc"ee le-ar #i atins ar #i #ost pur i simplu de%astruos. Erbatul se
!ntreb dac n-ar #i trebuit s-i ia c'te$a oase de balen i scule pentru reparaii pentru
orice e$entualitate. -r #i !nsemnat o greutate mai mare !ns le-ar #i sporit ansele de
reuit. =a !n ca%ul tuturor materialelor pe care le purtau cu ei trebuia s existe un
ec"ilibru !ntre siguran i succes. ='nd a$eau s !nceap antrenamentele prin pdure
a$ea s-i dea seama mai bine.
8 G%%ie0
2e !ntoarse !n direcia strigtului !nbuit i $%u c 5oc"ee trudea din rsputeri
cu prjinile saniei mic'ndu-le iute i apropiindu-se treptat. Grion rcnea i-i #lutura
braul liber. G%%ie #lexion genunc"ii i descrise o curb apoi se opri. Pri$i peste #undul
depresiunii =itadelei de L"ea ctre locul indicat de biat.
2il#enii sosiser !n cele din urm pentru $'ntoare. Un alai mare ieea din pdurea
a#lat de partea diametral opus a depresiunii. @e la deprtarea aceea nu se %rea dec't
ca o linie cenuie mictoare dei !n lungul ei sclipeau luminie. ='nd !i #olosi inseriile
retinale pentru trans-#ocare G%%ie $%u despre ce era $orba. @in pdure ieiser deja
peste o sut de 2il#eni iar cei dou%eci din #a clreau pe nite animale patrupede care
mergeau la #el de repede ca i caii !n ciuda gerului teribil de pe planet. Pedetrii alergau
#r e#ort cu toate c purtau "aine groase& jumtate din ei a$eau #elinare !n $'r#ul unor
prjini lungi care dansau !n ritmul deplasrii.
@up aa mult $reme petrecut !n =itadela de L"ea cu %ile repetiti$e i #r
e$enimente a'area pe care G%%ie o simi la $ederea lor #u at't de intens !nc't !l
surprinse. *uni de %ile #usese complet lipsit de emoii i aproape c uitase c putea s
aib sentimente aa puternice. 2untem pe drumul de ieire de aici0
8 2 ne-ntoarcem0 !i strig lui Grion.
2c"i apoi un semn rapid din m'n spre 5oc"ee indic'nd =itadela de L"ea.
;xtraterestrul simula alt ridicare a degetului mare !napoia parbri%ului.
1cur un timp bun pe drumul de !ntoarcere la =itadela de L"ea. 5oi cei
dinuntru ieiser pentru a asista la sosirea 2il#enilor i se adunaser pe g"eaa de a#ar.
G%%ie apel la doi oameni i la Eill )orro+-"i-ul pentru a-l ajuta s !mping sania lui
5oc"ee pe ultimii cincispre%ece metri !n jurul ba%ei uriaei structuri unde bocancii i
copitele trans#ormaser g"eaa i solul nisipos !ntr-un prundi mocirlos. @up ce des#cu
acoperiul de blan al saniei extraterestrul masi$ lunec iute a#ar i cobor! la ni$elul
in#erior mai cald. G%%ie !i puse sc"iurile !n rastel dup care se !ntoarse a#ar.
;xpediia de $'ntoare era #ormat din $reo dou sute cinci%eci de 2il#eni.
='ntecele i trilurile lor plutir peste solul !ng"eat ajung'nd cu mult !naintea lor la
=itadela de L"ea. P'n i !n iarna aceasta de-a pururi mo"or't sunetele erau
!nltoare reamintind c dincolo de pdure existau planete care tiau ce !nsemna $ara.
=lreii erau cocoai pe armsari ce a$eau trupuri de cai cu g'turi !ntinse ori%ontal i
terminate prin capete !n #orm de sgeat. Pielea lor era ca a unor erpi roietici iar din
#iecare sol% se ridica o pan cu mai multe rami#icaii. ='nd clreii !i oprir imediat
!nainte de a ajunge la mulimea a'at G%%ie #u sigur c %rise bran"ii !nguste
desc"i%'ndu-se i !nc"i%'ndu-se iute pe toat lungimea g'tului lor printre muc"ii care
unduiau. Erbatul pri$i de asemenea cu atenie suliele argintii lungi prinse !napoia eilor
joase preau #oarte nepractice mai ales pentru un clre.
2il#enii clare ciripeau !n limba lor pri$ind de sus mulimea. Purtau "aine lungi
din blan pu#oas alb ca penajul lebedelor cu glugi care le coborau pe spate. Mnuile
i ci%mele erau croite din aceeai blan i G%%ie se !ntreb crui animal !i aparinea:
bnuia c trebuia s arate cu ade$rat spectaculos.
2ara !nainta un pas i #cu o plecciune scurt !naintea clreului cel mai din #a
apoi $orbi !n graiul 2il#en:
8 Eine ai re$enit suntem !ntotdeauna !nc'ntai s te $edem pe tine i pe #raii ti.
=lreul rspunse !n trilurile 2il#ene:
8 2cump 2ara #ericirea %boar cu srutul care rodete !n mijlocul nostru.
Eucurie cunoatem la $ederea ta i a poporului tu plin de $ia. 6ece este planeta
aceasta. Puternici trebuie s #ii pentru a !n#lori sub lumina ei roie. Puternici suntei cci
cu ade$rat !n#lorii !ntre g"eaa groas i cerul !nalt.
8 =itadela $oastr ne este cmin cald !n pustiul !ng"eat. Vei rm'ne aici peste
noapte?
8 5imp de mult trecut !n acest cmin $om culege !n %iua aceasta.
8 @ac $ putem ajuta cu ce$a $ rugam s ne spunei. @e data aceasta $ei $'na
balene?
8 -colo departe sunt ele acoperite !n ad'ncurile lor albe. 9ute se mic ele !n
clipe scurte. Mari cresc ele !n ani lungi. 6suntor strig ele. @e departe dintre stelele
#r numr noi le au%im c'ntul. .oi rspundem. .oi urmrim. Bi !n cele din urm noi
!mprim s'ngele nostru pentru a cunoate o asemenea $ia pe care cu #ericire o trim.
8 -m dori s $ urmm. -m dori ca dup aceea s lum trupurile balenelor.
=lreul descleca printr-un salt iute i agil i se opri !naintea 2arei. ,i ddu
gluga pe spate i parc mirat pri$i de la !nlimea sa c"ipul bine acoperit al #emeii.
8 ='nd totul se termin i $iaa i-a pierdut trupul nu mai contea% ce se
!nt'mpl dup aceea cu ce rm'ne mort.
8 Mulumesc.
2ara #cu din nou o plecciune.
=lreii !i conduser animalele !n grajdurile ne#olosite !n timp ce 2il#enii
pedetri intrar direct !n =itadela de L"ea cont'nd i r'%'nd !n timp ce coborau pasajul
larg i spiralat spre sala central. ;ra o in$a%ie o re$rsare de lumin $eselie i cldur
ti"nit l'ng #oc care trans#ormau $ec"ea =itadel !n genul de re#ugiu din #aa #rigului i
pustiului de a#ar pe care constructorii ei !l intenionaser probabil din capul locului.
='nd G%%ie ajunse !n cele din urm !n sala principal toate prjinile cu #elinare #useser
#ixate !n #ante din %iduri ast#el c at'rnau deasupra podelei iar lumina lor aurie i deas
alunga lumina solar roie oprimant #c'nd s dispar #uninginea ce murdrea
sculpturile. 2il#enii !i scoseser $emintele albe aduc'nd prin togile lor $er%i ca #run%ele
i%ul tangibil al unei pduri din climatul temperat !n uni$ersul aspru de piatr al ca$ernei.
,i desc"iser raniele i trecur din m'n !n m'n ploti ciorc"ini de #ructe de pdure i
pesmeciori rotun%i. Lenul acela de reuniune lipsita de griji !i tre%i lui G%%ie dorul dup
$iaa lui de p'n atunci i dup plcerile ei simple. 2pre de%gustul i oroarea sa constat
c oc"ii i se ume%eau !naintea amintirilor declanate de imaginea aceea.
Majoritatea oamenilor i a celorlali re%ideni extrateretri stteau !n jurul
pereilor mulumindu-se s-i pri$easc $i%itatorii. Grion era !ns !n centrul aciunii
trec'nd de la un 2il#en la altul ca s i se c'nte s #ie admirat i s capete bucele de
"ran i sorbituri din ploti. Un sur's de #ericire !i lumina c"ipul iar pandanti$ul
prieteniei !i sclipea ca o stea turcoa%.
8 Un ade$rat spectacol nu? Bopti 2ara la urec"ea lui G%%ie.
8 Uitasem cum erau recunoscu brbatul. /ristoase uitasem cum poate #i orice
dina#ar gulagului sta0
G uoar !ncrunttur spori cutele apsate de pe #aa ei.
8 -adar pleci?
8 G" da0
8 Mai !nt'i !ns Leorge i-ar #i recunosctor pentru o m'n de ajutor.
8 =e anume?
1cu un e#ort e$ident pentru a-i !ntoarce pri$irea de la 2il#enii exuberani.
8 5rebuie s pregtim sniile mari. G%%ie noi a$em ne$oie de balenele alea.
Gamenii $or muri #r ele.
8 Mda #cu el #r tragere de inim tiind c #emeia a$ea dreptate. OPrea muli
oameni depindeau de $'ntoare i de re%ultatele ei.P Eine o s m duc s-l ajut.
Pri$i din nou !n sala cea mare i adug:
8 1-mi o #a$oare nu-i cere i lui Grion acelai lucru.
8 .-o s-i cer.
G%%ie era numai unul dintre cei patru%eci de oameni pe care 2ara i Leorge !i
con$ocaser pentru pregtirea %ilei urmtoare. ="iar i aa a$ur ne$oie de toat dup-
amia%a ca s !ncarce sniile mari i acoperite ec"ip'ndu-le pentru urmrirea $'ntorii.
,nuntru erau corturile cu !n$eli triplu ec"ipamentele de preparat "rana i grsimea
topit pe care o #oloseau drept combustibil trusele de tranat i porionat carnea
butoiaele i ca%anele. @up aceea Leorge i cei mai iscusii lucrtori !n os #cur
reparaii i peticiri de ultim or. -lii pregteau ybnanii !n grajduri.
='nd !i termin treaba i re$eni ctre camerele sale G%%ie se simea obosit dar
!nc'ntat !n mod plcut. Grion era tot cu 2il#enii !ns G%%ie insist s-i prseasc.
5oc"ee se a#la deja !n dormitorul lor c'nd ajunser acolo. G%%ie !i comut inseriile
retinale pe ultra$iolet. =on#iguraii neregulate p'lp'iau !n segmentul oc"iului #rontal al
lui 5oc"ee care punea nenumrate !ntrebri despre 2il#eni.
G%%ie #cu gesturi de linitire din brae i lu o bucat de piele tbcit splat i
resplat pe care o #oloseau ca pergament. =u o bucat de crbune scrise: 3@a ei sunt
extrateretrii care au #cut potecile. M'ine $or $'na animalele mari cu blan. @up aceea
!i $om urmri ca s ieim de pe planeta asta.4
8 =e spune? !ntreb Grion a'at dup ce G%%ie ridic pergamentul !n #aa lui
5oc"ee.
8 ;ste #oarte #ericit c ei sunt aici i c a$em acum o ans.
Grion !i lu pergamentul din m'n i terse literele de crbune !ntin%'ndu-le !ntr-
o pat mare cenuie. -poi scrise: 39-o $este minunat nu? Plecm04
5oc"ee lu propriul su pergament din teancul micu i manipulatorul lui se
str'nse !n jurul unui tciune 3!mpreun $om #ace asta. ,mpreun noi trei $om trium#a.4
Grion sttu !n #aa lui 5oc"ee i ridic ambele m'ini cu degetele mari !n sus.
Manipulatoarele extraterestrului se !nc"iser !n jurul degetelor biatului.
8 Lata gagiii %ise G%%ie. /aide s trecem la treab. Eene#iciem de o singur
oca%ie aa c nu trebuie s-o ratm. Grion desc"ide plasa de securitate i-mpac"etea%-i
toate lucrurile. =e nu intr !n rucsacul tu rm'ne aici. @up-aia pregtete-i cele mai
bune "aine de exterior pentru m'ine diminea. ='nd termini d o #ug la buctrie i
umple toate termosurile cu ap #ierbinte #iindc o s #acem nite pra# de-la de suc
c"estia cu gluco%a i-alte ra"aturi. -sta o s bem m'ine a#ar.
8 .u pot #ace asta diminea?
8 .u putem ti c'nd $or pleca 2il#enii& toi %ic c pleac de$reme aa c nu
$reau s riscm s nu gsim ap #ierbinte m'ine diminea. 5oate astea trebuie #cute
acum. M'ine $om a$ea de cel mult cincispre%ece minute de a$erti%are. -m aranjat cu
Leorge s a$em locuri !ntr-una dintre sniile mari acoperite.
8 Eine atunci !ncu$iin Grion. ,i dau drumul. G%%ie scrise din nou pe
pergamentul su cer'ndu-i lui 5oc"ee s mn'nce c't putea mai bine !n seara asta.
3.u m uitai4 !i scrise extraterestrul. 3.u m lsai aici.4 3.-o s te lsm.4
G%%ie scoase nite raii de c'rnai =umberland i piure cu sos de ceap le des#cu
sigiliul care declana auto-!ncl%irea i !ncepu s-i pregteasc lucrurile. .ici c"iar
!ngrmdind cortul i alte obiecte eseniale !n saci !n spatele saniei lui 5oc"ee iar el i
Grion pstr'nd raniele tot nu puteau lua toate lucrurile pe care 9e adusese lontrusul. ;ra
momentul la renunri di#icile i estimri c't mai corecte. @ecise s-i abandone%e
majoritatea "ainelor purta destule pentru a supra$ieui pe planeta aceasta ceea ce
!nsemna su#icient pentru a tri oriunde at't doar c gradul de $arietate a$ea s #ie minim.
-$ea raii de "ran pentru cincispre%ece %ile pe care le incluse printre bagajele ce urmau
s #ie transportate de sania lui 5oc"ee dar ls lui Leorge i 2ara produsele de lux ca
biscuiii ciocolata i ceaiul. 5rusa medical era !ns obligatorie. 6enun la setul de tigi
ceramice cptuite cu te#lon i la miniplita cu +erosen. 6enun la toate ec"ipamentele de
clrie aua i sacii de pe "arnaamentul lontrusului nu mai a$ea ce s #ac cu ele.
Pri$i maldrul mult diminuat de obiecte pe care dorea s le pstre%e tiind c tot
era prea mare.
8 Putem abandona plasa de securitate propuse Grion c'nd se !ntoarse cu
termosurile. -t'rn destul de mult.
8 @a !ncu$iin !ncet G%%ie. =red c da. Eine g'ndit nenic.
Eiatul !i lu rania i o ridic deasupra capului sur'%'nd larg. @e c'nd sosiser
la =itadela de L"ea prul lui rou nu mai #usese tiat aa c-i ajungea aproape p'n la
umeri i amenina !n majoritatea timpului s-i acopere oc"ii.
8 9ar eu pot duce multe din lucrurile tale. Ve%i n-am aproape nimic !nuntru.
,ncerc s-i in sus $ec"iul rucsac din nailon #olosindu-se de o singur m'n
pentru a demonstra.
8 ;-n regul spuse G%%ie c'nd rucsacul se rsturn i Grion se blbni disperat
strduindu-se s-l prind. -$em tot ce ne trebuie pentru a pleca de-aici. @ac mai
adugm ce$a ne periclitm ansele. ,n nici un ca% n-o s mai #ac asta $reodat. Fi-am
po$estit $reodat !n ce costum de ra"at a ieit .igel pe Marte?
8 .u cred.
8 - #ost o impro$i%aie de nu-i $ine s cre%i. - #ost un miracol c s-a-ntors iar
!n majoritatea timpului a rmas la numai doi metri de gaura-de-$ierme. -r #i #ost al dracuC
de impresionant este? Primul om care ar #i trecut prin gaura-de-$ierme i care ar #i crpat
#iindc nu a$usesem o trus pentru peticit roile de biciclete. 9storia s-ar #i scris cu totul
alt#el.
8 =um era pe Marte?
8 6ece. Mai #rig dec't aici. Bi era un loc mort. -dic mort mort0 =rede-m !i
dai seama c'nd ce$a este mort cu un miliard de ani !nainte de extincia dino%aurilor.
-jungea s-l pri$eti i-i ddeai seama. =ltin din cap surprins c't de puternic era
imaginea aceea dup trei secole i jumtate. 9a arat-mi acum ce i-ai pus !n rani?
5oc"ee re$eni cu gleata din care !i m'nca terciul de #ructe de arbori-de-cristal.
G%%ie i Grion se ae%ar pe paturile lor cu raiile !ncl%ite i toi trei m'ncar !n tcere
!n sala central. 2il#enii c'ntau #r griji decii !n mod clar s petreac toat noaptea ca
un grup de studeni glgioi.
Gca%ional G%%ie pricepea c'te un $ers care !n general sl$ea balenele-g"eii
pentru mrime $ite% i #erocitate.
2ara #u primul lor $i%itator. G%%ie !i !ntinse obiectele pe care le abandona iar ea le
accept cu mulumiri scurte. @up aceea $eni Leorge cu piloii sniilor care a$eau s
conduc expediia de urmrire a $'ntorii 2il#enilor. -prur i celelalte cinci persoane
care a$eau s !ncerce s gseasc o potec de ieire de pe planet: patru brbai i o
#emeie. 2e ae%ar pe paturi i !ncepur s discute opiuni i strategii. Lrota modest de
piatr #u umplut de genul de atmos#er electri%at dintr-un $estiar cu c'te$a clipe !nainte
de marea #inal. L'ndindu-se la asta G%%ie se !ntreb pentru o clipit cine c'tigase =upa
=ommon<ealt"ului.
1u uluit de #aptul c i%buti s adoarm. ='nd Grion !l scutur ca s-l tre%easc era
!ns c"ircit !n sacul de dormit cruia nu-i trsese #ermoarul cu braele i g'tul !ng"eate.
.ici mcar nu acoperiser cristalul din ta$an.
8 ; timpul G%%ie rosti biatul cu glas aproape temtor. Leorge %ice c 2il#enii
se pregtesc.
8 Lata nenic atunci s-i dm bice.
*ui G%%ie !i $enea s c'nte ce$a care s-l binedispus $reun c'ntec de !nceput al
Eeatlesilor sau al lui Puppet Presidents. @in sala central nu se mai au%ea "rmlaia
2il#enilor. 2muci inelele raiilor de mic dejun declan'ndu-le auto!ncl%irea i !ncepu s
se !mbrace. *enjerie termic complet bine!neles apoi un tricou gros i pantalonii de
$elur dup care cmaa !n carouri curat. P'n termin s-i !nc"eie ireturile bocancilor
se !ncl%ise aa c lu !n brae restul dou pulo$ere pantalonii impermeabili i i%olai
#ularul cagula oc"elarii acoperitoarele de urec"i mnuile i desigur "aina din blan
de balen perec"ea de pantaloni de deasupra i a doua perec"e de m'nui. ,l $eri#ic pe
Grion care era la #el de bine !n#o#olit. Dumtate dintre "ainele biatului erau ale lui G%%ie
scurtate cu sptm'ni !n urm pentru a #i gata la prima oca%ie.
M'ncar micul dejun merser pentru ultima dat la toalet apoi !l luar pe
5oc"ee din camera sa. ='nd ajunser sus atelierul mare #remta de acti$itate. =lreii
2il#eni !i scoteau deja animalele din grajduri. Leorge rcnea comen%i spre ec"ipele lui.
5oc"ee se #oi incon#ortabil pe pardoseala rece i umed de piatr !n $reme ce G%%ie i
Grion !i $eri#icar pentru ultima dat sania dup care se strecur iute !n cilindrul
protector din blan de balen. G%%ie !i !ntinse trei termocrmi%i i apoi !nc"eie cu atenie
clapele din spate ale cilindrului asigur'ndu-se s nu existe nici un spaiu liber. ;l i
Grion !i !ngrmdir bagajele !n spaiul mic rmas pe plat#orma saniei. 5oc"ee urma s
rm'n !nuntru p'n ajungeau pe o planet mai cald. =u sptm'ni !n urm G%%ie
!ncercase s-l !ntrebe pe 5oc"ee dac nu su#erea de claustro#obie dar #ie c $ocabularul
lor nu se de%$oltase su#icient pentru o explicare a conceptului #ie c psi"ologia
extraterestrului nu era susceptibil la aa ce$a.
Leorge !nsui !i ajut pe Grion i G%%ie s !mping sania lui 5oc"ee a#ar !n
lumina slab dinaintea rsritului i o legar de una dintre sniile mari i acoperite trase
de un atelaj de cinci ybnani. @up ce sc"imbar semne de 3!n regul4 i 3noroc4 cu
extraterestrul se !ng"esuir !n sania lor printre ec"ipamentele de tranare i pregtire a
balenelor. Eill )orro+-"i-ul era pilotul lor iar 2ara se strecur l'ng ei !mpreun cu ali
cincispre%ece oameni. =rbunii din coul mic de #ier care at'rna de ta$anul saniei erau
aprini proiect'nd !n interior o lumin glbuie i slab i degaj'nd un #um !neccios.
=lapa lateral a co$iltirului era !nc"is.
Pe msur ce soarele rou se ridica #r grab deasupra ori%ontului. 2il#enii se
adunar !n a#ara =itadelei de L"ea cu blnurile albe sclipind strlucitor !n lumina
#elinarelor cu suliele i arcurile pregtite. ,ncepur o incantaie lent cu o tonalitate mai
joas dec't !i au%ise $reodat G%%ie. ,n baritonul acela trist sunau mult mai strini cu
ade$rat extrateretri i mult mai amenintori. =lreii lor pornir !n trap uor ls'ndu-
i pe ceilali si urme%e !n pas mai !ncet. 2niile trase de ybnani se %guduir i plecar !n
urmrire cu tigile i ec"ipamentele metalice %ngnind puternic.
-$ur ne$oie de o or i jumtate doar pentru a ajunge la li%iera pdurii de cristal.
P'n atunci sniile acoperite inuser pasul cu 2il#enii pedetri dar o dat ce ddur de
arbori trebuir s se dispun !n ir indian. Poteca dintre trunc"iurile rigide era !ngust i
di#icil !ncetinindu-i i mai mult. 5reptat 2il#enii se !ndeprtar de ei dei urmele pe
care le lsau erau destul de uor de distins. Gca%ional piloii )orro+-"i !ntre%reau un
licr tremurtor de la #elinarele lor printre copacii acoperii de nea. ,n c'te$a r'nduri
G%%ie merse la clapa-u pentru a $eri#ica dac 5oc"ee mai era remorcat. 2ania acestuia
luneca #r probleme i 5oc"ee abia dac trebuia s-i #oloseasc prjinile pentru a c'rmi.
8 ='t mai a$em? !ntreb G%%ie dup ce merseser mai bine de o or prin pdure.
8 Mai sunt $reo dou ore de mers prin pdure rspunse 2ara !nainte s ajungem
la terenul de $'ntoare. @up aceea7 cine poate ti? =lreii lor au luat-o !nainte s
caute balene.
8 ='t de mare este terenul de $'ntoare?
8 /abar n-am. .u-i poi $edea captul opus indi#erent c't de limpede ar #i
$%du"ul. Enuiesc c are sute de +ilometri. G dat a trebuit s ne !ntoarcem #iindc
ajunsesem #oarte departe i 2il#enii tot nu !ncepuser s $'ne%e. 5otui aa ce$a se
!nt'mpl rar. @ac a$em noroc i exist balene prin apropiere ar putea $'na c"iar a%i
dup-amia%.
8 2il#enii pleac noaptea? !ntreb G%%ie.
8 .u. =el puin p'n acum n-au #cut-o. -junser la marginea pdurii dup alte
dou ore i un s#ert. -t't G%%ie c't i Grion traser cu oc"iul prin clap nerbdtori s
$ad inutul de acolo. 2e a#lau pe o !nlime un amnunt pe care G%%ie nul percepuse
p'n atunci. Pdurea de cristal se !ntindea pe platoul unui masi$ muntos $ast care cobora
spre o c'mpie imens dominat de sute de cratere $ulcanice scunde. 2ara a$usese
dreptate !n pri$ina mrimii terenului de $'ntoare: aerul !ng"eat era per#ect limpede
totui din punctul acesta a#lat la $reo opt sute de metri deasupra c'mpiei. G%%ie nu-i
putea %ri captul opus care era ascuns !n ori%ontul stacojiu i ceos. =onurile craterelor
!n sine erau plate dar !ntre ele solul !ng"eat era acoperit cu mii de steiuri st'ncoase ce
semnau cu Matter"ornuri la scar redus. -rborii-de-cristal creteau pe pantele lor
in#erioare !ns $'r#urile erau roc goal i coluroas cu c'te$a #'ii de %pad i g"ea
prinse !n cre$ase i re#lect'ndu-se stacojiu mo"or't sub lumina solar atotptrun%toare.
2ara le po$estise despre cratere c erau umplute cu particule de g"ea granule
#ine ca nisipul ce produceau o supra#a per#ect neted sub care ad'ncimea era imposibil
de g"icit. @in centrul celor mai multe se !nlau #uioare micue de $apori aproape per#ect
$erticale lrgindu-se i rare#iindu-se treptat pe msur ce ajungeau la sute de metri
deasupra c'mpiei unde se contopeau !n nori cirus subiri care erpuiau aidoma jeturilor
de a$ioane. ='nd comut pe in#rarou G%%ie $%u craterele strlucind cu intensitate
slab la numai c'te$a grade peste temperatura inutului !nconjurtor o di#eren totui
su#icient pentru a cau%a e$aporare. 2e !ntreb c't de cald era pe #undul craterelor.
*a jumtatea pantei care cobora pe c'mpie !i $edea pe 2il#eni strecur'ndu-se pe
l'ng p'lcuri mici de arbori-de-cristal cu luminile #elinarelor legn'ndu-se $oios.
=lreii nu se %reau nicieri. Una c'te una sniile mari trecur de marginea pantei i-i
!ncepur cobor'rea riscant dup $'ntori.
@rumul era #oarte accidentat i sniile se %g'l'iau teribil. ,n mod #rec$ent piloii
)orro+-"i trebuiau s-i #oloseasc pe ybnani pentru a le !ncetini $ite%a !n loc s-i trag
!nainte. G%%ie a$ea greuti !n a pri$i a#ar pentru a $edea ce se !nt'mpla cu 5oc"ee. ,n
interiorul saniei acoperite toi se ineau str'ns de ner$urile mari din os. ,n cele din urm
brbatul rmase locului7 Gricum n-ar #i putut #ace mare lucru dac #r'ng"ia de
remorcare s-ar #i rupt. Mai multe piese de ec"ipament slbiser din locurile unde #useser
#ixate i acum se rostogoleau de colo-colo cu tigile i tra$ersele din os %ngnind c'nd
se i%beau dureros de tibii brae i piepturi. =ouleul cu crbuni pendula !ntr-un arc
alarmant de larg la captul lanului su scurt.
Probabil c nu a$useser ne$oie de mai mult de patru%eci de minute pentru a
ajunge pe c'mpie dei !n cabina !ng"esuit i puturoas timpul se dilatase la dimensiunea
c'tor$a ore. P'n atunci G%%ie nu-i dduse seama niciodat c't de important era s poi
pri$i a#ar dintr-un $e"icul a#lat !n micare. 9maginaia lui umplu traseul de cobor're cu
bolo$ani ascuii ca o lam care ateptau s-i despice iar panta se termina ine$itabil
printr-un "u $ertical de o sut de metri ad'ncime.
Eill emise un tr'mbiat gros de satis#acie anun'nd terminarea cobor'rii. ,n
interiorul saniei toi sc"imbar sur'suri ner$oase nedorind s admit c't de speriai
#useser. @up aceea !naintarea #u considerabil mai uoar. 2ara era !ncre%toare c
puteau recupera o parte din distana care crescuse !ntre ei i 2il#eni. Grion !i str'ngea
puternic !n pumn pandanti$ul prieteniei #ix'ndu-i cu pri$irea sc'nteierile de lumin
albstruie.
2niile acoperite continuau s !nainte%e !n ir indian urm'nd semnele recente din
%pada granulat ce trosnea. 2e !ndeprtau de masi$ul muntos i a$eau o $ite% destul de
bun. *a amia% ocoleau marginea primului crater care a$ea !n partea opus un lan de
steiuri din piatr cu aspect uciga. @up aceea urmar r'pe !ncununate de dune curbilinii
de omt compactat ce preau c la cel mai mic tremur le $or rostogoli !n a$alan !n
golul de dedesubt. -poi ra$ene cu #undurile acoperite cu pojg"ie de g"ea pe care
copitele ybnanilor a$eau probleme de ec"ilibru "iuri i pduri de arbori-de-cristal c't
i tu#e cu aspect bulbucat. ='nd pri$ea a#ar G%%ie %rea adesea iruri mari de $egetaie
cristalin stri$it i spart care lsaser cioturi tioase !nconjurate de un maldr de crengi
!ncrustate cu g"ea. Urcar prin $i !nguste i abrupte unde $ite%a li se reducea la
ni$elul unui t'r' jalnic pentru ca s degenere%e !ntr-o lunecare dement la $ale mai
abrupt i !nspim'nttoare dec't #usese cobor'rea de pe platoul masi$ului muntos. -poi
desigur erau ocolurile lungi !n jurul craterelor unde $aporii pluteau din $ersani precum
ceaa !n$luind iute ybnanii i sniile deopotri$ !ntr-o c"iciur subire.
='nd soarele ajunse la o or i jumtate de ori%ont masi$ul de$eni in$i%ibil !n
urma lor ascuns $ederii de piscuri !nalte de roc neagr ascuit. Umbrele se lungeau
peste solul cu nuane ruginii. -telajele de ybnani de la toate sniile !ncepuser s
oboseasc. ="iar i pe teren plat $ite%a lor era !n mod e$ident mai mic dec't p'n
atunci.
8 .u se $a $'na a%i rosti 2ara dup ce re$eni de la o discuie scurt cu Eill. Bi !n
cur'nd trebuie s instalm corturile. Pe !ntuneric este greu.
@up alt jumtate de or ieir prin interstiiul dintre dou creste st'ncoase i
$%ur sub ei un crater cu diametrul de %ece +ilometri. @up #ormarea sa acti$itatea
$ulcanic ce cutase %ona ridicase alt lan de $'r#uri amenintoare ce #ormau un
promontoriu lung care se extindea p'n la jumtatea diametrului craterului.
2il#enii se adunaser la poalele $'r#ului cel mai apropiat de bu%a craterului
clreii i pedestraii erau str'ni laolalt i sclipeau ca o nestemat multi#aetat !n
amurg. Pe panta din spatele lor se a#la un petic de pdure ai crui arbori-de-cristal erau
mai !nali dec't !n pdurile de pe platou i artau !ntunecai i amenintori !n crepusculul
$ermillon.
2niile se oprir !n cerc la $reo opt sute de metri de 2il#eni pe marginea unui
po$'rni care ocolea steiurile. 5oi srir jos scoaser corturile i !ncepur s le monte%e
cadrele de susinere. @up ce ridicar corturile mari G%%ie. Grion i Leorge instalar un
cadru micu peste sania lui 5oc"eei-l acoperir cu o blan imens. *a interior puser
alt ptur din blan peste cilindrul protector al saniei.
8 -cum n-ar trebui s aib probleme rosti Leorge dup ce se t'r! a#ar.
G%%ie care rmsese !nuntru !ncu$iin cu un mormit. -prinse dou luminri i
le ae% pe sol !n #aa parbri%ului saniei. 2paiul nu era deloc mare. =el mult doi metri
cubi totui !i !ngduia lui 5oc"ee s pri$easc a#ar i poate s-i alunge e$entualele
claustro#obii. Uit'ndu-se !nuntru prin panoul de cristal G%%ie $%u extraterestrul st'nd
nemicat cu seciunea oc"iului #rontal !ndreptat ctre el. 6idic o mnu cu degetul
mare !n sus. Gc"iul #rontal al lui 5oc"ee #u acoperit de o $olbur de con#iguraii
ultra$iolete uor de#ormate de imper#eciunile din cristal. 2e traducea aproximati$ ca:
32 nu m uitai m'ine4.
8 .ici $orb murmur G%%ie !n cagul.
5oc"ee rupse sigiliul unei termocrmi%i. G%%ie atept p'n ce $%u crmida
!ncep'nd s strluceasc $iiniu-!nc"is apoi #lutur din m'n i se retrase din cortul
impro$i%at din blnuri.
@up alte dou%eci de minute soarele cobor! !napoia ori%ontului. G%%ie se grbi
spre marginea craterului. *initea era de-a dreptul apstoare !n clipele imediat dinaintea
lsrii nopii. ="iar i c'ntecele permanente ale 2il#enilor !ncetaser aici sub cerul
sumbru i glacial. ,n #aa lui supra#aa g"eii granulare ce umplea ba%inul craterului era
at't de neted !nc't ilu%ia de lic"id era aproape per#ect. -propiindu-se de ea se atepta
s $ad $lurele mictoare !ngenunc"e i o atinse cu mnua. -$ea textura uleiului
$'scos dei cu c't !i a#unda m'na cu at't !nt'mpina mai mult re%istent.
8 -i grij s nu ca%i !nuntru spuse 2ara.
G%%ie se !ndrept i-i scutur grunele prinse de mnu.
8 ,ntotdeauna m #aci s m simt ca i cum a #i #cut o t'mpenie.
8 2 tii c-au mai c%ut oameni acolo. @eja nu ne mai riscm $iaa !ncerc'nd s-i
cutm. .u las niciodat $reo urm i nu exist nici bule de aer ca atunci c'nd te
scu#un%i !n ap.
8 @a #iresc. Materialul sta nu-i natural. *a dimensiunile astea grunele de
g"ea ar #i trebuit s se lipeasc !ntre ele.
8 -a este dar sunt permanent agitate i meninute !n suspensie ca #ina !ntr-un
mixer de buctrie.
8 Ealenele sunt cele care le agit?
8 ;le i ce o mai #i pe acolo !n ad'ncuri. *a urma urmelor balenele trebuie s se
"rneasc cu ce$a.
8 2per c-i $orba numai despre planctonul-g"eii sau alte #orme de #lor7
8 .-ai $orbi aa dac ai #i $%ut $reodat o balen. 1emeia se !ntoarse i !ncepu
s suie panta lin. G%%ie porni dup ea.
8 @e ce nu?
8 2 %icem doar c nu se comport ca nite erbi$ore.
8 Btii deja cum #uncionea% totul pe-aici?
8 .u G%%ie nici $orb de aa ce$a. ,neleg #oarte puine din locul sta ca i din
toate celelalte prin care am trecut. @e pild de ce nu ne !ngduie 2il#enii s a$em
electricitate?
8 ,n pri$ina asta teoria-i destul de simpl. ;i percep $iaa la un ni$el pur #i%ic&
sta-i unicul rol al corpurilor astea pe care le $edem s le o#ere o plat#orm la ni$elul
stora de e$oluie a contiinei personale. Bi-mi pare ru s-o spun !ns este un ni$el
destul de sc%ut in'nd seama de capacitile lor. @ac !ncepi s introduci electricitatea
mainriile i toate c"estiile care le !nsoesc atunci !ncepi s reduci oportunitatea pentru
percepii naturale primare.
8 Mda !ncu$iin ea amar. @oamne #erete s nu in$ente%e cum$a medicina0
8 ;ste irele$ant pentru ei. .oi a$em ne$oie de medicin pentru c ne preuim
indi$idualitatea i continuitatea. Vi%iunea lor este di#erit. ;i au pornit !ntr-o cltorie cu
un #inal #oarte clar de#init. *a s#'ritul ni$elurilor lor 2il#enii ajung s de$in o parte a
comunitii lor de aduli.
8 @e unde dracuC tii asta?
G%%ie str'nse din umeri !ntr-un gest !n mare msur irosit sub "aina groas de
blan.
8 Mi le-a po$estit cine$a.
8 =ine?
8 Un gagiu pe care l-am !nt'lnit !ntr-un bar.
8 9isuse nici nu tiu care-i mai ciudat 2il#enii sau tu?
8 ; clar c ei.
-junser pe creasta puin !nalt a craterului exact !n clipa c'nd soarele disprea
ls'nd pe cer doar o strlucire ca de #ucsie !n $pi.
8 .-ar trebui s rm'i pe-a#ar at't de t'r%iu spuse 2ara. 2 tii c pe-aici nu
mai a$em #aruri dup care s te oriente%i.
8 .u-i #ace griji !n pri$ina mea $d pe-ntuneric mai bine ca majoritatea
oamenilor.
8 5e pomeneti c-oi a$ea i blan !n loc de piele? Pe planeta asta nici )orro+-"i
nu rm'n noaptea a#ar.
8 -a-i. 2cu%-m. .u m-am g'ndit.
8 Va trebui s te g'ndeti mult mai bine m'ine c'nd o s-i urmreti pe 2il#eni.
8 @a. Btii ce$a7 continui s #iu surprins c n-ai $rut s $ii cu noi.
8 ,ntr-o bun %i o s plec G%%ie. ,nc n-a sosit momentul asta-i tot.
8 @ar de ce? -i stat aici su#icient de mult. .u te pot $edea accept'nd ipote%a lui
Leorge c traiul aici ar #i un #el de peniten care ne-ar #ace s ne apreciem $ieile !ntr-o
msur mai mare. Bi din c'te-mi dau seama aici nu exist $reo persoan special la care
s ii !n mod deosebit. Lreesc?
5reptat ajunsese s-l obsede%e ideea c propriile lui alu%ii !n direcia respecti$
pe care le tot #cuse de-a lungul lunilor trecuser neobser$ate.
8 .u rspunse ea #r grab. ,n clipa asta nu exist nimeni.
8 Pcat 2ara. 5oi a$em ne$oie de cine$a.
8 5e o#eri $oluntar?
@ispreul uor din glasul ei !l #cu s se opreasc. @up o clip #emeia se opri i
!ntoarse capul spre el.
8 =e-i? !l !ntreb.
8 2 dea dracuC %ise G%%ie n-a #i putut s #iu mai direct.
8 Mai direct !n legtur cu ce?
8 =u noi. 5u i eu7 =u legnatul patului.
8 @aC tu-l ai7 -"70
8 =e am? !ntreb el suspicios.
8 =re%usem7 noi toi cre%userm c tu i Grion7
8 ;u i Grion. =e a" bga-mi-a0
8 Vrei s %ici c el nu-i7
8 .u. -bsolut. .u0
8 -"7
8 .ici eu nu sunt.
8 Eine. 2cu%e. - #ost o ne!nelegere.
8 .u c-ar #i ce$a7
8 .u sigur c nu. .u este. -m o mulime de prieteni care sunt "omo.
8 @a?
8 -sta ar #i trebuit s spui tu.
8 -" da.
8 Eun atunci asta s-a clari#icat.
8 @a.
Lro%a$0
2uir restul talu%ului repede i !n tcere p'n la corturi. 5oi erau !nuntru i
#umul gros negru i unsuros se ridica prin rsu#ltorile concepute cu grij !n partea lor de
sus& se pregtea m'ncarea.
8 G%%ie rosti 2ara cu glas obosit !nainte de a intra !n cortul lor.
8 -ici.
8 M'ine c'nd 2il#enii $'nea% balenele s nu #ii curios ai !neles? 9ndi#erent c't
de incitant respingtor sau #ascinant ti se $a prea stai !n spatenu te bga !n calea lor.
8 -m au%it.
8 2per. Btiu de ce eti aici. -m mai $%ut-o i la alii !naintea ta. =re%i c te a#li
!ntr-un soi de misiune i mai cre%i c asta te #ace in$ulnerabil. Poate c aa o #i dar
ascult-m m'ine nu-i momentul cel mai bun s-i teste%i in$ulnerabilitatea da? ,neleg
ipote%ele tale nebune despre 2il#eni i despre existenialismul lor. ,ns m'ine se $a atinge
apogeul realului i #i%icului.
8 G s #iu atent. ,i promit. Gricum trebuie s am grij de puti i de
extraterestru.
1ur tre%ii la primul licr purpuriu al %orilor. ,n ciuda #aptului c era !ng"esuit !n
cort !mpreun cu ali %ece oameni G%%ie lunecase !ntr-un somn pro#und #r $ise
imediat ce trsese #ermoarul sacului de dormit. ;ra prima noapte de c'nd ajunsese pe
planet !n care nu #usese ne$oit s !ndure permanenta lumin roie.
;l i Grion !i m'ncar raiile de mic dejun ignor'nd comentariile tioase
nemulumite ale celorlali care a$eau masa standard din =itadela de L"ea const'nd din
piure din #ructele arborilor-de-cristal i slnin #ript de balen !i umplur termosurile
cu ap #iart& !n dou adugar pra# de suc energetic iar !n celelalte dou puser
concentrate de sup. Pe c'nd restul se grbeau a#ar ca s-i prind pe 2il#eni !ncep'nd
$'ntoarea G%%ie i Grion !i !mpac"etar rucsacurile pentru ceea ce sperau s #ie ultima
lor %i pe planet.
.insese peste noapte i #uioarele de cirus se condensaser !n #ulgi minusculi i
duri care pluteau pr#uind toate supra#eele. G%%ie i Grion !ndeprtar neaua de pe blana
exterioar pe care o ae%aser peste sania lui 5oc"ee. G traser !ntr-o parte cu G%%ie uor
!ngrijorat de ce $or gsi. Un cada$ru eapn? ,ns termocrmida #uncionase. 5oc"ee le
#cu semn dinapoia parbri%ului de cristal aparent nederanjat de noaptea pe care o
petrecuse singur.
G%%ie i Grion rmaser l'ng sanie ce$a mai departe de toi ceilali care se
str'nseser !n jurul corturilor. ;ra o po%iie bun din care s pri$easc $'ntoarea
des#ur'ndu-se pe terenul de dedesubt. Erbatul !nelese acum de ce )orro+-"i suiser
sniile pe talu% !n seara trecut. -ici erau #erii de orice pericol.
V'ntoarea a$ea s se des#oare pe #undul craterului acoperit de r'pe i mo$ile
!ncununate de "iuri. =lreii 2il#eni se !mpriser !n dou grupuri. Primul grup
mergea !n lungul irului de steiuri care tra$ersa craterul. ,ndrept'ndu-se ctre captul su.
-l doilea grup !nainta pe perimetrul interior al peretelui craterului. =ei care mergeau pe
jos se di$i%aser !n mai multe cete care se rs#irau pe !ntinderea de "iuri i bolo$ani.
G%%ie pri$i cu interes cum clrei indi$iduali se desprinser din grupul care se
deplasa !n lungul irului de steiuri rm'n'nd ca santinele singuratice imediat deasupra
liniei 3rmului4 lacului din granule de g"ea. @up patru%eci de minute ultimul clre
ajunse !n captul irului i se opri. @rept !n #aa lui la un +ilometru i jumtate deprtare
l'ng peretele craterului cellalt grup se rs#irase !ntr-o #ormaiune similar.
Unde$a tr'mbi un corn i nota lui limpede rsun prin aerul glacial.
8 -coperii-$ oc"ii0 strig 2ara un a$ertisment. G%%ie i Grion sc"imbar o
pri$ire. .imeni nu amintise p'n atunci despre aa ce$a. G%%ie pi iute !n #aa
parbri%ului saniei. ='nd se uit !napoi spre crater trans#oc pe clreul cel mai
!ndeprtat a#lat la extremitatea lanului de st'nci. 2il#enul era !ncordat pe armsarul su
cu braul dus !n spate !ntr-o po%iie clasic de arunctor de suli. G%%ie abia a$u timp s
comande acti$area #iltrelor inseriilor retinale. 2il#enul a%$'rli sulia. @ei era pe
trans#ocare maxim G%%ie a$u di#iculti !n a distinge ac"ia argintie care spinteca
$%du"ul cu o $ite% incredibil. Bi 2il#enul a#lat $i%a$i de arunctor l'ng peretele
craterului a%$'rlise de asemenea o suli.
8 =e7
*a apogeul traiectoriilor suliele se aprinser i se alungir de$enind #ulgere de
#oc. *umin alb incandescent sc'nteie peste crater contur'nd per#ect siluetele
clreilor 2il#eni. Pentru o clip soarele rou dispru sub splendoarea silenioas a
explo%iilor stelare.
Panglicile gemene de energie plonjar !n lacul din granule de g"ea. @ou
cercuri de #os#orescen alb-albastr irupser acolo unde ele dispruser sub supra#a
dilat'ndu-se la un diametru de sute de metri apoi pierir lent.
8 =e-a #ost asta? strig Grion.
8 /abar n-am rspunse G%%ie sincer.
;ra uor surprins c supra#aa de granule de g"ea nu 'nise !n sus ca o explo%ie
!n ad'ncul unei ape ci rmsese per#ect nemicat. Un bubuit rsuntor se rostogoli peste
peisaj re$erber'nd din tancuri i steiuri.
-l doilea clre 2il#en din #iecare arip se ridic !n a i-i arunc sulia. *umina
alb p'rjoli din nou inutul. -bia dup lansarea celei de-a patra serii de sulie G%%ie
!ntre%ri micare !n crater. Un $al scund i lin !n #orm de $'r# de sgeat se !nl !ntre
cercurile gemene de lumin i rm dinuind pe o distan de cinci%eci de metri !nainte
de a se a#unda din nou.
Un cor de incantaii #ericite se ridic dinspre 2il#enii care ateptau ca balenele s
#ie aduse spre rm i cadena lor se !ntreptrunse cu detunturile celui de-al patrulea set
de sulie.
8 1uncionea% murmur G%%ie !n interiorul cagulei.
2e $edeau acum mai multe unde $lurite care se !ndreptau toate ctre bu%a
craterului pe msur ce !nspim'nttoarele lnci de lumin continuau s cad !ndrtul
lor dirij'ndu-le. =ele dou a#late cel mai aproape de rm goneau drept !nainte tot mai
repede i G%%ie !i inu rsu#larea nerbdtor s $ad !n s#'rit o balen.
Prima 'ni a#ar dintre granulele de g"ea la o sut de metri de linia rmului& un
munte de blan imens cenuiu i los lunec'nd prin aer cu uurina i graia unui del#in
care se joac prin ocean. -ducea cu un urs polar dar a$ea dimensiunile unui dino%aur i
un sir de coli lungi c't braul care se curbau amenintor de ambele pri ale botului.
6'ndurile de picioare dispuse sub p'ntece semnau mai degrab cu aripioarele !mblnite
ale unui pete.
8 ; uria0 2c'nci Grion.
8 @a nenic i-al naibii de mare7
Ealena c%u !napoi !n granulele de g"ea ridic'nd jerbe $aste din pulberea
pr#oas. 2ulie detonar !n lumin pur !napoia ei trans#orm'nd norul cresctor de
particule !ntr-o mas clocotitoare de curcubeie !n$olburate. =apul i se legn #urios
!naintea pro$ocrii aceleia totui continu s goneasc spre bu%a craterului. -lte patru
$aluri o urmau !ndeaproape.
Pedetrii 2il#eni se repe%ir !nainte ridic'nd deasupra capetelor suliele lor negre
mai mici. ,i abandonaser "ainele mari i grele pentru a sprinta ctre prad i semnau
cu nite #urnici negre care lunecau !n$erunat peste terenul mo"or't. @easupra cerul se
trans#orm din rou !n alb rotind umbrele de jur !mprejur !ntr-o disonant ameitoare pe
msur ce sal$ele de trsnete gemene !i p'rjoleau calea !n lungul curburii abrupte. G%%ie
$%use documentare $ideo $ec"i cu soldai care debarcau repe%indu-se pe rm !n timpul
r%boaielor i asaltul 2il#enilor era aproape identic. ;ra o demen care-i lua rsu#larea i
!n acelai timp !l !mpingea s urle !ncurajri.
Prima balen ajunse la bu%a craterului i continu pur i simplu cu aceeai $ite%&
G%%ie nu putea s cread c ce$a aa imens se putea deplasa at't de rapid. =apul i se
legna mereu !ntr-o parte i alta secer'nd cu colii !ntr-o #urie nest$ilit. 2il#enii se
po%iionar !n e$antai !n jurul ei. ='i$a aruncar sulie dar acestea nu explodar !n $pi
monocrome erau arme clasice. -$eau puin e#ect c'nd atingeau #lancurile balenei
#iindc blana ei !nc'lcit era at't de groas !nc't majoritatea ricoau dup ce o lo$eau i
apoi cdeau %ngnind pe sol. =ele care i%buteau s-i !n#ig $'r#urile !n carnea netiut
de dedesubt nu ptrundeau ad'nc ci a$eau mai degrab rolul de a irita i mai mult #iara.
=orpul i se cabra i rsucea contorsion'ndu-se pentru a !ngdui picioarelor s lo$easc !n
lncile subiri aa cum un c'ine s-ar #i scrpinat de purici. 2il#enii care !i aruncaser
suliele !ncepur s se retrag iar c'i$a !i scoaser arcurile gata s trag sgei. G%%ie
nu $%use $reun oc"i prin blana balenei !ns creatura prea s tie unde-i erau atacatorii
i se repe%i !nainte pocnind din #lcile gigantice. 5rei coli rete%ar un 2il#en i jeturi de
s'nge negru ca abanosul 'nir din rnile mortale. @up aceea botul se desc"ise din nou
s#'rtec'nd trupul. Picioarele !i %burar !ntr-o parte iar trunc"iul c%u pe pm'nt. Ealena
tropi peste el dup care se repe%i ctre alt 2il#en care se !mpiedic i c%u pe spate c"iar
!n clipa !n care potri$ea o sgeat !n arc. Grion ip !ngro%it.
8 .u-i nimic0 strig G%%ie i-l prinse !n brae pe biat !ntorc'ndu-l cu spatele la
carnagiu. ,i promit c n-are nimic. ;i nu mor. ,nelegi? 2il#enii nu mor. ;i au o $ia de
apoi un paradis real.
Eiatul tremura $iolent !n braele lui.
8 *-a m'ncat0 se t'ngui el. *-a m'ncat0
8 .u nu l-a m'ncat. .u poate s-l mn'nce. 2il#enii sunt prea #ierbini. 9-ar arde
gura dac ar !ncerca s-o #ac.
8 @ar e mort0
8 .u0 Fi-am spus: 2il#enii merg !n propriul lor paradis. .u te $rjesc nenic.
Rsta-i #elul lor de a #i.
Grion se inu str'ns de el aps'ndu-i capul de pieptul brbatului.
8 Montrii o s $in dup noi? 5e rog G%%ie nu $reau s mor0 ;u n-o s-ajung !n
paradis tiu c n-o s-ajung.
8 /ei !l str'nse G%%ie linititor ba da o s-ajungi. ;u sunt la care $a porni !n jos
ctre p'rjol. @e ce cre%i c trebuie s m re!ntineresc mereu? LagiuC la mare i ru cu
#urca abia ateapt s pun laba pe mine.
.u primi nici un rspuns& nici o replic sarcastic sau de-a dreptul obra%nic.
G%%ie !l mai str'nse o dat pe biat !n brae i se uit iute !n jos spre $'ntoare. Ultima
suli-trsnet a clreilor #usese a%$'rlit ls'nd soarele rou $ictorios !n btlia
iluminrii cerului. -cum pe uscat erau patru balene dintre care una c"iar mai mare dec't
prima care apruse. 5oate erau !ncercuite de iuii 2il#eni pedetri care lansau spre ele
sulie i sgei ce se $edeau ca puncte negre tremur'nd prin $%du". Majoritatea
continuau s ricoe%e din blana lung i tare totui numrul celor care o strpungeau era
!n cretere. Mai bine de o du%in de 2il#eni muriser deja. 2#'rtecai sau stri$ii !n terenul
dur. 2'ngele curgea gros din trupurile distruse aburind i topind %pada pe care o aducea
!n stare de clocot !nainte ca bltoacele i p'raiele s !nceap s !ng"ee.
8 /aide rosti G%%ie. /ai !nuntru s #acem o pau% de la porcria asta.
Grice urm de surescitare #a de posibilitatea urmririi $'ntorii dispruse de
mult tears sub $alul de $ino$ie pe care o simea #iindc !l adusese pe biat aici.
-proape c-l purt pe sus ctre cortul cel mai apropiat.
8 .-o s $in aici sus nu? !ntreb Grion cu glas jalnic.
8 .u !i promit.
2ara !i %ri !mpleticindu-se !mpreun spre cort i se grbi !ntr-acolo.
8 -i pit ce$a?
8 @a el a pit0 se rsti G%%ie. Puteai s-mi #i spus0
8 ; o $'ntoare. *a ce te ateptai?
1uria lui G%%ie se destram. 1emeia a$ea dreptate. =um m ateptasem s #ie? -lt
925 spectaculos?
2ara trase de ireturile care !nc"ideau clapele !n$eliului exterior al cortului.
Erbatul arunc !nc o pri$ire !n urm asigur'ndu-se c trupul su bloca $ederea lui
Grion. 2cena de$enea tot mai suprarealist. Muriser peste dou%eci de 2il#eni. 5rei
dintre ei reuiser s se suie pe spatele unei balene in'ndu-se de blana ei i clrind-o ca
pe armsarul slbatic cel mai nr$a din galaxie. ,n timp ce G%%ie pri$ea unul #u lo$it
de un picior al balenei i se rostogoli mult prin aer !nainte de a se stri$i de o st'nc. =ei
doi supra$ieuitori !ncercau s-i !n#ig suliele !n gulerul de blan dinapoia gruma%ului
creaturii #r prea mare succes.
- doua balen se npustise drept printr-un cr'ng de arbori-de-cristal. ;ra ca un
buldo%er de neoprit explod'nd trunc"iurile i a%$'rlindu-le !n lturi !n nori de rapnele
sc'nteietoare i ucigae pe msur ce le lo$ea cu #runtea. >gomotul re$erbera deja peste
talu% aduc'nd cu cel dintr-o citadel de sticl a#ectat de cutremur. 2il#enii a$eau
greuti !n a se #eri de arbori i de ac"iile rotitoare !n $reme ce alergau !n paralel cu ea
!ncerc'nd s-o nimereasc cu sgei sau sulie.
='t despre a treia balen7 #runtea lui G%%ie se boi !ntr-o !ncrunttur. =inci
2il#eni mori !i marcau drumul ieirii din crater. 2e luptase cu slbticie cu ei dar acum
slbise i !ncetinea. .u #usese niciodat !ntr-at't de $ulnerabil. =u toate acestea !n loc
s insiste pentru a-i spori a$antajul el#ii !nsetai de s'nge se pstrau la distan mare de
ea. 2pinarea i #lancurile !i erau strpunse de mai bine de o du%in de sgei i sulie
capul i se cltina ameit !ntr-o parte i alta. ;$ident isto$it balena se opri. ,n clipa aceea
2il#enii !ncepur s #orme%e dou iruri aproximati$e cre'nd un drum care ducea !napoi
spre crater. ,i ridicar suliele !n semn de salut. Ealena se !ntoarse greoi i porni drumul
lung i isto$itor ctre crater i sigurana granulelor de g"ea.
8 9ntrai rosti 2ara i desc"ise cortul.
G%%ie !l !mpinse pe Grion prin u i-l urm iute. 2ara $eni dup ei. Grion se
ae% ameit pe un pat. Erbatul !i scoase cagula ls'ndu-i prul s 'neasc !n toate
direciile. 2coase un termos din bu%unarul mare al "ainei.
8 Vreau s bei niel !i spuse biatului. ; #ierbinte i-o s-i #ac bine.
Grion sc"i o tentati$ #r tragere de inim de a-i lsa gluga pe spate. 2ara !l
ajut iar G%%ie !i turn apoi aproape cu #ora butura pe g't. .u-l mai $%use niciodat pe
biat at't de tulburat. *acrimile !i !mpienjeneau oc"ii triti.
8 @estul de ur't nu?
Grion se mulumi s !ncu$iine%e #r un cu$'nt.
8 =e-i cu balena aia creia i-au dat drumul? !ntreb G%%ie.
8 Ealenele au un #el de acumulator de energie explic 2ara cum$a ec"i$alentul
lor pentru adrenalina care ptrunde !n s'ngele oamenilor. ,l utili%ea% ca s se deplase%e
!ntre cratere sau c'nd se lupt pentru supremaia !ntr-un teritoriu. .u tiu poate i pentru
a-i prinde "rana. -u !ns ne$oie de mult timp ca s umple acumulatorul acela i-l pot
consuma rapid de tot. @up ce s-a terminat practic sunt lipsite de aprare. 2il#enii nu $d
nici o satis#acie !n a $'na un animal care st locului !n timp ce ei !l ciuruiesc cu sgei
aa c !mping balena !napoi !n crater.
8 2unt nebuni rosti G%%ie. 5oat c"estia asta-i pur i simplu o idioenie.
8 .u uita c tu considerai c ei triesc la ni$elul acesta doar pentru a
experimenta.
8 Mda. O2e tr'nti pe pat alturi de biat.P ,mi amintesc. 2ara !i pri$i o clip pe
cei doi.
8 5rebuie s m-ntorc. G s $-anun c'nd se termin $'ntoarea. .-o s mai
dure%e mult.
8 Mulumesc.
Grion nu scoase un cu$'nt ci r'mase nemicat cu termosul !n m'ini.
8 .-o s se mai !nt'mple i se adres G%%ie dup o $reme. Griunde am ajunge n-
o s mai #ie ca ccatuC sta uitat de @umne%eu.
@up c'te$a clipe de tcere Grion explod brusc. 5rase cu degetele de "aina din
blan desc"eind-o apoi b'jb'i la gulerul pulo$erului.
8 ,i ursc0 url el. ,i ursc G%%ie ei nu sunt ce spun toi0 .u sunt prietenii mei0
=um pot #i prieten cu cine$a care #ace aa ce$a? 2coase pandanti$ul i-l smuci $iolent
rup'ndu-i lniorul. .u sunt prietenii mei0
Pandanti$ul sclipitor #u aruncat de cealalt parte a cortului.
8 =e-au #cut cu prinii mei?
8 /ei nenic ei n-au #cut nimic prinilor ti. -sta i-o garante%.
8 =um? =um poi s-mi garante%i aa ce$a? .-o tii0
8 2il#enii nu sunt ri. Btiu c ce se-nt'mpl a#ar nu-i #rumos totui ei nu #ac ru
oamenilor !n mod deliberat. Prinii ti strbat potecile #r griji. -mintete-i ce-a spus
2ara: ei n-au aprut aici. Prerea mea-i c planeta asta este o #undtur din punctul de
$edere al potecilor. Pe 2il#eni nu-i prea interesea%.
Grion cltin din cap i se g'rbo$i.
8 =e cru%i sunt7
8 -cetia sunt da. 5oate creaturile par s #ie crude !ntr-o etap a e$oluiei. .oi
pur i simplu am nimerit !ntr-o etap rea a lor asta-i tot.
8 @a7 Eiatul sm'rc'i din nas i sorbi din suc. =re%i c etapa asta-i !nainte de
2il$ergalde sau dup aceea?
8 -sta-i o !ntrebare bun. .u tiu $a trebui s m g'ndesc.
8 ;u cred c !nainte. 5rebuie s tii ce-i ru !n lume !nainte s poi aprecia ce-i
bun.
8 Ega-mi-a0 ='i ani ai tu?
8 .u tiu exact7 !n nici un ca% aici unde potecile dau timpul peste cap aa cum
spunea 2ara.
8 ;i bine aia a #ost o c"estie #oarte pro#und pentru un biat de paispre%ece ani.
8 -m cincispre%ece0 Poate c de acum am c"iar aispre%ece7
8 Eine atunci nou%eci la sut pro#und. G%%ie se duse spre pandanti$. @ac n-
ai nimic !mpotri$ a $rea s iau asta cu mine.
8 .u-mi pas m'r'i Grion cu posomorala tipic adolescenilor.
8 Eine. .u poi s tii niciodat s-ar putea s ne conduc la 2il#enii mai buni.
Pandanti$ul nu pise nimic i continua s sclipeasc& G%%ie !l strecur !ntr-un
bu%unar al pantalonilor de unde era puin probabil s cad.
8 5e simi bine? -r trebui s ne-mbrcm i s ieim.
8 =red c-s bine.
='nd ieir din cort 5oc"ee lipise o bucic de pergament pe interiorul
parbri%ului saniei. Pe ea scria 3=e s-a !nt'mplat?4.
G%%ie nu inteniona s treac prin toat procedura scrierii aici !n aer liber. 1cu
c'te$a gesturi simple din bra !nc"eind prin ridicarea degetului mare. ,l !ng"ionti apoi pe
Grion s #ac la #el. 5oc"ee #lutur din striul manipulator i retrase pergamentul.
8 Uite rosti Grion posomorit le-au omor't7
2ub talu% pe solul st'ncos %ceau moarte trei balene cu blana !ncleiat de s'nge
!ntunecat pro$enit din multe rni. Mai bine de trei%eci de 2il#eni le !mprtiser soarta.
2upra$ieuitorii se str'nseser !n jurul creaturilor masi$e pe care le dobor'ser. G%%ie
#olosi trans#ocarea pe cea mai apropiat pentru un prim-plan. @oi 2il#eni tiau !n corpul
balenei cu un #el de iatagane lungi& !ndeprtaser deja o seciune triung"iular mare din
pielea exterioar i acum ptrundeau !n ca$itatea interioar. ,n jurul picioarelor lor se
re$rsa un #luid $'scos i panglici bulbucate de mruntaie. G%%ie !i $%u sco'nd un
organ care era c't jumtate dintr-un om adult. =eilali 2il#eni se adunar !n jurul lor. Unul
c'te unul tiar o #elie pe care !ncepur s-o mn'nce solemn.
G%%ie clipi i-i anul trans#ocarea.
8 =re%usem c erau $egetarieni spuse el.
8 =re%usei prost replic 2ara. G%%ie se rsuci spre #emeie.
8 .-ar #i prima dat.
8 -m $enit s $ spun s $ pregtii %ise ea i art ctre ceilali cinci oameni
care intenionau s-i urme%e pe 2il#eni i care-i montau preocupai sc"iurile. Vor pleca
imediat.
8 .u mai $'nea%? !ntreb G%%ie.
8 .u. 2ara tcu o clip. Btiu c ai ur't locul sta dar eu sunt bucuroas c am
a$ut oca%ia s te-nt'lnesc. 6areori indi$i%ii se ridic la ni$elul reputaiei pe care o au. =el
puin la o parte din ni$elul acelei reputaii7
8 =red c ar trebui s-i mulumesc.
8 @ata $iitoare c'nd ne $om !nt'lni $a #i alt#el.
;l ar #i putut rspunde !n multe #eluri la cu$intele acelea !ns ar #i #ost au%it de
toi.
8 2 sperm.
8 9ar tu se adres 2ara lui Grion s ai grij s #ie cuminte.
8 G s-ncerc rspunse biatul dinapoia cagulei.
G%%ie !i puse sc"iurile !n picioare apoi $eri#ic dac Grion i le #ixase bine pe
ale sale. @up ce biatul se prinse de #r'ng"ia de remorcare din spatele saniei lui 5oc"ee
G%%ie ddu extraterestrului semnalul prestabilit i se !mpinse la $ale. 5alu%ul era
!ndeajuns de abrupt ca s-i o#ere o $ite% iniial bun. .u trebuia dec't s #ie atent la
steiurile i bolo$anii care ar #i putut rsturna sania. 5oc"ee !l urm cu uurin #olosind
cele patru prjini prin atingeri delicate pentru a c'rmi sania dup d'rele sc"iurilor
brbatului.
P'n ajunser la ba%a talu%ului 2il#enii !ncepuser deja s plece. =lreii
re$eniser din crater iar pedestraii !i ridicaser #elinarele. Llasurile lor se !nlau iari
!n c'ntece $esele. Pornir !napoi aproape pe acelai drum pe care $eniser. G%%ie se
!ntoarse ca s se uite !ndrt spre coama talu%ului. G siluet singuratic se contura pe cer
pri$indu-i dar de la deprtarea aceea nu putea $edea cine era.
Btia c la !nceput $a #i uor. .u #cuser nimic isto$itor !n %iua precedent&
m'ncaser bine i dormiser ne!ntrerupt apte ore. Pentru primele dou ore trebui s #ie
atent s nu intre !n mijlocul 2il#enilor care alergau mulumindu-se s rm'n la patru%eci
de metri !n spatele lor. 5lpile lor compactau stratul de nea uoar care plutea deasupra
solului dur o#erind o supra#a relati$ neted pentru sc"iuri. .ici 5oc"ee nu a$ea greuti
!n a ine ritmul #iind la $reo cinci metri !n urma lui. @e #iecare dat c'nd se !ntorcea
Grion ridica braul i-l #lutura asigur'ndu-l c totul era !n regul. =eilali sc"iori
menineau o $ite% constant& doi dintre ei mergeau !n paralel cu G%%ie i sania iar cei
trei mai pricepui erau !n imediata apropiere a 2il#enilor decii s nu-i piard biletul de
ieire de pe planet.
G dat cu scurgerea dup-amie%ii. G%%ie obser$ c ruta !ncepea s se curbe%e
!ndeprt'ndu-se de drumul pe care ieiser din =itadela de L"ea. 2oarele !i o#erea un
indiciu aproximati$ !n pri$ina direciei iar masi$ul muntos cu platou rm'nea tot mai
mult !n st'nga. -ici peisajul se sc"imba. =raterele i tancurile rm'neau principala
trstur !ns erau mai rare. ,ngduind arborilor-de-cristal s se !ntind !ntre ele cu
pdurile !naint'nd pe pante ca un #lux !ntunecat i epos. ;ra at't !ncurajator c't i
#rustrant. ,ncurajator pentru c el credea c pdurile se $or do$edi !n cele din urm
poteca de plecare de pe planeta aceasta aspr. 1rustrant pentru di#icultatea pe care o
adugau cltoriei. 2il#enii abia !ncetinir !n timp ce !naintau pe sub copaci mic'ndu-se
#luid !n jurul trunc"iurilor i $lstarelor #r s ating o crengu. Pentru G%%ie era o
trud considerabil& c"iar urmrind d'ra cea mai larg de pai trebuia s ocoleasc i s
coteasc permanent. *a ritmul pe care-l impuseser 2il#enii mane$rele respecti$e
necesitau at't concentrare c't i un e#ort #i%ic considerabil.
,i impuse s !ncetineasc la #iecare dou%eci de minute pentru a sorbi din sucul
#ierbinte #iind pe deplin contient de pericolul pe care-l putea repre%enta des"idratarea !n
condiiile acelea. ,l surprinse ce distan mare pierdur oprindu-se doar cincispre%ece
secunde c't era necesar s desc"id un termos i s bea dou !ng"iituri. @istan pe care
trebuia s !ncerce s-o micore%e merg'nd mai rapid.
@up patru ore transpira abundent !n "ainele care-l rodeau incon#ortabil. Eraele
!l dureau. ,i au%ea inima bubuind puternic. Picioarele !l ameninau cu c'rcei. Unul dintre
sc"iorii care inuse pasul cu ei rmsese la sute de metri !n urm i distana #a de el
continua s creasc& dintre cei trei sc"iori care merseser !n paralel cu 2il#enii doi
ajunseser !n dreptul lui G%%ie. Poteca 2il#enilor ducea peste o suit de deluoare ale
cror pante abrupte erau greu de abordat. @e ambele pri copacii se !nlau treptat.
-$eau #orme pe care G%%ie nu le mai $%use pe planeta aceasta. =ei cu ade$rat #oarte
!nali a$eau ramuri care se ridicau !n spiral ca i cum ar #i #ost tiai cu atenie. Pe de
alt parte marea majoritatea a copacilor erau trunc"iuri simple cu s#ere ce aduceau cu
coli$ii de sticl dispuse pe !nlime cele de la ba% a$eau un metru diametru iar cele
din $'r# abia dac ajungeau la dimensiunile unor g"inde. Particule de g"ea se
acumulaser !n !n$eliuri neregulate pe toate trunc"iurile dei nu se %reau ururi. ;ra
prea #rig pentru ca s poat aprea asemenea #orme.
-junseser pe coama unui deal scund c'nd Grion ced !n cele din urm derap'nd
aleatoriu p'n se opri i d'nd !n acelai timp drumul #r'ng"iei din m'ini. 5oc"ee !i
!n#ipse imediat cele patru prjini !n sol #r'n'nd. =eilali sc"iori trecur ca #ulgerul pe
l'ng ei !n $reme ce G%%ie se !ntoarse.
8 -i pit ce$a? strig brbatul spre Grion. Eiatul era !ndoit din mijloc. ,n ciuda
straturilor groase de "aine G%%ie !i ddea seama c tremura $iolent.
8 ,mi pare r'u7 suspin Grion. ,mi pare ru7 M dor toate7 5rebuie s m-
odi"nesc.
8 Gdi"nete-te c't $rei.
=ronometrul din $ederea $irtual a lui G%%ie !l anuna c mergeau de peste cinci
ore. 2oarele a$ea s apun peste alte J1 de minute.
2coase din bu%unarul "ainei un pergament strduindu-se s derule%e pielea
rigidi%at de ger. Fin'nd st'ngaci o bucat de crbune !n mnu scrise: 3Eiatul #oarte
obosit !n cur'nd noapte. Popas la ba%a dealului.4
5oc"ee se mic !napoia parbri%ului cobor'nd capul !n aa #el !nc't G%%ie s-i
poat $edea segmentul ocular #rontal. =on#iguraiile dansar rsucindu-se. ,ntr-o
traducere aproximati$ spuneau: Bi eu obosit. Popas bun.
='nd G%%ie pri$i !n lungul potecii putu s disting doar c'te$a sc'nteieri de
lumin topa% i jad printre copacii de dedesubt de la 2il#enii care continuau s !nainte%e.
@eja c'ntecul lor nu se mai au%ea de mult. ,n clipa aceea !i ddu seama c sc"iorul care
rmsese mult !n urm !nc nu-i ajunsese. @ac indi$idul a$ea c'tui de putin minte ar
#i !ncercat m'ine s re$in la sniile acoperite. G%%ie nici mcar nu tia care dintre cei
cinci era. Unii a$eau ec"ipamente de campare moderne care i-ar #i putut ajuta s
supra$ieuiasc peste noapte. ,ncrederea lui era ampli#icat de tiina c propriul lor cort
cu i%olaie de aer era su#icient de bun mai ales cu o termocrmida.
Grion sorbea cu !ng"iituri mari din termos.
8 9a %i nenic !ntreb G%%ie poi cobor! p'n la ba%a dealului?
8 @a. G%%ie !mi pare sincer ru7 Voi doi ar trebui s continuai. ;u m pot
!ntoarce probabil la =itadela de L"ea.
8 .u #i idiot0 Gricum era timpul s ne oprim. Vreau s #iu !n cort !nainte s-apun
soarele.
6idic #r'ng"ia de remorcare i i-o !ntinse.
=obor'ul p'n la poalele dealului nu pre%enta probleme. =ontinuar s mai
mearg c'te$a minute p'n gsir un lumini mic. -rborii acoperii cu !n$eliuri groase
de g"ea absorbeau lumina roie a soarelui trans#orm'nd podeaua pdurii !n stacojiu
crepuscular. G%%ie scoase cortul lor din spatele saniei lui 5oc"ee i i-l ddu lui Grion s-l
monte%e !n timp ce el !nla cadrul rudimentar din oase acoperit cu blan. -prinse din
nou dou luminri !n #aa parbri%ului saniei. Pe c'nd se strecura a#ar !l $%u pe
extraterestru trg'nd sigiliul unei termocrmi%i.
Grion ridicase cortul lor la c'i$a metri mai departe i era deja !nuntru. *umin
galben sopori#ic de la opaiul cu +erosen se strecura prin clapa desc"is. Lrbindu-se s
intre G%%ie percepu pentru prima dat !n mod brutal c't de i%olai erau. 2inguri !ntr-o
pdure arctic extraterestr #r lumin sau cldur natural unde creaturi necunoscute
ar #i putut s le dea t'rcoale. -cesta era eternul comar al copilriei care de #apt nu
disprea niciodat dup ce se ajungea la stadiul de adult nici c"iar dup trei sute
cinci%eci de ani.
.u doar #rigul !l #cu s se !n#iore%e c'nd se t'r! !nuntru i sigila clapa cortului.
Grion #cu un ade$rat spectacol din des#acerea sigiliului unei termocrmi%i. ,ncet !i
scoaser am'ndoi "ainele de blan $oluminoase i pantalonii apoi straturile exterioare de
pulo$ere i pantaloni. G%%ie !i mirosi cmaa cadrilat !mbibat de sudoare rece i
str'mb de%gustat din nas. 9mediat ce !ncetaser ritmul alert de !naintare !ncepuse s i se
#ac #rig #oarte repede !n ciuda "ainei de blan.
8 Uitasem c't ru e noaptea aici mormi el.
8 =re%usem c de acum $om #i cu totul !n alt parte o#t st'njenit Grion. -m
mers tare mult7
G%%ie !l str'nse uor de umr.
8 Mai ii minte c't am mers c'nd am ajuns aici? 5e-ai descurcat #oarte bine.
Gricum m pregteam s-anun c era su#icient pentru a%i.
8 Mulumesc G%%ie. =re%i c ceilali au reuit?
8 .u tiu. =ei mai muli au inut pasul cu 2il#enii.
8 2per c-au reuit.
Erbatul desc"ise geanta care coninea o parte din raiile lor de "ran.
8 =e-ai a$ea c"e# pentru cin?
G%%ie n-ar #i $rut deloc s se tre%easc atunci c'nd se declana inseria ceasului
su detepttor. >cea ti"nit !n pliurile calde i moi ale sacului de dormit i toate
membrele !l dureau !ngro%itor c't despre muc"ii abdominali7 ,n cort era !ntuneric
be%n aa c !i comut inseriile retinale pe in#rarou i cut !n jur opaiul cu +erosen.
-cesta se aprinse cu o #lam care-l #cu s clipeasc repede din oc"i proiect'ndu-i !n
interior sumbra lumin glbuie. ,n scurt $reme #lcruia grsimii de balen pe care o
#oloseau drept combustibil ridic un #uior subire i spiralat de #um negru !neccios.
8 =e s-a-nt'mplat? 5ui Grion.
8 .imic. ; diminea scularea.
8 .u cred. ; !nc noapte. -bia ne-am culcat.
8 M tem c nu nenic.
G%%ie trase #ermoarul jumtii superioare a sacului de dormit. *enjeria de corp i
se uscase ca i cmaa cadrilat i pulo$erele pe care le !ng"esuise !n sac cu el. 5otui
termocrmida se consumase aa c aerul care se rcise treptat !ngduise #ormarea de
condens pe interiorul esturii cortului. ,ncerc s-i !mbrace cmaa cu grij dar de
#iecare dat c'nd atingea peretele cortului cu m'na. G ploaie de picuri #ini se re$rsa
peste el. Grion se pl'nse de acelai lucru !n $reme ce se !mbrca.
@esc"iser conser$e auto!ncl%itoare cu omlet i unc. Vreme de c'te$a
momente minunate aromele m'ncrii calde alungar i%ul oribil de grsime ars.
='nd #ur aproape gata s ias Grion !ntreb:
8 =re%i c a%i $om ajunge pe alt planet?
8 2incer? .u tiu nenic. 2per s-ajungem. @ac nu o s mergem !ntruna de-
acum nu poate #i departe. .ici c"iar 2il#enii nu pot supra$ieui mult timp aici.
,n mintea lui propriile lor limite erau o grij constant. Mai a$eau cu totul opt
termocrmi%i ceea ce le garanta !nc trei nopi. Poate c ar #i putut supra$ieui #r
termocrmida !n cort !ns ar #i #ost o noapte teribil iar 5oc"ee ar #i #ost terminat. .ici
nu a$ea rost s se mai g'ndeasc !n ce #el a$eau s transporte cortul alimentele i toate
celelalte.
9eir din du"oarea grsimii de balen !n gerul muctor al pdurii negre. Peste
noapte ninsese din nou depun'nd un strat subire peste blana care proteja sania lui
5oc"ee. G dat !n plus c'nd traser blana !ntr-o parte nelinitea !l !ncerc pe G%%ie oare
extraterestrul masi$ supra$ieuise? ;ra $iu. @inapoia parbri%ului manipulatoarele lui
gesticular #ericite spre ei.
=ortul !n$elitorile i bagajele #ur prinse pe sanie !n mai puin de o jumtate de
or. @in #ericire ninsoarea nu #usese !ntr-at't de puternic !nc't s acopere complet
urmele 2il#enilor. ,nainte de a pleca G%%ie examina micul pandanti$ al prieteniei.
2c'nteia lui nu era la #el de $ie ca !n %iua anterioar dar la interior continuau s se mite
luminie albstrui. Erbatul consider asta un semn !ncurajator i pornir.
,ncepuse s bat $'ntul care su#l toat dimineaa prin pdure. Purta cu el
particule micue de nea ce-l sileau pe G%%ie s-i tearg oc"elarii la #iecare c'te$a
minute. Gri de c'te ori se oprea ca s bea trebuia s curee i parbri%ul saniei de #ulgi
!ng"eai. .u era sigur dac deasupra $'r#urilor arborilor ningea cu ade$rat sau dac
erau simple #uioare de %pad pe care $'ntul le rearanja. ,l nedumerise de la bun !nceput
moti$ul pentru care solul de aici nu era acoperit cu un metru sau doi de omt i g"ea.
2ara !i spusese dup aceea c o dat sau de dou ori pe an se pornea o $ijelie care inea
%ile !ntregi i care !ndeprta %pada depus i granulele mici de g"ea. =um$a asta nu-l
surprinse i nici mcar nu-l tulbur& toat planeta era stranie i !n sinea lui credea c ar #i
putut s #ie la #el de arti#icial ca i 2il$ergalde.
,n mod deliberat !n dimineaa aceea impuse un ritm mai lent. 9eri #usese un e#ort
deliberat de a ine pasul cu 2il#enii pentru a !n"a ansa in#im ca acetia s-i poat
scoate de pe planet !nainte de cderea nopii. =ltoria lor continua s #ie m'nat de
urgen totui era mai important un ritm constant i realist dec't $ite%a pur. .oua lui
nelinite era cau%at de #elul !n care $'rtejurile de $'nt tergeau treptat urmele 2il#enilor.
@ei parc !n compensaie se prea c arborii se !ndeprtaser niel #orm'nd o potec
rudimentar prin pdure.
*a pr'n% m'ncar tot sup adpostii !ndrtul para$anului srccios al unui
copac cu ciorc"ini de s#ere& cu !n$eliul su de %pad ar #i putut trece drept un brad uria
de =rciun. =a i !nainte o oprire c't de scurt le cobora temperatura corpului iar supa
#ierbinte prea c nu putea s compense%e. G%%ie detesta sen%aia #rigului cobor'ndu-i !n
degetele de la picioare i-i era imposibil s nu se g'ndeasc la degerturi. ='nd ieir
dinapoia copacului ninsoarea se !ndesise acoperind aproape complet urmele dup care
se orientaser. ,nrutind i mai mult lucrurile %pada !ncepea s se lipeasc de blana
"ainelor lor. 2ania era ca o mo$ili de omt pe tlpici.
G%%ie simea particulele minuscule strecur'ndu-i-se pe sub marginea glugii. *inii
subiri de g"ea !i ardeau pielea obrajilor. @up c'te$a minute copacii !ncepur s se
rreasc. =u toate c asta uura sc"iatul le reducea protecia !n #aa $'ntului i a #ulgilor.
*a scurt $reme dup aceea urmele 2il#enilor disprur complet. G%%ie !ncetini p'n la
oprire dup care #u ne$oit s se !mping iari rapid mai departe c'nd sania lui 5oc"ee
#u c't pe-aici s-l i%beasc.
@e asta se temuse din capul locului c $remea a$ea s-i a#ecte%e #c'ndu-i s
piard poteca. 2e lupt cu mnuile p'n i%buti s scoat pandanti$ul prieteniei. G
sc'nteie mic albstruie continua s se %reasc !nuntru. G%%ie se rsuci !ncet
descriind un cerc complet. 9 se pru poate c !ntr-o direcie era ce$a mai strlucitoare.
;ra o presupunere destul de #ira$ pentru care s rite trei $iei dar nu dispunea de nimic
altce$a.
Merse !n spatele saniei i lu o #r'ng"ie subire. ,i leg un capt de mijloc i pe
cellalt de sanie apoi porni iari. =el puin se prea c $'ntul !ncetase !ns pe de alt
parte ninsoarea se !nteise $i%ibil. G%%ie se oprea constant pentru a examina pandanti$ul
dar un g'nd trdtor !l iscodea !ntruna !n str#undul minii: de ce te mai oboseti? =el
puin atunci c'nd sosiser pe planeta aceasta a$usese ignorana linititoare a credinei c
nimic ru nu se putea !nt'mpla $reunui cltor pe potecile 2il#enilor. -cum tia c !n joc
era $iaa lui i c i-o !ncredinase unei bijuterii extraterestre. ='t de #ira$ era
certitudinea aceea?
=ronometrul !l anun c merseser patru%eci de minute !n loc desc"is dei lui i
se pruse c trecuse toat dup-amia%a p'n ajunser la marginea altei pduri. @e !ndat
ce ptrunser !n ea i se gsir sub ramurile protectoare ra#alele de ninsoare se reduser
simitor totui G%%ie nu-i de%leg #r'ng"ia care-l inea de sanie.
8 G s poposim peste dou ore !i anun to$arii.
2perase de #apt c $or putea merge mai mult dar planeta aceasta le dejucase din
nou planurile. 2e simea $lguit dup dou %ile !n care se luptase cu terenul ostil i tia
per#ect c Grion n-a$ea s poat reui s mai umble prea mult. ='t despre 5oc"ee7 cine
putea ti ce$a? ,n seara asta !ns a$eau s se odi"neasc pe !ndelete o odi"n care s le
permit mcar s umble !nc o %i !ntreag. 9ar dup aceea7 nu a$ea la ce s se
g'ndeasc.
Merse !ntruna mic'ndu-i !n ritm lent braele grele i picioarele dureroase.
*abele picioarelor !i amoriser: gerul anulase orice sen%aii mai jos de gle%ne ceea ce-i
!ngduia imaginaiei s rule%e scenariile cele mai groa%nice despre ce $a $edea disear
c'nd !i $a scoate bocancii. =el puin pdurea aceasta era pe o pant care cobora lin&
desigur existau mo$ilie i coame totui progresul general era !ncurajator. .u era sigur
dac ar mai #i #ost !n stare de alt urcu prelungit. @e asemenea %pada era mai groas
acoperind toi bolo$anii i steiurile obinuite. @e c'te$a ori G%%ie o scutur de pe "aina
lui de blan pe care se depusese.
8 G%%ie0
2e !ntoarse la au%ul strigtului i-l $%u pe Grion #lutur'nd disperat din brae. =e
mai este? ,n ciuda iritrii sale care se accentuase !i #cu semn lui 5oc"ee s se opreasc
i sc"ie !napoi ctre biat.
Grion !i scoase oc"elarii.
8 ; ud0 exclam el.
,n loc s strige la biat s-i pun oc"elarii !napoi pe oc"i G%%ie se aplec mult
ca s $ad ce se !nt'mplase.
8 >pada7 %ise Grion. 2e topete7 ;-ndeajuns de cald ca s se topeasc.
,ntr-ade$r g"eaa de pe oc"elari prea !nmuiat. G%%ie !i scoase proprii oc"elari
i pri$i drept !n sus. Un milion de punctulee !nc"ise la culoare cdeau din cerul ro%-coral
uni#orm. ='nd !i atingeau pielea de%golit nu ardeau i !nepau aa cum #cuser !nainte&
erau tot reci dar se topeau iute i i se prelingeau pe piele.
Erbatul se !mpinse ctre arborele cel mai apropiat. 6idic un b de sc"i i lo$i
cu putere !n trunc"i. .eaua se desprinse i c%u. ,l lo$i din nou i din nou p'n !i de%$eli
scoara. ;ra scoar biologic ade$rat. =opacul era din lemn precum copacii pe care-i
cunotea el. 9%bucni !n r's aproape isteric. Printr-o ironie a sorii era at't de !n#rigurat
!nc't nu-i dduse seama c mediul !nconjurtor se !ncl%ise p'n la $reo %ece grade sub
punctul de !ng"e.
Grion se apropiase ont'c. Pri$i surescitat petecul de scoar.
8 -m reuit0 rcni G%%ie i-l cuprinse pe biat !n brae. -m #cut-o-n pi%da m-
sii0 -m scpat de pe planeta blestemat0 -m ieit am ieit0 2unt liber din nou0
8 ="iar suntem? -m scpat cu ade$rat?
8 @a #ir-ar a dracuC0 Poi pune pariu pe ce $rei. 5u i cu mine putiule am
#cut-o. Eine!neles i 5oc"ee. /aide "ai s-i spunem $estea cea bun0
8 @ar G%%ie7 rosti Grion i ridic oc"ii. =erul este tot rou7
8 R-- da.
Miji oc"ii spre bolt& era un ro% #oarte strlucitor mai ales pentru acest moment al
%ilei adic pentru momentul %ilei de pe ceasul lui digital. @ac ar #i #ost pe alt
planet7
8 .u tiu !ns se poate ca !n galaxie s nu existe doar o singur stea roie.
2coase pergamentul su u%at !n timp ce sc"ia spre partea din #a a saniei i
scrise: 3=red c-am reuit. Mai poi continua niel?4
-t'ta timp c't triesc.
='nd G%%ie ridic pandanti$ul prieteniei sc'nteia de lumin aproape dispruse.
8 Pe aici cred rosti el i se !mpinse din nou la drum #r a #i realmente alarmat
!n pri$ina direciei.
1i%ic $orbind condiiile nu se sc"imbaser #oarte mult dar simplul #apt c tia c
scpaser de teribila planet a =itadelei de L"ea !i !ngduia corpului su s apele%e la o
re%er$ de energie necunoscut p'n atunci. *a #el ca balena-g"eii g'ndi el.
@esigur acum c'nd tia unde s pri$easc semnele erau e$idente. Gmtul gros7
genurile di#erite de arbori cu ramuri osoase conturate pe cer7 ba c"iar i cerul !n sine
mai desc"is la culoare. *ucrurile se sc"imbau cu #iecare metru pe care-l parcurgeau. .u
dup mult $reme %ri smocuri de iarb subire rou-maronie ridic'ndu-se deasupra
%pe%ii. -prur apoi ro%toare micue care se ascundeau speriate dup copaci. @e pe
crengi %pada cdea !n jurul lor constant cu sunete !n#undate pe msur ce de%g"eul
sporea. Porniser la $ale pe o pant destul de !nclinat i coborau iute.
Pdurea se s#'ri brusc. G%%ie #ulger pe l'ng ultimii arbori i iei pe un c'mp de
nea !ntrerupt de bolo$ani i petice tot mai mari din iarb cu nuane portocalii. 2e a#lau la
jumtatea unei $i masi$e !ntre muni de mrimea -lpilor. 2ub ei se !ntindea un lac cu
ap minunat de limpede care se !ntindea $reo trei%eci de +ilometri de o parte i alta.
Malurile lui erau de asemenea mrginite de copaci ale cror crengi !ntunecate !ncepuser
s !nmugureasc. >pada disprea complet la un +ilometru !n #aa lor i iarba era br%dat
de sute de p'r'iae prim$ratice pe msur ce linia de topire suia lent. @e ambele pri
li%iera era aproape continu tras'nd o linie aproximati$ de demarcaie !ntre pantele
in#erioare ierboase ale munilor i ni$elurile superioare st'ncoase.
='nd !ntoarse capul ctre pdurea din care abia ieise G%%ie #u sigur c ar #i a$ut
ne$oie de maximum cinci minute ca s-o strbat pe sc"iuri totui ei #cuser popas cu
cincispre%ece minute !n urm. 2oarele sc'nteietor se ridica la un capt al $ii i brbatul
!nelese !n cele din urm cerul tranda#iriu. 9eiser dintr-o noapte maro mo"or't direct
!ntr-un re$rsat de %ori de%lnuit.
G%%ie !i ddu #r grab gluga pe spate i %'mbi spre lumina care cretea i
!ncepea s-i !ncl%easc pielea.
.ici un stabil Prim nu a$ea nume. .umele deri$au dintr-un sistem de comunicaii
complet di#erit de legturile directe ale impulsurilor ner$oase ale speciei lor. @esigur
a$eau moduri de a se identi#ica reciproc. ="iar i !n #orma lor de grup-ciorc"ine stabilii
erau mai presus de orice indi$iduali un #actor ce re%ulta din teritorialitatea lor istoric.
-lianele lor se !nc"eiaser i se destrmaser cu regularitate !n epoca premecani%rii
planetare c'nd p'n i cele mai str'nse parteneriate putuser #i abandonate rapid dac
aprea un a$antaj. ,n %ilele acelea disputele #useser !ntotdeauna legate de mrimea
teritoriului i de resursele disponibile !n principal ap curgtoare i terenuri agricole.
@e-a lungul mileniilor puine se sc"imbaser.
@up !n#lorirea mecani%rii natura alianelor se modi#icase pe msur ce trebuiau
satis#cute cerinele mainilor. =u toate acestea mane$rele i #luxurile de loialitate a#late
!n permanent micare continuaser s se supun acelorai reguli de amgire i #or.
Un stabil reuise permanent s-i pstre%e preeminena printre ceilali din specia
sa. ,nc"eiase mereu alianele cele mai puternice a$ansase mereu pe seama altora !i
aprase mereu graniele #usese mereu cel mai $iclean. ,n ultima $reme era cel mai mare
i mai puternic dintre toi. =u toate c nu a$ea un nume. Putea #i caracteri%at prin locul
unde se gsea: *umin@imineaMunte un con mare de roc i pm'nt care se ridica !n
mijlocul unei $i lungi de#inite de st'nci coluroase ce se !nlau la sute de metri deasupra
#undului mocirlos. @in cau%a alinierii pereilor !nali de piatr #asciculele groase de
lumin solar produse de marginile neregulate treceau peste piscul central numai !n
cursul dimineii.
;ra locul per#ect pentru a stabili teritoriul unui nou stabil Prim. *a momentul
amalgamrii sale cu apte sau opt mii de ani !nainte ca /ristos s #i aprut pe Pm'nt
%ona ecuatorial a planetei era ocupat de mii poate c"iar %eci de mii de stabili care
erau slujii i protejai de clanurile lor de mobili. ;rau primiti$i pe atunci creaturi a cror
lung sec$en e$oluti$ rodea abia acum. 9nstalai !n mijlocul terenului lor p%it cu
a$ariie stabilii !i exersau rudimentele de g'nduri plnuind !mpotri$a $ecinilor lor.
5urme de mobili standard consumau celulele de ba% din p'raiele mocirloase i !ngrijeau
$egetaia comestibil !n $reme ce $ariantele soldat ale mobililor !ncepuser s se
de%$olte pe msur ce erau silii s #ac terci creierii mobililor ri$ali #olosind b'te de
lemn.
Mica sub-turm de doispre%ece mobili #usese trimis de stabilul ei natal pentru a
cuta un loc pentru a stabili o turm nou. Un nou teritoriu $ecin ar #i #ost !n a$antajul
stabilului !ntemeietor& a$'nd ca origine o personalitate comun loialitatea lor ar #i #ost
cea mai puternic dintre toate cel puin !n primii ani. @up o $reme di$ergentele urmau
s apar aa cum se !nt'mpla !ntotdeauna.
*umin@imineaMunte pstra !nc amintirea despre sine !nainte s #i !nceput
amalgamarea i ade$rata g'ndire. 2ub-turma petrecuse %ile !ntregi cobor'nd cu grij
pereii $ii ocolind alunecrile de gro"oti i t'r'ndu-se peste a#lorimente ascuite. @up
aceea se reunise i pornise prin pdurea ecuatorial care cretea din solul mltinos de pe
#undul $ii. *a #iecare crpat de %iu o p'cl luneca !n sus din $egetaia luxuriant o
motenire a ploilor nocturne !nceo'nd $%du"ul i trans#orm'nd !n aur-portocaliu
delicat ra%ele puternice ale soarelui.
-tunci $%user conul simetric care se ridica din terenul adumbrit din #aa
lorunica #orm de relie# a !ntregii $i ce #usese atins de lumin contur'nd $erde smarald
#luorescent pe cerul ro%. 6a%ele solare sclipeau din p'r'iaele ce se prelingeau pe
$ersanii si. Punctulee negre !i ddeau ocol "t deasupra cu aripile !ntinse rs#'ndu-
se !n curenii produi de di#erenele de temperatur& era una dintre puinele #orme de $ia
non-Prim care supra$ieuiser la tropicele planetei.
=ei mai mari patru membri ai turmei se lipiser str'ns laolalt permi'nd
receptorilor lor ner$oi s se ating ast#el !nc't creierele li se cuplaser. L'ndurile lor
indi$iduale erau practic identice #iind simplele amintiri i comen%i primite de la stabilul
natal totui capacitatea lor de luare a deci%iilor era sporit !n mod semni#icati$ prin
unirea aceea. @e c'nd ajunseser pe #undul $ii nu !nt'lniser nici un alt mobil i nici nu
$%user semne ale ocuprii de $reo turm. =u intrrile ei !nguste $alea era uor de
aprat. Mrimea ei putea asigura sub%istenta a trei-patru turme. Un stabil i turma lui ar #i
dispus de o abunden de ap i teren a$'nd un a$antaj strategic #a de stabilii din jur.
='t despre locul exact pentru amplasarea stabilului7 @ou tije sen%oriale
superioare se rotir pe #iecare mobil ast#el ca toi oc"ii lor s poat pri$i muntele conic.
-$'nd at't de multe p'raie probabil c !n $'r# exista un i%$or. *ocul acela ar #i #ost ideal
pentru un stabil. -pa ar #i #ost permanent curat spre deosebire de stabilii ale cror
teritorii erau !niruite !n lungul r'urilor i trebuiau s se mulumeasc cu ap contaminat
din amonte.
=%user atunci de acord: muntele scldat de lumin. *egtura lor temporar se
!ntrerupsese c'nd se !ndeprtaser. =eilali opt membri ai sub-turmei #useser c"emai.
5ijele sen%oriale superioare se aplecaser ast#el ca receptorii ner$oi s se poat atinge
!ntre ei i instruciunile #useser transmise tuturor membrilor. *a unison porniser spre
munte.
@up ce escaladaser dou treimi din !nlimea sa. Lsiser un ia% mare.
-limentat de c'te$a p'raie clipocitoare.
=ei patru mobili mari !i !mpreunaser din nou g'ndurile i examinaser %ona
#olosindu-i intelectul extins. Unul dintre ei aspirase puin ap i descoperise c a$ea un
ni$el satis#ctor de celule de ba% Prime. Pre%ena lor con#irmase c locul ar #i #ost
potri$it pentru un stabil dup ce s-ar #i !ntreprins unele modi#icri. -lte instruciuni
#useser emise ctre to$arii de turm.
5ipul de mobil care cercetase $alea era cea mai simpl dintre $arietile pe care le
nteau stabilii i de aceea cel mai adaptabil la sarcinile pe care le putea executa. -$ea un
trunc"i !n #orm de par cu piele alb precum ceara a crui ba% a$ea diametrul de peste
un metru cu patru !ncreituri cu seciune triung"iular din piele groas ce-i coborau
$ertical pe #lancuri. 2imetria aceea c$adrupl era o constant !n $iaa Primilor. Mobilii
a$eau patru picioare care continuau !ncreiturile de piele de la marginea in#erioar a
trunc"iului. 1iecare picior era tra$ersat prin centru de un 3os4 #lexibil de susinere !n$elit
!n ben%i musculare care o#ereau un domeniu considerabil de micri. Picioarele se
terminau printr-o copit mic din cartilaj dur de culoare ocru care se putea !n#ige
puternic !n sol sau c"iar !n lemn dei mobilii nu obinuiau s escalade%e arborii.
@in trunc"i se desprindeau patru brae la ai%eci de centimetri deasupra
articulaiilor lor din solduri. ;rau similare cu picioarele !n pri$ina mrimii i a
#lexibilitii totale& di#ereau doar prin #aptul c $'r#ul se despica !ntr-o con#iguraie de tip
clete cu patru #lci care era per#ect capabil s rete%e nite crengi de grosime mijlocie.
,n partea superioar a corpului principal patru desc"ideri asemntoare bran"iilor erau
dispuse ec"idistant !n jurul cretetului absorbind aerul !n plm'ni. ,ntre ele se a#lau
organele de introducere a "ranei mini-trompe crnoase elastice ce dispuneau de
posibiliti de micare independent. Mobilii pteau unele #orme $egetale pentru
substanele c"imice pe care le conineau dar !n principal aspirau ap saturat cu celule de
ba%. -mbele erau procesate !ntr-un stomac dublu mare. 5erciul putea #i semi-digerat
!nainte de a #i regurgitat pentru "rnirea unui stabil& !n ca%ul digestiei complete
re%iduurile erau excretate prin anusul a#lat la ba%a trunc"iului.
@easupra bran"iilor i gurilor cretetul trunc"iului se di$i%a !n cele patru tije
sen%oriale care erau membrele sale cele mai #lexibile capabile s se !ndoaie i
rsuceasc !n orice direcie. ="iar !n $'r#ul lor se gsea delicatul receptor ner$os o
membran subire permeabil la impulsuri !ntins peste ganglioni neprotejai& puin mai
jos erau situai oc"ii apoi o $e%icul sensibil la presiune care putea detecta undele
sonore un pana de #ibre subiri i sensibile cu care mirosea i !n cele din urm un
mnunc"i de celule tactile capabile s detecte%e temperatura.
Pentru ast#el de creaturi modi#icarea %onei din jurul ia%ului potri$it propriilor lor
cerine #usese o c"estiune relati$ simpl. ;le stp'neau de mult $reme elementele de
ba% ale #olosirii uneltelor i adaptaser rapid pietre ascuite i buci de scoar tare de la
copacii din apropiere. 1olosindu-le ca pe "'rlee i lopei cei doispre%ece mobili spaser
un ia% mai puin ad'nc !n amonte #a de primul i !l cptuiser cu pietre luate din solul
exca$at.
@up ce terminaser cei patru mobili mari intraser !n ia% i-i lipiser din nou
receptorii ner$oi. @e data aceasta uniunea #u mult mai pro#und dec't simpla conectare a
g'ndurilor. =orpurile le erau str'ns lipite laolalt pregtite pentru amalgamare. Procesul
era declanat de un potop "ormonal intern cau%at de contopirea mental. ,n urmtoarele
cinci sptm'ni mobilii cunoscur o metamor#o% spectaculoas. =ele patru corpuri
#u%ionar lent la ni$el celular produc'nd o singur entitate. ,n locurile unde se atingeau
pieile lor se !nmuiau i se topeau cre'nd o unic i uria ca$itate corporal. ,n interiorul
acesteia creierele le concrescur i se extinser un ablon de trans#ormare urmat de
majoritatea organelor importante. Muc"ii se topir pur i simplu o#erind o surs
nutriional care s alimente%e celelalte modi#icri. Picioarele se reduser p'n la ni$elul
unui inel de proeminene crnoase care susineau corpul cel nou i mare. Eraele se
atro#iar i apoi disprur complet deoarece nu mai erau necesare. Grganele digesti$e se
!ntinser i cuprinser noul i unicul creier aidoma unor c'rcei de $ie care se rsucesc !n
jurul tulpinii unui arbore. ,n acest timp sub creier se de%$olta ce$a nou. 2istemul
reproducti$ care anterior #usese embrionar se de%$olt !n organe per#ect $iabile. @oar
tijele sen%oriale rmaser nesc"imbate aliment'nd creierul cu o imagine dodecagonal a
lumii din jurul su.
*a s#'ritul procesului noul stabil-Prim *umin@imineaMunte !ncepu s-i
pregteasc aprarea teritoriului. =ei opt mobili rmai plecau i $eneau !ntruna "rnind
stabilul cu terciul regurgitat. 1useser instruii s se !mbuibe cu tipuri speci#ice de plante
care s le !mbogeasc alimentaia cu anumite $itamine.
@eclanate de substanele nutriti$e coninute !n "ran organele reproductoare ale
lui *umin@imineaMunte !ncepur o$ulaia. Primul lot de o sut de nucleoplasme #u
eliberat din corpul su !n ap care le purt !n a$al p'n la ia%ul mai mare. =elulele de
ba% !ncepur s coagule%e !n jurul lor.
,n sine celulele de ba% Prime urmau un ciclu de $ia similar cu al amibelor:
absorbeau "rana prin membrane i se reproduceau prin #isiune rm'n'nd o #orm de
$ia unicelular care popula majoritatea apelor de pe planet !n acelai timp !ns purtau
-@. pentru multe altele. .ucleoplasmele iniiau etapa multicelular eliber'nd
catali%atori pentru noi sec$ene !n -@. i decupl'nd sec$ena etapei amib. =iorc"inele
de celulele din jurul nucleoplasmei !ncepu s se modi#ice de%$olt'nd noi pri
speciali%ate care asigurau #uncii speci#ice. =a orice organism multicelular celulele se
speciali%au. 2tabilul deinea un grad de control asupra genului de nucleoplasm care a$ea
gestaia !n sistemul lui reproductor. =ontrol'ndu-i !n mod contient secreia "ormonilor
!n nucleoplasm el putea s dicte%e mrimea organelor i !n #elul acesta s proiecte%e
structura i compo%iia unui mobil. @ac acesta trebuia s execute munci di#icile
producea un lot de nucleo-plasme care coagulau cel mai mare i mai puternic mobil !ntr-
o perioad !n care teritoriul su era ameninat elibera nucleoplasme pentru a produce
soldai.
=ea dint'i turm de mobili *umin@imineaMunte iei din ia% dup trei
sptm'ni de coagulare. Mobilii existeni !i conduser la stabil care !i atinse receptorii
ner$oi de ai lor. Memorie i instruciuni #ulgerar prin membrana permeabil la
impulsuri umpl'nd creierele $irgine ale mobililor cu o $ersiune compactat a propriilor
sale g'nduri.
,n primele decenii *umin@imineaMunte !i model i #orti#ic $alea. Pe
$remea aceea !n %ona ecuatorial rmseser puine #orme de $ia non-Prim. =ele care
mai locuiau !nc !n $ale aa cum erau psrile i c'te$a creaturi de tip ro%toare #ur iute
$'nate i exterminate nici un stabil nu tolera competiia pentru propriile sale resurse.
5reptat jungla slbatic #u de#riat i mocirlele asanate i trans#ormate !ntr-o reea de
canale ce irigau #erigile mari pe care le m'ncau mobilii. Piatra #u extras din cariere i
utili%at la construirea unui dom-iglu simplu peste stabil ca protecie !mpotri$a #orelor
naturii i a oricror prdtori sosii de pe alte teritorii. 1ur extrase minereuri de metal i
cu ajutorul #ocului se #orjar $'r#uri grosolane pentru arme. 9a%ul de coagulare #u dragat
i cptuit cu piatr.
@up patru%eci i cinci de ani de cretere nerestricionat
*umin@imineaMunte ajunse la limitele capacitii sale de management. Peste o mie de
mobili munceau !n $ale iar supra$eg"erea lor de$enea di#icil. Un al doilea stabil #u
coagulat ca s compense%e de#iciena. 9a%ul i domul lui *umin@imineaMunte #ur
extinse i patru mobili se contopir la doi metri de el. ,n timp ce coagularea se derula
*umin@imineaMunte cupl ase dintre receptorii si ner$oi la cei ai mobililor care
#u%ionau !mping'ndu-i g'ndurile !n creierul nou care cretea. ='nd totul se termina cei
doi erau permanent legai prin patru receptori ner$oi produc'nd un duo de stabili cu o
capacitate mental mult extins i capabil de a organi%a multe turme de mobili.
,ncepu o nou #a% de producti$itate. @up ce #u redat agriculturii $alea putea s
!ntrein mii de mobili dei spre de%amgirea lui *umin@imineaMunte aproape toi
mobilii aceia erau necesari pentru simpla !ntreinere a $ii. @up trei%eci i cinci de ani
un al treilea stabil #u coagulat l'ng duetul iniial. -ceasta se petrecu !n perioada c'nd
!ncepuser relaii comerciale cu stabili din teritoriile !nconjurtoare. Minereuri de metal
#ur o#erite pentru a opri un teritoriu care !ncepuse s ptrund dincolo de metere%ele
$ii. 1erigi pentru "ran #ur sc"imbate pentru trunc"iuri de arbori de esene tari din care
se obineau sulie i g"ioage mai bune. 2e #cu troc cu idei dintre care rolul cel mai
important !l a$eau conceptele de plug i rotaia recoltelor aduse de stabili de la mii de
+ilometri deprtare. ;ra !nceputul ade$ratei agriculturi pentru ci$ili%aia Prim i pentru
re$oluia asociat pe care o atrag !ntotdeauna ino$aiile. ,ntr-un deceniu cantitatea de
produse crescute de un mobil se dubl. ,neleg'nd posibilitile conceptului stabilii
!ncepur s experimente%e studiind #elul !n care creteau plantele i calitile solurilor.
*umin@imineaMunte deduse poleni%area !ncruciat ca metod de cretere a
recoltelor i obinere de noi $arieti. 1u !nceputul metodei tiini#ice i a tot ce implica
aceasta.
*umin@imineaMunte !i coagul al dou%eci i noulea stabil la un deceniu
dup ce !ncepuse culti$area recoltelor. Peste dou%eci de ani la o mie de ani dup ce-i
!ncepuse $iaa iniial sub #orma unei celule unice numrul de uniti interconectate din
grup ajunsese la patru%eci o rat de expansiune de care nu se mai au%ise p'n atunci.
=reierele sale legate laolalt abundau !n idei i g'nduri pe msur ce !i obser$au cu tot
mai mult atenie uni$ersul imediat !nconjurtor.
*a marginea %onei tropicale stabilii Primi !naintau mereu !n regiunile temperate
!narmai cu noua cunoatere i !nelegere a naturii. Lraie #ocului ei puteau tri !n locuri
tot mai !ndeprtate de climatul lor original. =ldirile !ncl%ite ogoarele culti$ate
canalele podurile #erestraiele i topoarele !i ajutar s cltoreasc tot mai departe pentru
a !nc"eia aliane cu alte teritorii.
,n mod ine$itabil pe msur ce !neleser principiile construirii i re%istenei
materialelor #ur de%$oltate instrumente matematice care s-i ajute !n procesul de
#abricare. Pentru nite creaturi care erau !n esen un creier gigantic matematica juca
rolul primordial repre%enta c"eia pentru !nelegerea general. 2e dedicar ei cu un
de$otament aproape religios. 5oate elementele se gseau pe po%iii pentru a !ncepe epoca
mecanicii. @up aceea ritmul sc"imbrii #u extrem de rapid.
@up o mie de ani *umin@imineaMunte era un grup de stabili care coninea
SAM de uniti separate. P'n atunci puini Primi crescuser $reodat la o asemenea
mrime. =orpurile sale indi$iduale #ormaser un inel $iu !n jurul conului muntos. 9%$orul
care bolborosise !n $'r#ul muntelui era acum dirijat prin conducte de lut ars !n cldirea
din $'r# care g%duia grupul de stabili. -cetia locuiau !ntr-o sal gigantic al crei
pla#on boltit din sticl !ngduia ptrunderea ra%elor de soare. Pe timpul nopii erau
aprini crbuni !n couri din #ier menin'nd iluminarea interiorului i permi'nd stabililor
s-i continue muncainstruirea turmelor de mobili producerea de nucleoplasme i
examinarea experimentelor i proiectelor. @e c'te$a ori pe %i du%e micue !i !mprocau
cu sprayuri de ap pstr'ndu-i curai. Produsele excretate erau !ndeprtate printr-o reea
de rigole ce cobora muntele iar canale speciale distribuiau loturile de nucleoplasme !n
salba de ba%ine de coagulare care #useser spate sub cldire.
,n exterior aerul continua s #ie plin de aburii pro$enii de la ploile nocturne dar
p'clele acelea se amestecau cu #umul ridicat din #urnalele ce ardeau !ntruna.
*umin@imineaMunte importa crbuni din c'te$a teritorii a#late mai la sud o %on
deluroas unde "rana cretea greu. =ulti$a acum i !n dou $i $ecine dup ce o serie
scurt de r%boaie eliminase din ele stabilii i turmele lor. =ontrolul unei supra#ee at't de
!ntinse era di#icil. Mobilii trebuiau s #ie permanent actuali%ai cu instruciuni i ei nu
deineau capacitatea de a rspunde !naintea unor situaii neateptate.
*umin@imineaMunte tia c nu peste mult $reme $a #i atacat dinspre $est de stabili
care erau !ngrijorai at't de mrimea teritoriului c't i de agresi$itatea sa. 1aptul c
#olosea explo%ibilele c"imice recent produse pentru a distruge cldiri diguri i turme de
mobili era pri$it cu o nelinite considerabil.
,n anul acela Primii descoperir electricitatea. ,n $reme ce unii stabili studiau
#elul !n care s utili%e%e noua energie pentru iluminat motoare i aplicaii industriale
*umin@imineaMunte in$estiga !n ce #el putea s transporte semnale mai precis
impulsurile neurale pe care le sc"imbau receptorii ner$oi. -$u ne$oie de mai bine de un
deceniu& c"iar i pentru asemenea concentrare de putere cerebral in$entarea unei
te"nologii noi pornind de la %ero era di#icil. ,n acel rstimp accept !n#r'ngeri strategice
pier%'ndu-i cele dou $i suplimentare i con$enind asupra unor termeni ne#a$orabili de
sc"imb pentru crbuni i alte materii prime inexistente !n $ale. ,n acelai timp !ns
de%$olt ba%ele electronicii de la simplele re%istente i condensatori p'n la tuburile
electronice. @up ce stabili principiile respecti$e o sal nou #u anexat cldirii din
$'r#ul muntelui: cel dint'i laborator electronic al planetei cu opt uniti stabili dedicai !n
exclusi$itate instruirii mobililor care asamblau noile sisteme i derulau experimente cu
ele. *umin@imineaMunte a$u ne$oie de ali trei ani p'n reui s transmit cu succes
semnale la un receptor ner$os. Primele #user impulsurile tactile primiti$e ca #ierbinte i
rece dup care urmar imagini alb-negru simple. 9maginile #user cum$a o re$elaie
pentru *umin@imineaMunte& dei putea oric'nd s $ad ce se !nt'mpla !n exterior
c"em'nd un mobil i acces'ndu-i memoria $i%ual in#ormaiile respecti$e erau
!ntotdeauna indirecte i pre%entau un decalaj temporal. -cum era $orba despre accesare
!n timp real. ,n c'te$a luni toat $alea #u !nconjurat de camere ce scanau constant
terenul !ngduindu-i s-i $ad instantaneu domeniul. -li cinci ani de cercetare
concentrat aduse transmisiile semnalelor analogice la un ni$el !n care putu #inalmente s
instruiasc un mobil de la distan. -$eau s mai treac decenii p'n ce aparatura
electronic #u at't de so#isticat !nc't s transmit !ntregul spectru al impulsurilor
receptorilor ner$oi !ns acea prim posibilitate de comunicare la distan era !ndeajuns
pentru a-i o#eri un a$antaj imens #a de ali stabili.
*umin@imineaMunte re!ncepu s-i extind teritoriile. 5urme de mobili
soldai !narmai cu explo%ibile i tunuri rudimentare copleir cele dou $i pe care le
cucerise anterior. Mobilii soldai derulau !n urma lor cabluri multi#ilare lungi ast#el c
*umin@imineaMunte putea reaciona !n timp real #a de des#urarea btliei
depindu-i cu uurin oponenii. -cele prime $ictorii #ur urmate de o serie de
!naintri rapide pe teren p'n ce turmele sale consolidaser o #'ie lat ce ptrundea !n
%ona temperat sudic. 2tabilii supra$ieuitori reacionar cu prudent tiind c nite
supra#ee aa uriae erau imposibil de controlat. -bia dup trecerea multor luni !i
!neleser eroarea c'nd *umin@imineaMunte !i consolida autoritatea asupra %onelor
anexate. =u un grup #ormat din peste trei mii de stabili indi$iduali
*umin@imineaMunte putea coagula cu uurin su#iciente turme de mobili ca s ocupe
teritorii exploat'nd minereuri i culti$'nd ogoare !n operaiuni la #el de per#ect controlate
pe c't #useser !n $alea original. Pentru prima dat #acilitile industriale capturate nu
#ur distruse iar prin exploatarea lor ba%a de producie crescu pe msura imperiului a#lat
!n plin de%$oltare.
-$'nd acces direct din $alea sa la noile terenuri din %ona temperat.
*umin@imineaMunte !i putea reali%a acum ambiiile expansioniste. Un torent de
mobili i maini #u expediat spre sud pentru a exploata noile resurse de acolo instal'nd
piloni i cabluri care legau laolalt !ntregul edi#iciu.
=eilali stabili a$ur ne$oie de ani ca s !nc"eie marile aliane ce limitar !n cele
din urm creterea lui *umin@imineaMunte dei n-o putur stopa. ,n modalitate tipic
imperial *umin@imineaMunte per#ect propriile aliane pentru a ec"ilibra situaia.
Peste cinci%eci de ani toi stabilii deineau capacitatea de a-i expedia impulsurile
ner$oase prin intermediul cablurilor i releelor #r #ir. @e%$oltarea aceasta !n conjuncie
cu armele noi i puternice re%ultate din cunoaterea sporit a c"imiei i #i%icii de ctre
Primi duse la o epoc de consolidare. 5eritoriile mici #ur in$adate i preluate de $ecinii
mai puternici. 6egiunile temperate #ur coloni%ate i operaiunile de minerit i producie
se extinser !n %onele polare. Un ec"ilibru relati$ re$eni abia o dat cu de%$oltarea
armelor nucleare. Eombele cu #isiune i #u%iune le permiteau teritoriilor mici s-i in
#raii mai mari la distan prin ameninarea ani"ilrii complete.
>borul spaial i coloniile extraplanetare repre%entar urmtorul pas logic unul
pe care Primii !l abordar cu entu%iasm. *umin@imineaMunte de$eni unul dintre cei
dint'i stabili care lans na$e spre asteroi%i i planete pentru a le in$estiga resursele. @in
cau%a distantelor implicate reapru $ec"ea problem a decalajelor temporale. *egturile
electronice directe erau di#icil de susinut controlul pre%enta carene i !n absena lui
mobilii erau incapabili s reacione%e la orice situaie de natur te"nologic. Pur i simplu
nu erau !ndeajuns de inteligeni.
2oluia #u o#erit de una dintre gruprile mai mici de stabili. Promontoriu*ac6ece
era disperat s-i asigure resurse noi pentru sine i pentru turmele sale ceea ce-l !mpinse
s ino$e%e !ntr-un grad ce depea cu mult ceea ce ar #i luat !n considerare gruprile mari
i conser$atoare. ;l coagul un nou stabil separat de grupul principal i #olosi o legtur
electronic pentru ai integra g'ndurile. .oul stabil era practic un geamn mai mic dar
identic al lui Promontoriu*ac6ece. ="iar i !n ca%ul unui de#a%aj temporal g'ndurile lor
erau similare i nu existau di$ergente.
Promontoriu*ac6eceM #u plasat !ntr-o na$ spaial i lansat ctre un modul
industrial ataat de un asteroid. 9deea unui stabil mobil #u pri$it cu stupoare de ceilali
stabil care urmrir totui cu interes experimentul. Pro-montoriulacreceM supra$eg"e
extracia minereurilor i construirea unei incinte pentru locuit iar !n acelai timp !i
meninu legtura cu Promontoriu*ac6ece de pe planet rm'n'nd parte a minii-grup.
6esursele minerale i metale din asteroid #ur expediate spre teritoriul lui
Promontoriu*ac6ece de pe planet.
2tabilii de pe planet !i lansar uniti !n tot sistemul solar. ;ra o curs spaial
de proporii imense. 5eritoriile #ur extinse !ncorpor'nd seciuni $aste ale celorlalte dou
planete solide ca i satelii !ntregi ai gigantelor ga%oase. 2eparrile #ur ine$itabile
!ntruc't r%boaiele i con#lictele spaiale rete%ar legturile $itale de comunicare cu
planeta i unitile stabile rmaser independente #a de grupul original. ,n multe ca%uri
c"iar acesta #u moti$ul con#lictului !ntruc't stabilii planetari !ncercau s rec'tige
controlul teritoriilor lor cosmice pierdute.
;xpansiunea ci$ili%aiei Prima !n propriul sistem solar nu a$u o rat nici mcar pe
departe apropiat de exponenial. -$eau s treac milenii pentru a ocupa i utili%a toate
resursele a#late pe di$erse orbite !n jurul stelei !ns gruprile de stabili erau creaturi care
puteau tri etern aa c multe dintre ele #ceau planuri pentru $iitorul !ndeprtat.
*umin@imineaMunte construi prima na$ interstelar !ntr-una dintre ba%ele
sale asteroidale. .a$a a$ea propulsie prin #u%iune& cu procese de g'ndire logic i
cercetare tiini#ic ba%at pe obser$aii. Primii nu deineau capacitatea mental de a
specula concepte de #elul $ite%ei superluminice. Purt'nd pe *umin@imineaMunteHTJH
la bord na$a decola spre steaua cea mai apropiat a#lat la SJ ani-lumin deprtare.
Misiunea urma s #ie de recunoatere i s trimit in#ormaii despre planetele existente i
posibilitatea de a #i explorate. *umin@imineaMunte tia c nu $a putea controla pe
*umin@imineaMunteHTJH dup ce $a prsi sistemul solar Prim i de aceea
restricionase !n mod deliberat mainriile de la bordul na$ei !mpiedic'nd stabilul s
stabileasc o colonie ba%at pe te"nologie& *umin@imineaMunteHTJH ar #i trebuit s
se mulumeasc s explore%e sistemul i apoi s-ar #i !ntors. *umin@imineaMunte nu
era sigur la ce i-ar #i #olosit alt sistem stelar totui nu putea ignora posibilitile $iitoare.
@ac tia ce se a#la acolo ar #i putut decide ce s #ac !n pri$ina altor stele. ;xista
opiunea !ndeprtat ca !n ca%ul epui%rii resurselor propriului su sistem stelar s se
mute complet pe alt planet pe care nu s nu existe alt grup de stabili cu care s se
r%boiasc.
*umin@imineaMunte i nici $reun alt stabil Prim nu se ateptaser !ns s
gseasc o specie strin. 5oate #ormele de #aun #useser #inalmente exterminate de pe
planeta natal !n decursul ultimei lor expansiuni !n regiunile temperate. Primii nu le
considerau ca #iind alte #orme de inteligen. ='nd *umin@imineaMunteHTJH decelar
!n interiorul sistemului descoperi o ci$ili%aie care ocupa a patra planet solid. @in
ne#ericire pentru btinaii celui de-a doilea sistem stelar erau o specie benign care
e$oluase prin cooperare. @in punct de $edere #i%ic erau trisimetrici mai mici i mai slabi
dec't mobilii Primi. @e asemenea deineau contiin indi$idual.
@ei nu a$ea la bord sisteme de producie na$a interstelar era dotat cu arme.
*umin@imineaMunteHTJH cuceri o %on $ast din noua planeta pe care o bombard
nuclear i cinetic de pe orbit i prelua controlul a ceea ce mai rmsese din ba%a
industrial a btinailor !ncepu dup aceea un uria proiect de cercetare al creaturilor
trisimetrice. ;rau #oarte multe de !n$at concepte i idei care !l alarmar pe
*umin@imineaMunteHTJH dar !n acelai timp !l intrigar. =omunicarea prin
intermediul undelor sonore7 6eproducerea prin o$ule #ertili%ate7 Eiologia !n general i
genetica !n particular un domeniu care o#eri !n sine idei uluitoare. Primii nu mai
e#ectuaser niciodat cercetri asupra naturii i #i%iologiei btinailor& nu a$useser
ne$oie de aa ce$a. 1iciunea un concept cu ade$rat straniu7 -rtele7
@i$ertismentul7 5oate acestea repre%entau distrageri lipsite de sens pentru un Prim.
*umin@imineaMunteHTJH !ncepu s-i cldeasc noul teritoriu !n jurul locului
unde asoli%ase !ncorpor'nd !n conceptele sale tradiionale ideile utile pe care le o#ereau
creaturile strine. Etinaii supra$ieuitori erau tratai ca mobili i recrutai pentru a ajuta
la crearea teritoriului. @up trei ani sosi urmtoarea na$ stelar Prima expediat de alt
stabil. Etlia care se declana de$asta jumtate din continentul pe care se instalase
*umin@imineaMunteHTJH. .ici un stabil nu #u $tmat i ei c%ur de acord asupra
unei aliane prin care !i !mprir planeta.
*umin@imineaMunte nu #u surprins c'nd prima sa na$ stelar nu se !ntoarse.
=ltoria interstelar era o necunoscut uria i se atepta la multe obstacole& anticip'nd
posibilitatea respecti$ alte na$e stelare #useser deja produse. @e alt#el niciuna dintre
na$ele stelare expediate de ali stabili nu re$enise. @esignurile na$elor #ur per#ecionate
i #ur lansate alte misiuni. 5oate #ur !ng"iite la r'ndul lor de $idul interstelar.
@up aproape un secol de %boruri stelare i dou%eci i opt de na$e trimise ctre
steaua din apropiere o na$ Prim re$eni !n cele din urm. ;ra cea mai puternic !narmat
dintre cele pe care le construiser i cea dint'i protejat printr-un c'mp de #or. Pentru a
produce monstrul acela *umin@imineaMunte condusese o alian a celor mai
puternici trei stabili. @oar de$astatoarea ei putere de #oc o ajutase s supra$ieuiasc
atunci c'nd la sosirea !n cellalt sistem stelar #usese atacat de un roi de na$e de r%boi.
9%butise s capture%e un #ragment mare din epa$a unui asaltator i cunotinele coninute
acolo !ngro%ir !ntregul sistem Prim. 2tabilii care controlaser cele dint'i na$e stelare
de$eniser independeni i !n plus se prea c !ncorporaser concepte strine !n
te"nologia lor. =el mai alarmant dintre ele era #olosirea noii tiine a geneticii. 2tabilii !i
modi#icau corpurile adapt'nd trsturi strine pentru a se 3!mbunti4. Mobilii lor erau
mai inteligeni i mai puternici capabili s ia deci%ii complexe iar stabilii !i
per#ecionau constant structura neural prin resec$enri genetice a$ans'ndu-i
capacitatea de procesare a g'ndurilor mult dincolo de starea lor natural. @e asemenea
#oloseau maini pentru a complementa #unciile corpului suplimentri cibernetice care
permiteau deplasarea lor ba c"iar i separarea de grupul-cmin. ;i e$oluau !n mod
arti#icial !ndeprt'ndu-se de Primii puri. -$eau s #ie ri$ali i noua lor natur a$ea s le
o#ere a$antaje imposibil de atins de Primii originali.
@escoperirea uni#ic !ntregul sistem solar Prim !ntr-o unic alian. 1u construit
o #lot de na$e de r%boi care #u lansat !n spaiul cosmic pentru a-i distruge pe inamici.
Urm o a doua #lot mai mare. -poi a treia cea mai mare dintre toate.
@rept rspuns na$e ale Primilor-strini in$adar sistemul natal Prim purt'nd la
bord arme teribile. P'n ca na$ele acelea s #ie distruse teritoriile locuibile de pe cea mai
exterioar planet solid #ur complet nimicite !mpreun cu toate coloniile industriale
din jurul celei mai !ndeprtate gigante ga%oase. 2ute de na$e Prime #ur sacri#icate pentru
aprare.
@up care #u utili%at arma cea mai stranie dintre toate. Primii-strini inamici
ridicar un c'mp de #or !n jurul !ntregului sistem stelar. .imic nu-l putea strbate nici
arme nucleare nici inter#erene de c'mp cuantic. ;ra impenetrabil pentru toate mijloacele
cu care !l putea ataca tiina Primilor. *umin@imineaMunte i toi ceilali #ur !nc"ii
!nuntru. ,n $reme ce stabilii Primii-strini erau liberi s se extind i s copleeasc
Uni$ersul. Primii iniiali nu putur #ace absolut nimic doar s repare distrugerile
pricinuite ci$ili%aiei lor s-i extind teritoriile pe planetoi%ii exteriori !ng"eai s
cercete%e arme noi i s atepte.
@up o mie o sut opt%eci i doi de ani c'mpul de #or dispru la #el de brusc pe
c't apruse.
2ateliii sen%oriali exteriori ai lui *umin@imineaMunte detectar #luctuaii !n
structura cuantic a c'mpului care unduir peste supra#aa acestuia $reme de o or
!nainte de a-i pierde de#initi$ coe%iunea. -proape imediat toi stabilii lansar na$e
spaiale de pe teritoriile planetare i asteroidale tra$ers'nd sistemul Prim. -ccelerau la
maximum grbindu-se s ias dincolo de linia anterioar a graniei impenetrabile !nainte
ca aceasta s se restabileasc. =ele opt na$e pe care *umin@imineaMunte le inea
permanent pregtite pentru oca%ia respecti$ se numraser printre primele care
decolaser.
@up ce terminar aciunea respecti$ *umin@imineaMunte i aliaii si
!ncepur o cercetare sen%orial extins a spaiului cosmic de dincolo de grani. Lsir
repede o imens structur s#eric rotati$ cu diametrul de dou%eci i cinci de +ilometri
care orbita pe planul ecliptic. 2tructura era mai mare dec't planeta natal dar era aproape
total lipsit de mas aa c nu putea #i o planet. ;mitea totui !n toate spectrele
msurabile i a$ea o semntur cuantic complet strin. ='te$a na$e #ur trimise pentru
in$estigare.
-spectul cel mai straniu dintre toate era !ns absena complet a Primilor-strini.
@e#ensi$ele din jurul tuturor teritoriilor planetare i spaiale #ur acti$ate la $aloare
maxim pregtindu-se pentru atacul cu certitudine iminent dar nu #ur atacate de nici o
arm de nici un #el. ,n spaiul cosmic nu exista nimeni. 5oate alianele !i combinar
in#ormaiile sen%oriale i obinur con#irmarea totul era pustiu.
*umin@imineaMunte nu tia sigur !n ce #el ar #i trebuit s acione%e. Plnuise
di$erse scenarii pentru momentul !ndeprtrii c'mpului de #or acoperind e$entualitile
cu grad cel mai mare de probabilitate. -r #i putut s lupte i s #ug conducea o alian
#oarte mare pregtit s construiasc o #lot pentru a extermina toate #ormele de $ia ale
Primilor-strini de la steaua $ecin i din toate locurile pe care le a#ectaser acetia.
-cum !ns era derutat pentru c Primii-strini nu #ceau nimic.
5elescoapele sale cele mai puternice #ur aintite imediat spre steaua inamic
cut'nd orice indiciu de acti$itate. ,n clipa aceea a$ur parte de surpri%a cea mai mare
dintre toate. Un c'mp de #or !n$luise i sistemul Primilor-strini.
.ici un stabil nu anali%ase $reodat posibilitatea existenei altei #orme de $ia
strin care s #ie mai puternic dec't Primii. -cceptarea conceptului tre%ea spaim.
Primii nu !ntreprinser nimic ci rmaser pri$ind cu o nelinite considerabil stelele care
rede$eniser $i%ibile. ,n acelai timp !ns lansar ctre exterior alte na$e !n tentati$a
grabnic de a stabili $ia Prim pe planete noi unde s nu #ie !ntemniate de bariere.
*a patru %ile dup dispariia c'mpului de #or cei mai so#isticai sen%ori spaiali
ai lui *umin@imineaMunte anunar o anomalie cuantic #oarte neobinuit care se
propaga prin sistem. ;#ectul cltorea mai rapid dec't $ite%a luminii i
*umin@imineaMunte aprecie c ar #i putut semnala sosirea necunoscuilor care
creaser c'mpul de #or. ;#ectul nu se repet i de aceea *umin@imineaMunte
rmase deliber'nd cum s reacione%e: #ie si a$erti%e%e pe ceilali i s #orme%e Marea
-lian pentru lupta !mpotri$a atacatorilor #ie s !ncerce propria sa e$acuare.
*umin@imineaMunte nu luase !nc o deci%ie c'nd sen%orii si obinuii !i
pre%entar o con#runtare !ntre na$e ale lui 9nsulGcean5emperat i Platou2t'ncos2udic !n
apropierea unui roi de ba%e asteroidale. Vec"ile con#licte continuau s rbu#neasc c"iar
i acum c'nd alianele Primilor tiau c trebuie s coopere%e pentru a #ace #ront comun
!mpotri$a inamicilor. ,n ultimul mileniu expansiunea #usese masi$ iar resursele din
sistemul stelar Prim se epui%aser !n mare msur. Presiunea asupra teritoriilor
indi$iduale era mai mare ca oric'nd. ,n ultimele dou secole *umin@imineaMunte
de$enise tot mai !ngrijorat de posibilitatea ca stabilii s s#'reasc prin a se extermina
reciproc !n urma unui r%boi #inal. ,ngrijorarea aceea era comun i stabilii in$estiser tot
mai multe e#orturi !n producerea i stocarea de arme.
@up o %i mii de sen%ori de pe orbita planetei natale receptaser o emisie de
microunde de la un punct a#lat dincolo de a doua gigant ga%oas. 2emnalul era
rudimentar i #olosea tipare care #useser de%$oltate pentru mesaje cu mult !nainte de
apariia c'mpurilor de #or. G $eri#icare de identi#icare artase c expeditorul #usese
*umin@imineaMunte1AASJ care se a#lase la bordul uneia dintre primele na$e stelare
ce plecaser spre sistemul stelar Prim-strin i nu mai re$enise. =ontextul mesajului era
scurt i simplu: -cetia sunt strini sunt muli i sunt periculoi. @istrugei-i0
Mesajul #u repetat de %ece ori apoi !ncet. *umin@imineaMunte era derutat.
=um supra$ieuise at'ta $reme *umindiminea'munte1AASJ? =e cuta la bordul unei
na$e strine? @e ce era at't de scurt mesajul? @esigur nu dispunea de prea multe opiuni.
-li stabili comandau deja na$elor lor s in$estig"e%e. *umin@imineaMunte expedie
instruciuni ctre gruprile sale subsidiare de pe sateliii celei de-a doua gigante ga%oase
i patru na$e puternice se lansar pe un curs de interceptare.
-liane se destrmar i altele noi se !nc"eiar c'nd primele opt na$e se apropiar
de strini. 2tabilii nu cdeau de acord asupra #elului !n care s aborde%e situaia. Unii
doreau s-i capture%e pe intrui i na$a lor alii $oiau s urme%e s#atul lui
*umin@imineaMunte1AASJ i s extermine in$adatorul.
='nd na$ele Prime se apropiar de strin acesta !ncepu s transmit semnale.
;rau incompre"ensibile i nici un stabil nu le putea !nelege. 2c"imburi de #ocuri a$ur
loc !ntre Primi atunci c'nd alianele intrar !n con#licte pri$ind #elul !n care s procede%e.
Pe c'nd na$a Prim din #runte se apropia rapid i lansase o sal$ de proiectile
intrusul dispruse !ntr-o uria ra#al de distorsiune spaial.
.a$a de transport sol-orbit cobor! $ertical prin atmos#era planetei natale a
Primilor. -$ea #orma unui con mare i bont i nu #olosea principiile aerodinamicii pentru
a asoli%a. @in cele opt rac"ete de #u%iune dispuse pe perimetrul ba%ei $uiau jeturi de
plasm incandescent subiri i lungi de doi +ilometri. *aolalt produceau KI din
acceleraia gra$itaional planetar i coborau lin na$a spre linia coastei de dedesubt.
-buri !ncepur s se !n$olbure%e de pe supra#aa oceanului c'nd o atinser
$'r#urile tremurtoare ale jeturilor de plasm. ,n c'te$a secunde o $ijelie emis#eric de
$apori supra!ncl%ii se ridica spre exteriorul epicentrului aidoma unui nor-ciuperc
nuclear turtit. Pe msur ce na$a se a#unda !n #rontul supersonic al #urtunii c'mpurile de
#or se acti$ar protej'nd #u%elajul de $'rtejul pe care-l crea. 6ac"etele cu #u%iune se
oprir c'nd na$a ajunse la c'i$a metri de supra#aa clocotitoare i ba%a conului su c%u
cu o %guduitur uoar !n apa care #ierbea.
6emorc"ere se apropiar i tractar na$a spaial ctre c"eiurile i pontoanele de
!ncrcare ce se !ntindeau o sut cinci%eci de +ilometri !n lungul coastei. -cesta era
principalul astroport planetar pe care *umin@imineaMunte !l construise pentru a
procesa tra#icul de transport dintre planet i teritoriile sale extraplanetare. Mii de na$e
sosiser i plecaser anual re$rs'nd cldur i substane radioacti$e contaminante !n
ambientul local. Pe o ra% de o sut cinci%eci de +ilometri !n jurul astroportului nu mai
cretea nimic: nu numai recolte dar nici mcar buruieni ast#el c pornind de la marginea
apei terenul era un desert de pm'nt clisos i sterp. P'n i oceanul era mort o !ntindere
$lurit de ap pe care plutea un strat subire de spum ocru.
@up ce na$a andoc o sub-turm de mobili soldai sui la bord. ;rau mai mici
dec't mobilii standard i a$eau $%ul i au%ul mai de%$oltate& de asemenea se micau
mai rapid i a$eau o agilitate mult superioar dei nu dispuneau de re%isten pe termen
lung. =omplet acoperii de armur neagr erau !nali de doi metri i jumtate cu sen%ori
electronici supliment'ndu-i pe cei naturali i cu ampli#icatoare mecanice de #or a
membrelor& #iecare bra inea c'te un gen de arm. -#lai !n legtur direct prin
microunde cu *umin@imineaMunte ei se apropiar cu precauie considerabil de cei
doi strini bipe%i mobili care #useser capturai. 2tabilul nu era sigur !n pri$ina
potenialului acestora aa c-i lua toate msurile de precauie. =ompartimentul !n care
#useser !nc"ii era puternic ecranat i ei se gsiser sub obser$aie permanent pe toat
durata %borului de la #ragmentul de asteroid unde se ascunsese na$a lor. 6mseser
aproape nemicai tot timpul !ns costumele lor emiseser continuu impulsurile stranii de
microunde.
='nd mobilii soldai intraser !n compartiment ambele creaturi se ridicar !n
po%iie $ertical. *umin@imineaMunte pri$i procesul cu interes considerabil.
Picioarele lor se !ndoiau la jumtate !mping'nd !n sus trunc"iul principal. Preau s nu
aib di#iculti !n a sta nemicai dei se ec"ilibrau doar pe dou picioare. @in costumele
lor se re$rs din nou un spectru larg de emisii electromagneticeaceleai ra#ale rapide de
impulsuri scurte. *umin@imineaMunte le ignor i comand soldailor s !ncarce
ambii strini pe $e"iculul de teren care atepta. ='nd sub-turma !nainta strinul mai !nalt
!i roti membrele superioare de pe trunc"i lo$indu-le cletii i !ncerc s #ug pe l'ng ei.
2e mica surprin%tor de rapid dar soldaii erau pregtii pentru orice i-i ridicar de pe
sol corpul care se %btea cobor'ndu-l pe rampa ctre $e"iculul de teren. -l doilea strin
ce$a mai mic nu opuse nici o !mpotri$ire c'nd #u dus dup primul. -mbii #ur tr'ntii !n
cuc. Un c'mp de #or licri !n jurul plasei.
*umin@imineaMunte pilot $e"iculul pe drumul care lega astroportul de $alea
unde !i !ncepuse existenta. .ori negri i prelungi #ierbeau deasupra aa cum #ceau
ne!ncetat !n ultima $reme. Ploaia rpia $iolent pe supra#aa de piatr i metal a oselei
ap cald saturat cu particule de #uningine. @e ambele pri drumul era mrginit de
cldiri din plastic dur care protejau mainriile de ploaia acid. Ve"icule mari se
deplasau !ntre ele !nainte i !napoi transport'nd componente. .enumrate trupe de
mobili lucrau !n jurul c$artalelor gigantice de ec"ipamente industriale repar'nd i
asigur'nd ser$ice. Mobilii nu mai triau aa de mult ca !n urm cu dou mii de ani mai
ales !n astroport i !mprejurimile acestuia. Muli a$eau epidermele !mpestriate de abcese
i cruste de la arsurile pro$ocate de radiaiile reci. Membrele le tremurau i %$'cneau
#rec$ent din cau%a a#eciunilor cau%ate de contaminarea sistemului lor ner$os cu metale
grele. 2e "rneau din jg"eaburi umplute cu terci nutriti$ similar melasei care era procesat
!n #abricile alimentare a#late pe terenurile agricole ale teritoriului. 5ijele sen%orilor
tresreau permanent i a$eau recepie $i%ual slab #iind degradate de substanele iritante
ce se re$rsau din ra#inrii.
Munii dinapoia plat#ormelor industriale unde radioacti$itatea era considerabil
redus a$eau toate pantele acoperite cu ogoare cu o patin sur-$er%uie murdar i
constant. Plantele se strduiau s r%bat prin ptura subire de sol nisipos silite la
"iperacti$itate de !ngrmintele c"imice rsp'ndite pe terase de mobilii agricultori i
$e"iculele cu enile. @e acum toat #lora slbatic #usese eradicat de pe planet
pred'ndu-i pm'ntul $aloros !naintea culturilor agricole intensi$e $itale pentru "rnirea
a miliarde de mobili.
Pe drumul care ducea !n $alea iniial a lui *umin@imineaMunte $e"iculul cu
mobilii strini trecu prin cel mai puternic c'mp de #or de pe planet capabil s de$ie%e
atacuri nucleare i sal$e de #ascicule. Ploaia ropotea pe !ntinderea de energie
sc'nteietoare cobor'nd !n p'r'iae care curgeau mai departe peste metere%ele neregulate
de granit. *umina continua s mai ptrund dimineile !n $ale dei era un crepuscul
cenuiu-$ineiu care r%btea prin straturile de smog ce !n$luiau toat planeta. Vasta
reea de propulsii de #u%iune care cuprindea planeta ca !ntr-o plas #cea ca smogul s
strluceasc noaptea !n +a+i #unebru #luorescent.
,n #aa $e"iculului muntele conic se !nla de pe #undul $ii. L%duia peste
cinci%eci de mii de uniti de stabili i continua s #ie ade$rata inim a lui
*umin@imineaMunte cu toate c pe toat planeta existau grupri risipite legate de
locul acesta prin linii de supra#a mai sigure. Muntele #usese trans#ormat !ntr-o singur
cldire cu #iecare stabil cuibrit !n centrul propriei sale incinte. .iciunul dintre ei nu mai
a$ea contact ner$os #i%ic cu mobilii ci tijele sen%oriale ale receptorilor ner$oi erau
conectate la o reea electronic& la r'ndul ei aceasta !i lega de turme i de toate
segmentele mecanice ale teritoriului lor. =ocoat deasupra metere%elor $ii o baterie de
masere extindea !n sistemul stelar pre%ena uriaului grup de stabili. @edesubtul #undului
$ii muntele era br%dat de conducte i canale colectoare. 2tabilii erau scldai !n duuri
bl'nde de ap pur produs !n u%inele de desalini%are din nordul astroportului i adus !n
$ale prin e$i. -pele re%iduale ce !ndeprtau e#luenii corporali erau deertate direct !n
ocean !n timp ce apa care purta loturile de nucleoplasme era direcionat !n salba de
ba%ine de coagulare din jurul ba%ei muntelui.
Ve"iculul parcurse oseaua lung de apte +ilometri de pe digul pietruit dintre
ba%ine. Mobilii strini stteau $ertical !n cuca lor: tijele sen%oriale groase din interiorul
globului transparent cu care se terminau costumelor lor erau ast#el !ntoarse !nc't cei doi
oc"i pri$eau turmele ce se nteau. 2upra#eele ba%inelor #remtau de la %ecile de mii de
mobili care se coagulau i $iermuiau ne!ncetat. .eajunse !nc la maturitate corpurile lor
erau parial translucide cu globule mari de celule de ba% trans#ormatoare str'nse !n
ciorc"ini !n jurul membrelor i trunc"iurilor ca i cum ar #i #ost !n$elite !n gelatin
#ormat din cocoloae. =onducte mari re$rsau !n #iecare ba%in un torent de lic"id
$'scos: ap saturat cu celule de ba% care erau crescute !n cu$ele uriae din extremitatea
estic a $ii. Pe marginea ba%inelor mobilii !i ajutau pe noii #ormai s ias din ap.
Module de relee le erau ataate de receptorii ner$oi permi'ndu-i lui
*umin@imineaMunte s le umple creierii cu rutinele sale de g'nduri i comen%i. Pe
plat#ormele !ntinse de beton care !ncercuiau ba%inele turmele se !niruiau !n r'nduri
lungi pentru a #i preluate de $e"icule ce a$eau s le duc la locurile de munc. >ilnic
mai bine de un milion de mobili erau transportai pe teritoriul lui
*umin@imineaMunte.
*a ba%a cldirii-munte o u !nalt se desc"ise !n peretele de roc i beton
aidoma unei st'nci i $e"iculul intr prin ea. -ici era %ona principal de cercetare unde
stabilii construiser #aciliti pentru a explora toate disciplinele tiini#ice. Mobilii strini
#ur adui !n laboratorul de armament c"imic i !nc"ii !ntr-o incint care a$ea circuit
independent de aer. ,n jurul ei se acti$ar c'mpuri de #or capabile s re%iste la explo%ii
de megatone.
9ncinta era o !ncpere dreptung"iular larg lung de cinci%eci de metri
construit din plastic de mare densitate i complet i%olat. *umin@imineaMunte
instalase !nuntru ec"ipamente pentru examinare de la scanere ce puteau cerceta
creaturile !n totalitate p'n la module de anali% care le puteau examina structura
celular molecul cu molecul. ;xistau de asemenea cuti !n care strinii puteau #i inui
!ntre examinri: cuburi transparente cu latura de trei metri care conineau ap. Mostre de
alimente i receptacule pentru excreii. 9luminatul era al spectrului solar complet.
Un perete al incintei era o plac de cristal transparent. 5rei stabili se a#lau de
cealalt parte a ei instalai !n ba%ine cu ap !ntunecat cu spray-uri line stropindu-le
epiderma. @e un stabil era lipit un mobil care-l "rnea. 5oi puteau obser$a strinii !n
mod direct cu oc"ii lor !n $reme ce super$i%au procesul de examinare.
*umin@imineaMunte !i aplec tijele sen%oriale ca s-i pri$easc pe mobilii
strini c'nd intrar !n laborator. 1u un gest reciproc. Mobilii strini !naintar cu mersul
lor legnat p'n la peretele de cristal i-i pri$ir la r'ndul lor pe stabili.
Prioritatea lui *umin@imineaMunte era de a stabili o inter#a neural cu
mobilii strini pentru a determina genul de ameninare pe care stabilii lor o repre%entau
pentru Primi. ,n acest scop trebuia s le de#ineasc natura receptorilor ner$oi dup care
putea #abrica o inter#a arti#icial ca s le comande !n mod direct aa cum procedase cu
nenumrate milioane de mobili pe care-i capturase pe teritoriile altor Primi. @up aceea
memoriile lor a$eau s #ie golite !n *umin@imineaMunte care a$ea s $ad exact cu
ce se con#runta.
Gpt mobili soldai !n armur complet stteau !n incint !mpreun cu strinii
alturi de ali opt mobili standard. *umin@imineaMunte le ordon soldailor s-i tin
nemicai pe mobilii strini !n timp ce mobilii si aplicau di$eri sen%ori. Mobilii strini
se %btur pentru puin timp c'nd #ur apucai i re!ncepur emisiile electromagnetice
dinspre costumele lor. *umin@imineaMunte !ncerc o transmisiune pe aceleai
#rec$ene ordon'ndu-le s stea nemicai. .u a$u nici un e#ect.
@ei inter#erenele erau considerabile sen%orii putur determina con#iguraia de
ba% a costumelor. Materialul de ba% era un polimer mutabil a$ansat !n care erau
!ntreesute #oarte multe #ilamente pentru controlul temperaturii. -tmos#era din globul
superior era oxigen-a%ot regenerat de nite module mici cu design necunoscut. =el mai
surprin%toare erau con#iguraiile electronice complexe care !i acopereau toat supra#aa
indic'nd un numr uria de componente. *umin@imineaMunte nu putea s !neleag
moti$ul pentru care ce$a aa simplu ca un costum presuri%at ar #i necesitat at'tea circuite
de control.
*e ordon mobililor s !nlture costumele. 2ub conducerea sa acetia aplicar
instrumente ascuite pe supra#a i !ncepur s taie materialul. Pe msur ce mobilii
strini erau de%golii *umin@imineaMunte au%i dinspre ei sunete ciudate. ='nd
globurile superioare #ur sparte sunetele sporir la ni$eluri extraordinare determin'ndu-i
pe mobili s-i retrag tijele sen%oriale !n tentati$a de a le diminua. 2ursa era unica tij
sen%orial groas din $'r#ul mobililor strini un ori#iciu care se desc"idea i se !nc"idea.
,n acelai timp ei emiteau un miros at't de puternic !nc't mobilii reacionar prin
$ibraii. *umin@imineaMunte reexamina grbit sen%orii de ga%e toxice din incint
pentru a $edea dac nu era un atac c"imic. G e#er$escen de nitrai ciudai se re$rsa din
mobilii strini totui nu erau letali. ,ncepu s le catalog"e%e pro#ilul. =u toate c tia c
erau di#erii nu se ateptase la lucruri aa stranii. ;piderma le era alb-ro% pal cu linii
albastre subiri $i%ibile imediat sub supra#a. @in ea ieeau aparent !n mod aleatoriu #ibre
subiri de di$erse culori de la maro la alb& smocuri mari din aceleai #ibre existau pe
$'r#ul tijelor sen%oriale iar smocuri mai mici erau !ntre picioare. Un strin a$ea
mnunc"iuri similare !n locurile !n care braele i se uneau cu trunc"iul ca i un pu# #in gri
pe partea #rontal a trunc"iului& cellalt nu pre%enta !ns aceleai caracteristici. @in punct
de $edere #i%ic !ntre cei doi existau di#erene apendice ciudate #lasce care at'rnau ca
nite pungi pe jumtate pline iar strinul mai mare a$ea !ntre picioare un organ tubular
micu alturi de nite sculei exteriori. *umin@imineaMunte nu !ntre$edea nici o
utilitate practic pentru dotrile acelea.
1luid rou supura din epiderm corespun%tor locurilor unde #useser aplicate
instrumentele tietoare. Mobilul strin mai mic !ncetase s-i mai #oloseasc picioarele
pentru susinere i at'rna inert !n str'nsoarea soldailor dar strinul mare $ibra $iolent.
=ontinua s emit sunetele ciudate i din apendicele tubular dintre picioare curse ap
galben.
Mobilii colectar eantioane din #luidul rou i apa galben de pe podeaua
incintei. Mobilul strin care de$enise inert #u plasat !n unitatea de scanare. 9maginea care
sosi !n *umin@imineaMunte era incredibil de complex #iindc interiorul corpului
strin era ticsit cu organe. Plm'nii inima i stomacul erau e$idente dar nu-i putea
imagina rolul a jumtate dintre celelalte. 2tructura osoas era bi%ar ls'nd neprotejate
unele pri ale trunc"iului totui sistemul de articulare era ino$ator. 1oarte interesant era
locali%area creierului practic !n interiorul tijei sen%oriale. *umin@imineaMunte
deplas #ocarul scanrii !ncerc'nd s urmreasc cordoanele ner$oase p'n la o
membran receptor. Gric't se strdui nu gsi aa ce$a. Majoritatea ner$ilor ieeau din
creier prin osul gros i segmentat care strbtea trunc"iul pe lungime !ns toi ner$ii se
rami#icau !ntr-o reea care era distribuit !n ben%ile musculare i epiderma subire. ;ra
posibil oare ca !ntreaga epiderm s #i #ost un receptor ner$os? *umin@imineaMunte
obser$ dup aceea #ascicule de conductori organici care strbteau epiderma. Multe erau
integrate !n cordoanele ner$oase mai ales !n jurul cletilor din cinci segmente de la
extremitile braelor. Btiind acum ce s caute *umin@imineaMunte examina mai !n
detaliu creierul. *a ba%a lui !n interiorul corpului se gsea un grup de componente
electronice minuscule care erau unite de cordonul ner$os mare printr-o mulime de #ire
conectoare.
Mobilul strin inert #u scos din scaner i !n locul su #u plasat strinul acti$.
2oldaii trebuir s-l apese cu putere pentru a-l tine !n loc !n timp ce $'r#urile bulbucate
de scanare se deplasar peste el. -colo unde sub epiderm nu exista osatur carnea se
curba spre interior sub $'r#urile de scanare. 2trinul !ncepu s emit din nou %gomote o
ra#al de sunete puternice de !nalt #rec$en de #iecare dat c'nd apsarea $'r#urilor
cretea. *umin@imineaMunte retrase un $'r# apoi aps din nou. 2trinul genera din
nou %gomot. ;ra o corelaie interesant dar *umin@imineaMunte nu putea s
!neleag de ce reaciona aa.
Mobilul strin cel mare a$ea !nglobat !n corp o reea similar de conductori
organici i componente electronice. *umin@imineaMunte deinea amintiri ale
Primilor-strini care #u%ionau mainile cu corpuri totui ei o #cuser pentru
ampli#icarea #unciilor #i%ice. 6eelele acestea nu preau s aib $reun scop extern& dei
conectate la creier nu erau $erigi dintr-un lan. Problema lui *umin@imineaMunte era
lipsa experienei cu sisteme microelectronice. ;l #abrica procesoare simple care s-l ajute
!n a-i gu$erna te"nologiile !ns mintea sa direciona permanent operarea oricrui
ec"ipament complicat utili%'nd rutinele de g'ndire cu$enite prin intermediul
conexiunilor sale ner$oase. -utomati%area nu era un concept #amiliar AK[ din
capacitatea cerebral a grupului su #iind implicat !n controlarea te"nologiei de la
simpla conducere a unui $e"icul p'n la reglarea #luxului de plasm !n reactoarele de
#u%iune. ,n teritoriile lui existau puine maini independente. =ele mai a$ansate erau
rac"etele din arsenalele na$elor spaiale care nu puteau conine stabili. -cestea utili%au
procesoare cu instruciuni algoritmice #lexibile care cptau ordine speci#ice imediat
!nainte de lansare. -st#el *umin@imineaMunte conducea totul. Mainile slujeau $iaa
i nu putea #i alt#el.
*umin@imineaMunte le porunci soldailor s-l elibere%e pe mobilul strin.
@einea ec"ipamente cu care s poat anali%a procesoarele din strini dar acestea se a#lau
!n laboratoarele de #i%ic. ;xpedie mobililor o suit de instruciuni i acetia !ncepur s
de%asamble%e unitile cu$enite pentru a le muta !n incinta de securitate. P'n atunci
stabilul le ordon mobililor s extrag toate procesoarele din costumele presuri%ate !n
$reme ce el !i obser$a pe strini.
2oldaii !i duser pe am'ndoi !n cutile lor. Mobilul strin mare !i pliase
picioarele i se ae%ase pe podea. *o$ea cu cletele !n peretele dintre el i strinul mic
care continua s #ie inert i s supure%e #luid rou pe podea. *a #iecare c'te$a minute
genera sunete. 5ija sen%orial groas din $'r#ul strinului mare se roti i se uit iari la
cei trei stabili ai lui *umin@imineaMunte. Eraele i se micar i cletii descriser
#orme !n aer. Proced aa c'te$a minute dup care se ls din nou jos pliind picioarele.
5ija sen%orial groas se legna !ntr-o parte i alta #r nici un moti$ e$ident. ,n cele din
urm !ncepu s examine%e mostrele de alimente. =letii si rupser bucele pe care le
duser la ori#iciile gemene micue din partea #rontal a tijei sen%oriale.
*umin@imineaMunte decise c !n interiorul ca$itilor existau probabil sen%ori
ol#acti$i. Unele bucele #ur aruncate dar altele #ur purtate !n #aa ori#iciului mai mare.
G band de esut organic #lexibil i umed se extinse i atinse pe r'nd #ragmentele. 5oate
#ur aruncate pe podea. @up aceea mobilul strin se !ntoarse ctre cilindrul din plastic cu
ap desalini%at. @up ce !i a#und cletele !n ea introduse unul dintre segmente !n
ori#iciul mai mare. Urm o pau% scurt dup care ridic cilindrul de plastic i turn !n
ori#iciu aproape jumtate din ap.
*umin@imineaMunte !nc"eie anali%a #luidului rou. -a cum bnuise era un
nutriment cu coninut ridicat de proteine i oxigen. -pa galben prea s #ie un produs de
excreie.
@up o or strinul mic !ncepu s se mite. 6spunsul celui mare #u instantaneu.
2e grbi spre peretele care-i separa i !ncepu s genere%e ra#ale scurte de sunete
puternice. 2trinul mic emitea un singur sunet prelung. ,i turti cletele i-l aps peste
despictura lung din #lancul su din care continua s supure%e #luid rou.
*umin@imineaMunte !ncepu s se !ntrebe dac nu #usese gra$ le%at. *a un
Prim o asemenea spintectur s-ar #i lipit repede i carnea s-ar #i re#cut. *a mobilul
strin nu prea s se !nt'mple aa ci #luidul rou cunotea o dubl trans#ormare
coagul'ndu-se i apoi cristali%'ndu-se !n cruste !ntunecate. 1enomenul acela nu prea a #i
o #uncie de reparaie integral.
2trinul mic !i meninu corpul paralel cu podeaua i se #olosi de brae i picioare
pentru a merge p'n la cilindrul cu ap. 9nger putin ap apoi c%u !napoi pe podea cu
articulaiile pier%'ndu-i rigiditatea.
;c"ipamentele pentru anali%area procesoarelor sosir i mobilii lui
*umin@imineaMunte !ncepur s le re-asamble%e. @up c'te$a ore le aliment cu
energie i plas primul procesor din costumul strinilor sub un c'mp ampli#icator de
re%onant. *umin@imineaMunte #u uluit de complexitatea dispo%iti$ului a#lat la
limita re%oluiei ampli#icatorului. Milioane de conexiuni erau dispuse !ntr-o reea
tridimensional de s'rm cuantic cu #iecare #ir doar at't de mare !nc't s poarte un
singur electron. Puterea de procesare pe care o coninea era enorm. Unul singur era
!ndeajuns pentru a controla o sal$ !ntreag de proiectile.
*umin@imineaMunte !nt'mpin destule di#iculti !n a pstra !n minte "arta
integral a conexiunilor. ;#ortul respecti$ ocup creiere unei du%ini de uniti stabili i
aspectul acela era !ngrijortor !n sine. ,n mod limpede strinii deineau o te"nologie
puternic asemenea dispo%iti$ele acelea dar el nu pricepea moti$ul crerii lor. Pentru a-i
menine #orma costumul din polimeri necesita un $olum imens de control care depea
probabil cu mult capacitatea de conducere a creierului mobilului strin.
,n alt parte a cldirii gigantice atelierul electronic al lui *umin@imineaMunte
!ncepu s asamble%e un adaptor pentru a se conecta la procesorul strin. ;xistau c'te$a
puncte de inter#aa optic i nu-i trebuie dec't un modul care s con$erteasc outputul
procesorului !n impulsurile sale ner$oase.
@ei utile niciuna dintre inter#eele optice nu-i o#eri stabilului o metod prin care
s se conecte%e la creierul strinilor. -lctuirile corpurilor i sistemelor lor ner$oase
stranii continuau s-i #ie pstrate !n minte unde le putea examina i anali%a permanent
totui nu gsea nici o modalitate natural de accesare a creierului. Fin'nd seama de asta i
de lipsa e$ident de capacitate mental Odo$edit de lipsa de control a costumuluiP
*umin@imineaMunte !ncepu s se !ntrebe c't de jos se a#lau aceti mobili !n structura
de cast a strinilor. 2-ar #i putut s #ie mai puin inteligeni dec't proprii si mobili cu
toate c dimensiunile similare ale creierelor contra%iceau ipote%a respecti$ iar cletii
indicau posibiliti extinse de utili%are a uneltelor pentru care ar #i necesitat aptitudini
corespun%toare.
-junse la conclu%ia c strinii pre%entau mai multe paradoxuri.
@atorit necesitii eseniale de a stabili control direct asupra creierului unui
mobil strin i a #aptului c nu descoperise dec't o singur conexiune cu organul acela
important opiunile sale nu erau numeroase. ,n mod clar mobilul cel mic era gra$ le%at i
probabil c pierderea lui era ine$itabil. *umin@imineaMunte trebuia s anali%e%e
procesoarele electronice conectate la sistemul su ner$os& dac ar #i putut inter#aa cu ele
atunci ar #i a$ut succes la creierul strinului.
@oi mobili soldai purtar micul mobil strin la un banc deasupra cruia era
montat ec"ipament de scanare cu #ascicul !ngust. =leme #ur #ixate !n jurul su in'ndu-l
nemicat. 2unete de timbru !nalt pulsar din ori#iciul lui desc"is. Mobilul strin mare
lo$ea cu cletii !ncletai !n peretele cutii lui emi'nd o sumedenie de %gomote.
2canerele #ocali%ar pe seciunea superioar a mobilului strin i
*umin@imineaMunte locali%a sistemele electronice dispuse !n jurul $'r#ului
principalului su canal ner$os. Un mobil !ncepu s secione%e prin esutul intermediar
utili%'nd un mic instrument tietor de preci%ie. ;misiile sonore ale strinului !i sporir
imediat $olumul.
1luidul su nutriti$ rou 'ni din tietur. @ei !n mintea lui
*umin@imineaMunte era clar "arta tridimensional a #unciilor biologice ale
strinului pe care organul pompator de #luid nutriti$ #igura departe i lucra !n ritm rapid
el nu apreciase genul de presiune la care opera sistemul circulator. 9nstrumentul tietor
era acoperit de #luid rou care era apoi !mprocat peste epiderma mobilului. 5emperatura
sa ridicat era incon#ortabil. Mobilul trebui s se !ndeprte%e i s treac sub o du% de
du care s-l spele. -lt mobil !nainta pentru a continua operaia.
2trinul !i !ncetase %gomotele ascuite. Gri#iciul su emitea acum un sunet
similar cu trosnetul $reascurilor btr'ne. =orpul i se %btea sub cleme. 1luidul rou
continua s 'neasc din tietur. Prin scaner *umin@imineaMunte $%u o serie de
impulsuri licrind !ntre componentele electronice. ,ntre ele !ncet toat acti$itatea. Peste
o clip pompa de circulare a #luidului nutriti$ trepida i se opri. -cti$itatea electric din
corp dispru.
*umin@imineaMunte !i instrui mobilii s continue operaiunea de secionare.
1r jeturile de #luid rou era mult mai uor s !nainte%e cu instrumentul tietor
expun'nd canalul ner$os gros. =leti micromanipulatori #ur introdui !n desc"idere i
desprinser cu grij componentele rup'nd #irele minuscule i teribil de #ragile care le
conectau de jonciunile ner$oase.
=omponentele #ur supuse pe r'nd anali%elor detaliate. 5rei dintre ele a$eau
scopul redirecionrii impulsurilor ner$oase !n reeaua complicat de circuite organice
imprimate pe epiderma mobilului strin. Unul a$ea !ncorporat un transcei$er
electromagnetic de putere #oarte redus. *umin@imineaMunte #u !nc'ntat de
descoperirea aceea care putea s elimine necesitatea unei conexiuni #i%ice directe cu al
doilea mobil strin. Ultimul dispo%iti$ era straniu o reea de cristal arti#icial cu
proprieti conducti$e la care era ataat un miniprocesor. 2tabilul a$u ne$oie de mult
timp pentru a-i !nelege #uncionarea. =ristalul era un sistem de stocare o $ersiune mult
mai so#isticat dec't cele utili%ate pentru pstrarea instruciunilor de comand pentru
proiectile. ,n ca%ul de #a !ncrctura de in#ormaii teoretice era colosal& putea s
conin aproape tot at'tea amintiri c't i creierul unui stabil. @in pcate era complet gol.
Probabil c !n clipa morii strinul tersese in#ormaiile.
2osi adaptorul. *umin@imineaMunte lucr rapid conect'ndu-se la
transcei$erul procesorului i aliment cu energie dispo%iti$ul minuscul. Un potop de
impulsuri binare !i inund mintea. Utili%a rutinele de g'ndire pe care le de%$oltase pentru
a-i controla propriile procesoare rul'nd sec$enele prin ele i modi#ic'ndu-le pentru a
manipula noile aranjamente matematice. ,n acelai timp obser$ dispo%iti$ul prin c'mpul
de ampli#icare a re%onanei. Birul de numere alctuit din seturi binare era aparent lipsit de
sens totui *umin@imineaMunte putea s $ad de unde !i a$ea originea de la care
jonciuni pro$enea. =u pruden !ncepu s returne%e seturi pentru a $edea re%ultatele.
Majoritatea nu a$eau nici un e#ect dar oca%ional un segment al setului acti$a o poriune a
procesorului. 5reptat *umin@imineaMunte alctui un set de instruciuni rudimentare
de control. Procesorul prea s aib integrate !n designul su o mulime de reguli de
operare. ='nd stabilul i%buti !n cele din urm s acti$e%e transcei$erul o list de posibile
seturi de transmisie comutar pe statut semiacti$. Prin !ncercri succesi$e
*umin@imineaMunte !n$ cum s le ordone%e pentru a intra !n seciunea pentru
emitere a transcei$erului. @ei seturile binare !n sine erau oribil de lungi i de complexe
dispo%iti$ul deinea o logic elegant pe care stabilul o admir.
Utili%a dup aceea alt adaptor pentru a se conecta la un al doilea procesor. -cesta
a$ea !ncorporate c"iar i mai multe reguli de operare. *umin@imineaMunte progres
din nou cu rbdare prin combinaii comut'nd #unciile pe statut acti$ i #u rspltit
printr-un ade$rat potop de in#ormaii. =ea de ba% era un semnal permanent care se
repeta de cinci sute de ori pe secund. -lte #uncii modi#icau in#im semnalul !ns
principalii si parametri rm'neau constani.
2tabilul decupla #unciile suplimentare ale semnalului i examina mult timp
semnalul de ba% anali%'nd posibilitile !nainte de !nelege ce putea #i. Produse rutine de
g'ndire pentru a rula toate #ormatele posibile i #u rspltit printr-un cub simplu din
douspre%ece miliarde de puncte speci#ice. ,n momentul acela peste o mie de creiere de
uniti stabil erau dedicate interpretrii componentelor electronice strine i a seturilor de
numere binare utili%ate de acestea. ,n toat istoria sa *umin@imineaMunte nu-i
alocase o parte at't de mare unei singure probleme. -cti$ prima #uncie suplimentar a
semnalului i !n cub apru un ir de simboluri.
-l doilea mobil strin de$enise inert i %cea pe podeaua cutii sale. Pe c'nd
*umin@imineaMunte parcurgea seturile de transmisii una dintre ele !l #cu s $ibre%e
i-i ridic tija sen%orial. 9ncinta recepta o replic transmis din procesorul su
transcei$er !nglobat pe care cel ataat acum lui *umin@imineaMunte !l recunoscu
automat. 2trinul se ridic i pri$i ec"ipamentul operat de mobili. Lenera sunete scurte
apoi se !ntoarse ctre stabili. Procesorul su transcei$er transmise un set binar lung care
dur c'te$a milisecunde. Mai multe instruciuni !ncorporate !n dispo%iti$ul lui
*umin@imineaMunte se acti$ar brusc desc"i%'nd noi conexiuni de jonciune i
!nc"i%'nd altele. Prin ampli#icatorul de re%onant stabilul pri$i neajutorat cum unitatea
procesor se !nc"ise complet. 5oate rutele primare de s'rm cuantic ce alctuiau reeaua
de jonciuni erau blocate. Mai ru !nc seturile binare utili%ate pentru !ndeplinirea
ordinului se ba%au pe numere prime7 cele !ndeajuns de scurte pentru a le putea e$alua.
Majoritatea !i depeau capacitatea mental. .u putea s in$erse%e instruciunile.
,n cuca lui mobilul strin !ntinse un bra spre unitile stabililor a#lai !ndrtul
peretelui de cristal i ridic $ertical un segment al cletelui. *umin@imineaMunte
recunotea s#idarea atunci c'nd o $edea indi#erent c't de strin ar #i #ost specia. Utili%a
propriul su transmitor din incint pentru a reproduce setul care-l #cuse pe strin s
$ibre%e i s se ridice. .u cpt nici un rspuns.
2imboluri noi i di#erite continuar s apar !n interiorul cubului $i%uali%at c'nd
*umin@imineaMunte comut #uncii suplimentare ale semnalului. =el puin acesta nu
#usese a#ectat de transmisiunea mobilului strin totui stabilul nu putea s !nceap o
traducere #r s cunoasc #unciile reale pe care le repre%entau simbolurile. Bansele lui
de a stabili o comunicare cu strinul se reduseser considerabil.
2tabilul !i trecu !n re$ist opiunile diminuate. Mai rmseser doar dou surse
de cunoatere a stabililor strini i a celor ce se petreceau !n exteriorul sistemului stelar
Prim: creierul mobilului strin i sistemul lui de stocare electronic a in#ormaiilor.
*umin@imineaMunte a$ea do$e%i clare c mobilul strin se $a !mpotri$i oricrei
!ncercri de a stabili contact i de a-i extrage in#ormaii din creier. 9ar mobilul strin mic
!i tersese imediat in#ormaiile stocate c'nd !nelesese ce se !nt'mpla. ,n mod logic
in#ormaiile coninute !n dispo%iti$ul de stocare erau $aloroase.
Un mobil soldat ridic braul i !mpuc mobilul strin cu un proiectil cinetic de
mare $ite% prin partea superioar a tijei sale sen%oriale. 1luid rou #ire lipicioase de
esut cerebral i ac"ii osoase explodar prin cuc !mproc'nd pereii transpareni.
-l doilea mobil strin mort #u ae%at pe banc sub scannerul cu #ascicul !ngust.
=lame !l inur !n loc !n timp ce *umin@imineaMunte locali%a sistemele electronice
!nglobate sub creier. 5oate erau intacte: !mpuctura soldatului #usese intit per#ect.
Mobilii !ncepur operaiunea de extragere.
@e data aceasta depo%itul de in#ormaii electronice era aproape plin.
9n$estigaia preliminar a lui *umin@imineaMunte de%$lui c in#ormaiile
erau protejate !mpotri$a accesului prin reguli !ncorporate care necesitau seturi de acti$are
mai complexe dec't cele utili%ate pentru comutarea procesorului transcei$er.
@ispo%iti$ul minuscul #u trans#erat !n laboratorul de electronic i plasat !ntr-un
detector cu inter#a cuantic. -cesta a$u ne$oie de mult timp ca s citeasc bloc cu bloc
in#ormaiile stocate dar peste c'te$a sptm'ni toate erau !nglobate !n memoria lui
*umin@imineaMunte.
2imultan cu citirea in#ormaiilor *umin@imineaMunte experimentase cu
canalele de input ale dispo%iti$ului ters care aparinuse mobilului strin mic. Gbiecti$ul
general era destul de simplu impulsurile ner$oase de la sistemul sen%orial primar al
strinului erau trans#ormate !n serii binare comprimate printr-o serie de algoritmi i
inserate !n reeaua de stocare. @ispo%iti$ul coninea o !nregistrare a tot ce percepuse
strinul.
*umin@imineaMunte concepu o rutin de g'ndire complex care a$ea s
in$erse%e procesul de comprimare i trans#ormare readuc'nd in#ormaiile stocate la
ni$elul de impulsuri ner$oase analogice. -plic rutina la in#ormaiile strinului i permise
#luxului de date re%ultat s intre !n creierul unui singur stabil. Unitatea #usese i%olat de
grupul *umin@imineaMunte printr-o serie de separatori de siguran pentru
e$entualitatea $reunui accident de contaminare cu rutinele de g'ndire strine.
@udley Eose se %btu !n str'nsoarea montrilor !narmai !n timp ce lama
$ibratoare strpungea costumul spaial tind at't plasticul pliabil c't i #esa lui dreapt.
V'r#ul spintec !n jos s#'rtec'nd carnea !ntr-o linie de #oc c"inuitor. @urere. @U6;6;?
*umin@imineaMunte ar #i dorit s-i dea capul pe spate i s urle c'nd
necunoscutul impuls ner$os i%bi cu $iolena unui trsnet prin cinci%eci de mii de creiere
legate laolalt. Bocul !ncremeni grupul de stabili atunci c'nd montrii goi i acoperii de
mucus !i smulser brutal !mbrcmintea rnindu-i p'ntecele i picioarele. @ori s se
%bat i elibere%e !ns picioarele nu-l ascultau. -mintirea #u !mpins departe de g'ndirea
contient diminu'ndu-se !n trecut i de$enind suportabil dup ce sistemele de
securitate reduser intensitatea impulsurilor li$rate grupului principal. Eran"iile de
in"alare ale plm'nului lui *umin@imineaMunte #luturar la unison prin !ncperile
sale circulare !n timp ce inspir tremur'nd din tot corpul. Miliarde de mobili !ncremenii
de pe tot teritoriul se reorientar i-i reluar acti$itile. @easupra planetei natale a
Primilor na$ele lui *umin@imineaMunte re$enir la rutele de %bor corecte
mainriile industriale care digerau s#r'mturile asteroi%ilor $ibrar i-i resetar
modulele ra#inrii.
@urerea7 =e concept extraordinar0 Mobilii i stabilii Primi a$eau simuri tactile
de ba% care indicau presiunea i atingerea de epidermele lor. @ar acesta acesta era un
a$ertisment #i%ic la o scar ce anula raiunea.
Pe de alt parte a$ea totui sens. Gamenii erau creaturi indi$iduale. ,n mod
uimitor ei nu a$eau caste mobiliWstabili. ;ra o ci$ili%aie de entiti dotate cu contiin
deplin a#late toate !n con#lict super#icial reciproc. ,n unele ca%uri nu !ntr-at't de
super#icial.
Memorie.
9mbecilitatea intransigent a consiliului de administraie uni$ersitar. 1iecare lun
!n care @udley petrecea irosea0
8 Gre din timpul su $aloros !n edine care nu #ceau nimic altce$a dec't s
perpetue%e birocraia i statu-Yuo-ul. @epartamentul lui era mereu trecut cu $ederea
mereu lipsit de #onduri mereu pri$it cu superioritate de departamentele tiini#ice mai
mari. .emernicii0
;xplicaie.
1iindc este ce$a $aloros. ;ste $orba despre extinderea cunoaterii a crei istorie
se !ntinde din %orii timpului uman. -sta este tiin pur pe care nu o impulsionea%
lcomia ci nobleea.
Moti$aie ne!neleasWmemorie.
Vicecancelarul $orbi pe !ndelete.
Vocali%areWcomunicare strini prin suneteWamintire personal
8 2 $ #ut !n gur0 rcni strinul Eose !n cuca lui !n timp ce ;mmanuelle
Verbe+e %cea legat pe masa de $i$isecie cu s'ngele 'nindu-i din carotid. 2
putre%ii !n iad #utu-$ rasa-n cur de nenorocii0 G s $ radem cu nuclearele o s $
#acem terci copiii0 G s $ distrugem din Uni$ers0 .ici @umne%eu n-o s-i mai
aminteasc de $oi0
@umne%euWaliat umanWmemorie.
=ri scrise sute mii toate multiplicate din c'te$a texte sacre antice. 9storii
despre #elul cum a !nceput Uni$ersul cum creatorul su a trimis segmente din sine spre
planeta natal uman pentru a promite m'ntuirea. M'ntuirea care cunotea multe #orme
di#erite pentru di$ersele aliane umane. Mitologia di$in despre care ca sa$ant @udley
Eose tia c era o #iciune. =a el#ii pdurilor de exemplu care se do$ediser a #i reali.
2il#enii7 =e ironie0
@etalii striniWclasi#icriWmemorie.
2ute de planete #iecare conin'nd %eci de mii de extrateretri lipsii de raiune.
='te$a specii !n%estrate cu raiune #useser descoperite de =ommon<ealt" pe c'nd se
extindea dar statutul lor ca ostili sau aliai nu putuse #i precis determinat. Bi o planet cu
non-$ia lumea 9=.
9=Wstabil umanWexplicaie.
.u este un stabil uman. - e$oluat din programe so#isticate. ;ste arti#icial.
5rans#er g'nduri umane la 9=W#uncie stabilWcon#irmare.
.u nu-i aa ca $oi. Unii oameni !i descarc memoria !n 9= c'nd nu $or s
re!ntinereasc c'nd s-au sturat de $ia.
ParadoxWexplicaie.
.u pot. .u-i ce$a care a #ace $reodat. .u toi oamenii sunt la #el noi a$em
moti$aii di#erite.
9mplicare 9= !n %bor na$ stelarWmemorie.
-mintiri !ndeprtate din buletine de tiri !nceo'ndu-se !n una singur.
Politicieni cert'ndu-se despre #inanarea %borului. .igel 2"eldon acord'nd un inter$iu&
Vicepreedinta ;laine @oy a#irm'nd c 9= susinea expediia dorind s tie mai multe
despre bariere. -#irmaie niciodat con#irmat !n mod direct deoarece 9= nu $orbea cu
oamenii indi$iduali cel puin nu cu @udley Eose.
=lari#icare statutWincludere %borWmemorie.
@e la necunoscut la celebritate instantaneu dup ce anunase !n$luirea. Un
trium# urmat de luni de g'nduri de ascensiune %bt'ndu-se pentru a #i ales !n ec"ipajul
na$ei - doua ans. 2urprin%'ndu-se pe sine cu gradul de "otr're i manipulare politic
de care dduse do$ad de suprimarea oricrei contiine.
9mplicare Primi-striniWexplicaie.
.-am au%it niciodat de ei. .-am au%it niciodat de $oi p'n la dispariia barierei.
.oi eram o expediie de explorare. ;xclusi$ tiini#ic.
Mesaj de la *umin@imineaMunte1AASJWexplicaie.
Lreeti la bordul na$ei noastre nu era nici un extraterestru.
ParadoxWexplicaie.
*a bord nu era nici un extraterestru. 2canarea noastr "isradar a artat c bariera a
rmas intact !n jurul stelei lor.
6idicare barierWmemorie.
.iciuna. Earierele existau !nainte ca oamenii s #i tiut cum s strbat spaiul
cosmic. .u oamenii ridicaser bariera.
=ommon<ealt" umanWmemorie.
2ute de planete legate laolalt prin guri-de-$ierme. Planete de pm'nt ap i
atmos#er planete calde cu ceruri goale i senine. Planete care ar #i !ntreinut #ormele de
$ia Prime. -t't de multe planete !nc't teribilele presiuni i con#licte dintre teritoriile
stabililor s-ar #i s#'rit imediat dac ar #i de$enit disponibile Primilor.
Luri-de-$iermeWmemorie.
@e#ormri ale continuumului spaio-temporal care puteau anula complet
distanele. Puteau #i #cute mari sau mici. Metoda absolut de transport. Metoda absolut
de comunicare& cu uniti stabili legate prin guri-de-$ierme prin tot spaiul interplanetar
i interstelar n-ar mai #i existat niciodat di$ergene. =u gurile-de-$ierme
*umin@imineaMunte s-ar #i putut extinde !n galaxie cu unitile ocup'nd toate
sistemele stelare. .-ar #i murit niciodat supremaia aceea nu i-ar #i #ost contestat
nicic'nd.
=onstruire guri-de-$iermeWexplicaie.
.u cunosc detaliile te"nice ale crerii materiei exotice dar ecuaiile sunt
#undamentale.
*ocali%are =ommon<ealt"Wmemorie.
;xact !n centrul cunotinelor care erau tot ce mai rmsese din astronomul
@udley Eose de la Uni$ersitatea Lralmond numele tipul spectral i coordonatele tuturor
stelelor din =ommon<ealt" sclipeau ca o nestemat preioas.
=u soarele L1 strlucind incon#ortabil de aproape pe cerul decolorat de ari
temperatura pe toat lungimea de o sut cinci%eci de +ilometri a =oastei Veneia cretea
#r compromisuri !n timpul %ilei. .u era de nici un ajutor #aptul c #rumosul ora insular
se a#la !n imediata apropiere a regiunii polare nordice a -naconei i c planeta se apropia
de mijlocul $erii. =ombinaia de geogra#ie i calendar o#erea %ilnic peste aispre%ece ore
de lumin solar intens. @esigur !n toiul iernii ablonul se in$ersa i soarele era $i%ibil
doar ase ore %ilnic. P'n i climatul se rcorea atunci p'n la ni$elul temperaturilor
mediteraneene terestre. -propierea -naconei de steaua ei primar #cea ca planeta s nu
poat #i populat pe banda cuprins !ntre latitudinile de JK\ . i 2 care era !n majoritate
un pustiu st'ncos.
@in spaiu -nacona a$ea aspectul cu dungi simetrice al unei gigante ga%oase cu
!ntinderi $aste de nisipuri de culoarea ca#elei ce-i !nconjurau mijlocul i erau mrginite
de lanuri muntoase negre i rocate. Planeta st'rnise printre planetologii
=ommon<ealt"ului o de%batere !n$erunat care nu se !nc"eiase nici !n pre%ent despre
#elul !n care clima !i putea a#ecta topogra#ia i despre posibilitatea ca simetria s nu #i #ost
dec't un accident tectonic tran%itoriu. 1iindc nu doar regiunile centrale erau regulate&
dincolo de piscuri care mrgineau ambele pri ale deertului apele albastre ca a%urul ale
oceanelor inelare sc'nteiau !n nord i !n sud sub soarele puternic. -mbele %one polare se
ludau cu continente dei cel sudic era mai mic iar coastele lor erau complet di#erite.
-$eau !n comun abundena de $egetaie $er%uie ca smaraldul cu pduri tropicale i prerii
rs#ate de cldur i ploi %ilnice. -mbele oceane ddeau natere unor d're lungi de nori
albi ca %pada peste continente unde #ormau $olburi !n spirale a#late !n rotaie
permanent deasupra polilor geogra#ici.
Gceanul !i con#erea =oastei Veneia o umiditate indecent. *a mijlocul amie%ii
siesta era deja !n tot alungind de pe str%i deopotri$ turitii i locuitorii. Maga%inele se
!nc"ideau pentru patru-cinci ore i se desc"ideau dup !nceperea serii c'nd soarele auriu
cobora mult spre ori%ont. Gamenii se odi"neau pe !ndelete !n grdinile interioare umbrite
din mijlocul tuturor grupurilor de cldiri. 2ingurul ser$iciu care prea c nu se sinc"isete
de cldur era monoraiul ce lega districtele oraului !ngust i lung de o sut cinci%eci de
+ilometri. ="iar i majoritatea gondolelor taxiurilor ac$atice i brcuelor de
apro$i%ionare care roiau pe canale amarau la pontoane legn'ndu-se goale pe ap !n
$reme ce cpitanii lor !i treceau timpul prin baruri.
9nterludiile acestea %ilnice prelungi i #r oameni pe str%i o !ngrijorau cel mai
mult pe Paula Myo. Gperaiunea de supra$eg"ere ar #i #ost ajutat de mulimi i de
agitaia acestora care ar #i asigurat acoperire pentru operati$ii -geniei. -a !ns trebuiau
s %bo$easc !n #aa #ar#uriilor i pa"arelor pe $erandele restaurantelor i ca#enelelor din
apropiere. 2e do$edea a #i o misiune #oarte popular printre agenii de teren. Paula
de%aproba. ,n mod aproape sigur asemenea episoade ti"nite nu puteau atrage dec't
delsarea.
=entrul ateniei lor era Laleria .ystol o cldire mare cu dou etaje de pe malul
canalului !n districtul =esena speciali%at !n art ;= mainrii electrocinetice cu sute
sau c"iar mii de pri !n micare. Paula parcursese catalogul galeriei trec'nd !n mod
$irtual prin modelul 925 unde se minunase aa cum o #ceau toi iubitorii de non-art
!naintea #u%iunilor !ntre mainrii i art care erau remarcabile i lipsite de sens& unele
semnau cu sculpturi !n micare de animale extrateretri i creaturi legendare micro-
angrenajele i pistoanele lor execut'nd #unciile biologice cu un mimetism obra%nic
altele erau colecii aleatorii de componente mecanice asamblate !n con#iguraii bi%are
asimetrice care n-ar #i trebuit s #uncione%e totui cum$a reueau s %um%ie s se
roteasc i s se legene cu o elegan sacadat& i !n s#'rit altele erau $ariante ale
$ec"ilor lanuri din piese de domino cu module de #oc ap aer cauciuc protoplasma i
componente banale ale unor aparate casnice sau ec"ipamente industriale utili%ate !n
moduri bi%are toate acion'nd una asupra celeilalte acti$'nd piesa urmtoare i apoi
reset'ndu-se !ntr-un perpetuum mobile imposibil.
.ystol repre%enta un para$an excelent pentru proprietarul su domnul Valtare
6igin al crui domeniu de speciali%are secundar era comerul clandestin cu arme. ,n
primul r'nd =oasta Veneia nu era genul de ora !n care s se des#oare asemenea
acti$iti. .u a$ea industrie ci doar arte pescuit ambarcaiuni i turism. ,n MMKK c'nd
#usese !n#iinat nu existase un plan edilitar cultural mre nici dorina de a ri$ali%a cu
#aimoasele %one urbane antice ale Pm'ntului ori cu oraele noi dinamice i #lm'nde
dup !mbogire care concurau !ntre ele pentru #onduri i antreprenori i care !n#loreau
prin spaiul de #a% 99. =oasta Veneia #usese construit !n urma unui $is i a unei rugi.
Pornise pe o limb de nisip numit Prato !n apropierea centrului unei !ntinderi de opt sute
de +ilometri de coast mltinoas pe continentul =alitri care era protejat de ocean prin
linii unduitoare de insulie mocirloase. 1auna marin local atrsese c'te$a #amilii care
sosiser din 9talia i se plictisiser deja de 2an Marino capitala noii planete. -pele
abundau !n specii de peti comestibili per#ect adec$ai buctriei italieneti. ='te$a
dintre #amiliile care se stabiliser pe limba de nisip pro$eneau din $ec"ea Veneie aa
!nc't cultura ambarcaiunilor existase din capul locului.
@rage uriae importate din mega-antierele na$ale de pe Verona spar canale
mari pentru brcile de pescuit dup care !ncepur s curee canale mici !n jurul lui Prato.
*ocuine mai solide !ncepur s #ie construite pe terenurile !nalte asanate cu canale
spate direct spre ele pentru ca ambarcaiunile s poat bene#icia de acces uor. ,n
momentul acela locuitorii oraului a#lat !n plin cretere !i dduser seama de potenialul
de care dispuneau. Eancul iniial de nisip se extinse pe msur ce m'lul proaspt dragat
din mlatini era adugat pe laturile sale estic i $estic. @up doi ani Prato de$enise o
insul alungit cu o lagun larg i limpede ce o separa de coasta principal unde #usese
c'nd$a mlatina& exista o singur pasarel pe ap pentru tra#icul #ero$iar. -a se stabilise
modelul pentru $iitor.
Vreme de o sut opt%eci de ani dragboii i construboii !i continuaser ne!ncetat
acti$itatea. 9nsula lung de$iase sinuos !n repetate r'nduri pentru a rm'ne mai mult sau
mai puin paralel cu conturul coastei i districtele !i #useser adugate permanent la
extremiti. -r"iteci arti%ani i designeri colaboraser cu primria oraului pentru a
menine natura italieneasc a noilor comisioane pstr'nd i ampli#ic'nd caracterul
oraului legat de ap. Pentru Marile 1amilii i @inastiile 9ntersolare dar i pentru
indi$i%ii #oarte bogai de$enise la mod deinerea unei $ile unde$a pe =oasta Veneia.
9nsulele din larg care erau de ordinul miilor o#ereau o a#acere imobiliar c"iar mai
lucrati$.
@istrictul =esena !n care era situat Laleria .ystol se a#la la trei%eci de +ilometri
est de Prato la trei staii pe monoraiul expres. @up patru %ile Paula !i cunotea la
per#eciune #iecare strad canal pod pasaj acoperit i pia. /otelul ei se gsea la apte
minute i jumtate de mers pe jos de staia monorai local cu cinci poduri peste canale&
trei din piatr sculptat unul din lemn i unul din metal. .ystol era la patru minute i
jumtate i trei poduri mai departe iar secia local de poliie era la numai dou minute
deprtare cu patru poduri. Paula sosise !n =oasta Veneia cu o ec"ip de opt oameni de la
biroul ei suplimentai de cinci din departamentul te"nic i de trei%eci de poliiti din
di$i%ia tactic de asalt. @oispre%ece detecti$i seniori de pe -nacona !i #useser
!mprumutai de ctre %elosul ministru de 9nterne al planetei i o#ereau ajutor nepreuit pe
cile de ap !nguste i !n labirintul de str%i unde erau realmente necesari. Pre%ena lor
indica importana pe care gu$ernele o acordau noii -genii de 2ecuritate Planetar
=ommon<ealt" perec"ea discret a -geniei pentru >boruri 2telare =ommon<ealt".
Prin lansarea de na$e-cercetai spre @yson -l#a interesul public era #ocali%at
exclusi$ asupra -geniei pentru >boruri 2telare dei -genia de 2ecuritate Planetar
cpta JJ[ din bugetul total. =u toate c c'tigase alegerile cu un jalnic JH[ din $oturile
intersolare Preedinta @oy do$edea o #ermitate neateptat !n pri$ina asigurrii de
#onduri pentru noua -genie. ,n emisiunile de tiri din unis#er se %$onea c impo%itul pe
$enit $a #i crescut pentru a ac"ita #acilitile extinse mai mult dec't pre$ederile iniiale.
6esursele mai mari ar #i trebuit s poat uura tran%iia pentru Paula. 1emeii nu-i
plcea deloc& -genia nu era @irectoratul cruia i se alturase c"iar dac reorgani%area !i
adusese bani mai muli i personal mai numeros. Personalul acela !l includea din pcate
acum pe -lic /ogan noul ei adjunct numit de =olumbia din propriul su departament
juridic. /ogan era genul ari$istului politic. 2olicitrile lui constante pentru in#ormri
complete din partea tuturor in$estigatorilor i insistena ca toate procedurile s se
des#oare dup litera manualului cau%au o mulime de iritri !n biroul din Paris. Erbatul
tia #oarte puine despre anc"etarea ca%urilor i totul despre trasul cu oc"iul la acti$itatea
altora.
,n ultimele luni Paula !ncepuse s se !ntrebe dac nu cum$a de$enea
conser$atoare la $'rsta ei !naintat detest'nd sc"imbarea pur i simplu #iindc era
sc"imbare i re#u%'nd s admit c societatea se modi#ica !n jurul ei. G surprindea pentru
c mai presus de orice se considera o persoan realist i #orele poliieneti se adaptau
!ntotdeauna pentru a ine pasul cu ci$ili%aia !n care menineau ordinea. Mai probabil era
#aptul c gradul sporit de control politic exercitat asupra operati$ilor -geniei o #cea s
se simt incon#ortabil. Paula ura ideea c !i puteau #i impuse limite& dup at'ia ani de
acti$itate !n care ajunsese la o po%iie practic semiautonom ar #i #ost groa%nic s #ie
t'r't !napoi !ntr-un sistem general.
8 =a toi ceilali.
8 Pardon? #cu 5'rlo.
Paula !i sur'se uor iritat adjunctului ei& nu-i dduse seama c $orbise.
8 .imic. L'ndeam cu $oce tare.
8 -" da !ncu$iin 5'rlo i re$eni cu atenia la meniu.
-ici Paula putea !n s#'rit s aprecie%e atitudinea aceea de tip =ali#ornia. 5'rlo se
integra per#ect !n stilul de $ia relaxat din =oasta Veneia. ;i doi stteau la masa unei
ca#enele sub un parasolar lat pe malul canalului =lade. *a dou sute de metri mai
departe pe malul opus se a#la spatele Laleriei .ystol. >idul su simplu din crmid
roie se ridica $ertical din apa calm a$'nd o singur u de !ncrcare la parter la
aproximati$ un metru deasupra liniei negre a #luxului& de ambele pri se gseau doi
st'lpi de amarare din lemn ale cror dungi alb-albastre #useser scorojite de soare p'n
aproape de in$i%ibilitate. 1erestre largi cu ancadramente de piatr marcau primele dou
etaje sub acoperiul din igle roii de lut cu streini largi. 9mediat sub jg"eaburi at'rna un
ir de #run%e semiorganice groase extractoare de umiditate ca i cum o ieder gigantic
ar #i crescut din cpriori. -pa dulce era un lux costisitor !n =oasta Veneia !ntruc't
puurile de #iltrare spate prin #undaiile blocurilor nu puteau satis#ace cererea uria a
re%idenilor.
2caunul Paulei era ast#el po%iionat !nc't #emeia sttea cu #aa spre cldirea int
!n $reme ce 5'rlo sttea !ntr-o parte a ei in'nd sub obser$aie canalul. =u apca alb i
cmaa larg din !n portocaliu i negru prea imun la cldur. Paula !i scoase sacoul i-l
puse pe sptarul scaunului !nainte de a se ae%a& blu%a alb i se lipise de piele. Peruca i se
!ncinsese i simea transpiraia #urnic'nd-o pe #runte dar !n$inse imboldul de a strecura
un deget pe sub ea ca s se tearg. @e pe scaunul su a#lat !n ca#enea imediat dincolo de
u un c"elner se str'mb !n direcia lor. ='nd #u clar c n-a$eau de g'nd s plece se
apropie #r c"e#.
8 R--7 uno7 aYua7 minerale7 --7 natu7 !ncepu Paula.
="elnerul suspin comptimitor.
8 Plat sau ga%oas?
8 -"7 Plat te rog rece i cu g"ea.
@e obicei c"elnerii din =oasta Veneia dispreuiau pe oricine nu putea articula
mcar c'te$a cu$inte !n italian.
5'rlo ceru o bere #r alcool i un castrona cu alune losar a#umate.
-m'ndoi #ur rspltii cu alt pri$ire de total dispre !nainte ca osptarul s-i
g'rbo$easc umerii i s re$in !n local.
8 ,ntotdeauna e bine s intri !n mediu rosti 5'rlo !i ridic picioarele cu sandale
pe balustrada din #ier ruginit dintre canal i trotuarul din dale de granit. Paula !i examina
ceasul.
8 G s comandm alte buturi peste o jumtate de or apoi $om lua o gustare.
Vreau s petrecem aici minimum dou ore.
8 Be#a tii bine c tot locul e acoperit de sen%ori. .ici un porumbel nu poate
intra acolo #r s-l $edem.
8 Btiu !ns pentru mine este important s $d inta. 5rebuie s pot simi
atmos#era operaiunii.
8 Mda r'nji 5'rlo mi-o %ici mereu. 5rans#ormarea @irectoratului !n -genie de
2ecuritate adusese i ce$a bun extinderea ba%ei de in#ormaii. Pentru prima dat $estea
c Valtare 6igin ac"i%iiona componente so#isticate i #oarte restricionate de te"nologie
nu pro$enise din partea unui in#ormator 3c'rti4 al Paulei. Eiroul criminalistic de pe
-nacona rulase o monitori%are a productorilor locali care #abricau piese cu utili%are
dual i ajunsese la o companie de #urni%ri industriale care cumprase stabili%atori de
re%onant molecular cu o clasi#icare energetic #oarte mare din tipul care putea #i
utili%at !n generatoarele mari de c'mpuri de #or. 2e descoperise c respecti$a companie
nu era dec't un intermediar cu creditul asigurat de un cont bancar de unic #olosin de
pe 2tlincoln.
Eiroul criminalistic luase urma tran%aciei care #usese redirijat prin mai multe
cutii potale oarbe p'n ce #usese preluat de un curier #inal care o li$rase galeriei. ,n
clipa aceea anunase -genia.
Gbser$rile urmrirea traseelor p'n la expeditor i monitori%area comunicaiilor
le artase c 6igin ac"i%iiona componente cu utili%are dual. .u exista nici o arm
totui ablonul se potri$ea per#ect cu operaiunile de li$rare ale lui -dam ;l$in.
8 Bi-a ales o acoperire bun coment Paula sorbind din apa plat. Pun prinsoare
c a$ocatul lui 6igin $a susine c piesele #ac parte dintr-o lucrare ;=.
8 -tunci de ce a trebuit s le cumpere !n #elul sta? Paula %'mbi !n umbra
parasolarului c'nd o bri% slab !ncrei apa canalului.
8 =red c ar putea in$oca radicalitatea artei.
8 Enuieti c-o s le expedie%e mai departe !ntr-un singur transport?
8 ; cel mai probabil. 6iscul mare a #ost aducerea laolalt a componentelor.
-cum le export i nu $or #i dec't dou l%i cu o destinaie per#ect legal.
8 Pe ua din spate nu?
8 ;xact.
@indrtul oc"elarilor de soare mari Paula pri$i lemnul $opsit !n gri al uii
masi$e de !ncrcare a galeriei i $i%uali%a alupa de mar# amar'nd l'ng ea i
containerele #iind cobor'te pe punte. -$eau s-o #ac !n mijlocul %ilei bine!neles. G
li$rare simpl i cinstit #r nimic de tinuit. Griunde s-ar #i !ndreptat spre docurile
din districtul -cri unde trgeau na$ele mari ce plecau pe ocean sau ctre triajul pentru
mr#are al grii monorai Prato ea a$ea s-o urme%e. Unde$a pe #iliera aceea a$ea s
atepte Eradley Do"ansson.
-dam ;l$in se re%em pe pernele de cati#ea purpurie din spatele gondolei care
luneca graios pe canalul !ngust.
;ra unul dintre canalele mici care %ig%agau !n jurul grupurilor de cldiri
conect'nd i intersect'nd canalele mai largi. >idurile mrginitoare erau !nalte aici
lunecoase de alge i slin. -pa lo$ea !n crmida crpat erod'nd lent mortarul& poriuni
!ntregi #useser reparate cu crmi%i noi i ciment dur i preau nelalocul lor. @easupra
capetelor podurile se curbau aidoma unor tuneluri miniaturale. 1iecare grup de case a$ea
un sir de ui din lemn aproape identice lipsite de caracteristici la un metru deasupra
liniei #luxului i !nc"ise prin boluri solide din #ier. 5recur pe l'ng c'te$a ui desc"ise
!n exteriorul crora erau amarate alupe mici de mar#& ec"ipajele lor transportau cutii i
l%i !n interioarele !ntunecate.
,n =oasta Veneia toate li$rrile se #ceau cu ambarcaiuni sporind costul $ieii.
-dam nu !nelesese pe deplin lucrul acesta !nainte de a $eni. ,n interiorul #iecrui district
nu te puteai deplasa dec't pe jos sau cu o ambarcaiune. Monoraiul te purta !ntre districte
i doar at't.
=otir pe #aimosul 6o$igo unul dintre canalele principale ale districtului =esena.
-rbori $enturi strjuiau ambele maluri. 1useser plantai cu un secol !n urm i
trunc"iurile lor semnau cu nite pilatri contorsionai de cupru !nali de peste dou%eci
i cinci de metri cu coroane arcuite din care coborau #uioare lungi de #run%e galben-aurii
subiri ca #irul de pr. 1iecare a$ea propriul su pu de #iltrare care #usese spat sub pa$aj
!n solul mocirlos !ngduind rdcinilor s aspire ap dulce. -dam #usese !ndeajuns de
norocos ca s se a#le aici !n perioada de dou sptm'ni c'nd !n#loreau. 1iecare creang
se s#'rea cu un trio de #lori ca un guler cu pliseuri ametist sclipitor mari c't o minge de
#otbal. @eja !ns petalele !ncepeau s se decolore%e i s cad ning'nd ca nite con#eti
par#umate peste capetele turitilor !nc'ntai din gondole.
-dam sur'se apreciati$ c'nd gondolierul !ncetini permi'ndu-i s se bucure de
imaginile i aromele superbilor arbori btinai. Euticurile i galeriile de pe ambele
maluri ale lui 6o$igo se numrau printre cele mai exclusi$iste din =oasta Veneia cu
$itrine din sticl !ntunecat ce expuneau unicate scumpe ale unor produse de prestigiu
care !n sine se puteau cali#ica drept art de calitate. .u departe strania i minunat
rsucit turl neogotic a catedralei 2an Pietro se !nla deasupra iglelor roii ale
acoperiurilor oraului aidoma unei rac"ete spaiale argintii pre-=ommon<ealt".
6o$igo se termina prin jonciunea cu canalul =lade i acolo oprii printre ultimii
arbori $enturi ateptar trecerea unui $apora turistic cu pla#on de sticl i aer
condiionat. Vlurelele lo$ir copastia gondolei spre de%gustul gondolierului& pe durata
cltoriei jumtate din con$ersaia lui #usese practic o diatrib !mpotri$a tuturor
ambarcaiunilor cu motor. -dam pri$i !n lungul lui =lade $%'nd canalul larg care se
curba !n deprtare cu spatele Laleriei .ystol abia $i%ibil. Pe seciunea aceasta a
canalului erau doar alte %ece ambarcaiuni dou gondole nite alupe de transport i un
taxi& pe ambele maluri trotuarele erau la #el de pustii cu c'i$a turiti "oinrind. P'n i
ca#enelele erau aproape goale7
8 2top0 !i uier -dam gondolierului.
-cesta !l pri$i surprins cu prjina ridicat i pregtit s-i propulse%e ctre =lade
dup trecerea $aporaului.
8 ; liber acum se pl'nse el.
8 ,ntoarce0 .u intra pe =lade. -i !neles? .u m duci acolo. M duci !napoi la
staia monoraiului.
2coase din bu%unar un teanc gros de bancnote i numr mai bine de o sut de
dolari -nacona.
="ipul gondolierului se lumin la $ederea banilor.
8 2igur c da. .ici o problema. 5u eti cpitanul eu nu-s dec't mainistul.
2c"imb ung"iul prjinii i o $'r! !n apa nmoloas. Pro$a gondolei porni s se
rsuceasc lent i re$enir pe 6o$igo. G sumedenie de petale $iolete uscate i #ragile
continuau s pluteasc peste "ainele lui -dam !n $reme ce se !ntorceau cu o $ite% ce$a
mai mare dec't un mers ti"nit pe jos. Erbatul se stp'ni s nu pri$easc !ndrt. -r #i
#ost o slbiciune stupid. Btia exact pe cine $%use acolo !n #aa ca#enelei. @up at'ta
$reme putea recunoate pro#ilul Paulei Myo din orice ung"i i de la orice distan.
1emeia purta o peruc blond i oc"elari mari de soare dar asta n-o putea ascunde de el.
Postura ei gesturile7 =ostumul0 =ine dracuC altcine$a ar #i purtat un costum de a#aceri
!n toiul siestei din =oasta Veneia?
Membrele !ncepur s-i tremure c'nd !i ddu seama c't de aproape #usese de
s#'ritul7 ei bine de s#'ritul general0 Probabil c-i terminase absolut toate #r'mele de
noroc din restul $ieii. @ac ar #i pri$it !n partea opus7 @ac Myo n-ar #i #ost ea !nsi
de $eg"e7
-dam su#erise bine!neles repro#ilare celular care-i asigurase o imagine nou
un c"ip sco#'lcit cu piele smead. Btia !ns prea bine c n-ar #i a$ut nici o ans cu
in$estigatorul-e#. *-ar #i recunoscut cu aceeai uurin cu care o recunoscuse el. ;i doi
nu se puteau ascunde unul de cellalt.
9ntr !n Laleria .ystol pe ua din #a tiind c ec"ipa -geniei !i $a !nregistra
imaginea. -sta nu-l deranja.
6ecepia de la intrare a$ea pla#on arcuit din crmi%i %ugr$ite !n alb i pa$iment
din dale. ,nainte s #i #ost trans#ormat !n galerie cldirea #usese antrepo%it de mr#uri i
de aceea era un loc ideal pentru g%duirea lucrrilor ;=. 6ecepionista sttea la o mas !n
#aa unei ui din sticl #umurie care ducea la slile cu exponate. ;ra ameitor de drgu
cu corp de sil#id piele alb de nordic i p'r rou-auriu care-i ajungea p'n la jumtatea
spatelui. 6oc"ia subire !n ca#eniu i $erde-smarald pro$enea direct de pe podiumul de
pre%entare al unui designer la mod. ;a !i %'mbi !n mod re#lex i sur'sul !i crescu la
ni$elul unui #lirt uor c'nd brbatul se apropie.
8 Eun %iua $ pot ajuta cu ce$a?
8 .u.
G !mpuc !n t'mpl cu o microsgeat din maga%ia din bra. .-pulsul acesteia
bloca muc"ii #etei !ntr-un rigor mortis instantaneu care o !ncremeni !n scaun. Gricine ar
#i pri$it de pe strad ar #i %rit-o ae%at la mas ca de obicei.
;-majordomul lui desc"ise un canal spre matricea recepiei i a$u loc o scurt
btlie so#t<are !n timp ce el prelua controlul reelei electronice a cldirii. Pe msur ce
a$ansa armele i sistemele de#ensi$e <etcablate !n corpul lui se acti$ar aduc'ndu-l la
statut complet de lupt. @econecta reeaua galeriei de la cibers#era planetar apoi
de%acti$a toate alarmele interne. Ua din #a #u !ncuiat. Griunde era posibil ieirile de
incendiu #ur blocate silenios compartiment'nd galeria. @atele sen%orilor !i alimentar
direct $ederea $irtual art'ndu-i po%iiile c'tor$a persoane dei el tia c cel puin trei
sli erau lipsite de sen%ori.
,n sala 9 se a#la un gri#on ;= !nalt de doi metri i jumtate cu corpul din #oi
subiri de aram !ncrustate cu pietre preioase care se micau cu graie #luid manipulate
de la interior de sute de came minuscule i micropistoane. ;ra ca i cum *eonardo da
Vinci ar #i animat o sculptur cu un motor di#erenial. G perec"e de $'rstnici !i ddea
ocol admir'nd-o i art'ndu-i unul altuia di$erse detalii. ,i !mpuc pe am'ndoi cu o
sal$ ionic. Lri#onul ugui sonor c'nd el trecu !n sala 99.
*a etaj sala V a$ea pe toat lungimea o singur band de mainrii& toate
componentele pro$eneau din acelai aparat de %bor i le #useser induse de#eciuni
minore ast#el c !n locul micrii line asociate cu industria aerospaial %$'cneau aidoma
unei psri rnite c'nd erau alimentate cu energie. Unde complet di#erite una de cealalt
se deplasau !nainte i !napoi pe band. Un custode al galeriei $enea pe l'ng ea cu c"ip
!ncruntat pentru a in$estiga sunetele ciudate ce se au%iser din sala 9V.
2al$a ionic !i $apori% cretetul capului. =eaa de s'nge acoperi acti$atorul
electro"idraulic al unui #laps de arip i-i !ncetini micarea. >ngnituri puternice
!ncepur s rsune prin toat sculptura ;= pe msur ce sincroni%area i se de#a%a i se
acumular tensiuni.
2ui la etajul al doilea. =abinetul lui Valtare 6igin era a doua u de pe coridor. =a
i slile de jos a$ea ta$an boltit din crmi%i. Pe peretele !ndeprtat o #ereastr arcuit
o#erea o panoram splendid a districtului =esena cu turla de crom ca oglinda a lui 2an
Pietro !ncadrat per#ect !n mijloc. 6igin ridic oc"ii surprins dinapoia biroului su unde
se c"inuia cu inter#aa reelei c%ute.
8 =ine dracuC eti?
8 Valtare 6igin? 6igin sur'se subire.
8 6oberto rosti el !ncet.
G canapea mare din piele neagr #usese po%iionat !n st'nga uii ast#el ca s
rm'n in$i%ibil pentru oricine care intra !n cabinet p'n !n momentul !n care a$ansa
destul de mult !n !ncpere. @esigur el percepuse omul ae%at acolo. Erbatul probabil
6oberto !i scula corpul !nalt de doi metri pe picioare #oarte masi$e.
6idic braul st'ng i trase un impuls ionic prin u drept ctre capul omului
$oinic.
=a orice bodyguard capabil 6oberto purta pe sub costumul elegant i scump de
comand o armur uoar care-l !n$luia !ntr-un c'mp de#lector. 2al$a ionic s#'r'i sonor
c'nd ricoa !n peretele de crmid. *utul carboni%at se ridic aidoma unui #iricel de #um
din locul impactului. 6oberto lo$i cu ambele brae !n u care #u smuls din ''ni.
-bia sesi% ocul c'nd !l i%bi ua. Eraul i se deplas !ntr-o micare de rete%are
trans#orm'nd !ntr-un nor de ac"ii lemnul de esen tare gros de opt centimetri.
6oberto icni surprins i-i cut arma din tocul de sub umr cu o micare lin de
mare $ite% de care erau capabili numai cei cu sistemul ner$os <etcablat pentru timpi de
reacie accelerat. Pistolul mag-a greu pe care-l scoase trase dou proiectile de uraniu
srcit spre intrus al crui c'mp de #or sc'nteietor le opri. -ceea #u unica oca%ie de
care pro#it 6oberto.
2e propulsa direct spre brbatul masi$ ridic'nd piciorul drept !ntr-un arc de cerc
prin exterior i i%bindu-l !n coaste. 6oberto url c'nd lo$itura ptrunse prin armur.
5rei coaste #ur rupte i !mpinse ctre interior per#or'ndu-i plm'nii.
Eodyguardul ignor durerea i contraatac printr-o rsucire !n st'nga cu braul
drept pornit !ntr-o direct spre g'tul intrusului cu #uncia de e-descrcare a armurii
acti$at i decis s ani"ile%e c'mpul de #or al celuilalt. ;nergia 'ni din punctul de
impact ca o #loare de #u%iune i descrcarea orbitoare proiect sc"ije de electricitate
static ce se prelinser pe ambele siluete scurg'ndu-se !n podea. ;-descrcarea nu era
!ns nici pe departe la ni$elul necesar supra!ncrcrii c'mpului de #or. Un pumn a$'nd
#ora unui tren expres i%bi #lancul lui 6oberto expediindu-l prin aer i trimi'ndu-l !n
peretele curbat din crmid. @'re de s'nge m'njir %ugr$eala alb c'nd bodyguardul se
prelinse inert pe podeaua din lemn lustruit.
;l sri graios i un clc'i cobor! $iolent pe piciorul lui 6oberto. -rticulaia
genunc"iului se rupse cu un trosnet oribil. 6oberto $omit !n timp ce dou m'ini !i
prinser re$erele costumului distrus i-l smulser !n picioare. Eodyguardului !i $enea
greu s-i #ocali%e%e pri$irea prin ceaa de durere totui i%buti s mijeasc oc"ii la
trsturile !n#ricotor de inexpresi$e ale intrusului. @up aceea #runtea acestuia !i sparse
#aa !mping'nd direct !n creier c'te$a ac"ii de os din craniul #racturat.
@du drumul bodyguardului mort i se !ntoarse ctre brbatul !ngro%it dindrtul
biroului.
8 Valtare 6igin?
8 @a.
6igin !i #cu cruce i oc"ii i se umplur de lacrimi atept'ndu-i moartea.
8 .-am timp s te torture% pentru a obine in#ormaii. @ac nu coopere%i !i $oi
distruge inseria de memocelul c'nd !i $oi ucide corpul dup care ne $om in#iltra !n
clinica ta de re-$iere i $om terge stocarea de siguran. Vei #i cu ade$rat mort. -$em
capacitatea s #acem asta. M cre%i?
6igin !ncu$iin #renetic.
8 2#'nt Maica @omnului cine eti tu? Gc"ii i se !ndreptar pentru o clip spre
cada$rul distrus al bodyguardului. =um ai7?
8 Unde sunt ec"ipamentele pe care le cumperi pentru -dam ;l$in?
8 ;u7 .u m-a contactat sub numele sta dar tot ce cumpr pentru tran%acia
actual se a#l !n a doua maga%ie de la captul coridorului. -colo-i tot o jur0
8 @-mi #iierul care conine lista de componente i metodele de plat ctre
conturile tale bancare !ncriptate. Vreau !n plus i ruta de export.
,i comand e-majordomului s desc"id un canal spre negustorul de arme teri#iat.
9n#ormaia !i ptrunse !n memoria cac"e. 2al$a ionic desc"ise o gaur larg !n pieptul lui
6igin. 2e apropie iute de cada$ru i se aplec. G lam-armonic subire glisa de sub
arttorul lui drept i tie prin g't apoi scoase globula !ns'ngerat de carne i oase ce
coninea toate inseriile lui 6igin.
Eg !n bu%unar memocelula i porni pe coridor ctre a doua maga%ie. G singur
lo$itur de picior sparse ua din polititan ran#orsat. ,n incinta #r #erestre existau trei
l%i toate desigilate cu spuma de plastic i%olatoare !mprtiat de jur !mprejur. 2e
apropie de prima $eri#ic dac !ntr-ade$r coninea componente de !nalt te"nologie i
arunc !n ea o !ncrctur termal de distrugere.
Pentru a iei din galerie re$eni !n cabinetul lui 6igin. 2e duse !n #aa #erestrei i
acti$ un c'mp de strpungere #ocali%at. ,ntreaga #ereastr din sticl de carbon duri#icat
se sparse i cascada de ndri sc'nteie !n lumina strlucitoare a soarelui re$rs'ndu-se !n
exterior. ;l le urm %bur'nd prin aerul cald de a#ar !ntr-un plonjon per#ect de lebd i
ptrunse !n canalul =lade cu o plescitur uoar. -juns sub ap !i alipi labele
picioarelor i meninu braele pe l'ng corp. G micare unduitoare !i strbtu trupul i se
propulsa cu uurina unui del#in prin apa miloas simurile lui ampli#icate art'ndu-i
pereii canalului de ambele pri i ambarcaiunile de deasupra.
,ncrctura termal detona !n urma lui.
-ntrenamentele #useser dure nu numai #i%ic -)a%imir se ateptase la aa ce$a
ci i mental. ='te trebuise s !n$ee0 9storia =ommon<ealt"ului situaia sa actual
multitudinea de planete i culturile lor te"nologie programe nenumrate programe i
#elul !n care !i gestionau noile inserii. ,n ultimii doi ani #useser at't de multe lucruri
!nc't !i $enise s strige 3Lata m las04 ctre 2tig i ceilali tutori-torionari. ,ns
amintirea lui Eruce r'mase alturi de el !n toate lunile acelea pe care le petrecuse
deplas'ndu-se !ntre satele secrete ale clanurilor din munii @essault. Practic se luase la
!ntrecere cu amintirea aceea g'ndindu-se c Eruce n-ar #i abandonat niciodat n-ar #i dat
niciodat bir cu #ugiii.
-cum )a%imir sttea pe plaja nisipoas din 2anta Monica cu #aa spre ap !n
$reme ce soarele dimineii se ridica lent !napoia *os -ngeles-ului i recunotea c totul
meritase. G bri% plcut adia dinspre Paci#ic !nspum'nd $alurile iar primele limu%ine i
coupe-uri ale tra#icului de na$etiti matinali lunecau silenios i nepoluant pe autostrada
de pe coasta Paci#icului. ,n st'nga lui se a#la digul 2anta Monica !ntin%'ndu-se un
+ilometru !n ocean& str$ec"ea sa structur original o plat#orm de lemn metal i beton
se contopea treptat !n prima dintre cele trei extensii care-i #useser anexate !n patru secole
de existent !n largul coastei componentele mai noi cu tra$erse de sicarbon sticl i
"iper#ilamente #useser dispuse !n #orme ce le simulau pe cele organice uneori discret
alteori !n mod deliberat iptor mai ales !n dreptul parcurilor de distracii de pe #lancul
drept.
9eri c'nd sosise #usese ispitit s se plimbe pe dig ba poate c"iar s $i%ite%e dou
parcuri de distracii. 2-ar #i potri$it cu pro#ilul unui turist. *a urma urmelor el era un
turist autentic. 1aptul c re%istase tentaiei plimbrii era o do$ad a antrenamentului lui
2tig dei bnuia c dac Eruce ar #i #ost aici ei doi s-ar #i #uriat i ar #i #cut-o !n
amintirea $ec"ilor timpuri.
,n loc de aa ce$a urmase cu exactitate instruciunile. 5rsese la "otelul dinapoia
promenadei de pe 2trada S pe care se !niruiau maga%ine $ec"i i elegante ce atrgeau
deopotri$ turiti i localnici. ;xaminase %ona #amiliari%'ndu-se cu caroiajul str%ilor.
6einuse punctele de acces la transportul public pentru urgene. 6ecepiile de "oteluri
desc"ise i amplasamentele ieirilor din cldiri7 Po%iiile cldirilor publice7 Programul
aproximati$ de patrulare a ec"ipajelor de poliie pe str%ile principale7 *ocurile cu
sen%ori de obser$are public antiin#raciuni7
,n #elul acela cunoscuse atmos#era oraului i rmsese impresionat de cele
$%ute de bogia ordinea i stilul metropolei. 1usese deja pe c'te$a planete din
=ommon<ealt" ast#el c nu-l mai intimidau %onele urbane ce acopereau sute de
+ilometri ptrai dar partea aceasta din *os -ngeles amenina s-i anule%e toat
aclimati%area anterioar. .u #usese pregtit pentru curenia i strlucirea locurilor. *a
urma urmelor majoritatea oraelor de pe planetele noi a$eau districte mari care se
nruiau !n g"etouri. -ici !ns unde $ec"imea s-ar #i bucurat de toate oca%iile de a re$rsa
entropia i paragina !n cartiere !ntregi re%idenii se !mpotri$iser. @esigur un rol
important jucaser banii i acetia erau destui !n cldirile de pe Gcean -$enue i
reedinele exclusi$iste dintre 2an Vicenti Eoule$ard i Montana -$enue totui nu era
$orba numai despre bani. Prea ca i cum 2anta Monica ar #i descoperit cum s
re!ntinereasc constant la #el ca oamenii care o construiser i o populau. ,n ciuda
$ec"imii sale a$ea o atmos#er plin de $ia i bun dispo%iie care o #ceau un loc
prietenos i plcut. ,n mod surprin%tor )a%imir se g'ndi c ar #i putut s locuiasc
acolo7 desigur dac ar #i #ost silit s locuiasc pe Pm'nt.
5ractoboi municipali mari a$ansau lent pe plaj imediat l'ng linia apei ar'nd
nisipul compactat i apoi ni$el'ndu-l pregtindu-l pentru iubitorii de soare. Eicicliti
alergtori mrluitori de #or simpli plimbrei stp'ni de c'ini patinatori pe role
enilete i n-scutere !ncepeau s apar pe aleea care ocolea plaja pe sub #ale%. )a%imir se
obinuise cu cetenii =ommon<ealt"ului a#lai !ntr-o etern cutarea sntii i a #ormei
#i%ice dar era con$ins c densitatea cea mai mare de asemenea #anatici trebuia s #ie pe
Pm'nt. 9ndi#erent de $'rst de la cei de dou%eci de ani i p'n la cei de cinci%eci de ani
pe care-i atepta re!ntinerirea toi de pe alee purtau !mbrcminte sporti$ ultramodern.
,i $enea greu s nu %'mbeasc atunci c'nd !i $edea transpir'nd cu #ee concentrate i
!ncruntate.
Pri$indu-i #r s se concentre%e sesi% c aleea era utili%at de puini tineri. -sta
!ns era $alabil !n general pentru Pm'nt. @eocamdat nu $%use aproape deloc copii.
Unul dintre amatorii de plimbri matinale prsi aleea i porni peste nisip spre el.
;ra un brbat extrem de !nalt la $reo trei%eci de ani cu pr blond care prea alb sub
soarele cali#ornian. Prin contrast oc"ii !i erau #oarte negri sco'ndu-i #aa !n e$iden !n
loc s o #ac atracti$ !n mod clasic. Purta un tricou alb simplu cu tietur !n V la g't
ort p'n la genunc"i i panto#i de sport negri.
8 )a%imir Me#oster presupun rosti el i !ntinse m'na. .u existase nici o e%itare
nici o precauie cau%at de posibilitatea de a se #i adresat altei persoane.
8 @a. )a%imir a$u ne$oie de tot controlul pentru a nu se b'lb'i sau "olba
ne!ncre%tor. 2untei Eradley Do"ansson?
8 5e ateptai la altcine$a?
8 *a jumtate din poliaii de pe planet. Eradley !ncu$iin aprobator.
8 Mulumesc pentru c ai $enit.
8 ;u $ mulumesc pentru ansa acordat. ,nc !mi $ine greu s cred c suntei
real. Vreau s spun7 $iu. -m petrecut at'i ani !n$'nd ce ai #cut pentru noi7
atitudinea pe care ai a$ut-o7 c't $-a costat7 6idic braul spre oraul de deasupra
#ale%ei. ; scandalos c ei nu $ cred.
8 /aide s ne plimbm %ise Eradley. -r trebui s-ncercm s ne contopim cu
mediul.
)a%imir nu era sigur dac-l o#ensase pe brbatul #aimos. Mai probabil c !l
plictisea pur i simplu. @e c'te ori o #i au%it Eradley cu$inte similare din partea unor
tineri prosto$ani i impresionai?
8 2igur c da.
8 Uit mereu ce oc repre%int locuri ca acesta pentru cei crescui !n clanurile de
pe 1ar -<ay. =um te descurci? !ntreb Eradley.
8 =red c bine. ,mi dau !ns seama c m strduiesc s par bla%at de tot ce m-
nconjoar.
8 -sta nu-i ru. ='nd $ei !nceta s mai #aci e#ortul respecti$ totul $a curge
#iresc de la sine ec"ilibr'ndu-se. 9a spune acum dup ce ai $%ut =ommon<ealt"ul sau
mcar o parte a lui ce cre%i? -$em dreptate !ncerc'nd s-l sal$m?
8 ="iar dac n-ar merita s #ie sal$at o meritm noi. *a oameni m re#er7 *a
#iinele umane la rasa noastr.
Eradley %'mbi !n direcia oceanului i inspir ad'nc bri%a !n$iortoare.
8 - a$ea sau a nu a$ea dreptate7 2tr'nse din umeri. 2cu%-m para#ra%am un
citat dinaintea erei tale. @e #apt c"iar dinaintea erei mele. Va s %ic aprecie%i c merit
sal$at?
8 @a. .u este per#ect i cred c ar #i putut #ace lucruri mai bune cu toate
cunotinele i resursele de care dispune. 1oarte multe aspecte sunt ane$oioase pentru
oameni dei n-ar trebui s #ie aa.
8 -"a un idealist0 6'se !ncetior Eradley. ,ncearc s nu-l lai pe -dam s te
corup prea mult !n pri$ina #ormei pe care ar trebui s-o aib societatea dup ce $om
!n$inge. ;ste un btr'n cocar re$oluionar. 5otui #oarte #oarte util.
8 =u ce se ocup?
8 G s a#li c'nd o s-l cunoti. ;l te $a prelua de la 2tig.
)a%imir se opri& se a#lau la trei sute de metri de dig. Gamenii coborau pe plaj de
pe drumul care lega digul de uscat. ="iar !n #aa lui o seciune #usese i%olat cu #r'ng"ii
i l'ng poarta ei de acces sttea un sal$amar municipal. @incolo de poart nu se %rea
nimeni.
8 Btii pentru ce-i asta? !ntreb Eradley.
8 .u.
8 Pentru copii ca s se poat bucura de plaj #r s #ie ne$oii s-o !mpart cu
aduli care s le-o strice. =opiii au ajuns un lux rar pe Pm'nt !n %iua de a%i. =el puin
pentru clasa mijlocie care nu i-i mai poate permite. @ei continu s-i aib bine!neles.
-sta e natura uman. M uluiete mereu c'nd $d prin c'te suntem !n stare s trecem
c'te sacri#icii #acem pentru ca urmaii notri s se poat bucura de copilrie. ;ste acea
parte a $ieii pe care te"nologia noastr n-o $a putea reproduce niciodat& !n acelai timp
!ns este genul 925 cel mai popular dup pornogra#ie. =red c de #apt nici un om n-a
uitat uimirea i #ericirea pe care ni le aduceau inocena. Psi"ologii repet !ntruna c
t'njim dup sanctuarul uterului dac ar #i s m-ntrebi i-a spune c sunt nite idioi
excesi$ de educai. -sta-i ceea ce dorim noi de #apt. Vremurile acelea c'nd #iecare %i este
proaspt i incitant i unica grij este s nu se termine !ng"eata. Btii c el nu-nelege
asta?
8 2tar#lyer?
8 @a. ,n ciuda inteligenei lui i este #oarte detept nu poate s conceap
aceast latur a noastr. .-a !neles niciodat c't de importani sunt copiii pentru noi n-a
!neles legtura de iubire i adoraie care exist !ntre noi. Pe de o parte asta se datorea%
#aptului c ciclul lui de $ia nu include $lstare ca ale noastre dar !n principal #iindc ne
pri$ete cu dispre. =onsider c copiii nu-l pot a#ecta i de aceea !i ignor. =red cu toat
serio%itatea c asta i-ar putea #i pierirea: natura noastr. ;l crede c o controlea% #iindc
ne !nelege !ntr-ade$r lcomia i teama dar noi !nsemnm mai mult dec't at't )a%imir
noi suntem mult mai compleci dec't crede 2tar#lyer.
8 G s #ac tot ce pot pentru ca s ajut. Btii asta domnule.
8 @a o tiu. Fi-ai demonstrat !n repetate r'nduri loialitatea #a de cau%a noastr.
8 -i amintit c acest -dam m $a prelua de la 2tig. -sta !nseamn c am
absol$it?
Eradley se !ntoarse de la ocean sur'%'ndu-i larg.
8 2 absol$i? =e s absol$i?
8 5estul7 -probarea dumnea$oastr domnule7 Eradley !i trecu braul lung
dup umerii lui )a%imir i pornir s dea ocol %onei !mprejmuite.
8 @ragul meu biat crede-m c dac nu te-a #i 3aprobat4 ai sta i acum pe
plaj !ntreb'ndu-te unde naiba am disprut. 2au mai ru7
)a%imir !l pri$i i-i %ri licrul de e$aluare din oc"i. ;ra mai tulburtor dec't
orice diatrib de ameninri i sarcasme.
8 Pentru urmtoarea sarcin rosti Eradley am ne$oie de oamenii cei mai
puternici pe care-i pot produce clanurile. Btii asta nu-i aa? Fi se $a cere s #aci multe
lucruri neplcute. @ac eu $oi considera c-i necesar !i $oi cere s mori ast#el !nc't s
putem r%buna 1ar -<ay.
,n ciuda bri%ei umede care su#la dinspre ocean )a%imir !i simi gura uscat.
8 Btiu.
M'na lui Eradley !l str'nse cu putere.
8 ;u nu m simt $ino$at. *ucrurile prin care am trecut tot ce am !ndurat ca scla$
al monstrului aceluia mi-au indus prea mult "otr're ca s m simt slab. Enuiesc c
dup ce se $a termina totul $oi jeli ce am #cut noi $oi depl'nge $ieile pe care le-am
sacri#icat. ,ns $a merita pentru c $om #i din nou cu ade$rat liberi.
8 =um a #ost domnule? =um arta 2tar#lyer?
8 .u-mi amintesc. Eradley cltin din cap i tristeea !i r%btu din glas. .u mai
in minte. 2il#enii mi-au ters amintirile acelea c'nd m-au $indecat. Enuiesc c au a$ut
moti$ele lor. 6egretul !i dispru de pe c"ip. ='nd se $a termina ar trebui s !ncerci s
mergi pe potecile pe care ei le-au cldit !ntre planete. Lalaxia noastr este extraordinar
)a%imir0
8 @a. Mi-ar plcea asta. Eradley !i !ntinse m'na.
8 *a re$edere. ,i mulumesc !nc o dat pentru oca%ia de a te #i cunoscut. M
consider onorat c tu i neamul $ostru continuai s susinei cau%a.
)a%imir !i scutur m'na cu entu%iasm sur'se scurt i ner$os dup care se
!ntoarse pe plaj. Eradley !l pri$i c'te$a clipe apoi sui scara cu trepte late de beton din
partea lateral a digului. 6e$eni pe Gcean -$enue prin banda !ngust de $erdea
luxuriant a parcului Palisades cu eucalipii si btr'ni de secole i r%oarele complexe
de #lori. Lrdinoboi patrulau printre plante tind #lorile uscate i rete%'nd orice lujeri
neregulai care ameninau simetria& pe iarba cu #ire tari sclipeau picturi de ap de la
aspersoarele ce #uncionaser !nainte de i$irea %orilor. @e cealalt parte a arterei largi
linia de ori%ont cu geometrii !ndr%nee a blocurilor cu apartamente !i pre%enta ni$elurile
de balcoane per#ect paralele spre plaja de dedesubt. ="iar !n mijlocul ar"itecturii noi i
strlucitoare conturul pro#ilat pe cer cobora brusc !ngduind ra%elor de soare s
lumine%e un "otel micu din anii 1ISK !n stil georgian cu #aada art deco %ugr$it !n
bleu-pal. Pe exterior numeroase plcue din alam anunau companiile i autoritile
ci$ile ce asiguraser de-a lungul secolelor #ondurile pentru conser$area cldirii care era
de departe cea mai $ec"e din ora. -$ea !n #a o $erand ridicat din beton cu c'te$a
mese sub tenda cu dungi galbene i ro%. -dam ;l$in sttea ae%at la o mas i m'nca
micul dejun pri$ind peste parc i ocean. Eradley sui treptele i i se altur.
8 =um este? !ntreb -dam.
8 @eprimant de t'nr credincios i onest i extrem de dedicat cau%ei.
8 Lro%a$ alt robot #anatic. ;xact ce-a$eam ne$oie0
8 ;ste iste. G s $ !nelegei bine. -propo !mi place noua ta #a. @emn
totui suger'nd un trecut cu lupte de strad. ;xact !n nota ta.
-dam mormi dispreuitor.
Un c"elner apru i-l !ntreb pe Eradley ce dorea s comande.
8 *a #el ca prietenul meu te rog indic Eradley platoul de cltite cu unc i
sirop pe care -dam !l golea rapid. =u un pa"ar de suc proaspt de portocale i #ructe de
#loarea pasiunii plus ceai engle%esc te rog.
8 @a domnule.
="elnerul %'mbi i se !ndeprt.
Eradley !ncerc s identi#ice accentul& s #i #ost una dintre planetele baltice din
spaiul de #a% 99? ="elnerul era probabil un extraplanetar angajat de o companie
intermediar de ser$icii aa cum era !n pre%ent aproape tot personalul uman de pe
Pm'nt. *a urma urmelor nati$ii de aici a$eau ne$oie de slujbe mult mai bine pltite
pentru a-i putea permite s triasc pe planeta lor.
8 =red c-i o ditamai experien pentru tine coment Eradley. Ultimul socialist
din Uni$ers ia primul lui mic dejun de lux !n *-.
8 Mai du-te-n m-ta0
8 =e dracuC s-a-nt'mplat !n =oasta Veneia? -dam ls #urculia din m'n i-i
tampona bu%ele cu er$etul de oland.
8 /abar n-am. -m a$ut pur i simplu ba#t c"ioar c-n clipa de #a nu sunt
!ntr-un subsol al -geniei de 2ecuritate unde s mi se citeasc memoria. /ristoase era la
cinci%eci de metri Eradley0 - #i putut-o saluta. .-am #ost niciodat at't de aproape.
.iciodat0 @e ce nu m-ai putut a$erti%a? -coperirile tale au #ost mereu superbe i sta-i
unul dintre moti$ele pentru care mai lucre% pentru tine.
8 .u tiu. Gbinuita mea7 surs nu m-a mai contactat de o $reme. ;ste un lucru
care m nelinitete destul de mult pentru c nu-i o persoan care s poat #i eliminat cu
uurin din $iaa =oramon<ealt"ului.
8 9-a ucis 2tar#lyer?
8 5u !nsui spui asta cu scepticism. 6spunsul este !ns negati$ dac 2tar#lyer
ar #i at't de puternic eu a #i deja mort i cau%a ar #i pierdut.
8 .u te grbi s m clasi#ici aa repede printre sceptici. .u uita ce sa !nt'mplat
cu bietul 6igin la dou %ile dup ce-am scpat de Paula Myo. -ia a #ost o ditamai
!ncrctur termic dac a distrus Laleria .ystol. ;i bine oric't de mult $-a dispreui
gu$ernele i cu oric't ne!ncredere le-a pri$i nu le $d acion'nd !n #elul sta. @up
explo%ia galeriei !n cldirile $ecine s-au !nregistrat cincispre%ece decese corporale.
-colo a #ost altcine$a7
8 .u st !n #irea lui 2tar#lyer s se mani#este !n c"ip at't de e$ident !n public
rosti Eradley. =e rost ar #i a$ut? Gricum li$rarea era compromis din clipa !n care #usese
descoperit de -genie. =omponentele n-a$eau s mai ajung niciodat la noi.
8 Mi-ai spus c planurile lui ajungeau la etapa #inal. Poate c dorea s se
asigure c nu $om pune m'na pe componente. .u-i poate asuma riscul ca noi s-i
stricm toat lucrarea.
Eradley sur'se c'nd c"elnerul reapru cu pa"arul de suc i un ceainic.
8 M bucur c ai sugerat c"iar tu asta #iindc !i adaug credibilitate7 din
punctul tu de $edere !i spuse lui -dam. M-am g'ndit la posibilitate din clipa !n care s-a
petrecut. 5u ai multe contacte printre agenii mercenari. Vreunul dintre ei tie ce$a despre
cel care a atacat galeria?
8 .u i nu exist nici un %$on despre el. 9ndi#erent cine ar #i #ost a a$ut
<etcablate sisteme de armament #oarte so#isticate. ;u !nsumi a a$ea greuti s-i procur
aa ce$a. 2unt c"estii de ultima generaie i gu$ernele sunt #oarte atente la cumprtori.
=ine$a a in$estit e#orturi considerabile !n operaiunea aia.
8 @ac 2tar#lyer a decis !ntr-ade$r s joace un rol mai $i%ibil e$oluia este
!ngrijortoare. =a s lanse% r%bunarea planetei trebuie s aducem multe materiale pe 1ar
-<ay. Prin extinderea noii ei -genii Paula Myo de$ine neplcut de e#icient !n
descoperirea i stoparea li$rrilor noastre. .u putem permite s #im lo$ii din dou
direcii simultan. Bi !ntre$d momentul !n care #iecare obiect trimis spre 1ar -<ay $a #i
oprit i examinat pe Eoongate.
1cu o pau% i-i turn ceai.
8 @in c'te in minte am mai discutat despre posibilitatea e$itrii unei blocade.
8 =a opiune de urgent.
8 Fin'nd seama de situaia noastr curent aprecie% c !n momentul de #a s-ar
cu$eni !nceperea unei plani#icri !n direcia respecti$.
8 *a dracuC0 Eine o s-ncep s m g'ndesc.
8 Mulumesc. Mai am dou rugmini pentru tine.
8 @a?
8 @atele pe care le ateptm de pe Marte7 nu $reau s #ie dirijate spre 1ar
-<ay prin unis#er. ;xist prea multe posibiliti de interceptare i modi#icare mai ales
dac 2tar#lyer ne monitori%ea%.
8 Eine asta-i destul de uor. G s le-ncrcm !ntr-o memocelul i-o s #olosim
un curier pentru a le li$ra #i%ic.
8 Per#ect. =ine$a precum )a%imir de exemplu.
8 2 $edem mai !nt'i cum se descurc cu o li$rare banal de acord? =are-i a
doua problem?
8 -m !ncercat s stau de $orb cu (ilson )ime. .u-i uor. ;ste #oarte bine p%it
#i%ic i electronic.
8 ;ste la bordul lui =on<ay. @e acum ar trebui s #ie la @yson -l#a.
8 9ndi#erent cum stau lucrurile c'nd se !ntoarce i-a #i recunosctor dac l-ai
putea contacta cum$a.
8 @espre ce $rei s $orbeti cu el? =re%usem c-l considerai un agent al lui
2tar#lyer.
8 .u nu cred c este aa ce$a i tocmai de aceea $reau s !ncerc s-l con$ertesc.
-dam #u ne$oit s-i !ng"it ca#eaua repede ca s nu #ie c't pe-aici s se !nece cu
ea.
8 2-l con$erteti pe comandantul )ime? Pe e#ul -geniei pentru >boruri
2telare? =red c glumeti7
8 .orocul !i ajut pe !ndr%nei.
8 Pe !ndr%nei de acord dar nu pe nesbuii.
8 *-am ascultat !n inter$iuri. Btie c ce$a n-a #ost !n regul cu pierderea lui Eose
i Verbe+e. -sta ne o#er o desc"idere.
8 G desc"idere pentru ce7?
8 =a s-l demascam pe 2tar#lyer. )ime ar trebui s poat gsi do$e%i ale trdrii
lui !n - doua ans.
8 =e #el de trdare?
8 ;ste e$ident c - doua ans a deconectat bariera.
8 ; imposibil. .oi nici mcar nu !nelegem #i%ica de la ba%a barierei. =e
@umne%eu n-ai accesat imaginile =etii .egre?
8 Ea da !ns nu oamenii au deconectat bariera ci 2tar#lyer.
8 @e unde dracuC tia cum s-o #ac?
8 ;ste btr'n i a cltorit #oarte mult. Presupun c Perec"ea @yson #ace parte
din istoria lui.
8 5u i presupunerile tale7 -dic specia lui a cldit bariera?
8 .u tiu -dam. - $rea s-o tiu. - $rea s tiu ce ne #cea. Bi de ce. @ar nu
tiu. 5ot ce pot #ace este s !ncerc s-i bloc"e% planurile i s-i a$erti%e% pe oameni.
8 @e pild pe )ime7
8 @a.
8 @e ce? @e ce tocmai pe )ime dintre toi cei pe care ai putea !ncerca s-i
con$ingi?
8 @in cau%a po%iiei lui. ;l poate cere !nc o examinare a datelor din - doua
ans. ;u am examinat de o du%in de ori tot ce-a #cut public 52= !ns la mass-media
n-au ajuns dec't !nregistrrile $i%uale. -m ne$oie de jurnalele de sistem ale na$ei.
8 =e cre%i c poate #i acolo?
8 @o$ada c - doua ans a deconectat bariera. @o$ada c pierderea lui Eose i
Verbe+e n-a #ost un accident. )ime tie c ce$a nu-i !n regul. ;ste pregtit s cread i
mai are ne$oie doar de un br'nci discret !n direcia cu$enit.
8 52= a examinat de cel puin %ece ori #iecare octet din %bor ca s nu mai
amintesc de toate companiile mass-media i departamentele gu$ernamentale. -u #ost
anali%ate de cei mai buni experi din =ommon<ealt". .-au gsit nimic. .ici o neregul.
.ici o anomalie. .ici un pasager clandestin.
8 .u tiau ce s caute pe c'nd eu !i pot spune unde s-o #ac. =u genul de do$e%i
despre care tiu c exist acolo !l pot #ace s !neleag ameninarea real la adresa
omenirii. -de$rul despre 2tar#lyer poate #i #cut !n s#'rit public. =onducerea
=ommon<ealt"ului $a #i silit s recunoasc #aptul c am a$ut dreptate din capul locului.
.u $a mai trebui s ne #urim prin umbre. 1ar -<ay se poate r%buna #r ca noi s7
8 Eine bine0 6idic m'inile -dam. 5ermin cu predica am !neles. M
!ndoiesc totui c m-a putea apropia de )ime mai mult dec't tine. Bi c"iar dac a putea
nu sunt #anaticul unei cau%e care i-ar putea tre%i o !ndoial !n minte. ;u sunt un simplu
uciga dat !n urmrire care s-a apucat de contrabanda cu arme i care !n plus a organi%at
i atacul asupra na$ei lui c'nd el era la bord. .u-i tocmai genul de credibilitate de care
a$em ne$oie pentru a-i atrage atenia.
8 ,mi dau seama de asta i tiu c trebuie s-l abordm cu precauie. @in #ericire
!n -genia pentru >boruri 2telare mai exist cine$a care te $a asculta. =ine$a cu acces
complet la )ime.
Pri$irea pe care -dam o arunc peste mas era mai degrab scandali%at dec't
ocat.
8 .ici $orb0 .u discut cu el. .u-l contacte%. .u-i trimit nici un mesaj. .ici
mcar nu intenione% s pesc pe aceeai planet pe care se a#l el. .ici pentru tine nici
pentru bani nici pentru idioata ta de cau% nici c"iar dac ar !n$ia )arl Marx i m-ar
ruga personal. -i !neles? Rla-i trecutul. ;l a #cut o alegere eu am #cut alta. Punct0
2#'rit0 1inalul po$etii0 2-a 5;6M9.-50
8 -"a7 Eradley sorbi din ceai. Pcat7
@up o cin absolut decent !ntr-un bar speciali%at !n produse din pete )a%imir
merse pe jos cele c'te$a c$artale care-l despreau de "otelul lui micu. ;ra o sear
plcut aa c ocoli prin parcul Palisades. ,n be%n parcul a$ea panglici de iluminat care
si e$idenie%e plantele i arborii scld'ndu-le !n globuri de lumin colorat ce
contrastau cu propriile lor umbre. 2pre ocean parcul de distracii de pe dig era o explo%ie
continu de lumin multicolor care se re#lecta din apa neagr. Gcean -$enue era
animat de oameni ce "oinreau !ntre baruri restaurante i cluburi explor'nd cultura
$ibrant a $ieii de noapte a oraului pentru a se relaxa dup %iua de munc. =luburile
a$eau portari !mbrcai impecabil care urmreau reguli stricte !n pri$ina intrrii.
Lrupulee de gur-casc plini de speran se str'ngeau !n jurul lor !n timp ce limu%inele
$eneau i plecau aduc'ndu-i pe cei care #igurau pe lista celor acceptai. )a%imir !nt'r%ie
pe l'ng c'te$a cluburi $ag interesat dac putea recunoate $reo celebritate. @e-a lungul
secolelor *os -ngeles se agase cu !ncp'nare de statutul su de capital a lumii
di$ertismentului. 5'nrul nu %ri pe nimeni dintre cei pe care-i reinuse !n scurtul timp
c't explorase unis#era totui seara abia !ncepuse.
@easupra oraului luna a#lat !n al treilea ptrar strlucea !ndeajuns de puternic
pentru a se #orma o p'cl #in !n jurul ei. )a%imir se opri i ridic oc"ii la ea #ascinat de
banda ecuatorial per#ect neagr care bisecta globul ca i cum o bucl a spaiului !nsui
#usese !n#urat !n jurul regolitului argintiu. =onstruit !n M1IK centrala energetic
Llobalsolar crescuse de la cele trei poriuni iniiale de panouri solare egal distanate !n
jurul ecuatorului selenar ast#el ca una dintre ele s #ie mereu !n btaia ra%elor de soare
p'n la o centur care !nconjura !ntreaga circum#erin. @e$enise principala surs de
electricitate a 5errei. ,ntr-o epoc !n care legile ecologice erau supreme i poluarea
motenit din secolele al NN-lea i al NN9-lea #usese aproape complet eradicat nu se
putea imagina construirea pe Pm'nt a oricrui tip de central care s ard combustibili.
Producerea energiei se #cea !n mod curat i e#icient !n spaiul extraterestru de unde era
trans#erat pe Pm'nt prin intermediul microgurilor-de-$ierme #iind apoi distribuit
grilelor supraconductoare continentale. )a%imir era !nc'ntat de elegana ideii. ,l amu%a s
se g'ndeasc la #aptul c electricitatea care ilumina reedinele de lux ce se !nlau de
cealalt parte a parcului ca i parcul de distracii !n sine pro$enise de pe *un. .imic nu
mai trebuia s #ie ars #u%ionat sau #isionat pentru alimentarea unei !ntregi planete.
="eltuielile erau uriae dar asta nu era dec't o c"estiune de prioriti. @up ce #useser
construite #abricile selenare continuaser s produc la nes#'rit alte celule solare
proces'ndu-le din roca *unii.
-dam ;l$in comentase soluia admir'nd-o i simultan depl'ng'nd #aptul c nici
o alt planet nu #cuse o in$estiie similar. Pe durata unui pr'n% excelent )a%imir
#usese ne$oit s asculte dup aceea pletora de moti$e pentru care economiile corporati$e
ticloasele Mari 1amilii i bursa 9ntersolar !mpiedicaser restul rasei umane s !mpart
corect i just bene#iciile ci$ili%aiei. @e #apt -dam a$ea o sumedenie de pl'ngeri despre
oprimarea economic practicat !n =ommon<ealt".
)a%imir tia c nu a$ea s-i plac niciodat noul coleg. Putea s lucre%e alturi
de el btr'nul !l !n$a multe despre te"nici de contraband i !neltorie care-i puteau
ajuta pe P%itori !ns nu se putea !nc"ipui ieind !mpreun !ntr-o sear i "oinrind prin
baruri aa cum ar #i #cut-o cu prietenii.
Pe c'nd pr'n%ul se apropiase de s#'rit -dam !i strecurase un disc cristalin de
memorie.
8 =onine o list cu elementele de care Eradley are ne$oie pentru proiectul lui de
r%bunare. 2unt numai c"estii de !nalt te"nologie din genul care abund pe Pm'nt. Fi-
am dat numele posibililor #urni%ori i tipul de para$ane pe care $reau s le stabileti
pentru a #ace contact. Metodele de pia au #ost de asemenea puse la punct.
8 ,neleg.
8 ,ntoarce-te la "otel studia% lista i $ino cu propuneri despre cum ai aborda
#iecare element i ce lucruri cre%i c i-ar #i necesare& totul de la "aine p'n la un 925
turistic cumprat !n districtul din care s-ar presupune c eti originar. .e $om re!nt'lni
peste dou %ile i-i $oi anali%a propunerile.
8 Eine. .e !nt'lnim !n persoan?
8 @a. Poi s-mi spui moti$ul pentru care $om proceda aa?
8 =ibers#era este susceptibil la monitori%are c"iar dac am !ncripta de #apt
mai ales dac $om !ncripta. ,nt'lnirile pot #i remarcate i obser$ate dar este o c"estiune
de optimi%are. ,n mod e$ident i se pare c ar #i opiunea mai puin riscant pentru loc i
situaie.
8 1oarte bine. M bucur s a#lu c 2tig m-a ascultat cu ade$rat. ,n scurt timp te
$om presc"imba !ntr-un agent sub acoperire )a%imir Me#oster.
)a%imir !i petrecu dup-amia%a examin'nd lista i #c'nd notie. Propunerile sale
erau simple deoarece complexitatea putea #i un obstacol !n genul acela de operaiuni. ;ra
con$ins c simplitatea repre%enta c"eia. -$ea s #ie interesant s aud prerea lui ;l$in.
,n majoritatea timpului cercetase unis#era. 2ute de interogri separate !i aduseser
%eci de rspunsuri. Problema era de a cerne prin ele i de a decide cum puteau #i aplicate.
2tig !l a$erti%ase dintotdeauna c slujba $a #i plictisitoare !n nou%eci i nou la sut din
timp.
Porni s se plimbe iari prin parc atent dup orice semne ale unei ec"ipe de
obser$aie care l-ar #i putut !ncadra. ;xista o cutare la care el re%istase cu stoicism s-o
lanse%e !n unis#er imediat ce #usese dotat cu inserii. .-ar #i putut niciodat s-i
distrug acoperirea pentru a contacta un ci$il !n $reme ce derula o misiune de asemenea
importan. Pur i simplu nu putea s-o #ac0
-junse !n captul parcului Palisades i tra$ers spre =olorado -$enue. @up cinci
minute se gsea !napoi !n camera de "otel. -erul condiionat reducea temperatura la
ni$elul de con#ortabil. Prin sticla #umurie a #erestrei ptrundeau doar c'te$a pete
luminoase ce readuceau aminte de reeaua metropolei din exterior. .u r%btea aproape
nici un sunet al tra#icului. )a%imir !i scoase panto#ii i se tr'nti pe spate pe salteaua cu
gel a patului. ;ra mult prea de$reme ca s doarm. Grice membru de !ncredere al
P%itorilor unul cu ade$rat bun ar #i continuat plani#icarea pentru ac"i%iionarea
componentelor necesare pe 1ar -<ay.
)a%imir !nc"ise oc"ii i re$%u !ntunericul din cort dup ce noaptea cobor'se
peste muntele /erculaneum. *umina stelelor arta conturul !ntunecat al c"ipului
!ngerului c'nd se ridicase deasupra lui. ;a sur'sese m'ndr de el i entu%iasmat din
cau%a lui de lucrurile despre care mrturisise !n oapte !ncete c dorea s i le #ac t'nrul.
.imic din $iaa lui nu se apropiase mcar pe departe de minunea acelor
momente. .ici o #at nu putuse n-ar #i putut s ri$ali%e%e cu ea !n nici o pri$in.
)a%imir !i continuase $iaa i acceptase c nimic nu $a mai #i $reodat la #el de splendid
tiind c el putea lsa totul !n urma sa #iindc n-o $a mai re$edea niciodat. ;a se a#la pe
Pm'nt iar el pe 1ar -<ay la patru sute de ani-lumin deprtare. Bi aa a$eau s
rm'n. Pentru totdeauna.
8 *a dracuC0 rcni el.
2e ridic !n capul oaselor i #u c't pe-aici s se plmuiasc. ,n loc s-o #ac inspir
ad'nc se ae% pe marginea patului i-i comand e-majordomului s desc"id o legtur
cu cibers#era planetar.
8 Vreau o cutare de identitate pentru un cetean de pe Pm'nt !i ceru. Ve%i ce
re#erine sunt disponibile despre Dustine Eurnelli.
] 3-r trebui s m obinuiesc cu asta4 g'ndi Paula. .u reuea !ns s-o #ac i
asta era mai dureros ca orice ironie a sorii.
Pentru prima dat se dusese ea !nsi la cabinetul lui Mei 6ees. ;ra o c"estie de
politic. 1usese eecul ei responsabilitatea ei. @in nou7
@ei asta nu-i aducea mare alinare Mei 6ees prea la #el de ne#ericit ca i ea !n
pri$ina discuiei. ,ncperea lui era doar cu puin mai mare dec't cea pe care o ocupa
#emeia totui imaginea turnului ;i##el era mult mai bun. Ua se !nc"ise !ndrtul Paulei
i brbatul se ae% !napoia unui birou mare din lemn de nuc pe care totul era per#ect
ordonat.
8 -adar ce s-a !nt'mplat?
8 .u tiu.
8 Pentru @umne%eu Paula0 Un psi"opat distruge jumtate dintr-un c$artal din
=oasta Veneia ucide nouspre%ece oameni i tu nu tii? .u-i un debut deloc #a$orabil
pentru -genie. =olumbia cere re%ultate i n-o #ace !n termeni politicoi.
8 2unt contient de situaia -geniei. =eea ce s-a !nt'mplat acolo m
nelinitete mai mult pe mine.
8 ,neleg c't de nelinitit eti7 Bo$i pregtindu-i atent cu$intele aidoma
unui medic pe punctul de a anuna o $este proast. *ucre%i de mult $reme la ca%ul sta.
Poate c7
8 .u !l opri ea sec. .u a sosit momentul s predau ca%ul.
6ees nu o contra%ise. Pru s se g'rbo$easc i mai mult !ndrtul biroului.
8 Eine. @ar ai grij Paula au !nceput s se ridice !ntrebri despre e#iciena ta.
*ucrurile stau alt#el acum i se $or sc"imba i mai mult. @ac ordinul ca s predai ca%ul
$ine de sus nu te $oi putea proteja. @ac n-ar #i #ost celelalte re%ultate ale tale7
8 2unt per#ect contient de #elul !n care m protejea% propria mea reputaie iar
tu tii c nici un alt in$estigator de-al tu nu l-ar putea prinde pe Do"ansson.
8 Mda. O,n mod $i%ibil g'ndul acela !l !ngrijora.P -adar ce-mi poi spune
despre =oasta Veneia?
8 -m condus operaiunea criminalitilor !ncerc'nd s reconstituim succesiunea
e$enimentelor. - adugat #oarte puine la ceea ce tiam deja.
,i ceru e-majordomului ei s rule%e un #iier pe portalul mural al directorului
adjunct. ;ra o imagine pro$enit de la un sen%or al ec"ipei de supra$eg"ere care-l arta
pe brbat !ncordat !n cadrul #erestrei sparte din cabinetul lui 6igin cu o clip !naintea
plonjonului !n canal.
8 1ata este necunoscut pentru toate ba%ele de date aa c bnuim o repro#ilare
celular. .u exist nici o imagine de la $reun sen%or $i%ual care s-l arate sosind pe
-nacona sau prsind planeta prin gara 52=.
8 2 #ie un localnic?
8 9mprobabil totui n-am eliminat posibilitatea. @in c'te ne putem da seama
toate sistemele lui de armament erau <etcablate cu excepia unei maga%ii simple de bra.
-m recuperat memocelula recepionerei i am citit ultimele %ece minute. *e-am rulat eu
!nsmi.
-mintirile respecti$e erau acum la #el de clare precum cele personale. Erbatul
intrase !n galerie i ea !i !ndreptase inuta !ndrtul mesei recepiei sur'%'nd c'nd
$%use c era t'nr i artos. -poi el ridicase braul i ce$a se micase sub m'neca
jac"etei7
.u exista nimic altce$a nu a$usese timp s simt durere oroare sau spaim.
Moartea #usese instantanee.
8 -m a$ut noroc s obinem asta rosti Paula. -r"itectura galeriei a o#erit
parterului o protecie #a de rbu#nirea plasmei dup explo%ie. ,nuntru am gsit i alte
corpuri dar $apori%ate !n proporie de nou%eci la sut. Bi bodyguardul )oberto a #ost
norocos. -rmura lui corporal nu #usese conceput pentru o !ncrctur termal !ns
c'mpul de#lector i-a o#erit oarecare protecie. Procesoarele ei conineau nite !nregistrri
interesante. 9mediat !nainte de explo%ie i%butise s de$ie%e o pulsaie ionic dup care a
#ost supus unor impacturi #i%ice teribile. =ine$a l-a #olosit pe bietul 6oberto ca sac de
box. 9ntrusul a #ost un tip #oarte so#isticat. 9-am !ntrebat pe noii notri colegi din
@irectoratul -plicare care ar #i #ost cerinele pentru dotarea cui$a la standardul respecti$.
-u a$ut di#iculti !n a-mi !ntocmi speci#icaiile. ='mpurile de #or <etcablate sunt
$'r#ul de lance al te"nologiei.
Mei pri$i !ndelung i de%aprobator imaginea din portal.
8 =re%i c Do"ansson are muli din tia?
8 .u cred c aici a operat Do"ansson. ;l$in n-a ac"i%iionat genul acesta de
capaciti. ,n plus indi$idul i-a distrus operaiunea lui ;l$in. .u a #ost trimis de
altcine$a.
8 -i $reo ipote%?
8 ;xist trei posibiliti logice. *-a trimis un departament de securitate
=ommon<ealt" strict secret o organi%aie despre a crei existent nu suntem autori%ai
s tim. -u existat mereu %$onuri potri$it crora ;xecuti$ul ar a$ea propriile lui ser$icii
de contrain#ormaii secrete. .u tiu de ce ar #i #olosit un agent !n acest ca% speci#ic7
doar pentru ai trimite lui Do"ansson mesajul clar c nu mai intenionm s-l tolerm.
-celai lucru se aplic i !n ca%ul lui 52=. ;ste clar c ei pot reali%a aa ce$a i probabil
c n-o s uite i nici n-o s ierte tentati$a de sabotaj asupra na$ei cosmice.
8 Bi a treia posibilitate?
8 - #ost trimis de 2tar#lyer.
8 /aide termin0
8 5rebuie s admii c este o posibilitate.
8 .u nu pot admite aa ce$a. =e tii despre dumanii lui 6igin? ;ra
contrabandist de arme pentru numele lui @umne%eu0 =ei de teapa lui nu-i re%ol$
de%acordurile la o cin i o sticl de $in.
8 Un ri$al nu s-ar #i deranjat s distrug ec"ipamentul pe care-l aduna 6igin
nici mcar n-ar #i tiut de existena lui. .u momentul ales pentru atac indic spre cine$a
care deinea aceleai in#ormaii ca i noi. -sta s-ar potri$i cu primele dou posibiliti.
Gperaiunile noastre sunt cunoscute de ;xecuti$. 2-ar potri$i c"iar i cu a treia
posibilitate.
8 .u. Paula nu0 - treia posibilitate nu exist. 2tar#lyer este o teorie a #anaticilor
conspiraiilor secrete. .-o $ei include !ntr-un raport o#icial. @ac o $ei #ace nici mcar n-
o s m mai sinc"isesc s te apr. .u $e%i c't de politi%at este totul? 5rebuie s #ie $orba
despre Preedint sau de 52=. Putem in$estiga multe c"estii dar nu i pe ei.
8 .imeni nu este mai presus de lege.
8 *a dracuC0 @ac a #ost autori%at de ;xecuti$ atunci este legal. -celai lucru e
$alabil i pentru 52=. @umne%eule. 2"eldon i G%%ie dein planete !ntregi inclusi$ o
1JMare ei sunt gu$erne !n sine0
8 -sta nu con#er legitimitate celor petrecute. -u omor't oameni.
8 Paula rosti Mei pe un ton aproape rugtor nu #ace asta0 *as-m s stau de
$orb cu =olumbia s a#lu c't de sigur este c"estia. .u se poate ti niciodat7 poate c
am a$ut dreptate c"iar eu. Poate c-a #ost un duman al lui 6igin.
1emeia c%u pe g'nduri.
8 Eine $oi termina in$estigarea explo%iei din galerie. =e se $a !nt'mpla dup
aceea cu ca%ul i cui !i $a #i !ncredinat $a #i treaba ta.
8 Vorbeti serios?
8 @a.
8 @e ce? !ntreb el suspicios.
8 @ac in$estigaia $a #i blocat politic !nseamn c #ie ;xecuti$ul #ie 52= a
ordonat atacul i atunci pe mine nu m mai interesea% ca%ul. .u pentru c n-a dori
aplicarea justiiei totui !n circumstanele respecti$e justiia n-ar #i pur i simplu posibil.
- irosi timp !n care i-a putea urmri pe Do"ansson i ;l$in. @ac !ns =olumbia dorete
s continum lucrurile se sc"imb.
8 @ac obinem acordul de a continua $a #i pentru a a#la cu cine se r%boia
6igin. Vrei !ntr-ade$r s-i petreci timpul cu asta? -cum deii resursele necesare pentru
a-l urmri pe Do"ansson.
8 @ac obinem acordul de a continua $a trebui mai !nt'i s a#lm care dintre
noi a a$ut dreptate.
8 Prin urmare doreti ca%ul?
8 G s te anun c'nd !mi aduci rspunsul de la =olumbia. P'n atunci $oi lucra
cu ec"ipa pentru gsirea lui Do"ansson.
8 Eine nu m deranjea%.
8 @ac tot $orbeti cu =olumbia $reau s mai aborde%i o c"estiune.
8 =are anume?
8 ;l$in comandase nite ec"ipamente #oarte a$ansate. =red c este momentul ca
toate exporturile spre 1ar -<ay s #ie examinate. Pur i simplu politica noastr actual de
$eri#icare aleatorie nu mai este acceptabil. .u mai spun c pentru mine n-a #ost
niciodat acceptabil.
8 G s-o trec pe lista de discuii.
8 Eine.
/os"e 1inn tocmai se ae%ase s cine%e c'nd sen%orii uii apartamentului !i
artar cine se apropia.
8 2-mi bag picioarele mormi brbatul i se scul brusc.
2oia lui 9nyma !l pri$i surprins apoi se uit la mini-ecranul care pre%enta
imaginea preluat de la $ideocamer.
8 -sta nu-i7?
8 Ea da.
/os"e tra$ers su#rageria i sosi la u !n acelai timp cu Paula Myo.
8 2-a !nt'mplat ce$a? G !ntreb el dup ce o in$it s intre.
8 .u totul este !n regul mulumesc. 1emeia !l pri$i din cretet p'n !n tlpi. -i
mai slbit.
8 *a timp coment 9nyma. .e g'ndim s a$em un copil.
Paula o#eri un sur's autentic.
8 1elicitri0 G s pori sarcina?
8 @oamne nu0 rspunse 9nyma. G s #ie !n $itro.
8 -m !neles.
9n$estigatoarea pru s-i #i epui%at subiectele de con$ersaie super#icial. /os"e
i 9nyma sc"imbar o pri$ire uor derutat.
8 Vrei s cine%i cu noi? !ntreb 9nyma.
8 .u mulumesc la Paris este mijlocul dup-amie%ii. -m prins expresul.
8 @ac $rei putem discuta pe balcon spuse /os"e i soia lui !i arunc o
cuttur disperat.
8 @ac nu deranje% #cu Paula.
8 Gricum mai am i eu nite treburi o asigur 9nyma. Ealconul apartamentului
micu abia o#erea spaiu pentru msua rotund i pentru dou scaune care erau lipite de
balustrad. /os"e ocoli cu grij msua i se ae%. Paula rmase l'ng balustrad i pri$i
!n jur. Elocul cu trei%eci de etaje se gsea !n districtul Mali+oi din @ar+la+e =ity #oarte
departe de rm. 2e puteau totui %ri parcurile i cldirile complexe de pe rm ba c"iar
i turnul din spatele portului mare unde locuise Morton.
8 -i o cas #rumoas.
8 @e ce ai $enit?
;a prsi balustrada i se ae% $i%a$i de /os"e.
8 -m ne$oie de un detecti$. .u este o solicitare o#icial ci7
8 G #a$oare complet el cu bl'ndee.
8 @a.
8 Fie nu-i place s lucre%i !n a#ara canalelor o#iciale nu-i aa Paula?
8 ,n ca%ul sta nu prea am de ales. =red c din -genia mea se scurg in#ormaii.
@e aceea iau legtura cu tine i cu alte c'te$a persoane cu care am lucrat din exteriorul
$ec"iului @irectorat. 5u poi #ace in$estigaii care nu $or #i consemnate !n organi%aia
noastr.
8 Pentru cine cre%i c lucrea% agenii aceia dubli?
8 .u sunt sigur dar bnuiesc c pentru persoane #oarte suspuse din gu$ernul
=ommon<ealt" poate c"iar din ;xecuti$. @ac se a#l cu ce m ocup eu acum nu-mi $a
#i de nici un ajutor pentru carier.
8 ;i ce au #cut?
8 =e #ac mereu: mane$re i jocuri politice !mpotri$a altora de aceeai teap ca
ei. @e data asta !ns s-a soldat cu mori.
8 Eun. =e-i trebuie?
8 -i $%ut !nregistrrile cu bomba din =oasta Veneia?
8 =e dracuC bine!neles0 Mellanie le-a rulat aproape non-stop.
8 Mellanie? Bo$i Paula. Mellanie 6escorai?
8 ;xact. Uneori m g'ndesc c am greit ls'nd demonul s ias din clondir.
8 /os"e du"ul nu demonul este lsat s ias din clondir0
8 ,n ca%ul de #a crede-m lucrurile stau alt#el. @up proces a turnat o
biodram so#tporn 2educie uciga. -i accesat-o?
8 .u.
8 - a$ut un rating uria. -ctorul care m-a jucat pe mine arta ca un lupttor de
sumo s dea dracii0 Pe tine !ns te-au nimerit bine. Gricum Mellanie a cptat mult
atenie din partea mass-media& pe plan local cu siguran aa c -lessandra Earon a
angajat-o ca repre%entant pe Ga+tier a emisiunii ei. Bi s tii c-i destul de bun. =red c
i-a de%$oltat i o linie personal ra"aturile obinuite: costume de baie "olograme
premiere 925 par#umuri m'ncruri ba c"iar i cocteilul 2educie uciga. -re un #an
club destul de numeros.
8 =iudat7 nu prea genul. @e obicei nu subestime% c"iar aa ru oamenii.
8 @a nite politicieni pe care i-a inter$ie$at Mellanie au #cut greeala asta c'nd
a debutat ea. -cum n-o mai repet.
8 Bi ea a pre%entat !nregistrrile din =oasta Veneia?
8 5oate emisiunile de tiri le-au pre%entat. ;u m-am uitat la Mellanie #iindc
o#er inter$iurile cele mai interesante. @e data asta mi se pare c-a #ost unul dintre
adjuncii lui 6a#ael =olumbia. G pri$i prudent pe #emeie. Mellanie a insistat c tu rate%i
cu regularitate ca%ul Do"ansson. ="iar aa s-a exprimat.
8 2unt con$ins.
8 2 relum atunci7 cu ce te pot ajuta !n cele !nt'mplate !n =oasta Veneia?
8 ,i spun o in#ormaie care n-a #ost di#u%at public: nu toate ec"ipamentele
ac"i%iionate de 6igin au #ost distruse !n explo%ie. ='te$a erau depo%itate la parter i am
reuit s le recuperm.
8 =e #el de ec"ipamente?
8 Printre ele era un modulator supraconductor de micro#a% de putere #oarte
mare. 2o#t<are-ul lui regulator #usese modi#icat printr-un patc" care pro$enea de la
Parteneriatul 2"ansorel o #irm speciali%at !n so#t<are c"iar din @ar+la+e =ity. ;l$in nu
l-ar #i putut comanda prin canalele o#iciale #iindc este un produs #oarte te"nic.
2"ansorel ar #i a$ut ne$oie de speci#icaiile unui expert i !n plus #irma i-ar #i dat seama
c nu era un contract legal.
8 *a ce se utili%ea% modulatorul sta?
G uoar !ncrunttur !ncrei #runtea Paulei.
8 .u suntem siguri. =ea mai plau%ibil ipote% emis de criminaliti pe ba%a
componentelor despre care tim c au #ost deja li$rate este c ar #i un tip de c'mp de #or
personali%at. @ei asta n-ar explica jumtate dintre componente.
8 Eun deci $rei s in$estig"e% Parteneriatul 2"ansorel?
8 @a te rog.
8 Poi s-mi spui mai precis ce anume s caut? Bi c't presiune s aplic asupra
tipilor de acolo?
8 Vreau s tiu c't de solid este relaia lor cu ;l$in dac-i pe termen lung sau
dac au #ost pur i simplu !n pan de bani la un moment dat i au acceptat un contract #r
s pun !ntrebri ca s scape de insistenele bncii. ;u sper s #i #ost ce$a pe termen
lung #iindc aa am putea rula o operaiune de urmrire sub acoperire a contactului lor cu
ec"ipa lui ;l$in. @epinde de tine cum $rei s acione%i. ,n orice grup de persoane exist
!ntotdeauna o $erig slab7 $e%i dac o poi gsi pe cea din 2"ansorel i bag-o !n
speriei.
8 Per#ect. .u !neleg totui ce$a. 5u !l urmreti pe ;l$in7 !n ce #el cre%i c te
$a ajuta asta !n gsirea agenilor dubli din -genie?
8 5rucul standard pentru eliminare: #iecare suspect capt alt in#ormaie !n mod
i%olat. @up aceea atept i $d cine reacionea%.
=u decenii !n urm 5"ompson Eurnelli #cuse o greeal enorm: presupusese
c pentru c era brbat i !n #orm #i%ic relati$ bun alonja i #ora lui a$eau si o#ere
a$antaje e$idente ca s-o !n$ing pe Paula Myo la sYuas". ;ra bun la sYuas"7 #r #als
modestie0 Gri de c'te ori se a#la !n (as"ington $i%ita =linton ;state clubul lui ultra-
exclusi$ist unde se derula un procentaj deloc ne!nsemnat al a#acerilor gu$ernelor
9ntersolare. @e dou-trei ori pe sptm'n Eurnelli juca !n compania colegilor si
senatori sau a adjuncilor acestora cu $reun preedinte de comisei ori cu un repre%entant
al Marilor 1amilii. 2tandardele erau ridicate i antrenorul de la ;state era un instructor
excelent !n ca% c #cea $reo eroare de execuie.
Duc'nd cu Paula Myo Eurnelli !n$ase c plasamentul i preci%ia erau $itale.
1emeia abia se clintise din centrul terenului de unde expediase mingi puternice !n
locurile unde 5"ompson nu era de #iecare dat. ;l prsise terenul !mpleticindu-se rou
la #a ud de transpiraie i tem'ndu-se pentru inima care-i bubuia. 5recuser unspre%ece
ani p'n i%butise !n cele din urm s c'tige un set& la doi ani dup o re!ntinerire c'nd el
era !n $'r# de #orm #i%ic i Paula Myo urma s intre la re!ntinerire peste trei ani. ,n #elul
acesta ciclul lor continuase de-a lungul deceniilor.
,n pre%ent Paula Myo era ieit de nici %ece ani din re!ntinerire iar lui nu-i mai
psa de puncte ci a$ea grij doar s e$ite in#arctul !nainte de a pierde alerg'nd dintr-un
col !n cellalt al terenului !n urmrirea lo$iturilor ei calme. Grice alt persoan cu care ar
#i jucat i care n-ar #i deinut statutul lui asisteni lobbyti senatori noi i-ar #i !ngduit
s c'tige c'te un set. .u pe toate dar at't c't s-l #ac s se simt bine. .u era altce$a
dec't simpl politic. -a ce$a nu se aplica niciodat Paulei. 5"ompson a$usese ne$oie
de ce$a timp !ns p'n la urm pricepuse moti$ul. 2 se #i lsat !n$ins ar #i !nsemnat un
act necinstit ce$a ce ea nu putea #ace niciodat.
@up ce tortura lu s#'rit 5"ompson lu un prosop i-i terse r'urile de sudoare
de pe #a. @up durerile pe care le simea !n muc"ii picioarelor tia c o sptm'n $a
a$ea #ebr muscular.
8 .e $edem !n bar mormi el i porni !ncetior spre re#ugiul $estiarului pentru
brbai.
@up patru%eci de minute cu durerile parial anulate de masajul duului #ierbinte
intr !n bar. =linton ;state era $ec"i de numai dou secole i jumtate dar pri$ind
lambriurile de stejar !nnegrit i scaunele cu sptar !nalt tapiate !n piele puteai crede c
barul data de la s#'ritul secolului al N*N-lea. P'n i personalul prea desprins din
epoca aceea purt'nd jiletci stacojii i mnui albe.
Paula sttea deja !ntr-un #otoliu mare din piele !ntr-unui dintre bo$indourile ce
o#ereau o panoram larg peste grdina o#icial a clubului. ,n costumul elegant i cu
p'rul per#ect pieptnat care cobora puin mai jos de umeri deinea genul de inut
degajat pentru atingerea creia #emeile din Marile 1amilii se strduiau timp de decenii.
8 Eourbon se adres 5"ompson c"elnerului i se ae% !n #otoliul din #aa ei.
Un sur's uor apru pe bu%ele Paulei la au%ul tonului ca i cum ar #i marcat !nc
un punct.
8 6a#ael i-a #recat ridic"ea pentru =oasta Veneia? !ntreb brbatul.
8 2 %icem c mi-a atras atenia asupra nemulumirii lui. Gamenii o consider
alt $ictorie !nregistrat de ;l$in i Do"ansson asupra mea. 2unt destul de orbi !n pri$ina
ade$ratei ei semni#icaii.
8 = pe tabla de a" a aprut un juctor nou7
8 .u este nou dar a de$enit $i%ibil pentru prima dat.
8 =ontinui s cre%i c !n cabinetul ;xecuti$ului exist o 3c'rti4?
8 2au !ntr-o Mare 1amilie sau !ntr-o @inastie 9nter-solar7 *a urma urmelor
$oi suntei cei cu conexiunile permanente.
8 ,n restaurantul 2enatului umbl $orba c i-ai #i spus lui Mei 6ees c ar putea #i
$orba despre 2tar#lyer.
8 ;ste o posibilitate.
8 2unt con$ins c-i o posibilitate logic !ns !n nici un ca% popular0 5rebuie s-o
tii i tu. ;xist parlamente planetare !n care au #ost alei oameni care-i susin pe P%itori
nu muli i toate $otrile au #ost prin repre%entani proporionali. ;ste totui
!ngrijortor #aptul c asemenea personaje pot c'tig susinere.
8 Btiu #oarte bine c nu-i o posibilitate popular i de alt#el nu este o ipote% pe
care s-o urmresc !n mod acti$.
8 -sta nu pare deloc genul tu.
8 .u-mi pot #ace slujba dac n-am o slujb.
5"ompson salut sosirea bourbonului cu un r'njet uurat.
8 5oi suntem !ng"esuii !n coluri. ,mi pare ru. Mai ales pentru tine trebuie s
#ie #oarte greu.
8 -m %is c n-o urmresc !n mod acti$. Btii cum se spunea pe timpuri !n
!nc"isori? 3@up gratii nu-mi pot !nc"ide dec't trupul.4
8 ,neleg. =u ce te-a putea ajuta atunci?
8 5rebuie s tiu dac exist !ntr-ade$r o seciune de securitate care rspunde
numai #a de ;xecuti$.
8 .u nu exist aa ce$a iar eu ar trebui s #iu cel mai !n msur s-o tiu
deoarece #amilia noastr datea% dinainte de =ommon<ealt". Pentru certitudine absolut
!l pot !ntreba i pe tata.
8 5e rog s-o #aci. ;ste important.
5"ompson nu se ateptase la aa ce$a deoarece nimeni nu-i punea a#irmaiile sub
semnul !ntrebrii dar tocmai de aceea Paula era at't de !mprospttoare. ,i !ncepuser
colaborarea cu muli ani !n urm printr-un sc"imb scurt de in#ormaii. Paula urmrea pe
cine$a din ec"ipa prim-ministrului >arin iar 5"ompson !ncerca s impun !n 2enat o lege
pri$ind impo%itele pe creditele pentru in#rastructuri creia >arin i se !mpotri$ea. @e
atunci #cuser sc"imb permanent de in#ormaii i b'r#e despre politic i in#ractori.
Erbatul nu era sigur dac se puteau numi prieteni !ns !n tot ca%ul relaia a$usese
a$antaje pentru am'ndoi. 9ar el tia c putea s aib implicit !ncredere !n Paula ceea ce
era aproape un unicat pentru cercurile prin care se mica.
8 Eine. Bi ce $ei #ace dac exist? G s-ncerci s-o areste%i pe Preedint? Eiata
@oy abia a #ost aleas i asta i aa cu un procentaj jalnic.
8 1aptul c =olumbia n-a blocat in$estigaia din =oasta Veneia sugerea% c nu
$a aprea o asemenea situaie !n etapa actual nu #ac altce$a dec't s elimin
posibilitile.
8 -tunci d-mi $oie s-i spun c nu cunosc nici o Mare 1amilie care ar #ace aa
ce$a. .oi nu a$em nici un moti$. 1ar -<ay i teroritii P%itori n-au nici un impact
asupra acti$itilor i banilor notri.
8 =eea ce !nseamn c rm'ne doar .igel 2"eldon.
8 Pe care nu-l $ei aresta niciodat.
8 Btiu.
8 ,n tot ca%ul ordinul n-ar #i $enit direct de la 2"eldon. Mai degrab de la un
executi$ de ni$elul al cincilea din #amilie care caut s-i creasc #aima.
8 .u m-ar surprinde. ,n acelai timp !ns nu a$em absolut nici o do$ad concret
c 6igin ar #i lucrat $reodat pentru -dam ;l$in.
8 .u a$ei?
8 .u. -cti$itatea pe care o monitori%am semna cu oricare dintre operaiunile lui
de contraband. @ei exist o di#eren important: natura ec"ipamentelor ac"i%iionate.
8 .-am citit cu atenie raportul. .ite c"estii de !nalt te"nologie nu?
8 @a !ns nici o arm. @ac ar #i #ost !ntr-ade$r m'na lui ;l$in asta ar sugera
c Do"ansson intr !ntr-o nou etap de acti$itate. /abar n-am care anume totui exist
un mod #oarte simplu de a o pre$eni.
8 =are anume?
8 ;xaminarea complet a tuturor obiectelor li$rate spre 1ar -<ay. -m cerut asta
de ani buni de decenii de #apt. @e #iecare dat am primit acelai rspuns cost prea
mult i !nt'r%ierile a#ectea% gra#icele de transport mai ales in'nd seama de ciclul gurii-
de-$ierme /al# (ay.
8 6a#ael ce-a spus?
8 = $a insista !n direcia respecti$. .-a urmat !ns nici o micare. -m ne$oie
de cine$a cu in#luen serioas care s implemente%e politica. 5u ai #i acela.
8 6a#ael are in#luent serioas crede-m. Unii dintre noi sunt c"iar !ngrijorai de
dimensiunile in#luenei lui.
8 -tunci nu pot spune dec't c nu i-o #olosete pentru a-mi susine cererea.
8 Probabil c-i ucrit pe tine pentru =oasta Veneia. .oua i #rumoasa lui
-genie n-a artat deloc bine dup cele !nt'mplate. 5e-ai uitat la $reo emisiune de tiri?
;ditorialele nu erau deloc prietenoase. Ea c"iar -lessandra Earon te-a atacat personal.
8 -m au%it !ncu$iin Paula sec dar ele n-ar trebui s a#ecte%e judecile lui
=olumbia. 5"ompson o s #aci lobby pentru mine pe l'ng Preedint?
8 /algart"ii $or #i iritai. ;i sunt singura @inastie 9ntersolar cu o implicare real
pe 1ar -<ay. @ac m asiguri !ns c-i necesar atunci sigur c da $oi #olosi toat
in#luena pe care o a$em. ,n clipa de #a @oy ne este datoare din plin.
8 Mulumesc.
@up ce prsir -ns"un =on<ay i na$ele-cerceta 2t. -sap" i *ang"arne
a$ur ne$oie de numai apte%eci i dou de %ile ca s ajung la @yson -l#a. (ilson )ime
era recunosctor pentru timpul de %bor mai scurt. ,n ciuda $ite%ei ei =on<ay era doar c't
jumtate din - doua ans cu reducerea corespun%toare a spaiului pentru ec"ipaj.
Modi#icarea cea mai e$ident era lipsa roii care adpostea sistemul de susinere biotic.
.oul tip de na$-cerceta a$ea un ec"ipaj de dou%eci i cinci de persoane ale cror
cabine erau integrate !n #u%elajul principal. @ei suprastructura lui =on<ay rmsese un
cilindru bont la ambele capete era mult mai aerodinamic dec't predecesoarea ei a$'nd
lungimea de dou sute cinci%eci de metri i diametrul de opt%eci de metri. Micorarea !n
lungime i $olum se datora !n primul r'nd reducerii numrului de rac"ete cu plasm la
trei !mpreun cu toate re%er$oarele criogenice a#erente. @e asemenea in'nd seama de
pro#ilul misiunii nu existau cerine pentru $e"icule auxiliare "angare i sisteme de
susinere.
)ime tiuse c 52= proiecta na$e stelare de generaia a doua !nainte ca - doua
ans s #i plecat totui p'n i el #usese surprins c asamblarea durase numai apte luni.
Bi mai impresionant #usese respectarea termenului #inal de completare !n ciuda "aosului
pricinuit de trans#erarea #acilitilor i personalului la ,ngerul ,nalt. ;l !nc nu-i potolise
#uria cau%at de imbecilitatea respecti$. @up trei sute cinci%eci de ani cre%use c
gu$ernul !n$ase s reduc la minimum inter#erena birocrailor !n proiectele de mare
amploare. @esigur dup ce participase el !nsui la at'tea edine i negocieri tia c totul
se re%uma !n esen la un troc !ntre Marile 1amilii i @inastiile 9ntersolare !ns
;xecuti$ul nu !nelegea c trebuia s proteje%e un proiect de asemenea importan de
mane$rele mesc"ine i oportunismul politic? 2e prea c rspunsul era negati$.
2tarea lui de spirit nu se sc"imb de#el c'nd a#l dimensiunile alianei pe care
.igel 2"eldon o !nc"eiase cu consiliul de administraie 1amdale a$'ndu-l pe el !nsui ca
e# de paie. -a c dup ce #usese per#ect manipulat de comisie i a$ansat !n postul de
=omandant al noii -geniei pentru >boruri 2telare nu-i mai rmsese de #cut dec't s se
pl'ng lui Gscar i -nnei despre pierderea unor oameni eseniali !n momente eseniale
deoarece acetia erau necesari pentru duplicarea #acilitilor la ,ngerul ,nalt. Propria sa
implicare !n noile antiere na$ale se limitase la c'te$a $i%ite administrati$e i o recepie
o#icial cu redutabila doamn preedinte Lali. ;i doi nu se plcuser niciodat i recepia
nu sc"imbase lucrurile.
=a i !nainte )ime !i dedicase timpul i talentul pentru stimularea construirii
na$elor-cerceta. @e%$oltarea de la ,ngerul ,nalt i conducerea -geniei pentru >boruri
2telare puteau atepta p'n la !ntoarcerea sa. 2pre deosebire de ;xecuti$ul
=ommon<ealt"ului el !i ddea seama c prioritatea absolut era de a a#la ce se
!nt'mplase la @yson -l#a dup dispariia barierei. =el puin noua lui po%iie !nsemna c-
i putea atribui comanda misiunii de recunoatere a na$elor-cerceta.
-a c acum !ndura din nou discon#orturile #i%ice i din pcate biologice ale
imponderabilitii prelungite. 6educerea spaiului de locuit pentru ec"ipaj a#ectase i
dotrile de lux de care se bucuraser !n primul $oiaj. =ompartimentele din =on<ay erau
un ciorc"ine de s#ere interconectate i dispuse !n jurul axei #u%elajului !n spatele
compartimentului sen%orilor i deasupra punii energetice. 5oate s#erele a$eau perei
capitonai i toate ec"ipamentele interne a$eau muc"ii din plastic rotunjite diminu'nd
$'ntile de impact. 5otui aa cum se !nt'mplase !n trecut !n Ulysses )ime petrecea
%ilnic multe ore cu di$erse piese ingenioase de ec"ipament pentru gimnastic pentru a
!mpiedica atro#ierea inimii i muc"ilor. G dat pe sptm'n mergea la medic pentru
monitori%area #unciilor organelor care a$ea ca e#ect administrarea unei $arieti de
substane bioc"imice care s le contracare%e degradarea. ;rau apoi momentele meselor
c'nd trebuia s se sileasc s consume $olumul de "ran care-i #usese reparti%at dei nu-i
era nici pe departe #oame& iar pe toat durata %ilei e-majordomul !i reamintea s soarb
din #laconul cu ap pentru a !mpiedica des"idratarea pe care corpul lui n-o mai putea
simi. =irea de pe tort i ocup'nd de alt#el incontestabila po%iie de $'r# pe listele de
pl'ngeri ale tuturor o repre%enta incinta utilitar de e$acuare a excreiilor. .u doar
politica era de $in pentru lipsa unui progres e$ident !n ultimii trei sute cinci%eci de ani.
@e#ecarea !n imponderabilitate continua s implice un aranjament stresant de curele i
pompe de suciune. =el puin urinarea era relati$ simpl7 dac erai brbat. 5oate
#emeile de la bord #useser supuse unei proceduri de repro#ilare celular pentru a #ace
tuburile de suciune mai acceptabile i mai puin predispuse la alunecare. Un test suprem
de caracter era s ignori repro#ilarea respecti$ !n timp ce #ceai sex.
*a jumtate de an-lumin deprtare de @yson -l#a =on<ay se opri !n interiorul
gurii-de-$ierme. 2t. -sap" i *ang"arne !naintar $enind l'ng ea. 52= soluionase
problema comunicaiei !ntre na$ele a#late !n "iperpropulsie prin utili%area de impulsuri
modulate ale #unciei "isradar. Fin'nd seama de di#icultile implicate !n producerea unui
"isimpuls !n interiorul generatorului gurii-de-$ierme procesul continua s #ie destul de
rudimentar. ,n tot ca%ul nu era un semnal direcional ci emiteau ctre oricine a#lat !n
domeniul de recepie i nu putea transporta nici pe departe $olumul de date asigurat de
un #ascicul de microunde. 5otui tra#icul $ocal era relati$ uor de reali%at.
(ilson pluti !n compartimentul punii i se #ix !ntr-un #otoliu de acceleraie. @e
ambele pri ale #otoliului ecrane i portaluri "ologra#ice se depliar din piedestalele lor.
Erbatul le studie i-i ceru -nnei o scanare s#eric cu "isradarul.
8 Menine-o la ra%a de un s#ert de an-lumin !i spuse.
8 -m !neles con#irmare replic #emeia din alt #otoliu. ,n cltoria aceasta era
secundul lui i era #oarte contient de #aptul c toi tiau despre relaia lor. @in cau%a
aceasta respecta ca la carte protocoalele i se strduia s #ie c't mai e#icient do$edind
permanent ec"ipajului c-i c'tigase po%iia exclusi$ pe merit. @estui membri de ec"ipaj
!l !ntrebaser pe (ilson !ntre patru oc"i dac n-o putea determina s-i mai relaxe%e stilul
bos. @in punctul acela de $edere el !nsui abia atepta s#'ritul expediiei.
9mponderabilitatea nu era c"iar tot ceea ce susineau romanticii %borurilor spaiale. .u
numai una dintre $'ntile lui #usese cptat !n interiorul cabinei lor.
2canarea "isradar arta c spaiul de jur !mprejur era pustiu& nu se %rea nimic
a#lat !n acceleraie. ;-majordomul lui desc"ise un canal spre celelalte dou na$e-cerceta
!ncript'nd transmisia.
8 =e-ai gsit Gscar? !ntreb el.
8 .imic $i%ibil rspunse cpitanul lui 2t. -sap". =red c au !ncetat s mai
trimit na$e dinspre propria lor stea. =el puin !n direcia asta.
8 -a se pare. -ntonia ai gsit ce$a?
8 .imic anun -ntonia =lar+ de pe puntea lui *ang-"arne. -ici este curat.
8 ,n regul atunci procedm aa cum am stabilit. -ntonia stai l'ng noi p'n la
%ece U- de po%iia $ec"ii bariere. 6m'i !n "iperspaiu i culegi c't de multe in#ormaii
este posibil. *a orice semn al $reunei acti$iti ostile !ndreptate !mpotri$a noastr sau a
ta pleci imediat direct spre =ommon<ealt".
8 -m !neles.
,n decursul edinelor de plani#icare a misiunii de pe -ns"un #emeia petrecuse
%ile !ntregi susin'nd c na$a ei trebuia s-o !nsoeasc pe =on<ay dar acum tonul nu-i
trda nici un resentiment.
8 5u *ee scoate-ne comand (ilson. -nna sen%orii !n mod pasi$ te rog.
8 9-am comutat deja domnule cpitan. (ilson !ncerc s nu dea oc"ii peste cap.
.a$ele-cerceta se apropiar de @yson -l#a. Pro#ilul misiunii lor era destul de simplu&
=on<ay i 2t. -sap" urmau s ptrund !n sistemul interior scan'nd dup orice semn de
acti$itate speci#ic gurilor-de-$ierme. @ac descopereau aa ce$a trebuiau s se apropie
de surs s ias din "iperspaiu i s !ncerce stabilirea comunicrii. @ac nu exista nici
un semn c @ysonii experimentau cu guri-de-$ierme a$eau s %boare la -l#a Major i
s !ncerce acolo stabilirea comunicrii.
Mai a$eau un s#ert de an-lumin p'n la stea c'nd -nna anun:
8 ,nregistrm #luctuaii cuantice compatibile cu acti$itatea gurilor-de-$ierme.
8 @e la distana asta? !ntreb 5unde 2utton.
8 @a. 9ndi#erent ce anume au construit este al naibii de puternic.
*umin@imineaMunte !ncepu s lucre%e imediat ce noile sale memorii Eose
de%$luiser teoria i aplicaiile practice ale gurilor-de-$ierme. -$u ne$oie de numai
c'te$a sute de uniti stabil pentru determinarea i cuanti#icarea principiilor
#undamentale ajutate de cunotinele de ba% din #i%ica i matematica oamenilor
desprinse din memoriile Eose. ;cuaiile se potri$ir destul de uor !n propria sa !nelegere
a #i%icii cuantice extin%'nd cunoaterea !ntr-un mod la care nu s-ar #i g'ndit probabil de
unul singur. Urm dup aceea sarcina mult mai di#icil a proiectrii de "ard<are. ,n
pri$ina asta memoriile Eose conineau puine in#ormaii.
@up o lun timp !n care peste o mie de uniti stabil se reuniser pentru
anali%area noii probleme i c'te$a regiuni de producie a$ansate #useser alocate pentru
producerea de componente pentru proiect cel dint'i generator rudimentar de guri-de-
$ierme #unciona. *umin@imineaMunte !l #olosi pentru a desc"ide o legtur de
comunicaii cu colonia sa cea mai important de l'ng giganta ga%oas mare.
*umin@imineaMunteMSIJA care super$i%a colonia de acolo #u conectat !n timp real
cu grupul original de stabili. ,n urmtoarele sptm'ni mai multe guri-de-$ierme mici
#ur desc"ise la celelalte colonii ale lui *umin@imineaMunte altur'nd tot mai multe
subsidiare !ndeprtate la grupul principal de stabili de pe planeta natal i leg'ndu-le pe
toate !ntr-o unic i uria reea.
@in momentul acela toate #acilitile de producie pentru na$e spaiale pe care
*umin@imineaMunte le a$ea !n sistemul stelar !ncepur s produc componente
pentru generatoare mai mari de guri-de-$ierme. Pe msur ce erau desc"ise tot mai
multe guri-de-$ierme leg'nd !ntre ele planete satelii i colonii asteroidale !ndeprtate
na$ele spaiale de$eneau redundante. *umin@imineaMunte le de%asambl i le
!ncorpora resursele !n noul sistem de transport. .oi centrale energetice #ur amplasate !n
jurul soarelui $aste structuri rotati$e protejate de c'mpuri de #or care preluau energia
i o trans#erau Oprin intermediul gurilor-de-$iermeP la a doua gigant ga%oas unde se
construia cea mai mare gaur-de-$ierme dintre toate cea care a$ea s strbat spaiul
interstelar.
Pentru controlul gurii-de-$ierme interstelare era necesar capacitatea mental a
douspre%ece mii de creiere de stabili. ,ntr-at't de multe erau aplicaiile complexe de
energie i componentele ce trebuiau super$i%ate. *umin@imineaMunte coagul stabili
!n mod speci#ic pentru a #orma grupul de comand& ei nu a$eau nici o alt #uncie i nu
participau la procesele de g'ndire uni#icate ale lui *umin@imineaMunte. ="iar i aa
cu at'ta putere cerebral dedicat operrii generatorului trebui s utili%e%e mai multe
procesoare electronice ca oric'nd pentru a !ntreine ec"ipamentele auxiliare.
Laura-de-$ierme interstelar #unciona de trei sptm'ni c'nd mai muli detectori
orbitali de unde cuantice descoperir punctele de distorsiune ale unor na$e stelare ce se
apropiau. ;rau mai mici dec't na$a stelar uman anterioar - doua ans dar $eneau
din direcia =ommon<ealt"ului. @e asemenea erau mult mai rapide.
Misiune na$eWexplicaie.
.u tiu !n mod sigur. M atept s #ie $orba despre alt tentati$ de a stabili
comunicarea. =u certitudine $or dori s tie ce s-a !nt'mplat cu mine i cu Verbe+e.
Probabilitate con#runtareWextrapolare.
;i nu doresc o lupt totui na$ele $or #i puternic ecranate. @ata trecut c'nd au
#ost aici au $%ut c'te$a btlii !ntre na$e. Vor ti ni$elul de de#ensi$ de care au ne$oie
de data asta.
6eacieWexplicaie.
=e s %ic !n calitate de expert tactic7
=unoatere tacticWmemorie.
.u exista nici o amintire. Memoriile Eose mineau7 ba nu nu mineau erau
sarcastice.
2arcasmWexplicaie.
;ste o trstur a personalitii umane. -sociat cultural sau o ai sau nu. ;u o
#oloseam adesea pentru a-i !mpunge pe studenii !ng'm#ai. .u cred c se aplic la cultura
$oastr $oi suntei mai dispui s aruncai o bomb atomic.
.u pentru prima dat *umin@imineaMunte se g'ndi s tearg pur i simplu
memoriile Eose. ,n mod #rec$ent considera g'ndurile strine drept o #orm de nebunie.
,n ciuda #aptului c se a#lau !nc"ise !n siguran !n interiorul unei singure uniti stabile
se !nregistrau scurgeri considerabile. 9dei i concepte stranii apreau adesea !n ultima
$reme moduri di#erite de a pri$i lucrurile. *a urma urmelor *umin@imineaMunte
trebuia s-o recunoasc re$rsarea unui ni$el aa mare de poluare asupra planetei sale
natale do$edea un grad de iraionalitate deoarece ucidea !n mod de%gusttor prin boal
i intoxicare aa muli mobili pri din sine. 2e sinucidea !n pre%ent neplnuind aa
cum se cu$ine pentru $iitor. .u era sigur despre #elul !n care noiunea de de%gusttor i se
#uriase !n g'ndire.
-semenea g'nduri ino$atoare !l puteau !mpinge s de$in Prim-strin contaminat
din interior. @ei tia c raionalitatea sa Prim continua s #ie dominant permiterea
distrugerii at'tor mobili era o #olosire eronat a resurselor. -a c deocamdat tolera
memoriile Eose tiind c !n cur'nd nu $a mai a$ea ne$oie de ele.
=ele trei na$e umane !i !ncetinir apropierea apoi !naintar iari. Una se opri
!nainte de locul unde se ridicase bariera rm'n'nd !n interiorul gurii-de-$ierme pe care
o genera. =elelalte dou se !ndreptar spre a doua gigant ga%oas unde
*umin@imineaMunte construise gaura-de-$ierme interstelar. ,ncepu s pregteasc
na$ele din apropiere pentru interceptare.
G na$ uman iei din gaura-de-$ierme proprie !n mijlocul unei ra#ale de radiaii
albastre. 2e a#la la cinci milioane de +ilometri de gaura-de-$ierme interstelar. 1ascicule
electromagnetice baleiar examin'nd spaiul din jur !n $reme ce generatorul gurii-de-
$ierme proprii emitea impulsuri de distorsiune pe care memoriile Eose le identi#icar ca
"isradar. ='mpuri de #or de !nalt coe%iune !n$luir na$a uman de$iind majoritatea
scanrilor sen%oriale ale lui *umin@imineaMunte. 6ecunoscu c a$eau s #ie greu de
strpuns dar nu imposibil.
Baispre%ece na$e #ur trimise cu acceleraie maxim s intercepte%e inamicul. *a
numai c'te$a secunde dup pornirea propulsiilor lor cu #u%iune na$a uman direcion
ctre ele #ascicule de microunde i laser. @e data aceasta *umin@imineaMunte
!nelese impulsurile binare simplele constante matematice matricele de pixeli cu imagini
i simboluri de ba% tabelele periodice. 6spunse prin direcionarea unui maser de
comunicaii spre na$a uman.
Memoriile Eose #ur organi%ate pentru a iniia contact i #ur selectate seriile
cu$enite de 3$orbire4.
8 2alut biei sunt @udley Eose. V-a trebuit ce$a timp s $-ntoarcei este?
Gricum nu $ mint dac $ spun c m bucur s $ $d.
*aserele umane deconectar. Un singur #ascicul de microunde rmase #ocali%at pe
na$a care expediase mesajul.
8 @udley? 2unt comandantul )ime. =um7? ;ti sntos? 9isuse @udley n-am
sperat asta nici o clip0
Llasul era distorsionat de ceea ce memoriile Eose identi#icar ca #iind emoii de
ne!ncredere i speran.
8 -m reuit cpitane. 2unt !ntreg. Bi am o mulime de prieteni noi cu mine care
abia ateapt s $ !nt'lneasc. ,n scurt timp ar trebui s putei #ace jonciunea.
8 @udley tu eti !n na$a care trimite semnalul tu?
8 Eine!neles. =e %ici de coincidena asta? ;ram pe-aici de luni bune ajut'ndu-i
pe Primi cu gaura-de-$ierme.
8 @udley na$a aia are o acceleraie de %ece L. Llasul se sc"imbase. Memoriile
Eose ale lui *umin@imineaMunte identi#icar tonul ca #iind nedumerit.
8 Btiu mie-mi spui? ,mi #ace pra# spinarea.
8 Putei !ncetini %ise (ilson )ime. .u plecm nicieri.
8 Per#ect o s-i spun cpitanului.
*umin@imineaMunte reduse la S L acceleraia escadrilei de interceptare. .u
inteniona s-i sperie pe oameni alt concept nou. Multe concepte noi apruser dup
dispariia barierei.
8 Unde-i ;mmanuelle @udley? ; cu tine?
8 .u a rmas pe planeta natal MG-65- 1UL9F9 9@9GF9*G6 1UL9F9 P;
.G9 .;--U U=92 G 2R .; U=9@R P; 5GF9 ; 9.UM-. 1UL9F9 =6;597
*umin@imineaMunte ar #i $rut s urle de #urie pur atunci c'nd noiunea
trdrii !i arse prin contiin. Mintea sa stri$i memoriile Eose c'nd acestea !n#lorir din
creierul stabilului unde #useser stocate i%bindu-le i readuc'ndu-le sub control. *e stri$i.
*e eradic din existent.
6's uman dement s#idtor rsun prin cldirea gigantic ce g%duia gruparea
central de stabili a lui *umin@imineaMunte nucleul existenei sale. -mintirea
r'sului. Eatjocoritor pe msur ce se topea.
(ilson se "olb !ngro%it la di#u%orul care numai cu un minut !n urm !i o#erise o
#ericire ce-l micase p'n la lacrimi. 6cnetul dinui !n tcerea de moarte care umplu
puntea.
-d'nc !n mintea lui tiuse ade$rul din clipa !n care glasul lui @udley a#irmase c
se gsea la bordul unei na$e ce a$ea acceleraia %ece L i $orbise cu calmul cui$a care st
la un bar cu un pa"ar !n #a. @ac-i prea bine ca s #ie ade$rat probabil c aa este.
8 .a$ele extraterestre au re!nceput s accelere%e anun -nna. Gpt g7 .ou7
8 5u *ee scoate-ne de aici ordon (ilson. 2entimentul de d^j_-$u !l strbtu
aproape linititor !n #amiliaritatea lui teri#iant. Gscar -ntonia !mprtiere ablon unu.
*-ai au%it #ugii0
;cranele ce pre%entau imagini !n spectrul $i%ibil a spaiului din exterior !ncepur
s strluceasc albastru ca i cum ei ar #i lunecat !ntr-un petic de cer planetar. 5u *ee iei
cu =on<ay din sistemul @yson cu jumtate de an-lumin pe or.
8 *a dracuC ce s-a-nt'mplat? rosti -nna. =ine a $orbit cu noi?
8 =eea ce a mai rmas din @udley Eose rspunse (ilson mo"or't g'ndindu-se
c !ntotdeauna !l pri$ise cu oc"i ri pe astronom. 2emne de urmrire?
8 .u ne urmea% nimic !n "iperspaiu cpitane spuse 5unde. 2t. -sap" i
*ang"arne sunt !n #aa noastr i se !ndeprtea%.
(ilson studie display-urile din jurul #otoliului i respir ad'nc strduindu-se s-i
potoleasc inima care bubuia alarmant. Pri$i celelalte dou na$e-cerceta deprt'ndu-se
mult !n ad'ncimile spaiului interstelar !ngreun'nd posibilitatea de a #i urmrite de orice
inamic potenial. @e #apt o mane$r jalnic& dac extrateretrii au construit na$e 2P* ar
putea trimite c'te o mie dup #iecare dintre noi.
8 -m #ost a#ar din "iperspaiu timp de ase minute i un s#ert anun -nna !n
timp ce ec"ipajul de pe punte !ncepu s se relaxe%e. 5impii notri de misiune aici sunt din
ce !n ce mai scuri i tot nu tim cum arat extrateretrii.
(ilson expedie e-majordomului su o serie de instruciuni i acesta plie un ecran
de l'ng #otoliu. @up aceea brbatul se !ntoarse ctre 5unde 2utton.
8 =e au colectat sen%orii notri?
8 -proape nimic cpitane rosti posac #i%icianul. .-am stat acolo timp destul ca
s obin imagistic acceptabil.
8 =e-mi poi spune despre gaura aceea de $ierme uria?
8 -" da7 5unde prea straniu de reticent. .oi n-am !ncercat niciodat s
producem ce$a la scara asta iar $olumul de acti$itate cuantic pe care am reuit s-l
detectm indic desc"iderea unui numr considerabil de guri-de-$ierme !n interiorul
sistemului @yson. 5oate erau semni#icati$ mai mici dec't cea de l'ng giganta ga%oas
exterioar. =on#irm conclu%iile noastre anterioare despre capacitile lor industriale.
-cum un an i jumtate nu a$eau nici mcar un singur generator de guri-de-$ierme.
8 ='t de mare era cea de l'ng giganta ga%oas? 5unde !ncepu s apele%e
!nregistrri "isradar concentr'ndu-se asupra gigantei ga%oase exterioare cu cei trei
satelii mari i suprapun'ndu-le puina imagistic $i%ual pe care reuiser s-o capte%e.
1ocali% imaginea pe al treilea satelit care se a#la pe o orbit la apte sute nou%eci de
mii de +ilometri deasupra turbulenilor nori ecuatoriali de #urtun un planetoid st'ncos
care a$ea jumtate din supra#aa sa #isurat acoperit cu plci de g"ea cu grosimea
medie de cinci +ilometri. 2ute de domuri de c'mpuri de #or protejau un s#ert din
supra#a. .a$e cu propulsie cu #u%iune umpleau spaiul din jurul su #orm'nd un inel
strlucitor la dou sute cinci%eci de +ilometri deasupra ecuatorului. @e acolo un torent
sclipitor de plasm alb-albastr se !ntindea p'n la punctul *agrange cel mai !ndeprtat al
satelitului la cincispre%ece mii de +ilometri distant. ;xtrateretrii amplasaser gaura-de-
$ierme !n centrul de gra$itaie %ero unde se meninea cu minimum de utili%are a
rac"etelor po%iionale. .u existau date $i%uale& structura generatorului !n sine era complet
neagr disting'ndu-se doar !n in#rarou ca o pat sclipind stacojiu.
/isradarul de%$lui un toroid cu o apertura central de doi +ilometri i jumtate.
*a #iecare cinci-ase minute c'te o na$ mare %bura !n centru.
8 .enorociii7 murmur (ilson. .e putem da seama unde duce?
8 .u rspunse 5unde !ns judec'nd dup ni$elul de distorsionare cuantic a
%ice c la c'te$a sute de ani-lumin. .u tiu de unde au at'ta energie #iindc nu exista
nici o emisie corespondent de neutrino care ar #i indicat surse de #u%iune.
8 -u ptruns !n =ommon<ealt"? !ntreb imediat (ilson.
8 .u ar putea ajunge aa departe. ;ste posibil s ajung la patru sute de ani-
lumin poate c"iar cinci sute.
(ilson ar #i dorit s simt uurare. -r #i trebuit s-o simt tiind c @ysonii nu
ajunseser !n =ommon<ealt" lu'nd-o pe urmele lui totui ceea ce $%use #usese prea
!ngrijortor. P'n i pentru o ci$ili%aie de dimensiunile acelea uriaa gaur-de-$ierme
era !n mod e$ident un proiect prioritar un act de disperare. ;ra sigur c tia unde a$ea s-
i duc !n cele din urm pe @ysoni dar nu putea pricepe moti$ul. Gare ce i-ar #i putut
dori ei de la =ommon<ealt"?
Peisajul era uluitor. 1ormele de relie# erau similare planetelor Uman-congruente
dar cu dou%eci la sut mai mari. Munii erau mai !nali. Vile mai ad'nci. 6'urile mai
late. ='mpiile mai !ntinse. P'n i cerul prea mai mare dei asta s-ar #i putut datora
absentei norilor !n timpul %ilei O#oarte lungiP.
5oate astea !l !ngrijorau pe G%%ie !n pri$ina animalelor pe care le-ar #i putut
!nt'lni. Bobolani c't c'inii? ='ini c't caii? =um puteau #i ele#anii7 sau dino%aurii?
Pe de alt parte trecuser opt %ile de c'nd se a#lau aici i nu $%user nici mcar
un 'nar. Vegetaia nu prea era pe msura peisajului. 5oate plantele erau insipide iarba
semna cu o ptur de muc"i i tu#iurile erau globuri cu #run%ulie !nguste esute
laolalt at't de str'ns !nc't din deprtare preau o unic membran. -rborii a$eau o
simetrie conic simpl cu #run%e $erde-!nc"is de mrimea unor degete. @e la sosirea lor
G%%ie nu $%use nici o #loare. Poate c e$oluia ocolise conceptul poleni%rii sau poate c
nu existau insecte care s asigure poleni%area.
@in cau%a aceasta 5oc"ee era #orma de $ia cea mai colorat de pe planet.
@up ce scpaser de pe planeta =itadelei de L"ea extraterestrul masi$ !i re$enise
repede de pe urma degerturilor pe msur ce !naintaser pe poteci. Proeminenele sale
locomotorii se $indecaser aproape complet dup c'te$a sptm'ni de glisare prin prerii
temperate i pduri cu sol de argil. @intre cele trei planete pe care trecuser una dintre
poteci #usese !ntr-o %on tropical. *ui 5oc"ee !i plcuse tare mult. 1irioarele pricjite ce
creteau din cutele pielii sale maronii !n$iaser colorat i spectaculos. -cum semnau cu
nite #erigi penate a cror pigmentare $ie aciona ca o manta unduitoare de mtase&
onduleuri de stacojiu portocaliu turcoa% i smarald i se legnau pe corp la #iecare
micare i pal de $'nt.
8 2eamn cu un curcubeu cu blan comentase Grion c'nd #irioarele
!ncepuser s creasc.
Eiatul era mult mai $esel. ,i re$enise mare parte din !ncrederea i buna lui
dispo%iie anterioar i se consolida prin #iecare pas cu care se !ndeprtau de =itadela de
L"ea.
Pe jumtate G%%ie se atepta s-l aud !ntreb'nd 3.-am ajuns !nc?4. G !ntrebare
la care date #iind circumstanele era imposibil s-i rspund. Pe planetele pe care
trecuser p'n atunci potecile 2il#enilor #useser re%onabil de e$idente iar micul
pandanti$ al prieteniei !i ajutase de dou ori c'nd G%%ie #usese nesigur. @ar p'n acum
nimeriser !n regiuni !n care pdurile erau apropiate cu li%ierele separate de numai dou
$i sau dealuri.
Planeta aceasta mare era alt#el. 5ocmai ieiser dintr-o pdure i $%user o $ast
c'mpie unduitoare care se !ntindea !naintea lor. Pdurea din urm acoperea o $ale !n
#orma literei 3V4: prin ea exista o singur crare !n lungul pinului iute care bolborosea
$esel. ,i urmar pur i simplu cursul rm'n'nd !n preajma apei. ;ra unul dintre
numeroii a#lueni ce alimentau r'ul care strbtea c'mpia.
,n cinci %ile de mers ne!ntrerupt !nt'lniser multe pduri similare care se ridicau
pe $ersanii abrupi ai unor $i. .iciuna nu a$ea o potec 2il#en care s duc pe alt
planet. -rborii purtau #ructe comestibile globuri de mrimea unor pepeni cu mie%
#ibros similar la gust cu nite mere insipide. -spectul acesta prea o constant pe
planetele legate !ntre ele prin poteci 2il#ene: nimic ce era comestibil nu a$ea un gust sau
o arom pronunat.
Grion dobora #ructul cu un b lung susinut uneori de 5oc"ee ast#el ca s poat
ajunge la roadele de pe ramurile cel mai de sus. @e #iecare dat c'nd !l pri$ea pe biatul
care agita disperat din bra pentru a lo$i #ructul G%%ie se g'ndea la "amburgeri cu c"ili i
la curry.
6'ul !i !ndrepta ctre un lan de muni !ncununai de omt ce marcau extremitatea
c'mpiei. Pe msur ce se apropiau de poalele lor co$orul de iarb se rrea expun'nd
petice de sol nisipos. ,n scurt timp doar $alea larg prin care curgea r'ul mai pre%enta
urme de $erdea. ;i !naintau pe malurile presrate cu bolo$ani test'nd cu atenie terenul
ca s ocoleasc %onele mocirloase. G%%ie i Grion a$eau rucsacuri grele iar 5oc"ee
ducea pe spinare o perec"e de couri de samar mari i $ec"i. Valea !ncepu treptat s-i
mreasc panta i r'ul !i iui cursul spumeg'nd !n jurul st'ncilor care se !nlau din albia
sa.
8 ,nc !i doreti s #i construit o barc? !ntreb Grion $esel !n timp ce treceau pe
l'ng dou st'nci care !mprocau jeturi de picturi #ine.
1usese o sugestie mai $ec"e a lui G%%ie #cut cam prin a treia pdure pe care o
examinaser pentru poteci. @ei ar #i #ost o opiune logic cuitul lui cu lam diamantat
nu era un instrument ideal pentru rete%area i curarea at'tor copaci. Gricum nu a$eau
nici un #el de #r'ng"ii cu care s lege laolalt mcar o plut impro$i%at. *a momentul
respecti$ G%%ie nu dorise dec't s ias c't mai repede de pe c'mpie. >ilele petrecute sub
!ntinderea tcut a cerului erau su#icient de neplcute iar dup cderea nopii se grbea
s intre !n cort demorali%at de pustietatea care-i !nconjura. G intuiie !ngropat ad'nc !l
#cea s se team de planet.
8 -m cobor't i pe cataracte care preau mai amenintoare replic el cu un ton
de#ensi$.
@up o jumtate de %i de mers prin $ale aceasta coti brusc i se desc"ise !ntr-un
canion masi$. 6'ul n$lea !nainte i se prbuea !ntr-o serie de praguri abrupte #iecare
mai !nalt dec't precedentul pentru a se s#'ri !ntr-o cascad care bubuia peste o st'nc
!nalt de trei sute de metri. @up at'tea %ile pe care le petrecuser !n tcerea pro#und a
c'mpiei pustii $uietul cascadei era de-a dreptul ocant.
8 Bi-acum ce #acem? !ntreb Grion.
Pri$ea canionul gigantic care ducea apa dincolo de cascad. Prea s taie ca o
lam de cuit prin lanul muntos.
8 ,n spatele nostru nu exist nici o cale de ieire de pe planeta asta g'ndi G%%ie
cu glas tare. 1ie urmm cursul r'ului #ie cutm o cale de a ocoli munii.
2coase o bucat #oarte u%at de pergament. Ultimul lui crbune se redusese la
dimensiunile unui c"itoc de igar& dup ce-i gsi muc"ia cea mai ascuit scrise: 3=red
c trebuie s continum. -sta pare s #ie poteca.4
@e acord sc'nteie segmentul ocular #rontal al lui 5oc"ee.
Pe toat durata lungii dup-amie%i cobor'r cu grij pe l'ng cascad. @in cau%a
pietrelor lunecoase sub jerbele de stropi se micau lent i precaut. @ac su#ereau $reun
accident aici probabilitatea de ajutor era practic nul. =ltoria !n singurtate !i #cuse s
#ie mai prudeni i nici c"iar Grion nu se pl'nse de durata #oarte mare a cobor'rii. 5oc"ee
era primul& graie proeminenelor sale locomotorii era de departe cel mai agil dintre ei pe
panta periculoas.
2oarele dispruse demult !n spatele pereilor canionului c'nd ajunser pe #undul
su. Potri$it ceasului din $ederea $irtual a lui G%%ie mai bene#iciau de dou ore de
lumin solar complet. Erbatul !i scoase oc"elarii de soare i miji oc"ii spre roca
neacoperit de $egetaie din jur. ,n mod cum$a ine$itabil soarele era !ndeajuns de
puternic aici pentru a-i sili s poarte toat %iua oc"elari de protecie. =eaa #in de ap
ridicat de cascad !l pclise o clip produc'nd o pung de aer umed i rcoros !n jurul
ba%ei ei. @ei nu se a#la !n btaia direct a soarelui se simea totui mai bine cu oc"elarii
pe oc"i.
5recur de tul ad'nc pe care impactul %drobitor al apei re$rsate din !nlimi !l
spase !n piatr i se !ndreptar ctre r'ul care-i relua curgerea calm clipocind peste
prundiul nisipos din albia lat. G%%ie se opri pe mal i examina !mprejurimile. Pe ambele
pri pereii $erticali de piatr roiatic precum rugina a$eau !nlimea de peste un
+ilometru i se prea c creteau constant pe msur ce canionul se curba lin spre est !n
#aa lui. ,n partea sa cea mai larg canionul a$ea limea de opt +ilometri. .imic nu
cretea aici nici iarb nici tu#e. 1undul canionului era numai nisip i pietricele din
aceeai gresie ruginie ca i pereii. G%%ie %ri uriae mormane conice de roci s#r'mate
!ngrmdite la ba%a st'ncilor !n locurile unde seciuni gigantice se rupseser "t deasupra
i se prbuiser pul$eri%'ndu-se !n gro"oti.
Unul dintre manipulatoarele lui 5oc"ee se ridic !ntr-un gest c't se poate de uman
pe care-l deprinsese pentru a le atrage atenia. ='nd G%%ie se rsuci ctre extraterestru
abloane mo$ p'lp'iau !n segmentul lui ocular #rontal. =e$a la prima curb. Posibil un
arbore.
G%%ie comand trans#ocarea implanturilor retinale. -erul tremura din cau%a
cldurii degajate de st'nci !ns o pat !ntunecat era $i%ibil exact !n locul !n care r'ul
cotea dispr'nd din $edere. 3Posibil4 scrise el.
6eluar drumul prin canion i ajunser #oarte repede la $atra #ocului. ;ra un
simplu cerc de pietre cu #eele interioare !nnegrite. =enua #usese demult su#lat de $'nt
ls'nd la interior doar nisip !ntunecat.
8 Pri$ii0 Fip Grion i porni !n #ug.
2e opri la c'i$a metri dup $atr i ridic ce$a din nisip !i art tro#eul cu un
sur's $ictorios.
8 2 dea dracii mormi G%%ie.
Eiatul gsise o cutie de =oca-=ola. =ulorile aproape c dispruser de-a lungul
anilor dar logoul #amiliar se distingea cu uurin.
8 2untem pe Pm'nt? !ntreb entu%iasmat biatul.
8 ,mi pare ru nenic nici nu poate #i $orba.
8 5rebuie totui s #im unde$a !n =ommon<ealt". -$eam =oca-=ola c"iar i pe
2il$ergalde.
G%%ie !i scarpin barba mare i loas.
8 =red c-s simple gunoaie. Btii cum sunt oamenii cei mai mari nesimii din
Uni$ers. Pe de alt parte ce naiba se do$edete c suntem pe crarea cea bun0
.u dorea s distrug sperana #ragil a biatului. Grion pri$i derutat cutia dup
care o arunc !napoi pe nisip.
@up o or se oprir i ridicar tabra pentru noapte. G%%ie i Grion !i instalar
cortul pe o ridictur la c'te$a sute de metri de r'u apoi !ncepur s-i clteasc ciorapii
i cmile !nainte s dispar ultima gean de lumin. *ui G%%ie i-ar #i plcut s plonje%e
direct !n ap i s se spele complet totui dei p'n acum nu %riser nici mcar o
singur creatur $ie pe planeta aceasta pur i simplu nu se putea con$inge s aib
!ncredere !n ap. ,n studenie pierduse prea multe nopi cu o pi%%a dou baxuri de bere
ce$a iarb i un @V@ cu un 21 prost. @umne%eu tia ce putea s p'ndeasc de pe #undul
r'ului7 poate c acolo nu era nimic dar nu inteniona s s#'reasc cu ou de
extrateretri care s-i ias prin #und0 ,n mod brusc serile petrecute tolnit !n ba%inele
termale din =itadela de L"ea nu mai preau c"iar at't de rele.
2e !ntorceau spre cort c'nd Grion se opri i spuse:
8 Uite o lumin0
G%%ie pri$i !n lungul canionului !n direcia artat de biat. /t departe l'ng
ap sclipea o sc'nteie aurie. .u era nici mcar sigur dac se a#la pe malul lor.
5rans#ocarea inseriei retinale nu putea obine o imagine clar& indi#erent ce #actor de
ampli#icare ar #i utili%at rm'nea o cea p'lp'itoare. ='nd comut pe in#rarou abia se
distingea. -adar nu era un #oc.
8 Probabil c-i altcine$a care merge pe potec rosti el cu o siguran pe care n-o
simea.
5oc"ee $%use de asemenea lumina cu toate c nici oc"iul lui n-o putea #ocali%a.
=ontinuar s-o pri$easc !n timp ce !i m'ncau cina compus din #ructe insipide i ap
rece dar nu se clinti. G%%ie i 5oc"ee #cur de planton pe r'nd !n timpul nopii pentru a
se asigura c nu se apropia. G%%ie prelua plantonul de la mie%ul nopii p'n !n %ori. 2e
ae% pe o piatr neted l'ng cort !mbrcat !n pantalonii de $elur i cmaa cadrilat cu
sacul de dormit !n jurul umerilor ca o ptur. 6'ul murmura discret !n apropiere i
oca%ional au%ea un uierat gros i sacadat dinspre 5oc"ee pe care-l ec"i$ala cu un s#orit
extraterestru& !n rest nu exista dec't tcerea pro#und pe care a$ea s-o asocie%e mereu cu
planeta aceasta.
Pe cerul #r nori i #r lun sc'nteiau o mulime de stele #oarte strlucitoare. .u
mai $%use niciodat at'tea nici c"iar atunci c'nd mersese !n periplul su pe planetele
noi din =ommon<ealt" !nainte s #i #ost contaminate de poluarea luminoas a
ci$ili%aiilor. ,i atrgea !n mod special atenia o nebuloas ca o cea de patru-cinci ori
mai mare dec't *una Pm'ntului. ;ra !ndoit sub un ung"i #oarte ascuit la un capt cu
un #el de spin roiatic !ntin%'ndu-se i ieind din p'cla general. .u-i putea reaminti
$reun #enomen astronomic nici mcar $ag asemntor cu acesta care s #i existat !n
apropierea =ommon<ealt"ului. ,l bote% 3=oada @ia$olului4. Pcat c n-a$ea s tie
nimeni niciodat.
9mediat !naintea re$rsatului de %ori au%i glasuri. 2e ridic brusc nesigur dac nu
cum$a aipise. 2-ar #i putut s #i #ost !nceputul unui $is. .u erau !ns $oci omeneti sau
cel puin nu $orbeau !n $reun grai pe care s-l recunoasc.
2c'nteia aurie nu se clintise. G%%ie comut inseriile pe in#rarou i scana #r
grab de jur !mprejur descriind un cerc complet.
Llasurile se au%ir iari. ,n mod clar nu era un $is. 5recur pe l'ng el #c'ndu-
l s se !ntoarc at't de repede !nc't aproape c-i pierdu ec"ilibrul. ;rau multe i $orbeau
!ntre ele. Lraiul era non-uman. Preau alarmate. 2periate.
;rau !ns numai sunete. .imic nu se mica !n canion. .imic material.
G%%ie #u c't pe-aici s !ntrebe: 3=ine-i acolo?4. -t't doar c asta era !ntr-ade$r
material de @V@-uri "orror de $%ut noaptea t'r%iu. 9dioenii0
Boaptele lunecar pe l'ng el cu cine$a sau ce$a sc'ncind !n deprtare. G%%ie
ddu drumul sacului de dormit i extinse braele concentr'ndu-se asupra m'inilor
strduindu-se s simt a deplasarea aerului cea mai $ag sen%aie de micare. ,nc"ise
oc"ii tiind c $%ul nu-i mai era de acum de #olos. -scult palp'nd aerul. 2unetele
re$enir reamintindu-i $ec"ea expresie oaptele $'ntului. -u%i ce se spunea i repet
sunetele !ncetior. >adarnic. 5recur pe l'ng el #r s-l bage !n seam.
-a !l gsi Grion c'nd primul $al al %orilor alburii se ridic peste peretele
canionului: nemicat cu braele extinse ca o statuie religioas bolborosind cu$inte !ntr-o
limb netiut. Eiatul iei din cort #rec'ndu-se la oc"i pentru a-i alunga somnul i
csc:
8 =e #aci?
G%%ie suspin i-i cobor! braele cu un gest de pendulare suspicios de asemntor
cu o postur yoga. ,i %'mbi enigmatic.
8 Vorbeam cu sta#iile.
Grion !i roti iute capul strduindu-se s gseasc ce$a.
8 -i pit ce$a? 5e-ai lo$it la cap?
8 .u m-am mai lo$it la cap de c'nd cu barul de pe *ot"ian iar aia s-a-nt'mplat
cu muli ani !n urm. Planeta asta-i b'ntuit.
8 /aide G%%ie termin0 .u mai #ace bancuri aici. 5oat planeta-i ciudat.
8 Btiu nenic. 2cu%e0 5otui s tii c am au%it ce$a ca i cum ar #i #ost un grup
de oameni sau de extrateretri.
8 2il#enii?
8 .u limba lor o cunosc. .u tiu ce $orbeau tia dar dup tonul glasurilor !i
poi #ace o idee general. ;rau triti sau speriai. Poate ambele.
8 5ermin0 .u-mi place.
8 Mda tiu. =red c sta-i i scopul nenic.
8 2copul cui?
8 - ceea ce am simit. 2e !ncrunt. =e am simit de #apt? @ac acceptm c
sta#iile nu exist atunci a #ost7 un #el de proiecie? =e$a copilresc doar ca s-i sperie
pe cltori? Pi atunci de ce n-ar #i #cut-o cu tot tac'mul s-i pun un ceara# alb pe
cap i s sar la ei dindrtul unui bolo$an?
8 2puneai c 2il#enii au $iaa de apoi rosti !ncet Grion. G%%ie !l pri$i g'nditor.
8 ;ti atent la tot ce spun eu este?
8 ='teodat str'nse biatul din umeri i sur'se m'ndru.
8 Eine atunci s anali%m c"estia asta. -paratele noastre electronice nu
#uncionea% aa c sta#iile nu pot #i proiecii normale "olograme #ocali%ri sonore i
alte ra"aturi de-astea. 2il#enii sunt acti$i aici i asta implic #aptul c trebuie s se
petreac cu tiina sau acceptul lor.
8 @ac nu cum$a o #ac c"iar ei %ise Grion brusc surescitat. -ici nu exist nimic
$iu. .-am $%ut nici un animal sau insect. Poate c asta-i lumea lor de apoi unde
locuiesc toate sta#iile 2il#enilor.
G%%ie #cu o grimas i pri$i !n jurul canionului masi$ i despuiat.
8 =um$a nu cred asta. M-a #i ateptat la ce$a mai impresionant. ; !ns posibil
s m-nel. 2e uit dup aceea !n lungul canionului i anun: /opa nu mai $d nici
luminia0
5oc"ee lunec !ntre ei i ridic un membru manipulator. =e se !nt'mpl? ,ntrebar
con#iguraiile din oc"iul su.
8 -sta o s ne pun la grea !ncercare $ocabularul murmur G%%ie.
*a mijlocul dimineii puteau $edea c pilatrii negri din #aa lor erau !ntr-ade$r
arbori. ;rau uriai c"iar i dup standardele acestei planete conuri subiri i per#ecte ce
se ridicau la peste o sut cinci%eci de metri.
1useser plantai !ntr-un ir dublu la opt sute de metri de malul r'ului tras'nd un
drum impresionant prin canion.
8 -adar cine$a triete aici %ise Grion pe c'nd se apropiau de !nceputul
3drumului4.
8 -a se pare. G%%ie ddu capul mult pe spate pentru a $edea $'r#urile primilor
copaci. Btii ce$a7 #ie c-s #cui dintr-un lemn mai dur ca oelul #ie c aici nu bate
niciodat $'ntul.
8 -sta-i important?
8 .u tiu. ,n tot ca%ul este un punct de maximum pe gra#icul bi%areriilor.
Grion c"icoti.
8 5oat planeta mi se pare un punct de maximum.
8 .u te contra%ic.
@up o or de mers c'nd canionului rede$eni drept !ngduindu-le s $ad !nainte
pe cale de mai muli +ilometri distinser un grup care mergea pe drum !n #aa lor. ;rau
apte siluete departe ce !naintau !n ritm constant.
Eipe%i ca $oi anunar con#iguraiile lui 5oc"ee. ;i au produs lumina de a%i-
noapte.
3;ste posibil4 scrise G%%ie.
2e mic mai !ncet ca noi. @ac iuim $ite%a !i putem ajunge a%i.
G%%ie se g'ndise la acelai lucru. @esigur dac ar #i dorit cu ade$rat s le atrag
atenia !n rani !i mai rmseser c'te$a rac"ete semnali%atoare !ns n-ar #i dorit s le
#oloseasc pentru altce$a dec't o urgen real. 9ar grupul din #a putea oric'nd s
pri$easc !n urm i s-i %reasc. ;ra uor surprins de #aptul c nu-i $%user deja
in'nd seama mai ales de contrastul dintre #abulosul $em'nt multicolor al lui 5oc"ee i
roca monoton ruginie.
3@ac iuim $ite%a obosim mai repede. ,i $om ajunge !n cele din urm.4
@e acord.
Mergeau de c'te$a ore pe drumul pustiu c'nd ajunser la prima ruin. Un p'r'ia
tra$ersa erpuit canionul de la ba%a peretelui st'ncos p'n la r'u tind perpendicular
drumul. =u mult timp !n urm un pod simplu din piatr trecuse drumul peste el dar nu
mai rmseser dec't temeliile de pe malurile pinului ridic'ndu-se din solul pr#uit ca
nite dini rupi.
,n ele existau nulee ondulate puin ad'nci care semnau cu urmele lsate de
erpi !n nisip. G%%ie nu-i ddea seama dac erau ero%iuni naturale cau%ate de $'nt sau
sculpturi antice. L'ndindu-se din nou la arbori bnuia c ar #i #ost $orba despre sculpturi.
.u tia totui c't timp ar #i #ost necesar pentru a se toci !ntr-at't. Gricum cel puin c'te$a
secole.
8 Pcat c nu-mi #uncionea% matricele o#t el. Prin datarea cu carbon a
resturilor astea am #i a#lat i ora la care au #ost terminate.
8 Vorbeti serios?
8 @a da ar #i #cut o estimare destul de precis !ntotdeauna se simea uor iritat
c Grion tia aa puine despre te"nologie. 5rebuia s #ie atent la ce %icea mai ales !n
glum ceea ce nu-i sttea !n #ire. ,ns biatul a$ea tendina de a lua drept liter de lege
tot ce spunea el.
5recur prin apa p'r'ului i merser mai departe. G%%ie se !mpotri$i impulsului
de a-i ciopli numele pe pod. ;ra niel surprins c p'n atunci n-o #cuse nimeni mai ales
cei care abandonaser cutia de =oca-=ola.
P'n s ridice tabra pentru !nnoptat trecuser pe l'ng alt pod ruinat dar i pe
l'ng o depresiune circular mare !n sol ale crei margini erau construite din blocuri de
piatr ce se !mbucau aproape per#ect. .iciunul dintre $estigiile ar"eologice nu o#eri $reun
indiciu !n pri$ina constructorilor lor. Podul a$ea un design destul de elementar pentru
toate speciile la #el ca #undaiile masi$e ceea ce suspecta G%%ie c ar #i #ost cercul din
pietre.
,n %iua aceea i%butir s reduc la $reun +ilometru i jumtate distana care-i
desprea de grupul de cltori din #a. @up ce ridicar cortul lumina aurie de$eni
$i%ibil !n be%na care se lsa iute.
8 -colo sunt rosti Grion. -r trebui s lanse%i o rac"eta G%%ie. ; imposibil ca
acum s n-o $ad.
Erbatul rmase cu oc"ii aintii asupra punctului luminos nemicat.
8 ;i tiu c suntem aici. @ac nu $or s stea de $orb cu noi n-are nici un sens
s !ncercm s-i silim.
Grion !ncu$iin $oios din cap i se apuc s taie un #ruct mare.
8 -m priceput asta. .u poi s grbeti pe cine$a care nu $rea s #ie grbit este?
8 ,n$ei c'te ce$a7
8 @eci o las pe #at s decid ea $ite%a.
8 ;xact.
8 Bi ea $a gsi !ntotdeauna o cale prin care s-mi spun c'nd e gata s se culce
cu mine? ;ti sigur !n pri$ina asta?
8 R-- da. OG%%ie !ncepuse s deteste serile petrecute !n jurul #ocului. Eiatul
a$ea o minte incredibil de orientat !ntr-o singur direcie.P @ar #ii atent nenic o s #ie
ce$a subtil. 5rebuie s #ii #oarte atent la #at.
8 @-mi un exemplu.
8 1ii atent dac ea n-are nimic !mpotri$ ca !nt'lnirea $oastr s dure%e at't de
mult c't $rei tu sta-i un semn bun.
8 Mai !nainte %iceai s nu-ncerc s m culc cu ea de la prima !nt'lnire.
8 @a da aa-i !ns eu m re#er acum la a doua !nt'lnire sau la alta.
8 Eun0 2 %icem atunci c ine toat noaptea. =e #ac !i cer s $in la mine
acas sau o s-mi cear ea?
8 .u tiu nenic. @epinde de #at da? 1olosete-i i tu judecata.
8 G%%ie eu n-am aa ce$a i de-aia te i-ntreb pe tine.
8 Vrei alt replic de agat?
@escoperise c aceea era !ntotdeauna o cale bun de a-l #ace pe Grion s !ncete%e
dei preul la adresa demnitii lui era dureros de ridicat.
8 @a0
8 Eine. ,ns pentru asta trebuie s ai o ton de-ncredere !n tine. ,nelegi? 2 nu
e%ii deloc. Mi se pare mie sau !ntotdeauna ari aa superb?
8 Poate coment Grion necon$ins. 5rebuie totui s mai existe ce$a ce s spui
dup-aia.
8 ;u nu pot dec't s-i art cum s desc"i%i ua. @up ce intri !n dormitor eti pe
cont propriu.
,n toiul nopii glasurile re$enir. ;rau !ns mai puternice i se repetau mai
#rec$ent.
Grion se tre%i speriat c'nd o ra#al trecu c"iar pe l'ng cort. G%%ie sttea deja !n
capul oaselor !n sacul de dormit ascult'nd ce se spunea i tonul cu$intelor.
8 2unt sta#ii nu-i aa? !ntreb biatul solemn.
8 -a se pare da. ;ti speriat nenic?
8 G%%ie sunt sta#ii0
8 ;xact. ;i bine i eu sunt speriat !n ca%ul !n care doreai s-o tii.
9ei din sacul de dormit i desc"ise #ermoarul cortului. V%du"ul nopii #remta de
sunete sute de $oci care se !n$olburau "aotic !n jurul taberei lor micue. Pi !n mijlocul
lor i nimeri7 !n lumina %ilei. 2ttea pe un co$or luxuriant de iarb $erde-albastr care
acoperea #undul canionului alturi de tu#e dese i arbori. @rumul strjuit de copaci #usese
!nlocuit de o osea pa$at cu lespe%i din piatr. Eo$ine ciudate c$intupede trgeau
crue din lemn umplute $'r# cu butoaie i o $ersiune local de #'n. =onductorii
atelajelor erau extrateretri care semnau cu nite sepii !n #orm de par cu sute de
tentacule subiri ce se ridicau din jumtatea lor in#erioar i le slujeau at't ca picioare c't
i ca brae. 5entaculele albe precum ceara se !mpleteau mai multe laolalt i produceau
membre pentru orice ar #i #ost necesar. >eci de asemenea #pturi lunecau pe osea cu
$'r#urile tentaculelor rsucindu-se i %bt'ndu-se ca nite $iermi strpuni cu acul pentru
a asigura !naintarea. Vorbeau !ntre ei cu $oci sc%ute bolborositoare.
G cru $enea drept spre G%%ie care agit disperat din brae.
8 /ei ai grij ce7
,n mod e$ident $i%itiul nu-l putea $edea nici pe el nici cortul nici pe Grion care
!i sttea alturi. ,l prinse pe biat care !ncremenise i-l !mpinse !ntr-o parte c%'nd de pe
osea7 !n noapte.
8 2-mi bag pula0 icni G%%ie.
6idic oc"ii i pri$i !n jur. .imic nu se sc"imbase. 2telele sc'nteiau pe cerul
nopii proiect'nd o lumin slab. @rumul de arbori sttea impasibil pe malul r'ului tcut
marc'nd traseul $ec"ii osele.
8 Uau0 i%bucni Grion. Mito0
8 =e?
*umina stelelor arta %'mbetul larg al biatului.
8 .u te-ai prins? =anionul sta-i o main a timpului tot aa cum potecile
2il#enilor sunt guri-de-$ierme. =e %ici?
8 .-a #ost dec't o imagine nenic spuse G%%ie oarecum bos c'nd se ridic !n
picioare i-i scutur nisipul de pe ort. .e arta ce era !nainte pe-aici.
8 ;i i-am mirosit G%%ie miroseau a oet. - #ost ce$a real nu o imagine. .oi am
#ost acolo !n trecut. Ea c"iar i tu ai cre%ut asta alt#el de ce te-ai aruncat !ntr-o parte?
8 M-a luat prin surprindere at'ta tot i nu tiam la ce ni$el se extindea
imaginea. 2 tii c oamenii s-au ales cu rni reale !n 925-uri.
8 Fi-a #ost #ric0 Grion desc"ise larg braele i r'se $esel ctre peretele
canionului. /ei l-ai speriat pe G%%ie0 ;ti o main a timpului rea.
8 .u-i7
G%%ie se stp'ni dei sesi%ase i el i%ul. Pri$i !n lungul drumului $eri#ic'nd
luminia aurie de la cellalt grup. ;ra tot acolo nemicat. Vocile spectrale re$eniser i
lunecau sinuos prin aer.
8 2 dea dracii locuC sta-i straniu0
8 G%%ie0 icni Grion.
Unul dintre extrateretrii-sepie luneca pe l'ng ei !n$luit !n propriul su nimb
micu de lumin. 5oc"ee !i !mpinse !n lturi ptura din blan de balen i-i ridic ocat
proeminentele locomotorii c'nd spectrul aparent solid trecu !n apropiere de el.
=e-a #ost asta?
=on#iguraiile oculare ale lui 5oc"ee strluceau at't de puternic !nc't G%%ie cre%u
c le $%use i Grion. 6idic din umeri !n nici un ca% nu a$eau !n $ocabular un termen
pentru sta#ii cltoare prin timp. ='nd se uit !n jur extraterestrul-sepie dispruse.
8 =red c-ar #i mai bine dac am iei de pe drum. Mai sunt doar c'te$a ore p'n-n
%ori. -r trebui s-ncercm s ne odi"nim niel.
8 G%%ie dar e minunat0 -m putea s#'ri cltoria asta c"iar !nainte s-o #i !nceput.
;u m-a putea !ntoarce pe 2il$ergalde i s-mi opresc prinii s mai plece.
8 Uite ce-i nenic tiu c tu cre%i c o main a timpului este ce$a beton !ns
ascult-m pe mine exist nite #undamente cuantice care o #ac imposibil. =lar? Btiu
cum pare toat c"estia asta dar nu-i real.
Grion era pe punctul de a rspunde c'nd apru un $e"icul mecanic micu !n
cabina cruia stteau doi extrateretri-sepie. 1um i abur se re$rsau !n $aluri din
burlanele gemene a#late !n partea lui din spate. Eiatul inspir ad'nc i se cltin spre
!napoi.
8 =red c poate ai dreptate. -ici am #i clcai. G%%ie era extrem de ispitit s stea
locului i s lase una dintre apariiile acelea s treac direct prin el. Pe de alt parte
artau al naibii de reale7
=ei trei !i str'nser bagajele i prsir !n grab drumul. @e !ndat ce trecur de
linia copacilor $olumul glasurilor se diminua dei nu dispru pe deplin. G%%ie i Grion
se re%emar de o stanc !n$elindu-se bine cu sacii de dormit. *a rstimpuri o lumin
opalescent rbu#nea de pe drum contur'nd ba%ele arborilor c'nd extrateretrii demult
mori treceau pe drumul lor str$ec"i. @up o $reme G%%ie !ncet s !ncerce s se mai
g'ndeasc la explicaii i !nc"ise oc"ii.
8 -m o teorie rosti !n#lcrat biatul pe c'nd !i mol#iau micul dejun lipsit de
orice gust. =red c 2ara a mers prin canionul sta. @e aceea mai triete dup at'ta timp.
=anionul a adus-o !n $iitor.
8 .u-i o main a timpului %ise G%%ie probabil pentru a %ecea oar. 5impul nu
poate s curg spre !napoi iar tu nu te poi deplasa spre trecut. =urentul este
unidirecional. Punct nenic0
8 ;a a mers !nainte.
8 Per#ect asta nu-i aa greu. P'n i noi o putem #ace.
8 Putem? Grion era #ascinat.
8 Pi7 teoretic se poate. 2tructura intern a unei guri-de-$ierme poate #i
modi#icat ast#el !nc't cadrul ei temporal s se desincroni%e%e. =u alte cu$inte intri
printr-un capt i iei prin captul opus dup o sptm'n. @ar pentru tine a trecut doar o
secund. 2unt aproape sigur c asta se-nt'mpl pe potecile 2il#enilor. ,n tot ca%ul este
logic mai ales c'nd te g'ndeti la oameni ca 2ara.
8 5u ai #cut-o cu gurile tale de $ierme?
8 .u. ;ste #oarte complicat i noi nu deinem deocamdat o te"nologie pe
msura matematicii. Mormi de%aprobator. Poate c-o $om a$ea p'n o s ne-ntoarcem
noi doi.
,n dimineaa aceea merser !n paralel cu drumul de arbori pstr'nd o distant de
trei sute de metri #a de el. -colo continua s se obser$e micare. ;ra aproape
subliminal. Umbre care p'lp'iau !ntre trunc"iuri dispr'nd c'nd !i #ocali%au atenia
asupra lor. ,n tot ca%ul apariiile nu erau la #el de clare !n timpul %ilei.
*a dou ore dup ce porniser !i ddur seama c !i ajungeau din urm pe
ceilali cltori. Lrupul lor rmsese pe drum i preau c ar #i !naintat !mpotri$a unui
$'nt puternic aplec'ndu-se !n #a pentru a continua cu !ncp'nare cu "ainele
#lutur'ndu-le !n urm.
8 2unt 2il#eni %ise Grion. 2unt sigur de asta.
G%%ie !i #olosi #uncia de trans#ocare a inseriilor retinale. Eiatul a$ea dreptate.
8 -lt punct de maximum murmur el.
8 G s $orbim cu ei?
8 .u tiu7
G%%ie era s#'iat de !ndoieli. @e c'nd prsiser planeta =itadelei de L"ea nu
$%user nici o alt creatur !n%estrat cu raiune. Pe de alt parte 2il#enii erau
neinteligibili !n ca%ul cel mai #ericit.
8 2 $edem unde sunt c'nd ajungem c"iar l'ng ei. ,n #a !ncepuse s se
%reasc o !ntrerupere mare a drumului. Birurile de arbori continuau dincolo de ea dar
#undul canionului era gol pe o distan de $reo trei +ilometri.
8 .u pot $edea nici un copac c%ut rosti G%%ie examin'nd solul. 2e pare c cei
care i-au plantat au dorit s #ac o pau%.
8 ; $reo construcie pe acolo? !ntreb Grion.
8 .u $d nici o ruin.
2e apropiau destul de repede de grupul 2il#enilor i G%%ie estim c ar #i trebuit
s-l ajung cu puin !nainte de !ntreruperea drumului. Umbrele spectrale !ntunecate
continuau s p'lp'ie pe potec !nsoite de oca%ionalele bolboroseli jalnice. ;ra aproape
sigur c era acelai grai pe care-l au%ise la extrateretrii-sepie c'nd #usese !n interiorul
proieciei.
='nd ajunser la c'te$a sute de metri !n spatele 2il#enilor 5oc"ee ridic un
tentacul. .u este natural anunar con#iguraiile lui. 5entaculul indica peretele canionului
din %ona de !ntrerupere.
G%%ie studie st'nca !ncerc'nd s disting ce $%use 5oc"ee. Unele crpturi
$erticale preau cam prea regulate7 !i modi#ic scara $i%ual i icni uimit& edi#iciul era
at't de mare !nc't nu-l recunoscuse.
=u milenii !n urm roca #usese sculptat cu pro#ilurile extrateretrilor-sepie. ;rau
dou distanate la un +ilometru i jumtate i !nalte de opt sute de metri. ;ntropia le
rosese lent iar alunecrile de teren i dislocrile rupseser segmente !ntregi
distorsion'nd conturul. Mormanele de gro"oti de la ba%a st'ncii de sub ele erau #oarte
!nalte !n ciuda $andali%rilor naturii #ormele continuau s #ie destul de distincte pentru
ca brbatul s le poat identi#ica. ,ntre ele se a#la un palat care se !ntinsese pe aproape
toat !nlimea st'ncii& bnuia c ar #i #ost un palat dei putea cu uurin s #i #ost un
ora $ertical un templu sau poate o #ortrea. -r"itectura !i reamintea $ag de castelele
ba$are%e pe care le $%use cldite !n $'r#ul piscurilor alpine neregulate !ns aici edi#iciul
prea s #i #ost construit de termite. -rta ca i cum turlele curbe i balcoanele !n #orm
de semilun crescuser din piatr cu toate c nu mai rmseser multe i niciuna nu era
complet. @e #apt din construcie !n sine dinuise c"iar mai puin dec't din statuile
gigantice ce o #lancau. -rcuri butante se relie#au din supra#aa $ertical curb'ndu-se !n
sus i s#'rindu-se !n $'r#uri %imate deoarece structura pe care o susinuser c'nd$a se
rupsese i se prbuise !n $astele mormane de s#r'mturi !ntinse la poale. 2cri i poteci
%ig%agau peste toat supra#aa expus. 2ute de !ncperi erau $i%ibile sub #orm de ca$iti
acolo unde le lipseau jumtile #rontale. Mii de grote !ntunecate desc"ise artau locurile
unde coridoarele s#redeleau roca pentru a conecta odile i slile interioare.
8 =e s-a-nt'mplat aici? !ntreb Grion i glasul !i tremur cu o und de respect.
G%%ie scutur din cap impresionat lucru rar pentru el de dimensiunile
tragediei. ;ra pro#und tulburtor ca o specie e$ident #oarte capabil i inteligent s
!ngduie ci$ili%aiei sale s decad.
8 =red c-ar trebui s-i !ntrebm pe 2il#eni. ,ndat ce !ncepur s se apropie de
drum descoperir moti$ul pentru care 2il#enii a$ansau at't de greu. .u $'ntul !i
!mpiedica7 ci memoriile drumului $ec"i sporeau !n intensitate. 5oi cltorii din trecut
care #olosiser oseaua !i re#ceau traseul i toi #oloseau canionul simultan. *e lipsea
materialitatea pe care o a$usese apariia din noaptea trecut !ns o compensau din plin
prin numrul imens.
*a !nceput G%%ie clipea re#lex c'nd sta#iile se repe%eau spre el !n mod sporadic
!ncord'ndu-se c'nd intrau !n el dar descoperise c treceau direct prin el #r pic de
re%isten. Unii extrateretri majoritatea erau simpli pedestri. -lii !i conduceau cruele
ubrede sau clreau pe animale. ='i$a erau !n $e"icule mecanice.
@ensitatea cltorilor spectrali crescu proporional pe msur ce se apropiar de
osea. Gdat cu ei sosir i %gomotele lor strigtele a sute de extrateretri $orbind i
ip'nd simultan. 9ar numrul lor contribui !n #inal la o uoar presiune. G%%ie plec
#runtea c'nd intr !n ei. 2imi ce$a ating'ndu-i !nc"eietura i tresri ocat. ='nd se uit
$%u c tentaculul manipulatorului lui 5oc"ee i se !n#ur !n jurul m'inii. -cesta !l
prinsese !n acelai timp i pe Grion. Fin'ndu-se laolalt ei trei se !mpinser !nainte ctre
2il#eni.
@incolo de irul de arbori extrateretrii str$ec"i se contopeau !ntr-un singur
torent !nceoat de culori. Vocile lor de$eneau un unic urlet nes#'rit. -cum era !ntr-
ade$r o #urtun care-i i%bea. G%%ie se aplec mult !n #a recunosctor pentru
str'nsoarea #erm a lui 5oc"ee. =maa i pulo$erul !i #luturau slbatic. 1cu o grimas
decis i-i sili picioarele s !nainte%e.
2il#enii erau destul de uor de distins sub #orma unui grup !ntunecat !n pu"oiul de
culoare lumin i %gomot care deborda pe osea. Pe msur ce se apropiau treptat G%%ie
$%u c 2il#enii erau btr'ni. Prul lung le era rar i sur iar riduri ad'nci le br%dau
c"ipurile plate sp'ndu-le demnitate !n trsturi. P'n atunci nu $%use niciodat la ei
semnele $'rstei& !n acelai timp !ns nu $%use nici copii 2il#eni presupun'nd c aa ce$a
ar #i existat. 5otui $'rsta le con#erea o distincie care le lipsea oamenilor cu c't !naintau
!n etate. @ar c"iar i acum !n timp ce se !mpingeau !mpotri$a istoriei oselei membrele
lor lungi nu o$iau nici o clipit.
8 2alut rosti G%%ie !n graiul 2il#en.
G 2il#en se !ntoarse. Gc"ii ei mari i negri !l pri$ir cu curio%itatea unei bunici
care uitase numele nepotului #a$orit.
8 2unt eu G%%ie. M mai ii minte?
8 .iciodat noi nu putem uita scumpule G%%ie i cel mai puin !n acest loc de
amintiri. 1ericii suntem s te gsim aici unde ai cutat s #ii.
8 ,mi pare ru dar eu n-am dorit niciodat s #iu aici. 6'setul ei $esel pru s
calme%e ipetele spectrelor.
8 =erut-ai ca toate minunile s #ie artate i cunoscute !n locuri departe de cas.
='t de iute mintea ta sare i se sc"imb o dat cu toanele capricioase !nc'ntare i tristee
ard !ndrtul oc"ilor ti cu #rumuseea stelelor gemene ce-i dansea% de-a pururi cercul
per#ect.
8 -cestea sunt minuni pentru $oi? ;u cred c sunt timpuri de mult apuse.
8 -scult-i pe cunosctori G%%ie c'nd strbai poteci prin lumi pierdute. Plin de
!nelegere $ei de$eni spre #ericirea #irii tale !ncp'nate. Minunea nate nu numai
bucurie ci i tristee. -m'ndou trebuie trite de cellalt #iindc !n cele din urm ele sunt
!ngemnate !n una. -ici ai ajuns unde puini au #ost at't de mare i-e ne$oia at't de
puternic i-e c'ntul. .oi te iubim totui dei nu eti !nc gata s ca%i !n cercul de lumin
i aer unde c'ntul $a #i c'ntat p'n la s#'rit #ie el amar sau dulce.
8 -sta-i rspunsul la bariera @yson? 2pune-mi despre stelele !ntemniate. @oresc
tare mult s a#lu.
8 Vei a#la merg'nd prin aceast $ale a morii spre umbrele care %bo$esc i
jelesc.
8 6'%i de mine? murmur el !n engle%. =e #aci !mi para#ra%e%i Eiblia?
*imba lung a 2il#enei $ibra !n mijlocul gurii ei.
8 -ici am cutat eu s-ajung? -ici sunt !n temnia care !nctuea% steaua?
Potecile $oastre trec prin %idurile de !ntuneric?
8 *eapd-i numerele i rgueala i !n$a s c'ni dulce G%%ie. ='ntecul este
destinul tuturor celor care triesc ca s iubeasc s triasc.
8 .u-neleg scr'ni el printre dinii !ncletai. .u tiu dac sta-i rspunsul. =e
pi%da m-sii e locul sta? -runc o pri$ire tulburat ctre 2il#en apoi re$eni la graiul
lor:
@e ce suntei $oi aici !n $alea asta moart? @e ce !ndurai asta?
8 -ici am $enit s ne completm c'ntul micui i #ragili suntem i ne cutm
locul printre ceea ce $a #i s #ie. *ung ne-a #ost cltoria orbitor a strlucit lumina
deasupra noastr puternice c'ntecele pe care ni le-am c'ntat tare i moale a #ost
pm'ntul pe care au clcat picioarele noastre. ,n cur'nd nu $om mai umbla.
8 -sta este? -sta-i captul potecii 2il#ene? Picioarele $oastre !i $or !nc"eia
cltoria !n $alea aceasta?
8 G%%ie0 strig Grion. G%%ie sta#iile dispar0
G%%ie pri$i !n jur. -junseser la ultimii doi copaci i presiunea se diminua rapid.
2ta#iile se destrmau !ngduind ra%elor de soare s mture gro"otiul de pe #undul $ii.
Pe c'nd pri$ea uimit !n jur $ocile lor bolborosite !i reduser intensitatea i se stinser.
2e !mpletici !nainte nemai!nt'lnind re%isten. @easupra lui pe !ntreaga !nlime a
canionului se ridica anticul palat-ora extraterestru c%ut !n ruin.
8 Poteca pe care pim i iubim merge de jur !mprejur i de aceea nu se poate
s#'ri nicic'nd G%%ie spuse 2il#ena. Vorbea cu mult tristee ca i cum i-ar #i po$estit
despre moarte. ;a !ncepe c'nd !ncepi tu. ;a se s#'rete o dat cu tine.
8 Bi !ntre capete? =e-i atunci !ntre capete? -tunci c'ntm noi?
8 Merg'nd pe potec au%i multe c'ntece. ='ntece pe care s le preuieti.
='ntece de care s te temi. /aide G%%ie ascult c'ntecul spart al acestei lumi. -ici se
a#l melodia cu care doreti s umbli mai departe prin "iul de mister care suntem noi
toi.
2il#enii !i uniser m'inile i #emeia !nalt !ntinse braul spre el. Grion !l pri$i
nelinitit. =on#iguraiile oculare ale lui 5oc"ee !ntrebar: =e #acem?
8 2pune-i prietenului nostru c nu tiu se adres G%%ie biatului. @ar $oi a#la.
8 G%%ie?
8 .-o s pesc nimic.
,ntinse m'na ctre 2il#en. ,i simi pielea cald i uscat c'nd cele patru degete i
se !ndoir suple !n jurul m'inii. ,n mod bi%ar gestul acela i se pru linititor.
*aolalt pornir spre ruinele $erticale. *a ba%a mormanului uria de piatr
s#r'mat exista un glob negru lipsit de caracteristici exterioare de !nlimea unui 2il#en.
G%%ie nu era sigur dac sttea c"iar pe nisipul ruginiu sau dac plutea deasupra lui.
8 -cum $ei cunoate c'ntecul acestei planete spuse 2il#ena c'nd se apropiar de
s#er. 5ot ce obinuia s c'nte $ine din ultima ei amintire.
G%%ie aproape c o$i. @up aceea $%u planeta plutind !n centrul s#erei. /olb
oc"ii ca un copil #ascinat.
.u era imaginea planetei ci un spectru asemntor extrateretrilor care b'ntuiser
drumul din canion. =u mult timp !n urm plutise !n spaiul cosmic tiut de 2il#eni care
!i strbteau potecile prin pdurile ei bucolice. *ocuitorii planetei extrateretrii-sepie
cldiser o ci$ili%aie panic a$ans'ndu-i cunoaterea aa cum o #ceau majoritatea
speciilor. ,ncepuser c"iar s-i explore%e propriul sistem solar trimi'nd na$e
rudimentare pe planete i satelii.
-tunci sosiser coloni%atorii imperiali. .a$e stelare imense ptrunseser !n
sistemul stelar pe $pi de #u%iune intr'nd pe orbita acestei planete linitite i #ericite.
-$useser ne$oie de decenii pentru a strbate spaiul interstelar i erau lacomi s-i
!n"ae tro#eul o planet nou pe care s-i restabileasc $ec"iul imperiu.
6%boiul de cucerire #usese pe c't de scurt pe at't de inutil. Etinaii re%istaser
!n msura !n care putuser modi#ic'ndu-i rac"etele purttoare de instrumente tiini#ice
pentru a ataca in$adatorii uriai de deasupra #rumoasei lor planete. .a$ele mari su#eriser
unele a$arii care-i #cuser pe imperialiti s recurg la represalii brutale.
,n pdurile i $'lcelele de dedesubt 2il#enii se grbiser pe potecile lor pentru a
rec'tiga pacea i libertatea re#u%ate btinailor !ns p'n i poporul el#ilor a crui $ia
!nsemna bucurie i interes detaat pentru planetele pe care trecea #usese tulburat de
$iolena oribil care irupsese !n jurul su. 2il#enii pri$iser i se auto#lagelaser.
*ui G%%ie !i #ur artate na$ele stelare negre i blindate lans'ndu-i rac"etele i
proiectilele cinetice ctre planeta de dedesubt. ;xplo%ii s#'iaser norii adormii
distorsion'nd atmos#era. 5ala%uri de distrugere se rostogoliser. 5erenul solid unduise ca
apa. Gceanele se ridicaser m'nioase. Grae i sate #useser nimicite. >eci de mii de
extrateretri muriser !n primele secunde. G%%ie !i cunoscu. *e simi moartea. @urerea.
5eama. Pierderea. 5risteea. 6egretul c'nd locuinele li se de%integrar. -mrciunea
c'nd copiii le #ur s#'rtecai sub oc"i. 5oi erau acolo pentru a-i identi#ica i a le retri
emoiile. 9ar morile se multiplicaser atunci c'nd armele imperiului trimiseser planeta
!n uitarea radioacti$ #umegtoare !nainte ca na$ele s #i plecat !n cutarea de lumi noi
planete mai lesne de subjugat.
G%%ie se retrase din #aa globului i c%u g"emuindu-se !n po%iia unui #t iar
lacrimile i se re$rsar pe obraji pind solul nisipos i arid al planetei moarte.
Pl'nse ore la r'nd impregnat de teribila su#erin a nenumratelor mori. G ur! aa
cum nu mai ur'se nimic niciodat !n $iaa lui. @etest ceea ce se #cuse aici. @etest
stupiditatea orbeasc a imperialitilor. ,i detest pe 2il#eni #iindc sttuser cu braele
!ncruciate i nu #cuser nimic. @etest distrugerea at'tor $iei a unui asemenea
potenial. @etest tiind c Uni$ersul ar #i #ost mult mai bun dac extrateretrii simpli i
tcui de pe aceast planet ar #i supra$ieuit i ar #i !nt'lnit !n cele din urm strident de
imper#ecta ras uman pe msur ce =ommon<ealt"ul s-ar #i extins. @etest c !nt'lnirea
unor mini at't de di#erite nu a$ea s se petreac niciodat.
5'r%iu dup-amia% c'nd lacrimile !i secaser de mult. ,i opri lamentaia jalnic
sc'ncit i se !ntoarse pe spate clipind spre cerul #r nori. Grion i 5oc"ee !l pri$eau
nelinitii.
8 G%%ie !l implor biatul gata s i%bucneasc !n lacrimi te rog nu mai pl'nge0
8 ; greu rosti el cu glas rguit. -m #ost aici. -m #ost cu #iecare dintre ei cu
toi c'nd au murit.
6e!ncepu s tremure.
8 G%%ie0 G%%ie te rog0
2imi m'na lui Grion str'ng'nd-o pe a sa cu ne$oia disperat a unei asigurri. Un
biat pierdut la ani-lumin de cas abandonat de prinii lui !ntr-o a$entur care
de$enise un comar de prea multe luni. -$ea ne$oie de #ragila atingere omeneasc pentru
a nu se prbui !n in#initul negru de oroare. =e mai ironie a sorii ar #i #ost?
2uperindependentul G%%ie s aib ne$oie de cine$a0
8 Eine opti el i str'nse puternic m'na biatului. Eine daC las-m un moment
nenic da?
@du s se ridice !n capul oaselor i constat c trupul !i rspundea cu greu la
comen%i. Manipulatorul lui 5oc"ee lunec sub el ajut'ndu-l s se !ndrepte. Pri$i !n jurul
canionului aproape tem'ndu-se de ce $a $edea.
8 Unde-s 2il#enii?
8 .u tiu rspunse Grion. -u plecat de mult.
8 @a7 ,n s#'rit au #cut ce$a bun. @ac mai stteau i-a #i omor't.
8 =e s-a-nt'mplat G%%ie? =e-ai $%ut?
Erbatul duse o m'n la #runte surprins c't de #ierbinte !i era pielea de parc ar #i
a$ut #ebr.
8 -m $%ut ce s-a-nt'mplat cu planeta asta. .ite extrateretri au sosit !n na$e
stelare i7 au bombardat-o cu arme nucleare.
Grion se uit de jur !mprejur nesigur.
8 -ici?
8 @a. =red !ns c de atunci a trecut #oarte mult timp. 2e uit la palatul-ora
ruinat i !ncerc alt $al de tristee.
8 @e ce i-au artat c"estia asta?
8 .u tiu pe bune nu tiu. =redeau c asta doream pentru c'ntecul meu. ='ntec
pe dracuC0 Un mormit sc'rbit !i scp printre bu%e. - %ice c a$em nite probleme
serioase de traducere. ='nd o s-ajungem acas cred c-o s dau !n judecat pe cine$a din
departamentul cultural o si cer un trilion de dolari. .-o s-mi re$in niciodat din asta.
2e opri tiind c't de ade$rate !i erau spusele.
8 Pe de alt parte cred c asta-i i ideea. ;ste o amintire care aparine 2il#enilor.
;i au asistat la tot. Bi n-au #cut nimic.
6idic un pumn de sol nisipos i-l pre#ir printre degete #ascinat de grunele
mictoare.
8 -sta-i pentru ei este durerea lor nu a mea nu a #otilor locuitori ai planetei.
@espre ei este $orba. @e acum nimeni altul nu tie i nu-i pas.
8 =e #acem !n continuare? G%%ie pri$i $lguit globul negru.
8 Plecm. -ici nu exist nimic pentru noi.
="iar i dup at'ia ani ;laine @oy tot simea un #ior c'nd suia pe podium. @in
sala 2enatului arta impuntor o estrad larg i !nlat !n #aa scaunelor cu o mas
mare i curbat din lemn de stejar $ec"e de secole de unde conducea de%baterile prim-
ministrul. ='nd suiai pe scara din spate luminile ce strluceau de pe pla#onul boltit al
slii erau at't de puternice !nc't abia %reai ultima treapt. =o$orul purpuriu era u%at i
tocit. Masa impuntoare era p'ngrit de ori#icii pentru a !ngdui montarea modernelor
matrice portaluri i i-puncte.
,n decursul edinelor de lucru din trecut $enise de multe ori aici pentru a #ace o
declaraie politic ori pentru a citi un raport al tre%oreriei. 2enatorii o bombardaser #r
mil strigtele de 3ruine04 i 3demisia04 rsunaser prin sal !n $reme ce reporterii din
galeria a#lat !n dreapta podiumului r'njiser ca lupii !nregistr'nd exasperarea ei
replicile debile i rspunsurile ce ocoleau subiectul. ,n ciuda lor ei !i acordau !n cele din
urm atenie ea controla de%baterea impunea legile negocia !nelegerile ce asigurau
#uncionalitatea gu$ernului i !n acelai timp luau puncte politice de la oponenii ei.
-%i !ns cei apte sute de senatori pre%eni tcur cu respect i se ridicar !n
picioare salut'nd con#orm tradiiei oca%ia !n care li se adresa Preedintele. -r #i do$edit
acelai respect i dac n-ar #i #ost dec't expunerea ei lunar dar de data aceasta #emeia
simea incitarea real ce strbtea 2enatul. -st%i pri$irile erau !ndreptate ctre ea pentru
a le o#eri o direcie.
;scorta ceremonial de soldai engle%i !i ddu onorul i se retrase p%ind spatele
podiumului. @intotdeauna ;laine @oy apreciase c splendidele lor uni#orme stacojii
adugau clas acestor momente. @ei din punct de $edere o#icial #useser alocai
Preediniei ca un act de curtoa%ie al regelui (illiam la !ntemeierea =ommon<ealt"ului
biroul de securitate al ;xecuti$ului le preluase de mult #inanarea i organi%area.
8 @omnilor senatori i ceteni ai =ommon<ealt"ului $ rugm s pstrai
tcerea pentru Preedintele ;laine @oy care dorete s $i se adrese%e ast%i anun prim-
ministrul.
2c"i o plecciune spre ;laine i re$eni !ndrtul mesei.
8 @omnilor senatori i conceteni rosti ea $ mulumesc pentru timpul pe care
mi-l acordai. -a cum sunt con$ins c tii din buletinele mass-media na$ele -geniei
pentru >boruri 2telare =on<ay 2t. -sap" i *ang"arne au re$enit de la @yson -l#a.
@escoperirile #cute de ele acolo s-au apropiat neplcut de mult de scenariile noastre cele
mai ne#a$orabile. =omandantul (ilson )ime a con#irmat c @ysonii Primii cum par a
se numi au !ntr-ade$r o natur ostil. Mai !ngrijortor el a descoperit c Primii i-au
dedicat considerabila abilitate industrial !n scopul construirii de guri-de-$ierme mari
care pot ajunge la distane imense !n aceast galaxie panic.
Mulumim a%i i omagiem ec"ipajele na$elor pentru expediia primejdioas pe
care au !ntreprins-o la solicitarea noastr. Pentru a obine aceste in#ormaii !n asemenea
condiii periculoase ele au dat do$ad de un curaj excepional care ar trebui s-i pun
serios pe g'nduri pe @ysoni asupra #ermitii noastre. .u trebuie s uitm totui nici o
clip c ei au primit ajutor dintr-o surs cu totul neateptat.
@up ce a !ndurat orori pe care nici mcar nu ni le putem imagina @udley Eose a
sacri#icat ce mai rmsese din el pentru a ne a$erti%a asupra realelor intenii ale
@ysonilor. 6ecunotina pe care toi oamenii a#lai a%i !n $ia o datorea% acestui om
mre i colegei lui de ec"ipaj ;mmanuelle Verbe+e este mai presus de cu$inte. -m #ost
in#ormat c procedura lor de re-$iere se des#oar !n condiii per#ecte i nu putem dec't
s mulumim di$initilor !n care credem i s sperm c !n cur'nd ei se $or putea
realtura societii noastre ast#el ca s-i putem !mbria primindu-i aa cum merit.
,ntre timp ne ateapt multe de #cut dac trebuie s p%im minunatul nostru
=ommon<ealt". =onceteni dup secole de expansiune panic trim momente !n care
ci$ili%aia noastr se con#runt cu posibilitatea unei con#runtri de o neateptat i unic
ostilitate. @ac se $a !nt'mpla aa nu ne $om putea ba%a ca alii prietenii notri 2il#enii
sau ,ngerul ,nalt s ne $in !n ajutor. Gamenii $or trebui s #ac ceea ce au #cut
!ntotdeauna !n clipele !ntunecate ale existenei lor s !nt'mpine ad$ersitile cu
"otr'rea i curajul care !n repetate r'nduri de-a lungul istoriei am do$edit c sunt
drepturile noastre !nnscute.
,n acest scop am semnat a%i decretul ;xecuti$ 1KH1 care trans#er o nou
responsabilitate -geniei pentru >boruri 2telare: aprarea #i%ic a planetelor i stelelor ce
#ormea% =ommon<ealt"ul prin orice mijloace $or #i necesare. @in clipa aceasta
-genia $a #i cunoscut sub denumirea Marina =ommon<ealt". ,n aceast iniiati$
important ne punem !ncrederea i speranele pentru $iitor. -m credina c toi membrii
Marinei $or s#'ri rapid i de#initi$ ameninarea ce se ridic printre stele !ndeprtate.
.iciuna dintre misiunile cu care se $or con#runta nu $a #i mai di#icil nici mai
rspltitoare. -m de asemenea onoarea de a-l promo$a pe (ilson )ime la rangul de
amiral i de a-l numi la conducerea noii noastre #lote. ;ste o sarcin grea dar sunt
con$ins c o $a !ndeplini cu trie do$edindu-i calitile de conductor pe care le-a
demonstrat deja din plin.
@ysonilor le $oi spune doar at't: indi#erent care $-ar #i g'ndurile dumnoase
indi#erent c't de mult ai r'$ni planetele noastre #rumoase nu $ei trium#a0 9mper#eci aa
cum suntem noi oamenii a$em inimi care au #ost testate !n #ocul i durerea btliilor& noi
tim c a$em $oina dreptul i determinarea de a !n$inge orice #or a rului i tiraniei.
=tre acest obiecti$ jur c $oi aciona eu i Preedinia mea.
2e !nclin spre senatori i cobor! energic de pe podium urmat prompt de escort.
-plau%ele i o$aiile care o !nsoir #ur impresionante at't prin unanimitate c't i prin
entu%iasm.
Patricia )antil atepta la piciorul scrii aplaud'nd entu%iast cu un %'mbet larg
lit pe tot c"ipul.
8 Per#ect rosti ea altur'ndu-se lui @oy c'nd ieir din sala 2enatului. -i gsit
tonul cel mai adec$at. ,ncre%tor i !n acelai timp #r superioritate iar cu$intele tale i-
au #cut pe oameni s se simt !n siguran.
@oy !i sur'se !ngrijorat.
8 M bucur dac se simt aa.
@e !ndat ce ieir pe u escorta ls locul agenilor de securitate ci$ili.
-sistenii i ceilali membri ai ec"ipei Preedintelui !i ocupar po%iiile obinuite
urm'nd-o aidoma co%ii unei comete micue pe coridorul larg. 5oi preau indecent de
$oioi i continuau s-i aplaude discursul. @up unspre%ece luni din ceea ce ;laine !nsi
descrisese cu mult bun$oin ca #iind un mandat mediocru Preedinia strlucise
#inalmente sub luminile rampei pe podium.
P'n ce ajunser !n cabinetul ei de la etajul al N-lea din cldirea 2enatului $etile
bune soseau repede i multe. Mesaje de #elicitare i aprobare se re$rsau din unis#er.
-sistenii re$enir la propriile lor birouri ca s le preia.
8 1rumos discurs mulumesc i se adres @oy lui @a$id )erte c'nd trecu pe
l'ng biroul lui.
5'nrul ridic oc"ii i-i %'mbi recunosctor. P'n la alegeri #usese asistentul
principal al Patriciei iar acum de$enise unul dintre cei mai buni autori de discursuri ai
ec"ipei.
8 Plcerea a #ost de partea mea doamn. -m ciugulit c'te ce$a din discursul lui
)ennedy despre cucerirea *unii. Mi s-a prut o paralel potri$it.
8 -a a #ost.
@oy intr !n salonul de sticl o emis#er care se bomba din %idul cldirii
2enatului complet transparent din interior i negru-oglind pentru orice persoan din
exterior care ar #i !ncercat s pri$easc !nuntru. ;ra de asemenea protejat prin c'mpuri
de #or !n e$entualitatea !n care un lunetist ar #i !ncercat s-i teste%e abilitatea. 1emeia
se tr'nti pe o so#a larg i expir prelung i uurat.
8 Vrei ce$a? !ntreb Patricia apropiindu-se de barul $ec"i din lemn de tec.
8 .u-mi permit ceea ce a $rea. @-mi un suc de #ructe. G s #ie o %i lung.
Patricia desc"ise uia barului i lu de pe ra#t o cutie cu suc din portocale i
#ructe tri##en. 6eeaua de linii argintii subiri din jurul oc"ilor ei pulsa pe msur ce
$ederea $irtual i se aglomera cu date din sondaje. ;xistau indicatori pe care se putea
bi%ui oric'nd i pe care-i scana cu e#iciena ei obinuit.
8 2ondajul /ill-=ollins !n unis#er !i acord o rat de aprobare personal de
apte%eci i doi la sut anun ea. O=utia se brum c'nd !i rupse sigiliul.P =inci%eci i trei
la sut continu s #ie !ngrijorai !n pri$ina @ysonilor asta !nseamn cu patru la sut
mai puin ca ieri. Gpt%eci i opt la sut te susin !n !n#iinarea Marinei. 9ndicii bursieri
urc& analitii pre$d o cretere accentuat a c"eltuielilor gu$ernamentale pentru
construirea #lotei ceea ce este corect. 2ectorul #inanciar este nelinitit !n pri$ina taxelor
ce $or trebui pltite ca s susin e#ortul. Una peste alta e #a$orabil. -l doilea mandat e
ca i asigurat.
8 .ici $orb %ise ;laine lu'nd cutia de suc. Mai e mult p'n acolo. Bi ce-o s
se-nt'mple dac @ysonii $or in$ada cu ade$rat?
8 5ermin0 pu#ni Patricia. M-am documentat !n pri$ina asta. ,n timpul
r%boaielor popoarele se !ng"esuie s-i susin conductorii. 2unt lucruri do$edite
istoric. Perioada postbelic este cea care trebuie s te pun pe g'nduri. ="urc"ill Eus"
@ol$en7 toi au primit uturi !n #und imediat dup $ictoriile lor.
8 M nelinitise mereu o susinere at't de public a -geniei pentru >boruri
2telare c"iar dac era preul necesar pentru a cpta ajutorul lui 2"eldon. Uite !ns c
@umne%eu l-a rambursat a%i cu $'r# i !ndesat0
2orbi din suc.
8 .u-l bga pe @umne%eu !n asta rosti !ncetior Patricia. Prea muli electori sunt
atei.
Preedinta o pri$i de%aprobator.
8 5u ai #ost mereu !n #a$oarea -geniei i a de%$oltrii ei. =re%i c $a #i r%boi?
8 -m #ost !n #a$oarea -geniei pentru opiunile pe care ni le o#erea.
8 =re%i c $a #i r%boi?
8 Vrei un rspuns sincer? .u tiu ;laine. Pot s-i anali%e% 2enatul i mass-
media dar asta7 e cu totul !n a#ara domeniului meu. Btiu doar c a#larea #aptului c
@ysonii construiesc o gaur-de-$ierme uria i-a speriat !ngro%itor pe jumtate din
analitii notri tactici. -i citit raportul lui *eopoldo$ici? .u exist nici un moti$ logic
pentru ca @ysonii s construiasc ce$a de ordinul acela de mrime prin urmare
moti$aiile le sunt necunoscute. -sta nu-i o $este bun #iindc nu tim despre ei dec't ce
ne-a spus Eose. 5rebuie s ne ateptm la tot ce poate #i mai ru. 2e pare c cei care au
ridicat bariera a$eau moti$e !ntemeiate.
;laine @oy !i !ngdui s se relaxe%e !n pernele ad'nci.
8 -sta n-a prut logic din capul locului. 5oi experii notri susin c e#orturile
necesare pentru ridicarea barierei au #ost colosale totui ea a #ost anulat !n clipa c'nd
ne-am bgat nasul pe acolo.
8 Fi-am spus nu sunt persoana cea mai potri$it pe care s-o !ntrebi. .imeni n-a
gsit $reun moti$. .u a$em dec't teorii aiurite i conspiraii sonate ca a lui Do"ansson.
P'n i 9= este !n derut sau cel puin aa susine.
8 2usine?
8 Btii c n-am !ncredere !n el.
8 ;ti xeno#ob. Patricia str'nse din umeri
8 =ine$a trebuie s #ie.
8 Eine spuse ;laine. .u cunoatem moti$ul dar tim c ne gsim !ntr-o posibil
situaie de r%boi7
8 -cesta este alt cu$'nt pe care te-a ruga s nu-l #oloseti. 6%boiul are ataate
prea multe re#erine istorice. ;ste pre#erabil termenul 3con#lict4 sau 3situaia @yson4.
8 2 tii c i-ai de%$oltat un obicei neplcut. Gamenilor le plac unele trsturi
naturale.
8 5rsturile le pot gestiona !ns nu i cu$intele pro"ibite.
;laine trecu o m'n prin pr& un gest pe care-l #cea #rec$ent c'nd era iritat7
aa cum !i atrsese atenia Patricia.
8 Eine o s #iu atent cum $orbesc.
8 Mulumesc.
8 *eopoldo$ici i toi ceilali par s e$ite o c"estie.
8 =are anume?
8 ,ngerul ,nalt7 Btiu c amplasarea Ea%ei 1 acolo a #cut parte din !nelegerea
iniial pri$ind -genia totui dac exist posibilitatea $reunui con#lict cre%i c ,ngerul
,nalt $a mai rm'ne?
8 =ine$a din ec"ipa lui *eopoldo$ici a anali%at direcia asta& este inclus !ntr-o
anex. ,ngerul ,nalt ne-a asigurat !n mod repetat c ne $a anuna !nainte s plece aa c
trans#erarea personalului de construcie de la Ea%a 1 la )erens+ nu $a #i o problem. ;i
pot continua s ajung la plat#ormele de asamblare prin gaura-de-$ierme. 1olosirea
,ngerul ,nalt ca loc de ca%are a #ost o micare politic pentru a o aduce de partea noastr
pe preedinta Lali i ast#el #aciunea a#rican. @in punct de $edere #i%ic ,ngerul ,nalt nu
este esenial. ;xist de asemenea o propunere a ec"ipei lui =olumbia de a-l #olosi ca
3arc de sal$are4 a speciilor noastre.
8 Po#tim?0
Patricia str'nse din umeri.
8 ,n esen dac se $a prea c pierdem ar trebui s !mbarcm acolo c't mai
multe dintre abloanele noastre culturale i genetice plus c'te$a milioane de #iine umane
i s-l rugm pe ,ngerul ,nalt si duc pe supra$ieuitori !ntr-o parte mai puin ostil a
Uni$ersului. 2untem aproape siguri c deine capabilitate de %bor transgalactic.
8 @umne%eule $orbeti serios0
8 Gamenii lui =olumbia erau c't se poate de serioi. Preedintele ar #i clasi#icat
ca o component esenial a e$acurii de urgen. 5u ai pleca pe ,ngerul ,nalt.
8 .-a pleca nicieri i $reau s te asiguri !n mod personal c $arianta asta
nebuneasc nu $a ajunge niciodat la mass-media. .e-ar cruci#ica dac ar ti c ne
plnuim scparea.
8 Eine m $oi ocupa de asta. ;laine o#t prelung.
8 ="iar ai citit toate anexele aa-i?
8 Rsta-i rolul meu aici.
8 Eine. =e urmea% acum?
8 ,nt'lnire cu 5"ompson Eurnelli i =rispin Loldreic". 5rebuie s re%ol$i prima
pre%entare a bugetului Marinei !n #aa 2enatului. -i $%ut solicitarea lui )ime?
8 @a. =re%usem c nu mai sunt la mod #ante%iile !nc cinci na$e-cerceta
dou%eci de na$e noi cu capacitate complet de atac un sistem de detectare a gurilor-de-
$ierme !n tot =ommon<ealt"ul aducerea @irectoratului .ataei )ersley la statutul total
acti$ i !ncorporarea a alte douspre%ece departamente tiini#ice gu$ernamentale. Va
!nsemna creterea cu un procent a taxelor. ,ntre$d per#ect cum $or rspunde gu$ernele
planetare #a de aa ce$a.
8 2-ar putea ca solicitarea s #ie semnat de )ime dar a #ost !ntocmit de
#amiliile 2"eldon i /algart". @eja ele acionea% pentru a o trece prin 2enat i $or reui
graie cooperrii dintre @inastiile 9ntersolare i Marile 1amilii. .i$elul de resentimente
!ndreptat !mpotri$a ta $a #i minim.
8 -a sper i eu. ,nt'lnirea $a a$ea loc aici?
8 @a !ns pentru pr'n% mergem acas.
8 ; bine.
;laine se uit prin peretele curb i transparent al salonului spre $ec"iul =apitoliu
din (as"ington. =ldirea 2enatului =ommon<ealt"ului #usese ridicat aici i #inanat
cu taxe .1U de ctre comisionari care doreau ca Pm'ntul s rm'n !n centrul politicii
=ommon<ealt"ului& totui Palatul pre%idenial se a#la pe .e< 6io ca recunoatere a
rolului noilor planete i multe @irectorate i departamente se gseau risipite !n spaiul de
#a% 9 !n concordan cu politica de inclu%iune a =ommon<ealt"ului. ;laine se simea
!ntotdeauna mai !n siguran !n palatul de pe .e< 6io la #el ca un animal pe teritoriul
su.
,n timp ce pri$ea ploaia care se abtuse asupra oraului $ec"i $ederea $irtual !i
a#i o "art stelar simpl. .e< 6io era de cealalt parte a Pm'ntului #a de Perec"ea
@yson la mai bine de o mie de ani-lumin de extrateretri. Bi aspectul acesta era de
asemenea linititor.
/os"e !i ls automobilul pe 1air#ax i merse pe jos cale de un c$artal pe -c"aia.
;ra amia% i cldura alungase aproape toi pietonii de pe trotuare. Erbatul !i scoase
sacoul !n timp ce mergea tampon'ndu-i transpiraia de #runte. -c"aia era una dintre
str%ile !nguste din caroiajul oraului ce preau c se !ntind la nes#'rit cu p'cla de
cldur degajat de as#altul #isurat ascun%'ndu-i captul !ndeprtat care ptrundea !n
districtul comercial. @e ambele pri cldirile erau !n principal blocuri cu apartamente de
c'te dou etaje !n #aa crora curile mici erau ticsite de tu#iuri i arbori ornamentali care
crescuser excesi$ ajung'nd p'n la ni$elul acoperiurilor. -paratele de aer condiionat
%um%iau constant deasupra balcoanelor !nguste de unde aripioarele lor eliminau excesul
de cldur. ,n #aa lui /os"e mainile $eneau i plecau cotind pe rampe ce duceau la
garaje subterane.
='nd ajunse la prima alee de acces detecti$ul se opri i pri$i !n jur. Larduri !nalte
de s'rm protejau ambele laturi ale aleii& arbuti !n#lorii i ieder se re$rsau peste ele !n
pturi loase $iu colorate. 2ub tlpile lui betonul sudat en%imatic ls loc unei supra#ee
dure din #ragmente de piatr i pm'nt. ='i$a c'ini !l ltrar c'nd trecu de pori.
-u%i p'n i bolborositul metalic distincti$ a unei tra+#eline i se rug !n g'nd s
#i #ost !n lan.
@up ce parcursese $reo sut de metri pe alee ajunse la curtea din spate a casei cu
numrul SJAS. G poart dubl scund se desc"idea pe o seciune scurt de beton care
ducea la un garaj mare construit din seciuni pre#abricate de piatroel nituite laolalt.
,ndrtul lui se a#la un bungalo< de lemn& #erestrele !ntunecate erau !nc"ise i $opseaua
galben se jupuia de pe sc'ndur. Vie cu #lori de culoarea sa#irului care at'rnau moi
cuprinseser toi st'lpii ce susineau acoperiul. Mnunc"iurile erau !n#urate at't de des
!nc't semnau cu tu#iuri groase i alungite.
/os"e ptrunse pe poart. Una dintre uile garajului era desc"is. =e$a se mica
!nuntru.
8 Eun %iua0
Un t'nr tresri la au%ul $ocii i se grbi la u.
8 =e-i nenic? =ine pula mea eti? se rsti el. Elugii lui negri #useser splai de
at'tea ori !nc't a$eau o culoare gri decolorat. 5ricoul purpuriu !i era la #el de u%at. Purta
oc"elari de soare cu ram aurie ale cror lentile ro% a#iau gra#ice i coloane de text
mictoare /os"e nu mai $%use ce$a asemntor din prima lui $ia c'nd #useser la
mod pentru o perioad scurt de timp. ,i completau !ns per#ect imaginea. -r #i #ost greu
s i-l !nc"ipui ca a$'nd alt ocupaie dec't scriitor de so#t<are.
8 M numesc /os"e i-l caut pe )areem.
8 .-am au%it de el nenic. -cu-s cam ocupat.
8 M-a trimis Liscard *ex. ;l mi-a spus c )areem a locuit aici. 5rebuie s-l $d
e ce$a urgent. 2coase din bu%unar un teanc gros de dolari Ga+tier. 1oarte urgent0
5'nrul !i ume%i bu%ele pri$ind banii cu lcomie. Paula a$usese dreptate !n
pri$ina asta !ntotdeauna exista o $erig slab. /os"e nici mcar nu trebuise s depun
mari e#orturi pentru a o gsi. 6ulase o cercetare simpl pe toi partenerii !nregistrai !n
2"ansorel& c'nd nu descoperise niciunul cu ca%ier rulase alt cutare pe re#erine i
gsise prieteni $ec"i i colegi cu trecut dubios. Mai exact pe Liscard *ex care #usese
coleg cu )areem !n colegiu unde studiile !i #useser !ntrerupte de experienele ilegale cu
narco<are. @ou sptm'ni de urmrire deloc strict con#irmase c cei doi se mai
!nt'lneau.
/os"e trecuse !ntr-o sear pe la Liscard *ex care-i o#erise o gam larg de
produse de la morp"<are cu modi#icare a spectrului sen%orial la dou #ete drgstoase
!n momentul acela /os"e !i returnase #a$oarea o#erindu-se s-l pre%inte sergentului de
ser$iciu de la secie. Liscard *ex #usese aproape uurat au%ind c nu trebuia dec't s-i
asigure o !nt'lnire cu )areem.
8 Eine nenic rosti )areem. Pri$i !napoi pe alee i =Gtatuajele de pe urec"i !i
de$enir $erde-smarald !n timp ce $eri#ica dac acolo nu p'ndea cine$a. /ai-nuntru0
Larajul era ticsit cu l%i. Pe bancul de lucru din spate se gseau !n plin proces de
curare mai multe scule de mod $ec"e. /os"e nu %ri printre ele nici mcar un
instrument energetic. 6idic o urubelni i o examina !ndeaproape !n $reme ce )areem
acti$ ua garajului. Plasticul pliabil se ridic sco'nd un leorpit slab.
8 ;ti colecionar de antic"iti? .ici mcar nu tiam c se mai #abric
urubelnie manuale.
8 .u nenic %'mbi iret )areem. -sta-i ec"ipamentul meu de supra$ieuire.
-colo unde plec nu exist electricitate.
8 Unde-i asta?
8 2il$ergalde nenic. G s triesc cu el#ii io i gagic-mea. ;i o s-i proteje%e
planeta de @ysoni. Lu$ernul sta de ccat n-o s-o #ac n-a$em nici mcar un c'mp de
#or care s-acopere @ar+la+e =ity.
8 -a-i.
6ecent persoanele de #elul lui )areem cptau tot mai mult atenie din partea
mass-media. 6eporteri incitai bote%aser #enomenul 3;xodul4 dei numrul real al celor
care plecau era at't de mic !nc't gu$ernele nici mcar nu-i !nregistrau doar c'te$a mii
de pe #iecare planet i majoritatea a#lai la prima $ia. Pun'ndu-i !ns pe toi laolalt
erau destui pentru ca 52= s #ie ne$oit s triple%e numrul de trenuri spre 2il$ergalde.
8 @aC ce %ici de Marin?
8 /a0 =are Marin dou na$e? Mare ccat o s #ac alea c'nd deasupra
Pm'ntului o s se desc"id Poarta 9adului i %ece mii de #ar#urii %burtoare o s-i
coboare pe dia$oli s ne-omoare. 2 tii c n-au construit degeaba gaura aia de $ierme
uria. P%itorii luC Do"ansson au dreptate suntem !n ccat p'n peste cap i politicienii
notri corupi n-o s mite un deget.
9nteresant coinciden g'ndi /os"e !ntr-o doar i !n acelai timp tulburtoare.
8 Eun ia %i pleci disear sau ai $reme s m-ajui? )areem #lutur din m'n
ctre l%i.
8 ,nc n-am str'ns totul. Mai sunt multe medicamente i-alte ccaturi de care-am
ne$oie. Plus cri. -lea din "'rtie sunt greu de gsit i-s scumpe. Btiai c G%%ie are o
bibliotec cu toate cunotinele omenirii tiprit pe "'rtie i-ascuns unde$a pe planeta
lui? LagiuC la e deja pregtit pentru apocalips.
8 @eci m poi ajuta?
8 @epinde de ce $rei nenic.
8 Liscard mi-a %is c te pricepi la aranjri de so#t<are.
8 Mda. Poate7 Btiu c'te$a c"estii. -colo unde lucre% a$em nite ec"ipe pri$ate
pentru re%ol$area de probleme pri$ate7 dac-nelegi cum st treaba.
8 M-am prins. ="estia-i c pltesc prea multe taxe.
8 =e dracuC #rate nu eti singuruC0
8 -m o companie care import piese de re%er$ pentru automobile i gu$ernul
sta m seac. ,ncerc i eu s-mi asigur traiul s-aduc p'inea !n cas daC ticloii ia7
8 -a-i0
8 Mi-ar trebui ce$a care s-mi acopere unele tran%acii. @ac-a putea $inde doar
%ece-cincispre%ece la sut din stocuri #r s m taxe%e m-a tine la supra#a. Mi-ar
trebui o !ncriptare sigur care s re%iste la motoarele de audit ale @epartamentului de
Venituri ca s-mi pot rula banii prin conturi extraplanetare.
8 Pot #ace asta sigur c da. =e dracuC nici nu trebuie s-i mai bag pe-ilali !n
combinaie. =e so#t<are contabil #oloseti?
/os"e ridic un disc din cristal de memorie.
8 -ici e sistemul i reeaua.
8 Per#ect0 ,i respect pe oamenii pregtii. )areem lu cristalul de memorie i
%'mbi. Un patc" complet te cost un miar banii-nainte.
8 @ou sute !nainte rosti /os"e i-i puse bancnotele !n m'n peste cristal.
6estul c'nd o s $d c #uncionea% patc"ul.
8 Eine nenic n-am nimic !mpotri$. V'r! banii !n bu%unarul de la spate al
blugilor. -sta-i sptm'na mea bltoas. ; a doua combinaie pri$at care-mi iese.
8 ="iar aa?0
1lota cea nou apruse ca prin #armec pentru cetenii obinuii din
=ommon<ealt". *a o sptm'na dup ce Preedintele @oy anunase !n#iinarea ei
de$enise o realitate #i%ic. .a$ele erau deja asamblate la ,ngerul ,nalt i ec"ipele de
securitate planetar !ncepuser s monte%e detectoare de guri-de-$ierme pe planetele cel
mai apropiate de ameninarea @ysonilor. 5otul era sub control. P'n i -lessandra Earon
#usese moderat laudati$ !n emisiunea ei dei posibilele creteri ale taxelor a$useser
parte de o anali% detaliat.
-miralul )ime #u surprins de absena oricror obstacole !n des#urarea tran%iiei.
@esigur #usese de ajutor i #aptul c personalul i ec"ipamentele de la -ns"un #useser
trans#erate la ,ngerul ,nalt !n timpul !n care el condusese misiunea de cercetare spre
Perec"ea @yson. ,n #elul acesta !i putea concentra personalul exclusi$ asupra giganticei
extinderi de capaciti i capabiliti cerut de trans#ormarea -geniei !n Marin. Mai
exact genul de rol managerial pe scar mare ce-i ocupase $iaa de adult !n proporie de
nou%eci la sut.
Ea%a 1 a Marinei era !n principal un ciorc"ine de plat#orme de asamblare a
na$elor spaiale a#lat la trei%eci-patru%eci de +ilometri de ,ngerul ,nalt !n propriul su
ar"ipelag !n imponderabilitate. Plat#ormele pstrau designul de ba% de s#er din metmal
utili%at la -ns"un !ns nu a$eau conexiuni cu guri-de-$ierme. G #lot de na$ete de
mar# roia !ntre ele i staia gaur-de-$ierme $ast extins i moderni%at legat de
)erens+ transport'nd componentele ce urmau s #orme%e $iitoarea generaie de na$e
stelare. .a$etele pentru pasageri purtau muncitorii !n imponderabilitate !ntre plat#ormele
de asamblare i ,ngerul ,nalt unde ocupaser o poriune considerabil din domul -tolul
Eabuyan recent construit. =ldirile mai noi ale domului erau de asemenea locul unde !i
stabilise biroul )ime alturi de mare parte a administraiei Marinei ec"ipele de
proiectare #acilitile pentru instruirea ec"ipelor i birourile de cercetare. ,n centrul
campusului cu aspect de parc exista un turn cu trei%eci de etaje care a$ea cinci laturi ce se
curbau conca$e !nconjurate de o elice -@. de ine aeriene -lessandra Earon !l
poreclise Pentagon 99 i numele #usese adoptat rapid de mass-media.
Eiroul lui (ilson se a#la la ultimul etaj i nu-i plcea deloc brbatului. Pe timpul
c't #usese plecat !n misiunea de cercetare designerul cutase o imagine retro-modern:
mobilier elegant cu curbe #luide din lemn de trag alb de pe .is+a podea i perei cu
iluminare monocrom. ;ra ca i cum ar #i lucrat !ntr-un bloc operatoriu. 2ingura trstur
care sal$a ansamblul era panorama pe care o o#erea asupra ecologiei compacte a noului
su domeniu. @oar o treime din -tolul Eabuyan a$ea o structur urban restul #iind un
parc a#lat !n plin !n#lorire cu arbuti micui i tu#e care se ridicau energic prin iarba
luxuriant. ,ntre alei i lcuoare existau petice netede care semnau cu betonul cu textur
perlat i care !ntr-o bun %i a$eau s creasc !n cldiri. *ui (ilson !i plcea panorama
nu !n ultimul r'nd pentru $ederea nocturn a lui 9calanise i a ben%ilor sale rapid
mictoare de nori roietici ce pluteau mult deasupra cristalului domului. Ultimii ani !i
reaprinseser surprin%tor de puternic $ec"ea po#t de explorare din prima $ia. @e
#iecare dat c'nd pri$ea pe #ereastr i $edea giganta ga%oas era tot mai puin sigur c
se $a mai putea !ntoarce $reodat la slujba lui !n 1amdale.
-nna sosi prima la edina care urma s stabileasc regulile pentru intrarea !n
lupt a Marinei& era #iresc deoarece a$ea de parcurs distana cea mai scurt. @up ce
#usese promo$at la gradul de locotenent-comandor i !n calitate de membru al statului-
major a$ea biroul c"iar alturi unde !i organi%a programul %ilnic lui (ilson i aciona ca
#iltru pentru toi cei care doreau ca atenia lui personal s #ie direcionat spre proiectul
ori cau%a lor speci#ic. 1emeia $eni !nsoit de Gscar& (ilson !i au%i r'%'nd !mpreun
c'nd intrar pe u.
8 .a$eta lui )antil a andocat acum c'te$a minute !l anun -nna. G s ajung
aici destul de repede.
8 Eine !ncu$iin (ilson i anul datele care-i acopereau $ederea $irtual.
-nna !i sur'se clduros i el !i rspunse !n acelai #el. 9nelul ei de logodn
sc'nteie luminos c'nd #emeia #lutur pro$ocator din m'n. (ilson o ceruse !n cstorie
!n clipa andocrii lui =on<ay i ea acceptase. Gscar comentase c era i ca%ul. ,nc nu
stabiliser o dat pentru ceremonia !n sine era un ca% clasic de am'nare datorat muncii
dei se mutaser !mpreun !ntr-un apartament luxos dintr-un bloc situat la marginea
domului.
6a#ael =olumbia sosi !mbrcat impecabil !n uni#orma lui neagr i se interes
imediat dac stabiliser data e$enimentului.
8 Propriul meu record pentru o logodn le spuse a #ost de cincispre%ece ani.
2unt sigur c-l putei dobor! dac $ punei mintea cu el.
(ilson !i arunc un sur's de martir. *ipsa unei date #erme se trans#ormase !ntr-o
glum standard !n Ea%a 1.
='nd Preedinta @oy !n#iinase Marina =olumbia de$enise $iceamiral i preluase
responsabilitatea operrii de#ensi$elor planetare. ,i stabilise biroul di$i%iei pe )erens+ i
asimila rapid @irectoratele i ageniile din =ommon<ealt" ce #ormau acum ba%a
imperiului su a#lat !n extindere. Fin'nd seama de natura politic a insistenelor
gu$ernelor planetare de a instala sau moderni%a c'mpurile de #or din jurul principalelor
lor centre de populaie era o sarcin pentru care era eminamente potri$it. P'n !n pre%ent
singura contradicie real !ntre el i (ilson #usese legat de persoana care s dein
controlul direct asupra proiectului 2eattle al .ataei )ersley.
=olumbia susinuse ca proiectul s aib sediul pe )erens+ i s #ie !nglobat !n
di$i%ia sa de securitate planetar. ,n cele din urm (ilson a$usese ultimul cu$'nt
atrg'nd atenia c sistemele lui )ersley a$eau s #ie instalate !n #inal la bordul na$elor i
de aceea trebuiau s #ac parte din operaiunile Ea%ei 1. Un apel scurt ctre 2"eldon !i
asigurase susinerea ;xecuti$ului i con#irmase deci%ia. @e atunci =olumbia nu-l mai
!n#runtase niciodat.
@aniel -lster intr !n cabinet !mpreun cu @imitri *eopoldo$ici.
(ilson #u uor surprins deoarece se ateptase ca -lster s $in !n aceeai na$et
cu Patricia )antil. -m'ndoi repre%entau comitetul de supra$eg"ere pe durata edinei !n
timp ce *eopoldo$ici era un sa$ant speciali%at !n anali%e tactice de la 9nstitutul pentru
2tudii 2trategice 2t. Petersburg. ;ra un domeniu cu puini practicani #olosit de
=ommon<ealt" !n principal ca ser$iciu de consultant i cercetare atunci c'nd micrile
secesioniste i de autonomie naional !ncepeau s recurg la #ora #i%ic !mpotri$a
gu$ernelor planetare legitime. ='t timp #cuse parte din consiliul de administraie
1amdale (ilson au%ise deseori politicieni seniori i pe asistenii lor re#erindu-se
de#imtor la analitii tactici ca #iind oareci de bibliotec cu diplome !n istorie obsedai
de jocurile de r%boi. Pe de alt parte g'ndi el amu%at tot pe atunci astronomia era o
pro#esiune minor.
@imitri trecuse cu c'i$a ani !n urm prin a treia re!ntinerire care-l lsase cu un
corp de dou%eci i cinci de ani i pr blond i lins care !ncepea deja s se rreasc. Pielea
!i era #oarte desc"is la culoare aproape de nuana albinoilor& combinat cu regimul de
#ast-#ood i lipsa total de exerciii #i%ice !i con#erea aspectul unui $ampir dolo#an.
,ncu$iin din cap spre (ilson i se ae% pe scaunul lui obinuit cu spatele la #ereastra
larg.
8 =e #ace Eose? !l !ntreb -nna pe @aniel -lster.
8 6e-$ierile m sperie !ntotdeauna mrturisi @aniel. =lonele alea care cresc
accelerat pur i simplu nu mi se par umane.
8 @ar personalitatea lui e intact? 9nsist (ilson.
8 G" da. @escrcarea din stocarea de siguran a #ost !ncununat de succes.
Ultimul lucru pe care i-l reamintete este actuali%area din - doua ans !nainte de a
porni ctre 1oior.
8 Bi ;mmanuelle?
8 *a #el. @ei ea este mult mai calm.
8 =e $rei s %ici?
8 Pe Eose nu-l !nt'lnisem dec't o singur dat anterior i atunci prea destul de
'#nos. 5rstura aceea a de$enit7 s-a ampli#icat niel. Medicii spun c in#ormaiile pe
care le-a primit dup re-$iere nu l-au ajutat.
8 5e re#eri la a$ertismentul pe care l-am cptat !n misiunea de cercetare?
8 @a parial. @in pcate nu tim exact cine sau ce $-a transmis a$ertismentul
acela. =ei care au trecut printr-o re-$iere sunt adesea !ngrijorai de posibilitatea ca
personalitatea lor anterioar s #ie !n $ia. ,n ca%ul de #a exist potenialul declanrii
unor probleme sc"i%o#renice absolut unice.
8 -$ertismentul spunea !n mod explicit c @ysonii i-au ucis.
8 Btiu totui Eose este obsedat de entitatea care $-a transmis a$ertismentul
respecti$. ;l bnuiete c personalitatea lui original continu s triasc acolo !ntr-o
#orm sau alta ceea ce sun destul de re%onabil. *ucrurile au #ost !nrutite de di$orul
soiei lui. Psi"ologul spune c el a interpretat di$orul ca pe o respingere a noii sale
personaliti ceea ce i-a consolidat ast#el #ocali%area asupra personalitii lui originale.
(ilson i -nna sc"imbar pri$iri.
8 2#'rim mereu prin a a$ea sentimente de $ino$ie !n pri$ina lui aa-i?
!ntreb #emeia.
8 Mda !ncu$iin el simindu-se incon#ortabil. =e mai %ic medicii?
8 =linica !l $a externa peste dou luni i p'n atunci $a #i !n $'r# de #orm #i%ic
$orbind. Mental7 se spune c #iecare ca% de re-$iere are ne$oie de o $ia !ntreag
pentru a depi trauma. Eose nu-i o excepie. ,ndopai-l cu anti-depresi$e i lsai-l s se
readapte%e.
8 - spus ce $rea s #ac dup aceea?
8 .u. Primete o sumedenie de o#erte de la companii mass-media este dorit nu
numai pentru dramati%area $ieii lui ci i !n calitate de comentator asupra 3situaiei4
@ysonilor. M atept ca Uni$ersitatea lui s-l primeasc cu braele desc"ise. ,n pri$ina
asta putem o#eri un indiciu7 destul de important. -cas la el pe Lralmond n-ar putea
#ace mai nimic ru.
8 -adar nu $rea s se alture Marinei? @aniel r'nji larg.
8 .ici $orb0 @e data asta nu te amenin nimeni. Gscar i%bucni !n r's $%'nd
expresia uurat de pe c"ipul lui (ilson.
Patricia )antil intr !n birou.
8 Mulumesc c m-ai ateptat rosti cu permanenta ei politee pro#esional.
8 .-ai !nt'r%iat replic @aniel. =a s termin po$estea cu Eose se $a organi%a un
#el de ceremonie c'nd el i Verbe+e $or prsi clinica. Patricia asta-i iniiati$a $oastr?
8 @a. Fin'nd seama de pro#ilul lor mai ales de al lui Eose ne-am g'ndit c ar #i
bun pentru ei o reprimire 3o#icial4 !n societatea =ommon<ealt"ului. ,n clipa de #a
sunt persoanele cel mai apropiate de statutul de eroi pe care le a$em. Vicepreedintele $a
#i acolo i n-ar #i ru s participe i unii dintre colegii de ec"ipaj.
(ilson aproape c gemu audibil.
8 Eine %ise el. Vom trimite pe cine$a. -cum !ns %ic s-i dm drumul.
8 6aportul meu este destul de simplu spuse Gscar. @eocamdat n-am a$ut nici
un contact cu na$ele-cerceta.
8 ='nd trebuiau s raporte%e? !ntreb @aniel.
8 2t. -sap" ar trebui s se !ntoarc la -ns"un peste %ece %ile presupun'nd c n-
ar gsi nimic.
8 Bi dac ar gsi?
8 ;i cercetea% cincispre%ece sisteme stelare a#late la trei sute de ani-lumin de
marginea spaiului de #a% 999 practic traiectoria lor este o curb uria care-i $a aduce
la distan "isradar de #iecare stea. @ac @ysonii au desc"is uriaa lor gaur-de-$ierme
ctre oricare dintre sistemele respecti$e am putea s-o detectm. Pe de alt parte in'nd
seama de natura traiectoriei %borului cltoria de !ntoarcere $a #i #oarte lung. Pentru c
!nc nu s-au !ntors tim c n-au gsit nimic la primele unspre%ece stele.
8 2au c au gsit i au #ost prini de @ysoni %ise 6a#ael i ridic din umeri !n
tcerea care se ls. ;ste pur i simplu o ipote% realist.
8 =elelalte ase na$e-cerceta pe care le mai a$em ar trebui s se !ntoarc !n
urmtoarele dou luni continu Gscar. *aolalt $or acoperi peste o sut de sisteme
stelare. @e acord nu-s multe in'nd seama de distanele implicate i de numrul de stele
dintre noi i @yson -l#a dar dac @ysonii $in !ncoace atunci una dintre stelele acelea $a
#i #olosit ca escal la jumtatea drumului. 5rebuie s-o gsim& !n ca%ul cel mai ru ne $a
permite totui s !ncepem sc"iarea unor scenarii tactice realiste.
8 Patrulele acestea de cercetare $or #i o constant? !ntreb Patricia.
8 @a con#irm (ilson. 5rebuie s punem la punct un sistem de a$erti%are
prematur pentru ca%ul !n care @ysonii a$ansea% !n direcia noastr. ;ste o abordare din
trei etape. 6a#ael dirijea% reeaua de detectare pe ra% scurt care $a descoperi orice
gaur-de-$ierme care s-ar desc"ide !n interiorul =ommon<ealt"ului. 1lota $a derula
permanent misiuni ale na$elor-cerceta !n %ona stelelor a#late pe distan de o sut de ani-
lumin !n direcia lui @yson -l#a& dac @ysonii apar la oricare dintre ele $om a#la !n
maximum trei %ile. ,n plus $om a$ea misiuni regulate de patrulare spre stelele mai
!ndeprtate& totui inter$alele la care le $om re$i%ita $or #i de ordinul lunilor nu al
%ilelor.
8 ='nd $a !ncepe programul acesta?
8 -m !nceput deja s instalm primele elemente ale reelei detectoare de la
#rontiere rspunse 6a#ael. @ac $or $eni direct spre noi $om ti. ;stimarea noastr
pentru !nc"eierea reelei complete pentru =ommon<ealt" este de maximum optspre%ece
luni.
8 -m !neles. -mirale ce-mi poi spune despre misiunile de cercetare?
8 ;$ident ele depind de numrul de na$e existent. @up !nc"eierea actualei
operaiuni preliminare $oi retrage na$ele respecti$e pentru a !ncepe patrularea stelelor
mai apropiate. -lte dou na$e-cerceta se gsesc !n #a%a %borurilor de testare iar restul de
cinci din lotul al treilea $or iei de pe plat#ormele de asamblare !n urmtoarele patru luni.
-sta $a !nsemna cincispre%ece na$e ceea ce este su#icient pentru a asigura patrularea
#rontierei apropiate. Patrulrile mai !ndeprtate $or necesita alte %ece na$e-cerceta dei
eu a pre#era s am !ntre cincispre%ece i dou%eci.
8 1iecare cost trei miliarde de dolari pm'nteni rosti Patricia.
8 2unt contient de asta ca i de costurile operrii i !ntreinerii lor. ;xecuti$ul
tia c bugetul $a trebui s creasc aproape exponenial !n primii trei p'n la cinci ani de
existen ai Marinei.
8 G s reexamine% ci#rele acelea preliminare. =are este situaia na$elor de
r%boi?
8 -samblarea primului lot de trei na$e trebuie s se termine !n patru luni. @up
aceea $om produce c'te una la #iecare trei sptm'ni. .umrul lor $a depinde #inalmente
de natura ameninrii @ysonilor.
5oi se !ntoarser ctre @imitri *eopoldo$ici. @up ce re$enise - doua ans
brbatul #usese consultat de ;xecuti$ i de 2enat !n mod regulat i tot mai des. ;xperiena
!i con#erea un grad de !ncredere !n sine ce-i !ngduia s-i aborde%e interlocutorii cu
puteri mari !ntr-un mod pe care nu i-l trda aspectul exterior.
8 =am singurul lucru pe care-l cunoatem !n mod cert despre @ysoni este #aptul
c nu le pot #i atribuite moti$aii omeneti rosti el !ntr-o engle% cu accent $ag strin.
="iar dac este $orba despre o ci$ili%aie uria limitat la un singur sistem solar un
$olum imens al resurselor lor a trebuit s #ie de$iat pentru construirea uriaei guri-de-
$ierme pe care ec"ipa mea a numit-o Poarta 9adului.
Eu%ele !i %$'cnir uor ca i cum s-ar #i ateptat la o cen%urare a expresiei.
8 .u !nelegem pe deplin moti$ul unei construcii la o asemenea scar. Una
dintre posibilitile cele mai e$idente este c a #ost construit #r a considera aspectul
economic pentru c repre%int o rut de supra$ieuire a speciei. @ysonii se tem de
re$enirea barierei !nconjurtoare i !ncearc s-i rsp'ndeasc rasa prin galaxie. .a$ele
de tip arc $or trece prin gaura-de-$ierme a$'nd la bord elemente de prsire i su#iciente
ec"ipamente te"nologice pentru a susine o colonie. @ac ei $or comuta ieirea gurii-de-
$ierme la alt sistem stelar !n #iecare sptm'n sau c"iar !n #iecare %i atunci se $or
dispersa !ntr-un mod !n care ar #i #oarte di#icil de restricionat iari de constructorii
barierei. -r #i $orba practic despre o $ersiune de mare $ite% a propriului nostru
=ommon<ealt".
8 2top rosti Patricia. -#irmi c ei nu repre%int o ameninare pentru noi?
8 .u a#irmm aa ce$a ci $ o#erim pur i simplu posibilitile teoretice. - doua
ipote% este c @ysonii tiu unde se a#l constructorii barierei i tra$ersea% spaiul
interstelar ca s se con#runte cu ei i ca s duc r%boiul pentru a crui pre$enire #usese
ridicat bariera. - treia ipote% este c au construit gaura-de-$ierme pentru a ajunge la
=ommon<ealt". -ceasta este de alt#el singura care ne interesea%. 5rebuie s
accentum c nu putem atribui o moti$aie satis#ctoare acestei aciuni dar !n acelai
timp nu trebuie s uitm c suntem !mpiedicai de perspecti$a uman. -a cum au
do$edit 2il#enii i ,ngerul ,nalt logica i abloanele noastre de comportament nu sunt
uni$ersale. 9ar simpla existen a Porii 9adului demonstrea% acest ade$r. @e aceea ca
s re$in la subiectul acestei edine nu contea% moti$ul pentru care @ysonii $in aici ci
doar #aptul c ei exist. -cetia sunt termenii pe ba%a crora trebuie s le judecm
aciunile. -u a$ut dou oca%ii pentru a !ncepe proceduri de contact panic cu noi i !n
ambele r'nduri au ales s n-o #ac. Pornind de aici conclu%ia ec"ipei mele este c dac
Poarta 9adului a #ost construit pentru a le permite @ysonilor acces la =ommon<ealt"
scopurile nu pot #i dec't ostile. 6ecomandm ca Marina s rspund cu maximum de
#or dac @ysonii desc"id o gaur-de-$ierme #ie aproape de =ommon<ealt" #ie !n
interiorul su.
8 .u ar #i ec"i$alent cu o declaraie de r%boi? !ntreb Patricia. .u sunt sigur c
;xecuti$ul sau mcar 2enatul ar aproba aceste reguli de intrare !n lupt.
8 =a s #olosesc o analogie str$ec"e: $oi $ ocupai de a" iar ei de box. @ac
@ysonii au i%butit s extrag in#ormaii de la Eose i Verbe+e aa cum indic do$e%ile de
p'n acum atunci ei tiu totul despre noi. Btiu c tentati$ele noastre de a-i contacta au
#ost panice. Btiu cum ne-ar putea rspunde desc"i%'nd spre noi canale de comunicare
!ntr-un mod neostil neamenintor. ;ste #oarte sugesti$ #aptul c dup o mie de ani de
i%olare n-au !ncercat nici mcar s in$estig"e%e situaia galaxiei din jurul lor. ,n termeni
tactici ei se deplasea% !ntr-o po%iie de a$antaj considerabil.
8 @e ce s parcurg !ns un drum at't de lung? !ntreb Gscar. @ac nu doresc
dec't resurse naturale atunci exist sute de sisteme stelare apropiate de al lor spre care s-
ar putea rsp'ndi pentru a le exploata.
8 .umrul de #actori necunoscui !nseamn c trebuie s ne concentrm asupra
puinelor #apte pe care le tim nu s ne angajm !n speculaii perpetue rosti oarecum
reprobator @imitri *eopoldo$ici. =ontinum s nu tim de ce sau de ctre cine au #ost
ridicate barierele @yson. .u tim de ce una dintre ele a #ost deconectat. 2 reducem
totul la esen prieteni tim doar c @ysonii s-au do$edit ostili c au %eci de mii de
na$e de r%boi i c construiesc guri-de-$ierme care pot ajunge la noi. Va trebui s ne
resetm modul de a g'ndi la cel original: s tragem !n ei !nainte ca s trag !n noi. ,n
ca%ul acesta nu a$em alt alternati$ dec't s ne pregtim pentru scenariul cel mai
ne#a$orabil. ;u unul a pre#era s c"eltuiesc un trilion de dolari pe #lot i s #iu $iu ca s
regret irosirea banilor contribuabililor dec't s nu-i c"eltuiesc i s a#lu c de #apt trebuia
s-o #acem. -mintii-$ de Pearl /arbour.
(ilson pri$i cu !nc'ntare tcut cum Patricia se sili s nu comente%e despre #lota
de un trilion de dolari a lui *eopoldo$ici.
8 .u sunt con$ins c paralela se aplic !n mod strict coment el totui !neleg
direcia sugerat.
8 Vom deine un a$antaj strategic spuse @imitri *eopoldo$ici i sur'sul rigid
prin care !i sublinie spusele !l #cu s semene i mai mult cu un $ampir. Unul singur i
at't. ;l trebuie exploatat indi#erent c't ne-ar costa asta pentru c $a #i unica noastr
ans de supra$ieuire. @ysonii se a#l la captul unei linii de apro$i%ionare #oarte lungi.
1r ea nu pot exista ostiliti i de aceea ec"ipa mea recomand insistent ca gaura-de-
$ierme @yson s #ie atacat !n clipa !n care $a #i desc"is !n spaiul =ommon<ealt"ului.
-tacat i distrus. -ccentue% c't pot de mult asupra acestei strategii. G dat ce @ysonii
$or !ncepe s ias prin gaura-de-$ierme nu $or mai exista reguli de intrare !n lupt. -m
studiat !nregistrrile reali%ate de =on<ay ei trimiteau %eci de na$e prin Poarta 9adului !n
#iecare or iar asta se petrecea cu c'te$a luni !n urm !n timp ce $oi discutai despre
producerea unei na$e de r%boi la #iecare trei sptm'ni i prima nu este nici mcar
terminat. ="iar dac ne-am de$ota !ntreaga producie industrial !n direcia producerii
de na$e am a$ea ne$oie de decenii ca s ajungem la numrul pe care @ysonii !l pot lansa
ctre noi c"iar acum.
8 ;ste posibil un asemenea scenariu? !ntreb Patricia. Putem lansa ce$a prin
gaura lor de $ierme care s distrug mecanismul generator din captul opus?
8 Un simplu drug de #ier sau c"iar o piatr a%$'rlit cu pratia pot distruge
generatorul unei guri-de-$ierme dac tii componentele eseniale ce trebuie atinse
rspunse (ilson. Principalul este s ajungi su#icient de aproape pentru a produce a$aria
rele$ant. ;ste cert c desc"iderea din partea aceasta $a #i aprat de escadrile de na$e i
de cele mai puternice c'mpuri de #or pe care le pot ei ridica. Va trebui s le strpungem
ca s ajungem la staia din cellalt capt. ,n momentul de #a tipul de sisteme capabile
de aa ce$a nu #ac parte din arsenalele cu care dotm na$ele de r%boi.
8 -tunci trebuie proiectate i instalate rosti @imitri *eopoldo$ici apsat.
9mediat0
Patricia i @aniel sc"imbar o pri$ire i brbatul !nclin in#im din cap.
8 Per#ect %ise Patricia. -m luat cunotin de recomandarea aceasta o#icial.
-mirale a dori s anali%ai propunerea i costurile necesare pentru a #i examinate de
comitetul de supra$eg"ere.
8 Eine!neles !ncu$iin (ilson.
,n timpul $erii Paulei !i plcea s stea !n ca#enelele de pe trotuarele Parisului. ,n
oraul pro#und naionalist ca#eaua continua s #ie amar i natural ocolind multe
reglementri .1U de procesare !n $reme ce produsele de patiserie care o !nsoeau
coninea excesi$ de multe calorii. 2oarele i trectorii constituiau o sc"imbare
!n$iortoare de la mediul aseptic al biroului totui pentru apelul acesta #emeia intr !n
bistroul micu a#lat la o sut de metri de birou i alese un separeu pri$at. 1olosea acelai
loc de cinci%eci de ani& c"elneria o conduse ctre separeul din spate #r s-i pun $reo
!ntrebare. Paula comand o ciocolat #ierbinte i plcint cu migdale i $iine.
;-majordomul ei o anun c legtura era stabilit. Paula ae% pe mas o matrice
palmar mic i atept deplierea ecranului. -r #i putut prelua apelul i !n birou desigur
dar simea c era mai cu$enit s-o #ac !n momentele ei libere. ="ipul lui 5"ompson
Eurnelli apru pe plasticul subire& dup #undalul alb-auriu !nceoat bnui c se a#la !n
cabinetul su din cldirea 2enatului.
8 Paula0 sur'se destins brbatul. =e-i cu tine #r uni#orm?
Gricine altcine$a ar #i primit o cuttur uciga pentru obser$aia aceea dar
senatorul se alese doar cu o spr'ncean ridicat.
8 Probabil c-am dat-o la splat rosti Paula !n#iinarea Marinei
=ommon<ealt"ului o luase prin surprindere pe #emeie& nu era pregtit ca noua -genie
de 2ecuritate Planetar s #ie iari sc"imbat i trecut la bugetul Marinei. 9ndi#erent
!ns dac !i plcea sau nu ea #cea acum parte din contrain#ormaiile #lotei i a$ea rang
de comandor. ,n %iua de dup ce biroul Paris #usese anunat de sc"imbri 5'rlo o
salutase cu palma la t'mpl c'nd $enise la ser$iciu. .imeni n-a$ea s mai #ac gestul
acela. @e asemenea nimeni din Paris nu purta uni#orm dei a$eau dreptul acela. Prin
sediu umbla $orba c unii !mbrcau uni#ormele !naintea nopilor petrecute prin cluburi
test'nd str$ec"ea teorie potri$it creia #etele se dau !n $'nt dup marinari.
Uni#ormele repre%entau cea mai ne!nsemnat dintre grijile Paulei. ,n primul r'nd
Mei 6ees le spusese c !ntregul birou a$ea s se mute pe )erens+ unde $iceamiralul
=olumbia !i stabilea sediul. -ceasta dusese la o !n#runtare !ntre ea i 6ees cu tele#oane
adresate aliailor politici cu $ite%a sal$elor de proiectile ale @ysonilor. Mei 6ees dorea cu
disperare aceast mutare !n sediul general al de#ensi$ei planetare a Marinei unde ansele
lui de promo$are erau considerabile& Paula amenina cu demisia dac $a a$ea loc $reo
relocare sau modi#icare a ec"ipei.
6a#ael =olumbia soluionase problema cu obinuita lui iscusin politic. Paula
#usese numit comandant al proiectului Do"ansson care a$ea s rm'n !n Paris din
moti$e strategice. Mei 6ees #u promo$at i a$ea s conduc o unitate nou pe )erens+
ocup'ndu-se de amplasarea reelei detectoare de guri-de-$ierme. 1emeia #usese destul
de !nc'ntat s remarce c contactele ei #useser mai puternice dec't conexiunile lui de
#amilie.
8 ,mi pare ru c rspunsul la problema ta a durat aa mult rosti 5"ompson.
Viaa !n 2enat n-a mai #ost at't de incitant de7 s #iu sincer nu-mi amintesc s #i
existat alt sesiune ca asta. -l doilea %bor al lui )ime a %g'l'it serios lucrurile. .u
cre%usem niciodat cu ade$rat c $a trebui s !n#iinm o #lot i m-am implicat p'n
peste cap !n acti$itile preliminare.
8 -i tiut c $ec"iul @irectorat @elicte Lra$e $a s#'ri ca departament de
contrain#ormaii al Marinei?
8 .u Paula nu mi-am dat seama c't de ambiios $a #i 6a#ael. -m au%it despre
con#lictul tu cu 6ees i m bucur c s-a reuit ajungerea la un compromis care i-a
permis s continui. =e dracuC noi !nine abia am i%butit s pstrm 2ecuritatea 2enatului0
,i $ine s cre%i c 6a#ael o dorea i p-asta?
8 .u poate s continue aa 5"ompson. -$em ne$oie de un departament
9ntersolar pentru urmrirea delinc$enilor. =u excepia ca%ului Do"ansson
contrain#ormaiile Marinei n-au obiect de acti$itate. 1otii mei colegi se ocup tot de
ca%urile $ec"i doar c acum poart uni#orm !n timp ce anc"etea%.
5"ompson sur'se trist.
8 .u-i numai at't. ;xist un ni$el destul de ridicat de opo%iie #a de !n#iinarea
#lotei. 2igur c da este $orba despre mini !n#ierb'ntate care au #ost domolite totui ele
trebuie monitori%ate ca nu cum$a s se alture ;xodului.
8 @e aa ce$a se poate ocupa i poliia local.
8 .u $reau s polemi%e% cu tine Paula. 5e-am apelat #iindc am nouti.
8 2cu%-m d-i drumul0
8 Mai !nt'i nu exist nici un departament de securitate care s #ie condus de
;xecuti$. ;ste o a#irmaie lipsit de orice ec"i$oc. M-am consultat cu tata. 9ndi#erent cine
ar #i #ost indi$idul din =oasta Veneia el nu a #ost autori%at de Preedinte sau de
2ecuritatea 2enatului.
8 Mulumesc. =e-i cu transporturile spre Eoongate i 1ar -<ay?
8 Mda #cu 5"ompson i se #oi. -ici lucrurile de$in interesante. -m $orbit
despre asta c"iar cu Patricia )antil explic'ndu-i c trebuie neaprat s examinm tot ce
ajunge pe 1ar -<ay. ;a a spus c-i de acord i c $a trece subiectul pe agenda lui @oy.
@e atunci n-am cptat dec't in#ormri potri$it crora propunerea este anali%at. - #i
de$enit curios c"iar i #r suspiciunile tale. =e$a at't de banal ar #i trebuit s #ie simplu
de aranjat& !n mod normal ar #i su#icient s-i spun unui asistent s se ocupe. 1aptul c nu
merge este #oarte sugesti$.
Paula simi un #ior rece cobor'ndu-i !n piept !n ciuda ciocolatei calde pe care o
sorbise. Petrecuse decenii !ntregi complet'nd cereri pentru aceast aciune speci#ic
adresate tuturor e#ilor noi din @irectorat i nu a$usese niciodat $reun re%ultat7
!nsemna c toate #useser blocate de biroul ;xecuti$ului.
8 =ine i se opune? @oar nu @oy !nsi?
8 .u. -sta-i legea lui .e<ton aplicat !n politic #iecrei aciuni7 =ine$a
#ace lobby pe l'ng biroul ;xecuti$ului ca s permit trecerea ne$eri#icat a mr#urilor.
8 =ine?
8 .u tiu. -sta-i %ona oaptelor i !n$'rtelilor. *a ni$elul sta al jocului
oponenii nu se arat asta #ace parte din joc !n sine. @ar $oi a#la Paula. M-ai !ngrijorat
i asta nu-i ce$a pe care s-o reueasc muli.
*umina cald a soarelui se re$rsa prin #erestrele circulare de deasupra capului lui
Mar+ Vernon di#u%'nd egal !n studioul emis#eric. 9luminarea era mai puternic dec't i-o
!nc"ipuise c'nd el i *i% !ncepuser s-i proiecte%e casa cea nou. -sta nu !nsemna c n-
ar #i dorit ca studioul s nu-i #ie corespun%tor iluminat ci doar c !ntotdeauna !i
imaginase o !ncpere uor !ntunecat poate niel aglomerat de obiectele lui& genul de
camer pe care un brbat ar #i putut-o #olosi pentru a se i%ola oca%ional de #amilie.
,ns $%'ndu-i pereii din coral-uscat alb-perlat i aspectul general dia#an Mar+ nu
#usese !nc'ntat s !ngduie domnia de%ordinii i aglomerrii. -a c biroul !i era curat i
toate obiectele #useser organi%ate atent !n dulapuri mari din lemn de "al$a. Bi pentru c
Earry i 2andy puteau alerga liber de capul lor prin restul casei studioul rmsese
!ncperea cea mai ordonat.
Erbatul rmase imediat dup ua de sticl ji$rat i pri$i !n jur derutat. .u %rea
nicieri scurta despre care tia c se a#la acolo.
8 5ati "aide0 ip 2andy !n "olul principal dinapoia sa.
8 .u-i aici rosti el sper'nd c lui *i% i se $a #ace mil de el.
8 ; "aina ta !i strig *i% din "ol.
Mar+ pri$i din nou perplex !n studio. -poi Panda t'nra cea labrador alb a
#amiliei apru trg'nd dup ea scurta lui #a$orit de l'n. @du #ericit din coad i-l
pri$i.
8 Era$o #eti ddu el s se apropie de cea. *as-o0 *as-o #eti.
=oada P'ndei se agit c"iar mai repede anticip'nd un joc& !ncepu s se !ntoarc.
8 .u0 strig Mar+. 2tai0
Panda o lu la #ug pe "ol t'r'nd "aina dup ea. Mar+ alerg dup labrador.
8 ,napoi0 2tai0 *as-o0 ,ncerc s-i aminteasc alte comen%i pe care le !n$aser
la orele de dresaj. 1ui0
*'ng ua din #a *i% trgea "anoracul lui 2andy peste capul #etiei. -m'ndou
se !ntoarser s se uite.
8 2tai0 2top0 Vino-aici0
Mar+ tra$ersase jumtate din "ol c'nd Earry iei din buctrie i spuse:
8 -ici #etia.
2e btu cu palma pe genunc"i. Panda $eni iute spre el i-i ls scurta lui Mar+ la
picioare.
8 Era$o #etia.
Earry o rs#a ls'nd-o s-l ling pe #a i pe m'ini. Mar+ !i ridic "aina cu
c't demnitate putea. Pe umr a$ea o pat mare i ud leoarc de la #lcile c'inelui. G
cptaser pe Panda cu aproape un an !n urm c'nd se mutaser #inalmente !n casa de
coral-uscat. *i se spusese c era un c'ine ideal pentru #amilie. @intotdeauna labradorul
#cuse numai ce-i spusese Earry.
8 -sta pentru c-i doar un celu susinuse Mar+ !n ultimele trei luni. G s
creasc i-o s !n$ee.
*a care *i% replicase simplu:
8 @a scumpule.
@ei nu mai a$usese niciodat un c'ine Mar+ #usese mereu !nc'ntat de ideea
respecti$ imagin'ndu-i plimbri lungi prin $alea Ulon cu labradorul alerg'nd pe l'ng
ei. Un asemenea animal ar #i #ost credincios asculttor i iubitor un excelent to$ar
pentru copii. Bi oricum majoritatea locuinelor din $alea Ulon a$eau c'ini. 1cea parte
din !nsui idealul lui 6andto<n.
Proprietarul maga%inului de animale de companie din Main Mall !i asigurase pe
Vernoni c labradorii albi a$eau toat prietenia !nnscut a speciei la care se aduga o
inteligen superioar sec$enat !n -@.-ul lor alturi de blana alb ca %pada. *ui Mar+
i se pruse c suna per#ect. -poi 2andy $%use celuul alb i pu#os cu oc"ii !ncercuii
de pete negre i alegerea #usese #cut !nainte ca *i% i Earry s poat spune $reun
cu$'nt.
Mar+ !i puse scurta pe bra.
8 5oat lumea-i gata?
8 G lum pe Panda? !ntreb Earry.
8 @a.
8 5u o s ai grij de ea rosti se$er *i%. .-are $oie s #ie lsat din les.
Earry sur'se larg i trase c'inele din ua principal. *i% $eri#ic dac "anoracul
lui 2andy era bine !nc"is dup care o !mpinse dup #ratele ei.
8 2 tii c Earry are teme spuse ea. 9ar crea are i aa destul de puin personal
#r ca eu s-mi iau liber dup-amie%ile.
8 @ac $rei s-i $ad de teme atunci nu trebuie s $in %ise Mar+. @ar tii c
eu trebuie s-o #ac.
;a o#t i pri$i prin "ol cu o expresie de e$ident nostalgie.
8 @a tiu.
8 .e protejm modul nostru de $ia *i%. 5rebuie s artm Marinei c nu poate
s manipule%e oamenii !n #elul sta.
*i% !i arunc un %'mbet drgstos i-i m'ng'ie obra%ul cu $'r#ul unui deget.
8 .u mi-am dat seama niciodat c m-am mritat cu un brbat care are at'tea
principii.
8 ,mi pare ru.
8 .-ai de ce. =red c-i admirabil0
8 =re%i atunci c ar trebui s lum copiii? !ntreb el brusc nesigur. Vreau s
spun7 astea sunt opiniile noastre i-i silim pe ei s ia parte. M tot g'ndesc la copiii care
sunt $egetarieni sau religioi doar pentru c aa sunt prinii lor. @intotdeauna am
detestat aa ce$a.
8 -sta-i altce$a scumpule. Participarea la un protest sub #orm de blocad nu $a
!nsemna pentru ei un obicei de o $ia. ,n plus le $a plcea tii i tu asta.
8 Mda7 !ncerc s nu sur'd i eua jalnic. Btiu. =amioneta -bles se gsea
l'ng mica 5oyota QxQ a lui *i% pe peticul din calcar compactat unde #usese $ec"ea cas
temporar. @ei structura aceea dispruse de mult Mar+ tot nu i%butise s-i #ac timp s
programe%e boii pentru curarea pietrei.
=opiii se suiser deja pe banc"eta din spate i se certau. Panda ltra $esel
!ncerc'nd s sar pe ei.
8 =enturile0 rosti *i% ae%'ndu-se !n #a.
Mar+ duse #erm ceaua !n spate i o !mpinse !n spaiul ei dup care trecu la
$olan.
8 5oat lumea-i gata?
8 @a0 ipar copiii.
8 -tunci !i dm drumul.
Pornir prin $alea Ulon p'n !n Mlatina ,nalt apoi intrar pe autostrad
merg'nd spre nord i !ndeprt'ndu-se de 6andto<n. @up c'i$a +ilometri $ile
!ncepeau s se str'mte%e i autostrada cu patru ben%i suia pe $ersantul muntelui unde
drumul era tiat !n st'nc. *a trei%eci de +ilometri de ora trecur prin cel dint'i tunel.
@in #a nu $enea absolut nici un $e"icul. ='nd serpentinele !ncetar Mar+ putea $edea
oca%ional c'te o main "t departe !n #aa lor.
;ra !nceputul $erii ast#el c numeroasele p'r'iae ce curgeau pe panta munilor
nu secaser !nc dei debitul era considerabil redus #a de potopul de prim$ar. *anul
@auCsing se ridica !nalt de o parte i alta a lor pe msur ce autostrada erpuia ctre nord.
-desea pe marginea drumului erau prpstii ad'nci de sute de metri cu perei complet
$erticali: unica protecie era un parapet gros de piatr. *a altitudini mai joase iarba boit
!i presc"imba obinuitul galben s'rmos !ntr-o culoare mai bogat ca mierea apropiindu-
se de anotimpul sporilor care dura numai o sptm'n.
*a cinci%eci de +ilometri de ora trecur pe l'ng unul dintre monstruoasele
utilaje D;E de construit osele pe care 2imon 6and le #olosise pentru a-i spa autostrada
prin muni. 1usese abandonat pe o plat#orm pe care un alt utilaj similar o exca$ase !n
$ersantul de l'ng osea. @eceniile de ierni aspre din continentul sudic !i reduseser
prile metalice la maldre de rugin cu aspect topit !n timp ce asiul principal din
materiale compo%ite era decolorat i crpat. Liganticele enile din metal solid se lsaser
pe roile lor antrenoare !ngduindu-i p'ntecului s coboare pe sol unde se !ndoise i
de#ormase. V'ntorii de su$enire luaser p'n i cele mai mici componente iar geamul
cabinei #rontale asemntoare unui oc"i de insect #usese spart.
-mbii copii #ur a'ai $%'nd utilajul i Mar+ trebui s le promit c-i $a
readuce acolo altdat ca s se uite pe !ndelete.
*a opt +ilometri dincolo de D;E pe creasta !nalt a muntelui >uelea autostrada
era ticsit de $e"icule staionate. .apo *angsal #lutur braul spre ei& era proprietarul unei
ambarcaiuni turistice pentru scu#undri din 6andto<n. Mar+ nu-l $%use niciodat
altunde$a dec't !n ora sau pe $aporaul lui. .ici mcar nu tia dac .apo a$ea o main.
8 2alut oameni buni rosti .apo. =olleen se pregtea s se-ntoarc !n ora aa
c $-a #i recunosctor dac $-ai putea bga !n locul camionului ei.
8 .ici o problem %ise Mar+. -m adus de m'ncare totui copiii trebuie s-
ajung disear acas.
8 Mi se pare c pe la apte $in nite maini s preia sc"imbul de noapte.
8 Eine atunci.
Mar+ !nainta cu maina sa strecur'ndu-se prin !ngustul interstiiu !n %ig%ag dintre
$e"iculele care erau oprite perpendicular pe ben%i !n majoritate camionete sau QxQ genul
de maini conduse de locuitorii din 6andto<n. Gamenii care umblau pe drum !i $%ur pe
Vernoni i #luturar din brae ori ridicar degetele mari ctre ei. G seciune din bariera
central #usese !ndeprtat i Mar+ trecu pe oseaua sudic. =amionul mare al lui =olleen
era lesne $i%ibil cu #lancurile $opsite cu logoul ro% i smarald strlucitor al #irmei ei cu
#run%e semiorganice extractoare de umiditate ce sclipeau puternic !n lumina soarelui. @e
la sosirea lor Mar+ a$usese c'te$a discuii !n contradictoriu cu #emeia !n pri$ina
ec"ipamentelor semiorganice pe care le #urni%a ea dar acum am'ndoi !i sur'ser $esel
c'nd trecur unul pe l'ng cellalt.
8 2piritul de comunitate este la !nlime a%i murmur *i% ast#el !nc't s nu #ie
au%it de copii.
=ei doi soi !i %'mbir.
Mar+ parc maina !n spaiul lsat de =olleen i apoi merser pe jos p'n !n
partea din #a a blocadei unde camioane utilitare mari buldo%ere tractoare pluguri de
%pad maini de mturat i autobu%e cu etaj erau oprite #a !n #a str'nse ca un
mo%aic. 2imon 6and !nsui $eni s-i !nt'mpine o siluet !nalt !ntr-o tog stil Land"i de
culoarea caisei din estur semiorganic care-i $lurea !n jurul membrelor c'nd mergea
acoperindu-i permanent pielea i menin'ndu-i cldura !n aerul montan rcoros. V'rsta lui
aparent se apropia de ai%eci de ani o etate care produsese cute prelungi i distinse pe
c"ipul de abanos. 2e potri$ea per#ect !n rolul de guru al naturii& era carismatic i cu o
!ncp'nare pasi$ trsturi care o#ereau asigurare uni$ersal tuturor celor angajai !n
idealurile lui.
,l urma un alai de oameni o suit asemntoare cu cea din jurul oricrui politician
important at't doar c acetia erau mai degrab acolii. Unii a$eau expresii preocupate i
concentrate pe c'nd alii $isau cu oc"ii desc"ii. Mai bine de jumtate erau #emei i toate
erau atrgtoare #ie re-!ntinerite #ie la prima $ia. @edicarea lui 2imon #a de propriile
sale idealuri !i atrgea o sumedenie de admiratoare dintre cele care $eneau s triasc !n
6andto<n i aa cum repeta brbatul !nsui era om i el.
8 M bucur c ai $enit Mar+ rosti 2imon cu cldur i-i str'nse m'na cu putere.
,n mod clar str'ngerea de m'n a unui politician g'ndi Mar+.
8 Bi *i% de asemenea. 1rumos din partea $oastr. Btiu bine c't de greu este
pentru cei care au ser$iciu s-i dedice timpul unei cau%e mai ales cei care abia ni s-au
alturat i au ipoteci de pltit. .u tiu dac $orbele mai !nseamn mare lucru dar $
mulumesc pentru c suntei a%i aici.
8 Putem s ne permitem c'te$a dup-amie%i spuse *i% sec.
;ra una dintre persoanele imune la armul lui personal dei p'n i ea !i aprecia
"otr'rea.
8 2 sperm c situaia aceasta nu $a necesita nimic mai mult %ise 2imon. -m
au%it deja neo#icial bine!neles c ar #i de acord s anali%e%e negocierea unei surse
energetice alternati$e !n locul plutoniului acela groa%nic pe care l-au adus cu ei.
8 2un bine !ncu$iin Mar+. Unde $rei s stm?
8 ,ntre noi i ei este o %on neutr larg i acolo sunt adunate multe #amilii.
=opiii $or putea s se joace cu prietenii lor.
8 Pot s-o iau pe Panda? !ntreb Earry.
8 ;ste c'inele tu? 2imon le #cu cu oc"iul ambilor copii. 2igur c putei noi !i
primim pe toi la aciunea aceasta de protest. 2unt sigur c Panda se $a distra. ,ncearc s
nu-l lai s mute prea muli poliiti. .u-i #ac altce$a dec't meseria i con#lictul nostru
nu este cu ei.
8 2 n-o lase preci%a 2andy indignat m'ng'ind-o pe Panda. ;ste o domnioar
cea s tii0
8 ,mi cer scu%e. ;ste o domnioar cea tare #rumoas.
8 Mulumesc. Panda %ice c i tu eti drgu
8 2 mergem atunci rosti Mar+ trg'ndu-i #ermoarul scurtei.
,ncepuse s regrete c nu-i luase mnuile.
8 2tai numai at'ta timp c't $ simii con#ortabil spuse 2imon. 6ele$ant este
actul !n sine al $enirii aici. .oi nu e$alum de$otamentul prin numrul de ore pe care le
$ei sta.
8 -m !neles c dormi !ntr-un autobu% %ise *i%.
8 @a. .u dorim s lsm Marinei posibilitatea de a strpunge blocada aa c
susintorii mei cei mai apropiai i cu mine stm de $eg"e noaptea. .u pot pleca *i%
acesta este cminul meu acum i pe $ecie. 6dcinile mele sunt aici. ,n ad'ncul
su#letului sunt mulumit de ce am obinut i de aceea cred c !nelegi trebuie s stau pe
oseaua aceasta i s !mpiedic orice $iolare a $ieii pe care at't de muli ne-am ales-o.
8 ,neleg.
;l inspir ad'nc cu o expresie de senintate pe c"ip.
8 Uitasem gustul aerului de la munte. Puritatea i nealterarea lui sunt
!n$iortoare. -ici la !nlime toi ne putem rea#irma "otr'rile cele mai intime. Boseaua
aceasta pe care am construit-o nu exist numai din punct de $edere #i%ic. @in locul acesta
putei #ace multe alegeri pri$ind destinaia $oastr.
8 Mulumim totui eu cred c la s#'ritul sc"imbului acestuia ne $om duce
acas !i spuse *i%.
9ar 2imon !nclin capul i %'mbi delicat ca orice mistic i%bit de materialitatea
indubitabil a unei realiti de $ia.
8 - #ost cam grosolan din partea ta coment Mar+ dup ce pornir spre capul
blocadei.
2imon i susintorii lui cei mai apropiai plecaser cu treburi necunoscute.
8 Einoii tia btr'ni i !ng'm#ai mai i trebuie s-o ia-n #re% din c'nd !n
c'nd. 1emeia !i lipi palmele !n stilul buditilor i pri$i saiu. ,i aduce !n contact cu
Unitatea.
Eraul lui Mar+ !i cuprinse umrul i-l str'nse cu drag.
8 @ac ai curaj spune asta gloatei de linaj de la mie%ul nopii.
@incolo de camioanele mari din capul blocadei oseaua era goal pe o distan de
$reo dou sute de metri. ='te$a sute de locuitori din 6andto<n se a#lau pe betonul sudat
en%imatic. -dulii se adunaser !n grupulee i stteau de $orb tropind din picioare ca
s se !ncl%easc !n aerul !ng"eat care su#la dinspre piscurile !nalte din est pe care
%pe%ile nu se topeau niciodat. =opiii se di$i%aser !n propriile lor p'lcuri urmrindu-se
!n #el de #el de jocuri. Eu%boi #ulgerau prin aer pe deasupra lor& erau jucriile cel mai la
mod mici $e"icule aeriene de #orma unor #ar#urii %burtoare care a$eau !n centru
$entilatoare ce se roteau !n sensuri di#erite i erau controlate de m'nui-$. 2pectacolul era
straniu copii care stteau per#ect nemicai i micau doar iute din degete ca i cum ar #i
c'ntat la piane in$i%ibile trimi'nd aparatele micue s se ridice i s coboare peste sosea
prin #iecare micare. Gca%ional c'te unul se !ndrepta glon ctre linia de poliiti plictisii
a#lat de partea opus. Un strigt de a$ertisment din partea unui printe !i determina
destul de repede !ntoarcerea.
@incolo de poliia de pe oseaua care ducea spre sud se %rea un con$oi lung de
camioane 2--E cu dou%eci i ase de roi. 5oate erau ec"ipate cu motoare diesel ceea
ce contra$enea din capul locului regulilor de pe autostr%i care permiteau doar $e"iculele
cu acionare electric. -sta era !ns aproape irele$ant in'nd seama de coninutul lor.
5ransportau ec"ipamentele necesare construirii unei staii pentru detectarea gurilor-de-
$ierme a di$i%iei de securitate planetar a Marinei care urma s #ie amplasat !n munii
@auCsing imediat deasupra lui 6andto<n. ;c"ipamentele acelea includeau trei
microreactoare de #isiune care s asigure energia pentru detectoare.
Un scandal teribil se iscase la bariera cu plat din captul nordic al autostr%ii
c'nd con$oiul ajunsese acolo dar o#ierul de Marin rspun%tor apelase la poliia local
care ignorase protestele operatorului barierei i lsase con$oiul s treac. 2imon 6and
#usese in#ormat imediat i pornise s-l opreasc din captul sudic !nsoit de adepii lui i
o#'nd toate utilajele ci$ile mari pe care le putuser gsi. ='nd ajunseser !n punctul cel
mai !nalt pe muntele >uelea se opriser scoseser $e"iculele din #unciune i
ateptaser. 9mpasul acesta dura de dou %ile.
Mar+ i *i% gsir destul de repede #amiliile =onant i @unba$and pe @a$id i
*ydia care deineau pepiniera unde lucra *i%& i ei !i aduseser copiii pentru a se juca !n
aer liber !n dup-amia%a aceea.
8 G mai #i rmas cine$a !n 6andto<n? se !ntreb *i%.
Petrecur dou ore pl$rgind !ndeosebi despre #elul !n care a$ea s #ie a#ectat
industria turismului. -utobu%ele care aduceau grupuri la "oteluri nici nu mai ateptau
!napoia con$oiului Marinei !mpotmolit iar operatorii de excursii #ceau un scandal
monstru i ameninau cu acionarea !n judecat. 6ecipiente cu buturi calde treceau din
m'n !n m'n. Unii oameni se !ntorceau la automobilele lor pentru a mai !mbrca o
"ain. =opiii trebuiau dui la toaletele dintr-un autobu%. ,ntreaga aciune de protest prea
mai degrab un picnic gigantic dec't o declaraie politic.
@up dou ore Mar+ re$eni la camionet ca s ia cutia !n care !i aduseser
pr'n%ul. ,ntre $e"iculele mai !ndeprtate se %rea o strlucire portocalie& era 2imon 6and
care mergea "otr't !ntr-o misiune necunoscut urmat de curtierii credincioi. Mar+ se
apropia de captul irului de maini oprite i !ntindea g'tul ca s-i gseasc $e"iculul
c'nd o %ri pe #at.
.u credea c era o turist #iindc ce$a anume din ea !l #cea s se !ndoiasc de
#aptul c $a #i $reodat parte din turma unei companii de excursii o sc'nteie de
independen ori de !ncredere !n sine pe care o putu recunoscu. ;xact genul de #at a#lat
la prima $ia care $enea !n 6andto<n pentru a se altura petrecerilor i a-i petrece
timpul liber cu sporturi extreme. @ei n-o mai %rise p'n atunci prin ora ca osptri
sau d'nd o m'n de ajutor !n $reun maga%in.
;ra extraordinar de #rumoas iar asta !l tulbura #iindc genul acela de #rumusee
!l #cea s se !ntrebe ce #el de ne$ast $a a$ea dup *i%. Pentru c am'ndoi tiau c nu $a
merge o $enicie dei !n c"iar clipa aceasta mergea #oarte bine. Mar+ era un tip realist la
#el ca *i%. =eea ce !nsemna c nu era nici un ru !n a se g'ndi la asemenea lucruri. .u?
1ata !l $%u "olb'ndu-se i-i sur'se larg.
8 Eun rosti ea trgnat.
;ra un glas uor rguit seductor per#ect potri$it cu c"ipul t'nr i prelung cu
nas c'rn ademenitor. Pielea a$ea un bron% sntos de aproape aceeai culoare cu p'rul
rocat-armiu lung i ondulat.
8 2alut rspunse el. @eja $ocea !i era tensionat iar muc"ii stomacului i se
!ncordar in'ndu-i abdomenul tare aa cum #usese cu numai c'i$a ani !n urm. =aui
pe cine$a?
8 .u tocmai. M uitam i eu prin jur7
8 -" bun pi7 -- centrul aciunii este acolo !n #a. .u c-ar #i cine tie ce
aciune. =u excepia meciului de #otbal al putilor.
8 -"a.
1ata se apropie de el continu'nd s %'mbeasc. Pe autostrad toi se !n#o#oliser
!mpotri$a #rigului dar ea prea s se simt per#ect con#ortabil !ntr-un tricou alb cu
m'neci scurte i o #ust din piele !ntoars care i se oprea deasupra genunc"ilor. 9mediat
deasupra ti$ului #ustei se %rea un logo argintiu micu !n #orma literei 3M4.
,mbrcmintea !i punea !n e$ident umerii lai i abdomenul de sporti$. =i%mele ei de
co<boy nu a$eau tocuri totui oc"ii #etei se a#lau la aceeai !nlime cu ai lui Mar+.
,ntinse m'na.
8 M numesc Mei.
8 Mar+.
Erbatul se strdui s nu-i imagine%e prea multe !n contactul acela #i%ic. 1ata era
mult mai sigur pe sine i so#isticat dec't majoritatea tinerilor a#lai la prima $ia din
6andto<n.
8 @eci ai btut at'ta drum numai ca s $e%i meciul? !ntreb ea.
Mar+ se !nroi !naintea tonului de tac"inare a #elului !n care pri$irea ei
ptrun%toare nu-i prsea nici o clip #aa a apropierii el tot nu-i eliberase m'na.
8 G" @oamne nu0 -m $enit ca s-l susinem pe 2imon 6and. Bi restul oraului.
8 -m !neles %ise ea i !i retrase m'na cu delicatee. Majoritatea oraului
susine blocada aceasta?
8 @a absolut. ; scandalos ce-ncearc s ne #ac. 5rebuie s #ie oprii.
8 Gprii din a construi o staie de detectare a gurilor-de-$ierme?
8 ;xact. 9ar noi o $om #ace0 9dealul nostru se $a gsi !n siguran numai dac
$om aciona !mpreun.
="ipul #rumos se !ncrei uor !ntr-o !ncrunttur.
8 .u sunt de mult timp aici dar pot !nelege #elul !n care $iaa simpl !i atrage pe
oameni. =um ai de#ini tu !n mod exact idealul acela?
8 ,n modul cel mai concis: noi suntem dedicai unei $iei simple curate i
ecologice.
8 .u cred totui c Marina ar distruge asta. 2taia $a #i situat la +ilometri buni
de ora sus !n muni unde nu poate a#ecta pe nimeni. 9ar =ommon<ealt"ul trebuie cu
ade$rat s tie dac @ysonii desc"id o gaur-de-$ierme !n interiorul #rontierelor noastre.
8 ;ste $orba despre principiul aciunii lor. 2taia are sisteme cu energie nuclear
!mpotri$a crora noi ne opunem cu "otr're. ,n plus Marina nu ne-a !ntrebat nimic au
n$lit pur i simplu pe autostrad ca s-i construiasc staia #r permisiunea noastr.
8 -$eau ne$oie de permisiune?
8 2igur c da. ,ntregul lan muntos @auCsing este inclus !n carta #undaiei iar
energia nuclear este exclus !n mod explicit.
8 ,neleg asta totui Marina are realmente ne$oie de staii detectoare de guri-
de-$ierme pe continentul sudic pentru a o#eri acoperire complet !ntregii reele. @ac te
opui la aa ce$a nu !nseamn c ai o po%iie anti-omenire?
8 @ac asta-nseamn po%iie anti-omenire atunci eu sunt pentru i mai $reau0
bra$ el c'tig'ndu-i un sur's !ncurajator. .u bine!neles c nu-i $orba despre aa ce$a.
@eci%ia de amplasare a staiei !n @auCsing a #ost luat de o lea"t de birocrai care au
!n#ipt o piune% !ntr-o "art. .u le-a psat de dorinele i cre%urile oamenilor care triau
acolo i probabil c nici mcar nu s-au sinc"isit s a#le $reuna dintre tradiiile noastre.
Prin blocada asta noi nu #acem altce$a dec't s-i silim s tin seama de cerinele noastre.
2e pare c au !nceput deja negocieri despre alte surse de energie.
8 .u tiam asta.
8 ;ste !nc neo#icial. ,ns da e ade$rat.
8 @ar nu $a costa mai mult?
8 Eugetul Marinei este at't de mare !nc't nimeni nu $a sesi%a. Gricum ei ar
trebui s ne proteje%e existena. Pentru aa ce$a merit s plteti niel !n plus nu?
8 =red c da.
8 @e c't timp eti !n ora? .u cred s te mai #i $%ut.
8 5ocmai am sosit.
8 @ac $rei s mai rm'i i s !ncerci ce$a sporturi extreme tiu c'te$a locuri
unde se #ac angajri.
8 Mulumesc tare mult Mar+ dar !mi pot plti ederea.
8 Eun7 bine7 per#ect. ,i aminti brusc c ar #i trebuit s ia m'ncarea din
camionet. Pi atunci cred c ne mai $edem.
;a uguie bu%ele.
8 -bia atept.
,n seara aceea i%butir s-i lase pe Earry i 2andy s doarm cu copiii #amiliei
Eaxter !n Mlatina ,nalt aa c putur s ias !n ora. Merser !n barul P"oenix de pe
strada *itton care era paralel cu Main Mall. =a toate cldirile din 6andto<n era nou cu
un panou solar pe acoperi i perei din material compo%it i%olai. Pe dinuntru !ns
proprietarii pre$%user perei din piatr care s masc"e%e reeaua din tra$erse de carbon
i apoi montaser b'rne masi$e din #rasin care susineau ta$anul de lemn ast#el !nc't
!ncperea lung i dreptung"iular era !ntunecoas i intim. Earul !n sine ocupa un
perete !ntreg i ser$ea c'te$a tipuri de bere alturi de toate soiurile de $inuri produse !n
$ile de l'ng 6andto<n inclusi$ c'te$a din podgoria Vernon. =aptul opus era dominat
de un emineu at't de mare !nc't necesita dou couri de #um& !n lunile de iarn pe
grtarul din #ier ardeau buteni enormi care degajau o cldur extraordinar. Pe timpul
$erii !nuntru #usese plasat un jg"eab lung din ceramic umplut cu #lori proaspt culese.
,n #aa lui erau po%iionate c'te$a so#ale de dou persoane pe care se instalar *i% i
Mar+ !mpreun cu 9uri i Glga =onant. ,n mod obinuit so#alele erau deja ocupate de la
!nceputul serii !ns blocada redusese numrul obinuit de clieni ai barului.
8 -sta nu-i numai aici rosti 9uri instal'ndu-se cu un pa"ar de $in negru din
="apples o podgorie din Mlatina ,nalt. -proape toate localurile din ora su#er p'n i
#ranci%ele EabCs )ebabs.
8 5ocmai sc"imbau seriile de turiti c'nd a-nceput blocada spuse *i%. 2eria
$ec"e a plecat iar cea nou !nc n-a sosit. /otelurile sunt pe trei s#erturi neocupate.
8 Bi toi cei care au rmas prini !n ora #ac scandal !ncu$iin Glga. .u-i pot
!n$inui.
8 ;xist i locuri mai rele !n care s rm'i prins replic 9uri.
8 2imon ar #i trebuit s se #i g'ndit la un mod prin care ei s poat trece prin
blocad. Principiile lui !ncep s-i a#ecte%e pe oameni.
8 ;ste totui o di#eren !ntre a rni i a pro$oca discon#ort %ise Mar+.
8 .u tocmai i nu !n ca%ul sta. =ei mai muli turiti au ajuns la s#'ritul
$acanelor i nu doresc dec't s se !ntoarc la casele i slujbele lor. Fie cum i-ar plcea
dac cine$a te-ar !mpiedica s-i mai poi c'tiga existenta?
8 .-o s mai in dec't cel mult dou %ile.
8 @a !ns a #ost o aciune prost g'ndit din capul locului.
8 .u a$eam multe opiuni. 2tai i te-ntrebi de ce Marina nu ne-a a$erti%at din
timp despre construirea unei staii aici?
8 ;ste un proiect #ulger spuse Glga. Probabil c n-au tiut nici ei p'n cu c'te$a
%ile !nainte ca ec"ipamentele s soseasc pe ;lan.
8 Eun dar atunci de ce n-a spus nimic preedintele Parlamentului 6yceel?
8 Pentru c el tia care $a #i reacia lui 6and.
8 ;xact a #ost o conspiraie menit s ne tr'nteasc asta-n brae !nainte s ne
dm seama ce se-nt'mpl. @oreau un #ait accompli.
;-majordomul lui Mar+ !l anun c-l apela =arys Pant"er. =lipi surprins i
accept legtura.
8 G accese%i pe -lessandra Earon? !ntreb =arys.
8 Bi !mi #ace plcere s $orbesc cu tine replic brbatul. =red c-au trecut $reo
ase luni.
8 .u #i idiot i accesea%-o acum. G s te sun c'nd se termin.
=on$orbirea se !ntrerupse.
8 =e s-a-nt'mplat? !ntreb *i%.
8 .u sunt sigur rspunse Mar+ i se !ntoarse ctre barman. ="ina o poi accesa
pe -lessandra Earon pentru noi te rog?
@e obicei nu-l !nc'nta emisiunea arogant a -lessandrei care critica mereu i nu
!ntreprindea niciodat ce$a constructi$. -$ea sen%aia c era dsclit de nite snobi care
se speciali%aser !n satir.
Etr'nelul dinapoia barului !ncu$iin i puse emisiunea pe portalul cel mare.
8 G" #utu-i7 murmur Mar+.
9maginea era dominat de propria lui #a !nalt de un metru. 5ocmai spunea:
3noi suntem dedicai unei $iei simple curate i ecologice4.
8 ;ra reporter se adres el lui *i%. .-am tiut7 ea n-a %is nimic7
8 ='nd a #ost asta? !ntreb #emeia.
8 -%i dup-amia%. M-a abordat c'nd luam pr'n%ul din main. =re%usem c era
din ora.
9maginea re$eni !n studio unde -lessandra Earon sttea !n centrul unei so#ale
mari cu o expresie amu%at pe c"ipul de o #rumusee clasic cam aa cum reacionea%
adulii !naintea unui copil precoce. *'ng ea era ae%at Mellanie 6escorai pr'nd !nc i
mai so#isticat dec't #usese pe muntele >uelea !ntr-o roc"ie #oarte simpl stacojie
mulat pe corp i o jac"et neagr cu un 3M4 argintiu micu pe re$er& p'rul !i #usese
r$it !n mod grijuliu.
*i% arunc o oc"ead prelung spre Mar+ i spr'inceana ei se ridic cu c'i$a
milimetri.
8 Rsta a #ost reporterul?
8 ,"!m !ncu$iin Mar+ #c'ndu-i semn s tac. 9uri i Glga sc"imbar pri$iri
atotcunosctoare.
8 Bi ce a mai spus dup aceea? !ntreb -lessandra.
8 =red c $oia deja s m-ntrebe: putem merge la un motel pentru restul %ilei?
Mellanie i%bucni !n r's. -m i%butit totui s-i in departe minutele !n#ierb'ntate
spun'ndu-i c Marina nu inteniona s-i distrug $iaa nt'ng. -i idee ce mi-a rspuns?
8 - #ost recunosctor? suger -lessandra rutcios.
8 G" da0 1ii atent0
9maginea re$eni la Mar+ !n blocad.
-e%at pe so#a !n #aa emineului cu un pa"ar de $in !n m'n i tiind la ce s #ie
atent lui Mar+ !i $enea #oarte uor s-i dea seama c %'mbetul pe care !l a#iase #etei era
oarecum silit. Ea c"iar anxios. ;ra %'mbetul pe care un brbat !l #olosea c'nd !ncerca s
impresione%e. Posibil c'nd era nerbdtor s impresione%e.
3;ste $orba despre principiul aciunii lor4 rosti imaginea lui. 3!n plus Marina nu
ne-a !ntrebat nimic au n$lit pur i simplu pe autostrad ca s-i construiasc staia
#r permisiunea noastr.4 3-$eau ne$oie de permisiune?4 32igur c da.4
;misiunea re$eni !n studio.
8 9ncredibil0 rosti -lessandra cltin'nd din cap cu o uimire !ntristat. Gare c't de
!napoiai sunt cei din 6andto<n?
8 @ialogul a #ost editat la montaj0 protest Mar+ adres'ndu-se spre toi cei de la
bar. ;u7 .u asta am $rut s spun. -m %is i c"estiile celelalte. 9-am spus despre mini-
reactoarele nucleare. Pe alea de ce nu le-au dat pe post? 1ace s7 9isuse art ridicol0
G simi pe *i% prin%'ndu-i m'na i str'ng'ndu-i-o linititor i-i arunc o pri$ire
disperat.
8 ;-n regul opti ea.
8 Lenul de !napoiere care apare dup trei generaii de $eriori care s-au cstorit
!ntre ei coment Mellanie.
Earul P"oenix era complet tcut.
8 -adar prerea lui era c noi =ommon<ealt"ul nu a$em dreptul de a instala
ec"ipament eseniale pentru de#ensi$ pe un munte nelocuit %ise Mellanie. 2tai s $e%i ce
$ine !n continuare.
8 @umne%eule7 mormi Mar+.
-r #i dorit ca emisiunea s ia s#'rit. 9mediat0 @e #apt ar #i dorit ca Uni$ersul s
ia s#'rit.
=e$a mai de$reme la locul blocadei Mellanie !ntreb: 3@ac te opui la aa ce$a
nu !nseamn c ai o po%iie anti-omenire?4 pe un ton per#ect re%onabil.
1ata gigantic a lui Mar+ r'nji nt'ng. 3@ac asta !nseamn po%iie anti-omenire
atunci eu sunt pentru i mai $reau04
,n studio Mellanie ridic disperat din umeri ctre -lessandra.
8 1ir-ai a dracuC0 rcni Mar+ #urios i sri !n picioare cu pa"arul de $in
rostogolindu-se pe podeaua din dale de piatr. 1utu-i norocuC m-tii0 .-a #ost aa0
5oi cei din bar !l pri$ir. ;misiunea -lessandrei Earon dispru din portal
!nlocuit de turneul de gol# open de la .e< Gx#ord.
8 -junge cu nenorocitele alea tari !n gur m'r'i ="ina i c'i$a lujeri rsucii de
=Gtatuaje !i strlucir stacojiu pe craniul sp'n. 2tai jos Mar+. -m $%ut toi c te-au
lucrat din montaj. G s-i aduc alt pa"ar din partea casei.
*i% !l prinse de !nc"eietur i-l trase !n jos.
8 -a ce$a nu poate #i legal spuse Mar+. .u? 1uria lsa loc ocului.
8 @epinde ce poi do$edi %ise 9uri sincer. @ac amintirea ta asupra
e$enimentului este $i%ionat !n tribunal atunci poi demonstra c s-a e#ectuat un montaj
!n detrimentul tu.
-mui sub cuttura s#redelitoare a Glgi.
8 .u-i #ace griji $orbi *i% linititor. 5oi cei de aici te cunosc i au putut $edea
c inter$iul a #ost #alsi#icat. ;ste rspunsul Marinei #a de blocad !l presea% pe
2imon ca s lase con$oiul s treac. *egea lui .e<ton aplicat !n politic.
Mar+ !i ls capul !n palme. ;-majordomul !l anuna c era apelat din nou de
=arys Pant"er. Bi de 2imon 6and. Mesajele soseau din unis#er cu rata de c'te$a mii pe
secund direcionate la codul lui public. 2e prea c toi cei care le accesaser pe
-lessandra i Mellanie doreau s-i spun ce credeau despre el. Bi nu erau deloc amabili.
=ldura prea s creasc cu #iecare pas o dat cu umiditatea. Pe G%%ie !l
surprindea. @e acum strbtuse destule poteci 2il#ene !ntre planete ca s tie c'nd trecea
un prag. 2emnele erau subtile i #oarte gradate. .u !ns i de data aceasta.
Merseser printr-o pdure de #oioase pe a doua planet de dup cea a spectrelor&
era toiul $erii i #lorile slbatice alctuiau un co$or lin de culori pastelate. Palmieri i
#erigi gigantice !ncepur s se amestece printre trunc"iurile groase. -romele preau de
asemenea c se !nteeau i G%%ie a$u ne$oie de o $reme p'n le identi#ic. Gceanul7
5recuse mult de c'nd nu mai $%use o mare sau un ocean. Potecile 2il#ene nu se
apropiaser niciodat de asemenea !ntinderi de ap srat.
*umina sporise i ea iar ra%ele puternice ale soarelui a$eau o tonalitate indigo.
Erbatul scotoci prin bu%unarul de la piept !n cutarea oc"elarilor de soare.
8 2untem altunde$a nu? !ntreb Grion nerbdtor. Pri$ea !n jur cu o expresie
absorbit la coroanele dese prin care se terminau toi arborii. P'n i tu#iurile se
!ndesiser iar iarba cretea mai !nalt i era $erde-!ntunecat. *iane se ridicau !n jurul
copacilor !n spiral cu #lori albe i galben-lm'ie.
8 -a se pare !ncu$iin linititor G%%ie.
='nd se !ntoarse pentru a se uita la biat $%u crarea curb'ndu-se !n ung"i drept
!ndrtul lor. ,n ultimele ore merseser mai mult sau mai puin aproape numai !n linie
dreapt. Grion nu obser$ase& ridicase pandanti$ul prieteniei i-l studia preocupat. @up
ce prsiser planeta spectrelor i-l ceruse !napoi lui G%%ie. ;xperiena a$ut acolo !l
determinase pe biat s-i sc"imbe iari prerea despre 2il#eni. .u a$eau s mai #ie
niciodat idoli mai presus de orice dubii dar !ncepea s-i accepte ca pe ade$rai
extrateretri. G%%ie bnuia c era un semn de maturitate.
8 ; $reunul prin apropiere? !ntreb el.
8 .u tiu rspunse Grion !ngrijorat. .u l-am mai $%ut niciodat !n #elul sta. 2-
a #cut $erde.
,l ridic i-l art lui G%%ie. Micua nestemat exotic sclipea ca un smarald $iu
legn'ndu-se la captul lniorului.
8 =re%i c-nseamn c aici ar #i altce$a?
8 /abar n-am ce-nseamn recunoscu brbatul. Palmierii se rreau i iarba deas
le ajungea p'n la genunc"i. 5oc"ee trebuia s-i unduiasc cu putere proeminentele
locomotorii pentru a-i propulsa corpul larg prin $egetaie. G%%ie !ncetini derutat nu
mai exista potec ci !n #a se !ntindea doar iarba prin care merseser p'n atunci. 1r
#run%ele late de deasupra capului simea puternic cldura stelei pe pielea neprotejat. 2ub
tlpile bocancilor terenul cobora lin. Panta continua s #ie acoperit de iarb p'n la
c'i$a +ilometri deprtare unde se %rea sc'nteierea albastr ne!ndoielnic a oceanului.
,ncotro? !ntrebar con#iguraiile oc"iului lui 5oc"ee.
G%%ie sttu !naintea prietenului lor extraterestru i ridic din umeri. ;ra un gest pe
care 5oc"ee !l cunotea prea bine dup at'ta $reme.
8 .-am mers niciodat prin aa ce$a $orbi Grion. 2e !ntorsese i se uita pe
drumul pe care $eniser. ,n spatele lor se !nla $'r#ul rotunjit al unui munte nu prea !nalt
acoperit de o jungl de palmieri i #erigi uriae cu c'i$a arbori sc"eletici cenuii care ar
#i putut re%ulta prin !ncruciarea pinilor cu eucalipii. Poriunea aceea de pdure nu putea
s aib limea mai mare de un +ilometru i jumtate.
G%%ie se strduia s gseasc o replic c'nd un piuit electronic se au%i din rania
sa. 2unetul care #cea parte !n mod at't de integral din societatea =ommon<ealt" era
ocant aici. ;l i Grion se pri$ir surprini.
8 =onexiune cu matricea !nc"eietur se adres brbatul e-majordomului.
,n $ederea lui $irtual apreau iconuri care nu mai #useser acolo din %iua c'nd
plecase din *yddington pe msur ce inseriile !i rec'tigau capacitatea integral. ,i
scoase rania din spate grbit ca i cum ar #i luat #oc. ;-majordomul !i con#irm c
inseriile receptau semnal de la matricea !nc"eietur. G%%ie scutur rucsacul pe iarb
$rs'nd totul dinuntru i neglij'nd "arababura. Un led rou de alimentare sclipea pe
latura matricei !nc"eietur mat. Bi-o trase peste m'n i metmalul se contract
con#ortabil. =Gtatuajul de pe antebraul lui #cu contact cu i-punctul matricei. Printre
"ainele i pac"etele pe care le rsturnase era o matrice palmar. G ridic i o acti$.
9conurile ei !i aprur instantaneu !n $ederea $irtual.
8 2 #iu al dracuC mormi G%%ie. ;-majordomul !ncepu s #ac !n ambele
matrice copii de siguran ale #iierelor inseriilor. G%%ie !l ls s-i $ad de treab !n
timp ce m'inile lui $irtuale rearanjar iconurile pentru matricea palmar. ;cranul acesteia
se deplie la dimensiunea maxim cu limea de un metru i jumtate.
8 5e rog implor el i degete c"i"limbariu translucide extraser simboluri din
#iierele ling$istice pe care le acumulase cu minuie !n ultimele luni.
Pe ecran con#iguraiile de #lori epoase pe care le #olosea 5oc"ee erau a#iate !n
mo$ul cel mai pro#und pe care-l suporta re%oluia.
5oc"ee rmase nemicat. 2alut proiect segmentul lui ocular #rontal.
8 2istemele noastre electronice #uncionea% iari rosti G%%ie cu glas tare.
Matricea palmar !i traduse cu$intele !ntr-o serie de con#iguraii pe care le a#i
pe ecran.
,neleg.
8 -lea sunt desenele prin care $orbete 5oc"ee? !ntreb Grion #ascinat %g'indu-
se la ecran.
Matricea traduse i 5oc"ee produse un rspuns.
8 =orect om mic spuse matricea. 2pectrul $i%ual nu este corect. 5otui le pot
citi.
Grion tip #ericit i sri !n sus lo$ind cu pumnul str'ns prin aer !ntr-un gest de
$ictorie.
8 ;u sunt 5oc"ee eu sunt0 ;u $orbesc cu tine0 >'mbi #ericit lui G%%ie i btur
cuba.
8 2unt contient de comunicare traduse matricea pentru 5oc"ee. -m dorit
momentul acesta de mult timp. Primele mele cu$inte ade$rate sunt ca s $ mulumesc
om mare i om mic pentru to$ria pe care mi-ai acordat-o. 1r $oi a #i rmas !n casa
#rigului. .u mi-ar #i plcut.
G%%ie sc"i o re$eren scurt.
8 Plcerea a #ost de partea noastr 5oc"ee. @ar c"estia asta-i reciproc nenic.
1r tine am #i a$ut greuti !n prsirea =itadelei de L"ea.
Grion se repe%i ctre 5oc"ee care extinse un tentacul manipulator i biatul !l
str'nse #ericit.
8 ; gro%a$ 5oc"ee e minunat0 2unt at'tea lucruri pe care $reau s i le spun. Bi
am i multe !ntrebri.
8 ;ti bun om mic. Gamenii mari doi trei cinci cincispre%ece dou%eci i trei
i trei%eci au artat de asemenea grij #a de situaia mea ca i alte specii din casa
#rigului. 2per c ei sunt bine.
8 =are-s ia G%%ie?
8 .u tiu nenic. Enuiesc c 2ara este omul mare doi iar Leorge ar trebui s
#ie i el pe acolo pe unde$a. M'na lui $irtual trase rutinele de traducere din sta% i le
introduse !n puterea de procesare mai mare a matricei palmare. 5oc"ee trebuie s ne
!mbuntim capacitatea de traducere. - dori s $orbeti cu mainria mea de aici.
8 @e acord. -m i eu propriile mele uniti electronice pe care doresc s le
acti$e%.
8 Per#ect s-i dm drumul atunci0 ;xtraterestrul masi$ !i mic manipulatorul
spre !napoi i ridic unul dintre sacii grei pe care-i purta. ,ntre timp G%%ie alese c'te$a
instrumente sen%oriale din cele rsturnate pe jos i le acti$ pe r'nd.
8 .enic mormi el am #ost c't pe-aici s le las !n =itadela de L"ea7
8 =e-ai acolo? !ntreb biatul incitat.
8 ="estiile standard ale ec"ipelor de prim contact. -nali%oare minerale scanere
de re%onan monitoare pe spectru ;M microradare magnometre7 ="estii care pot s-
mi spun multe despre mediu.
8 ,n cel #el ne $or ajuta?
8 ,nc nu sunt sigur. @epinde i de ce anume $om gsi. 5otui locul sta-i di#erit
de celelalte prin care-am trecut. 5rebuie s existe $reun moti$ pentru care 2il#enii n-au
mai stopat electricitatea.
8 =re%i7 Grion se opri i pri$i !n jur prudent. -sta-i s#'ritul drumului G%%ie?
Erbatul #u c't pe-aici s-i replice s nu mai spun prostii dar !l opri nesigurana
sa care cretea !ntruna.
8 .u tiu. @ac aa-i m-a #i ateptat la ce$a mai complex. -rt cu braul
peisajul $lurit. -sta pare mai degrab o #undtur.
8 -a m g'ndisem i eu opti biatul s#ios. 6e%ultatele sen%orilor se cumulau
!n grile pe $ederea $irtual a lui G%%ie. *e ignor pentru a-l str'nge !n brae pe Grion.
8 .ici $orb nenic0
8 Eine.
G%%ie re$eni cu atenia asupra re%ultatelor sen%orilor i obser$ c 5oc"ee
acti$ase c'te$a uniti electronice. Propriile lui scanri artau c sistemele extraterestrului
erau uniti de sen%ori i procesoare nu mult di#erite de ale lui. ,n rest aparatele nu-i
spuneau mare lucru. ,n mod straniu planeta nu prea s aib c'mp magnetic totui
ni$elul general de neutrino era peste medie. =itirile c'mpului cuantic local di#ereau cu
puin de cel standard !ns nu era nimic care s produc genul de distorsiuni necesare
desc"iderii unei guri-de-$ierme G%%ie credea c puteau #i re%iduuri de la e#ectul de
atenuare electronic.
8 Ei%ar dar nu destul de bi%ar7 mormi el.
8 G%%ie ce-i pe cer?
Matricea palmar #ulger aceeai !ntrebare i pentru 5oc"ee. ;xtraterestrul !i ls
propriile gadgeturi pentru a urmri braul !ntins al lui Grion. G%%ie pri$i i el !ntr-acolo
mijind oc"ii deoarece se uita aproape direct !n lumina solar puternic. Prea s #ie un #el
de nor argintiu situat la altitudine #oarte mare asemntor unei d're curbe i !nguste ce se
!ntindea peste soare. ='nd inseriile lui retinale acti$ar #iltrele de mare intensitate i
trans#ocar !i sc"imb prerea. 9ndi#erent de ni$elul de %oom pe care l-ar #i utili%at d'ra
de argint tremurtor nu se sc"imba. Planeta a$ea un inel. ,l parcurse cu pri$irea utili%'nd
memoriile ambelor matrice pentru a stoca imaginea.
2c'nteierile pe care le putea %ri !n interiorul norului erau de #apt particule
minuscule. Probabil c erau de ordinul miilor. 2e !ntreb !n treact !n ce #el compo%iia
lor di#erea de a restului inelului. -poi ajunse !n %ona !n care inelul trecea prin #aa
soarelui. @e #apt nu trecea. Bi scara imaginii se sc"imb din nou la un grad teri#iant.
8 Ei s-mi bag pula mic G%%ie din bu%e #r nici un sunet.
Un "alo de ga% ocolea steaua. 9ar asta !nsemna c planeta pe care se a#lau ei orbita
!n interiorul "aloului.
8 Btiu locul sta rosti el uluit.
8 =e? i%bucni Grion. =um poi s-l tii? G%%ie emise un "o"ot ner$os.
8 Mi-a po$estit despre el altcine$a care a umblat pe potecile 2il#enilor. Mi-a
spus c $i%itase nite arte#acte numite reci#e-de-arbori care pluteau !ntr-o nebuloas de
ga% atmos#eric. =a s $e%i bi nene i eu am cre%ut !ntotdeauna c po$estea nu era dec't
o #recie. =red c-i datore% nite scu%e.
8 =ine era la G%%ie? =ine-a mai #ost pe-aici?
8 Un gagiu pe nume Eradley Do"ansson.
@up un drum de cinci minute trenul de pe Ga+tier opri la peronul MI !n
terminalul 999 pentru cltori din gara 52= 2eattle. 2tig Mesobel cobor! i-i ceru e-
majordomului s gseasc peronul de unde putea lua un tren-bucl de clas standard spre
*os -ngeles care era urmtoarea escal pe linia transterran. -#l c toate trenurile-
bucl plecau de la terminalul 99 aa c sui iute !n micul $agon monorai care-i transporta
pe pasageri !ntre terminale. -cesta lunec lin pe ina supra!nlat care-l purt peste
triajul $ast ce acoperea terenul la est de 2eattle. 5renuri lungi de +ilometri care
transportau bunuri de consum trase de uriaele locomoti$e electrice @am%ung 5JVTE.
5receau pe sub el dup ce ieeau din poarta de mr#are ctre Eayo$ar planeta 1JMare
conectat direct cu 2eattle. ,n acelai timp trenurile trans-=ommon<ealt" #ulgerau pe
magine aidoma unor a$ioane %bur'nd la altitudine %ero. /t !n sud brbatul putea
$edea o linie lung de arcade de pori ce emanau o lumin albastru-decolorat care
producea umbre lungi peste supra#eele de beton coloni%ate de buruieni. Lara 52=
2eattle era un nod de cale #erat pentru dou%eci i apte de planete din spaiul de #a% 9
pe l'ng Eayo$ar dirij'nd toate mr#arele i cltorii care se deplasau !ntre ele. >ilnic
mii de trenuri rulau prin gar #orm'nd imensa reea de legturi comerciale care ajutau la
meninerea ba%ei industriale i de cercetare de !nalt te"nologie din 2eattle.
2tig sttea la un capt al $agonului monorai tubular scan'ndu-i rapid to$arii
de drum i trans#er'nd imaginile !n #iiere. Matricea !nc"eietur rul comparaii cu miile
de #iiere $i%uale pe care le acumulase de c'nd !ncepuse s lucre%e !n =ommon<ealt".
Bapte dintre cltorii din monorai #useser i !n trenul de pe Ga+tier ceea ce era normal.
@ac unul dintre ei !l urmrea !i repro#ilaser c"ipul de ultima dat c'nd #useser
!mpreun !n acelai tren.
5erminalul 99 era un dom uria din metal i beton din care jumtate se gsea sub
sol. .umeroasele lui peroane erau dispuse radial pe dou ni$eluri: cel in#erior pentru
sosiri i cel superior pentru plecri. 2tig plti cu bani lic"i%i biletul la clasa standard care
a$ea s-l duc pe toat bucla p'n la =alcutta i sui pe o band rulant spre peronul --
1A unde tocmai trgea unul dintre trenurile-bucl cu dou%eci de $agoane. Erbatul
rmase atept'nd relaxat l'ng o u desc"is de la $agonul al doilea pri$ind !nt'r%iaii
care se grbeau pe peron. .imeni din monorai nu cobor! pentru trenul-bucl. Mulumit
2tig se !mbarc i tra$ers $agoanele p'n intr !n al cincilea& abia atunci se ae%.
/os"e 1inn sttea la coad pentru taraba #ranci%ei Eean /ere de la captul
peronului --1A i-i pri$ea inta suind !n trenul local.
8 Gamenii ti l-au reperat? G !ntreb pe Paula a#lat l'ng el.
8 @a mulumesc. ;c"ipa E !l !ncadrea%. 5ocmai s-a instalat !n $agonul cinci.
Erbatul cumpr o ca#ea pentru el i un ceai pentru Paula.
8 Enuieti pe cine$a din ec"ipa E?
8 @in pcate n-am nici un suspect real rosti ea i su#l !n ceai pentru a-l rci.
-sta !nseamn c $a trebui s-i trate% pe toi ca posibili ageni dubli.
8 -sta m include i pe mine?
;a sorbi din ceai i-l pri$i g'nditor.
8 @ac lucre%i pentru un ser$iciu de securitate al ;xecuti$ului sau pentru o
di$i%ie de operaiuni clandestin corporati$ atunci cel care te-a in#iltrat dispune de
resurse i anticipaie care depesc p'n i capacitatea mea de a le contracara.
8 9au asta drept un compliment.
8 Mulumesc pentru c m ajui /os"e.
8 Plcerea-i de partea mea. 2per doar s-i aduc ce ai ne$oie.
8 -sta sper i eu.
;l rmase l'ng taraba Eean /ere i pri$i trenul pierind din gar. Una peste alta
era o situaie stranie i oricare i-ar #i #ost #inalul tia c n-a$ea s-i plac. 1ie c
Preedintele ucidea ceteni #r team de consecine #ie lunaticul de Eradley Do"ansson
a$usese dreptate din capul locului. .u era sigur care dintre $ariante era mai neplcut.
5renul-bucl a$u ne$oie de %ece minute ca s ajung la *- Lalactic iar cea mai
mare parte a timpului aceluia #usese petrecut t'r'ndu-se prin gara 2eattle i atept'nd
printre mr#are la poarta bucl transterran. =u secole !n urm c'nd !ncepuse totul nici
mcar 52= nu-i putea permite !n *- un teren de dimensiunea celui necesar pentru o
gar planetar. @e aceea se mutase la sud de 2an =lemente i !nc"iriase o parte din
=amp Pendelton de la gu$ernul american !ntr-un contract care asigura Pentagonului
acces direct la gurile-de-$ierme o#erindu-le capacitatea de a des#ura trupe oriunde pe
planet sau !n a#ara ei. =erinele militarilor se destrmaser treptat pe msur ce o parte
tot mai mare din populaia Pm'ntului plecase pentru a-i gsi printre stele propriile
genuri de libertate i naionalism ls'nd !n urm tot mai puini dictatori militari i
#anatici p'n ce !n #inal apruser .aiunile 1ederale Unite. Pe c'nd $ec"ile armate !i
ddeau du"ul 52= !i continuase expansiunea inexorabil. Pornind din *- Lalactic
#useser descoperite i explorate mai bine de jumtate din planetele U-congruente din
spaiu` de #a% 9& iar c'nd 52= !i mutase #inalmente di$i%ia de explorare !n exterior pe
1JMari di$i%ia comercial inter$enise prompt pentru a umple $idul. =a mrime i
complexitate *- Lalactic ri$ali%a cu grile de pe oricare 1JMare.
2tig cobor! din trenul-bucl pe peronul S !n terminalul =arral$o o cldire
modernist gigantic i multisegmentat din beton alb decolorat !nc i mai tare de
soarele neierttor al =ali#orniei. ,n ciuda mrimii uriae a structurii ea $ibra la trecerea
trenurilor care erpuiau intr'nd i ieind pe $iaducte ce se curbau elegant suprapuse
uneori pe c'te trei ni$eluri graie unor elaborate contra#orturi rsucite. 2tig i-ar #i putut
gsi drumul prin =arral$o !n be%n absolut i nu numai prin spaiile publice& coridoarele
utilitare birourile managementului i #acilitile pentru personal !i erau !ncrcate !n
#iierele din inserii. =elelalte apte terminale pentru cltori !i erau la #el de #amiliare.
Petrecuse ani buni lucr'nd aici. @ac s-ar #i putut spune despre P%itori c a$eau
o ba% regulat de operaiuni !n =ommon<ealt" aceasta era *- Lalactic. ;ra pentru ei
locul per#ect i esenial. 2ute de mii de tone de produse industriale i casnice erau dirijate
%ilnic !ntre porile sale& importurile de alimente depeau un milion de tone !n timp ce
materiile prime a#late !n tran%it corespundeau unei piee i mai mari. Mii de companii de
export-import de la giganii 9ntersolari p'n la $irtuali care nu erau dec't un simplu
spaiu codi#icat din matrice i un numr de cont bancar a$eau birourile antrepo%itele i
depourile de transport !n interiorul acestei gri c't un ora. 5oate erau cuplate at't #i%ic
c't i electronic la gigantica reea de ci #erate i #aciliti 52= pentru manipularea
mr#urilor. 5oate a$eau conturi multiple !n reeaua #inanciar. 5oate a$eau conexiuni cu
@irectoratul Produselor 6eglementate. 5oate a$eau birouri de la %g'rie-nori !ntregi la
apartamente !nc"iriate. =reteau decdeau ddeau #aliment $indeau aciuni publice i
erau cotate 9ntersolar !i mutau sediile dintr-un c$artal !n altul sc"imbau personalul
#u%ionau i se luptau slbatic !ntre ele pentru contracte. ;ra super-capitalism !ntr-un
mediu limitat de tip recipient sub presiune care era nemilos #a de orice slbiciune.
@e-a lungul deceniilor -dam ;l$in !n#iinase i !nc"isese %eci de companii !n *-
Lalactic. .u era de alt#el unicul. .umrul companiilor ce apreau i dispreau pe
parcursul unei singure luni era adesea de ordinul sutelor. -le lui erau ascunse printre
celelalte deloc di#erite de toi cei care-i !ncercau norocul i porneau s apro$i%ione%e #ie
piee pe care le cunoteau #ie !n care a$eau !ncredere. ;l !i crea identiti pentru sine
!mpreun cu toate datele de munc asociate i #olosea numele pentru a !nregistra o
companie care n-a$ea s #ie utili%at ani la r'nd. ='nd o acti$a era o a#acere legitim
concur'nd pentru atragerea pieii alturi de celelalte.
Procesul acela !i slujise bine pe P%itori. 5oate operaiunile de li$rare de
armament i ec"ipamente spre 1ar -<ay implicau o #aad !n *- Lalactic care !i
!ngduia s urmreasc !n mod pasi$ li$rrile. Bi la un moment dat toate componentele
a$eau s treac pe acolo pentru $eri#icare sau comutare sau pentru a #i camu#late. @in
c'te tiau Paula Myo i @irectoratul @elicte Lra$e nu erau dec't alt antrepo%it !nc"iriat
din lan.
@e data aceasta cu Do"ansson !mbarc'ndu-se !n proiectul de r%bunare al planetei
sale i cu Marina de$enind periculos de e#icient !n urmrirea lor scara operaiunilor era
mai mare ca oric'nd iar #ocali%area ei se extindea. @up =oasta Veneia paranoia lui
-dam atinsese cote noi.
*emuleCs Max 5ransit !nc"iriase un etaj !ntreg !n 5urnul /enley o cldire lipsit
de imaginaie cu trei%eci i cinci de etaje din sticl carbon i beton de partea 2an @iego a
*- Lalactic care se ridica !n pdurea de turnuri pentru birouri similare ce #orma una
dintre plat#ormele de administraie comercial ale grii. ,n birourile ei lucrau dou%eci de
P%itori. Patru dintre ei se ocupau de li$rrile produselor clandestine spre 1ar -<ay iar
restul de securitate.
9mediat dup ce cumpr biletul pe trenul-bucl 2tig expedie un mesaj ctre o
adres de unic #olosin din unis#er. )ieran Mesobel care era de ser$iciu la biroul
*emule !l primi i aa cum cerea procedura lans o baterie de so#t<are de obser$are !n
cibers#era planetar. Programele se autoinstalar !n nodurile ce deser$eau trenul-bucl pe
care !l #olosea 2tig i !ncepur s anali%e%e datele ce treceau prin noduri.
6e%ultatele licrir !n $ederea $irtual lui )ieran.
8 *a dracuC0 Marisa a$em tra#ic intern !ncriptat !n trenul lui 2tig. =inci surse i
una c"iar !n $agonul lui.
@e cealalt parte a biroului desc"is Marisa Me#oster acces in#ormaiile.
8 .u arat bine. ;ste o #ormaie standard de !ncadrare. *-a prins Marina. 1utu-i0
,l apel pe -dam.
8 -$em ne$oie de so#t<are-ul pe care-l transport spuse -dam. Putem !ncerca o
recuperare moart?
8 Eoii sunt amplasai rspunse Marisa i rul diagnostice pe mainriile micue
aduc'ndu-le la statut operaional. -$em timp anun ea. Laret" acoper =arral$o. Poate
trece pe l'ng el.
8 1acei-o0
8 Bi 2tig?
-dam !i pstr c"ipul inexpresi$ neart'nd tinerilor c't de !ngrijorat era. =um
dracuC !l depistase Marina?
8 .u putem sparge !ncadrarea asta ar alerta Marina i ne-ar trda capacitile.
Va trebui s-o #ac singur. @up ce a$em con#irmarea recuperrii expedia%-i un ordin de
!ncetare i e$adare. Bi acti$ai locuina de securitate din Veneia. @ac reuete s-ajung
acolo $a trebui supus repro#ilrii.
8 @a !ncu$iin Marisa.
8 .u $ #acei griji. ;ste bun i-o s reueasc.
2tig cobor! rampa lung i curbat de la captul peronului. ;ra una dintre cele
%ece care conectau peroanele de sala central unde re$rsarea de pasageri atinsese
densitatea mulimii care se repede pentru a-i ocupa locurile dintr-un stadion. Mult
deasupra capetelor pla#onul de beton !n #orm de dom era susinut de pilatri gigantici
aidoma unor picioare de pianjeni ale cror !ndoituri brute lsau impresia c ar #i
capabili s coboare oric'nd !ntreaga mas. 5eoria lui era c tocmai din acest moti$
oamenii se grbeau !ntotdeauna pe aici #iindc !n mod subcontient !ncercau s
prseasc locul !nainte de producerea colapsului.
Pe c'nd !nainta pe ramp numr ieirile de urgen. @up ce ajungea la sala
central mai a$ea ne$oie de trei minute i jumtate p'n la staia de taxiuri. @e acolo
p'n la birou #cea minimum %ece minute !n #uncie de tra#icul pe cile interne ale grii.
,n #aa lui Laret" pi pe ramp i !ncepu s !nainte%e pe ea. Purta o jac"et gri
elegant peste o cma galben.
-ntrenamentul lui 2tig !l #cu s nu !ntoarc oc"ii c'nd trecur unul pe l'ng
cellalt. ,i $eni totui greu s n-o #ac. Lri pe galben. Grdin de recuperare moart. Pentru
aa ce$a exista un singur moti$: el era sub obser$aie.
;rau pricepui trebuia s-o recunoasc. Veri#icase pe tot drumul de !ntoarcere de
pe Ga+tier i nu $%use pe nimeni. Eine!neles putea #i $orba despre supra$eg"ere
$irtual& o ec"ip cu 96 care-l urmrea prin intermediul $ideo-camerelor publice i
sen%orilor. ="iar i mai greu s scapi de ei.
='nd iei de pe ramp sc"ema slii centrale i se depliase deja !n minte cu toate
amnuntele. Porni ctre st'nga unde erau peroanele cu numere pare dup care sui pe una
dintre escalatoarele triple spre mallul de la ni$elul cel mai de jos.
,n tot acest timp pri$ea cu atenie. -cum era greu. 1u contient c ridicase oc"ii
c'nd ajunsese la ni$elul median i trecuse pe setul urmtor de escalatoare. ;ra semnul
sigur al cui$a care cuta o !ncadrare. Gare !i atenionase? 5otui dac !l urmriser l-ar
#i $%ut cu certitudine execut'nd rutina anti-urmrire. @ac n-ar #i pri$it ar #i de$enit
suspect. @ecisese pentru o uittur scurt nepstoare !n sus captur'nd imaginea !ntr-un
#iier de inserie.
,n timp ce escalatorul luneca lin !n jos 2tig studie imaginea spectral din $ederea
$irtual. *'ng balustrada balconului sttea un indi$id un sur#er tipic pentru =oasta de
Vest care cobor'se de asemenea din trenul-bucl de la 2eattle #r s #i #ost !ns !n
acelai $agon cu el. ,i extinse imaginea i-l studie. Pr blond i des str'ns !n coad la
spate nas ac$ilin maxilar ptrat cma albastr sport i blugi. .u putea garanta dar
trecu imaginea pe reapelare instantanee.
;scalatorul !l aduse la mallul din marmur i neoane i 2tig se !ndrept ctre
toaleta public. Majoritatea cabinelor erau pustii. @oi brbai #oloseau pioarele. *a
c"iu$ete erau un tat i copilul su.
2tig intr !n a doua cabin goal !ncuie ua i-i ls pantalonii !n $ine. @ac cei
din !ncadrare acoperiser toaleta !naintea lui nu a$eau deocamdat nici un moti$ de
suspiciune. 1olosindu-i matricea palmar trans#er so#t<are-ul pe care-l luase de la
)areem !ntr-un cristal de memorie i eject micul disc negru din unitate. ,l puse !ntr-o
carcas de plastic standard o !n$eli !n "'rtie igienic i o arunc !n $as. @ispru destul de
uor dup ce trase apa apoi iei din cabin pentru a se spla pe m'ini.
='nd re$eni !n mall blondul !n cma albastr examina $itrinele maga%inelor la
dou%eci de metri mai departe.
2tig intr !n cel mai apropiat maga%in de articole sporti$e i-i cumpr o perec"e
nou de adidai pltind cas". ;c"ipa de !ncadrare trebuia s $eri#ice ce sc"imbase cu
casierul. 9ntr dup aceea !ntr-un maga%in uni$ersal i lu o perec"e de oc"elari de soare.
6e$eni !n sala central i se opri la unul dintre c"iocurile mici care $indeau tricouri
pentru turiti i-i alese o plrie de soare destul de bun. Porni !n continuare !n lungul
casetelor pentru bagaje din st'nga i-i aps tatuajul de credit pe cea pe care o #olosise
cu trei %ile !n urm. Ua se desc"ise i 2tig scoase geanta neagr de umr care coninea
trusa lui pentru urgene.
1r s pri$easc !ndrt sau s mai #ac alte $eri#icri se duse direct la staia de
taxiuri. ='nd ua rotati$ !l scoase !n lumina cald a soarelui cali#ornian 2tig %'mbi. ,n
ciuda posibilitii serioase de a se prji a$ea s se distre%e din plin !n orele urmtoare.
-ntrepo%itele nu-l iritau pe -dam !n aceeai msur !n care o #ceau districtele de
turnuri pentru birouri ce se !ntindeau pe latura sudic a lui *- Lalactic. @etesta mulimea
de companii de manipulare i transport care supra$ieuiser !ntr-o legtur para%itar cu
reeaua #ero$iar 52=. ;rau ade$rate entiti capitaliste care nu produceau nimic
oblig'ndu-i pe oameni s li$re%e produse sporind costul $ieii pe o sut de planete
exist'nd pe seama celor care munceau !n producie. @esigur trebuia s-o recunoasc cei
care acti$au !n pre%ent !n producie nu mai erau $ec"ile clase muncitoare aa cum
#useser de#inite de marxism& toi erau ingineri care se ocupau de depanri cibernetice.
=u toate acestea !n ciuda sc"imbrilor i indiscutabilelor !mbuntiri pe care
automati%area i consumerismul le aduseser !n standardul de trai al proletariatului ele
nu modi#icaser structura puterii #inanciare care conducea rasa uman. G minoritate
in#im controla bogia a sute de planete unt'nd cumpr'nd sau corup'nd gu$erne
pentru a-i menine dominaia. 9ar el se gsea aici tria printre ei un consumator %elos al
produselor lor intimidat de dimensiunile lor cu elul $ieii sale aproape pierdut pe
msur ce-i $indea o parte tot mai mare din propria persoan pentru cau%a lui Do"ansson.
G cau% care acum !i st'rnea moti$e reale de !ngrijorare. .u ar #i su#lat o $orb altora la
urma urmelor cui ar #i putut spune? dar trebuia s se con#runte cu posibilitatea
descurajant i teri#iant ca Eradley Do"ansson s #i a$ut dreptate !n pri$ina lui 2tar#lyer.
,ntreaga situaie legat de @ysoni era prea stranie se acumulau prea multe coincidene:
misiunea - doua ans dispariia barierei Poarta 9adului atacul din =oasta Veneia.
-dam era con$ins c $a urma r%boiul i nu era sigur de partea cui a$ea s se situe%e
gu$ernul =ommon<ealt"ului.
@e aceea !i continua munca meticuloas de asamblare a ec"ipamentelor lui
Do"ansson #r cinismul lui obinuit. ;$itase partidul de mult $reme i nu asigura
susinerea niciunei #iliale de pe nici o planet. P%itorii erau cei care se bucurau de toat
atenia lui. 5ineri nebuni entu%iati i de$otai de pe 1ar -<ay care porneau $oioi !n
cruciada lor i nu a$eau absolut nici o idee despre #elul !n care #unciona =on#ederaia. Pe
ei !i proteja clu%indu-i ca spre o str$ec"e mistic i promitoare nir$ana a#lat la
captul drumului. -t't doar c a%i se prea c 2tig nu a$ea s scape.
Maina staiei lor !l purt cu precauie pe cile interne p'n !n districtul -rlee
dou sute ai%eci de +ilometri ptrai de antrepo%ite pe latura estic a lui *- Lalactic.
=ldirile din material compo%it cu #aade neutre erau amplasate !ntr-un caroiaj per#ect.
Unele erau at't de mari !nc't ocupau un c$artal !ntreg !n $reme ce alte c$artale
cuprindeau p'n la dou%eci de cldiri separate. 5oate a$eau perei uori din compo%ite i
celule solare negre pe acoperiuri iar aparatele mt"loase de condiionare a aerului se
ridicau de pe perei i margini ca nite cancere mecanice cu $entilatoarele strlucind
portocaliu stins sub lumina #ierbinte a soarelui. .u existau trotuare i automobilele erau o
raritate pe drumurile acestea. 1urgonete i camioane mari se deplasau peste tot cu
matricele pilot na$ig'nd pe calea simpl dintre "alele de !ncrcare i un triaj pentru
mr#are care #unciona non-stop. =el puin !ns districtul acesta implica deplasarea #i%ic
a bunurilor nu se limita la tran%aciile #inanciare i !nmulirea banilor din birouri. ,n mod
normal aa ce$a le #cea mai suportabile pentru -dam.
9ntr !n parcarea "alei de !ncrcare a antrepo%itului *emuleCs Max 5ransit o
cldire de dimensiuni medii cu o supra#a de depo%itare de dou "ectare. Ejou Mesobel
i Denny Meno<a+ lucrau !nuntru. *emuleCs a$ea o comand mare pentru locali%area i
li$rarea de module de ambalare pentru un lan de supermar+eturi pe cinci planete din
spaiul de #a% 99 iar l%ile respecti$e erau sti$uite !n jumtate din interiorul ca$ernos
atept'nd ordinele de expediere. ,ncrctoare cu plat#orm i ele$atoare cu #urc lunecau
!nainte i !napoi pe aleile dintre sti$ele metalice !nalte deplas'nd ec"ipamente agricole
scule pentru t'mplrie ULboi portaluri "ologra#ice casnice i o sut de alte articole care
constituiau partea legal a companiei ambal'ndu-le pentru cltoria cu trenul peste
planete. ,n sine *emuleCs Max 5ransit era o operaiune $iabil. ,n #iecare diminea c'nd
!i prsea "otelul de pe coast i o#a !n *- Lalactic -dam simea ironia #aptului c
dup at'ia ani pe care-i petrecuse conduc'nd concerne identice putea asigura
managementul unei companii tran%itorii !ntr-un mod mai bun dec't o #ceau
!ntreprin%torii i oportunitii disperai pentru succesul propriei lor #irme.
Pe c'nd -dam cobora din main Ejou !nc"ise ua rulant grea de la captul
"alei de !ncrcare.
8 =um merge? se interes -dam.
8 Denny a desc"is c"epengul de acces. Eotul 2a9 ar trebui s #ie aici !n patru%eci
de minute.
8 - recuperat sigur carcasa?
8 @a domnule.
8 ,n s#'rit i o $este bun.
Pornir spre captul opus al "alei unde P%itorii stabiliser o %on sigur. Ejou i
Denny pregtiser un transport de ec"ipamente pentru 1ar -<ay camu#l'nd
componentele !n unelte industriale de ba% i produse electronice casnice expediate ctre
-rmstrong =ity. @e cealalt parte a l%ilor desc"ise i mainriilor de%asamblate !n
podeaua din beton sudat en%imatic #usese desc"is un c"epeng de $i%itare ascuns. 2ub el
se a#la un pu circular mic care cobora cinci metri p'n la una dintre conductele de
canali%are ce deser$eau *- Lalactic. Bi aceasta #usese per#orat iar ori#iciul astupat cu
un c"epeng etan. Denny sttea pe muc"ia puului cu o expresie preocupat pe c"ip
urmrind !naintarea botului lor 2a9 prin labirintul de conducte de canali%are care se
!ntindea sub *- Lalactic.
8 .ici o problem domnule anun ea. Monitoarele noastre n-au obser$at nimic
care s #i urmrit botul.
8 Eine Denny rm'i pe po%iie.
Ejou trase dou scaune i -dam se ae% recunosctor. ;-majordomul lui anun
un apel !ncriptat de la )ieran.
8 .e-am g'ndit c ar trebui s tii c Paula Myo tocmai a sosit cu un tren-bucl
din 2eattle. ;ste !nsoit de personal de securitate 52=. 2e pare c se !ndreapt spre
centrul operati$.
Un #ior rece strbtu spinarea lui -dam. @ac #emeia se ocupa personal de
operaiunea lui 2tig atunci tia c't de important era brbatul.
8 Vrei s intrm pe reeaua lor intern? !ntreb )ieran. -m putea $edea ce #ace
ea.
8 .u rspunse imediat -dam. .u putem garanta o intrare curat !n nici un ca%
!n securitatea 52=. .u $reau s-i dea seama c tim despre ei. @eocamdat sta-i
singurul atu al lui 2tig.
8 @a domnule.
-dam re%ist impulsului de a-i lsa capul !n palme. 6mase pe scaunul din
plastic dur cu oc"ii la desc"iderea secret din podea !n timp ce apela #iiere i le a#ia pe
$ederea $irtual. Unde$a trebuia s existe o $erig slab o cale pe care Paula o gsise
pentru a se in#iltra printre curierii si. ='nd in#ormaia pal-c"i"limbarie apru !n #aa lui
se blestem pentru greeala elementar pe care o #cuse. 2tig cumpra so#t<are de la o
relaie din Parteneriatul 2"ansorel aceeai persoan care $'nduse so#t<are regulator
pentru un set de modulatoare de micro#a% ac"i%iionate de Valtare 6igin. 2emntura
parteneriatului era !nglobat !n subrutine i lesne de urmrit.
8 1ir-ar a dracuC mormi el. 3,mbtr'nesc. Bi m prostesc.4
8 5otu-i !n regul domnule? !ntreb Ejou.
8 @a aa cred.
5'rlo atepta !n sala operati$ a departamentului de securitate 52= din *-
Lalactic c'nd Paula Myo intr.
8 2cu%e e#a rosti el. =red c m-a depistat c'nd a ieit de la bud.
1emeia ddu scurt din cap.
8 .u-i #ace griji.
Erbatul arunc o pri$ire o#ierului de securitate 52= care o escortase pe Paula.
5ot departamentul c%use pe spate i o#erise cooperare deplin la simpla menionare a
numelui ei.
8 -r #i trebuit s recurgem la o urmrire $irtual.
8 -m reinerile mele $i%a$i de capacitile lor de susinere electronic. ,n tot
ca%ul $-au gsit !ncadrarea destul de repede. @ac sunt at't de buni ar #i sesi%at o
$irtual imediat ce am #i !nceput-o. 2e !ntoarse ctre o#ierul de securitate. - dori te rog
un birou protejat pe care s-l putem #olosi drept cartier general.
8 @a doamn.
,i conduse pe un coridor spre un birou pustiu i acti$ sistemele o#erindu-le acces
total.
8 G ec"ip de susinere a plecat din Paris i $a #i aici peste o jumtate de or !i
spuse Paula lui 5'rlo c'nd rmaser singuri. ;i $or putea s duble%e restul oamenilor ti.
8 -r #i trebuit s #ie din capul locului o operaiune pe scar mai mare.
8 Btiu. Vestea a sosit pe neateptate.
Paula #u surprins c't de uor !i #u s spun minciuna dar o exersase !n prealabil.
5otui ec"ipa de susinere era ine$itabil acum. ;a trebuia s se concentre%e !ns asupra
celor care tiuser !nainte ca inta s-i #i obser$at. @e acolo trebuie s #i pornit scurgerile
de in#ormaii.
8 ;ti sigur c a descoperit !ncadrarea? !l !ntreb pe 5'rlo neplcut de contient
de #aptul c brbatul #cuse parte din operaiunea =oasta Veneia.
8 ;ste !n misiune de curierat nu? -a ne-ai spus. Bi-a e#ectuat rutina de
cercetare dac nu-i urmrit dup care a mers i a luat altce$a din caseta de bagaje. ,n
mod normal nu se-nt'mpl aa. ,i #aci cursa c't mai repede cu putin #r s iei de pe
traseu un al doilea obiect care dublea% riscul. ,n plus eu !l urmream i el tia c-i
supra$eg"eat. 6idic jalnic din umeri. -sta-i prerea mea dac are $reo importan7
8 .u-i #ace griji eu continuu s-o aprecie%. .e rm'ne aadar doar s g"icim ce
$a #ace el !n continuare.
8 Poate s #ac un singur lucru: s-ncerce s scape de noi.
8 =are-i situaia actual?
8 =arol i ceilali sunt !n patru taxiuri !n #aa i !n spatele lui. -u deconectat
so#t<are-ul matricei de pilotare i poliia rutier din *- a #ost in#ormat c este o
operaiune a Marinei. -$em autoritate complet pe rut. .-o s scape de noi !ntr-un taxi.
8 Mda. M preocup ce era !n geanta de umr pe care a luat-o din caset.
8 Probabil c armament pentru momentul c'nd $a !ncerca s scape.
8 2-ar putea s ai dreptate. Gricum nu putem risca. 9a legtura cu departamentul
de poliie *- i spune-le c am ne$oie de o ec"ip cu armament tactic !n ateptare.
8 -m !neles.
@e la terminalul =arral$o i p'n la antrepo%itul *emuleCs Max 5ransit din
districtul -rlee erau treispre%ece +ilometri !n linie dreapt. Prin conductele de canali%are
drumul era mult mai lung i nici nu era direct. Eotul 2er$ice a 9nspectare trebuia s
tra$erse%e c'te$a puncte de legtur $al$e de scurgere care se desc"ideau i !nc"ideau
aidoma unor eclu%e pneumatice pentru a putea trece dintr-o conduct !n alta. *a
patru%eci i trei de minute dup ce -dam sosise !n antrepo%it el se t'r! !n cele din urm
sub c"epeng. Denny cobori iute !n pu i desc"ise c"epengul. Ejou i -dam stteau
deasupra ei lumin'nd-o cu lanterne puternice pentru ca s poat $edea ce #ace.
-dam se str'mb c'nd c"epengul se desc"ise i miasmele !l i%bir. Denny se
aplec spre botul 2a9 murdar pe care-l donaser de la compania de ser$icii utilitare *-
Lalactic. ,i lu carcasa mic de plastic din membrul electromuscular i !nc"ise repede
c"epengul.
@up ce iei din pu Ejou !nc"ise gura de $i%itare i !ncepu s-o etane%e i
camu#le%e pentru inspecii super#iciale. Denny !ntinse carcasa lui -dam i acesta o
desc"ise i introduse cristalul de memorie !n matricea lui palmar.
8 2e $eri#ic0 anun c'nd meniul programului se derula pe ecranul unitii.
Denny suspin #ericit.
-dam !l apel imediat pe )ieran.
8 5ransmite-i lui 2tig codul de !ncetare i e$adare.
Eiroul di$i%iei de securitate 52= se umplea. Pe l'ng ec"ipa de susinere i
re%er$ din Paris mai $enise un detecti$ locotenent din @P*- care aciona ca o#ier de
legtur. ,n cele dou ore de c'nd prsise *- Lalactic inta nu #cuse altce$a dec't s
intre !n *- unde cobor'se pe (algro$e -$enue i pornise pe jos. ,naintase #r grab
spre rmul oceanului merg'nd pe str%i iar acum se a#la pe (as"ington Eoule$ard
aproape de portul de ambarcaiuni @el 6ey.
5'rlo !i ceru 96-ului oraului s accese%e c'te$a $ideo-camere publice din %on.
9maginile lor aprur pe ecranele din birou. Paula nu le ls s #ocali%e%e pe int pentru
e$entualitatea !n care P%itorii monitori%au #luxul de date aa c ele !i continuar
baleierile lente %rind-o oca%ional c'nd intra !n ra%a lor $i%ual.
8 2e !ndreapt ctre port spuse 5'rlo. =re%i c-l ateapt $reo alup?
8 =ine tie? #cu ea. 1 rost totui de la e#ul de port de lista tuturor
ambarcaiunilor amarate acolo.
8 M-am i apucat deja rosti 6enne. ;-majordomul Paulei o anun c senatorul
Eurnelli o apela pe o linie criptat. 1emeia se retrase !n spatele biroului i autori%
legtura.
8 =um merge treaba Paula?
Una dintre $ideocamerele stradale obser$ase inta care ptrundea !n portul @el
6ey. @oi dintre membrii !ncadrrii intraser deja !naintea sa.
8 -m treab rspunse ea.
G#ierul de legtur cu @P*- deplasa ec"ipa cu armament tactic pe alt po%iie.
8 .u te rein mult dar m-am g'ndit c $ei dori s au%i ce$a. -m o $este bun i
alta mai puin bun.
8 >i-mi-o pe cea bun.
8 M-a iritat #aptul c solicitarea mea legat de 1ar -<ay #usese blocat aa c
am con#runtat-o direct pe @oy. M-am bucurat s $d c mai am ce$a in#luen. Un secol
de ser$icii publice n-a #ost c"iar complet irosit. ,ncep'nd de sptm'na $iitoare toate
mr#urile expediate spre 1ar -<ay $or #i examinate la Eoongate. .u $a exista nici o
excepie. ;a !i $a ordona lui =olumbia s #orme%e o di$i%ie de specialiti care s se ocupe
de asta.
8 ,i mulumesc #oarte mult.
Videocamera de deasupra unui debarcader arta inta care pea pe sc'ndurile de
lemn pri$ind ambarcaiunile #rumoase i scumpe amarate de ambele pri. Paula se
!ncrunt.
8 -$em disponibil $reo ambarcaiune pentru urmrire? !l !ntreb pe o#ierul de
legtur.
8 V pot gsi una.
8 5e rog.
6ecomut pe legtura cu senatorul.
8 =are era cealalt $este?
8 .u tiu cum o $ei primi pe asta7 ;u !nsumi am #ost destul de surprins. @e la
ultima noastr discuie m-am interesat prin di$erse locuri obscure. =ei care #ac lobby pe
l'ng ;xecuti$ !mpotri$a examinrii transporturilor spre 1ar -<ay lucrea% pentru .igel
2"eldon.
8 6epet te rog.
8 .igel 2"eldon i-a blocat solicitarea.
8 ;ti sigur?
8 2ut la sut.
8 5rebuie s ne-nt'lnim.
8 @e acord. ='t mai repede cu putin. =red c ar trebui s-l introducem i pe
tata !n asta.
Finta ajunse la captul debarcaderului sri peste parmacl'cul din lanuri i-i
ddu drumul !n ap.
8 1utu-i0 strig 5'rlo. -i $%ut?
8 ;c"ipa cu armament tactic are scu#undtori? !l !ntreb 6enne pe o#ierul de
legtur.
-cesta se "olba la ecran ne$enindu-i s cread.
8 G s7 o s m interese%.
8 5'rlo rosti Paula #ocali%ea% toate $ideocamerele disponibile pe apa din port.
8 .ici o problem.
8 @es#urai imediat ec"ipa cu armament tactic urm ea. .ici o ambarcaiune
nu mai are $oie s ias din port. 5oi poliitii disponibili din Veneia s $in acolo. 5oate
ambarcaiunile $or #i controlate una c'te una. Un elicopter s $in imediat deasupra
portului i s scane%e apa. *a gura portului o alup a pa%ei de coast sau altce$a cu un
sonar imediat0
Eiroul se anim brusc toi transmi'nd mai departe instruciunile.
8 G s te sun eu se adres Paula senatorului. 2ituaia a luat-o niel ra%na pe-aici.
)a%imir sttea !n grdinia din spate a casei !n $reme ce soarele cobora sub
ori%ont. *umini se aprinser pe toat lungimea canalului acolo unde celelalte case a$eau
spatele ctre ap. *a cinci sute de metri deprtare #elinare stradale de mod $ec"e
iluminau puternic podul mic cu balustrade albe. >gomotele nocturne ale oraului plutir
peste t'nr purtate prin $%du"ul cald i nemicat. )a%imir era extrem de contient de
urletele sirenelor. @eocamdat niciuna nu se au%ea !n apropiere. ,n $ederea $irtual
cronometrul continua s numere minutele i orele de c'nd 2tig srise !n ap. ;rau prea
multe. Mult prea multe7
*a ora MS elicopterele tot nu plecaser de deasupra portului. -e%at pe scaunul lui
de pe $erand )a%imir !ntre%rea prin interstiiul dintre casele scunde de $i%a$i
proiectoarele lor puternice de cutare care baleiau !nainte i !napoi ilumin'nd $elaturile
ambarcaiunilor amarate. 5ensiunea ateptrii !i rscolea mruntaiele. -teptarea pe un
="arlemagne !n $ederea primirii comen%ii de atac era #loare la urec"e pe l'ng asta.
8 )a%?
1usese un glas slab mai mult o oapt de durere. )a%imir se repe%i
!mpiedic'ndu-se pe cei c'i$a metri care-l despreau de marginea apei. ="ipul lui 2tig
pri$i !n sus spre el.
8 -i reuit0 icni )a%imir.
8 *a limit. )a% nu-s sigur c mai pot iei. )a%imir intr plescind !n ap i-l
apuc pe $ec"iul su tutore. 2tig nu mai a$ea practic pic de putere aa c t'nrul !l prinse
!n stilul pompierilor !l trase a#ar din ap i se !mpletici cu el p'n !n cas.
2tig rmase pe canapea !n timp ce )a%imir !ncuie #erestrele i uile acti$'nd
sistemul de securitate. @up ce trsese i draperiile aprinse !n cele din urm lumina.
8 Ursc s !not !n pi%da m-sii gemu 2tig.
G masc bran"ial !i at'rna !n jurul g'tului clipind !ncetior din ledul rou de
a$erti%are a descrcrii sursei.
8 Bi eu !ncu$iin )a%imir !ns n-am uitat cine m-a-n$at.
,n$eli cu o ptur umerii tremurtori ai lui 2tig apoi !ncepu s-i desc"eie
pantalonii !mbibai de ap i m'njii de m'l.
2tig cobor! oc"ii i c"icoti slab.
8 =a doi poponari7 2 sperm c ec"ipa lui Myo n-apare-n clipa asta prin
#ereastr.
8 Vrei s bei ce$a?
8 @oamne #erete0 .ici un #el de lic"id. .ici acum i nici altdat. =red cam
!ng"iit jumtate din reeaua de canale. =re%usem c Pm'ntul are legi antipoluare stricte.
@up gust n-a %ice aa-n pi%da m-sii0 ,i dau cu$'ntul c-am !notat c"iar prin ccat pe-
acolo.
)a%imir !i trase pantalonii i-i !n$eli picioarele !n alt ptur. 2tig arta ca un
indi$id care #usese recuperat de la Polul .ord.
8 .-ai a$ut labe?
8 @oar la-nceput. *e-am pierdut o dat cu restul. 6'se iari #r putere. 9nclusi$
cmaa de pe mine. -sta s #ie o lecie pentru tine )a% nu contea% c't de bune !i sunt
gadgeturile i planurile de re%er$ #iindc realitatea are alte planuri. -cum pentru
@umne%eu spune-mi c -dam a recuperat programele pe care le adusesem0
8 *e-a recuperat.
)a%imir !i trase rsu#larea ca s spun 3dar4 apoi se r%g'ndi.
;%itarea lui nu trecu neobser$at.
8 =e s-a-nt'mplat? !ntreb 2tig.
8 ;misiunile de tiri din seara asta au anunat c din clipa aceasta toate mr#urile
expediate spre 1ar -<ay $or #i controlate. ;l$in i Do"ansson n-au comentat nimic totui
se pare c ne-au ras.
Personalul de securitate al grii i%olase un spaiu semicircular mare !n jurul
casetelor pentru bagaje din terminalul =arral$o. Pasageri curioi a#lai !n tran%it spre alte
trenuri %bo$eau s $ad despre ce era $orba. ,n cele din urm #ur rspltii prin
apariia Paulei Myo. 2e au%ir c'te$a aplau%e r%lee i cine$a #luier apreciati$. 1emeia
!i ignor i pri$i impasibil ec"ipa de criminaliti care !ncepuse lucrul la caset. 5'rlo i
6enne stteau imediat !n spatele ei resping'nd !ntrebrile reporterilor care apruser i
atenionrile o#ierului de securitate 52=. Btiau c't de mult preuia e#a lor examinarea
ne!ntrerupt a scenei oricrui delict.
8 @eci este o coinciden? !ntreb 5'rlo. 2au s #ie politica lor actual de operare
standard ce cre%i?
8 =e coinciden s #ie? se !ncrunt 6enne.
8 ;$adarea subac$atic. -u%i pi dac $or #ace mereu aa poate c Marina ne
$a plti un program de modi#icare. -r #i mar# mi-ar plcea s-mi creasc un sonar de
del#in0
8 @a? M pot g'ndi la o c"estie inutil pe care s i-o !nlocuiasc.
8 Mulumesc daC c"estia aia-i #olosit la greu.
8 .u este politica de operare standard $orbi Paula. -%i inta noastr a #ost un
P%itor. -gentul din =oasta Veneia lucra pentru altcine$a.
.igel 2"eldon7 =e bene#iciu a$ea el !ns din aa ce$a? @e ce s le !ngduie
P%itorilor s strecoare armament de contraband pe 1ar -<ay iar dup aceea s atace
un dealer care a$ea contracte cu ei? ;ra lipsit de sens.
8 ;ti sigur c a%i a #ost un P%itor? !ntreb 5'rlo. 6enne !i arunc o pri$ire de
a$ertisment dar Paula nu reaciona.
8 Problema noastr este c nu tim ce sper ei s reali%e%e !n continuare spuse
Paula. -ceast etap nou este surprin%toare. 6enne $reau s #orme%i o ec"ip care s
studie%e ec"ipamentele pe care tim c Valtare 6igin le aduna pentru ei.
8 6aportul di$i%iei armament spunea c existau prea multe necunoscute replic
prudent 6enne. .u ne-a putut o#eri o utilitate speci#ic.
8 Btiu. .eca%ul lor este c sunt indi$i%i conser$atori i practici. ,n problema asta
$reau s ieim !n a#ar cadrului. -cum #acem parte din Marin i n-ar trebui s a$em
greuti !n a gsi proiectani specialiti !n #i%ica armelor mai ales dintre cei cu imaginaii
"iperacti$e. Vreau o list de posibile utili%ri oric't de nstrunice.
8 @a e#a.
*ocotenentul de Marin care conducea ec"ipa de criminaliti se apropie de Paula
i o salut. 5'rlo i 6enne se strduir din rsputeri s nu %'mbeasc.
8 -m obinut o identi#icare de #amilie de la re%iduurile -@. anun
locotenentul. -i a$ut dreptate #ace parte din clanurile de pe 1ar -<ay. ,n trecut am
colectat destule eantioane pentru a con#irma corelarea& este un descendent din a aptea
sau a opta generaie ai lui 6obert i Minette Mesobel. @at #iind ni$elul de cstorii !ntre
rude este greu de preci%at care anume.
8 Mulumesc.
Paula se !ntoarse ctre 5'rlo i ridic o spr'ncean. Erbatul ridic din umeri cu
un gest apsat.
8 2cu%e e#a.
8 Eun aadar tim c exist alt operaiune acti$ de contraband de
ec"ipamente condus probabil de -dam ;l$in. ,ncepe s trase%i nite opiuni pentru
urmrirea ei.
Eiroul micu al antrenorului a$ea o mas cu o matrice conectat direct la reeaua
=linton ;state. ;l !mpinse cada$rul !ntr-o parte terse s'ngele care i%bucnise din g'tul
brbatului c'nd !i #usese #r'nt i puse palma pe i-punctul matricei desc"i%'nd un canal
direct. 2o#t<are-ul din inseriile lui se in#iltra !n reeaua ;state. =lubul a$ea rutine #oarte
so#isticate aproape imediat sub ni$elul 96. Fin'nd seama de clientela sa era ine$itabil ca
securitatea s #ie de $'r#. @e aceea era locul ideal pentru exterminare. -ici oamenii se
simeau su#icient de aprai pentru a-i cobor! garda.
2o#t<are-ul identi#ic nodurile ce ser$eau terenurile de sYuas" ale clubului i se
in#iltr !n programele lor de management sub #orma unor sonde de diagnosticare.
.odurile nu puteau #i scoase din #unciune& aa ce$a ar #i #ost detectat imediat de
regulatorul reelei. ;l dorea doar capacitatea de a de$ia semnalele de urgen.
='nd #u mulumit c subtila lui alterare #usese integrat i era #uncionabil !i
sc"imb "ainele. ,mbrc'ndu-se cu cmaa i ortul albe care erau obligatorii pentru
personalul sporti$ al clubului. -tept patru%eci i unu de minute !n birou apoi lu o
rac"et de sYuas" i porni pe coridorul scurt spre terenul pe care senatorul Eurnelli !l
re%er$ase pentru lecie.
2enatorul era deja pe teren !ncl%indu-se.
8 Unde-i @ieter? !l !ntreb.
8 ,mi pare ru domnule senator rspunse el !nc"i%'nd ua dar @ieter nu se
simea bine i i-a luat o %i liber. -st%i !i in eu locul.
8 Eine #iule sur'se a#abil senatorul. 5e-ateapt o sarcin grea. 2ptm'na asta
m-a btut asistentul lui Loldreic". - #ost umilitor. -cum $reau s-mi iau re$ana !n
acelai #el.
8 Eine!neles. Porni spre senator.
8 =um te c"eam pe tine #iule?
Eraul lui descrise un arc de cerc #ulgertor i lo$i cu muc"ia palmei !n g'tul
senatorului. 2e au%i un trosnet sonor c'nd coloana spinrii se rupse. 5rupul senatorului
se !nmuie i c%u pe podea cu inseriile %bier'nd alarme.
;l se opri pentru o clip i-i controla so#t<are-ul& nici-unul dintre nodurile reelei
nu transmitea alarma. @i$ersiunile #uncionau dirij'nd apelurile de ajutor al brbatului
care murea spre codul unei adrese inutile de unic #olosin !i str'nse m'na !n pumn i-
i #olosi #ora ampli#icat pentru a i%bi !n c"ipul senatorului. =raniul lui 5"ompson
Eurnelli se #cu ndri sub impact.
8 .oi a$em istorii despre animale mici i ciudate care nu erau animale i puteau
#i $%ute uneori prin pdurile noastre spuse 5oc"ee prin intermediul programului de
traducere al matricei. ;xist de asemenea istorii despre pduri care au !nuntrul lor alte
pduri ascunse cltorilor obinuii. @ar pe msur ce am ptruns !n epoca raiunii i
tiinei po$etile acelea s-au destrmat !n legend. .imeni din timpurile moderne n-a
!nt'lnit aa ce$a. ="iar i eu le-am tratat ca pe po$eti generate !n trecutul nostru primiti$
i utili%ate pentru a explica un aspect al naturii sau pentru a-i a$erti%a pe membrii mai
tineri ai #amiliilor. Venerabilul printe cel mai $'rstnic al #amiliei mele a #ost cel care mi-
a sdit !ndoiala !n minte. ,nainte s moar mi-a spus c el %rise micuele non-animale
ba c"iar c se a$enturase pe o potec !ntr-o pdure interioar cu muli ani !n urm pe
c'nd era t'nr !nainte ca te"nologia s se #i rsp'ndit !n asemenea msur. Pentru mine
ideea c ast#el de legende nu erau legende ci puteau #i trite !n mod real a !nsemnat prea
mult ca s-o ignor. -m plnuit !n tain #r s spun nimic colegilor mei i am pornit ctre
pdurea unde $'rstnicul meu printe %isese c $i%itase pdurea interioar. -m petrecut
multe %ile explor'nd i !n cele din urm mi-am dat seama nu numai c m rtcisem ci i
c nu mai eram pe planeta mea. 9ar acum am propriile mele po$esti care sunt mai
extraordinare dec't toate celelalte colectate !n ar"i$a noastr.
8 2tai aa #cu Grion i un sur's larg !n#lori pe c"ipul su acoperit de pistrui.
;ti bibliotecar?
Matricea piui i anun:
8 9nserare traducere neec"i$alent.
5oc"ee spuse:
8 2unt un custode al istoriei culturii noastre. 5ransmit istoriile a ceea ce a #ost i
ce ar #i putut s #ie pentru tinerii multor #amilii. ,n #elul acesta cunoaterea noastr nu
este doar !ntreinut ci i apreciat.
8 Un bibliotecar0 r'nji Grion.
8 G !ndeletnicire #oarte #rumoas rosti G%%ie apsat. @e c'nd translatorul !i
transmitea lui 5oc"ee absolut tot ce $orbeau ei de$enea tot mai greu i st'njenitor s
explice accesele de r's ale biatului. Grion prea s considere amu%ant mare parte din
cultura lui 5oc"ee i G%%ie trebuia s admit c societatea extraterestrului prea s #ie
!ntr-ade$r destul de puritan i rigid.
8 @e unde i-ai dat seama c erai pe alt planet? !ntreb Grion. Poporul tu
%boar !n spaiul cosmic?
8 Mi-am dat seama c planeta di#erea de a mea atunci c'nd am $%ut c soarele
de pe cer a$ea alt culoare i c dispunerea stelelor di#erea noaptea rspunse 5oc"ee. .oi
nu %burm !n spaiu.
8 @e ce n-o #acei? Grion indic gadgeturile pe care 5oc"ee le inea !n
manipulatorul su. ; clar c a$ei ni$elul te"nologic necesar.
8 .u a$em nici un moti$ s-o #acem. .oi nu deinem non-logica $oastr
interioar dorina constant de a explora #r moti$.
8 5u $oiai s gseti legendele spuse G%%ie. .u era o aciune non-logic?
8 Ea da iar prin dorina respecti$ am demonstrat o abatere atipic #a de rasa
mea. @ac $eri#icarea relatrii $'rstnicului meu printe era necesar atunci eu i colegii
mei ar #i trebuit s !ncepem o in$estigare sistematic. ;u am pornit de unul singur
deoarece credeam c colegii mei nu $or #i interesai.
8 -tipic0
Grion c"icotea din nou i G%%ie !i arunc alt cuttur de a$ertisment.
8 M interesea% #aptul c rasa ta nu consider necesar %borul !n spaiul cosmic
rosti brbatul. @ac ai atins un ni$el te"nologic ridicat nu apreciai c diminuarea
resurselor repre%int o problem?
8 .u. .oi nu construim nimic care s depeasc posibilitile noastre de
susinere.
8 -sta-i ce$a cu ade$rat remarcabil. 2pecia noastr nu-i deloc at't de raional.
8 @in c'te am $%ut !n cltoriile mele atitudinea aceasta pare s #ie majoritar.
8 @a totui exist grade de abatere. ,mi place s cred c noi suntem re%onabil de
cumptai dar probabil c potri$it standardelor $oastre nu suntem aa.
8 -sta nu !nseamn c $reunul dintre noi greete !ns nici c are dreptate
absolut.
8 -a sper. *a urma urmelor trebuie s trim toi !n aceeai galaxie.
8 ;u cred c inteligena i raiunea $or #i !ntotdeauna #undamentale indi#erent de
#orma pe care o au creaturile !n%estrate cu contiin de sine. - nu crede aa ce$a ar
!nsemna s m !ndoiesc de $aloarea $ieii !n sine.
G%%ie ridic degetul mare !n semn de !ncu$iinare spre extraterestrul masi$. 2e
apropiau de alt pant abrupt care era pe jumtate din roc. 5oc"ee putea escalada
asemenea obstacole cu cea mai mare uurin !n $reme ce G%%ie i Grion trebuiau s se
cocoe asud'nd de e#ort. G%%ie pri$i ctre oceanul din st'nga sa. @e dou %ile mergeau pe
$'r#ul #ale%ei st'ncoase. -ceasta $aria !n mod considerabil !n !nlime dar aici ajungea la
dou%eci de metri i la ba% nu prea s existe $reo plaj. Gricum nu exista nici o cale
simpl de cobor're.
8 ,n ca%ul sta suim !l anun pe Grion.
Eiatul #cu o grimas i leg mai str'ns #'ia de estur albastr decolorat care-
i !mpiedica prul lung s-i intre !n oc"i. ,ncepur am'ndoi ascensiunea proptindu-se cu
picioarele !n crpturi !nguste prin%'ndu-se cu m'inile de smocuri de iarb pentru a-i
pstra ec"ilibrul atunci c'nd greutatea ranielor !i trgea spre spate. 5oc"ee se deplasa
#luid !n sus pe pant cu proeminenele sale locomotorii #ix'ndu-se de piatr i de
$egetaie !n timpul urcuului. G%%ie nu-l !ntrebase !ns bnuia c extraterestrul putea sui
i o st'nc per#ect $ertical.
@up ce ajunser !n $'r# pornir pe marginea #ale%ei. 5erenul re!ncepe s coboare
lin i G%%ie tiu c se a#lau pe o insul. @eluorul central !ncununat de jungl #usese
$i%ibil !n dreapta lui pe toat durata celor dou %ile a expediiei. 2istemul de na$igaie al
matricei sale trasa cercul larg pe care-l descriau !n jurul deluorului. ,nc nu-i spusese lui
Grion dar peste doi +ilometri i jumtate a$eau s re$in !n locul de unde porniser.
8 -ia nu-i o insul? !ntreb Grion.
Pe linia ori%ontului se %rea un punctule negru. ='nd G%%ie trans#oc $%u c era
un pisc mic i solid care se !nla din ocean #oarte asemntor celui pe care se gseau ei.
8 Mda asta-i a cincea. ,nseamn c-i un #el de ar"ipelag.
8 .-am $%ut !ns nici un $apor %ise Grion.
8 .u te grbi n-au trecut dec't dou %ile.
8 ;ti sigur?
8 -bsolut.
.oaptea nu cobor'se niciodat de c'nd ajunseser pe planeta aceasta. Mai precis
po%iia soarelui strlucitor nu se sc"imbase deloc. Planeta era precum *una terestr
orientat permanent cu o #a ctre soare. G%%ie nu tia cum era posibil un climat normal
!n asemenea condiii& de #apt nici "aloul ga%os nu era un #enomen natural. ;l i 5oc"ee
utili%aser toi sen%orii pe care-i a$eau !mpreun pentru a scana mulimea de punctulee
sc'nteietoare ce orbitau prin ga% o dat cu planeta. .u erau planete asta era sigur dei !n
rest nu a#laser prea multe despre ele. .u emiteau impulsuri radio sau de microunde cel
puin nu !ndeajuns de puternice pentru a #i detectabile de la distant. =a atare nu se
puteau bi%ui dec't pe descrierea succint a lui Do"ansson. Varieti gigantice de corali pe
care cretea $egetaie. G%%ie se !ntreb dac 2il#enii le #oloseau ca orae sau cuiburi sau
dac mcar se sinc"iseau s le $i%ite%e. Poate c existau acolo doar pentru a menine
proaspt i respirabil ga%ul din "alo aa cum acionau pdurile i oceanele de pe planete.
='t despre msurtoarea "aloului !n sine putuser aproxima doar c a$ea o
seciune circular trans$ersal de dou milioane de +ilometri i c se a#la pe o orbit la o
sut cinci%eci de milioane de +ilometri deprtare de stea. .u tiau ce anume reinea ga%ul
dar trebuia s #ie un gen de c'mp de #or. 9deea de a construi un tor transparent de
asemenea mrime era ameitoare i introducea un spectru $ast de probleme de inginerie i
!ntreinere. .u se tia nici de unde pro$enea energia necesar generrii unui c'mp de
#or at't de mare cu toate c G%%ie era aproape sigur c constructorii #olosiser energia
stelei. 6ealmente puine alte #enomene ar #i putut o#eri tipul de ni$el de energie necesar.
,l depea !ns cu totul moti$ul pentru care cine$a ar #i creat un ast#el de arte#act. ;ra
complet lipsit de caracterul practic al unei s#ere @yson sau al unui inel .i$en. Pe de alt
parte dac deineai capacitatea s produci aa ce$a probabil c nici nu a$eai ne$oie s-o
transpui !n practic. 9ar dac era sistemul natal al 2il#enilor brbatul bnuia !n mod serios
c rspunsul la !ntrebarea sa ar #i #ost: de ce nu? @e #apt nu-i prea psa ci era pur i
simplu !nc'ntat c o #cuse cine$a7 i c el o $%use.
8 G%%ie 5oc"ee pri$ii0
Grion alerga !naintea lor prin iarb. -ici nu existau st'nci i terenul cobora lin
ajung'nd la ni$elul apei. ,n #a se curba o plaj mare i nisipoas. Eiatul o lu la #ug
pe nisip. G ramur moart de #erig se ridica !n $'r#ul unei dune joase la !nceputul plajei
ca un steag maroniu. G%%ie o !n#ipsese acolo c'nd !i !ncepuser expediia de explorare.
,nc'ntarea biatului se nrui c'nd scoase #eriga din nisip.
8 ;ste o insul7
8 M tem c da !ncu$iin G%%ie.
8 @ar7 Grion se !ntoarse i pri$i dealul central. =um plecm de pe ea?
8 ;u pot s !not p'n la alt insul %ise 5oc"ee. @ac $a trebui s $enii cu
mine trebuie s construim o ambarcaiune.
Grion pri$i ne!ncre%tor oceanul.
8 .u putem c"ema pe cine$a !n ajutor?
8 .u ne-ascult nimeni rspunse G%%ie ridic'ndu-i matricea palmar.
@in clipa c'nd re!ncepuse s #uncione%e aparatul transmisese semnale standard
de prim contact i 2G2-uri umane. @eocamdat !ntregul spectru electromagnetic
rmsese tcut.
8 @ac aici triesc 2il#enii unde sunt ei? !ntreb biatul.
8 =red c unde$a pe continent rspunse G%%ie.
Pri$i !n largul oceanului. *a trans#ocare maxim inseriile retinale distingeau trei
insule dei nu era sigur !n pri$ina distanelor. @ac a$eau aceeai mrime cu cea pe care
se a#lau ei ar #i #ost la $reo opt%eci de +ilometri deprtare. =eea ce in'nd seama de
#aptul c el se gsea la numai doi metri deasupra ni$elului mrii !nsemna c ar #i #ost
mult dincolo de ori%ont pe orice planet de mrimea Pm'ntului. 2e !ntreb dac aceasta
era la #el de mare ca 2il$ergalde.
8 Unde-i la? !ntreb Grion morocnos.
8 .u tiu. Poate c !n bancul de nori pe care l-am $%ut de pe cealalt parte a
insulei.
8 @e #apt "abar n-ai.
8 .u se rsti G%%ie "abar n-am. .u bung"esc de#el locul sta e bine?
8 2cu%-m #cu biatul !mpciuitor. =re%usem doar7 de obicei tu tii tot #eluC
de c"estii asta-i tot.
8 ;i bine de data asta nu mai tiu aa c $a trebui s le descoperim !mpreun.
,i ceru e-majordomului s apele%e #iiere de construirea ambarcaiunilor din
memoria matricei.
="iar i !n toiul $erii 5rineCba era rece. Umplut !n #iecare prim$ar cu apele
pro$enite din topirea %pe%ilor i #iind !ndeajuns de ad'nc pentru ca lumina soarelui s nu
ptrund p'n la ni$elul su cel mai de jos lacul !i p%ea temperatura sc%ut. Mar+
purta un termocostum plutind printre #abuloase dendrite e$antaie i arcade de corali ce
se rami#icau din reci#ul principal. @eocamdat biologii marini identi#icaser trei sute
apte%eci i dou de specii de coral i numrul lor cretea !n #iecare an. 2e !ntindeau de la
predominantul spinare-de-dragon cu mo$ilie prelungi de culoarea ametistului i
c"i"limbarului p'n la nucile-de-plut bej c't nite pietricele. 1ormaiuni ca nite coarne
de unicorni se ridicau din petice de tranee de coral portocaliu-desc"is cu $'r#uri #oarte
ascuite. Erbatul era !nc'ntat s $ad c Earry le trata cu respectul cu$enit& muli oameni
doreau s $eri#ice dac erau pe at't de tioase pe c't preau. Festura termocostumului
nu asigura nici un #el de protecie pentru degete i palme i spitalul din 6andto<n trata
anual %eci de rni ale turitilor.
Earry !l $%u pri$indu-l i ridic m'na dreapt #c'nd semnul circular prin care !l
anuna c totul era !n regul. Mar+ #lutur braul. Berpi inelai de culoarea cobaltului se
#oiau !ntrebtor !n niele lor pe c'nd oamenii !notau lene pe deasupra. Btiuci-moc"et se
t'rau pe reci# cu sutele de oc"iori pedunculai legn'ndu-se ca i cum ar #i #ost un petic
de gr'u moale i $erde peste care su#la o adiere lin. Petii ticseau apa !n jurul lor ca un
nor de corpusculi $%ut printr-un caleidoscop mii de particule $iu colorate ca o
rbu#nire de arti#icii ale cror aripioare i epi pulsau rapid propuls'ndu-le !n %ig%aguri
smucite. Variau !n mrime de la a#riplasele armii mai mici dec't jumtate din degetul
lui p'n la uriaii peti maundy maro i aurii care se deplasau lent i greoi ca nite
bei$i !n jurul reci#elor in#erioare. ="iar !n #aa oc"elarilor lui Mar+ $iermuia un banc de
spinri-de-lep alb-lptoi i bi%ari iar brbatul sc"i din m'ini o micare lent de
prindere. =reaturile de lungimea palmei !i !ndoir spinrile simultan alctuind o #orm
de pictur i 'nir brusc !ndeprt'ndu-se.
Earry executa tonouri !ncete lo$ind !n ritm egal i atent din labe. -mbele m'ini !i
erau !ncletate !n jurul unor elitre uscate de insecte nati$e pe care le #reca !ncet. Petii !l
urmau "rnindu-se cu #irimiturile. 1ormaser spirale gemene !n siajul lui ca nite
tirbuoane care se intersectau. ,n timp ce m'ncau bacteriile unice existente !n traiectele
lor digesti$e !ncepur s strluceasc ilumin'ndu-i pe dinuntru. Pri$indu-i de sus
suprapui peste #undul !ntunecat semnau cu coada multicolor a unei comete care se
rotea !n ralanti prin !ntuneric.
='nd m'ncarea #u pe terminate Earry !i lo$i palmele !ntre ele cre'nd un glob de
#irimituri care se dilata. Petii din 5rineCba se npustir !n el cre'nd !n jur o galaxie de
stele opalescente.
Mar+ sur'se m'ndru !n masca bran"ial. Eiatul era tot ce-i putea dori de la un
#iu: $esel neast'mprat i !ncre%tor !n sine. ,i era tot mai greu s-i reaminteasc de
-ugusta. ,n ultima $reme niciunul dintre copii nu mai $orbea despre planet ba c"iar i
*i% !i suna tot mai rar prietenele de acolo iar Mar+ !nsui nu $orbise de luni de %ile cu
tatl su.
Etu din picioare apropiindu-se de Earry iar $lul de peti luminoi se !ntunec
i se !ndeprt cut'nd alt m'ncare. =ronometrul din $ederea $irtual !l anun c
explorau reci#ul submarin de patru%eci de minute. 1cu semn spre supra#a. Earry
rspunse #r c"e# printr-un gest de !ncu$iinare.
9eir sub lumina cald i puternic a soarelui care-i #cu s clipeasc p'n le
ddur lacrimile pri$ind !n jur dup ambarcaiunea lor. =atamaranul se gsea la o sut
cinci%eci de metri deprtare. *a pro$ *i% #lutura din bra ctre ei. Mar+ scoase din gur
mutiucul mtii.
8 ; ce$a de !notat p'n acolo. -r #i mai bine s-i um#li $esta.
8 .-am nici o problem tat.
8 -m eu !n sc"imb. Um#l-o puin da? 1-o #ericit pe mama.
8 Eine bine7
Mar+ aps supapa pompei de pe umr i simi jac"eta termocostumului
rigidi%'ndu-se pe msur ce estura absorbea aer um#l'ndu-se !n jurul su. 2e !ntoarser
pe spate i !ncepur s dea din picioare.
2andy #cea explorri subac$atice la mic ad'ncime !n jurul ia"tului !mpreun cu
;lle unul dintre copiii @unba-$and. *ydia i cei doi puti ai ei (ill i ;d re$eniser
deja pe catamaran i-i clteau ec"ipamentul de scu#undare. @a$id i *i% !ncepuser s
pregteasc pr'n%ul pe puntea median.
Panda latr !nc'ntat c'nd Earry !not ctre micua plat#orm pentru srituri din
spatele ia"tului.
8 2top0 strig *i%.
=eaua prea gata s sar i s !noate din nou. Earry sui pe plat#orma pentru
srituri i-i scoase labele.
8 Fi-a #ost dor de mine? o !ntreb pe Panda. Fi-a #ost? ='inele continua s latre
surescitat i ddea rapid din coad. Earry !i $orbi !ntruna lud'ndu-l !n $reme ce suia
scria cromat spre puntea principal. ,ntinse m'na ctre un ou #iert din salata pe care o
pregtea *i%.
8 Mai !nt'i spal-te i usuc-te !l a$erti% maic-sa. Mar+ o ajut pe 2andy s
ias pe plat#orma pentru srituri. 1ata !i ridic $i%orul i %'mbi #ericit la tatl ei.
8 5ati am $%ut un grog acolo. ;ra enorm0 @esc"ise larg braele pentru a-i arta
c't de mare.
8 Era$o scumpo rspunse el sco'ndu-i labele. 5e-ai dat cu loiune de plaj
!nainte s intri !n ap?
8 @a da !ncu$iin ea repede i energic.
@ei pielea lui 2andy era mult mai oac"e ca a lui Mar+ a$ea unele dubii !n
pri$ina ce#ei i prii dorsale a braelor #etei care i se preau cam roii.
8 /aide s dm i cu nite balsam dup plaj da? ,nc'ntat de atenia care i se
acorda ea aprob imediat.
8 .-ar #i trebuit s-l ii aa mult acolo !l dojeni *i% c'nd brbatul se ae% i
!ncepu s !ntind unguentul pe spinarea lui 2andy. ,ncepusem s m-ngrijore%. Bi uit-te
ce mult $-ai !ndeprtat de barc0
8 Mami dar a%i a #ost #oarte limpede protest Earry. Puteai s $e%i p'n la
+ilometri deprtare. .iciodat nu s-a mai $%ut aa gro%a$.
Mar+ !i pri$i neajutorat soia. =um poi opri un copil care se simte bine? ;a le
arunc am'ndurora o cuttur de exasperare i re$eni cu atenia asupra salatei.
=atamaranul era al lui @a$id i *ydia care-l #oloseau !n lunile de $ar pentru a
explora gol#uleele i intr'ndurile de pe rmurile lui 5rineCba. 9arna era dus !n docul uscat
al clubului de ia"ting din 6andto<n aa c !n <ee+enduri @a$id petrecea multe ore !n
remi%a ambarcaiunii $opsind bordajul i repar'nd $elatura pentru se%onul urmtor.
Mar+ era !nc'ntat de ia"t i !ncepuse deja s se g'ndeasc !n mod serios s-i cumpere
unul. @esigur !nc nu i-l puteau permite. ,ntr-o oarecare msur o ambarcaiune #cea
parte din $iaa locuitorilor lui 6andto<n la #el ca un QxQ i un c'ine.
@up ce toi se splar se uscar i se ae%ar la mas straiurile electromuscular
ale catamaranului depliar $elele i ambarcaiunea porni spre unul dintre minusculii atoli
conici care se !nlau din %ona cea mai ad'nc a lacului. *e promiseser copiilor c le
puteau $i%ita dup-amia% pentru a $edea dac #lorile-baloane !ncepuser s se um#le. 2e
apropia e$enimentul anual pe care 6andto<n !l srbtorea cu parade i un gigantic grtar
seara pe malul lacului.
8 -sociaia $iticultorilor n-a remarcat nici o reducere a comen%ilor spuse @a$id
dup ce toi copiii plecaser s se instale%e la pupa unde m'ncau !ng"eat i #ructe lillin.
-m #ost asear la !ntrunire. -r #i trebuit s $ii i tu Mar+.
8 .u tiu dac a #i #ost primit cu braele desc"ise.
8 .u mai #i paranoic %ise *ydia. .ici mcar n-ai a$ut parte de cele
cincispre%ece minute de #aim& !n seara aia ai #ost doar o minune de un minut. ,n clipa de
#a mass-media nu-s interesate dec't de asasinarea lui Eurnelli.
8 Earon continu s #oloseasc expresia aia o#t Mar+. Potri$it emisiunii ei
!ntregul 6andto<n este anti-omenire.
5oi locuitorii districtului erau !ngrijorai !n legtur cu e#ectul pe care
propaganda -lessandrei Earon !l putea a$ea asupra micuei lor economii. @eocamdat nu
se !nt'mplase nimic. @up un impas care durase cinci %ile camioanele Marinei se
retrseser de pe autostrad i autobu%ele cu turiti re$eniser. @esigur re%er$rile pentru
$ar #useser #cute cu luni !n urm i era prea t'r%iu ca s mai #ie anulate. -de$ratul
test a$ea s #ie dat de re%er$rile pentru se%onul $iitor. Un numr surprin%tor de mare de
turiti !i #elicitase pe localnici pentru po%iia lor #erm& !n mod politicos inter$iul lui
Mar+ nu #usese niciodat menionat. ,ntre timp oamenii urmreau s $ad ce se !nt'mpla
cu exporturile de $inuri i alimente organice.
8 =e naiba spuse *ydia pe ;lan nimeni n-o s organi%e%e $reun boicot. Gricum
jumtate din $inul pe care-l producem se $inde c"iar aici !n district iar genul de
persoane care cumpr produse crescute organic ne susin po%iia din capul locului.
Mar+ !ncu$iin posac i-i mai turn $in ="apples.
8 -tunci poate c-am scpat cu #aa curat. @a$id se aplec spre el i ciocnir
pa"arele.
8 2 bem pentru asta0 /aide $iitorul arat bine. *i% aproape c-a spart sec$ena
ri%omilor pentru soiul )ina$ine i dup ce-i $a putea regla singur ni$elul de a%ot o s-l
$indem pentru culti$are !n toat $alea. Gamenii o s-i scoat $iele $ec"i ca s-l
plante%e. Pe 6yceel n-o s mai existe nici mcar o podgorie care s ri$ali%e%e cu $inul
la.
8 Va mai dura !ns niel inter$eni *i%. Mar+ o cuprinse cu braul.
8 G s-o #aci tu !i opti. ;a !i %'mbi larg.
8 =e naiba-s alea? !ntreb *ydia.
Finea o palm pa$% deasupra oc"ilor iar cu braul cellalt arta spre 6andto<n.
Elac+<ater =rag domina linia ori%ontului !ndrtul oraului apoi urma o
desc"idere !ngust printre muni la $est de el pe unde $alea autostr%ii re$enea !n
@auCsing. @up aceea $'r#urile %imate se ridicau iari ca nite santinele peste malurile
lui 5rineCba. Unul dintre piscurile cele mai !nalte de pe latura $estic era LoiCal cel mai
sudic din p'lcul denumit !n mod colecti$ 6egenii ba%a moto-sporturilor i curselor pe
%pad. Ve"iculele micue intrau !n $acan pentru c'te$a luni doar acum !n toiul $erii
c'nd g"eaa i %pada dispreau de pe !nlimi.
Puncte negre se roteau lent peste $ersantul lui LoiCal. Pentru a #i $i%ibile de la
deprtarea aceea trebuiau s #ie uriae.
8 2 dea dracii murmur @a$id.
Merse !n cabin i aduse un binoclu. Vinciurile electro-musculare !ncepur s
str'ng $elele micor'nd $ite%a pentru a stabili%a catamaranul.
8 ;licoptere0 anun el. 2 #iu al dracuC daC tare mari mai sunt. .-am mai $%ut
aa ce$a7 au rotoare duble. 5rebuie s #ie un #el de ridictoare de suprasarcini. =red c-s
cel puin cincispre%ece acolo dac nu mai multe.
,ntinse binoclul i celorlali. *i% !l lu dar Mar+ nu se mai obosi s-o #ac ci se
ls s cad pe banc"eta semicircular de pe puntea median.
8 ; staia detectoare rosti el. @up tot ce-am #cut dup tot ce-am spus7 ei tot
au adus-o. .enorociii0
*i% !ntinse binoclul *ydiei.
8 Btiai c p'n la urm aa se $a !nt'mpla %ise ea. =e$a de dimensiunile astea
nu $a #i oprit de o ceat de oameni care bloc"ea% o osea.
8 =re%usem c trim !ntr-o democraie.
8 -a i este. .e-am exercitat dreptul democratic de a protesta iar ei ne-au
ignorat. Marina este un departament gu$ernamental la ce te ateptai?
8 .u tiu7 -r #i #ost prea mult dac ceream putin sensibilitate?
1emeia se ridic de la mas i se ae% l'ng el.
8 ,mi pare realmente ru dragule. .u-i doresc aici tot aa cum nu i-i doreti
nici tu. Va trebui !ns s-o acceptm i s trim cu asta. 2unt $remuri ciudate i trebuie s
#im tolerani. @up ce se $a termina a#acerea cu @ysonii iar a'torii la r%boaie i
pro#itorii nu-i $or mai speria de moarte pe toi atunci staia $a disprea. Bi-o s ne
asigurm c-o s-i ia toate ra"aturile cu ei i-o promit0
8 Mda o#t brbatul d'ndu-i seama c cei doi @un-ba$and !l pri$eau probabil
ca pe un 'nc capricios. @a cred c-aa-i. -sta nu-nseamn c trebuie s-mi i plac.
8 .imeni nu i-o cere.
;l !i goli $inul din pa"ar i se uit peste apele calm i reci ale lacului 5rineCba.
;licopterele !ncepuser s ateri%e%e pe LoiCal.
8 =ele mai mari temeri ale noastre s-au do$edit !ntemeiate spunea cu glas calm
i apsat purttorul de cu$'nt al P%itorilor. @ysonii se pregtesc s in$ade%e
=ommon<ealt"ul. ;i au o #or copleitoare care se re$ars prin Poarta 9adului i care $a
#i de%lnuit asupra noastr de pe o %i pe alta. V-am pre$enit c aa se $a !nt'mpla iar
acum din pcate milioane dac nu miliarde de ceteni $or #i ucii pentru a con#irma
c toate spusele noastre au #ost din ne#ericire ade$rate. ;i $or muri #iindc de#ensi$ele
=ommon<ealt"ului sunt complet neadec$ate. Btim c cei din Marin $or #ace tot ce $or
putea !n clipa !nceperii in$a%iei i !i susinem din toat inima !n misiunea lor teribil dar
sunt mult prea puini iar na$ele sunt insu#iciente. @ac le-am putea o#eri asisten am
#ace-o totui nu acela este domeniul nostru.
.e $om continua lupta noastr singuratic !mpotri$a creaturii 2tar#lyer care a
declanat acest de%astru. 6areori putem demasca pe unul dintre agenii si deoarece de
obicei ei sunt ascuni i protejai. ,n ca%ul acesta !ns do$e%ile sunt copleitoare. G
singur persoan a !naintat propunerea lansrii unei na$e pentru a in$estiga -l#a @yson.
G singur persoan decide bugetul Marinei. G singur persoan cunoate ade$rata
mrime a resurselor de care a$em ne$oie i ne re#u% permanent resursele acelea. G
singur persoan !i trimite asasinul pentru a-i ucide oponenii. -ceast singur persoan
este cea mai puternic marionet pe care 2tar#lyer a #olosit-o $reodat !mpotri$a noastr.
;ste !nsi Preedintele @oy0
V a$erti%m i nu uitai c ade$rata cri% cu care ne con#runtm nu este
ameninarea #i%ic a @ysonilor ci corupia din interior. .oi am #ost mereu oneti cu $oi.
-cum !n ceasul cel mai !ntunecat al omenirii $ cerem s ne credei pentru aceast
ultim dat. @oy i stp'nul ei sunt dumanul nostru i ea ne $a nimici dac nu $a #i tras
la rspundere.
5ragei-o la rspundere0
Purttorul de cu$'nt plec #runtea.
8 V mulumesc pentru timpul pe care mi l-ai acordat.
5ot biroul !i petrecu dimineaa !ntocmind rapoarte i complet'nd #ormularele
departamentului #inanciar pentru justi#icarea costurilor aciunii *-. @in #ericire Paula nu
trebuia dec't s arunce un oc"i peste sinte%e i s-i anexe%e codul de autori%are. ,n #elul
acesta !i mai rm'nea timp pentru a contempla ce se !nt'mplase dei de #apt nu se putea
g'ndi dec't la asasinarea lui 5"ompson Eurnelli. 5'rlo i 6enne erau ocupai cu cernerea
numrului jalnic de mic de piste care re%ultaser din urmrire pentru a putea sc"ia un
plan de aciune. -lic /ogan optase pentru examinarea imaginilor luate de $ideocamerele
din *- Lalactic !ntr-o proiecie $irtual ca s $ad dac so#t<are-ul #usese predat !n
interiorul terminalului grii. ;a nu obiectase. ,n ciuda #aptului c era marioneta lui
=olumbia /ogan do$edea destul e#icien !n ceea ce #cea i ar #i scpat de pre%ena lui
!n majoritatea %ilei.
-a cum se petrecea #rec$ent cu ca%ul Do"ansson *- de$enise o problem care se
multiplicase !n mod neateptat i mereu !n direciile ne#a$orabile. =a aspect po%iti$
Paula tia mcar c ;l$in punea la cale alt operaiune de contraband.
*a ora 11 6a#ael =olumbia apru !n birou. Purta uni#orma complet de amiral i
era urmat de c'i$a o#ieri de stat-major. 5oi din birou !i !ncetar lucrul i-l pri$ir.
Paula se ridic !n picioare c'nd ajunse la ua ei.
8 -teptai-m le spuse =olumbia o#ierilor i !nc"ise ua.
8 Eun %iua domnule amiral rosti Paula.
,nc"ise #iierul din $ederea $irtual care a#ia numele tuturor celor pe care-i
in#ormase despre sosirea unei inte !n 2eattle alturi de etic"etele orare respecti$e.
Erbatul !i %'mbi #r $eselie i se ae% !n scaunul pentru musa#iri.
8 Eun %iua doamn comandor.
8 =u ce te pot ajuta?
8 ,n mod obinuit a #i %is c-mi poi da explicaii despre ultimul tu #iasco.
2incer $orbind !ns cred c am depit genul sta de rapoarte nu?
8 *os -ngeles a #ost un accident dei noi am a#lat c7
8 .u m interesea%. @in capul locului a #ost un ccat de operaiune. Bi asta este
eloc$ent pentru #elul !n care conduci tu lucrurile. G int apare din senin i #r nici o
plani#icare sau noti#icare anterioar treci la urmrire cu o ec"ip cu resurse insu#iciente.
,n plus c'nd lucrurile merg prost t'rti jumtate din @P*- !n operaiune la timp ca s
$ad cum ne pocnete !n #a. -m ajuns de r'sul curcilor doamn comandor. 9ar eu nu
$oi tolera asta0
Paula $%u #uria dinapoia expresiei oelite a lui =olumbia i-i ddu seama c
trebuia s i se destinuie.
8 ,mi pare ru !n pri$ina publicitii negati$e dar te pot asigura c plani#icarea
operaiunii a bene#iciat de o anali% considerabil. Utili%area unei ec"ipe mici a #ost
deliberat.
8 ,n ce scop?
8 =red c !n contrain#ormaiile Marinei exist o scurgere. @e mai mult timp
rule% operaiuni de i%olare i identi#icare pentru a identi#ica sursa.
6a#ael =olumbia se !ntunec la #a.
8 G scurgere? repet el cu calm simulat.
8 -sta trebuie s #ie.
8 Bi nu te-ai obosit s m in#orme%i pe mine sau pe locotenentul /ogan?
8 -teptam mai !nt'i nite re%ultate concrete.
8 -adar nu ai !nc un suspect?
8 .u !nc nu am.
8 ,n a#ara suspiciunilor tale deii cea mai mrunt do$ad care s-i susin
aceast a#irmaie nedo$edit la adresa colegilor ti o#ieri?
8 =oasta Veneia cred c a #ost7
8 -"0 =ellalt eec #oarte public care a atras atenia asupra noastr.
8 -a cum spuneam relu apsat #emeia =oasta Veneia a #ost o operaiune din
care s-au scurs in#ormaii. -tacatorul necunoscut trebuie s #i primit in#ormaii de la o
surs din interiorul Marinei.
8 Bi acest atacator necunoscut care era <etcablat cu cel mai so#isticat armament
pe care-l poate produce =ommon<ealt"ul lucrea% pentru 2tar#lyerul lui Do"ansson?
8 ;ste o ipote%.
8 G ipote% pe care ai strigat-o #oarte sonor spre aliaii ti politici.
8 @e mai multe decenii cine$a !mi de$ia% in$estigaiile. 5rebuie s !ncep s-mi
lrgesc abordarea.
2e opri !n ultima clip !n a-i spune ce a#lase de la 5"ompson Eurnelli.
6a#ael =olumbia scoase un bu%unar un %iarecran micu. ,l ridic !n timp ce se
deplia.
8 ,l recunoti?
Paula pri$i imaginea de pe ecran.
8 -sta-i atacatorul din =oasta Veneia. 9maginea #usese luat dintr-un ung"i
prost de sus i indi$idul purta !mbrcminte sport alb dar n-ar #i con#undat niciodat
#aa aceea.
8 M bucur c suntem de aceeai prere mcar !ntr-o pri$in. -m primit
imaginea de la securitatea 2enatului. - #ost luat de o $ideocamer din =linton ;state.
-cesta este brbatul care a ieit de pe terenul de sYuas" al lui 5"ompson Eurnelli dup
uciderea senatorului.
8 .u putea s-o #ac el murmur #emeia !ngro%it.
2"eldon !i elimin ad$ersarii politici? .u cred. .u aa operea% Marile 1amilii i
@inastiile 9ntersolare. =e$a e-n neregul aici. =e$a este #oarte !n neregul.
8 =ine nu putea s-o #ac? !ntreb 6a#ael.
8 -sasinul. @e ce ar #i #ost el utili%at pentru a-l ucide pe senator?
8 /abar n-am !n pi%da m-sii0 ,ns potri$it spuselor tale el acionea% i
creea% panic la ordinele unui o#ier din Marin.
8 .-am spus aa ce$a i tu eti un prost dac o cre%i. 6a#ael =olumbia se ls pe
spate !n scaun i o #ix cu pri$irea.
8 ='nd am de$enit e#ul @irectoratului eram la #el de impresionat de persoana ta
ca i toi cretinii ia din mass-media pentru care #aci spectacol la procesele tale.
*egendara Paula Myo care-i re%ol$ toate ca%urile mai puin unul dar ea tot continu s
lucre%e la la dup at'tea decenii ea nu renun niciodat0 @e aceea la #el ca toi e#ii
dinaintea mea te-am lsat !n pace i nu i-am pus niciodat metodele sub semnul
!ntrebrii. *a urma urmelor Do"ansson i ajutorul lui nu sunt dec't doi lunatici #anatici ai
teoriilor conspiraiilor care !mproac propagand paranoic. ="iar niel romantici ca
nite pirai !n corbii. 1iindc singurele stricciuni pe care le cau%ea% P%itorii sunt pe
1ar -<ay unde nimeni nu merge niciodat i unde oricum nu-i pas nimnui cu excepia
/algart"ilor care !i pot permite. -t't doar c piraii au #ost de #apt psi"opaii cei mai
s'ngeroi care mcelreau complet ec"ipajele corbiilor i a#ectau economii !ntregi
pentru c !nc"ideau rute maritime. Ve%i paralela? Pentru eliminarea pirateriei au #ost
necesare aciuni decisi$e. ;u i-am pus la dispo%iie un departament !ntreg cu resurse
gu$ernamentale nelimitate a$'nd sarcina de a #ace un singur lucru. 5i l-am pus la
dispo%iie cu bun credin pentru c tu eti Paula Myo i toi te consider unica persoan
din =ommon<ealt" care-l poate prinde pe Eradley Do"ansson pentru mine.
8 G pot #ace.
8 ,ns n-ai #cut-o. Moti$ul pentru care !nc-l mai urmreti i-mi pare ru
dac te $ei considera jignit dar !nt'mpltor este ade$rat este #aptul c eti ne$ropat
i obsedat. -sta-i unicul moti$ doamn comandor Myo.
8 2unt ceea ce sunt iar asta m #ace per#ect pentru meseria mea.
8 .u am aceeai prere. =apacitile tale de conducere sunt modeste !i scoi din
mini colegii i-i asmui !mpotri$a ta nu urme%i procedurile cre%i c nimeni altul nu-i
capabil s reali%e%e sarcinile la #el de bine ca tine7 cu alte cu$inte !i desconsideri i nu
ai !ncredere !n ei i sta-i i moti$ul pentru care am ajuns acum !n situaia asta cu
scurgerile de in#ormaii. 5rebuie s #ie o scurgere de in#ormaii nu-i aa? #iindc-i
imposibil s #ie $ina ta ratato0
8 Vrei s-mi spui lucrul pentru care te-ai deplasat p'n aici ca s mi-l spui?
8 Eine!neles. ,ncep'nd din clipa asta !l numesc pe -lic /ogan la conducerea
operaiunii Do"ansson.
8 .u.
8 Vei continua desigur s #aci parte din operaiune totui rolul tu $a #i strict
consultati$. /ogan $a conduce acti$itile %ilnice ale acestui birou i se $a ocupa de
politica i strategia sa.
8 -a ce$a nu este acceptabil.
8 ;ti o#ier al Marinei i-mi $ei asculta ordinele.
8 .u sunt o#ier al Marinei. .u #ac parte din #arsa asta birocratic. ;u sunt o#ier
de politie.
8 .u mai eti. @ac-mi re#u%i ordinul $ei #i concediat.
8 -sta este in$estigaia mea.
8 .u mai este.
;-majordomul Paulei o anun c tocmai i se inter%isese accesul la reeaua
biroului. 1emeia pri$i peste mas la 6a#ael =olumbia& !i simea corpul !ncremenit ca !n
stare de soc i pielea i se rcea iute. G sen%aie neplcut despre care bnuia c se
apropia de panic !ncepuse s-i !nceoe%e g'ndurile. ;ra e$ident c 6a#ael nu a$ea s
accepte un compromis& el dorea ca omul lui s conduc operaiunea i *- nu era dec't un
pretext. Un lucru era per#ect clar ea nu mai putea continua in$estigaia ca #c'nd parte
din Marin.
8 Per#ect demisione%.
Paula se ridic brusc #c'ndu-l pe =olumbia s tresar. ,i lu cubul de cuar cu
"ologram de pe birou i-l puse !n poet apoi ridic planta rabba+as de pe per$a%ul
#erestrei.
8 ,i dau un s#at rosti =olumbia. *a $iitoarea re!ntinerire elimin-i dominantele
#ixate de 1undaie. ,n %iua de a%i clinicile pot aduce pe oricine la normalitate.
;a ridic o sprincean interesat.
8 ,n ca%ul sta mai sunt sperane pentru tine.
='nd ea iei din camer cei din birou stteau toi la mesele lor !n aceleai po%iii
ca la sosirea lui =olumbia. Unica di#eren era surpri%a de pe c"ipuri.
8 *a re$edere le spuse Paula. Bi $ mulumesc pentru toat munca grea pe care
ai depus-o pentru mine.
5'rlo se ridic pe jumtate din scaun.
8 Paula7
;a sc"i un gest in#im de negaie din cap i brbatul amui. 1r s pri$easc !n
dreapta sau !n st'nga Paula Myo iei din birou.
='nd ajunse pe strad merse !n mod re#lex pe jos p'n la apartamentul ei a#lat la
opt sute de metri distant de birouri. ;ra la primul etaj al unui bloc $ec"i de secole cu o
curte central pietruit spre care ddeau #erestrele acoperite de obloane. 5reptele !nguste
de piatr suiau !n spiral printr-o cas a scrilor ce prea mai degrab erodat de ap
dec't produs de m'na omului. ,n unica ei concesie $i%ibil #cut securitii ua de
stejar solid a apartamentului a$ea o !ncuietoare electronic modern care o dubla pe cea
mecanic str$ec"e.
,nuntru erau trei !ncperi: un dormitor o baie i li$ingul care a$ea o ni pentru
c"icinet. Paulei nu-i trebuia ce$a !n plus pentru c nu #olosea nimic !n plus. ;ra un loc
unde s doarm con$enabil de aproape de birou i o adres pentru ser$iciul ei de
curtorie a "ainelor.
='nd intr #embota sttea pasi$ !n colul li$ingului. 6ulase deja rutinele %ilnice
de curenie lustruind podelele !nnegrite de $reme terg'nd de pra# toate supra#eele
netede i pun'nd !n maina de splat $ase #ar#uria din care #emeia m'ncase micul dejun.
Paula desc"ise #ereastra ce ddea !n curte i puse planta rabba+as pe comoda micu de
l'ng ea unde a$ea s #ie luminat de soare !n toate dup-amie%ile. @up aceea pri$i !n
jurul li$ingului per#ect ordonat ca i cum ar #i cutat un indiciu. .u a$ea nimic altce$a
de #cut. 2e ae% pe so#aua orientat ctre portalul mural st'nd doar pe marginea ei.
-mintirile !i re$eneau !n minte. -mintiri care nu #useser niciodat terse sau
trans#erate !n stocarea de securitate la $reuna dintre re!ntineriri. -mintiri despre care
presupusese c erau latente. 9mediat dup procesul prinilor ei Paula re$enise la "otel
escortat de poliie. ,n capitala lui Marindra #usese construit un turn mare cu !ncperi
cubice mobilier nou i curat i aer condiionat. ;scorta o lsase singur o#erindu-i un
moment de respiro !nainte de sosirea o#icialitii gu$ernamentale de pe *imanul lui
/uxley care s-o duc 3acas4. -tunci dup terminarea procesului nu tiuse ce s #ac.
.u a$ea cum s-i umple timpul nu trebuia s mearg la coal nu era nici =oya cu care
s piard $remea nici biei dup care s trag cu oc"iul. 2e ae%ase pe marginea patului
pri$ise cerul oraului prin #ereastra mare i ateptase. *ucruri ciudate se petrecuser !n
mintea ei strigtele isterice i rugminile =oyei continuaser s rsune acolo i !n tot
acel timp oc"ii ei care se uitau pe #ereastr nu puteau %ri dec't pe prinii ei care erau
scoi din sal. 5atl era cu capul plecat cu $isurile i speranele #cute cioburi !mprejur.
Mama era la #el de distrus. 5otui 6ebecca se !ntorsese ca s pri$easc spre partea opus
a slii de judecat prinsese cuttura #iicei ei $itrege rpite i micase din bu%e:
8 5e iubesc7
,n apartamentul ei mic i pustiu din Paris Paula opti:
8 Bi eu te iubesc mami.
-poi aa cum #cuse !n camera aceea de "otel cu o sut ai%eci de ani !n urm
Paula Myo !ncepu s pl'ng.
Pregtirile duraser multe luni cantiti $aste de resurse i capaciti industriale
#useser abtute de la expediia de expansiune care se pregtea prin gaura-de-$ierme
interstelar dar *umin@imineaMunte era !n s#'rit gata. =eilali stabili !nc"eiaser
aliane care ar #i putut s-i conteste dominana. ,i !ngrijorase noua sa te"nologie. ;l tia
c experimentaser cu construirea de guri-de-$ierme #iindc detectoarele de unde
cuantice identi#icaser #luctuaiile trdtoare dinspre multe colonii din tot sistemul Prim.
@ac nu aciona acum a$eau !n scurt timp s ajung pe picior de egalitate i a$antajul lui
a$ea s #ie de#initi$ pierdut.
5rei sute trei%eci i opt de guri-de-$ierme #ur desc"ise la unison. ;rau mici
largi de numai un metru i jumtate. -t't c't s permit trecerea unui #ocos de rac"et de
%ece megatone. @up aceea gurile-de-$ierme se !nc"iser.
*umin@imineaMunte le redesc"ise l'ng gruprile primare ale tuturor ceilali
stabili de pe planet !n interiorul c'mpurilor de #or protectoare #oarte puternice care-i
p%eau de atacurile din $%du" i l'ng cldirile !ntinse ce-i adposteau !i alimentau i le
satis#ceau toate ne$oile. 1ocoasele detonar instantaneu nimicind toi stabilii i mobilii
de pe o ra% de dou%eci i cinci de +ilometri. ,n clipa !n care exploda primul $al de
bombe nucleare *umin@imineaMunte redesc"ise gurile-de-$ierme de data aceasta
l'ng urmtoarea serie de inte stabilii subsidiari de pe orbita planetei natale a Primilor.
@up aceea se ocup de prima dintre cele dou planete solide apoi de a doua. Veni
r'ndul gigantei ga%oase interioare al sateliilor ei al "abitatelor asteroidale al gigantei
ga%oase interioar i al plat#ormelor industriale. 5ala%ul de distrugeri undui prin sistem
mai bine de o %i. Puine dintre gruprile de stabili rmase tiur $reodat c erau !n
r%boi& a$useser parte de prea puine a$erti%ri sau c"iar de niciuna. Valul de atacuri al
lui *umin@imineaMunte strbtuse sistemul stelar mai iute dec't $ite%a luminii.
@up ce se termin dup ce toate celelalte grupri de stabili #useser reduse la
ni$elul unor lacuri de la$ radioacti$ *umin@imineaMunte #olosi iari gurile-de-
$ierme. @e data aceasta expedie prin ele conexiuni microunde sau cabluri de #ibr optic
in#iltr'ndu-se !n reelele de comunicaii rmase #r nuclee ale ri$alilor disprui.
L'ndurile i ordinele sale se re$rsar !n minile mobililor supra$ieuitori terg'ndu-le
motenirea mental i trans#orm'nd *umin@imineaMunte !n unica entitate !n%estrat
cu raiune din sistemul stelar. 5oi mobilii #ur prini !n plasa g'ndurilor sale c'nd prelua
controlul in#rastructurii i na$elor spaiale rmase. ,n urmtoarea sptm'n trimise !n
spaiul cosmic miliardele de mobili noi pentru a cerceta ruinele i a in$entaria sistemele
mecanice care scpaser neatinse. Majoritatea #ermelor i #abricilor alimentare nu
#useser a#ectate ca i #oarte multe dintre #acilitile industriale. 9n#ormaiile acelea #ur
#olosite pentru asamblarea unei strategii de integrare contopind toate centrele de
producie !ntr-o organi%aie unic. -ceasta !ncepu s amalgame%e mii de mobili !n noi
grupri subsidiare pentru a #ace #a uriaelor cerine ale administrrii unui !ntreg sistem
stelar. 1r ri$ali i acion'nd laolalt outputul industrial combinat al tuturor u%inelor
industriale era mai mare dec't #usese $reodat.
2inergie o numeau memoriile Eose. =onceptele i termenii strinului continuau
s dinuie i se #uriau printre g'ndurile lui *umin@imineaMunte !n ciuda #aptului c
memoriile #useser terse de mult. *umin@imineaMunte !i luase c"iar precauia de a
distruge #i%ic unitatea stabil !n care #useser ele stocate. Mai rmseser doar amintiri
ale amintirilor in#ormaii diseminate care se mani#estau !n #ra%rile ciudate ale strinului.
.u mai exista temerea posibilei contaminri. *umin@imineaMunte era acum pur o
entitate care tria !n tot acest sistem stelar i care se pregtea s se extind !n al doilea.
6elu e#ortul de ajungere la =ommon<ealt"& sute de na$e %burau %ilnic prin
gaura-de-$ierme interstelar spre sistemul stelar care a$ea s #ie #olosit ca escal la
jumtatea drumului purt'nd ec"ipamente pentru construirea urmtoarei serii de guri-de-
$ierme.
@intre sutele de miliarde de mobili care se grbeau s-i !ndeplineasc sarcinile
reparti%ate unul singur nu asculta instruciunile lui *umin@imineaMunte. ,ntruc't un
asemenea indi$idualism era imposibil pentru un Prim mobilul acesta se deplasa unde
dorea i $edea ce dorea. .ici un alt mobil nu deinea genul de structur de g'ndire
independent pentru a-i c"estiona aciunile. -t'ta $reme c't e$ita atenia principalelor
rutine de g'ndire ale lui *umin@imineaMunte putea s umble #r grij dup cum
$oia.
Vreme de mai bine de o %i ocolise ba%a giganticei cldiri-munte ce coninea
nucleul iniial al masi$ei creaturi interconectate care era *umin@imineaMunte. .u se
mica la #el de lin precum ceilali mobili deoarece nu era obinuit cu patru picioare i
nici cu modul straniu !n care se #lexionau i rsuceau acestea. 5otui #cu progrese.
Pe #undalul minii sale existau directi$ele i g'ndurile lui
*umin@imineaMunte pro$enite de la micul dispo%iti$ de comunicaii ataat de una
dintre tijele receptorilor ner$oi. *e ignora deoarece aa dorea. ;ra o capacitate mental
pe care ali mobili n-o a$eau. 9maginile i in#ormaiile sosite din dispo%iti$ul de
comunicaii constituiau un g"id util pentru cele ce se petreceau !n sistemul Prim.
Mult deasupra sa trsnete orbitoare lo$eau repetat domul c'mpului de #or
protector s#'r'ind i descrc'ndu-se !n sol pe crestele $ii. .orii clocoteau pe cer cu o
$ite% pe care n-o mai $%use niciodat. ;rau groi i negri acopereau bolta i re$rsau
potopuri musonice !n #iecare or. Ploaia aceea nenatural era !ntr-at't de puternic !nc't
peste c'mpul de #or se #ormau rulete ce purtau apa spre pm'ntul saturat. -de$rate
maree de noroi lunecau prin $alea sacrosanta i aprat.
Mobilul pri$i cu atenie climatul nou i un singur g'nd !ncepu si domine mintea:
9arna nuclear.
Paula Myo lu expresul de la Paris direct ctre (essex. ,n gara planetar 52= de
acolo trebui s atepte mult& spre *imanul lui /uxley circula un singur tren pe %i. -#ar
se !ntunecase deja atunci c'nd ea merse !n cele din urm pe peronul HAE a#lat !ntr-o
anex mic de la extremitatea terminalului. 5renul pe care-l gsi acolo se compunea din
patru $agoane cu un singur ni$el trase de o locomoti$ cu aburi care putea s #i #ost
scoas direct din mu%eu. 1emeia uitase c drumul acela !nsemna o !ntoarcere !n istorie.
Pe orice alt planet o asemenea mainrie care $omita #um des i negru din crbunii pe
care-i ardea ar #i #ost pro"ibit !n con#ormitate cu o mulime de legi antipoluare& aici pe
una dintre cele 1JMari nimeni n-o bga !n seam.
2ui !n primul $agon i se ae% pe una dintre banc"etele capitonate !n cati#ea. -lte
dou persoane intrar i o ignorar. =u c'te$a clipe !naintea plecrii un controlor trecu
prin $agon. Purta uni#orm albastru-!nc"is cu nasturi argintii strlucitori la $est i apc
!nalt cu co%oroc i trese roii.
8 Eiletul dumnea$oastr $ rog ceru el politicos. Paula !i !ntinse cartonul mic i
ro% pe care i-l tiprise automatul din captul peronului. =ontrolorul scoase un cletior i
per#ora !n colt un ori#iciu !n #orma literei 3>4.
8 .u mai durea% mult !i spuse i-i atinse co%orocul. =ei o sut cinci%eci de ani
de cinism i so#isticare cultural care #ormau obinuitul !n$eli protector al #emeii se
destrmar.
8 Mulumesc #oarte mult %ise ea.
Vorbise absolut serios& simea un con#ort deosebit !ntr-o cultur at't de onest i
direct.
6mase apoi cu biletul !n m'n pri$indu-l iar locomoti$a emise un ignal sonor
i prsi staia !n mijlocul unui nor de aburi albi i puri i !n cnit de pistoane. 5eoretic
$orbind *imanul lui /uxley era 3acas4 pentru ea dei ea nu simea nici un ataament
#a de planet i locuitorii ei. ,ntoarcerea acolo ar #i prut oricrui obser$ator Oi era
con$ins c /ogan a$ea s-o supun unei monitori%ri $irtualeP ca #iind o #ug !n adpost
re$enirea !n singurul loc unde s-ar #i putut integra.
Urm obinuitul t'r' prin triajul planetar. -lte trenuri preau s goneasc pe
l'ng ei cu luminile #erestrelor $agoanelor produc'nd o band continu de iluminare.
2emnalele #ero$iare erau puncte roii sau $er%i pe #undalul !ntunecat care se !ntindeau pe
+ilometri ls'nd impresia unui ora rare#iat populat. *a rstimpuri #arurile orbitoare ale
unui mr#ar curgeau peste inele argintii urmate de #ormele masi$e i negre ale
$agoanelor ce eclipsau restul triajului.
,naintarea lor treptat !i purt !ntr-o lumin c"i"limbarie palid care se re$rsa
peste poriunea aceea a triajului precum ra%ele puternice ale lunii. ='nd !i lipea #aa de
sticla #erestrei Paula putea %ri porile aliniate !n #aa lor& mai bine de dou treimi erau
iluminate de lumina %ilei de pe planetele la care duceau. ,n #aa lor cile #erate erau pline
de trenuri i distanele mici dintre ele erau nelinititoare& controlul de tra#ic al grii le
aranja !n ir continuu. @oar inele pe care mergea locomoti$a cu aburi erau pustii at't !n
#a c't i !n spate. @escriser o curb pentru a se orienta cu #aa ctre poarta care
strlucea cu lumin di#u% a$'nd culoare de primul.
Paula simi obinuita #urnictur pe piele c'nd trecur prin perdeaua pneumatic a
porii. @up aceea se a#lau pe alt planet i !n toiul %ilei mrind $ite%a printr-o regiune
rural cu supra#a ondulat alctuit din loturi agricole $er%i dispuse !n tabl de a".
5erenurile erau separate prin garduri $ii dese i ordonate cu oca%ionale %iduri din coral-
uscat ce acionau ca bariere mai substaniale. -rbori btinai cu #run%e rocate se
intercalau printre stejarii #rasinii sicomorii i #agii teretri. =oroanele tuturor #useser
tiate ast#el c din trunc"iurile groase se ridicau ramuri lungi i $erticale. 1ermierii
#oloseau lemnele tiate pentru a #ace #ocul !n lunile de iarn reduc'nd dependena de
re%er$ele de combustibili #osili. Unul dintre bene#iciile #olosirii unei te"nologii mecanice
at't de simple !l repre%entau cerinele energetice reduse& toat electricitatea planetei era
#urni%at cu uurin de "idrocentrale.
1emeia %rea #ermele cuibrite printre cutele terenului cldiri mari din crmid
cu acoperiuri de arde%ie $ineie !nconjurate de "ambare !n stil olande% cocini de porci
grajduri i maga%ii pentru depo%itare. Unele a$eau silo%uri de gr'ne structuri din indril
$opsite !n sur-porumbel despre care Paula tia c se numrau printre cldirile cele mai
!nalte de pe planet. =i #erate monoin se rami#icau din calea #erat principal
erpuind spre triajele silo%urilor prin debleuri !nguste. Binele erau ruginite acum la
!nceputul $erii c'nd ogoarele erau !nc $er%i dar dup str'ngerea recoltelor c'nd
mr#arele colectau %ilnic inele rede$eneau lucioase i buruienile dintre tra$ersele din
lemn se uscau i dispreau treptat din cau%a cldurii degajate de locomoti$e i a jeturilor
de aburi. Paula trebuia s admit c arta per#ect bucolic i idilic. ,n pre%ent accepta tot
ce respinsese cu at'ta #or ca adolescent de%rdcinat i con#u%: #aptul c ideea
acestei societi era imutabilitatea pentru asta erau proiectai membrii ei. 1undaia
2tructurii Umane alesese un ni$el de te"nologie egal cu cel de la !nceputul secolului al
NN-lea anterior re$oluiei electronice& genul de mecanic uor de !ntreinut. @ac aici se
de#ecta ce$a nu necesita diagnostice rulate de calculatoare& inginerii i te"nicienii puteau
s $ad de#eciunea cu oc"iul liber printre roi dinate i cabluri electrice. -celai lucru
era $alabil i !n ca%ul in#ormaiilor. .u existau matrice ba%e de date sau reele& birourile
de #uncionari i contabili lucrau cu registre dosare i agende. 1undaia proiectase
oameni care s lucre%e !n slujbe speci#ice iar slujbele acelea nu se metamor#o%au o dat
cu progresul7 #iindc nu exista progres. *imanul lui /uxley le asigura locuitorilor si
societatea cea mai stabil din punctul de $edere al securitii. Paula tot nu putea decide
dac 1undaia a$usese dreptul moral de a !ncepe proiectul respecti$& totui pri$ind
ogoarele aranjate i ordonate i #ermele per#ecte ca desprinse dintr-un tablou trebuia s
admit c societatea aceea #unciona.
5renul intr !n peri#eria capitalei 1ords$ille i sui un talu% larg care o#erea
panorama str%ilor din districtele !ndeprtate. Biruri lungi de case sistemati%ate cu terase
se !ntindeau !n linii regulate& toate crmi%ile lor erau rou-ruginiu !ns #erestrele late
erau multicolor %ugr$ite. Printre ele se ridicau cldiri publice mai mari uneori cu trei
sau patru etaje construite din piatr cenuiu-!nc"is. .u existau biserici de nici un #el
#iindc aici nu exista nici religie& era o planet unde toi tiau c #useser creai de om nu
de @umne%eu.
="iar i !n centrul oraului cldirile a$eau aceeai mrime uni#orm& case r'nduite
desprite prin structuri comerciale i multe parcuri mari ce !ntrerupeau lbrarea urban.
1ords$ille nu semna cu alte orae din =ommon<ealt" unde banii i puterea politic se
adunau !n centru i ar"itectura re#lecta concentrarea aceea. -ici egalitatea domnea.
-lp"a<ay gara principal era probabil cea mai mare structur din ora dup
clinica iniial a 1undaiei a$'nd trei acoperiuri prelungi i arcuite din #ier i sticl
!ndeajuns de !nalte pentru norii de #um ai locomoti$elor cu aburi s se disipe%e prin
rsu#ltorile de pe creste. Paula tra$ers peronul i iei !n piaa 6ic"mond. 2tr%ile erau
animate de tram$aiele electrice cu trei $agoane care circulau pe inele din mijloc& mai
numeroase erau autobu%ele ale cror motoare cu metan m'r'iau ascuit c'nd goneau pe
l'ng ea& taxiurile i #urgonetele cu mr#uri se strduiau s gseasc un spaiu de trecere
printre ele. Unicele mijloace personale de transport erau bicicletele crora li se
re%er$aser c'te dou ben%i pe #iecare strad.
Pietonii de pe trotuare mergeau grbii. Muli o pri$eau pe #uri pe Paula ceea ce
o amu% pe #emeie. .u #aima atrgea pri$irile lor #iindc aici nimeni nu tia despre ea ci
costumul de a#aceri care o etic"eta ca #iind extra-planetar. =ontrar parodiilor
comedienilor din =ommon<ealt" !n ale cror sc"eciuri cei de pe *imanul lui /uxley
erau !mbrcai !n salopete identice dintr-o bucat nati$ii purtau aproape toate modelele
de !mbrcminte pe care le in$entase $reodat rasa uman. *ipseau doar #ibrele sintetice.
Paula tra$ers piaa i intr !n principala staie de tram$ai. .u exista o cibers#er
pe care s-o consulte e-majordomul ei i nici in#ormaii utile despre trasee i staii. 1u
ne$oit s stea !naintea unei uriae "ri colorate pe care erau sc"iate traseele tram$aielor
i s-l gseasc singur pe cel de care a$ea ne$oie.
Peste %ece minute sttea !ntr-un tram$ai care pornise pe traseul su i despre care
spera c o $a duce !n districtul ;aris#ield. ;ra #oarte similar celui pe care-l #olosise ultima
dat c'nd plecase de pe *imanul lui /uxley dei nu-i putea aminti numrul traseului. Pe
msur ce se !ndeprta de centru numrul maga%inelor mari i al depo%itelor se reduse
iar str%ile cptar un aer mai re%idenial cu c$artale de #abrici alipite !ntre ele.
Pri$indu-le !n timp ce le depea Paula continua s #ie con$ins c procedase bine c'nd
plecase de aici cu decenii !n urm. @up ce crescuse !n =ommon<ealt" planeta aceasta
ar #i #ost prea linitit.
.u pentru prima dat !i examina opiunea principal: s e#ectue%e o re!ntinerire
i s tearg toate amintirile $ieii din =ommon<ealt". 1r ele #r bogata contaminare
cultural at't de iubit de prinii ei $itregi ar #i putut s se !ncadre%e aici. .u era !ns o
aciune pe care s se poat sili s-o #ac cel puin nu deocamdat. Mai rmsese de
re%ol$at primul ei ca% real7 dei acum de$enise incredibil de di#icil i de complex.
,ncepuse !n anul MMQS la dou sptm'ni dup ce Paula absol$ise examenele
@irectorat pentru a de$eni in$estigator senior. ;ra la nou luni dup ce Eradley
Do"ansson pretinsese c re$enise !n =ommon<ealt" dup ce mersese pe potecile 2il#ene
i !ncepuse !n#iinarea P%itorilor 9ndi$idualitii. =a toi liderii unor noi micri politice
mai ales ai uneia care !ntreinea con#licte armate el a$ea ne$oie de bani cu care s-i
susin cau%a. ,ntruc't nu mai a$ea acces direct la banii #amiliei /algart" pusese la cale
un plan simplu pentru a #ura ceea ce dorea.
,ntr-o noapte cald de aprilie Do"ansson i patru colegi pe care-i eliberase recent
de 2tar#lyer ptrunseser prin e#racie !n mu%eul Motenirea 5e"nologic a =ali#orniei.
9gnoraser slile de marmur pline cu aparate de %bor uriae i cu imensele a$ioane
spaiale trecuser pe l'ng $itrinele umplute cu calculatoare din secolul al NN-lea nu
aruncaser nici mcar o pri$ire spre primii P;oc"elari LJ e$itaser roboii mobili
originali laserele 2@ un micro-submarin stealt" prototipul bateriei supraconductoare i
merseser direct ctre centrul cldirii. ,n mijlocul acesteia se a#la generatorul gurii-de-
$ierme pe care G%%ie 1ernande% 9saacs i .igel 2"eldon !l construiser i !l #olosiser ca
s ajung pe Marte. 1useser necesare multe negocieri i mane$re politice dar mu%eul
obinuse #inalmente dreptul de a-l expune.
='nd Do"ansson i micua sa ec"ip detonaser ua principal a domului central
alarmele declanaser i acti$aser c'mpurile de #or. Pa%nicii reacionaser prompt i
!nconjuraser domul !n mai puin de un minut.
,n scopul !mpiedicrii #urturilor mu%eul instalase !n mod ludabil mai multe
c'mpuri de #or pentru a i%ola seciuni din interior imediat ce se detecta orice #orm de
comportament delictual. ,ntruc't domul central coninea mainria cea mai important i
ast#el cea mai $aloroas pe care o produsese $reodat rasa uman c'mpul su de #or o
!nconjurase complet. ='nd se acti$ase !i prinsese !nuntru pe intrui. P'n aici per#ect0
-$'nd !n a#ara domului peste cinci%eci de oameni !narmai e#ul pa%ei se #olosise
de sistemul de di#u%oare publice pentru a recita celor dinuntru celebrul !ndemn de a-i
arunca armele i de a iei cu braele ridicate i inseriile de%acti$ate. @up aceea
!ncercase s decuple%e c'mpul de #or. ,n clipa aceea se descoperise c !n momentul
intrrii Do"ansson arsese principalul cablu de alimentare al generatorului c'mpului de
#or i legturile de comand. ='mpul de #or se acti$ase !n mod automat o dat cu
alarma alimentat de generatorul lui de re%er$ dar deocamdat pa%nicii nu-l puteau opri.
.ici asta n-ar #i #ost o problem real. 5rebuiau pur i simplu s atepte cinci ore
c't era limita de #uncionare a generatorului respecti$. .imeni din mu%eu nu se g'ndise
!ns $reo clip la natura mainriei pe care o proteja c'mpul de #or al domului. Pri$ind
prin interstiiul !ngust lsat de ua a$ariat pa%nicii !i $%user pe intrui muncind cu
#rene%ie !n jurul dispo%iti$ului istoric dinuntru. Do"ansson cuplase trapa d-%ero pe care o
aduseser cu ei i alimenta !ncet generatorul gurii-de-$ierme. ;ra $ec"i de aproape dou
sute de ani dar componentele sale erau !n esen semiconductoare iar .igel i G%%ie !l
construiser cu un #actor destul de mare de redundan la de#eciuni. @up o or
Do"ansson i%butise s desc"id o gaur-de-$ierme. -ceasta nu ajungea la cine tie ce
deprtare i !n nici un ca% nu se compara cu giganticele ei urmae comerciale utili%ate de
52=. -sta nu-l deranjase totui pe brbat care nu dorea s ajung pe Marte i nici mcar
pe *un. .u $oia dec't s #ie la patru sute de +ilometri deprtare de mu%eu !n *as Vegas.
Mai exact !n sei#ul de maxim securitate care deser$ea cele mai mari opt ca%inouri de pe
Pm'nt.
@up ce gaura-de-$ierme se desc"isese !n sei# ec"ipa lui ptrunsese acolo. -lte
alarme !ncepuser s urle declanate de pre%ena lor i c'mpurile de #or se acti$aser
iari !n exterior concepute pentru a opri p'n la sosirea pa%ei orice "o care i%butise s
ajung at't de departe. Unul dintre oamenii lui Do"ansson #olosise !ncrcturi micro-
termale !n jurul uii sei#ului i o blocase etan pe dinuntru. @up aceea brbaii
petrecuser patru%eci i nou de minute trans#er'nd prin gaura-de-$ierme !n mu%eu geni
pline cu bancnote. =a%inourile acceptau $aluta de pe toate planetele =ommon<ealt"ului
i #iecare geant coninea bancnote !n $aloare de cinci milioane de dolari pm'nteni. ,n
medie #iecare membru al ec"ipei lui Do"ansson a$u ne$oie de un minut s ia o geant s
o duc prin gaura-de-$ierme i s se !ntoarc dup urmtoarea.
Paula Myo sosise la nou%eci de minute dup declanarea alarmei mu%eului
Motenirea 5e"nologic a =ali#orniei !n ultima sptm'n #emeia lucrase la straniul ca%
al unei trape d-%ero #urat dintr-o #abric de l'ng Portland. .imeni din @irectoratul
@elicte Lra$e nu putuse !nelege ce ar #i dorit cine$a s #ac cu un asemenea obiect& era
accesibil pentru orice companie care ar #i a$ut ne$oie de el. -cum a#laser moti$ul. Paula
!i croise drum prin mulimea surescitat de reporteri apoi #usese ne$oit s treac pe
l'ng mini-armata de @P*- i pa%nici de mu%eu care-i !ncercuise pe in#ractori. 2e lipise
c't putuse mai mult de ua distrus care-i o#erea o imagine !ngust i str'mb din
interiorul domului& se !ntre%rea doar o latur a $enerabilului generator de guri-de-
$ierme. Mijind oc"ii pentru a scruta mai bine prin aerul !nceoat de c'mpul de #or
Paula putuse distinge siluetele care se agitau.
-bsol$ise de numai dou sptm'ni i acum pri$ea !n direct la des#urarea celui
mai mare ja# din istoria omenirii.
@up ce ultima geant #usese adus !n sala domului Do"ansson mutase din nou
ieirea gurii-de-$ierme de data aceasta la o destinaie necunoscut. ;c"ipa lucrase alte
cinci%eci de minute duc'nd gentile !n partea cealalt. @up aceea plecaser iar un
so#t<are simplu cu #uncie de tempori%are oprise !n urma lor alimentarea generatorului
gurii-de-$ierme.
@up alte dou ore c'mpul de #or !ncetase. Paula #usese printre cei dint'i care
ptrunseser !n dom super$i%'nd ec"ipa de criminaliti pe care o c"emase. @irectoratul
nu-i alocase ei ca%ul bine!neles era la prima $ia i mult prea neexperimentat
Omotenirea ei anormal nu #usese niciodat menionatP. 9n$estigatori seniori cu
dou%eci de ani de experien #useser adui la conducerea ca%ului iar Paula primise un
rol secundar !n #ora de inter$enie.
P'n diminea ca%inourile con#irmaser c #useser #urate unu $irgul
aptespre%ece miliarde de dolari. Mass-media #olosise denumirea Marele Da# al Lurii-de-
$ierme.
=onducerea @irectoratului !i asigurase contactele c !n scurt timp in$estigatorii
$or #ace arestri. ;ra pur i simplu imposibil s scapi de at'ia bani #r s atragi atenia.
Do"ansson !ns plnuise totul cu mult grij i c"eltuise banii cu genul de oameni
care nu puneau !ntrebri i care nu desc"ideau !n nici un ca% conturi masi$e i
inexplicabile !n bnci. Pe 1ar -<ay P%itorii !ncepuser s-i mreasc numrul i
acti$itile pornind campania !mpotri$a principalului agent al lui 2tar#lyer 9nstitutul de
=ercetri cu membrii #amiliei /algart" ca oca%ionale inte secundare.
1ora de inter$enie a @irectoratului i%butise s identi#ice -@.-ul lui Do"ansson
din #irele de pr rmase !n dom. *a !nceput nu !nsemnase nimic: o mulime de oameni
treceau sptm'nal prin sala aceea i el era doar un nume dintre cele dou mii cinci sute
de mostre con#irmate. 1iierul lui pre%enta o cercetare din cau%a circumstanelor
anterioarei dispariii din #amilie i de la slujb cu cinci ani !n urm. -bia c'nd aciunile
de sabotaj !ncepuser pe 1ar -<ay i P%itorii !mb'csiser unis#er cu propaganda
s"otgunning in$estigatorii @irectoratului puseser lucrurile cap la cap. Prinderea lui
Do"ansson era !ns o sarcin mult mai grea. ;l #olosea doar intermediari pentru ac"i%iiile
de armament i P%itori pentru emiterea mesajelor de propagand. 5oate arestrile
e#ectuate #useser peri#erice. .u se apropiaser de el nici mcar pe departe.
@e-a lungul anilor apoi al deceniilor in$estigatorii prsiser #ora de inter$enie
sau #useser realocai ori pur i simplu se retrseser din @irectorat. Paula suise prin
ierar"ie p'n ajunsese la comanda #orei de inter$enie. ,n cele din urm p'n i #ora de
inter$enie #usese di%ol$at !n mod discret iar ca%ul Marelui Da# al Lurii-de-$ierme
#usese trecut pe plan secundar. 1emeia meninuse totui ca%ul acti$ ca parte din
in$estigarea general a P%itorilor. Pentru mai bine de o sut trei%eci de ani ea nu
abandonase. .u putuse.
5ram$aiul se opri la captul lui /ig" 2treet din Montagu i Paula cobor!. Graul
nu se sc"imbase cel puin din amintirile ei $agi din prima $ia. ='nd pri$i !n lungul
str%ii cu maga%ine i "oteluri mici $%u cum cobora spre gol#uleul din capt. ,i
amintea c !ntr-o parte era un port din piatr cu brci de pescari scoase din ap pe
promontoriul st'ncos i n$oade !ntinse la uscat. 2toluri de psri mari stacojii se roteau
pe deasupra tetralbatroi ale cror pene unsuroase le !ngduiau s !noate aproape la #el de
bine pe c't %burau.
Mijlocul dup-amie%ii nu repre%enta un moment animat !n Montagu. Majoritatea
oamenilor se gseau la munc ast#el c strada nu era #oarte populat iar autobu%ele erau
pe jumtate goale. =el mai apropiat maga%in a$ea dou bo$indouri mari care expuneau
manec"ine bine !mbrcate. Pe *imanul lui /uxley nu existau lanuri de maga%ine sau
#ranci%e. ;conomia era practic comunism de pia dar se accepta producerea indi$idual
a bunurilor i produselor neeseniale ceea ce o#erea designerilor o considerabil libertate
de ino$are. 6oc"iile de pe manec"ine erau cu certitudine atracti$e ca i alurile drapate
!n jurul lor.
Paula intr i #u !nt'mpinat de $'n%toare o t'nr ale crei "aine pro$eneau
numai de pe ra#turile din pr$lie. Pentru o clip Paula se pomeni studiind-o puin cam
prea ptrun%tor& totui cum anume trebuia s arate cine$a care #usese proiectat pentru a
#i $'n%tor !n maga%in? *a #el ca tine !i spuse ea !mbu#nat o persoan obinuit.
Gricum nu exista o cast a $'n%torilor din maga%ine. Lena dominant nu i-ar #i con#erit
dec't o trstur comportamental pentru ser$icii publice. *a #el de bine ar #i putut s #ie
buctreas bibliotecar sau grdinar. -bia dup coala primar care dura p'n
!mplineau doispre%ece ani cei de pe *imanul lui /uxley !ncepeau s aleag specialitatea
pe care doreau s-o urme%e !n s#era lor de interes predeterminat.
V'n%toarea sur'se uor $%'nd "ainele Paulei.
8 5e pot ajuta domnioar?
Paula a$u ne$oie de o secund ca s !neleag c ea prea mai t'nr dec't
$'n%toarea c"iar i !mbrcat !n costumul de a#aceri
8 ,mi pare ru dar n-am ne$oie de "aine. @oream s m interese% cum s ajung
la reedina @en+en.
8 -" da. V'n%toarea era aproape !nc'ntat de !ntrebare ca i cum ar #i #ost
ce$a ce s-ar #i ateptat din partea unui extraplanetar. ;ste pe 2emley -$enue.
,i o#eri Paulei o serie de indicaii dup care !ntreb:
8 @ac nu te deranjea% c te !ntreb de ce $rei s-l $i%ite%i?
8 -m ne$oie de nite s#aturi.
8 2erios? .u tiusem c cetenii din =ommon<ealt" #olosesc liber cugettorii
notri.
8 .ici n-o #ac. ;u m-am nscut aici. 2ur'se larg %rind expresia $'n%toarei.
2emley -$enue rmsese nesc"imbat: o strad cu bungalo<-uri ce a$eau !n #a
grdinie per#ect aranjate. ;xcepia o constituiau coni#erele plantate pe marginile
trotuarelor ce #useser !ngrijite cu atenie !n cei o sut cinci%eci de ani care trecuser i
care acum erau copaci !nali i groi. -roma puternic combinat cu bri%a proaspt
dinspre mare crea atmos#er de relaxare. -ducea !n mintea Paulei aspectul unui stuc de
pensionari.
6eedina @en+en era ultimul bungalo< !nainte ca strada s se desc"id !ntr-o
#'ie de parc care se !ntindea pe $'r#ul st'ncilor. ;ra mai mare dec't celelalte case ceea
ce repre%enta !n sine un lucru neateptat pe o planet unde toi a$eau acelai salariu
indi#erent de munca pe care o prestau. *a un moment dat cine$a construise !n lateral o
anex mare de crmid cu c'te$a #erestre simple aidoma unor ambra%uri. .u se
potri$ea cu restul ar"itecturii stil caban a casei.
Paula merse pe aleea micu p'n la ua din #a i sun clopoelul de alam care-
i pierduse luciul. Lrdina di#erea !n mod subtil de cele $ecine care pre#erau organi%area
rigid a pelu%elor r%oare cu #lori colorate i oca%ionale scldtoare din piatr pentru
psri sau orologii solare. Lrdina aceasta era mrginit de tu#e perene care o#ereau un
spectru de culori pastelate iar pelu%a nu mai #usese tuns de o sptm'n.
Paula se pregtea s sune din nou c'nd dinuntrul casei se au%i glasul unui
brbat:
8 Vin $in0
Peste o clip ua #u desc"is de un ins !nalt a$'nd !n jur de trei%eci i cinci de ani
cu pr castaniu ne!ngrijit care-i ajungea p'n la umeri i prin care !ncepuser deja s se
ieasc #ire sure. Purta un tricou albastru-turcoa% extrem de mototolit i un ort de
culoarea lm'ii.
8 -i $enit de$reme o pri$i el derutat pe Paula. G#7 nu putea s $in maic-ta?
8 ;u n-am mam.
Paula putea s disting trsturile de #amilie. Gbrajii brbatului erau mai rotun%i
i prul mai !ntunecat dec't ai strmoului su !ns a$ea acelai nas iar oc"ii $er%i i
expresi$i erau de-a dreptul identici. Uoara uluire !naintea realitilor $ieii cotidiene era
de asemenea la #el.
Erbatul !i #rec apsat oc"ii ca i cum abia s-ar #i tre%it i o examina mai atent.
8 /opa "opa o extraplanetar0 =e caui aici?
8 5u eti @en+en?
8 *eonard @en+en da.
8 M numesc Paula Myo i nu sunt o extraplanetar. *eonard @en+en se
!ncrunt dup care o expresie de surprindere !i apru pe c"ip.
8 G" $ai o" $ai7 da sigur c da ultimul prunc rpit. Eunicul meu7 Ea nu0
2trbunicul meu te-a consiliat. 5ata pomenea mereu despre asta.
8 -cum am iari ne$oie de s#aturi. *eonard icni apoi sur'se larg.
8 9ntr te rog intr0 ,mi cer scu%e pentru deranj. Mintea mea nu-i c"iar at't de
ordonat pe c't se ateapt oamenii iar casa re#lect lucrul sta. Matilda m tot amenin
c-o $a deretica dar deocamdat n-am a$ut ansa s compile% un index. ,ntr-o bun %i7
@a da !ntr-o bun %i7
*'ng ambii perei ai coridorului lung erau sti$uite cri cu coperte cartonate
groase sau legate !n piele. Unele sti$e ajungeau p'n la umrul Paulei i preau teribil de
instabile.
8 5rebuie s-mi monte% mai multe ra#turi spuse *eonard pe un ton de scu%
c'nd o %ri uit'ndu-se !n jur. Pe strad sunt c'i$a t'mplari !ns pur i simplu !nc n-am
apucat s stau de $orb cu ei. ,mi trebuie de alt#el i lemn7
G conduse !n anexa mare care era o singur !ncpere.
8 5ata intenionase ca aici s #ie biblioteca noastr %ise el dar se pare c i-am
dat niel planurile peste cap.
5oi pereii erau acoperii cu ra#turi de cri din podea p'n !n ta$an ocup'nd
practic #iecare centimetru de spaiu disponibil iar alte cri stteau !n maldre direct pe
podea. @oar peretele din spate a$ea #erestre !nalte i !nguste !ns i acelea #useser de
mult acoperite de cri. Pe peretele din #a erau dou ui-#ereastr largi i arcuite care se
desc"ideau !n grdina principal a bungalo<-ului de unde exista o $edere superb peste
st'nci i marea de dincolo de ele. ,n #aa unei ui #usese instalat un birou mare i $ec"i
ticsit cu re$iste "'rtii cri i #ie din carton.
8 9a loc te rog art *eonard spre un scaun antic i cu aspect #ragil din #aa
biroului. Matilda0 Matilda a$em un musa#ir0 Vrei nite ceai? 2au ca#ea? M tem c n-
a$em mrcile din =ommon<ealt" dar am un s"erry destul de bun. O2e uit !n jur ca i
cum ar #i #ost !ntr-o locuin strin p'n ce $%u o pendul str$ec"e.P 2au poate c-i
prea de$reme?
8 Un ceai este per#ect mulumesc. G #at intr pe u.
8 ;a este Matilda spuse *eonard.
-doraia din glasul lui era aproape st'njenitoare. ="ipul su cpt un aer $istor
c'nd !i %'mbi.
Paula care era obinuit cu #emeile cu -@. sec$enat i modi#icat din
=ommon<ealt" #u surprins de #rumuseea Matildei. -bia trecut de dou%eci de ani
a$ea pomei delicai ce reueau totui s-i con#ere trsturi puternice completate de oc"ii
mari i albstrui ca g"eaa cu o pri$ire tulburtor de ptrun%toare. -$ea prul incredibil
de blai i-l lsase s creasc #oarte lung. -cum era str'ns !ntr-o singur coad care-i
cobora pe mijlocul spatelui p'n deasupra soldurilor !nguste. ;ra !nalt cu picioare lungi
ale cror #orme per#ecte se datorau unor muc"i pe care i-ar #i in$idiat orice balerin.
Paula !i putea $edea #oarte uor deoarece Matilda nu purta dec't un slip rou micu i un
tricou alb scurt. Pielea ei a$ea un bron% bogat i sntos.
='nd pri$i din nou a#ar prin ua-#ereastr desc"is Paula %ri prosoapele din
grdin unde cei doi #ceau probabil plaj.
8 Vreau s i-o pre%int pe Paula Myo rosti *eonard distinsa noastr musa#ir
din =ommon<ealt".
8 Eun %iua %ise Matilda. =u ce te pot ser$i?
8 @oar nite ceai mulumesc rspunse Paula.
8 2igur c da.
>'mbetul ei era nepri"nit i Paula se tre%i c-i rspunse tot cu un sur's.
8 .u-i minunat? #cu *eonard dup plecarea #etei. ;ra s#ios i !n acelai timp
incitat ca un adolescent care s-a tre%it pe neateptate alesul reginei balului. G s-i cer s
se mrite cu mine. -a cred7 .imic nu-mi doresc mai mult dar7 sunt niel mai !n
$'rst. @esigur ea n-a spus nimic !n pri$ina asta.
8 .u atepta prea mult !l s#tui Paula. ;xist pe puin o sut de brbai gata s-i
cear acelai lucru dac n-o $ei #ace tu. 9ar ea se a#l acolo unde $rea s #ie. -sta ar
trebui s-i spun ce$a.
8 @a o" da ai dreptate0 ,i ddu seama de comportamentul su i o#t. 2cu%-
m0 .-ar trebui s-i cer ie s#atul.
8 .u-i nici o problem. ;u am a$ut mai mult experien cu genul sta de lucruri
i sunt obinuit s $d di#erene de $'rste de peste un secol. @e obicei iubirea !n$inge.
8 @a da sigur c da0 5rebuie s-i %ic c $enirea ta aici m-a ocat. @e-aia nu m
comport prea gro%a$. 2crisorile tale adresate strbunicului sunt unde$a pe-aici7 1cu un
gest neclar cu m'na spre teancurile din bibliotec. *e-am citit c'nd le-am preluat de la
tata. 5u tocmai obinusei diploma ca s de$ii un #el de detecti$ !n gu$ernul
=ommon<ealt"ului.
Paula uitase de scrisorile acelea. *a !nceput #useser un contact bine$enit cu
unica persoan din galaxie care prea s-o !neleag& apoi c'nd nesiguranele i se
destrmaser treptat mai scrisese doar din politee. ,n cele din urm bine!neles munca
!i rpise at't de mult din timp7 ;ra o scu% #oarte jalnic. -r #i trebuit s-i dea seama
c -lexis $a pstra scrisorile. 1usese o idil #oarte intens !n timpul scurt c't durase.
8 @a am de$enit in$estigator. -m a$ut de alt#el i succes. 1r #als modestie.
;l !i %'mbi !n #elul acela m'ndru care !i st'rni #emeii prea multe amintiri $ec"i.
8 Eine!neles c-ai a$ut succes. -$eai s #ii cel mai bun in$estigator pe care l-ar #i
a$ut ei $reodat. @ei n-ar #i admis-o niciodat.
8 Pentru asta trebuie s-i mulumesc strbunicului tu. ;l mi-a spus s plec. Btia
c n-a #i #ost #ericit aici !n nici un ca% dup ce cunoscusem at'tea din =ommon<ealt".
8 - #i a$ut alt prere totui eu nu sunt el iar tu ai !n#lorit !n mod e$ident.
5rebuie s te !ntreb i-mi cer scu%e dac sunt indiscret !ns ai $reodat !ndoieli !n
pri$ina re!ntineririi? ;ste e$ident c ai parcurs de c'te$a ori procesul. Mi se pare c erai
adolescent c'nd ai plecat de pe *imanul lui /uxley7
8 .u n-am a$ut !ndoieli. .iciodat0 -colo sunt prea multe in#raciuni.
8 Bi nimeni altul nu poate #ace slujba respecti$. Paula #cu o grimas. Erbatul
semna #oarte mult cu -lexis.
8 ='i$a s-ar putea descurca recunoscu ea.
8 5e-am !ntrebat #iindc re!ntinerirea este unica problem de%btut la nes#'rit
de casta mea. Pur i simplu nu putem decide dac ar trebui s-o adoptm aici.
8 ;u a spune c este contrar !ntregului $ostru etos. 2ocietatea aceasta a #ost
!n#iinat pentru ca oamenii s-i poat tri $ieile i s #ie mulumii. Mare parte din
mulumirea respecti$ pro$ine dintr-un ciclu natural care rm'ne nea#ectat i care n-a #ost
niciodat sec$enat de 1undaie. ;i $-au o#erit pur i simplu capacitatea de a $ bucura de
ceea ce era disponibil !ntr-un cadru de lucru relati$ simplu cel puin comparati$ cu
majoritatea societii =ommon<ealt"ului. 9ndi#erent cine ai #i $a exista !ntotdeauna o
slujb pentru $oi o slujb sau un el de care $ $ei bucura i care $ $a rsplti #inanciar
nici mai mult dar nici mai puin dec't alii. @ac $ei introduce re!ntinerirea $ei !ncepe
s $ extindei dincolo de ceea ce poate susine economia. 9ar te"no-economia $oastr
actual este unica adec$at pentru castele cu trsturi #ixe. 1undaia ar #i putut sec$ena
corespun%tor doar comportamentul potri$it pentru o pro#esiune explicit alturi de
unele !nsuiri suplimentare de pild dexteritatea !n ca%ul medicilor. Voi !ns nu putei
produce te"nicieni de #u%iune sau microbiologi. Lenurile acelea de pro#esiuni au prea
multe cerine nu exist o unic aptitudine recognoscibil. Pentru a susine o economie
mai modern ar trebui s despeciali%ai trsturile p'n !n punctul !n care s-ar di%ol$a.
-i s#'ri cu oameni normali care $or tri !ntr-o economie impulsionat ideologic nu
asociat ne$oilor. .-ar mai exista nimic care s-i opreasc s plece i s gseasc slujbe
mai bine pltite pe alte planete mai ales dup $reo dou secole de robotit !n acelai birou.
8 2 #iu al naibii7 i care eu cre%usem c cugettorii liberi ca mine sunt singurii
care pot pre%enta argumentaii logice solide0
Matilda re$eni cu o ta$ pe care se a#lau cni cu ceai.
8 .u-l lsa s te distrag !i spuse Paulei c'nd !i !ntinse cana. ;ste un liber
cugettor slab de tot. Pune !ntruna !ntrebri i nu rspunde niciodat la ele.
8 =a s m g'ndesc la lucruri trebuie mai !nt'i s le cunosc.
Matilda ridic din umeri spre Paula !n semn de 3ce i-am spus?4 apoi !i ddu o
can lui *eonard.
8 5u cu ce te ocupi? !ntreb Paula.
8 2unt in#irmier !n maternitatea spitalului local. ,mi plac copiii.
,i arunc o pri$ire gritoare lui *eonard i brbatul se !nroi la #a.
Paula ar #i $rut s se rsteasc la el: pentru @umne%eu cere-o de soie0 ,n casa
asta exista prea mult istorie reciclat. G societate static atemporal era un concept
interesant dar care putea #i !mpins p'n la extrem. =u un secol i jumtate !n urm ea
#usese mai t'nr dec't Matilda iar -lexis mai $'rstnic ca *eonard. Plecarea ei #r'nsese
inima brbatului !ns el !i dduse br'nci tiind c era unicul #el !n care Paula putea s
aib un $iitor. @ei dac ea ar #i putut s #ie #ericit unde$a pe *imanul lui /uxley
atunci ar #i #ost numai aici alturi de el. -cesta era neca%ul cu liber cugettorii a$eau
imaginaii "iper-acti$e care-i #ceau nesiguri. Poate c de asta sunt !ntotdeauna brbai.
1undaia le-a ampli#icat pur i simplu incapacitatea !nnscut de a-i asuma o obligaie.
Matilda pri$i de la iubitul ei la Paula.
8 V las s stai de $orb. -nunai-m dac mai $rei ce$a.
,l srut pe *eonard pe #runte i re$eni !n grdin. Pe c'nd !i scotea peticele de
!mbrcminte ca s se !ntind pe prosop Paula a$u un #ulger de amintire cu Mellanie i
Morton o perec"e pe care ar #i pre#erat s-o dea de#initi$ uitrii.
8 ,n acelai timp !ns !ntreb *eonard nu eti tu !nsi contraargumentul per#ect
al teoriei tale?
8 6ecent cine$a a a#irmat c 1undaia mi-a stabilit trsturile de ne$ropat i
obsedat. 9ndi$idul este un idiot totui poate s #i a$ut ce$a dreptate. 2unt nite trsturi
excelente pentru un o#ier de poliie. Lenul meu este probabil singurul care se poate
adapta !n =ommon<ealt".
5cu puin tulburat de direcia !n care o !mpingeau g'ndurile dup care adug:
8 Posibil i liber cugettorii.
*eonard !i inea cana !ntre palme i o pri$ea pe #emeie.
8 .u suntem c"iar at't de 3liberi4 pe c't cred oamenii. @ac mi-ai cere o
de#iniie a %ice c suntem psi"iatrii societii. 1undaia ne-a considerat necesari s
ajutm lumea aceasta s rspundem la !ntrebri i probleme dincolo de cele obinuite.
Pri$ii ca grup suntem e#ecti$ politicienii. =onsiliul nostru ar trebui s o#ere opiuni pe
care toi ceilali s le $ote%e. ;xpresia c"ipului i se destinse. ;ste mai degrab un mit c
toi ceilali ar #i sec$enai s #ac aa cum le spunem noi. @ei trebuie s recunosc c
dac ar #i ade$rat posibilitile pentru dictatur ar #i #abuloase.
8 .u cred c tu ai #i un dictator prea bun.
8 .u aici ai dreptate. =a o ironie a sorii noi suntem cunoscui mai degrab
pentru munca noastr la ni$el micro nu macro. 2 tii c eu sunt pri$it ca psi"iatrul local.
Grice abatere c't de mic de la tiparul obinuit al problemei i casa aceasta este prima
escal.
8 ,n pri$ina asta sunt la #el de $ino$at ca toi ceilali.
8 ,neleg. -adar7 pentru ce ai $enit?
8 Poate #i necesar s pregtii nite opiuni pentru planeta asta. -i urmrit tirile
despre Perec"ea @yson i extrateretrii de pe Prima?
8 2igur c da s-a scris !n %iare dar m tem c noi nu dedicm c"iar at't spaiu
c"estiunilor din =ommon<ealt". ;u !ns am primit rapoarte de in#ormare de la o#iciul
=ommon<ealt"ului de aici din 1ords$ille. -i $reo legtur cu ei?
8 -m a$ut p'n recent.
,ncepu s-i po$esteasc tot ce se !nt'mplase.
@up dou ore c'nd terminase c"ipul lui *eonard cptase o expresie e$ident
!ngrijorat. ,i aps ambele palme pe t'mple i expir %gomotos.
8 ;xcept'nd posibilitatea de a m duce la acest indi$id 6a#ael =olumbia i de a-i
trage un pumn %dra$n !n nas nu $d multe #eluri !n care te-a putea ajuta. ;ste ade$rul
ai lucrat o sut trei%eci de ani la acelai ca%?
8 @a. .u st !n natura mea s abandone%.
8 .u7 .u sigur c nu. 2cu%-m dar pur i simplu nu sunt obinuit s lucre%
cu genul sta de scar temporal. =e anume ai dori s #aci !n continuare?
8 9nstinctul meu este s-l prind pe Do"ansson.
8 @a asta !mi dau seama. Eun eu dein bine!neles anumite puteri7 sunt
stipulate !n carta 1undaiei. Pot impune 5re%oreriei s-i plteasc un salariu lunar. .-ar #i
mare lucru totui i-ar !ngdui s #ii liber pentru a-l urmri pe acest brbat diabolic #r
s ai grija banilor.
Paula r'se oarecum crud. ,ncepea s se !ntrebe dac nu #cuse o greeal teribil
$enind aici. 1usese !ns un gest instincti$. ;l era un liber cugettor i ultima ei legtur
cu -lexis. ,i ls pri$irea s se plimbe prin bibliotec !ntreb'ndu-se ce ar #i #cut cu
bungalo<-ul dac ar #i rmas aici& ce $opsele mobilier i tapet ar #i putut utili%a pentru a
!ndeprta aerul de paragin.
8 *eonard =ommon<ealt"ul mi-a pltit un salariu bun $reme de o sut cinci%eci
de ani i !n plus mi-a decontat toate c"eltuielile. Mi-am terminat de ac"itat apartamentul
acum o sut opt ani. ,n majoritatea ca%urilor m'ncam la cantina ser$iciului. .u-mi
cumpr dec't ase costume pe an i c'te$a "aine obinuite. @up ce mi-am str'ns #ondul
pentru pensie toi banii mi-au #ost depui !ntr-un cont administrat de 9= care crete !n
ciuda in#laiei. .u am ne$oie de #inanare dar !i mulumesc pentru o#ert.
8 -tunci cum te pot ajuta?
8 2e consider c liber cugettorii sunt obiecti$i !n pri$ina tabloului general.
@oream opinia ta despre ce ar trebui s #ac. @ei asta se apropie periculos de mult de o
iertare a pcatelor.
8 =e are religia cu7 nu las asta0 Vrei s %ici c eu ar trebui s-i spun cum s
procede%i !n continuare?
8 Poate s m con$ingi. Bi da a aprecia s nu intri !n detalii.
8 .u sunt nici mcar sigur c a putea examina tabloul general !n ca%ul tu. =e
opiuni ai? ;ste !n #irea ta s nu cede%i niciodat. Btii c locul lui Do"ansson este dup
gratii. 1olosete-i talentul i prinde-l.
8 @ar ar trebui s-o #ac? murmur ea.
2impla rostire a !ntrebrii acelea !i !n#iora pielea braelor.
8 @e ce n-ar trebui?
8 Bi dac el are dreptate? @ac exist cu ade$rat un 2tar#lyer un extraterestru
malign care i-a in#luenat pe politicieni?
8 @raga mea !ns ar #i posibil aa ce$a? Mi se pare c seamn suspect de mult
cu o teorie a conspiraiei.
8 Btiu totui m con#runt cu tot mai multe nepotri$iri !n ca%. P'n acum se prea
c Do"ansson a$ea moti$aii #oarte simple c P%itorii au #ost !n#iinai pentru a-l ajuta s
#ure banii din *as Vegas i apoi s-i camu#le%e stilul de $ia i s-i permit s triasc
din bene#icii. @ar dac el are dreptate i 2tar#lyer ne-a !mpins cum$a !n expediia spre
@yson -l#a atunci s-ar explica #oarte multe lucruri. @e exemplu Do"ansson nu a o$it
niciodat !n a-i a#irma credina !n 2tar#lyer. =ealalt singur persoan pe care o cunosc
i care poate menine o po%iie absolut constant dup at'ta $reme sunt eu.
8 -"a acum !neleg de ce ai $enit la mine0 ;ste o dilem moral. 5e !ntrebi dac
n-ar trebui s renuni la urmrirea lui Do"ansson !n ciuda #aptului c tii cu certitudine c
a comis delicte i s porneti dup 2tar#lyer a crui existen rm'ne deocamdat
nedo$edit.
8 =am asta este da.
Paula nu aminti c nu exista nici alt persoan cu care s poat discuta situaia. ,n
clipa aceea nu era sigur !n cine se putea !ncrede.
8 Gric't de mgulitoare ar #i apariia ta aici nu cred c sunt cel mai !n msur
s-i o#er o prere !n aceast pri$in. .ici nu cunosc nici nu !neleg politica din
=ommon<ealt". Bi tocmai aa ce$a mi se pare a #i.
8 .u nu-i aa ce$a. Politicienii i obiecti$ele lor sunt desigur implicai c"iar
#oarte mult !n ca%ul lui =olumbia dar nu m !ngrijorea% certurile lor pentru putere ci
re%ultatul acelor certuri. Bi c"iar dac te-ai !ndoi asupra existentei lui 2tar#lyer !i sugere%
s examine%i numele .igel 2"eldon. =um$a el este amestecat !n toate astea. Gricum a
pri$i lucrurile Do"ansson s-a !n#runtat cu cine$a care deine putere politic i !n ca%ul
acesta este posibil ca el s opere%e alturi de alt grupare politic. ,n tot ca%ul ipote%a
asta ar explica moti$ul pentru care a primit at'ta timp ajutor din interiorul gu$ernului
=ommon<ealt"ului.
8 2tai puin7 mi s-a prut c ai spus c 2"eldon a !mpiedicat examinarea
mr#urilor expediate spre 1ar -<ay.
8 -a mi-a %is 5"ompson Eurnelli.
8 -tunci cum poate el s #ie cel cu care se !n#runt Do"ansson?
8 .u tiu. Probabil c nu este. -sta dac Eurnelli a$ea dreptate. @ac Do"ansson
l-ar #i con$ins pe .igel 2"eldon c 2tar#lyer repre%enta o ameninare n-ar mai #i #ost
ne$oie nici de P%itori nici de Marele Da# al Lurii-de-$ierme. Vec"iul meu @irectorat i
toate ageniile gu$ernamentale ar #i #ost angajate !n gsirea extraterestrului. ,ns el nu l-a
con$ins dei 2"eldon a blocat oricum examinarea mr#urilor.
8 ='t !ncredere a$eai !n senator?
8 ,n pri$ina asta? 5otal.
*eonard se ls pe spate pr'nd ameit.
8 -tunci nu-i logic.
8 Pare un paradox numai pentru c deocamdat nu deinem toate in#ormaiile.
8 @e aici i deci%ia ta de a continua ca%ul da !neleg. @ar care parte din el?
Mda o dilem interesant7 5e-ai putea con#runta cu 2"eldon?
8 Fin'nd seama de situaia mea curent probabil c a putea obine o singur
audien la o singur persoan cu putere. @in cau%a asta trebuie s aleg cu atenie. @ac
2"eldon este amestecat el $a nega pur i simplu dup care s-ar putea s am soarta
senatorului.
8 @a. 5rebuie e$itat. ;$ident dac ar #i s-l prin%i pe Do"ansson el i-ar putea
o#eri rspunsuri la multe !ntrebri.
8 Bi gsirea lui 2tar#lyer ar pune capt situaiei.
8 =um ai proceda !n ca%ul sta?
8 M-a duce pe 1ar -<ay. @ac Do"ansson are dreptate atunci !n 9nstitutul de
=ercetare Marie =eleste ar trebui s existe o sumedenie de do$e%i.
8 .-ar #i periculos?
8 6iscul este acceptabil. .imeni nu s-ar atepta ca eu s #ac aa ce$a. Bi ar #i
rapid.
8 @a !neleg atracia unei asemenea aciuni. 2tar#lyer ar #i culpa mai mare ceea
ce i-ar !ngdui s-l urmreti cu contiina curat. ;ti totui con$ins c nu-i o reacie
$i%a$i de ocul concedierii tale?
8 .u nu este. ,n cele din urm !l $oi prinde pe Do"ansson. Pe de alt parte
trebuie s in seama c din cau%a situaiei @yson s-ar putea s nu bene#icie% de prea mult
timp mai ales dac Do"ansson are dreptate i totul a #ost pus la cale !n detrimentul nostru.
2copul demascrii lui 2tar#lyer !n #aa autoritilor ar #i de a !mpiedica orice #el de
con#lict.
8 9gnor #actorul timp este o necunoscut pe care n-o poi g"ici. 5rebuie s te
duci dup Do"ansson. Btii cum acionea% el tii care-i sunt abloanele iar acum deii un
atu uria.
8 =are?
8 @ac lucre%i singur el nu $a mai a#la in#ormaii scurse din biroul tu. .u $a
ti c ai pornit dup el.
Paula sur'se subire.
8 -i !n comun cu -lexis mai multe dec't cre%usem.
8 G" mulumesc0 -adar cum $ei proceda?
8 G s plec pe 1ar -<ay i-o s-i contacte% pe P%itori. ;i m $or duce la
Do"ansson. @up cum ai spus nu se $a atepta s apar din direcia aceea.
8 Vai de mine $ai de mine7 Enuiesc c tii ce #aci dar te rog s #ii prudent0
,mi place s-mi imagine% c strnepotul meu $a sta aici i-i $a asculta urmtorul impas.
1emeia se ridic i-i !ntinse m'na.
8 2pune-i s m atepte.
8 ,mi $ei urma cu ade$rat s#atul?
8 M-a ajutat s m concentre% asupra celor pe care trebuie s #ac da.
;l pri$i a#ar prin ua-#ereastr ctre Matilda care era !ntins pe prosop.
8 -tunci ar trebui neaprat s-i urme% s#atul.
G imens limu%in >il neagr staiona !n #aa intrrii blocului cu apartamente !n
care locuia Paula bloc'nd strada aproape complet. 1emeia #u surprins c poliia n-o
ridicase de acolo& !n ca%ul cel mai #ericit ar #i trebuit s-l amende%e pe o#er. ='nd se
apropie de automobil o portier ca o arip de pescru culis i se ridic. Un brbat cu
pielea ca de aur curat scoase capul.
8 5rebuie s $orbim !i spuse el Paulei.
5ulip Mansion era situat !n a#ara .e< Zor+ului !n districtul 6ye. =ldirea !n
sine se a#la pe $'r#ul unuia dintre munii scun%i care abundau !n regiunea cu relie#
accidentat unde era !nconjurat de pdurile de pini ce se re$rsau peste dealurile $ecine.
Printre arborii !nali se amestecau tu#iuri gigantice de rododendroni crora le pria solul
st'ncos produc'nd la !n#lorire cel mai minunat co$or colorat. =ei care a$eau case acolo
tindeau s rm'n multe $iei i secole. -propierea de ora #cea ca 6ye s #ie un loc
excelent pentru oamenii care-i puteau permite preurile. .u era la #el de ic ca
/amptons7 dar era #oarte con$enabil.
-a cre%use Miles 1oran c'nd !i pusese ba%ele a$erii la !nceputul secolului al
NN9-lea un miliardar de pe urma 9nternetului ale crui aciuni cotate la burs cptaser
o traiectorie ascendent aproape balistic. 5ulip Mansion #usese $isul su de a construi
3prima reedin mrea cu ade$rat american a noului mileniu4. .u-l interesau casele
standard cu sc"elet din lemn i !mbrcate !n crmid i piatr. 2uper#icialitatea nu exista
!n $ocabularul su atunci c'nd !i con$ocase pe ar"iteci. >idurile ornate din piatr a$eau
mie%uri de beton i oel care a$eau s dure%e secole. Meteugari #ur adui pe calea
aerului din toat lumea& meteri t'mplari i pietrari tiaser i ciopliser lucr'nd la o
oper de art !n care s poi locui. 1useser contactai designeri aristocrai care s
produc un interior clasic modern pe l'ng care palatele magnailor petrolului preau
ie#tine i iptoare. @omeniul #usese modelat i amenajat !n grdini care s ri$ali%e%e cu
Versailles.
Proiectul de construcie care urma s se !ntind pe un deceniu se des#ura potri$it
gra#icelor c'nd De## Ea+er lans pe pia noua memorie de cristal. ;ra apogeul stocrii
datelor electronice elimin'nd toate sistemele concurente anul'nd copyrig"tul i
re$oluion'nd 9nternetul pe care-l trans#ormase !n datas#er. Lra$itaia !n"ase #oarte
#erm traiectoria stocului de aciuni 1oran a crui unic posibilitate rmsese declararea
#alimentului.
Peste c'i$a ani bncile creditoare #useser recunosctoare !n mod discret lui
Lore Eurnelli c'nd le #cuse o o#ert mic pentru domeniu i nebunia pe jumtate
terminat de acolo. Munca #usese reluat. 5urnul central ca o stamin #usese terminat
!ncununat de coroana de antere galbene. =ele patru aripi care se extindeau !n jur erau
petalele #lorii o$ale de#ormate ce cptaser acoperiuri curbe stacojiu cu negru al
cror design #usese inspirat !n mod direct de Gpera din 2ydney. ,nuntru se a#lau
saloanele de recepie o sal de bal o sal uria pentru banc"ete cinci%eci de dormitoare
pentru musa#iri o bibliotec piscine solarii camere cu jocuri i ca$ernoase garaje
subterane ticsite cu automobile pentru care destule mu%ee ar #i #ost !n stare de orice.
-bsolut totul era excesi$ p'n la $ulgar totui Dustine petrecea la 5ulip Mansion
mai mult timp dec't !n oricare alt reedin a #amiliei. -cesta era cu certitudine singurul
loc pe care !l asimila unui cmin. 9ar acum trebuia s g%duiasc petrecerea de logodn a
Muriellei !ntr-un moment incredibil de nepotri$it.
Petrecerea #usese !ns plani#icat cu multe luni !n urm .egocierile purtate !ntre
ec"ipele de a$ocai care repre%entau #amiliile Eurnelli i )onstantin se !nc"eiaser.
=snicia lor trebuia examinat pentru micrile de blocuri de aciuni !ntre cele dou
#amilii dei desigur blocurile eseniale n-a$eau s se mite niciodat. 2tatutul relati$
junior al cuplului !nsemna c cei doi urmau s primeasc doar aciuni secundare c'te$a
mici companii subsidiare o cas #inanciar $irtual i proprieti imobiliare !n spaiul de
#a% 999. =u toate c #u%iunea era de linie direct a$ocaii permiseser posibilitatea unei
#u%iuni i mai str'nse pentru copii peste dou secole. ;ra o dinamic interesant care
durase mult p'n #usese clari#icat.
=u lacrimi !n oc"i Murielle se o#erise bra$ s am'ne petrecerea& la urma urmelor
5"ompson era strmoul ei. Dustine !i sur'sese #etei !nlcrimate a#late la prima $ia i
spusese: 3.ici $orb 5"ompson ar #i dorit s o ii4.
@e aceea la amia% sttea !ntr-un pa$ilion acoperit de tranda#iri i primea
musa#irii care soseau !n limu%ine moderne sau #abuloase automobile de epoc. Dustine nu
bga !n seam mainile& interesul ei !n comportamentul competiti$ !n societate #usese
epui%at cu secole !n urm dei trebuia s recunoasc un anume grad de contienti%are
c'nd se ajungea la toaletele purtate de in$itai. =ostumele ar #i trebuit s #ie din anii 1IJK
iar pa$ilioanele ridicate pe pajitea de sus a grdinilor re#lectau aceeai epoc. ="elneri
!mbrcai !n inute adec$ate ser$eau cocteilurile $remurilor acelea.
Dustine !nsi alesese o roc"ie de sear protocolar $erde-marin cu tren ca o
coad de siren. 2e !mpotri$ise totui cu #ermitate purtrii de tocuri cui pe iarb.
Un Gldsmobile CJT se opri i ;strella cobor! !ncet din spate.
8 =e naiba ai pit? !ntreb Dustine c'nd prietena ei c"iopat spre c"ioc.
;strella purta o roc"ie stacojie cu buline albe mari i oc"elari de soare ro% cu
aripioare. ,n loc de panto#i a$ea o perec"e de ci%me electromuscular de susinere. G
srut scurt pe obraji.
8 ,mi pare ru c stric imaginea general scumpo dar am c%ut i mi-am scr'ntit
ambele gle%ne. - #ost "idos de dureros nu te mint0
8 =um ai reuit?
8 @e-a dreptul prostesc. @ansam pe o msu pentru ca#ea la o petrecere i c'nd
am srit jos am ateri%at prost. .u-neleg scumpo7 -m mai dansat pe masa aia de o sut
de ori i n-am mai pit aa ce$a niciodat0
Dustine n-o dojeni& ar #i #ost ce$a prea printesc.
8 ;u nu mai sunt in$itat la genul acela de petreceri.
8 .ici n-a #i cre%ut doamn senator. -cum ai o reputaie de care trebuie s te-
ngrijeti.
8 Mulumesc tare mult. @e la cei ca tine am ne$oie de susinere.
8 Btiu scumpo. ;strella !i puse m'na pe braul Dustinei. =um merge? ; c"iar
aa groa%nic?
8 5"ompson a$ea o ec"ip excelent i eu pur i simplu $ote% aa cum !mi spun
ei. ,nc n-am !nceput s negocie% direct. *a urma urmelor este doar o numire temporar
dei senatorii au $otat !n unanimitate s-i continuu repre%entarea. P'n i oponenii lui m-
au aprobat. =red c toi sunt ocai sau de-a dreptul speriai nici un senator n-a mai #ost
ucis p'n acum. ="estia asta ar trebui s-i transmit asasinului mesajul c politicienii nu
pot #i stopai !n #elul acesta. -a c !n esen eu nu #ac altce$a dec't s apr cetatea p'n
la ieirea lui din clinic.
8 1ii curajoas0
8 M cunoti doar r'se ea spart.
8 .-au a#lat nici acum cine-a #cut-o?
8 .u. Bi nici care ar #i #ost moti$ul. =ine ucide oameni !n epoca asta? @oar nu
mai suntem pe $remea barbarilor?0
;strella !i nete%i roc"ia.
8 Ea !n dup-amia%a asta suntem.
8 Mda7 =e #aci rm'i la piesa de disear? G s #ie Visul unei nopi de $ar. 2e
%ice c actorii din 5olt"orpe sunt #oarte buni i grdinarii au ridicat o scen desc"is !n
aer liber !n #aa pdurii de mesteceni.
8 .u plec nicieri de-aici scumpo0 G trie i un c"elner artos la prima $ia
sunt tot ce-mi trebuie.
8 Eine. -tunci $orbim mai t'r%iu da?
8 .ormal. 9a %i ea este Murielle?
8 2igur c da.
Dustine o pre%ent pe prietena ei #etei i logodnicului acesteia care ateptau de
cealalt parte a c"iocului. Murielle purta o copie a roc"iei albe pe care Marilyn Monroe
o a$usese !n Bapte ani de csnicie. Bi o purta cu elegant Dustine trebuia s recunoasc.
-$ea o siluet #abuloas !nsoit de o $oie bun at't de !nsorit !nc't ea trebuia s
recunoasc c't de btr'n i de obosit era !n pre%ent !n ciuda #aptului c a$ea un corp
abia ieit din adolescen. *'ng Murielle t'nrul 2tarral )onstantin era !n mod e$ident
!ndrgostit peste urec"i iar cei doi nu-i ddeau drumul m'inilor nici o clip. 2implul
#apt c sttea !n preajma lor o $lguia pe Dustine. 1usese t'r't de entu%iasmul inocent al
Muriellei #a de logodnicul ei #a de petrecere cstorie $iitoarea lor $ia !mpreun i
copiii muli pe care dorea s-i aib Ocu sarcini naturale pentru numele lui @umne%eu0P
pentru soul ei c"ipe. 1usese minunat s-o ajute pe #at s plani#ice totul& Murielle se
mutase la 5ulip Mansion de cinci luni imediat dup absol$irea Uni$ersitii Zale. P'n i
@ysonii i Marina nu #useser dec't subiecte secundare.
-poi un dement !l ucisese pe 5"ompson.
@e ce?
9ar acum ea trebuia s #ie d'r% i #erm aa cum se ateptau toi s se comporte
un membru senior al #amiliei Eurnelli dei nu i-ar #i dorit nimic altce$a dec't s-l ia !n
brae pe #ratele ei me%in i s-l legene aa cum #cea pe c'nd a$ea cinci ani iar el nu era
dec't un prunc.
8 5e simi bine strbuC? !ntreb Murielle.
2pre propria ei oroare Dustine !i ddu seama c i se ume%iser oc"ii. .u acum
#ir-ar a dracuC0
8 M descurc %ise ea "otr't. -t't doar c la rstimpuri !mi mai amintesc de el.
Murielle o cuprinse !n brae cu un gest at't de copilros spontan i autentic !nc't
Dustine #u c't pe aici s i%bucneasc cu ade$rat !n pl'ns.
8 .u te mai necji strbuC spuse Murielle. G s se-n-toarc repede.
8 @a. Mulumesc. Dustine !ncu$iin din cap dorind s scape de %'mbetul larg
dar !ngrijorat al #etei. ,mi pare ru c-i stric %iua.
8 2untem !n #amilie strbuC. -sta-nseamn s #im !mpreun cu toii i la bine i
la ru.
Dustine !i aranja bretelele roc"iei cu toate c nu era ne$oie.
8 Bi la bine i la ru da?
8 ,n pre%ent pentru mine este la bine. 2e uit ctre 2tarral care-i sur'se
!nelegtor. Btii c-i #oarte bun la pat opti Murielle pe un ton con#idenial.
8 @a scumpo mi-ai spus.
8 .u m supr dac petreci c'te$a nopi cu el strbuC. ,nainte de a ne cstori.
Dustine !ncepu s c"icoteasc. ,i era imposibil s se abin& Murielle $orbea cu
toat serio%itatea. =e minunat s #ii at't de t'nr0
8 ;-n regul scumpo. Eucur-te de el este cu ade$rat un tro#eu gro%a$ i
oricine poate s-o $ad. @u-l !n dormitor !n #iecare sear i distruge-l pur i simplu pentru
alte #ete.
8 G s m strduiesc s #iu c't mai rea #cu Murielle cu #als modestie.
8 -a0 .oi #emeile din neamul Eurnelli a$em o reputaie pe care trebuie s-o
con#irmm. M bi%ui pe tine s pstre%i onoarea #amiliei. @ac mai pot merge a doua %i
diminea !nseamn c n-am #ost destul de rele.
Murielle c"icoti i 2tarral arunc o pri$ire $ag suspicioas i !ngrijorat spre
micua conspiraie #eminin.
8 @oamne murmur Dustine $%'nd o limu%in 2+oda lung care tocmai oprise
uite cine-a $enit i ce #ericire0 i-a adus-o i pe noua ei t'r#.
=ele dou #emei se !ndreptar i a#iar %'mbete #alse c'nd -lessandra Earon se
apropie de ele.
8 @raga mea doamn senator !mi pare tare ru de #ratele tu rosti -lessandra.
5"ompson a #ost !ntotdeauna !nc'nttor c'nd l-am in$itat la emisiunea mea. ;u spuneam
mereu despre el c este un politician decent. Unul dintre ultimii7
Dustine simula dou srutri exagerate pe obrajii celebritii.
8 Mulumesc mult. Bi el g'ndea la #el despre tine.
8 @e !ndat ce noul trup de$ine contient s-i spui c m-am interesat despre el.
Bi mi-ar #ace plcere s mai $in la emisiunea mea.
8 G s-i spun. Mulumesc.
8 Vreau s i-l pre%int pe cel mai nou i mai bun reporter a#iliat al meu $orbi
repede -lessandra. Mellanie 6escorai.
Dustine sur'se c'nd ddu m'na cu #emeia mai t'nr. ;ra la prima $ia i a$ea
cam aceeai $'rst cu Murielle dar acolo !ncetau similitudinile. ,n mod $dit Mellanie
era dur ireat agresi$ i periculos de ambiioas. =iudat c -lessandra nu
recunoscuse toate astea. 2au poate c !i cobora garda atunci c'nd se pri$ea !n oglind.
8 2unt onorat doamn senator %ise Mellanie. -i o cas #oarte #rumoas aici.
8 Mulumesc. Fi-am accesat reportajele de c'te$a ori. Pari s-i #i c'tigat o
reputaie mai ales pe ;lan.
8 Gamenii aceia au #ost teribili7 s se opun !n #elul acela Marinei.
=ommon<ealt"ul trebuia s a#le ce #ceau.
8 2unt con$ins.
8 Lata Mellanie inter$eni -lessandra suntem la o petrecere0 9ar aceasta este
#ericita mireas. Prinse ambele m'ini ale Muriellei !ntre palmele ei. 1elicitri cu oca%ia
logodnei scumpo0 -ri minunat0 =u roc"ia asta ne-ai umilit pe toate. Bi de #apt pe bun
dreptate0
8 Mulumesc #oarte mult rspunse Murielle cu dulcea.
8 @a #elicitri %ise Mellanie. ;ti #oarte norocoas. =u$intele ei sunar aproape
ca i cum ar #i #ost ade$rate.
Dustine atept p'n ce reporterii !l salutar pe 2tarral i prsir c"iocul.
8 -mintete-mi de ce ce-am in$itat-o?
8 ;ste un e$eniment monden strbuC. 2unt nite reguli7
8 -" da. Btiam eu c exista un moti$ #oarte bun.
8 =re%i c Lore $a $eni? - sosit toat #amilia lui 2tarral.
8 .u te-ngrijora o s $in el. Btie ce i-a #ace dac n-ar aprea
Lore Eurnelli apru !ntr-ade$r !n uriaa lui limu%in >il dei mult dup ora 1A.
Dustine se desprinse din grupul /algart"ilor cu care sttea de $orb i merse s-i
!nt'mpine tatl. Erbatul purta un smoc"ing per#ect croit !ns nici mcar acesta nu putea
#ace ca m'inile i #aa sa de aur s par umane. ,l !nsoea o #emeie pe care Dustine n-o
recunoscu la !nceput& #oarte atrgtoare cu c"ip t'nr ce a$ea trsturi orientale i prul
negru str'ns sobru la spate. Purta un costum modern de a#aceri ceea ce era ener$ant
!ntruc't in$itaiile #user #oarte explicite.
8 .u te str'mba rosti Lore. Paula a $enit ca in$itat a mea.
8 2unt !nc'ntat spuse Dustine apoi o recunoscu pe #emeie #r mcar s-i #i
consultat e-majordomul. @oamn in$estigator i-am urmrit multe anc"ete.
8 1ost in$estigator %ise Paula. -m #ost concediat.
8 Moti$ pentru care i suntem aici !ncu$iin Lore. Dustine nu !nelese moti$ul
totui sperase ca mcar o dat petrecerea s nu #i #ost un para$an pentru a#aceri i
negocieri ca oamenii s-i poat #ace de cap i s se simt cu ade$rat bine. 2uspin.
8 ,n cabinetul tu7
=a i Dustine Lore trata 5ulip Mansion ca principala lui ba% de operaiuni. .u
numai c era per#ect din punctul de $edere al securitii #i%ice dar a$ea i un nod
cibers#er mai mare dec't majoritatea sediilor corporati$e. -ccesul principal era din
cabinetul su. Precum Lore !nsui cabinetul repre%enta $'r#ul te"nologiei de inter#aare
ast#el !nc't atunci c'nd erau cuplai laolalt se a#lau !n sinergie. 5e"nicieni din
laboratoarele #amiliei !l reconstruiau permanent i apoi modi#icau sistemele !ncorpor'nd
progrese care n-a$eau s apar $reme de c'i$a ani pe piaa comercial.
Vi%ual $orbind ade$rata sa mrime era greu de perceput #iindc nu existau
puncte de re#erin. 2upra#aa era din plastic dur alb-perlat !n interiorul creia sc'nteiau
luminie ce se deplasau lent. Dustine a$ea permanent impresia c se gsea !ntr-un gigantic
procesor #otonic.
@up ce ua se !nc"ise ei trei prur suprapui unei proiecii "ologra#ice lipsit de
trsturi caracteristice. @in podea se ridicar scaune curbate de #orma unor boabe de
#asole. 2trlucirea lor interioar se modi#ic !ntr-un armiu slab !ngduindu-le s poat #i
%rite. @up ce se ae%ar toi nuana dispru treptat.
8 G numesc pe Paula !n ser$iciul de securitate al 2enatului anun Lore. Va
a$ea statutul de e# de departament $e%i s aranje%i asta.
8 -m !neles rosti Dustine !mpciuitor. =are-i moti$ul?
8 -sasinarea #ratelui tu a #ost comis de cine$a asociat cu ca%ul la care lucram
eu spuse Paula.
8 5e re#eri la Do"ansson? .u doresc s #iu critic mai ales acum dar lucrai la
ca%ul acela de #oarte mult $reme. @e aceea te-a concediat 6a#ael =olumbia nu? *ipsa
de re%ultate.
8 =olumbia este un go%ar !n pi%da m-sii %ise Lore. Va trebui s #im cu oc"ii
pe el. =celul la n-o s se ast'mpere p'n nu se $ede-ncoronat ca-mprat.
Dustine o pri$i direct pe Paula.
8 -re totui dreptate. -i a$ut la dispo%iie aproape o sut patru%eci de ani.
8 =a%ul n-a #ost doar Marele Da# al Lurii-de-$ierme rspunse Paula. -m tiut
mereu c Do"ansson era protejat de cine$a din interiorul 2enatului sau al ;xecuti$ului.
1ratele tu mi-a con#irmat-o. -poi a #ost ucis.
8 =ine l-a ucis?
8 .u tiu. -sasinul este un agent necunoscut& nu tiu de asemenea nici pentru
cine lucrea% dei am nite bnuieli.
8 =ine-i? m'r'i Dustine.
8 2tar#lyer.
@up ce sttuse !ncordat !n ateptarea rspunsului Dustine se tr'nti pe spate !n
scaun de%gustat.
8 Pentru @umne%eu0
8 ;u o cred spuse Lore.
8 5at doar nu $orbeti serios?0
8 -m #ost jucai pe degete de un expert absolut. @in capul locului !ntocmirea
pac"etului cu Marina mi s-a prut suspicioas. - #ost prea simplu-n pi%da m-sii0
-ltcine$a #cuse pregtirile politice.
8 -iurea0 .imeni nu tia c $om a$ea ne$oie de Marin p'n nu s-a !ntors -
doua ans. ;u !nsmi nu sunt !nc pe deplin con$ins de necesitatea ei. .oi am #ost
implicai doar pentru contracte.
8 ;xact. -sta-i moti$aia noastr lcomia pur teama de srcie de lips de
protecie de absena controlului. .e cunoate #oarte bine nu?
8 .u cltin Dustine din cap. =e i-a spus #ratele meu? G !ntreb pe Paula.
8 @e mai multe decenii eu solicitasem examinarea tuturor mr#urilor expediate
pe 1ar -<ay. @ac a #i putut depista li$rrile de armament m-ar #i ajutat s re%ol$
de#initi$ ca%ul Do"ansson. 1ratele tu a descoperit c .igel 2"eldon se opusese
examinrii.
8 -sta-i7 asta-i7 Dustine se !ntoarse ctre tatl ei solicit'ndu-i ajutorul. @oar
nu poi s cre%i aa ce$a?
8 @e ce n-ar putea exista 2tar#lyer? replic el.
8 9nstitutul de pe 1ar -<ay l-ar #i descoperit.
8 Potri$it spuselor lui Do"ansson l-au i descoperit rspunse Paula. ;l a #ost
directorul mai ii minte?
8 Btiu #cu #emeia i g'ndurile !i re$enir la luminiul !nsorit din pdurea unde
!i asoli%ase "iperplanorul& con$ingerea absolut a dragului i dulcelui )a%imir !n cau%a
lui dement. Eun s presupunem aadar c acest extraterestru ar exista i c .igel
2"eldon ar lucra pentru el sau c ar #i #ost subjugat de el sau ce altce$a $rei $oi. =e
legtur are asta cu uciderea lui 5"ompson?
8 2enatorul a i%butit p'n la urm s impun examinarea mr#urilor spuse Paula.
;u !nsmi am !neles rele$ana aceasta abia asear !ns pstrarea rutei 1ar -<ay desc"is
i eliberat de orice inter$enii o#iciale #usese un #el de pact cu dia$olul pentru cele dou
pri.
P%itorii o doreau ca s-i poat aduce armele iar 2tar#lyer o dorea ca s se poat
!ntoarce acolo.
8 2 se !ntoarc? #cu Dustine. -dic la na$a lui?
8 @a. -a cred P%itorii c se $a !ntoarce dup ce $a distruge
=ommon<ealt"ul.
8 @e ce? .a$a-i o epa$ i planeta e pe jumtate moart. G tiu am #ost acolo.
,i ddu seama aproape imediat din micarea oc"ilor modi#icarea ablonului
respiraiei i o du%in de ali indicatori subtili. Majoritatea oamenilor nu i-ar #i sesi%at dar
Dustine se con#runta de trei secole i jumtate cu politicieni de $'r# i cu maetri
corporati$i. *imbajul corpului era pentru ea o emisie telepatic de un milion de <ai. 9ar
ultimele cu$inte pe care le rostise tocmai o trans#ormaser !n cel mai recent suspect al
Paulei Myo.
8 .imeni nu-i !nelege moti$aia spuse Paula. 2au poate Do"ansson. Bi nu a
a$ea !ncredere !n el c"iar dac !n cele din urm s-ar do$edi c are dreptate. .u dispunem
dec't de propaganda P%itorilor. ;i susin c 2tar#lyer intenionea% s se !ntoarc.
8 Bi tu cre%i c de aceea a #ost ucis #ratele meu?
8 ;l i-a ridicat un obstacol !n cale.
Dustine !i pri$i apsat tatl %rindu-i imaginea curbat !n oglinda neted i aurie
a c"ipului su. 5cerea lui anuna clar de partea cui era.
8 ,n ce #el ajut numirea ta !n securitatea 2enatului la gsirea asasinului?
8 ,mi $a o#eri acces la toate datele despre ca% pe care le au contrain#ormaiile
Marinei. ;u pot $edea ce #ac ei !ns ei nu $or ti c trag cu oc"iul. ,n #elul acesta m pot
menine cu un pas !n #aa lor.
8 9a stai aa0 protest Dustine. Pe cine-ncerci s prin%i?
8 1inalmente pe 2tar#lyer. @ar pentru asta $oi a$ea ne$oie de Do"ansson. ;l este
unicul nostru expert !n 2tar#lyer. Paula se uit la Lore. @oar dac nu m duc eu !nsmi pe
1ar -<ay.
8 =u totul exclus replic Lore. Fi-am %is deja eti mult prea $aloroas ca s
pleci !n scotocirea unui inut necunoscut plin de g"erile. ,n plus nu eti dotat pentru
genul acesta de operaiuni. Pro#ilul tu public este prea ridicat trebuie s te inem ascuns
!napoia unui birou. -cum c'nd tiu ce se-nt'mpl aici cu ade$rat putem trimite ageni
sub acoperire din ec"ipele de securitate ale #amiliei ca s examine%e de-aproape ambele
#aciuni de pe 1ar -<ay. Vreau s tiu exact ce pi%da m-sii se-nt'mpl acolo.
8 Per#ect spuse Dustine. Personalul lui 5"ompson !i $a aranja certi#icrile. -r
trebui s poi !ncepe c"iar m'ine.
.u !nsemna c ar #i #ost de acord cu tatl ei totui pur i simplu nu !ntre$edea nici
un alt mod !n care s acione%e deocamdat.
Mellanie tia c lui Morton i-ar #i plcut petrecerea. -bunda !n personaje care
erau cu un ni$el de putere i in#luen peste toi printre care se !n$'rtise pe Ga+tier. P'n
i proasta aia de Murielle a$ea !n #ondul ei de in$estiii mai muli bani dec't #useser
capitali%ai !n iubita Lansu =onstruction a lui Morton. ;l ar #i intrat !n tran%acii din clipa
!n care ar #i sosit i p'n ce cateringboii ar #i !nceput s deretice !n orele mici din noapte.
;a !nsi era #ascinat de 5ulip Mansion. -t'ta bogie antic"itate i stil laolalt
erau copleitoare pentru o #at din @ar+la+e =ity. =reterea !ntr-un asemenea mediu ar #i
con#erit oricui !ncredere !n sine i de%in$oltur. =opilria petrecut aici ar #i #ost
magni#ic. Parc !n con#irmarea ideii acelea %rea grupuri de copii care alergau pe
domeniu nepstori i #ericii !n timp ce jucau leapa simpl i etern. >'mbetul ei
inexpresi$ !i camu#la in$idia.
Uit'ndu-se !n jur la oamenii #rumoi care pl$rgeau !n grupuri pe pelu%
Mellanie continua s aib sen%aia c tria !n biogdrama 925 a altcui$a. ;a tia cum s se
mite printre ei cum s r'd la glumele lor prosteti c'nd s sur'd cunosctor la b'r#e
cunotea numele $inurilor i m'ncrurilor i cum s le pronune corect. ,n pri$ina artelor
mai a$ea !nc greuti deoarece Marile 1amilii i @inastiile 9ntersolare preau s aib
disponibil la ni$el genetic istoria artelor totui e-majordomul ei inea #iierele respecti$e
pe reapelare rapid.
8 -" uite-l pe =ampbell 2"eldon spuse -lessandra i indic discret unul dintre
corturi. ,l $e%i?
Mellanie se rsuci #r grab i scana grupul de acolo !ncadrat de un aranjament
#loral gigantic. Vederea $irtual !i a#i #iierul imagine al lui 2"eldon i ea !l asocie
brbatului din realitate.
8 *-am identi#icat.
8 ;l e #utaiul tu din seara asta. - #ost negociatorul-e# al #amiliei la !n#iinarea
Marinei aa c are acces la statistici. =um sunt respectate gra#icele de timp ale
construciilor care-i ade$rata depire de buget7 Btii ce ne trebuie.
Mellanie nu spuse nimic. -lessandra o pri$i de%aprobator.
8 =red c nu-ncepi s te-nmoi da? ;xist un miliard de #ete care ar $rea s-i ia
locul.
8 Btiu dar el este un 2"eldon i n-o s-mi dea ci#re pentru aa ce$a. .u-i idiot0
8 Eine!neles c nu-i. Btie cine eti i de ce-i sugi pula. ;xact asta-i ideea. .-o
s-i spun ci#re !ns o s ne arate direcia-n care s mergem. ;i toi sunt !n r%boi unii cu
ceilali t'nr Mellanie toi se lupt s obin dominaia iar armele lor sunt in#ormaiile.
@ac unul dintre ri$alii lui a belit-o o s-i spun.
Mellanie examina pentru a doua oar grupul. ;ra 1H:SK ea buse prea multe
cocteiluri i purtase prea multe con$ersaii gunoase !n care toate #ra%ele !ncepeau i se
terminau cu 3scumpo4. ,n interiorul corturilor se aprinseser lumini iar potecile de pe
pajite strluceau !n albastru ca nite p'raie #os#orescente.
8 @e ce-au instalat corturile? *ocul sta are cu siguran c'mpuri de #or. *e-ar
acti$a dac-ncepe ploaia.
8 2unt sigur #cu -lessandra pe un ton iritat.
8 Bi atunci dac tot n-o s ne udm de ce-au instalat corturi?
8 @u-te i-ntreab-l pe =ampbell. 5oi 2"eldonii sunt gata s te plictiseasc cu
te"nologia. 2unt sigur c-o s-i plac s-i explice totul.
8 Fie-i place de cine$a?
8 @e tine.
-lessandra se aplec i o srut apsat. Mellanie !i rspunse cu !nt'r%iere.
8 .u mai #i aa sc'rb se pl'nse -lessandra. Mellanie o pri$i prin ceaa uoar a
alcoolului apoi clipi repede uit'ndu-se peste pelu%a care !ncepea s se !ntunece.
8 -ia-i Myo.
8 Paula Myo?
-lessandra nu-i putu alunga tonul de interes din glas.
8 @a.
8 =urios7 6mase cu #aa la Mellanie. =u cine este?
8 Un nimeni. Un bodyguard.
Mellanie era destul de !nc'ntat c tia rspunsul.
8 -adar lucrea% cu Eurnelli.
8 @-mi mie ca%ul.
8 -r trebui s-ncete%i s mai #i obsedat de ea.
8 ;ste un subiect bun i-o tii i tu. M #ut cu cine $rei tu dar d-mi-l mie.
8 -sta-i Mellanie a mea0 Eine m pot lipsi de tine pentru $reo dou %ile. G s
#iu impresionat dac poi a#la ce #ace pentru Eurnelli. @ac nu $reau ca-n patru%eci i
opt de ore s #ii !napoi pe ;lan.
8 Mulumesc.
Mellanie o srut ptima de data aceasta.
8 Eine c"icoti -lessandra !nc'ntat. =ampbell0 -i reinut? -cum d-i drumul0
Mellanie !i arunc pa"arul de cocteil !n tu#iurile de tranda#iri !i scutur pe
spate prul r$it !mpinse bustul !n #a i porni spre inta ei.
Petrecerea de logodn mergea bine p'n la urm. Dustine !i examina pe musa#irii
care se !ndreptau spre bu#etul de sear. G #ormaie de dou%eci de instrumentiti se
instalase !n #aa uriaei #'nt'ni arte%iene i c'nta melodii $esele din anii 1IJK. -u%ea
multe r'sete peste murmurul general al con$ersaiilor. ,n aerul !n$iortor al nopii se
simeau aromele bogate ale #lorilor. Pe cer constelaiile sclipeau puternic. *'ng pdurea
de mesteceni trupa 5olt"orpe e#ectua repetiia #inal cu te"nicienii de scen.
@ispo%iia i se !mbuntise considerabil dup plecarea tatlui ei i a lui Myo.
Enuia c n-ar #i trebuit s #ie surprins c !n disperarea lui de a prinde asasinul Lore
accepta teoriile conspiraiilor. -t't doar c el #usese mereu cel cu logica nemiloas.
Probabil c uciderea lui 5"ompson !l %guduise mai mult dec't admitea.
@iminea a$ea s-i #ac timp i s stea de $orb cu el !n mod serios despre toat
situaia. P'n atunci !ns mai a$ea timp destul s se distre%e din plin iar pe lista
musa#irilor #igurau c'i$a brbai cu care ar #i #ost !nc'ntat s-i petreac noaptea. ='nd
!ncepu s dea o rait !l %ri pe =ampbell 2"eldon. -$ea un sur's exta%iat pe c"ip i
pl$rgea cu Mellanie 6escorai. ,n mod clar #ata decisese c el a$ea s-o duc !n pat.
Dustine ddu oc"ii peste cap !naintea prostiei psi"icului masculin. 5reaba lui era biat
mare i probabil c a$ea s supra$ieuiasc experienei.
6amon @E era l'ng cort i pri$ea !ndelung i $ino$at spre m'ncare. Dustine !i
%'mbi cald. ,i #usese un protector puternic !n 2enat ajut'nd-o s treac prin %ilele lungi i
di#icile. Peste un an urma s #ie re!ntinerit. ;a a$ea s-i simt lipsa !ntre timp& pe de alt
parte la dou%eci de ani 6amon #usese extrem de artos.
G cut din oc"i pe ;strella care ar #i #ost o companie bun i lipsit de
complicaii.
8 -i uitat asta doamn.
Dustine se rsuci ctre c"elnerul t'nr care-i !ntindea o ta$ de argint. Pe ea nu
existau pa"are ci doar o plrie de soare $ec"e decolorat i %drenuit.
8 .u cred c7
2e opri. 2e "olb la plria de soare. Erusc o #or necunoscut o str'ngea de g't
ast#el !nc't abia mai putea s respire. -ceeai #or care !i !nep oc"ii cu lacrimi de
ne!ncredere c'nd se uit la #aa c"elnerului.
8 @oamne7 @umne%eule7 )a%imir0
Picioarele #ur c't pe aici s cede%e sub ea dar i%buti s strbat distana scurt
dintre ei i s-l cuprind !n brae. )a%imir era mai $oinic. Mai $'rstnic. =u umeri mult
mai lai. ="ip oac"e i c"ipe cu pr negru ca pana corbului tiat !n breton pe #runte. Bi
era la #el de exta%iat ca Dustine.
8 ,n #iecare noapte te-am $isat !ngerul meu !i opti !n urec"e m'ng'ind-o pe
p'r.
1emeia se prinse de spatele lui aproape rup'nd estura sacoului de c"elner.
8 ,n #iecare noapte7
-cum tremura. Dustine !i !ncorda str'nsoarea.
8 ,n #iecare noapte mi-am dorit s #ii #ericit. Mi-am dorit s-i iubeti $iaa ta
minunat. Bi totui dei !i doream toate astea $oiam s mai te pot $edea doar pentru un
minut.
8 B---7
*unec un deget peste bu%ele lui dup aceea !l srut. *a !nceput tandru
ne$enindu-i s cread c putea #i ade$rat. -poi insistent pasional tremur'nd !n
!mbriarea lui.
)a%imir se trase !ndrt i o pri$i #ix !n oc"i. >'mbetul lui de uimire era la #el de
luminos ca !ntotdeauna mai luminos dec't !n amintirea ei.
8 5u eti rosti ea jubil'nd. 5u eti cu ade$rat0
8 - trebuit s $in !ngerul meu. -lte planete sau alte galaxii dar nu puteam s
#iu departe de tine. 5rebuia s gsesc o cale. 9art-m.
8 G" )a%imir7
Btia c $a pl'nge i nu-i psa. 9ubitul ei minunat de romantic i prostu o urmrise
printre stele.
8 Vino cu mine rosti Dustine !ncet i-l trase implorator doritor spre 5ulip
Mansion.
,n be%na complet a mie%ului nopii proiectoarele de "olograme !n$luiau scena
desc"is !n tue mari de culori primare. L"eaa carbonic se re$rsa supranatural printre
mesteceni. ='mpuri de #or inteligent po%iionate le !ngduiau lui Puc+ i %'nelor s
%boare graios prin $%du". Monologurile erau declamate cu bra$ado i mreie i erau
salutate cu aplau%e entu%iaste de ctre spectatori.
Dustine nici nu au%ise nici nu $%use nimic din repre%entaia trupei 5olt"orpe. ,n
be%na i pacea dormitorului propriul ei trup executa cele mai erotice acte sen%uale pe
care le putea materiali%a. Uitase cum era s #ie adorat at't de complet at't de altruist.
)a%imir era mult mai sensibil acum rspun%'nd la plcerea pe care o o#erea #emeia cu
uurin dorin i nerbdarea de a o satis#ace. Puteau #i leni i bl'n%i unul cu cellalt
mic'ndu-se !n ritm tandru sau slbatici aproape lupt'ndu-se pentru a se aduce reciproc
la orgasm. .u conta ambele #eluri de a #ace dragoste erau potri$ite pentru ei. .u numai o
dat printre umbrele mtsoase Dustine $%u cum trsturile lui !ncordate !n exta% se
!nmuiau !ntr-un %'mbet de bucurie insuportabil doar pentru a se pierde ea !nsi !n
acelai delir. =a niciodat nu era ajutat de substane c"imice sau programe. ;ra ce$a
real.
='nd %orii !i proiectar lumina sur i egal !n dormitor ea %'mbi !naintea
corpurilor lor !nc !ncolcite laolalt cu transpiraiile amestec'ndu-li-se pe piele cu
c"ipurile la c'i$a centimetri deprtare !mprind secretul per#ect al #ericirii.
8 5e iubesc rosti el apsat.
8 Bi eu te iubesc.
8 .-o s te mai las s pleci.
Dustine %'mbi admirati$ !naintea con$ingerii din $ocea lui.
8 =e #aci aici pe Pm'nt?
Btia rspunsul pe care-l dorea c $enise numai i numai pentru ea.
8 - aprut o ans s te $d. =um a #i putut s-o rate%?
8 9ubitul meu minunat7
Puse un deget pe toracele lui i descrise !ncet o linie !n jos pe stern urm'ndu-i
jucu marginile muc"ilor tari. =orpul lui era #abulos. @e c't timp ar #i a$ut ne$oie un
biat nscut pe o planet cu gra$itaie mic s se poat antrena pentru gra$itaie standard?
=e e#orturi #cuse c't determinare7 ;ra destul de !nc'ntat c urmase ea !nsi orele
de gimnastic aerobic i dieta de !ntreinere i c se meninuse %$elt i puternic.
8 Va #i greu s scap de ei ca s te $d totui $oi reui. @egetul ei se opri exact
!nainte s #i ajuns la ombilic.
@eja tia c $a #i o $este proast.
8 2 scapi7 de cine7?
8 @e P%itori bine!neles. 2unt aici !n misiune.
8 /ristoase7
2e !mpinse cu braele !n pieptul lui i lunec peste ceara#uri p'n ce ajunse la o
lungime de bra deprtare dup care !l pri$i uimit. Pe c"ipul lui t'nr i !nelegtor
apruse o expresie nedumerit.
8 Misiune7 croncni Dustine. -i $enit aici !ntr-o misiune pentru P%itori?
8 @a.
8 G" )a%imir nu0 .u poi s #aci una ca asta aici0 -ici nu-i 1ar -<ay. 5rebuie
s-ncete%i.
8 .u pot. -cum a sosit timpul nostru. -cum ne $om r%buna pe 2tar#lyer. ;u #ac
parte din r%bunarea asta Dustine. Eradley Do"ansson m-a ales.
1emeia ar #i dorit s-i !ngroape capul !n palme sau poate si $'re lui !n cap
puin raiune.
8 )a%imir ascult-m0 .oi a$em o Marin !n care exist o di$i%ie !ntreag
dedicat stoprii lui Do"ansson. 2ute de o#ieri lucrea% la ca%ul lui. 5e $or prinde. -sta se
$a-nt'mpla.
>'mbetul lui bl'nd o anuna c ea pur i simplu nu !nelegea.
8 .-o s m prind. 2untem !n per#ect siguran.
8 )a%imir sta nu-i un joc0
8 ;u am tiut asta dintotdeauna. -cum tu !nsi ai de$enit o $ictim a lui
2tar#lyer. -m pl'ns c'nd am au%it c slujitorul lui i-a ucis #ratele. ='t de crud a #ost
soarta ca dintre toi oamenii din =ommon<ealt" s o rneasc pe singura persoan pe
care o iubesc0
8 .u @umne%eule nu nu-i ade$rat0 )a%imir te rog nu exist nici un
2tar#lyer0 1ratele meu a #ost ucis de ri$alii lui. ;ste ur't este brutal i ocant i nu s-a mai
!nt'mplat niciodat !n politica din =ommon<ealt" dar nu-i $ina unui extraterestru secret.
8 Bi politicienii sunt tot slujitorii lui. ;i sunt oamenii cel mai uor de corupt.
8 -scult-te ce spui. .u #aci altce$a dec't s repei lo%inci studeneti.
Do"ansson este un btr'n ru care se #olosete de tine i de toate clanurile de pe 1ar
-<ay.
8 Dustine !mi pare r'u !ns tu eti cea care nu poate distinge ade$rul situaiei.
8 Mi-e imposibil s cred c purtm discuia asta0 )a%imir trebuie s te opreti7
s pleci pur i simplu. G s aranje% eu orice probleme legate de implicarea ta. @umne%eu
e martor c-ai #ost !ndoctrinat de la natere. .imeni nu te $a !n$ino$i.
8 =um poi s-mi ceri aa ce$a? !ntreb el ocat i rnit. -m sperat c tu ne $ei
ajuta. 6%bunarea planetei poate #i i a ta dac eti de acord. 5e poi asigura de
!n#r'ngerea lui 2tar#lyer.
8 Po#tim? @espre ce tot $orbeti?
8 2 anule%i inspectarea transporturilor.
8 Po#tim?
.-ar #i putut-o !ngro%i mai r'u nici dac ar #i plmuit-o.
8 @e asta ai $enit? !l !ntreb.
8 .u0 protest )a%imir. -m riscat totul ca s $in la tine. 5otul0 5e iubesc
Dustine i lupt s-i sal$e% planeta.
;a se aplec !n #a i-i prinse m'inile disperat de contient de tinereea i
idealismul lui de dorina lui de a#irmare.
8 .u $reau s-o #aci nu !n #elul acesta. )a%imir este mult mai curajos i mai
nobil s recunoti c greeti. G tiu eu !nsmi a trebuit s-o #ac de multe ori. 5e rog
g'ndete-te s-i lai pe P%itori s se descurce o $reme #r tine. @up aceea noi doi
putem discuta despre asta7
8 -dic s m con$ingi speriindu-m.
8 .u m g'ndesc deloc la aa ce$a. Vreau doar ca tu s a#li c exist i alte
puncte de $edere dec't ale P%itorilor.
8 .u-mi pot abandona camara%ii. .u ar #i trebuit s-mi ceri aa ce$a. *-am $%ut
pe prietenul meu cel mai bun murind sub oc"ii mei. -m pierdut muli alii. 9ar acum tu
%ici c-a #ost !n %adar?
8 =e-ai de g'nd s #aci?
8 =e-ai tu de g'nd s #aci? replic el. G s-ncerci s m opreti s m-ntorc la
camara%ii mei? .u le $oi !ngdui celor din securitatea ta s m interog"e%e.
8 =almea%-te spuse Dustine repede. .imeni nu te $a opri s pleci. ;u nu $reau
s pleci dar acesta-i singurul lan care te leag c't de mult te iubesc i #aptul c nu
$reau s te $d rnit.
8 -m trecut prin multe btlii. .u m tem de dumani.
8 @umne%eule0 uier #emeia printre dinii !ncletai. Erbaii0
)a%imir !i sur'se ner$os i se rostogoli din pat.
8 Unde pleci? @oar nu pleci?
8 5rebuie str'nse el din umeri i se !nroi la #a. .u m ateptasem s rm'n
peste noapte.
Dustine !i simi obrajii !n$pindu-se.
8 )a%imir $reau s-i petreci toate nopile aici. Vreau ca toate nopile s #ie ca
noaptea asta. ;u nu mai #ac asta7 *a naiba credeam7 nu credeam c de-acum a mai
putea ine aa la cine$a. ,ns tu7
8 ='nd se $a termina c'nd nimic nu $a mai exista !ntre noi $oi #i al tu pentru
at'ta timp c't $ei dori s m pstre%i.
8 *a dracuC7
Gc"ii ei se umpluser de lacrimi.
8 .u pl'nge. .u $reau ca !ngerul meu #rumos s pl'ng pentru mine. .u merit
una ca asta.
8 Ea da. G merii. /abar n-ai7 ;l se !mbrc apoi o inu !n brae.
8 M $oi !ntoarce dup tine !i promise gra$. ,i jur0
Dustine !ncu$iin prea epui%at emoional i #i%ic pentru a #ace altce$a. @up o
$reme cu lacrimi proaspete re$rs'ndu-i-se pe obraji !l apel pe -lic /ogan la biroul su
din Paris.
,ncepu s plou cu o or !nainte de i$irea %orilor cu picturi reci care se sprgeau
pe dalele de piatr i #ormau p'r'iae murdare prin rigole. Mellanie sttea !n #irida unei
cldiri la trei ui de cea a apartamentului Paulei Myo din Paris& obosit mi%erabil i
#lm'nd c'nd soarele se ridic expun'nd strada !ngust unei penumbre cenuii rmas
parc din ;$ul Mediu. Euiandrugul de lemn de#ormat de $reme de deasupra ei !i picura
monoton !n cap stric'ndu-i coa#ura scump. .u a$usese timp s se pregteasc aa cum
ar #i trebuit. Btia c -lessandra nu a$ea s-i permit nici o secund !n plus #a de cele
dou %ile dec't dac #cea rost de un reportaj bun. @e aceea !i ridicase gulerul jac"etei
!n tentati$a disperat de a o #eri de #rig deoarece roc"ia de petrecere !n stilul anilor 1IJK
pe care o purta pe dedesubt nu era !n nici un ca% bun pentru aa ce$a. Picioarele !i erau
ude leoarc !n panto#ii de piele italieneti cusui manual care erau aproape distrui.
Monotonia !nceputului dimineii era !ntrerupt oca%ional de ULbotii edilitari ce
rulau pe l'ng ea. @up ora ase oamenii !ncepur s #oloseasc strada i Mellanie cpt
c'te$a pri$iri de curio%itate. Gc"ii trectorilor o prseau !ns repede deci%'nd c era o
prostituat care-i atepta proxenetul dup o noapte ratat.
Pe aproape g'ndi #ata dup ei pe c'nd se !ndeprtau grbii.
*a apte i jumtate Paula Myo iei pe strad. Purta un impermeabil lung
desc"eiat sub care se $edea obinuitul ei costum de a#aceri& picioarele !i erau protejate cu
ci%me din piele de boos !nalte p'n la jumtatea gambei. 1emeia aciona m'nerul unei
umbrele din plastic pliabil care !n#lori !ntr-o ciuperc larg i neagr.
Mellanie atept p'n ajunsese la captul str%ii apoi prsi ascun%toarea jalnic
a #iridei. Vederea $irtual !i a#i o "art simpl a %onei. -a cum se ateptase Myo
mergea ctre cea mai apropiat staie de metrou. 6mase la dou%eci de metri !ndrtul
ei strduindu-se s nu #ie prea e$ident. Pe str%ile largi exista un oarecare tra#ic
pietonal aa c-i $enea mai uor s se camu#le%e. 1arurile proiectau panglici strlucitoare
de re#lexii pe as#altul negru iar roile $e"iculelor ridicau jerbe subiri i murdare de
stropi. Mirosul de p'ine proaspt coapt r%btea din patiseriile care-i desc"ideau uile.
Mellanie !i au%i stomacul g"iorind de po#t.
,n #a Myo coti dup un col i #ata iui pasul. ='nd ajunse la col indicatorul
staiei de metrou strlucea luminos la cinci%eci de metri mai departe. Myo dispruse.
8 Unde7
Mellanie scana locurile de jur !mprejur. 1emeia nu tra$ersase pe cellalt trotuar
nici un maga%in nu era desc"is aa c nu se putuse ascunde !n $reunul.
8 1ir-ar a dracuC0
Planul ei #usese per#ect: s-o urmreasc pe Myo p'n la locul de munc. ,n #elul
acela ar #i cptat un indiciu despre ce anume lucra pentru Eurnelli sau dac era cu
ade$rat $orba despre Eurnelli. 9ndi#erent de re%ultat ar #i o#erit destule !ntrebri
interesante pentru -lessandra ca s-o lase !n continuare pe urmele lui Myo.
8 -i #i un agent de teren jalnic.
8 =e7? se rsuci Mellanie.
Myo era !n spatele ei cu umbrela inut per#ect $ertical i o pri$ea !ntrebtor.
8 ;ste ilegal s rule%i programe de cutare prin listrile restricionate ale
oraului. Paul =ramley "ac+erul de care te-ai #olosit ca s obii acces este !ndeajuns de
$'rstnic ca s tie asta.
8 Bi ce-o s #aci o s ne-areste%i?
8 .u. ,mpotri$a lui $oi depune o pl'ngere o#icial. Probabil c se $a solda cu o
amend i con#iscarea ec"ipamentelor.
8 2c'rb ce eti0
8 - !nclcat legea. *a #el ca i tine. 1aptul c eti reporter nu te situea% mai
presus de lege domnioar 6escorai. 5rebuie s respeci regulile ca toi cetenii
indi#erent c't de incon$enabil este pentru aa-%isa ta pro#esiune.
8 .-am au%it niciodat de acest Paul =ramley. .u poi do$edi nimic.
Gc"ii lui Myo se !nsprir.
8 .ici nu trebuie s do$edesc. Gbstrucione%i o o#icialitate gu$ernamental ceea
ce este de asemenea un delict.
8 .u mai eti ai #ost con7 Mellanie inspir ad'nc. ,mi cer scu%e. ;ram
disperat s obin un inter$iu cu tine.
8 .u acord inter$iuri. 5oi cei din pro#esiunea ta tiu asta.
8 -r trebui totui s-mi poi spune dac exist suspeci !n asasinarea lui Eurnelli.
8 -dresea%-te biroului mass-media al =ontrain#ormaiilor Marinei pentru
ultimele nouti.
8 ;i nu-s la #el de buni ca tine. @ac $or prinde pe cine$a asta se $a datora
ba%elor pe care le-ai pus tu. ;u $reau toat istoria.
8 .u rspund nici !naintea #latrilor.
8 .u te #late%. 5e dispreuiesc. ,n acelai timp !ns sunt realist.
G limu%in gri-!nc"is opri l'ng ele. Portiera din spate se desc"ise.
8 ,i pier%i timpul urmrindu-m %ise Myo. Umbrela din plastic pliabil curse
!napoi !ntr-un m'ner simplu gros. ="iar dac ai #i bun n-ai gsi nimic interesant acolo
unde merg eu.
8 Bi unde a gsi ce$a interesant?
8 ,i spun sincer: nu sunt sigur. -i putea !ncerca !n spaiu !n ad'ncul spaiului
cosmic.
2ui !n limu%in i portiera se !nc"ise.
Mellanie rmase tremur'nd !n ploaie pri$ind cum luminile de po%iie stacojii ale
$e"iculului pluat se pierdur !n tra#icul pari%ian.
8 ;ste ade$rat c ea nu minte niciodat? !ntreb pe 9=.
8 ;ste ade$rat c nu spune niciodat o minciun direct dar este capabil s
modi#ice ade$rul dac !i poate a$ansa in$estigaia.
*a dracuC0 2paiul cosmic7 =ine se pricepe la spaiul cosmic0
,n seara trecut la ,ngerul ,nalt #usese o ade$rata srbtoare. 2t. -sap" re$enise
din alt %bor !n care cercetase unspre%ece stele. =pitanul Meclain Lilbert raportase c nu
!nt'lniser nici un #el de acti$itate speci#ic gurilor-de-$ierme ale @ysonilor. @up
aceea !mpreun cu amiralul )ime i cpitanul Gscar Monroe mersese s $ad
.e!n#ricata desprin%'ndu-se de plat#orma ei de asamblare. @esignul na$ei de r%boi era
e$ident modi#icat #a de - doua ans i primele na$e-cerceta. -$ea un singur #u%elaj
lung de trei sute de metri de #orma unei picturi extinse cu opt aripioare radiatoare
termale boante la pupa care completau ilu%ia #ormei aerodinamic. ;c"ipajul de trei%eci
de oameni comanda "iperpropulsie de tip Q cu $ite% maxim de un an-lumin pe or&
c'mpul de #or din apte ni$eluri era completat cu un blindaj de molecule blocate&
existau cinci%eci de rac"ete ce conineau #iecare c'te cincispre%ece sub-#ocoase
independente capabile s ating dou%eci L cu !ncrcturi de o sut de megatone i
#uncii de dispersare a energiei& plus trei%eci de arme cu #ascicul energetic direcional.
Pentru alimentarea cu energie a "iperpropulsiei i sistemelor de lupt #useser instalate
cincispre%ece trape d-%ero de mare capacitate. ,ncrcarea lor pentru %bor depea
capacitatea de generator de la )erens+ care alimenta deja cu energie !ntreaga #lot de
na$e-cerceta. 52= !ntindea cabluri energetice supraconductoare de la alte planete ca s
alimente%e #lota anticipat. Producerea de generatoare noi o#erea o pia !n cretere
pentru obligaiunile energetice !n =ommon<ealt" pe msur ce antreprenorii i
companiile existente licitau pentru a asigura giga<ai Marinei.
.e!n#ricata se desprinsese con#orm gra#icului& #lcruile ionice albastre dispuse !n
jurul ba%ei o !ndeprtau lent de plat#orma de asamblare desc"is. Gcolise ,ngerul ,nalt
o#erind oamenilor din domurile de cristal imaginea clar a mrimii i #ormei ei c'nd
tran%itase 9calanise !nainte de a comuta "iperpropulsie i a disprea !ntr-o #lam de
lumin $iolet.
8 5rei terminate i alte %ece autori%ate spusese (ilson c'nd na$a lunecase peste
atolul Eabuyan. -prtoarea este urmtoarea. ;ste a ta dac $rei i se adresase lui Gscar.
8 G" $reau. @a da c"iar $reau0
Mac r'sese !nc'ntat i-i #elicitase $ec"iul prieten. -poi ieiser !mpreun !n ora
at't c't exista !n -tolul Eabuyan ca s srbtoreasc noul comandant i !ntoarcerea
!ncununat de succes.
Gscar gemu jalnic c'nd expresul 'ni !n lumina solar galben-lm'ie puternic
care strlucea prin #erestrele $agonului de clasa 9. ,i cut grbit oc"elarii de soare.
8 Bi unde-ai ajuns a%i noapte? !ntreb -ntonia =lar+e de pe #otoliul de $i%a$i.
8 2 dea dracii dac tiu mormi Gscar. Unde$a unde era o #ormaie. -a
cred7 2 #i #ost ja%%?
*u ceaca de ca#ea neagr pe care tocmai i-o turnase ste<ardul o pri$i simi
cum !n stomac !ncep s-i clocoteasc #luide ciudate i o puse repede pe mas.
-ntonia i%bucni !n r's. -$usese deja grij de el !n decursul %borului de na$et !n
imponderabilitate de la ,ngerul ,nalt la staia gurii-de-$ierme )erens+. 1usese destul de
greu s-i pstre%e uni#orma curat !n circumstanele acelea& ceilali pasageri din na$et
#useser de-a dreptul re$oltai.
8 Fi-ai pregtit discursul? !ntreb #emeia.
8 *as-m dracu-n pace0
8 Mai $rei o do% de ti#i?
8 -u%i7 5aci dra7 G" @oamne da te rog0 >'mbind larg ea scoase pac"etul
de tuburi i-i aps unul pe g't. 2e au%i un tiuit capaciti$ i membrana din capt !i
introduse rapid substana !n #luxul sanguin.
8 -sta i-e limita. .u mai capei nimic !n urmtoarele ase ore.
Erbatul !i atinse $'r#urile degetelor cu grij de #runtea asudat test'nd dac
dispruse durerea.
8 ;i scriu c"estiile alea doar ca s se-acopere legal. Poi lua o do% de cel puin
dou ori mai mare !nainte s se-nt'mple ce$a ru.
8 Mereu optimist0 =um te simi?
8 =red c ultima c"iar !i #ace e#ectul.
8 Era$o0
;xpresul trecu prin alt poart gaur-de-$ierme i lumina spori mai mult
de$enind alb-albastru ptrun%tor. -ntonia pri$i pe #ereastr.
8 -m ajuns. .odul .e< =osta. /aide0 2e ridic.
Gscar pri$i pentru ultima oar cu jale ceaca de ca#ea apoi decise s nu o bea.
Un manager senior de la clinic !i atepta pe peron. Venise cu un automobil i
pornir imediat pe autostrada SA.
8 @rumul este de %ece minute le promise el. 2untem !ntre sc"imburi aa c
tra#icul e acceptabil.
/otelul .adsis era retras #a de autostrad i a$ea #orma unui 3N4 !nalt de
dou%eci de etaje cu cinci complexe separate pentru con#erine. Mai bine de o mie de
reporteri erau ticsii !n auditoriul Eyt"am unde urma s aib loc ceremonia de re$enire.
-mbii in$itai de onoare i toate V9P-urile suir !n acelai timp pe scen salutai cu
ropote de aplau%e. @udley Eose un adolescent deirat cu o coam de pr blond-roco$an
care re#u%a s se supun pieptenului !i prsi expresia morocnoas pentru a sur'de de
jur !mprejur i !n cele din urm ridic !n sus ambele degete mari !n gestul care de$enise
caracteristica lui pentru inter$iuri. ;mmanuelle Verbe+e #u o surpri% pentru cei care-i
accesaser #iierul pentru in#ormaii generale. ,n - doua ans #usese sobr i
pro#esionist p'n la insipid o #emeie cu trsturi mai degrab banale creia nu-i psa de
aspectul exterior. -st%i era aproape imposibil de deosebit de o putoaic autentic de
optspre%ece ani a#lat la prima $ia. -lesese o roc"ie purpurie cu bretele scurt
de%$luind picioare lungi care #useser bron%ate per#ect de #i%ioterapeuii clinicii. Prul ei
negru !nc scurt !n ciuda #a%ei de cretere accelerat a clonei era coa#at !n bucle mici
care-i accentuau tinereea. >'mbetul perpetuu $esel i c"icotele de-a dreptul copilreti
ilustrau un ca% rar de persoan extrem de potri$it pentru procedura re-$ierii.
Gscar #usese anunat c $a desc"ide ceremonia. -dres un salut general apoi
trebui s #ac pre%entrile ceea ce i se prea o t'mpenie. Urm dup aceea propriul lui
salut 3personal4 adresat #otilor camara%i de ec"ipaj: o anecdot din - doua ans ca s
arate ce prieteni gro%a$i #useser ei toi dei de #apt ar #i dorit s po$esteasc cum reuise
Eose s strice unitatea de #iltrare a duului de pe puntea lui.
@up cinci minute de tortur se ae% !nsoit de aplau%e politicoase i de sur'sul
batjocoritor al -ntoniei. Urm Vicepreedintele Eic+lu care inu discursul o#icial prin
care salut re$enirea celor doi. ;ra un brbat !nalt ale crui trsturi #useser sec$enate
-@. i pro#ilate pentru a produce o #rumusee searbd alturi de pielea nordic alb
care s contraste%e cu etnicitatea a#rican a lui @oy. Gscar r'nji eapn !n $reme ce
Vicepreedintele inu un discurs #oarte bun cu o sumedenie de glume relaxate care-i
#cur pe reporteri s r'd i pe ceilali in$itai s %'mbeasc apreciati$. Prin comparaie
cu el Gscar pruse amatorul din desc"idere.
='nd !i $eni r'ndul ;mmanuelle se scul i-l srut dulce pe Vicepreedinte pe
obra%. 2ur'se ctre audient spuse ce gro%a$ se simea s #ie !napoi c't de impresionat
era de progresul reali%at de Marin c't de mult dorea s se !nrole%e iari imediat ce
atingea $'rsta cu$enit aplau%e i c'te$a #luierturi apoi !i salut din toat inima pe
toi prietenii ei i le mulumi pentru susinerea pe care i-o artaser pe c'nd era re-$iat.
@up aceea !i #cu din oc"i !ncurajator lui @udley Eose care porni spre podium.
8 ,n dup-amia%a asta am au%it multe despre dedicarea i prietenia tuturor celor
din - doua ans spuse @udley i ridic o m'n !n mod re#lex pentru a se trage de
urec"e. =e na$ minunat i ce treab gro%a$ a #cut !n misiunea aceea0 9ar asta m
derutea%7 2 #iu al dracuC dac tiu despre ce - doua ans au $orbit cei dinaintea mea.
,n nici un ca% nu poate s #ie cea !n care am %burat eu. .enorociii cu care am #ost eu M-
-U *R2-5 -=G*G0 29.LU60 -a-%isul nostru mare cpitan nici mcar n-a $eri#icat
s $ad dac mai eram $iu !ntr-at't de disperat era s-i sal$e%e curul0
6idic brusc braul indic'nd pla#onul cu un deget rigid.
8 ;u sunt !nc acolo s tii0 =um$a7 .ite extrateretri m-au inut $iu pe
mine sau buci din mine. -tunci de ce sunt !n acelai timp aici? @e ce-mi #acei asta
ccailor?
9ei de pe scen tropind ls'nd V9P-urile s sc"imbe pri$iri st'njenite.
8 1 ce$a0 uier -ntonia prin colul gurii.
8 @e ce tocmai eu? replic Gscar !n acelai #el.
5oi reporterii din sal !i pri$eau atept'nd ce$a i transmiteau imaginea !n
unis#er. Muli dintre ei %'mbeau. .u era !ns un gest de simpatie.
8 5u eti maestrul de ceremonii.
8 =ca-m-a0
Gscar se apropie #r grab de centrul scenei unde erau #ocali%ate luminile
principale. ,i drese glasul.
8 2-au uitat i copiii da?
Parc niciodat nu cunoscuse o tcere at't de pro#und at't de ne!ntrerupt.
8 Uite7 Eun0 ,mi pare ru c domnul Eose nutrete aceste resentimente. @ac
am #i rmas la 1oior noi am #i murit. -t't i nimic mai simplu. @ysonii trgeau cu
rac"ete nucleare !n noi. ,n asemenea circumstane nu poi s stai pe loc i s #iloso#e%i.
,n primul r'nd al auditoriului -lessandra Earon se ridic !n picioare.
8 =pitane Monroe - doua ans dispunea de $ite% superluminic. @ysonii nu
a$eau aceeai capacitate. @e ce n-ai #cut atunci un ocol i s $ !ntoarcei !n sur$olare
pentru a $edea ce se !nt'mplase cu camara%ii de ec"ipaj?
8 Misiunea noastr primar era de a raporta =ommon<ealt"ului descoperirile
#cute. 5oi de la bord tiau asta inclusi$ domnul Eose. -cceptasem riscurile asociate.
8 5otui aciunile $oastre n-au sporit #actorul de risc !n acest ca%? G simpl
$eri#icare n-ar #i primejduit pe nimeni de la bord. .u $-a psat de camara%ii $otri?
8 ;i dduser c"ix se rsti Gscar #urios pe acu%aia respecti$.
,i reamintea #oarte bine cum #usese !n momentele acelea la bordul na$ei. 9ar
acum primadona asta idioat le punea sub semnul !ntrebrii deci%iile a#lat la adpostul
timpului i a distantei.
8 2au cel puin Eose dduse c"ix continu el. .u #usese antrenat corespun%tor
pentru a se altura ec"ipei de explorare. @in capul locului nimeni nu l-a dorit pe idiotul
la btr'n la bord.
@e data aceasta tcerea care urm #u parc i mai ad'nc. @up care o mie de
!ntrebri #ur strigate simultan. Eraul -ntoniei cuprinse protector umerii lui Gscar.
8 V mulumim pentru timpul pe care ni l-ai acordat doamnelor i domnilor
bubui ea cu $olum maxim prin di#u%oare. Eu#etul cu buturi s-a desc"is deja !n #oaier.
@istracie plcut0
,l purt practic pe sus pe Gscar de pe scen !ntr-o str'nsoare demn de un
practicant al luptelor corp la corp. ,nainte de a ajunge !n culise brbatul !ntre%ri r'njetul
diabolic de $ictorie al lui Earon.
Pielea alb a Vicepreedintelui Eic+lu de$enise rou-$ineie.
8 @e ce nu m-a in#ormat nimeni c-i ostil? >biera el la asistenii si. ,l %ri pe
Gscar i se de%lnui asupra lui: =e dracu a #ost asta? 9a %i0
8 Mai t'r%iu c'nt $esel -ntonia continu'nd s-l !mping pe Gscar.
-junser pe unul dintre coridoarele de ser$icii ale "otelului i abia acolo se oprir.
Gscar duse o m'n la #runte. ;ra #ierbinte i asudat. Migrena !i re$enise ampli#icat.
='nd !i retrase palma se atept pe jumtate s o $ad m'njit de s'nge.
8 @oamne @umne%eule c"iar am spus toate alea?
8 ,"!m !ncu$iin -ntonia pe un ton incredibil de !nc'ntat. @e alt#el era i timpul
s i-o spun cine$a.
8 @umne%eule cred c-am dat cu piciorul cpitniei -prtoarei.
8 .u #i idiot0 /aide0 -sta-i un "otel i trebuie s existe un bar pe unde$a. ,i
cumpr ce$a s te dregi ai ne$oie7
@udley !i ignor pe toi o#icialitile gu$ernamentale personalul "otelului ba
p'n i pe asistenta medical a clinicii. 9mediat ce prsi scena o lu la #ug rtcind
prin labirintul de coridoare p'n ajunse la o buctrie mare i pustie. -bia atunci se opri
i !i trase rsu#larea g'#'ind. ,i aps #runtea de latura unei uniti #rigori#ice mari
bucur'ndu-se de sen%aia supra#eei reci de oel inoxidabil lipit de pielea lui. 9nima !i
bubuia i m'inile !i tremurau. 9ar toate astea nu se datorau exclusi$ alergturii.
8 -m #cut-o opti el i sur'se !n barb.
*e spusese ceea ce credea !n #aa tuturor reporterilor importani din
=ommon<ealt"7 i a Vicepreedintelui. 2impla amintire !i expedie alt tremurtur prin
membre.
=ine$a !ncepu s aplaude lent aproape ironic.
@udley se !ndrept. Mai c se ateptase s #ie bodyguar%ii Vicepreedintelui
$enind dup el cu pistoalele ionice #ulger'nd.
;ra !ns o #at t'nr i #rumoas cu pr auriu ondulat care-i cobora pe umeri.
Purta o blu% decoltat din $oal ro%-ruginiu cu modelul unei #run%e argintii i blugi
decolorai i mulai care a$eau un M mic din argint pe una dintre bridele centurii. Pe c'nd
se apropia pe bu%e i se citea un sur's aprobator. @udley obser$ c a$ea dini #oarte
albi7 i c blu%a era transparent. ,ncepu s se !mbujore%e.
8 =eea ce ai #cut rosti #ata necesit mult curaj. 6espect !ntotdeauna curajul.
8 Mulumesc.
2e b'lb'ise dei nu #usese dec't un cu$'nt. Btia c se "olba totui !i era imposibil
s n-o #ac. 1ata era mai mult dec't atracti$ trupul ei a$ea o sntate ameitoare.
Propriul su corp de$enea incontrolabil de !ncins. @eocamdat nu i%butise s aib nici o
relaie sexual cu acest trup. @oar o sumedenie de nopi singuratice petrecute
masturb'ndu-se din clipa !n care putuse s-o #ac7 adic nu de prea mult timp. -mintiri
ale #emeilor cu care #usese !i #ulgerau !ntruna prin minte ca i ale #emeilor pe care nu
a$usese curajul s le solicite. Btia prea bine c $ec"iul lui caracter n-ar #i agat niciodat
o #at ca asta.
8 5rebuie s #i #ost groa%nic pentru tine s-i dai seama ce i-au #cut urm ea.
2 accepi #elul !n care te-au trdat.
8 @a. @a aa a #ost7
8 1r tine nimic din toate astea n-ar #i #ost posibil niciuna dintre na$ele stelare
pe care le-au construit. Po%iiile noi i importante pe care le-au obinut #otii ti
camara%i7
8 .u pot s cred c-au #cut-o0 .e-au lsat acolo ca s murim0
="iar i dup at'tea luni !n care se g'ndise numai la asta !n care !ncercase s
accepte cele petrecute !n decursul expediiei amrciunea i ocul erau la #el de puternice
ca !n %iua !n care a#lase ade$rul.
8 .u le-a psat de mine7 niciunuia nu i-a psat.
8 Btiu !ncu$iin ea !ncetior. Muli dintre noi tiu asta. >'mbetul ei era
#ascinant. ,mi amintesc c'nd ai descoperit !n$luirea. ='nd eram la coal accesam
rapoartele despre tine. @in cau%a ta mi-am dorit s de$in astronom.
;l !i rsuci umerii st'njenit. -propierea ei era primejdioas !i simea erecia
cresc'ndu-i i se temea c #ata o $a %ri. @orea s-o $ad de%brcat. @orea s #ac
dragoste cu ea ca nite animale !n clduri.
8 Bi ai7 ai #cut-o? ;ti7 astronom?
8 .u. M tem c nu sunt tipul de intelectual. P'n la urm m-am !ndreptat spre
sport i am intrat !n ec"ipa de nataie.
8 -"a7
8 .u-mi $ine s cred c $orbesc cu $ec"iul meu idol.
8 .u sunt idolul nimnui. .u sunt nici mcar sigur c sunt eu !nsumi.
*o$i cu pumnul !n unitatea #rigori#ic o dat i !nc o dat. .ici discuia cu ea
nu-i putea abate g'ndurile prea mult $reme.
8 Btii c ade$ratul @udley Eose este tot acolo. ;l pri$ete i-acum stele
extraterestre dar o #ace mult mai de aproape7
="icoti ascuit isteric i scpat de sub control. M'na ei !i prinse pumnul i-l opri
!mpiedic'ndu-l.
8 Pe mine m c"eam Mellanie.
8 ,nc'ntat de cunotin.
.u simea dec't degetele ei str'ng'ndu-i !nc"eietura puterea i cldura lor. 1ata
se par#umase extrem de discret. @udley inspir ad'nc tiind c era o arom cu totul
di#erit de aerul condiionat #iltrat al clinicii un par#um omenesc.
8 -#ar am un automobil !nc"iriat. Bi !n "otelul sta am o camer !nc"iriat.
*ui @udley !i $enea incredibil de greu s spun orice.
8 @a.
8 -a c7 Pot s te duc p'n la cea mai apropiat *umea 5cerii sau putem
merge sus. -cum. ="iar acum0
=amera de "otel era banal i lipsit de trsturi caracteristice ca oricare alt
produs de mas de pe -ugusta. -$ea #orma unui 3*4 lung cu balconul la un capt i baia
din marmur !n captul opus. Patul dublu mare se gsea pe un ni$el uor ridicat cu
draperii ce-l puteau i%ola de restul !ncperii.
-#ar era be%n c'nd Gscar desc"ise !n cele din urm ua i se !mpletici !nuntru.
Petrecuse cu -ntonia dou ore !n barul mic de la ni$elul V destinat exclusi$ re%idenilor
!nainte de a #i descoperii de reporteri. Momentul acela !nsemnase s#'ritul petrecerii.
*s lumina aprins i se duse !n nia c"icinetei. Prin uile largi de sticl dinspre
patio ptrundea destul lumin pentru ca s $ad sticlele de bere din #rigider. *u una i o
destup. -ntonia a$usese dreptate o butur care s te dreag a$ea !ntotdeauna mai mult
succes dec't o do% de ti#i. Ma"mureala !i dispruse complet. Meniul "otelului era pe
mas& !l lu i iei pe balconul !ngust. ,n seara aceasta #usese plani#icat un dineu o#icial
care s !nc"eie ceremonia re$enirii moti$ pentru care el !i re%er$ase de alt#el camera.
=ina #usese !ns anulat. @ac dorea s mn'nce trebuia s recurg la room-ser$ice.
.e< =osta sc'nteia orbitor sub cerul nopii ca i cum ar #i #ost o oglind
ampli#icatoare pentru constelaiile de deasupra. ,n interiorul continentului ctre nord
ori%ontul strlucea !n c"i"limbar !nc"is acolo unde topitoriile de oel se !ntindeau printre
dealurile =olrey. Un autentic #als re$rsat de %ori. =orona era c"iar mai luminoas dec't
o planet care a$ea ca stea primar o pitic portocalie pe care brbatul !i amintea c o
explorase cu opt-nou ani !n urm. -utostr%ile erau #lu$ii pirote"nice lente ce erpuiau
prin grilele sclipitoare !n continu micare. Een%i !nguste de !ntuneric br%dau oraul
ine de cale #erat pe care trenuri lungi i p'lp'itoare rulau permanent !ntre triaje gri i
#abrici.
Gscar %'mbi pasi$ ctre megalopolisul industrial copleit ca de #iecare dat de
dimensiunile i energia sa. V'ntul ;l 9opi era puternic !n seara aceasta biciuind cu aer
cald i uscat autostr%ile i bule$ardele. 2orbi din bere. Unde$a acolo !n grila de lumini
ca nite bijuterii se gseau #abricile !n care 52= !i producea "iperpropulsiile. ,n Ea%a 1
circulau %$onuri despre cele mai recente $ariante mai rapide dec't tipul Q7 mult mai
rapide. -a ce$a c"iar c ar #i #ost o na$ extraordinar.
8 1rumos spectacolul de dup-amia%7 Gscar tresri au%ind $ocea.
8 1utu-i7
2ticla de bere !i lunec dintre degete i c%u silenios spre parcarea !ntunecat
a#lat cu cincispre%ece ni$eluri mai jos.
8 1utu-i7
='nd re$eni cltin'ndu-se !n camer pe so#a sttea un brbat. Gscar nu-l $%use
c'nd intrase.
8 Unii nu se sc"imb niciodat rosti indi$idul. @in-totdeauna i-a plcut niel
cam mult buturica.
8 =ine? =e?
2e au%i un c"icotit i brbatul aprinse o $eio% de pe mas. Gscar !l pri$i cu
atenie. ;ra destul de btr'n probabil trecut de ai%eci de ani7 nere'ntinerit. -$ea #aa
rotund cu obraji roii i pielea cu o textur uor rugoas caracteristic cui$a care
#olosise prea mult repro#ilare celular. =orpul !i era mai masi$ dec't media brbailor
totui !n #orm #i%ic mai ales pentru cine$a de $'rsta lui.
8 2cu%e7 te cunosc cum$a?
8 G" da Gscar m cunoti.
Gscar se apropie de so#a i se uit mai atent strduindu-se s integre%e c"ipul !n
trecutul su.
8 .u7
8 .u-ncerca s m caui !n memorie. .-a mai rmas nimic din ce eram c'nd$a.
@e-a lungul deceniilor am #ost repro#ilat de o sut de ori !n tot acest timp rm'n'nd
mereu cu c'i$a pai !n #aa legii.
8 2-mi bag pula7 Picioarele nu-l mai ascultar pe Gscar care se ae% greoi la
cellalt capt al so#alei. -dam? -dam tu eti?
8 ="iar eu.
8 @umne%eule7 -u trecut patru%eci de ani.
8 5rei%eci i nou.
Gscar se uit !ngro%it la brbatul care-i #usese c'nd$a prieten i camarad.
8 =e $rei?
8 -a !i !nt'mpini un $ec"i camarad?
8 5ermin0
8 =e s termin? scuip -dam. 2 nu-i mai reamintesc ce-ai #ost c'nd$a? 2 nu-
i mai reamintesc c a$eai idealuri? Principii? 2 nu-i mai reamintesc ce-ai #cut pentru
cau%?
8 .-am uitat niciodat-n pi%da m-sii0 rcni Gscar. 9isuse0 .imeni n-ar #i putut
uita7 .u aa ce$a. .u ce-am #cut noi.
8 M bucur s-aud asta. ;u cre%usem c te-ai dus s lucre%i pentru cea mai mare
corporaie din istoria rasei umane s-o ajui s-i rsp'ndeasc oprimarea i corupia pe
planete noi.
8 @up patru%eci de ani tot n-ai un discurs nou? Btii c't de obosit sun ccatul
pe care-l recii? Bi nu uita s #oloseti cu$'ntul 3plutocrat4. =u$intele mari ca sta !i
impresionea% !ntotdeauna pe amr'ii ignorani pe care-i pcleti s-i dea $iaa pentru
cau%a ta. ,i #ace s te cread un intelectual o persoan !n care se pot !ncrede o persoan
care tie ce #ac ei.
8 - #ost i cau%a ta Gscar. -i abandonat justiia social? -sta-i preul
re!ntineririi !n %iua de a%i? -sta #olosete ca $alut noul i t'nrul Gscar Monroe?
8 Mai scutete-m0 -m #ost t'nr doar o dat i eram un bu#on !n#ierb'ntat !n
pi%da m-sii o int simpl de exploatat de nemernici ca pro#esorul Lray$a. =e dracuC nu
eram dec't nite puti0 @oar nite puti care n-a$eau "abar de nimic. Vorbeti de
corupie7 .-ai ajuns s $e%i departe s $e%i unde se-nt'mpl ea !ntr-ade$r.
8 Partidul are dreptate i tu o tii. 2ocietatea asta nu este corect.
8 /aide %i-o0 Gscar se aplec !n #a i degetele i se !ncletar !n pumni. /aide
mi%erabilule. >i-o0 >i-o-n pi%da m-sii. >i: scopul scu% mijloacele. @e-asta ai $enit aici
nu? -sta $rei.
-dam !ntoarse capul !naintea #uriei din oc"ii si.
8 .imic nu justi#ic ce am #cut noi rosti el at't de !ncet !nc't Gscar abia putu
s-l aud. -m'ndoi tim asta.
2tteau la capete opuse ale so#alei #r s se pri$easc. @up un minut -dam
m'rii dispreuitor:
8 =e %ici de-asta? 2untem ca doi soi btr'ni care se ceart !ntruna.
8 @e ce-ai $enit aici? =a s m dobori !ntr-un #ulger de glorie?
8 -" nu nu scapi tu aa uor.
8 -tunci ce $rei? Miji oc"ii i-i pri$i $ec"iul prieten. Eani? ,n cur'nd $ei a$ea
ne$oie de re!ntinerire.
8 .u sunt sigur dac m interesea% s mai triesc !n uni$ersul sta.
8 .ici c"iar tu nu poi s #ii at't de idiot. .u poi s mori. -r !nsemna c i-ai
irosit toat $iaa.
8 ;ste o $ia pe care am trit-o respect'ndu-m pe mine i principiile mele. 5u
poi s spui acelai lucru?
8 @a. -m ajutat la gsirea unei du%ini de planete noi. -m o#erit rasei noastre o
sumedenie de posibiliti de a lua totul de la %ero. 2paiul de #a% 999 nu-i la #el cu 9 i 99.
.u-i o re$oluie7 cel puin nu una cu cocteiluri Moloto$ i cu oamenii bt'ndu-se p'n
la moarte pe str%i totui a adus o sc"imbare.
8 Mda. -dam !ncu$iin ca i cum i s-ar #i rspuns corect la o !ntrebare. =au%a
rm'ne aceeai dar ung"iul de atac este altul nu?
8 =um $rei si %ici7 .u sunt aici ca s retriesc cu tine btlii $ec"i. 5oate au
#ost luptate i pierdute de noi am'ndoi. =e dracuC $rei -dam?
8 -m #ost trimis s-i cer ce$a ce n-o s-i plac. 1elul !n care o spuse !l alarm
!n cele din urm pe Gscar& pruse sting"erit !ns -dam ;l$in nu era niciodat sting"erit
de ceea ce #cea. -bsolut niciodat0 -sta era principala lui problem. Moti$ul pentru care
ei !i !ntorseser spatele unul celuilalt cu at'tea decenii !n urm. G desprire cu ade$rat
$eninoas.
8 M-ndoiesc c poate s #i mai ru dec't tot ce s-a-nt'mplat a%i.
8 .u #i aa sigur. Vreau s re$e%i datele de %bor din - doua ans.
8 2 re$d7 Gscar #u c't pe-aici s !nece. 2tai aa0 -i %is c-ai #ost 3trimis4.
=ine te-a trimis? =e-nelegi prin 3trimis4?
8 Erbatul cu care lucre% oca%ional crede c !n - doua ans a existat o in#luen
extraterestr atunci c'nd ai %burat spre Perec"ea @yson. @ac jurnalele de %bor sunt
anali%ate pro#esionist ele pot arta do$e%ile de care are ne$oie.
Gscar se "olb la btr'nul din trecutul lui teribil i mintea sa !i examina spusele
cu$'nt cu cu$'nt.
8 Eradley Do"ansson rosti el !n cele din urm. *ucre%i cu Eradley Do"ansson?
5e-ai alturat P%itorilor 9ndi$idualitii? =retinilor lora? @oamne iart-m -dam0 >i-
mi c-a #ost o glum. 9-o glum proast. 5rebuie s #ie. 5rebuie s #ie !n pi%da m-sii0
8 .u m-am alturat P%itorilor. ,l cunosc pe Do"ansson i a$em un aranjament
reciproc a$antajos.
8 5u7 ridic Gscar un deget tremurtor. @oamne @umne%eule tu ai atacat -
doua ans0 5u ai #ost la0
-dam sur'se destul de !nc'ntat.
8 ;xact.
8 Psi"opatuC dracu de dement0 Gscar !ncleta din nou pumnul gata s lo$easc
s %drobeasc7 -tacul la terorist mi-a ucis jumtate din prieteni. -i distrus
ec"ipamente i #aciliti !n $aloare de milioane de dolari i ne-ai !nt'r%iat data lansrii cu
c'te$a luni0
8 Btiu. =red c-am !mbtr'nit. Pe $remuri $-a #i ras pe toi i-a #i distrus na$a.
8 ;ti dement0 -u murit oameni -dam.
8 -u #ost toi re-$iai. =a i amicul tu Eose.
8 ="em =ontrain#ormaiile Marinei.
8 @a da cel mai gro%a$ oximoron din Uni$ers. *a c't suspendare de $ia
cre%i c-o s te condamne?
8 .u-mi pas de mine. .u-mi mai pas. 5u trebuie s #ii oprit0
Gscar aproape c o #cu aproape c-i spuse e-majordomului s apele%e
=ontrain#ormaiile. ;ra realmente pe punctul s-o #ac. ,n secunda imediat urmtoare.
8 .u Gscar. 5u i Marina ta greii $oi suntei pericolul pentru omenire. Uit-te
unde ne-a dus $alorosul $ostru %bor cu - doua ans.
8 =e-i cu tine? @oar nu cre%i ccaturile P%itorilor c Preedinta @oy este un
agent extraterestru? /aide0 ,n nici un ca% tu0
=erceta c"ipul rotund al btr'nului cut'nd cel mai mic semn de $ino$ie.
8 .u contea% ce cred eu nu? replic -dam. 9mportant este ce doresc de la tine.
.oi $rem examinarea datelor din jurnal i tu eti alegerea per#ect. -i acces nelimitat i
este domeniul !n care eti expert.
8 -"a acum !neleg. @ac studie% datele i nu gsesc nici o do$ad atunci
cine$a o s-l sune pe 6a#ael =olumbia. -a-i?
8 .u Gscar sunt c't se poate de cinstit. Vreau s rule%i o cercetare autentic i
amnunit.
@oar alcoolul care-i curgea dulce prin cap !l opri pe Gscar s i%bucneasc !n
"o"ote de r's.
8 @oamne @umne%eule n-a #i cre%ut niciodat c $ei #i redus la ni$elul sta0
Vreau s %ic c-ntotdeauna te-am imaginat ca #iind purttorul cre%ului partidului. @e
#iecare dat c'nd o micare de succesiune ajungea !n unis#er m g'ndeam: #ac prinsoare
c -dam e-acolo acion'nd din culise !mboldind trupele o#erindu-le liderilor s#aturi
indi#erent dac ei le doresc sau nu. @up aceea dispare !n =ommon<ealt" !nainte ca 52=
s !nc"id poarta i cldete reele de celule clandestine pe toate planetele& are mii de
acti$iti loiali gata pentru %iua !n care anun ordinul i !ntregul =ommon<ealt" este
aruncat !n r%boi ci$il i re$oluie. = eti un #el de Land"i sau Mandela sau poate doar
.apoleon. ,n tot ca%ul cine$a. @ar !n nici un ca% aa ce$a7 @umne%eule uit-te la tine0
-lt rebel gras i btr'n care i-a pierdut cre%ul !n cau% cu decenii !n urm. -t't de
disperat !nc't te-ai alturat celor mai jalnici ratai pe care-i poate o#eri Uni$ersul. .imic
nu-i ade$rat -dam nu exist nici un extraterestru. ;u am #ost la bordul na$ei leia timp
de mai bine de un an. .u m-am ciocnit de el la du nu l-am prins #ur'nd m'ncare
noaptea din cantin i n-a #ost semnalat nici o sta#ie pe puntea treispre%ece. -ici este
locul unde teoria conspiraiei $e"iculat de tine se i%bete !n %idul solid al realitii. 5u i
Do"ansson putei sta acas culeg'nd din unis#er toate %$onurile pe care le dorii pentru
ca dup-aia s construii din ele ditamai turnul. 5otu-i o abureal. .u exist nici o do$ad
care s poat #i gsit. -a c !nainte de a pleca las cristalul de memorie pe mas i eu
o s-l ignor politicos i dup-aia dup ce tu ai plecat i eu o s #iu i mai beat o s accese%
#iierul pe care l-au #alsi#icat amicii ti i-o s decid dac s-l introduc pentru tine !n
jurnalul o#icial al na$ei ast#el ca s m pot sal$a de la suspendarea de $ia #iindc sunt
un la prea jalnic ca s-mi asum responsabilitatea pentru ce am #cut c'nd$a.
8 -r trebui s consuli un psi"iatru ca s-i examine%e cu atenie sentimentul sta
de autodispre. .u-i sntos.
8 @u-te-n m-ta0 spuse Gscar. O@urerea pe care o simea era #i%ic.P *as
cristalul i car-te.
-dam !i trase o palm. *o$itura #u aproape !ndeajuns de puternic pentru a-l
rsturna de pe so#a.
8 Ega-mi-a70
Gscar !i pipi gura str'ng'nd din oc"i ca s opreasc lacrimile cau%ate de
durerea usturtoare. Un #iricel de s'nge i se scurgea din colul bu%elor. ,l pri$i slbatic pe
-dam.
8 =e pi%da m-tii ai pit? Fi-am %is c-o s-o #ac. =e mai $rei?
8 .u-i nici un #iier #alsi#icat idiotule. 5otu-i c't se poate de real. 9ar eu am spus
c la bordul na$ei a existat o in#luen nu un monstru. 2tar#lyer acionea% prin
intermediul oamenilor. =ine$a din - doua ans a de%acti$at bariera nu-ncerca s-mi
spui c-a #ost o coinciden. -celai cine$a care a aranjat ca Eose i Verbe+e s #ie
abandonai. ="iar nu i se pare deloc suspicios c dintre toate gadgeturile de
superte"nologie cu redundane multiple i so#t<are antide#eciuni de la bordul na$ei un
simplu comunicator s se strice exact !n momentul critic? 1iindc mie mi se pare0
8 =ine$a? repet Gscar cinic. Un membru al ec"ipajului?
8 @a. =ine$a din iubitul $ostru ec"ipaj. Unul dintre prietenii ti. 2au poate mai
mult dec't unul. =ine poate ti? @ar asta trebuie s a#li.
8 -sta-i c"iar mai ru dec't un pasager clandestin extraterestru. Btii prin c'te
instruiri i in$estigri ale trecutului am trecut pentru a #i primii la bord? .ici o persoan
nici mcar pe departe dubioas nu s-a apropiat de - doua ans.
8 =a tine i @udley Eose?
Gscar !l #ix prelung i tios cu pri$irea.
8 -dam uite care-i treaba ceea ce-mi ceri tu nu se poate. 1i%ic !mi este
imposibil s-o #ac. 5u-i dai seama ce $olum de date brute exist !n jurnalele alea?
8 @a tiu i de aceea nu le $om putea niciodat #ura i anali%a noi !nine. .u
trebuie !ns s examine%i absolut toi octeii. =unoti segmentele eseniale ale %borului
acolo trebuie s te uii. .u la e$enimentele principale la ce s-a !nt'mplat pe punte ori !n
sectorul propulsiilor #iindc acelea $or #i curate. 9mportant este ce s-a petrecut !n planul
doi. =ine b'ntuia puntea treispre%ece c'nd a disprut bariera? -#l nu doar pentru noi ci
i pentru tine pentru toi oamenii. 5rebuie s tim ce s-a-nt'mplat de #apt acolo.
8 -sta-i7 .u pot7
8 ;xtraterestrul i-a sporit acti$itatea. 5rebuie s recunoti c-n ultima $reme se
!nt'mpl o mulime de c"estii ciudate. ;xplo%ia din =oasta Veneia care ni l-a ucis pe
#urni%orul de armament7 senatorul asasinat7
8 =cat0 -la a #ost un agent secret al gu$ernului sau al unei @inastii 9ntersolare.
5oi tiu asta.
-dam r'nji maliios.
8 Mie-mi sun ca o teorie a conspiraiei.
8 5e-neli. @e ce nu poi s recunoti asta niciodat?
8 -tunci do$edete-o. >i-mi i mie pe cine trde%i dac examine%i datele? @ac
noi greim tu nu pier%i nimic. @ac @oamne #erete noi a$em dreptate trebuie s-o tim.
9ar tu $ei #i un erou. -sta $a #i-ndeajuns de important ca s te absol$e de toate pcatele
trecutului.
8 .-am ne$oie de m'ntuire. -dam se ridic !n picioare.
8 Btii c am dreptate i eu tiu c tu n-ai putut recunoate asta niciodat direct
#a de mine. -a c acum o s-ncetm cu #iele astea mac"o i eu te $oi contacta la
#iecare dou sptm'ni pentru a-i $eri#ica progresul.
8 .-o s-o #ac.
8 ;xact la #el am %is i eu c'nd Do"ansson mi-a spus s iau legtura cu tine.
5otui se pare c niciunul dintre noi nu are alternati$ aa-i? ,n nici un ca% dup gara
-badan. -i grij Gscar muli oameni depind de tine.
=arys Pant"er merse cu metrosportul ML gri-metalic !n .odul .e< =osta apoi !l
sui !n $agonul de $e"icule pentru ;lan. Vagonul era complet !nc"is un cilindru de
aluminiu cu o band poli#oto strlucitoare pe toat lungimea ta$anului i dou #erestre
!nguste de o parte i cealalt. ML-ul a$ea suspensiile at't de joase !nc't #erestrele erau
deasupra ni$elul oc"ilor ei. Matricea de pilotare a $e"iculului o duse !n dreapta i p'n !n
spatele unui EM( TKHIQxQ mare dup care acti$ toate #r'nele i le bloca& o limu%in
1ord Zicon parc !n spatele ei.
1emeia comand #otoliului s se lase pe spate i se pregti pentru cltorie. ;-
majordomul !i aduse !n $ederea $irtual un ra#t de idei de episoade i continuri de
intrig pe care ea !ncepu s le complete%e unindu-le !n bucle complicate. ,n pre%ent se
cereau saga lungi uor #antastice care erau i genul ei #a$orit iar -ni agentul lui =arys
dorea s pro#ite i s exploate%e piaa. ;l a#irma c nesigurana situaiei @yson !i
!ndeprta pe oameni de realismul #rust #c'ndu-i s-i doreasc escapismul. ;ra cel mai
!n msur s tie #iindc era c"iar mai btr'n dec't .igel 2"eldon i #cuse acelai lucru
secol dup secol. V%use orice $og creati$ care existase $reodat i trise prin ciclul de
rotaie a modelor ce le readucea !n actualitate.
@up dou%eci de minute trenul porni s !nainte%e tractat de o locomoti$
electric 1antom 5JQTK. @e la -ugusta mergea direct la .e< Zor+ iar de acolo linia
transterran !i ducea la 5alla"assee ;dmonton 2eattle *- Lalactic =iudad de Mexico
6io i Euenos -ires !nainte de a tra$ersa !n cele din urm Paci#icul spre 2ydney care
dirija trenul spre (essex. Parcurgerea Pm'ntului dura o or i se oprir !n cinci gri
pentru ca alte $e"icule s suie !n $agon. *a (essex staionarea #u mai lung !ntruc't #ur
adugate alte ase $agoane& de acolo a$ur ne$oie de cinci minute ca s tra$erse%e triajul
p'n la poarta ;lan. @up !nc un minut trgeau la peronul-drum lung din 6un<ic"
capitala planetei.
Matricea de pilotare a ML-ului se conecta automat la managerul rutier urban
ac"it taxa local pe $e"icul i porni ctre aeroport. ,n mod excepional timpul necesar
deplasrii #u identic cu cel a#iat pe tabela de sosiri i plecri. Un a$ion 2iddley-
*oc+"eed =P-JKJ mare cu ase pri%e de aer atepta pe pist. =arys sui pe rampa din
spate !n cala de mar# uria unde bride electromuscular prinser roile mainii. ,nuntru
se gseau alte cincispre%ece $e"icule plus dou autobu%e. -$ionul putea transporta
ai%eci i cinci de tone de !ncrctur pe l'ng o sut dou%eci de pasageri pe care-i
g%duia pe puntea superioar.
=arys petrecu urmtoarele trei ore !ntr-un #otoliu con#ortabil la clasa 9 ser$it cu
ampanie de un ste<ard drgu a#lat la prima $ia !n $reme ce goneau !n lungul
;cuatorului cu KIJ Mac". -ni o apel de dou ori pentru discuii legate de scenarii i
permisiunea de a demara negocierile pentru contract. ;ra destul de mgulitor c se ocupa
personal de ea& lista lui de clieni #usese !nc"is de mai bine de un secol. @ac totul
mergea bine cea mai recent saga a #emeii ar #i trebuit s ias !n unis#er peste ase luni.
-teri%ar la aeroportul )ingsclere pe 6yceel i =arys sui !napoi !n ML. Pe c'nd
ieea din capitala continentului sudic %ri lanul @auCsing ridic'ndu-se pe ori%ont.
=abina de tax de la !nceputul autostr%ii 6andto<n a$ea !n #a o pancart mare
i nou care anuna: 39nter%is accesul $e"iculelor militare4. Peste cu$intele acelea cine$a
scrisese cu spray portocaliu-strlucitor Moarte ccailor de trdtori anti-omenire.
8 -r trebui s #ie distracti$ murmur ea oprind l'ng cabin i aps'nd pe
plcu tatuajul de creditare al degetului mare.
Eariera ran#orsat se ridic i =arys porni pe autostrad. Eanda lat de beton sudat
en%imatic care se !ntindea !n #a prea complet pustie. 1emeia a$u impresia c era grila
de start a unei gigantice curse auto ceea ce ar #i #ost o pro$ocare interesant. -pel !n
$ederea $irtual toate instrumentele matricei de pilotare i super$i%a integrarea lor !n
sistemul simplu de management de tra#ic al autostr%ii. 6egulatorul de $ite% era un
program mic i $ec"i uor susceptibil #a de patc"ul care era standard !n modernele
rutine agresor ale ML-ului. =arys de%acti$a monitori%area neplcut a so#t<are-ului
de#ectuos i aps cu "otr're pe acceleraia manual.
Motoarele din osii de%$oltar brusc o putere care o tr'nti !n scaun. =arys bloca
$ite%a cupl #unciile radar i na$igaie !n programul de o#are apoi atribui control
complet matricei de pilotare. Een%ile electromuscular din an$elope rspunser #a de
creterea $ite%ei modi#ic'ndu-i pro#ilul i lindu-se pentru a spori gradul de traciune.
Pe c"ipul #emeii apru un sur's !nc'ntat c'nd maina atac cu trei sute de +ilometri pe or
prima pant de la poalele dealurilor.
8 -m rmas loial spuse @udley Eose. -m #ost un prost. -u%i ce-i %ic? -i $%ut
$reodat !nregistrarea? 9-am a$erti%at le-am spus s #ug. Bi brusc $ocea mea se-oprete.
Probabil c extrateretrii m-au redus la tcere m-au pedepsit #iindc le-am stricat
planurile. Bi tot timpul mi-am riscat g'tul pentru lab la de (ilson )ime. .enorocitul
care m-a lsat acolo s putre%esc s mor sub un soare extraterestru. =are m-a sacri#icat
pentru ca el s #ie-n siguran.
8 ;ti c't se poate de $iu iubitule %ise Mellanie. ;rau !ntini am'ndoi pe patul
dublu din apartamentul pe care "otelul cu o neateptat !nclinaie pentru satir !l numise
3nupial4. Perdelele #useser trase !n lturi !ngduindu-i lui @udley s-i $ad stelele
dragi. Mellanie se c%nea din rsputeri s nu cate. @orea cu disperare s doarm ce$a ce
noul @udley Eose prea c nu #ace niciodat #r ajutorul unor somni#ere puternice. 1ata
se !ntreb dac n-ar #i trebuit s-i strecoare alt pastil !n pa"ar& era aproape trei
dimineaa. ,ns ampania pe care o buser mai de$reme cu at'ta entu%iasm se tre%ise i
nici c"iar Pine /eart Lardens cel mai bun "otel din 6andto<n nu o#erea room-ser$ice la
ora asta. 1ir-ar a dracului de #undtur nenorocit0
-$usese parte de prea puine opiuni !n a#ar de a re$eni !n 6andto<n pentru a-i
continua reportajul despre blocad. -lessandra dorea s tie dac cei de acolo renunaser
la po%iia lor anti-omenire dup ce staia detectoare de guri-de-$ierme #usese instalat !n
munii 6egent deasupra oraului. =ele dou #emei cutau genul de interlocutori cii
care !ntorceau spatele bu#onilor de tipul lui Mar+ Vernon. Lsirea unor inter$iuri
potri$ite ar #i trebuit s #ie destul de simpl pentru Mellanie i cu c't erau mai pitoreti
cu at't mai bine.
1ata n-ar mai #i dorit s reia reportajul nu numai #iindc dispreuia 6andto<n i
mentalitatea sa de orel !n#umurat ci i pentru c Myo era un ca% mult mai important
pentru ea. @ac l-ar #i putut re%ol$a atunci nici mcar n-ar mai #i a$ut ne$oie de
patronajul -lessandrei Earon. ;ra totui greu. @up eecul glorios al ceremoniei de
re$enire a lui Eose i Verbe+e ea petrecuse o %i i jumtate !ncuiat !n camera ei de "otel
cu @udley Eose o#erindu-i genul de maraton sexual pe care majoritatea brbailor !l
cunoteau doar din porno925-uri sau din propriile lor $isuri caracteristice pentru cri%a
$'rstei mijlocii. -stronomul nu-i spusese nimic. Vorbise continuu !ntre nebuniile pe
care i le #cuse Mellanie !ns de #iecare dat subiectul #usese acelai: persoana lui i
!ntrebarea dac el mai tria la @yson -l#a. Gca%ionalele abateri a$eau #orma unor diatribe
la adresa lui (ilson )ime a propriei lui soii i a Marinei !n general. -mintirile
continuau s-i #ie deocamdat prea "aotice pentru a-i o#eri Mellaniei ce$a util.
='nd sosise timpul s prind trenul spre ;lan #ata #usese c't pe-aici s-l
abandone%e pe @udley !n "otelul din .adsis de pe -ugusta. ='t pe-aici7 G !ndoial
s'c'itoare despre care spera c era intuiia ei reportericeasc a#lat !n de%$oltare o
!ndemnase s perse$ere%e. ;ra con$ins c brbatul tia ce$a ce-i putea #i de #olos dei
!ncepuse s se !ntrebe dac nu #usese prea subtil !n interpretarea remarcii lui Myo.
,n cele din urm o apelase pe -lessandra ca s admit c nu #cuse nici un
progres cu Myo i #usese ne$oit s suporte superioritatea !neptoare a mentorului ei.
Mellanie !l anunase prompt pe @udley c $or petrece un <ee+end !ntr-o staiune micu
i i%olat pe care o tia i unde a$ea s-i transpun !n $ia #ante%iile lui cele mai #ierbini
i deuc"eate din *umea 5cerii. -r #i #ost ultima ei ans de a !ncerca s a#le ce tia el i
nu-i spusese Myo. -stronomul o urmase ca un copila docil.
8 @ar eu sunt $iu acolo?
@udley art #r putere #ereastra desc"is a apartamentului nupial.
8 .u. @oar tu exiti. 5u eti unic. 5rebuie s-nelegi asta i s-ncete%i s-i mai
#aci griji despre $iaa ta anterioar. 2-a terminat0 -cesta i-un !nceput nou pentru tine. 9ar
eu m a#lu aici ca s i-l #ac c't pot mai plcut.
8 @umne%eule aia-i =rucea >emplar0
@udley se rostogoli din pat i lipi la #ereastr. G desc"ise i mai larg i scoase
capul. Eri%a care ptrunse dinspre 5rineCba o !n#iora pe Mellanie.
8 .u mi-ai spus c suntem aici %ise @udley.
8 Unde? ,n 6andto<n? Ea da i-am spus.
8 .u pe ;lan. Planeta asta-i ;lan nu?
8 @a iubitule este ;lan.
1u impresionat& !n mod e$ident trans#erul de memorie se des#urase per#ect.
@oar personalitatea lui nu supra-$ieuise intact procedurii.
8 -cum. ,nc"ide #ereastra te rog. ,ng"e.
8 =u excepia lui 1ar -<ay asta-i planeta cea mai apropiat de @yson -l#a
$orbi el i glasul se au%i !nbuit din a#ara camerei.
8 @a.
8 @e pe 1ar -<ay $in P%itorii tiai?
8 Btiam. Mellanie pri$i !n jur dup cu$ertur apoi se opri. Btii despre P%itori?
8 .iel. .-a #ost dec't o dat.
8 =e anume?
Erbatul se !ntoarse de la #ereastr i-i plec oc"ii ruinat.
8 .e-a #ost spart locuina i-n cele din urm am a#lat c-ar #i putut s #i #ost
P%itorii. 9n$estigatoarea-e# bnuia c t'r#a cu care eram !nsurat se-nt'lnise probabil
c"iar cu Eradley Do"ansson.
8 =are 9n$estigatoare-e#? !ntreb Mellanie strduindu-se s-i !n#r'ne%e
tulburarea.
8 -ia ciudat de pe 2tup Paula Myo.
Mellanie se ls s cad pe spate i ridic ambii pumni !n aer trium#tor.
8 ;ste0
8 =e este? !ntreb el nelinitit.
8 Vino aici.
,l #utu. =a !ntotdeauna brbatul era incredibil de uor de controlat. @ac l-ar #i
lsat ar #i ejaculat !n c'te$a secunde aa c Mellanie era drastic !l scotea pro$oc'nd i
inter%ic'nd !n egal msur ast#el ca s poat dura at't de mult c't dorea ea. @e data asta
lucrurile di#erir !ntr-o pri$in& de data asta !i !ngdui ei !nsei s aib orgasm. .u #u
nici o simulare nici un #el de e#ecte sonore. 1u srbtorirea ei egoist brbatul se a#la
acolo doar pentru plcerea ei.
;l trebuie s #i tiut c ce$a se modi#icase s #i simit o sc"imbare !n ea. G pri$i
adorator dup aceea c'nd %cea pe pat.
8 .u m prsi o implor. 5e rog nu m prsi niciodat. .-a putea re%ista. .-
a putea0
8 .u te teme iubitule !i spuse #ata. ,nc n-am terminat cu tine. -cum #ii
cuminte i ia un somni#er.
@udley !ncu$iin nerbdtor s-i #ac plcere i !ng"ii pastila cu restul de
ampanie. Mellanie aranja bine pernele i se tr'nti pe ele %'mbind ctre ta$an. Pentru
prima dat !n patru %ile se a#und !ntr-un somn ad'nc i mulumit.
Mar+ se a#la !n podgorie cu o autoculegtoare care se blocase. Earry i 2andy !l
!nsoiser doritori s dea o m'n de ajutor la reparare. -sistena lor se mani#esta sub
#orma unor urmriri printre r'ndurile de spaliere cu ceaua ltr'nd surescitat i
strecur'ndu-se printre ei. Mainria mare i greoaie se oprise la jumtatea r'ndului al
treilea c'nd so#t<are-ul de control obser$ase c boabele de grenc"am nu lunecau prin
buncrul central. Eraele culegtoare aidoma tentaculelor unei caracatie !ncremeniser
!n di$erse etape de rupere a strugurilor.
;ra abia a treia %i a culesului i Mar+ se con#runta deja cu dou de#eciuni !n
propria lui podgorie. -pelurile de la $ecini pentru a-i ajuta cu probleme mecanice soseau
tot mai #rec$ent i mai disperat. Erbatul se strecur !n interstiiul dintre $iele #run%oase
i latura mainii i ridic panoul pentru inspectarea mecanismului !ncrctor. ;xact ca
mai de$reme buci de $ite intraser !n buncr i se !n#uraser !n jurul roilor dinate i
rulourilor. @e $in erau #oar#ecii de la captul braului culegtor care le trgeau !nuntru.
*a #el ca toate problemele din $ia c'nd ajungeai la esen era o c"estiune de so#t<are.
Pentru anul urmtor trebuia s scrie din timp un patc" de discriminare. P'n atunci era
silit s recurg la o simpl #oar#ec manual de grdinrit cu care s taie $iele tari i
apoi la braele omeneti care s le trag a#ar. 2trugurii grenc"am stri$ii #ceau ca
procesul s #ie lent i murdar.
8 9a uite tati0 strig Earry.
Mar+ trase ultimele buci de $ite din mecanismul alimentatorului i ridic oc"ii.
=ine$a gonea cu o $ite% incredibil pe drumul pietruit din $ale. Un $e"icul jos i
cenuiu care lsa !n urm o tromb lung i !n$olburat de pra#.
8 Un idiot mormi el.
Mont panoul pentru inspectare i lo$i de c'te$a ori bolurile de #ixare cu m'nerul
cletilor ca s le asigure. ;-majordomul su trimise matricei autoculegtoarei comanda
de reluare a operaiunilor i braele se !ntinser lent. 1oar#ecele !ncepur s taie codiele
ciorc"inilor de struguri. Micrile !ncepur dup aceea s se iueasc. Mar+ !ncu$iin
mulumit i-i scoase oc"elarii de soare din bu%unarul salopetei.
8 Vine aici tati0 ip 2andy.
Maina !ncetinise pentru a coti pe drumeagul spre podgoria lui Vernon. .u
semna cu un $e"icul pe care l-ar #i deinut cine$a din 6andto<n.
8 /aidei se adres brbatul copiilor. 2 mergem s-i !nt'mpinm.
Pornir !n #ug spre drumeag aplec'ndu-se pe sub $ie i strig'nd-o pe Panda care
urmrea <obei ec"i$alentul local al oarecilor de c'mp. Mar+ ajunse !n captul
r'ndului unde i%buti s $ad mai bine automobilul ultramodern care se apropia de cas.
1orma lui aerodinamic !i ddu un indiciu asupra $i%itatorului.
ML-ul se opri l'ng camioneta -bles i suspensia cobor! din po%iia ridicat pe
care o adoptase pentru traseul accidentat ast#el c roile re$enir !n asiu. G portier-
arip se ridic !n lateral i =arys Pant"er cobori. Purta o #ust ic din buci de piele
!ntoars ci%me de co<boy scumpe lucrate manual i o blu% alb simpl. ,ntr-o m'n
inea plria 2tetson gri-porumbel.
Earry ip #ericit i se repe%i !nainte. 2andy sur'dea !nc'ntat pentru c toate
$i%itele mtuii =arys erau #ascinante.
8 1rumos accesoriu metalic coment Mar+ caustic.
8 -" sta? #cu =arys un gest de nepsare ctre ML.
; maina ne$estei prietenului meu.
Mar+ simula o pri$ire disperat aruncat cerului. ,ntotdeauna ea trebuia s-i #ac
o intrare de mare spectacol.
.iciuna dintre cele dou cameriste care aduser micul dejun !n camer la ora
unspre%ece nu o pri$i direct pe Mellanie. -e%ar pe mas t$ile mari apoi ieir.
8 2 $ #ut !n gur rosti Mellanie c'nd ua se !nc"ise !n urma lor.
,ncepu s ridice capacele de argint de pe platouri. Poate c room-ser$ice-ul era de
ccat dar buctria era !n tot ca%ul de patru stele.
8 /ai la mas !i spuse lui @udley.
Erbatul sttea $i%a$i de ea nelinitit ca un ele$ adus !n #aa directoarei. 1ata !i
putea reaminti destul de bine sen%aia aceea.
8 =e $rei de la mine? o !ntreb.
8 Po$estea ta.
8 @oar asta sunt eu o po$este?
8 ,n esen toi suntem nite po$eti. Vreau s te ajut @udley $orbesc #oarte
serios. @ac $ei putea s accepi ce s-a !nt'mplat $ei #i mult mai #ericit. =red c eu pot
#ace asta pentru mine. G cred cu toat con$ingerea.
8 Bi noi? =e se $a-nt'mpla cu noi?
;a %'mbi amu%at ridic o cpun i o linse a'tor.
8 @oar nu cre%i c m druiesc !n #elul sta cui$a la care nu in nu?
>'mbetul lui de rspuns era !n acelai timp de uurare prudent. Mellanie !i trase
scaunul !n jurul mesei p'n se lipi de @udley. ,n timp ce el pri$ea !n tcere #ascinat lu
alt cpun i o inu delicat !ntre dini. 1oarte !ncet !i desc"eie "alatul de baie i se
aplec spre brbat duc'ndu-i cpuna !n gur. ;l muc i bu%ele lor se atinser.
8 @oamne7
5remura din tot corpul i oc"ii !i erau ume%i.
8 -cum "rnete-m tu.
@udley ridic o cltit !mbibat !n sirop de arar i Mellanie r'se c'nd picturile !i
c%ur pe s'ni dup care ciuguli uor din cltit !naint'nd. @udley sri spre ea
rsturn'nd peste mas platourile cu micul dejun. 1ata #u uimit c do$edise at'ta
stp'nire i r'se c'nd propriul ei scaun c%u pe spate. -m'ndoi se rostogolir pe podea
cu @udley smucind disperat de cordonul "alatului su.
G #utu acolo apoi pe co$oraul mo%a+i scump cu sucul de portocale iroind peste
ei din pa"arele $rsate pe mas. G duse dup aceea pe pat i o #utu din nou.
8 =red c trebuie s-mi #ac alt baie anun Mellanie dup ce brbatul se
deertase complet.
@ei el se strduise din rsputeri s ling tot siropul i dulceaa %emoas de pe
pieptul i coapsele ei pielea #etei continua s-i #ie groa%nic de lipicioas.
8 Vin i eu.
;a %'mbi i se cuibri l'ng el.
8 @eci c'nd ai !nt'lnit-o pe Paula Myo?
8 ,nainte de expediie o#t @udley. M-au scos din re!ntinerire pentru discuie.
8 =e au #cut?0
8 ,nainte de plecare am #ost supus unei re!ntineriri pariale. .u era timp pentru
una integral dar eu eram destul de btr'n #i%iologic $orbind aa c a$eau s-mi
coboare $'rsta c't puteau !nainte de a-mi !ncepe antrenamentul ca membru de ec"ipaj.
Paula Myo m-a scos din re!ntinerire. .e-a interogat pe mine i pe (endy. .u mai in
minte prea multe din ce i-am spus. ,ntreruperea procedurii te de%orientea% teribil. @e
aceea la plecare n-am #ost pe at't de t'nr pe c't a #i dorit. Bi nici at't de t'nr pe c't ar
#i dorit Gscar Monroe.
8 .u mai acorda at'ta important la ce spune bei$ul la btr'n. >iceai c Myo
te-a !ntrebat despre spargere?
8 @a. =ur$a aia de #ost ne$ast $orbise cu Eradley Do"ansson care se dduse
drept reporter i el a !ntrebat-o despre organi%aiile care mi-au #inanat obser$rile. @up
aceea casa ne-a #ost spart i toate #iierele au #ost copiate din matricea ei.
8 Myo care credea c era conexiunea?
8 9diotuC la de Do"ansson credea c una dintre #undaiile #inanatoare era un
para$an pentru 2tar#lyer. -sta-i extraterestrul7
8 Btiu ce-i 2tar#lyer. ='nd s-a !nt'mplat asta exact?
8 9mediat dup atacul asupra lui - doua ans. ='nd a primit ca%ul Myo a$ea
autoritatea s #ac aproape orice dorea inclusi$ s m scoat din re!ntinerire.
8 Bi a urmrit conexiunea aceea. @e ce?
8 /abar n-am. - %is pur i simplu c era !n cutarea de anomalii& !i trecea !n
re$ist pe toi cei asociai cu - doua ans. =urios !ns este #aptul c Do"ansson tia c ea
$a descoperi conexiunea i-a spus lui (endy s-i transmit lui Myo un mesaj.
8 2erios? =e anume?
8 2 !ncete%e s se mai concentre%e asupra detaliilor #iindc tabloul de
ansamblu este cel care contea%.
8 =iudat7 Mai ii minte cum se numea #undaia pe care o suspecta Do"ansson?
8 @a =ox ;ducaional.
8 .-am au%it !n $iaa mea de ea. 2e ridic i-l btu uor pe bra. Btii ce tocmai ai
#cut da?
8 =e-am #cut?
8 -i $orbit despre corpul tu anterior ca i cum ai #i #ost tu. ,ncepi s conecte%i
$ieile corpurilor tale. Era$o0 Fi-am spus c te pot ajuta.
2u#l o srutare spre c"ipul lui t'nr i uimit i intr !n baie.
=ada mare i a#undat !n podea era plin oc"i cu un munte de spum plutind pe
supra#aa apei. Mellanie pi !nuntru i o#t recunosctor c'nd se ls !n apa cald i
par#umat. @esc"ise du%ele salut'nd cu plcere #luxul lin de bule de aer !n jurul trupului
ei care-i alunga durerile. @udley nu #usese bl'nd ultima dat. @isperarea i agresi$itatea
lui #cuse ca totul s #ie mai interesant dec't obinuitul i monotonul lui act super#icial.
1ata !i puse mu%ic i-i re%em cea#a de pernele de pe margine. M'na ei $irtual
atinse iconul 9=.
8 -m ne$oie de nite in#ormaii #inanciare rosti ea.
8 Mellanie tii c nu putem o#eri date con#ideniale.
8 .u-mi trebuie dec't ce apare !n domeniul public. ="estia-i c poate #i niel
cam di#icil s urmresc totul i nu $reau s apele% la documentaritii emisiunii.
3Bi nu m mai pot #olosi nici de bietul Paul =ramley.4
8 1oarte bine.
8 1undaia caritabil =ox ;ducaional a contribuit la #inanarea obser$rilor lui
Eose. ='t i-a dat?
8 ,n total unu $irgul trei milioane de dolari pm'nteni pe o durat de
unspre%ece ani.
8 @e unde pro$in banii #undaiei?
8 ;ste o organi%aie pri$at.
8 =e-nseamn asta?
8 2ursele banilor nu sunt desc"ise pentru inspecii.
8 Eine atunci cine o conduce?
8 ,mputerniciii !nregistrai sunt trei a$ocai: doamna @altra domnul Pomans+ie
i domnul 2eeton care lucrea% toi pentru #irma de a$ocatur ne<yor+e% Eromley
(ater#ord i Lran+u.
8 Mda #cu Mellanie i-i trecu un burete peste picioare. Pe cine mai #inanea%
=ox?
8 - #inanat peste o sut de uni$ersiti i colegii din tot =ommon<ealt"ul. Vrei
lista?
8 .u acum.
8 Vrei suma total cu care a #inanat alte instituii? 1ata desc"ise oc"ii brusc
#oarte interesat7 9= nu a$ea obiceiul s o#ere in#ormaii !n mod $oluntar.
8 @a te rog.
8 Bapte%eci de mii de dolari pm'nteni.
8 Pentru #iecare?
8 .u. -cesta este totalul general.
8 *a dracuC0 ='t timp a durat?
8 Paispre%ece ani. 2-a des#iinat la doi ani dup ce @udley Eose a obser$at
!n$luirea. *a ase luni dup ce Paula Myo l-a inter$ie$at pe @udley Eose.
8 Gmul cel mai detestat din =ommon<ealt" rosti =arys cu un sur's %e#lemitor.
;ste un titlu impresionant.
-a s-a $otat !n sondajul Maxis din unis#er. .-a #i g"icit niciodat c micul meu
nepot $a #i at't de #aimos.
Mar+ se mulumi s mormie i se a#und mai mult !n scaunul lui #a$orit. 2e a#lau
toi !n li$ing era !nainte de pr'n% i o trataser pe =arys cu $in din recolta de anul trecut.
8 =elor de aici nu le pas %ise el. .u-i important.
8 -" da. ;ste rele$ant doar pentru noi metropolitanii decadeni care ne
re$rsm snobismele intelectuale asupra $oastr biei #ermieri neso#isticai.
Mar+ str'nse din umeri %'mbind.
8 5u ai spus-o.
8 5re%ete-te la realitate0 se rsti #emeia. Mass-media $ $a #ace pra# #rumosul
$ostru orel. @e la relaiile mele tiu c -lessandra Earon intenionea% deja o urmare.
-i !ncercat s #aci o re%er$are la sc"i pentru se%onul $iitor? ;u am !ncercat. 2e o#er deja
discounturi de cinci%eci la sut. .u mai $ine nimeni0
8 Bi tu poi s-ndrepi toate astea? =arys sc"imb o cuttur cu *i%.
8 Mar+ ai ne$oie de o campanie serioas de relaii cu publicul iar eu sunt unicul
expert de care dispui.
8 5u ai c"emat-o0 o acu% Mar+ pe *i%.
8 9ubitule trebuie s asculi pe cine$a. 5oi cei de aici sunt #oarte grijulii s nu te
!n$ino$easc. ,n #a7
Erbatul se !ntoarse rugtor spre =arys.
8 ;u n-am %is-o niciodat !n #elul !n care-a #ost pre%entat inter$iul la. M-au
editat la montaj ca s-o #ac s sune oribil.
8 -a #ac !ntotdeauna !ncu$iin #emeia. .e putem #olosi de asta pentru a
contraataca.
8 =um? #cu el suspicios.
8 Pot aranja s #ii inter$ie$at !n alte emisiuni. 9nter$iuri din studio !n direct
pentru ca s nu-i poat de#orma mesajul. Vei a$ea ne$oie de mult instruire !nainte s te
las pe post i $a trebui s-i de%$oli c't de c't simul umorului. @ar se poate #ace.
8 ;u am simul umorului protest Mar+ indignat.
=arys desc"ise gura s rspund. =e$a #ulger orbitor a#ar. Mar+ i *i% se
!ncruntar simultan. Pe cer nu era nici urm de nori de #urtun.
,n grdin 2andy ipa ca i cum ar #i #ost rnit. -mbii prini srir !n picioare i
ieir prin uile desc"ise ale patioului.
8 =e s-a-nt'mplat ppu? !ntreb Mar+.
Panda parc !nnebunise ltr'nd i srind !n sus i !n jos. 2andy alerg ctre mama
ei cu braele larg desc"ise.
8 Pe cer7 pl'nse ea. M dor oc"ii7 Vd rou7 Matricea !nc"eietur a lui
Mar+ !ncet s mai #uncione%e. ,n sud-est cerul de$eni incredibil de alb.
8 =e dracuC7
5oate autoculegtoarele se opriser. =a i tractoarele. 5oi boii pe care-i $edea
erau nemicai i tcui.
Pata de lumin lptoas de deasupra munilor disprea ls'nd !n urm albastrul
normal al cerului. -poi un soare $iu ro%-auriu sui dinapoia piscurilor cu supra#aa
$iermuind !n pienjeniuri de #oc negru. Proiecta pe sol umbre prelungi mictoare.
8 Rtia-s 6egenii opti *i%. @oamne @umne%eule0
.oul soare urca pe un lujer de $paie sclipitor de turbat. 5oat %pada care mai
rmsese pe 6egeni se $apori% !ntr-o unic i alb explo%ie $iolent. V'r#urile munilor
preau c $ibrea%. ,ncepur s se #r'mie%e dup care norul #eroce de $apori !i !n$lui
ascun%'ndu-i $ederii.
Fipetele lui 2andy atinser apogeul.
8 G bomb nuclear0 strig Mar+ stupe#iat. -u bombardat staia detectoare0
Pri$i ciuperca norului care cretea !ntunec'ndu-i culoarea tot mai mult pe
msur ce-i !ntindea marginile $ineii peste cerul curat. @up aceea unda sonor ajunse
la ei.
Mellanie comand la room-ser$ice o salat uoar !nainte de a se !mbrca !n
blugi i o blu% de trening neagr din propria ei linie de !mbrcminte. ,i str'nse prul la
spate !ntr-o coad simpl i #olosi doar loiune de #a #r mac"iaj. ;ra important s
apar serioas la con$orbirea aceasta.
Una dintre cameristele dispreuitoare aduse salata !n $reme ce @udley plescia
$esel !n baie. =amerista petrecu dou minute ca s curee mi%eria lsat de cele dou
platouri rsturnate i Mellanie !i ddu dou%eci de dolari baci. 2tr'mbtura de dispre
era i mai accentuat c'nd prsi apartamentul.
8 2 te mai #ut o dat-n gur $orbi Mellanie ctre u.
=iuguli o $reme din salat pun'ndu-i la punct discursul apoi se ae% la birou i
#olosi matricea apartamentului ca s-o apele%e pe -lessandra.
9maginea -lessandrei apru pe ecranul matricei. 2ttea !n scaunul $erde al cabinei
de mac"iaj cu o ba$et de "'rtie !n jurul g'tului pentru a-i proteja roc"ia #abuloas.
8 Unde dracu-ai #ost? !ntreb ea.
8 2unt pe ;lan.
8 Eine !n ca%ul sta te las s trieti dar eti uite-at't de aproape de concediere.
6idic m'na apropiind #oarte mult degetul mare de arttor. 2 nu-i mai pui niciodat
un blocaj pe codul de adres unis#er. Eun am ne$oie !ntr-o or de continuarea
reportajului tu. Bi-ar #i bine s #ie de top alt#el curuleul !i ajunge direct pe-orbit.
8 -m o pist.
8 Po#tim?
Mellanie inspir ad'nc.
8 Paula Myo crede c 2tar#lyer exist cu ade$rat.
8 .u pot s cred c $orbeti serios !n pi%da m-sii0 Fi-am dat toate ansele mai
mult dec't am o#erit oricui altcine$a i nu numai pentru c eti bun la pat. Bi sta-i tot
ccatul cu care poi s-mi $ii?
8 -scult-m0 ;a m-a pus pe urmele lui @udley Eose.
8 Bi tii unde-i el? 5oi se dau peste cap s-l gseasc.
8 @a l-am #utut pentru in#ormaii. Mellanie !i ddu prul peste cap printr-un
gest scurt rm'n'nd inexpresi$ pe c'nd pri$ea imaginea -lessandrei. Bi dup cum %ici
sunt #oarte bun la asta. -m gsit ce$a.
8 Lata scumpo bucur-te de cele cincispre%ece secunde de glorie. =e-ai gsit?
8 Una dintre #undaiile care au #inanat obser$area Perec"ii @yson de ctre Eose
este o organi%aie para$an. 2tar#lyer a aranjat ast#el ca noi s putem $edea momentul
!n$luirii. @orea s mergem i s in$estigm bariera.
8 @o$ada? se rsti -lessandra.
8 1undaia e#ectuea% #inanrile printr-un cont bancar secret rosti #ata sper'nd
c era mcar pe departe ade$rat dar nea$'nd alt posibilitate de a o #ace pe -lessandra
s-i susin in$estigaia. 9-am $eri#icat toate celelalte donaii i nu sunt dec't de aparen
asigurri #cute pentru ca%ul !n care cine$a rula o examinare super#icial. Bi s-a des#iinat
imediat dup descoperire. 9mportant !ns este #aptul c Myo tia toate astea de ani buni.
.u-nelegi ce-nseamn? ,n toi anii tia !n care ea nu i-a prins niciodat pe Do"ansson i
;l$in a tiut permanent. ;ste c"iar posibil s lucre%e cu P%itorii0
8 -sta-i $endeta ta rosti -lessandra.
Mellanie !i simi nesigurana i continu !ncp'nat:
8 Va #i subiectul tu. @-mi o ec"ip de documentare i las-m s sap. =e
dracuC poi s conduci c"iar tu ec"ipa de documentare0 -sta ne-a spus Myo nou. .ou
mass-media. 5oate astea sunt in#ormaii din surse publice $eri#icabile dac tii unde s
caui. Putem do$edi c 2tar#lyer exist. Pentru @umne%eu (endy Eose s-a !nt'lnit cu
Eradley Do"ansson0 ="estia asta a aprut $reodat !n $reun inter$iu? ;ste o c"estie real
-lessandra !i promit.
8 Vreau s $orbesc cu Eose.
8 Eine.
9conul 9=-ului apru !n $ederea $irtual a Mellaniei.
8 ,ntinde-te pe podea !n spatele patului !i %ise.
8 Po#tim?
8 6eeaua detectoare a Marinei !nregistrea% guri-de-$ierme care se
materiali%ea% !n interiorul =ommon<ealt"ului spuse 9=. 2taia detectoare 6egent este
atacat. 5reci !n spatele patului !i $a asigura un adpost.
8 Mellanie? rosti -lessandra !ncrunt'ndu-se.
8 5rebuie s plec o$i #ata #r s cread cu ade$rat.
-poi $ederea ei $irtual art inserii care se conectau acti$ate de 9=. ;rau
sisteme pe care nici nu le recunotea nici nu le !nelegea.
8 Vom !ncerca s rm'nem !n contact cu tine rosti 9=.
8 Mellanie este un #el de alarm7 spuse -lessandra. Llasul ei se ridicase
alertat.
Mellanie plonja spre pat. Pe cerul de a#ar se $%u un #ulger orbitor.
(ilson era singur !n biroul lui alb-strlucitor oribil atept'nd sosirea
participanilor la a doua edina de management a dimineii cea despre gra#icul de timp
al producerii na$elor i despre super$i%area li$rrii subcomponentelor. -pelul de
prioritate absoluta care $enea de la di$i%ia de de#ensi$ planetar !l #cu s se !ndrepte !n
scaun pe msur ce !n $ederea $irtual !i soseau iconuri mari de urgen. 6eeaua
detectoare de guri-de-$ierme identi#ica semnturi cuantice necunoscute !n spaiul
=ommon<ealt". ,n c'te$a sisteme stelare se desc"ideau guri-de-$ierme.
Eiroul !i diminua iluminatul ci#re stacojii i de culoarea sa#irului lunecar pe
ta$an i !n jos pe perei gra#ice de smarald !n#lorir pe podea i proieciile se stabili%ar
i se arcuir !n aer plas'ndu-l pe (ilson !n centrul unei "ri stelare tactice. ;ra aproape
de grania =ommon<ealt"ului acolo unde spaiul de #a% 999 se pierdea !n noaptea
galactic. @ou%eci i trei de sisteme stelare erau !ncercuite de iconuri c"i"limbarii cu
#erestre explicati$e mici pline cu ci#re i alte pictograme.
8 @ou%eci i trei de guri-de-$ierme? murmur el uluit.
Marina a$ea doar trei na$e de r%boi #uncionale i opt na$e-cerceta reec"ipate
ca purttoare de rac"ete. -poi #luxul de date crescu clari#ic'nd in#ormaiile sosite de la
reeaua detectoare. Patru%eci i opt de guri-de-$ierme separate se desc"iseser !n #iecare
dintre cele dou%eci i trei de sisteme stelare aduc'nd totalul la peste o mie o sut. ;ra
aproximati$ egal cu numrul de pori pe care-l opera 52=-ul.
8 1utu-i maica m-sii7
Pur i simplu nu putea s dea cre%are ci#relor el care #usese la @yson -l#a i
$%use cu oc"ii lui scara ci$ili%aiei aceea.
5ot mai multe in#ormaii soseau complet'nd reeaua Marinei. =ibers#erele de pe
-ns"un Eelembe Martaban Eal+as" i 2amar su#ereau deja a$arii uriae i nu mai erau
#uncionale pe %one !ntinse. 2istemele de gu$ernare ale planetelor respecti$e raportau
explo%ii care !n aproape toate ca%urile corespundeau cu %onele de a$arii electronice.
@ou%eci i trei de globuri translucide se extinser !n imaginea lui (ilson repre%ent'nd
planetele atacate. 9magini detaliate erau greu de gsit pentru oricare dintre ele. 2ateliii
geologici plat#ormele relee geosincrone staiile industriale i sen%orii meteo erau
dobor'i sistematic de pe orbite. Lurile-de-$ierme apreau sub #orma unor romburi
stacojiu-desc"is situate deasupra planetelor. P'lp'iau !ntruna apr'nd i dispr'nd
modi#ic'ndu-i po%iia de la un minut la altul pentru a e$ita locali%area sen%orial.
6adarele urmreau proiectile de mare $ite% ce se re$rsau din ele la #iecare
materiali%are.
Marina pierdea contactul cu staiile detectoare de pe ;lan ("alton Pomona i
.atta$aara toate planete din spaiul de #a% 999 cu populaii relati$ mici. 2taiile dispreau
una c'te una din reea reduc'nd re%oluia a#iajului. -bsolut nici o staie nu supra$ieuise
pe Molina Gli$en%a )o%ani i Ealya planete din spaiul de #a% 999 care !nc nu #useser
desc"ise pentru coloni%are.
-nna se i$i l'ng (ilson ca o #orm spectral cenuie. ;ra ca i cum ar #i #ost din
nou !n cuetele de acceleraie din - doua ans.
8 -u !nceput direct cu bombe atomice0 rosti ea !nmrmurit
8 Btim cum !i poart ei r%boaiele spuse brbatul cu o asprime deliberat
cut'nd s se imuni%e%e #a de ceea ce repre%entau de #apt gra#icele a#iate.
=u -nna pre%ent era mai uor s-i st$ileasc propriile emoii. ;l era
comandantul trebuia s rm'n calm i analitic s-i suprime prticica aceea care-l
!mpingea s #ug din birou i s-i caute re#ugiu !n dealuri.
8 =uplea%-l pe =olumbia la circuitul de comand. Bi a#iea%-mi po%iiile
na$elor noastre.
8 Pentru toate?
,ntrebarea era !ncrcat de mult amrciune.
8 9mediat0
Propriile lui m'ini erau ocupate s extrag din unis#er date despre de#ensi$ele
ci$ile ale gu$ernelor planetare. *uminie albastre aprur pe repre%entrile celor dou%eci
i trei de planete: orae cu c'mpuri de #or. Pe cele patru planete de !nceput doar grile
52= erau protejate.
6a#ael =olumbia apru on-line de cealalt parte a lui (ilson #a de -nna.
8 2unt at't de multe7 rosti i pentru prima dat p'n i el pru intimidat i
nesigur. *ansm c"iar acum aeroboii de lupt. -r trebui s asigure #uncionalitate de
interceptare a proiectilelor dar numai !n jurul centrelor populate majore. *a dracuC ar #i
trebuit s producem de %ece ori mai multe0
8 -cti$ea% toate c'mpurile de #or #uncionale ale oraelor !i spuse (ilson. Bi
nu numai pe aceste dou%eci i trei de planete. .u exist nici o garanie c aceasta $a #i
limita in$a%iei. Utili%ea% cibers#erele planetare pentru a transmite un a$ertisment
general: $reau ca oamenii s se adposteasc. -cesta nu-i dec't !nceputul.
8 Bi dup aceea?
8 ='nd $oi a$ea mai multe in#ormaii o s-i spun. 5rebuie s tim ce $or #ace
dup bombardamentul iniial. -nna adu te rog restul personalului de strategie i
comand. -%i $om a$ea ne$oie de multe ajutoare.
8 @a domnule. 9mediat a#ie% i na$ele noastre.
,n interiorul c'mpului stelar aprur indicatori albi etic"etai cu date de
identi#icare. ,n ra%a reelei de detectoare a$ea apte na$e. @ou na$e-cerceta erau la
c'te$a %ile deprtare !n a#ara =ommon<ealt"ului !n timp ce na$ele de r%boi i restul
na$elor-cerceta erau !mprtiate !ntre graniele neclare ale spaiului de #a% 999. (ilson
lu o deci%ie.
8 =ontactea%-i pe cpitani se adres -nnei. Vreau o jonciune general la
jumtate de an-lumin de -ns"un. Vec"ea lor ba% era planeta nod 52= pentru sector i
de aceea cel mai populat. -colo $om !ncepe contraatacul.
=el puin niciunul dintre ei nu-i r'se !n #a.
8 1ir-ar a dracuC m'r'i 6a#ael.
,n display-ul tactic p'lp'ia alt roi de iconuri c"i"limbarii de a$erti%are mult mai
ad'nc !n spaiul =ommon<ealt"ului !n jurul planetei dou%eci i patru: (essex.
8 1 ce poi pentru ele se adres (ilson lui 6a#ael dorindu-i din tot su#letul s
nu sune ca o glum proast.
Gare am #i putut ti c in$a%ia $a #i at't de masi$? Un g'nd teribil i se strecur !n
minte: P%itorii tiau.
8 @omnule $orbi repede -nna cpitanul 5u *ee este pe linie direct. ;i erau
!nc la ba%a -ns"un.
8 =um?
8 ;ste !n - doua ans.
Mina $irtual a lui (ilson se !nceoa i%bind grbit iconul de comunicaii.
8 =are-i situaia $oastr? !ntreb c'nd c"ipul tulburat al lui 5u *ee !i apru !n
$ederea $irtual.
8 .e-am desprins din doc.
5u *ee #cu o grimas. 9maginea ei su#eri o unduire de electricitate static.
8 2e trage !n noi. ='mpul de #or re%ist. =e ordoni? (ilson #u c't pe aici s
c"iuie de #ericire. ,n s#'rit i o $este bun.
8 ;limin din proiectilele de bombardament planetar. .u !ncerca repet nu
!ncerca s ataci $reo gaur-de-$ierme. .u !nc. -m ne$oie de in#ormaii despre ele.
8 -m !neles domnule.
8 @oamne-ajut cpitane0
@iscul mare al sistemului de susinere biotic al na$ei !i !nc"eie procedura de
urgen de oprire a rotirii elimin'nd problema precesiei care le a#ectase capacitatea de
mane$rare.
8 -cceleraie maxim $orbi 5u *ee ctre pilot.
;ra cpitan de o sptm'n i preluase - doua ans dup ce na$a re$enise din
ultima ei misiune. Marina o trimisese !ntr-o cercetare !ndeprtat la trei sute de ani-
lumin de =ommon<ealt". .u a$ea $ite%a niciuneia dintre noile na$e-cerceta dar ca
anduran era mult superioar. -$ea de asemenea re%er$a delta-$ de care erau capabile
doar noile na$e de r%boi.
6ac"etele cu plasm rspunser lin la instruciunile pilotului produc'nd o
acceleraie de unu $irgul cinci L. 2e a#lau la o mie de +ilometri deasupra ecuatorului
emis#erei !ntunecate a lui -ns"un i %burau peste al doilea ocean ca mrime al planetei.
Portalurile mari de pe punte pre%entau #lcrile alb-strlucitor ale atomicelor care detonau
sub ei. 5u *ee !i de%goli dinii !ntr-un rictus instincti$ de #urie #a de distrugerile acelea.
Pentru ea lumina era codi#icat !n culori i gradat !n intensitate& pentru toi cei de pe
supra#aa planetei !nsemna moarte aproape sigur.
8 -$em p'n acum $reun ablon pentru apariii? !ntreb 5u *ee.
8 Pot doar s con#irm c sunt patru%eci i opt de guri-de-$ierme rspunse
*aroc" care opera consola sen%orilor. 2e mic !ns aleatoriu. 2ingura constant este
altitudinea lor cam la o mie cinci sute de +ilometri.
8 6m'nem atunci sub cota aceea i urmrim proiectilele de bombardament din
%on. -rmamentul tragei ori de c'te ori #ixm o int. Pilotul dac sunt roiuri adune
!n apropiere.
8 -tenie0 rcni *aroc".
Gpt proiectile @yson goneau ctre - doua ans. Pilotul sc"imba $ectorii
rac"etelor cu plasma i modi#ic traiectoria. 2ulie de plasm 'nir din seciunea
median a na$ei br%d'nd spaiul !nainte s se sparg !n c'mpurile de #or ale
proiectilelor. *aserele #ixar intele pomp'nd giga<ai de energie !n c'mpurile de #or i
supun'ndu-le la suprasarcini. *ansatoarele de plasm traser din nou supra!ncrc'nd
#inalmente proteciile proiectilelor. @etonaii multiple !n#lorir silenios deasupra
planetei cu norii de plasm contopindu-se !ntr-un petic clocotitor de lumin pur larg de
peste cinci%eci de +ilometri.
8 *ot de aispre%ece proiectile spre planet anun *aroc".
Portalurile punii le pre%entau sub #orma unor ace $er%i cu ci#rele $ectorilor
sc"imb'ndu-se !n mare $ite%. 5u *ee apel comanda de lansare a proiectilelor din -
doua ans i expedie o sal$ de interceptoare. Pe c'nd acestea pornir la cinci%eci L ea
le !ncarc !n #ocoase un ablon de #uncii succesi$e de de$iere energetic. 9nterceptoarele
se di$i%ar !ntr-o cascad de $e"icule intite independent i jeturile rac"etelor se extinser
ca nite explo%ii stelare de trsnete !mprtiindu-se !n urmrirea proiectilelor @yson.
1ocoase de c'te$a megatone detonar ca un lan de puncte orbitor de luminoase ce
distorsiona ionos#era planetei !n unduiri gigantice cu #unciile de de$iere energetic
expediind !n $aluri uriae e#ecte ;MP.
='te$a arme @yson murir imediat cu jeturile du%elor destrm'ndu-se !n $reme
ce se rostogoleau inert ctre solul !ntunecat a#lat la sute de +ilometri sub ele. Un al doilea
baraj de #ocoase detona. @e data aceasta energia de$iat #u canali%at !n lasere de ra%e N
direcion'nd AK[ din puterea explo%iei !ntr-un singur #ascicul subire de radiaie
ultradur. 5oate proiectilele rmase #ur s#r'mate i #ragmentele sclipitoare #ur
!mprtiate spre exterior !n imitaia sinistr a splendorii unei ploi de meteorii.
-lte patru guri-de-$ierme se desc"iser !n $ecintatea na$ei umane i din #iecare
pornir c'te trei%eci i dou de proiectile. ;$antaie delicate de radiaii dinspre sen%ori
atinser - doua ans. 1ora gra$itaional !n punte !i modi#ic $ectorul aps'nd-o pe
5u *ee cu coastele !ntr-un m'ner al #otoliului. =enturile i se str'nser automat !n jurul
umerilor i mijlocului menin'ndu-i po%iia.
8 2-ar putea s #ie multe $orbi *aroc" dar so#t<are-ul lor e inutil. 6ecepione%
multe emisii de microunde dinspre gurile-de-$ierme. Proiectilele sunt permanent dirijate
i actuali%ate.
- doua ans trgea sal$ dup sal$ de sulie laser !n noii atacatori care se
apropiau la dou%eci L. G suit gigantic de explo%ii nucleare trans#orm !n alb uni#orm
sclipitor spaiul din exteriorul na$ei. Valuri de plasm subire lunecar peste c'mpul de
#or exterior %guduind suprastructura. 5u *ee au%i gemete metalice sonore c'nd
#u%elajul se #lexion i se torsiona sub impacturi. ;ra ca i cum ar #i %burat prin corona
unei stele orbii de strlucirea radiaiilor #ierbini i cltinai de curenii de particule
relati$iste. .a$a rbu#ni a#ar din $ijelia de energie ca o bul stacojie i tremurtoare
urmat de cataracte prelungi de plasm de "idrogen. @ou%eci i patru de proiectile
@yson $irar pentru a o intercepta.
-larmele rcneau din toate consolele punii. ;cranele a#iar instantaneu
sc"emele sistemelor !n timp ce ec"ipajul i 96 se strduiau s restabileasc #unciile.
8 2alt0 comand 5u *ee.
*a consola "iperpropulsiei *indsay 2anson acti$ generatorul gurii-de-$ierme i
- doua ans dispru din spaiul de deasupra planetei.
8 ='t de pctos e so#t<are-ul la? !ntreb 5u *ee.
8 =iudat rspunse *aroc". ; #oarte in#lexibil deloc a$ansat ca ale noastre7
-proape ca i cum ei n-ar a$ea programe inteligente.
8 -sta poate #i de #olos coment 5u *ee.
Pri$i principalul display de stare. 2istemele na$ei nu su#eriser a$arii critice.
Majoritatea lo$iturilor #useser !n peri#ericele roii sistemului de susinere biotic la care
se adugau c'te$a ablaiuni ale blindajului i per#orri de re%er$oare. ,n absena ec"ipelor
tiini#ice i de explorare a$eau la bord doar patru%eci de oameni aa c nimeni nu se
gsea !n pericol imediat.
8 5oat lumea !n costumele spaiale ordon ea i apel a#iajul re%er$elor de
proiectile. @up aceea ne !ntoarcem0
G pat licritoare de lumin turcoa% apru din neant la opt sute de +ilometri
deasupra lui 5reloar capitala lui -ns"un. - doua ans n$li din centrul ei iar nimbul
se contract i dispru. .a$a lans cincispre%ece proiectile apoi generatorul gurii ei de
$ierme distorsion din nou spaiul i dispru !ndrt !n "iperspaiu. 6eapru instantaneu
la cinci mii de +ilometri deprtare de data aceasta deasupra lui Eromrine un ora de
coast cu populaia de dou sute de mii de locuitori care tremurau sub domul lor
protector de c'mp de #or. -lte cincispre%ece proiectile #ur trase !nainte ca na$a s
plonje%e !nc o dat !n "iperspaiu.
- doua ans e#ectua nou salturi !n jurul planetei lans'ndu-i toate cele o sut
apte%eci i trei de proiectile rmase.
9mediat dup lansare proiectilele din #iecare sal$ !i declanau pentru #oarte
scurt timp rac"etele de propulsie rsp'ndindu-se din punctul de pornire dup care le
opreau. 2en%orii lor scanau !mprejurimile i cutau guri-de-$ierme. ='nd aprea $reuna
ele !i acionau din nou rac"etele gonind spre ea la cinci%eci L. -tacul standard de
proiectile @yson abia a$ea timp s ias dincolo de marginea gurii-de-$ierme !nainte de a
#i supus asaltului de ;MP bruieri electronice impulsuri de laser cu ra%e N impacturi
cinetice i ra#ale nucleare. 1oarte puine reuir s treac i s lo$easc planeta.
- doua ans iei !nc o dat din "iperspaiu i !ncepu o transmisie rapid de date
ctre planeta asediat de dedesubt anun'nd Marina asupra #elului !n care minase spaiul
din apropierea orbitei. Gpt guri-de-$ierme aprur !ncercuind na$a la cinci sute de
+ilometri. *indsay 2anson acti$ "iperpropulsie.
8 =ca-m-a0
8 =e-i? !ntreb 5u *ee.
Portalurile punii continuau s arate -ns"unul cu #ormaiunile noroase c'nd$a
pasi$e !n$olbur'ndu-se agitat !n urma explo%iilor.
8 9nter#eren7 2paiul este at't de distorsionat de gurile lor de $ierme !nc't n-
o putem desc"ide pe-a noastr.
;ste premeditat i-au modi#icat #luctuaiile cuantice pentru a ne bloca.
8 Mic-ne0 rcni 5u *ee pilotului.
Propulsia cu plasm a na$ei se acti$ i !ncepu s accelere%e la peste trei L.
-lte opt guri-de-$ierme @yson aprur !n jurul ei.
8 1utu-$-n cur $orbi 5u *ee ctre @ysoni.
@in #iecare gaur-de-$ierme 'nir c'te nou%eci i ase de proiectile.
.igel 2"eldon lua micul dejun !n reedina lui din .e< =osta c'nd sosi alarma de
la reeaua de detectare a Marinei. .igel nu mai #usese pe =ressat planeta pri$at a
#amiliei !n ultimele cinci luni deoarece !i petrecuse timpul !ntre -ugusta i Pm'nt. ,n
ciuda binecu$'ntrii comunicaiilor moderne simea c era prudent s nu #ie prea departe
!n ca%ul !n care se !nt'mpla ce$a. 9ar acum se do$edea c a$usese o dreptate teribil.
Proteciile se ridicar instantaneu !n jurul reedinei i comunicaiile comutar pe
legturi protejate. .igel !nc"ise oc"ii i se relaxa !n scaun !n timp ce proteciile interne
ale locuinei se acti$au i%ol'nd !ncperile. ,ntregul domeniu al inseriilor de inter#aare al
brbatului se conecta !ngduind simurilor sale s absoarb datele digitale cu o $ite%
accelerat. -eroboi de lupt lansai din ba%e aprur !n jurul perimetrului lui .e< =osta.
6e%idenii uluii se "olbar la cerul luminos al dimineii uit'ndu-se la #ormele !ntunecate
ce $uiau !n sus spre staiile de patrulare la altitudine. ,n urma lor c'mpurile de #or
!nc"iser cerul.
@up ce de#ensi$ele -ugustei #ur acti$ate .igel re$eni cu atenia asupra
atacului @yson. -#iajul lui ampli#icat !i pre%ent cele dou%eci i trei de planete
=ommon<ealt" unde apruser gurile-de-$ierme extraterestre& !n sine gurile-de-
$ierme se mani#estau ca o sen%aie tactil ca nite !nepturi pe piele. 9= !i rspunse
solicitrii i i se altur !n simulacrul tactic sub #orma unei s#ere mici de linii turcoa% i
portocaliu-$iu care #luctuau ritmic plutind !n neant l'ng el.
8 2unt o grmad de guri-de-$ierme comenta .igel.
8 @imitri *eopoldo$ici a spus mereu c asaltul $a #i pe scar mare. Probabil c
asta nu do$edete !ntreaga lor capacitate.
Pe #undalul percepiilor enorm extinse ale brbatului se au%i o oapt prin care el
!nregistra a$alana de comen%i ce se re$rsau din cartierul general al Marinei de la
,ngerul ,nalt coordon'nd datele sen%orilor i ordon'nd resursele de care dispunea.
8 Eietul (ilson7 murmur el.
2e concentra asupra c'tor$a iconuri dintr-o mic galaxie de simboluri care pluteau
!n planul secund. -cestea se micar asculttor. Utili%'nd conexiunile <etcablate !n
creierul lui inter#aa aceasta aducea mai mult cu telepatia dec't simpla matrice de m'ini
$irtuale a inter#eelor de programe standard.
='mpuri de #or se acti$ar !n jurul tuturor grilor planetare 52= din
=ommon<ealt". Pe cele dou%eci i trei de planete atacate nu exist aproape nici un
a$ertisment. 5renurile locale care intrau !n gri #r'nar $iolent cu locomoti$ele derap'nd
pe ine pe msur ce se apropiau de barierele translucide i implacabile ce li se ridicaser
!n #a. .u toate reuir s opreasc la timp. ='te$a locomoti$e i%bir c'mpurile de #or
i deraiar rsucindu-se& plat#orme i $agoane se !nco$oiar lo$indu-se unul de spatele
celuilalt stri$indu-se boindu-se a%$'rlind pasageri i mr#uri peste rambleuri i
debleuri. -utomobilele i camioanele care soseau pe autostrad primir ordin de #r'nare
din partea so#t<are-ului de management al tra#icului rutier. Ve"iculele din #a i%bir !n
plin c'mpurile de #or& sti$ele se adunar pe osele aidoma unor piese de domino.
9n#ormaii despre pagube i $ictime lunecar !n mintea lui .igel. .imic nu se
compara cu distrugerile care se re$rsau din cer de jur !mprejurul lor. Erbatul ignor
ci#rele. .u a$usese de ales& #r gri i preioasele lor pori =ommon<ealt"ul ar #i !ncetat
s mai existe.
Lrile rmase !n =ommon<ealt" permiteau cel puin sosirea trenurilor !nainte de
acti$area c'mpurilor de #or. Pe autostr%ile de a#ar co%i gigantice se #ormar pe
distane de +ilometri. Gamenii blocai !nuntru se resemnar pentru o lung ateptare
#ericii totui c erau de partea aceea a c'mpului de #or.
.igel $%u c'mpurile de #or ale oraului acti$'ndu-se c'nd 6a#ael !ncepu s
#oloseasc noua reea de#ensi$ planetar i trecu pe comand prioritar unt'nd
autoritile ci$ile locale. *ans aeroboi de lupt mainrii mari cu o ur'enie
incon#undabil militar care !ncepur imediat s trag. Proiectilele @ysonilor erau
detonate !n exteriorul stratos#erei pe msur ce coborau !ns numrul lor uria permise
c'tor$a s se strecoare i s lo$easc !n c'mpurile de #or. >one !ntinse din regiunea
rural din jur #ur stri$ite sau trans#ormate !n lacuri de sticl dar proteciile re%istar.
Lara 52= de pe (essex i%buti c"iar s-o ia !naintea reelei detectoare a Marinei
alert'ndu-l pe .igel despre gurile-de-$ierme ce se desc"ideau deasupra planetei. ='nd
brbatul !i comut atenia acolo percepu imediat programele de comand ale lui -lan
/utc"inson in$ad'nd cibers#era lui (essex pe msur ce !ntemeietorul acelei planete
1JMari prelua conducerea de#ensi$elor ei. Multiple c'mpuri de #or se acti$ar !n jurul
megalopolisului .arrabri. Mica brigad de aprare tactic a planetei primi ordin s ocupe
po%iii !n jurul perimetrului acti$'nd bateriile de interceptoare aer-sol. ;scadrile de
aeroboi de lupt se lansar din silo%urile lor i patrular cerurile de deasupra c'mpurilor
de #or.
="ipul lui -lan /utc"inson p'lp'i !n contiina lui .igel r'njind #eroce. 5rei
aeroboi trgeau cu lasere atomice distrug'nd proiectilele @ysonilor !n momentul c'nd
ptrundeau !n atmos#era superioar.
8 ;xcelent tir coment .igel.
8 G sc"imbare plcut de la rapoartele #inanciare sosi comentariul '#nos dar
sincer al australianului.
-lt sal$ de proiectile 'ni din patru guri-de-$ierme. *i se rspunse cu puterea
de #oc a bateriilor de pe planeta de dedesubt.
8 2la$ cerului c le putem replica nenorociilor spuse -lan !n timp ce
s#r'mturile topite i radioacti$e se re$rsau peste ocean.
@atele ce soseau de la celelalte planete atacate erau deprimante. =u excepia
oraelor protejate de c'mpuri de #or i de aeroboi toate erau jalnic de nepregtite.
8 Poi distruge c'te$a proiectile obser$ .igel !ns la rata asta $om pierde.
6esursele lor sunt de o mie de ori mai mari ca ale noastre.
8 .ite $eti bune n-ai?
-m'ndoi tcur i pri$ir cum - doua ans intr !n lupt deasupra lui -ns"un.
8 /aide 5u *ee "aide7 opti .igel.
,ncerc s-i suprime nelinitea pe care o simea pentru t'nra lui descendent. ,n
clipele acestea nu-i putea permite distrageri emoionale.
-lte sute de proiectile coborau peste (essex iar -lan nu a$ea su#icieni aeroboi
ca s acopere regiunile !ndeprtate. Graele risipite peste terenurile agricole de
dimensiuni continentale #ur rase de pe #aa pm'ntului !n locurile unde bombele
@ysonilor cdeau nest'njenite.
8 1utu-le neamu-n cur0 m'rii -lan. =u ce-i puteau amenina oamenii ia?
8 ,ntre$e%i $reun ablon de atac? !ntreb .igel pe 9=. ;xist o strategie? 2au
!ncearc pur i simplu s ne distrug pe toi?
8 Planetele selectate sugerea% o dubl abordare a intelor rspunse 9=. =ele
dou%eci i trei de planete exterioare sunt capete de pod puternice !n =ommon<ealt" iar
(essex care are pori spre planete din spaiul de #a% 99 le-ar permite s ocupe un
procentaj enorm din teritoriu practic elimin'nd =ommon<ealt"ul ca entitate unic mai
ales dac reuesc s ocupe i Pm'ntul.
8 .u $or cuceri niciodat gara .arrabn replic .igel tios. @e asta rspund eu.
8 ;i nu ne pot ti reacia exact continu 9=. Pentru ei este o aciune de
explorare !n aceeai msur ca i pentru noi. Gbiecti$ul protejrii lui (essex este logic.
;i !i pot permite s piard !n a$entura asta dar !n ca%ul !n care capturea% porile din
.arrabri $or putea ptrunde pe ai%eci de planete de%$oltate.
8 @e ce dracuC? =e $or de la noi?
8 Dudec'nd dup intele bombardamentelor deducem c doresc s obin c't de
mult in#rastructur uman este posibil. 2unt gata s elimine %onele populate mai mici
pentru a le c'tiga pe cele mari. ="iar dac ar #i respini imediat majoritatea
supra$ieuitorilor de pe dou%eci i trei de planete $a trebui e$acuat. 5erenul din jurul
oraelor este %gur radioacti$ recoltele sunt distruse i clima a #ost a#ectat. 1r un
$olum gigantic de retro-#ormare #oarte costisitoare planetele se a#l !n pericolul de a-i
pierde statutul U-congruent.
8 1utu-i maica m-sii0 mormi .igel. ; genocid.
8 Posibil.
8 /ristoase0 exclam -lan. -u prins-o0
.igel pri$i prin radar i sen%ori optici cum - doua ans acceler curajos de pe
orbit strduindu-se s scape de gurile-de-$ierme @yson ce o !nconjurau. 6ac"etele cu
plasm strlucitoare ale na$ei se stinser !n spatele unui #urnal nuclear de particule
elementare care se !ntindea pe cinci sute de +ilometri.
8 1utu-i maica m-sii repet .igel. 5u *ee te-ai luptat magni#ic0 2unt m'ndru
de tine. 9ar r'setul tu !l $oi mai au%i0
8 ,mi pare ru .igel %ise -lan.
8 .u putem sta locului i s-o-ncasm !n #elul sta spuse .igel. 5rebuie s le-
artm c putem rspunde !n acelai #el.
8 -miralul )ime a ordonat jonciunea na$elor de r%boi anun 9=.
8 1ac prinsoare c nemernicii ia de @ysoni se cac pe ei de #ric. /opa trei
na$e se-ndreapt spre ei0
-eroboii de pe (essex distruser alt sal$ de proiectile. @ysonii preau s #i
!ncetat bombardamentul orelelor ce presrau restul planetei. -cum .arrabri i
districtele sale exterioare erau pur i simplu potopite de atacuri.
8 .-o s punei $oi m'na pe gara mea0 rosti .igel #erm.
@esc"ise linii de comand direct !n mainriile generatoare de guri-de-$ierme a
trei pori din gara .arrabri. -cces stocarea de siguran a memoriei sale i amintirile
$ec"i se ridicar !ntr-o reea neural arti#icial o#erindu-i toate cunotinele pe care le
deinuse $reodat despre materie exotic in$ersori energetici supergeometrie i
matematic cuantic. -pel la toate !ncrc'nd directi$e noi !n mainria care genera
guri-de-$ierme ce duceau ctre *ouisiade Malaita i 5ubuai.
*imitatorii i amorti%oarele reacti$e !i pornir alarmele. .ici c"iar sistemul lui de
control nu putea s manipule%e simultan trei guri-de-$ierme.
8 - a$ea ne$oie de o m'n de ajutor aici !i spuse 9=-ului.
8 1oarte bine.
.igel suspin uurat. .u puteai ti niciodat c'nd 9= i se altura sau c'nd pre#era
s urmreasc #r s se implice. Enuia c in$a%ia aceasta putea s #i tulburat p'n i
gigantica inteligent arti#icial& la urma urmelor Vinmar se gsea din punct de $edere
#i%ic !n spaiul =ommon<ealt".
Eene#iciind de 9= ca interpret i ser$omotor rolul lui .igel #u ridicat la rang
executi$. 2ub conducerea sa 9= re#orm structura cuantic intern a celor trei guri-de-
$ierme pe care le concepuse brbatul. 6etrase ieirile de la porile lor !ndeprtate
trans#orm'ndu-le !n #isuri cu capetele desc"ise care se rsuceau prin continuumul spaio-
temporal.
G gaur-de-$ierme @yson reapru deasupra lui (essex i .igel i%bi controlul lui
pseudo-telec"inetic deplas'nd iconurile cu $ite% supersonic. 9eirile celor trei guri-de-
$ierme 52= se materiali%ar !n interiorul intrusei !ntr-o intersecie transdimensional i
crear o distorsiune masi$ care propulsa oscilaii gigantice !n lungul esturii energetice
a gurii-de-$ierme. ;nergia din opt centrale nucleare din .arrabri #u pompat prin
mainria porii pentru a-i ampli#ica instabilitatea !mping'nd-o !napoi spre captul
@yson.
Laura-de-$ierme intrus dispru !ntr-o implo%ie gra$itaional teribil eliber'nd
o ra#al de radiaii ultradure. .igel atept scan'nd cu "isradarul spaiul de deasupra lui
(essex. @ysonii a$eau patru%eci i apte de guri-de-$ierme ce apreau i dispreau din
spaiul real. -$erti%rile dinspre poarta Malaita rsunau asur%itor pre$enindu-l c
alimentarea mainriei era !ntrerupt pentru a !mpiedica alte a$arii& suprasarcinile de
energie pe care le !mpinsese pe acolo arseser o mulime de componente.
8 - mers0 anun el.
8 Eine!neles rspunse 9=.
8 *e poi distruge i pe celelalte? !ntreb -lan.
8 /ai s $edem.
,n msura !n care aa ce$a era posibil *umin@imineaMunte simi o scurt
!ngrijorare c'nd !i aranja g'ndurile !nainte de lansarea expansiunii. =ommon<ealt"ul
strin repre%enta o necunoscut considerabil !n ciuda memoriilor Eose. -cestea !i
aminteau c triser acolo !i aminteau cum era societatea dar a$eau doar noiuni $agi
despre capacitile ei industriale i militare. -sta cau%a !ngrijorarea.
,n apropiere de sistemul natal Prim existau c'te$a stele cu planete ce-i puteau
susine #ormele de $ia. *umin@imineaMunte desc"isese deja guri-de-$ierme !n opt
sisteme stelare expediind sute de milioane de mobili pentru a !ncepe coloni%area.
Planetele ce puteau susine $ia erau mult mai uor de populat dec't sateliii reci i #r
atmos#er i asteroi%ii mori din sistemul su natal. .u necesitau mainrii care s
proteje%e noile colonii de un ambient neprietenos i erau mai ie#tin de coloni%at. Lrupri
de stabili amalgamau deja pe noile planete integr'ndu-se cu principalele rutine de
g'ndire ale lui *umin@imineaMunte. ,ntr-o ameitoare anticipare a $iitorului el se
extinsese pe sute de ani-lumin.
='nd$a asta putea s #i #ost su#icient. P'n i primul su mare inamic cel
necunoscut ar #i a$ut greuti !n ridica bariere !n jurul at'tor stele. ,n galaxie existau !ns
mai muli inamici. *umin@imineaMunte putea s pre$ad ce se $a !nt'mpla c'nd
expansiunea sa $a !nt'lni obstacolul oamenilor i al teritoriului lor. @ou #orme de $ia
incompatibile i-ar #i disputat aceleai planete i stele. *umin@imineaMunte tia c ei
nu puteau coexista !n mod panic. @e #apt nu $edea cum #inalmente ar #i putut !ngdui
oricrui alt strin s !mpart galaxia deoarece la urma urmelor numrul stelelor din ea
era #init. -cum tia le putea uni pe toate prin intermediul gurilor-de-$ierme putea
de$eni omnipre%ent i ast#el !i garanta nemurirea. .u conta c'te stele mureau sau
de$eneau no$e #iindc el a$ea s rm'n $iu. 9ar primul obstacol !l repre%enta
=ommon<ealt"ul plin cu oameni independeni periculoi i cu mainriile lor superb de
a$ansate.
*umin@imineaMunte desc"ise o mie o sut patru guri-de-$ierme intind
coordonatele stelare pro$enite din memoriile Eose. Unele ieir imediat l'ng intele lor
altele pe aproape iar c'te$a la o jumtate de an-lumin sau mai departe. 2en%ori #ur
trimii prin ele s colecte%e date po%iionale& in#ormaiile respecti$e #ur utili%ate pentru
per#ecionarea "rii stelare #ix'nd stelele =ommon<ealt"ului. 9eirile gurilor-de-
$ierme #ur realiniate !n jurul planetelor int iniiale. *umin@imineaMunte era
interesat s a#le dac memoriile Eose a$eau dreptate !n pri$ina abloanelor de coloni%are
uman& oamenii nu #oloseau nici pe departe aa cum ar #i trebuit planetele pe care le
coloni%au. .umrul lor total abia ar #i ajuns s acopere o planet cu at't mai puin c'te$a
sute. 9ndi$idualitatea era o slbiciune teribil care le multiplica lcomia colecti$.
Proiectile de bombardament #ur lansate prin gurile-de-$ierme ctre %onele
populate mai mici i spre perimetrul celor mai mari. *umin@imineaMunte gsi apoi
alte inte-sen%orii cuantici umani reelele de comunicaii sateliii i grilele energetice
i-i dirija proiectilele !ntr-acolo. 9nteniona s-i elimine pe oameni dar s le pstre%e
relati$ intacte centrele industriale. Pe cei care supra$ieuiau inteniona s-i alunge din
cldirile lor pe terenurile ne#olosite.
='mpuri de #or se ridicar peste orae. *umin@imineaMunte nu se ateptase
la ce$a memoriile Eose nu tiuser acest detaliu. .u putea desc"ide guri-de-$ierme !n
interiorul lor. @e la distana uria de la care opera po%iionarea lor la dou mii de
+ilometri de o planet era maximumul de preci%ie pe care-l putea atinge. Pentru ieiri
exacte a$ea ne$oie de pori care s ancore%e gurile-de-$ierme.
Mainrii mici aeroboi se !nlar !n jurul oraelor lans'nd proiectile.
*umin@imineaMunte nu a$u alternati$ i spori numrul de proiectile pe care le
expedia dirij'ndu-le pentru a produce c't mai multe distrugeri.
='nd desc"ise gurile-de-$ierme deasupra planetei principale (essex !nt'lni o
re%istent c"iar i mai mare. Putea s $ad de sus megalopolisul #ormat !n proporie de
dou treimi din #aciliti industriale. 2cara aceea depea majoritatea propriilor sale
colonii planetare iar e#iciena sistemelor umane cu controlerele lor electronice !ntrecea
orice obinuse $reodat *umin@imineaMunte.
G na$ stelar uman %bura deasupra lui -ns"un nimicind %eci de proiectile de
bombardament. 6spunsul lui *umin@imineaMunte #u standard spori numrul
proiectilelor. ='nd na$a uman !ncepu s intre i s ias din propria ei gaur-de-$ierme
*umin@imineaMunte dirija mai multe grupri de stabili s se #ocali%e%e asupra
propriilor sale mecanisme generatoare de guri-de-$ierme modi#ic'nd compo%iia
energiei ast#el ca s acione%e ca in"ibitor. >eci de mii de stabili suplimentari se
concentrar asupra problemei duc'ndu-i capacitatea de control la limita absolut. @up
ce na$a stelar #u restricionat !n spaiul real lans o sal$ copleitoare de proiectile.
=e$a se !nt'mpla cu o gaur-de-$ierme de deasupra lui (essex. ;nergia n$lea
!n lungul esturii distorsiunii supra!ncrc'nd mecanismul generator ce #usese construit
pe unul dintre cei patru asteroi%i gigantici a#lai pe orbita gurii-de-$ierme interstelare !n
punctul de escal. ;xplo%ia re%ultat distruse turnul de stocare a proiectilelor i ajunse
p'n la escadrila de na$e care atepta deasupra lui.
*umin@imineaMunte !i examina rapid memoria asociat e$enimentului. ,n
timp ce o #cea alte dou guri-de-$ierme colapsar i retururile distruser generatoarele.
*umin@imineaMunte !nelese c erau supra!ncrcate de o #or extern. =omut la
problem i mai multe cuiburi de grupuri de stabili sporind energia spre generatoarele
rmase i contracar'nd alte cinci tentati$e de destabili%are.
*upta progres !ntr-o !n#runtare de capaciti energetice. *umin@imineaMunte
!i alimenta gurile-de-$ierme de la discurile extractoare de #lux de magm lansate !n
corona stelei !n punctul de escal i trans#era energia indus ctre asteroi%i prin
intermediul unei guri-de-$ierme mici. ="iar i la output maxim exista totui o limit
energetic !n pri$ina $olumelor pe care le puteau manipula generatoarele gurilor-de-
$ierme iar oamenii !i sc"imbau metodele de atac cu o $ite% pe care n-o putea egala
modi#ic'nd !n c'te$a nanosecunde abloanele de inter#eren i ampli#icrile de
re%onan. ,n plus se prea c ei puteau apela la energii nelimitate.
-lte dou%eci i apte de generatoare de guri-de-$ierme #ie explodar #ie se
contorsionar !n ruine topite. *umin@imineaMunte puse capt !ncercrii de a captura
(essex dirij'nd gurile-de-$ierme rmase spre celelalte planete unde nu existau
inter#erene. Pe majoritatea acestora re%ultatele bombardamentelor erau de%amgitoare
!ns de#ensi$ele oamenilor erau !mpinse treptat !napoi de numrul copleitor de
proiectile. *umin@imineaMunte stopa bombardamentele i-i expedie primele na$e !n
=ommon<ealt".
=u totul str'nsese o #lot de patru%eci i opt de mii de na$e pregtite pentru etapa
preliminar a expansiunii.
=entrul display-ului tactic al lui (ilson de$enea tot mai ticsit. 9maginea spectral
a lui ;laine @oy !nsi i se alturase !mpreun cu .igel 2"eldon pre%ena lor
#antomatic con#erind ordinelor lui autoritate executi$ suprem7 cu condiia de a nu
inter$eni. Pentru consiliere tactic i te"nologic !n spatele lui (ilson pluteau
"ologramele lui 5unde 2utton i @imitri *eopoldo$ici.
,n clipa de #a amiralul i-ar #i dorit cel mai mult un pre%ictor un mediu
autentic care s-i poat spune ce $a urma sau cel puin s #ac o estimare apropiat de
realitate. Pri$eau ultimul proiectil @yson lansat spre cele dou%eci i una de planete
asediate& lui (ilson asta i se prea de ru augur !ns toi ceilali erau !n culmea #ericirii.
(essex distrusese cu succes gurile-de-$ierme extraterestre dar Gli$en%a i Ealya
dispruser din unis#er c'nd c'mpurile de #or ale grii lor #useser strpunse. Lara
planetar 52= de pe -ns"un !i !nc"isese porile de conectare.
8 .u poi supra!ncarc i celelalte guri-de-$ierme @yson? !l !ntreb @oy pe
.igel doritoare de alte $ictorii.
8 -m ars optspre%ece generatoare de guri-de-$ierme pentru a distruge trei%eci
din ale lor rspunse brbatul. 2ocotete i singur7 6aportul nu-i !mbucurtor. 1r
guri-de-$ierme nu mai a$em =ommon<ealt". Gricum m !ndoiesc c !n clipa de #a
am a$ea su#iciente re%er$e energetice.
(ilson nu spuse nimic. Pri$ise neajutorat cum 2"eldon absorbise tot mai mult
energie din grila =ommon<ealt"ului. 5oate planetele 1JMari comutaser pe trapele d-
%ero de re%er$ pe msur ce le #useser solicitate generatoarele nucleare. Pm'ntul
cunoscuse o pan energetic #r precedent atunci c'nd 2"eldon de$iase !ntregul output
al *unii pentru a-i susine btlia de deasupra lui (essex. 5oate planetele din spaiul de
#a% 9 i 99 su#eriser pene de curent pariale i totale c'nd generatoarele lor #useser
c"emate s-i aduc obolul. Pentru o $reme #usese extrem de riscant i c'mpurile de #or
ale c'tor$a orae p'lp'iser alarmant din cau%a pierderilor energetice. ,n clipa de #a toi
erau preocupai s-i re!ncarce #acilitile de stocare.
1usese o lupt disperat dei (ilson trebuia s-o recunoasc nu existase
alternati$. @ac @ysonii ar #i ales momentul acela pentru a lansa alt $al de atacuri
re%ultatele ar #i #ost catastro#ice. -miralului nu-i mai rmseser dec't rugciunile
adresate proniei.
8 =re%i c au $enit ca s ocupe planetele i s rm'n aici? !ntreb @oy.
8 Pentru moment da !ncu$iin (ilson.
8 @umne%eule la c'i bani i-am dat7
8 ,ndeajuns pentru trei na$e de r%boi0 se rsti (ilson. .u sunt nici mcar sigur
c ast%i ar #i #ost de ajuns trei sute.
8 -eroboii i c'mpurile de #or au #cut o treab #oarte bun rosti 6a#ael. 1r
ei distrugerile ar #i #ost considerabil mai mari.
8 ,ns $ictimele7 %ise Preedinta. @umne%eule am pierdut dou milioane de
oameni0
8 Mai mult inter$eni -nna sobru. Mult mai mult.
8 Bi numrul lor $a crete rosti (ilson cu asprime deliberat. @imitri ne poi
o#eri ipote%e asupra urmtoarei aciuni?
8 .e-au slbit re%istena rspunse sa$antul rus. Urmarea logic este ocupaia.
5rebuie s #ii pregtii pentru o in$a%ie pe scar mare.
8 5unde care este ni$elul de prejudicii ecologice pe planetele atacate?
8 Pe scurt ru. -ns"un a a$ut cel mai mult de su#erit. 1urtunile abia !ncep
acolo. ,n cel mai bun ca% $or rsp'ndi precipitaiile radioacti$e peste toat planeta.
@ysonii nu #olosesc bombe cu #u%iune curate. @econtaminarea $a costa o a$ere c"iar
dac ar #i practic7 ceea ce m !ndoiesc. -r #i mai ie#tin s-i e$acum i s-i expediem
pe toi pe o planet nou din spaiul de #a% 999. =elelalte planete sunt !n di$erse stadii de
distrugere a climatului i de poluare nuclear. Fin'nd seama de atitudinea general a
populaiei noastre #a de problemele nucleare i ecologice a %ice c oricum nimeni nu
$a mai dori s stea acolo.
8 @e acord !ncu$iin (ilson. Vreau s !ncep e$acuarea a%i0
8 - tuturor planetelor? !ntreb @oy. .u pot #i de acord cu asta. Unde dracu $or
merge?
8 *a prieteni rude !n "oteluri i tabere gu$ernamentale. =ui !i pas? -sta nu-i
problema mea. 5rebuie s-i aducem pe toi supra$ieuitorii de pe planetele acelea sub
c'mpurile de #or apoi s-i e$acum. Vreau ca re%er$itii notri militari s #ie trimii
acolo pentru ajutor toi o#ierii paramilitari ec"ipele de poliie de asalt tactic i aeroboii
de care ne putem lipsi. *aolalt gu$ernele planetare au !ndeajuns personal militar ca s
#orme%e o armat re%onabil. @oamn Preedinte $reau s semne%i un decret executi$
care s-i treac sub comanda amiralului =olumbia.
8 .u7 nu sunt sigur7
8 G s te susin rosti .igel. G s te susin i @inastiile 9ntersolare. (ilson are
dreptate trebuie s acionm0
8 Poi desc"ide guri-de-$ierme !n celelalte orae de pe planetele acelea? !ntreb
(ilson. Va #i imposibil s-i transportm pe toi !n capitale.
8 Porile grii .arrabri nu sunt !n cea mai gro%a$ stare rosti .igel dar ne $om
descurca. Gricum toat reeaua de trenuri este-nc"is. Putem redirija porile pe care le-am
lsat pe (essex dar nu pentru trenuri. Gamenii $or trebui s treac pe jos sau !n
autobu%e.
8 =e-i cu Gli$en%a i Ealya?
8 Putem #olosi gaura-de-$ierme a di$i%iei de explorare -ns"un ca s restabilim
contactul i s $edem dac mai triete cine$a.
8 Lurile-de-$ierme @yson au !ncetat s-i sc"imbe po%iiile anun 6a#ael.
@umne%eule uite-i c $in0
6adarul i sen%orii $i%uali artau na$ele @yson ieind din gurile-de-$ierme
deasupra tuturor planetelor asediate.
8 @ac !ncep s asoli%e%e spuse @imitri putei uita de !ncercarea de a e$acua pe
cine$a. .u mai este timp. Va trebui s le atacm centrul operati$ s le lo$im gurile-de-
$ierme din partea cealalt unde sunt $ulnerabile.
8 ,n c't timp $or ajunge na$ele noastre la -ns"un? !ntreb (ilson.
8 @ou sunt deja la punctul de jonciune rspunse -nna. Peste opt ore $a ajunge
i ultima.
8 1ir-ar a dracuC0 6a#ael !ncepe imediat e$acuarea tuturor oamenilor din
capitale. Mcar pe ei s-i sal$m.
8 G s desc"id guri-de-$ierme i !n celelalte orae protejate spuse .igel.
8 Bi oamenii dina#ar oraelor? #cu @oy. Pentru numele lui @umne%eu trebuie
s #acem ce$a pentru ei0
8 Vom $edea ce putem #ace pentru a #i de ajutor spuse 9=.
Mar+ a$u ne$oie de patru%eci de minute dar !n cele din urm i%buti s pun !n
micare camioneta -bles. 2e arseser o sumedenie de circuite c"estii pe care i%buti s le
unte%e ori s le !nlocuiasc cu impro$i%aii. ,n acel timp *i% i =arys !mpac"etar
pregtind dou $ali%e cu "aine i ec"ipamentul de camping al #amiliei.
8 =red c cibers#era re$ine %ise *i% arunc'nd ultima geant !n spatele
camionetei. Matricea casei a#iea% un meniu de comunicare de ba%.
8 Matricea casei #uncionea%? !ntreb surprins brbatul.
-$ariile #useser multiple i nu doar de natur electronic. Majoritatea #erestrelor
implodaser p'n i cele cu #oaie tripl. ;#ectul su#lului asupra casei lor !nsemnase
pentru ei un oc la #el de mare ca $ederea explo%iei i in#init mai tulburtor. 5oate
camerele preau de$astate !n mod deliberat i plin de rutate.
Mar+ bnuia totui c scpaser mai uor dec't majoritatea oamenilor. *ocuina
lor din coral-uscat era #ormat numai din domuri i #rontul distructi$ al undei de oc
lunecase peste supra#eele curbilinii !n $reme ce pereii $erticali i nete%i ai altor case
recepionaser impactul din plin. Erbatului !i $enea greu s pri$easc spre podgorii&
aproape toate $iele #useser rupte i tr'ntite la pm'nt. @in c'te putea s $ad la #el se
!nt'mplase !n toat Valea Ulon.
8 .-am putut s inter#ae% spuse *i% !ns monitorul de re%er$ din camera
utilitar n-a #ost distrus aa c am putut scrie c'te$a comen%i. .ou%eci la sut din
sistem s-a buit i n-am putut rula programul de re!ncrcare i auto-reparare. Mai exist
doar protocolul de operare al reelei care-i conectat !n mod clar la nodul $ii. =ablul este
#ibr optic i poate re%ista la c"estii mult mai pctoase.
8 -i !ncercat s apele%i pe cine$a?
8 2igur c da. Mai !nt'i pe @unba$and i =onant. .imic7 @up aceea am
!ncercat la Primrie ba c"iar i la =asa .eagr. .-a rspuns nimeni.
8 Poate c nu i-au dat seama c sistemul se reconstruiete. Va dura destul c"iar
i cu algoritmii genetici restructur'nd !n jurul a$ariilor.
8 Probabil c n-o s obser$e niciodat dac inseriile lor sunt date peste cap ca
ale noastre. =ine mai tie s lucre%e la o tastatur !n %iua de a%i?
8 ;u0 anun Earry.
Mar+ !i trecu braul !n jurul #iului su. ="ipul biatului era m'njit de pra# i
lacrimi dar prea s-i re$in din oc.
8 -sta pentru c tu eti un tip gro%a$ !i spuse.
8 2e !nnorea% %ise =arys.
Pri$ea ctre nord unde #uioare lungi de $apori albi lunecau jos i repede peste
@auCsing. 2emnau cu nite sulie de pu# scmoat !ndreptate spre rmiele acoperite de
smog ale 6egenilor.
*i% !i pri$i nelinitit.
8 ,n scurt timp $a ploua coment ea. Va ploua cu gleata. 2e !ntoarse spre Mar+:
-adar !ncotro?
8 Poarta este #oarte departe spuse brbatul.
8 @ac mai exista aa ce$a %ise =arys. 2-au #olosit de o bomb nuclear ca s
distrug o staie detectoare !ndeprtat aa c @umne%eu tie cu ce-au atacat gara 52=7
9ar autostrada este o rut #oarte lung i #oarte expus. @up aceea ar trebui s tra$ersm
oceanul.
8 .u exist alt cale de ieire cltin Mar+ din cap.
8 5rebuie s $edem i ce s-a-nt'mplat cu ceilali inter$eni *i%. Vreau mai mult
ca orice s-i ducem pe copii !ntr-un loc #erit dar trebuie s a#lm ce !nseamn 3#erit4 !n
clipa asta nu sunt deloc con$ins c am #i protejai de cealalt parte a lui @auCsing.
Mar+ ridic oc"ii ctre cer i simi pe neateptate team #a de ceea ce $%u. P'n
atunci nu-i dduse seama c't de expui erau.
8 Bi dac7 ei $in?
8 -ici? pu#ni =arys. 2cu%ai-m oameni buni dar7 tre%ii-$0 6andto<n nu-i
tocmai centrul strategic al Uni$ersului. 1r staia detectoare nu mai !nseamn absolut
nimic.
8 Probabil c ai dreptate !ncu$iin Mar+. Eun pornim spre ora i pe drum
$edem i ce s-a-nt'mplat cu $ecinii.
8 -sta cred c-i planul cel mai bun !l susinu *i%. 5rebuie s tim ce se-nt'mpl
pe restul ;lanului i !n =ommon<ealt". @ac gu$ernul $a !ncerca $reun contact o $a
#ace !n ora.
8 @ac mai exist gu$ern7 obser$ =arys. *i% o s#redeli cu pri$irea.
8 G s existe.
8 2us !n camionet0 !i anun Mar+ pe copii care suir #r un cu$'nt pe
banc"eta din spate.
*a #el de tcut Panda sri repede dup ei. Erbatul #u c't pe aici s dea ceaua
jos apoi renun. -$eau ne$oie de orice #r'm de con#ort de care se mai puteau bucura.
5oi7
8 Vin dup $oi spuse =arys.
8 Eine. Menine desc"is matricea palmar. Lsiser !n cas trei modele $ec"i
care #useser !nc"ise c'nd ;MP-ul se re$rsase prin $ale. Pentru Mar+ #usese destul de
simplu s le modi#ice programele ast#el !nc't s poat #i utili%ate ca mijloace simple de
comunicare cu ra%a de aciune de $reo opt +ilometri.
=arys #lutur din bra #c'ndu-le semn s #ie linitii i porni ctre ML. 2pre
completa surpri% i respectul in$idios al lui Mar+ sistemele automobilului sport
rmseser intacte dup ;MP.
8 -r #i bine s iei asta %ise *i% i-i !ntinse puca lui de $'ntoare un laser de
mare putere cu lunet #ocali%atoare !n condiii de lumin slab. -m $eri#icat-o i mai
#uncionea%.
8 Era$o0 Erbatul arunc o pri$ire #uri i $ino$at spre copii. @e ce o lum?
8 ,n momentele de stres oamenii se pot comporta $iolent. ,n plus eu n-am
con$ingerea lui =arys c @ysonii ne $or lsa !n pace.
,i des#cu jac"eta i-i art pistolul ionic pe care-l purta !ntr-un toc de umr.
8 2 dea dracii0 Pe-sta de unde-l ai?
8 @e la un prieten. Mar+ locuim aici singuri pe o ra% de muli +ilometri iar !n
timpul %ilei tu nu eti deloc acas.
8 5otui7 o arm0
8 2unt pur i simplu practic scumpule. 1etele trebuie s tie s-i poarte
singure de grij.
8 @a aprob el nuc.
=um$a lucrul acesta nu mai prea important a%i. Ea c"iar era aproape bucuros c
*i% a$ea arma aceea. 2ui la $olan i porni pe drumeagul lung spre oseaua principal din
$ale.
6andto<n rmsese !n picioare. ,n general7 *anul 6egenilor de$iase !n sus
grosul explo%iei totui undele teribile de presiune ce n$liser din muni ajunseser #r
greutate la ora.
Plci din materiale compo%ite i metal #useser contorsionate i smulse din toate
cldirile. @reptung"iurile boite erau risipite peste tot pe str%i sau !n#ipte !n alte cldiri.
=ele mai uoare pluteau !n 5rineCba. 2traturi groase de i%olaii #luturau din grin%ile
de%golite ale structurilor de re%istent. -coperiurile erau cadre sc"eletice aproape
complet lipsite de panouri solare. 2c'nteierea era !ns cea mai stranie. ,ntregul ora
sclipea sub un !n$eli de curcubeie prismatice. -bsolut toate #erestrele din 6andto<n
#useser sparte proiect'nd ac"ii i granule !n jerbe prelungi care c%user pe trotuare i
str%i ca i cum s-ar #i spart saci plini cu diamante.
Mar+ opri camioneta pe *o< (est 2treet la nici dou sute de metri de autostrad.
8 @umne%eule at'ta sticl nu cre%usem c exist nici c"iar pe toat planeta0
8 -n$elopele pot re%ista? !ntreb *i%.
Pri$ea !n lungul str%ii !ncerc'nd s %reasc $reun om. 2pre centrul oraului
tr'mbe de #um se ridicau peste acoperiurile sparte.
8 -r trebui7 2unt din cauciuc celular umplut cu gel.
8 Eine atunci. *i% ridic matricea palmar la bu%e. =arys intrm0 ML-ul poate
#ace #a?
8 @ac n-o s #ac productorul o s-aib o discuie tare neplcut cu a$ocaii
mei.
Mar+ se aplec pe #ereastr i pri$i !napoi. @a$id i *ydia @unba$and erau pe
plat#orma din pate ae%ai peste sacii cu ec"ipamente de campare iar cei trei copii ai lor
se !ng"esuiser !n ML cu =arys. Ve"iculul QxQ al lui =onant juca rol de ariergard& p'n
ajunseser la locuina lor Zuri !l pusese !n #unciune.
8 9ntrm0 le strig Mar+. @a$id !i ridic bag"eta maser.
8 -m !neles suntem cu oc"ii-n patru.
Mar+ cltin din cap i aps pedala acceleraiei. =e naiba era cu armele astea pe
care oamenii le #luturau !n momentele de de%astru? =amioneta a$ansa !ncetior i roile
mari trosnir pe !n$eliul de cristale al drumului.
Pe msur ce se apropiar de centru !nt'lnir locuitorii oraului. -proape toi cei
a#lai la exterior !n momentul explo%iei #useser rnii !ntr-un grad sau altul. Pietonii de
pe trotuare #useser gra$ accidentai de panourile din perei ce %buraser prin aer. =ei
care e$itaser panourile #useser prini !n mod ine$itabil !n bombardamentul ca de alice
al cioburilor de sticl. Muli #useser lo$ii de ambele.
,n captul de sus al lui Main Mall strada era complet blocat de $e"icule. Mar+
trase #r'na de m'n i cobor'r toi.
8 Pe Panda o lsm !nuntru le spuse *i% copiilor. .u poate s calce pe
cioburile astea pentru c i-ar #ace #er#eni labele.
=eaua !ncepu s latre cu jale imediat ce se !ndeprtar de main.
Dumtate din cldirile de pe Main Mall erau !nclinate sub ung"iuri periculoase&
#erocitatea undei de oc #orase tra$ersele structurilor de re%isten dincolo de !ncrcarea
maxim. ,n momentul explo%iei centrul comercial al oraului #usese !n plin acti$itate-
ca#enelele ticsite de oameni care pr'n%eau tacticos mesele de pe trotuare complet
ocupate str%ile pline de plimbrei.
8 @oamne @umne%eule7 icni Mar+.
2e simea ameit i gata s leine simind ne$oia de a se prinde de cel mai
apropiat perete curbat pentru a-i re$eni.
.u era $orba de oamenii care %ceau !ntini. .ici de ec"ipele care se strduiau s
elibere%e $ictimele prinse sub dr'mturi. .ici de $oluntarii care bandajau tieturile i
s#'ieturile. -r #i putut #ace #a c"iar i gemetelor i ipetelor teribile. 2'ngele !ns !l
!ngro%ea. 2'ngele acoperea tot. @alele trotuarelor nu erau nici mcar $i%ibile prin #luidul
roiatic care se !nc"ega i care cursese pe toat lungimea pantei. Mormanele de cioburi
erau !mbibate !n s'nge. Pereii de#ormai erau m'njii !n con#iguraii atroce de stropi care
se !nnegriser deja. Gamenii erau impregnai de s'nge pielea "ainele7 -erul era
!neccios cu du"oarea acr a s'ngelui.
Erbatul se !ndoi din mijloc i $omit peste ci%me.
8 ,napoi0 porunci *i% copiilor. /aidei !napoi la main0
,i !mpinse pe copii iar *ydia i @a$id se grbir s-o ajute. 2andy ;llei i ;d
pl'ngeau. Earry i (ill preau gata s i%bucneasc !n lacrimi. -dulii #ormar un mic
para$an protector i-i !mboldir cu bl'ndee.
8 Vedem noi dac s-a organi%at ce$a pe-aici0 strig =arys dup ei.
8 Eine !ncu$iin *i% strduindu-se s-i !nbue propria repulsie. 6m'nem !n
contact.
8 5u eti bine? !l !ntreb =arys pe Mar+.
8 .u nu sunt #ir-ar a dracuC0 2e terse la gur cu m'neca. 9isuse0
Bocul !l !ng"ease. .u se ateptase la aa ce$a. 2#'ritul lumii ar #i trebuit s #ie
de#initi$ un neant in#init. -r #i #ost o binecu$'ntare dar !n locul ei trebuiau s !ndure
consecinele o lume plin de durere su#erin i s'nge.
8 G s-i re$ii coment =arys cu indi#eren. 5rebuie. /aide s $edem dac
putem da o m'n de ajutor0
Zuri =onant !l ajut pe Mar+ s se !ndrepte. .ici el nu arta prea bine. Glga !i
apsa cu putere o batist pe gur. @easupra ei oc"ii !i strluceau ume%i.
=ei patru !naintar pe Main Mall cu ci%mele plescind oribil la #iecare pas. 5ot
#elul de lucruri li se lipeau de tlpi. Mar+ scoase o la$et din bu%unarul salopetei i o leg
peste nas i gur.
8 Mar+? strig o #at.
;ra Mandy de la 5<o 1or 5ea. 1cea parte dintr-un grup mic str'ns !n jurul unui
brbat de $'rst mijlocie al crui picior #usese s#'rtecat. ,n jurul rnilor !i #useser
!n#urate bandaje impro$i%ate care erau deja ptate. G sc"ij neregulat de metal ruginit
ieea prin pansamente !n mod e$ident !n#ipt ad'nc !n carne. G #emeie se strduia s-l
con$ing s !ng"it calmante.
8 -i pit ce$a? o !ntreb Mar+.
="ipul #etei era m'njit de pra# i stropi de s'nge uscat cu d're de piele curat pe
obraji acolo pe unde se prelinseser lacrimile. Eraele i sorul !i erau acoperite de s'nge.
8 ='te$a tieturi. .imic gra$. @e-atunci !ncerc s-i ajut pe oameni. Llasul !i
tremur gata s cede%e. =e-i cu Earry i 2andy au pit ce$a?
8 .u sunt sntoi. -colo-n $ale n-a #ost c"iar aa ru.
8 =u ce-am greit Mar+? @e ce ne-au #cut asta? .oi nu le-am #cut niciodat
$reun r'u.
,ncepu s pl'ng i brbatul o cuprinse cu bl'ndee !n brae.
8 .-am #cut nimic o asigur.
8 -tunci de ce?
8 .u tiu. ,mi pare ru.
8 ,i ursc0
8 .e putei da o m'n de ajutor? !ntreb unul dintre cei care se ocupau de rnit.
-cum !l putem deplasa.
8 Unde !l ducei? !ntreb =arys.
8 2pitalul #uncionea%. -u reuit s porneasc un generator. 2imon a luat
conducerea.
8 Unde-i?
8 *a dou str%i mai !ncolo rspunse Mar+ automat
8 ,l lum noi spuse Zuri.
,n ciuda #aptului c dispuneau de o targa impro$i%at !naintar cu greu. Multe
s#r'mturi trebuiau ocolite iar restaurantul c"ine%esc de la intersecia dintre Matt"e<s i
2trada M luase #oc. 1r boi i pompierii $oluntari #lcrile se !ntinseser amenin'nd s
se rsp'ndeasc la alte cldiri. 1ur ne$oii s #ac un ocol mare pe una dintre strduele
!ntortoc"eate ce se desprindeau din Matt"e<s. Pe c'nd mergeau lumina se reduse treptat.
.orii acopereau cerul rotindu-se !ntr-o #ormaiune ciclonica lent cu centrul deasupra
6egenilor. .ori mai deni i negri se npusteau iute dinspre ori%ont. Ploaia !ncepuse deja
s cad !n captul !ndeprtat al lui 5rineCba ca o perdea lat ce !nainta spre ora. Mcar ar
trebui s sting incendiile g'ndi Mar+.
Pe pelu%a din #aa spitalului se adunaser muli oameni care se traser !n lturi
#r c"e# pentru a lsa grupul lui Mar+ s duc targa. ,nuntru luminile erau aprinse i
unele ec"ipamente medicale #uncionau. 2ecia -ccidente era deja ticsit cu copiii i
adulii gra$ rnii. 6ecepia #usese ocupata de cei cu rni pro#unde i traume pro$ocate de
"emoragii. 9n#irmiera de la intrare !i arunc o pri$ire scurt brbatului pe care-l
aduseser !l declar a nu #i !n stare critic i le spuse s-i gseasc un loc pe "ol. G
ec"ip !narmata cu mturi i lopei continua s !ndeprte%e cioburile de sticl de pe
podelele lustruite. Mar+ gsi o poriune pe care tocmai o curaser i ae%ar pacientul
acolo.
='nd se ridic Mar+ !l %ri pe 2imon 6and merg'nd prin mijlocul "olului cu
roba portocalie at'rn'ndu-i ca o c'rp ordinar. P'n i el #usese lo$it de cioburi. -$ea o
plasto-derm pe m'n i alta pe cea#. -laiul lui era mai mic dec't de obicei dar continua
s-l urme%e cu de$otament. *'ng el pea o t'nr !mbrcat !n blugi i blu% neagr.
;ra Mellanie 6escorai #ermector de #rumoas !n ciuda expresiei sobre i "otr'te care-i
era !ntiprit pe c"ip. Mar+ nu #u surprins c nu a$ea nici mcar o %g'rietur.
;a !l %ri "olb'ndu-se i-i o#eri un sur's scurt i trist.
8 =a s $e%i coment =arys. 5ocmai c'nd credeai c mai ru de at't nu se poate.
Mar+ porni dup 2imon i Mellanie urmat de =arys Zuri i Glga. 2imon ajunse
la porticul din marmur crpat i de#ormat de la intrarea !n spital i ridic braele.
8 Gameni buni $enii mai aproape $ rog0 *umea de pe pelu% se adun !n #aa
intrrii. Multe cutturi #urioase i !ntunecate o ainteau pe Mellanie. 1ata pri$i mulimea
#r s clipeasc.
8 Btiu c nu sunt persoana cea mai popular din ora !n clipa asta !ncepu ea dar
am o conexiune cu unis#er. =a s $ o#er o sinte% a celor ce se !nt'mpl: dou%eci i
patru de planete din =ommon<ealt" au #ost atacate.
,n $reme ce $orbea Mar+ !i ridic matricea palmar. -ceasta nu putu gsi o
singur rut prin reea spre ciber-s#era planetar cu at't mai puin ctre unis#er.
8 .-ai nici o conexiune murmur el.
Mellanie se !ntoarse la el. 5ocmai terminase s le spun c (essex respinsese
atacul. M'na ei se mic scurt cu degetele #lutur'nd !ntr-un ecou discret al inter#eei
$i%uale. Erusc matricea palmar a lui Mar+ cpt o conexiune cu un nod al unis#erei din
6un<ic"& era de capacitate #oarte redus doar at't c't s-i o#ere #unciile de ba%.
8 2unt reporter $orbi ea !ncet. -m inserii de alt ni$el. -sta era o aiureal. Mar+
tia cum #uncionau reelele iar cu$intele #etei nu !nsemnau absolut nimic. .u !nelegea
totui cum !i putuse asigura conexiunea aceea7
8 ,n clipa de #a rosti Mellanie spre mulime Marina organi%ea% e$acuarea
planetelor atacate. Lara 52= de pe (essex !i $a desc"ide gurile-de-$ierme rmase
pentru toate comunitile i%olate. 9nclusi$ pentru noi. ;ste o operaiune di#icil pentru c
!n captul opus nu exist o poart dar !i ajut 9=.
2imon #cu un pas !n #a.
8 Gameni buni $a #i dureros s plecm tiu !ns acum i aici trebuie s
!n#runtm realitatea. 2pitalul nu poate #ace #a. Planeta continu s #ie supus unor
atacuri de di$erse intensiti. .u $ g'ndii la operaiunea aceasta ca #iind o e$acuare ci
o regrupare nimic altce$a. ;u m $oi !ntoarce. ,mi $oi reconstrui casa i sper c m $ei
!nsoi.
8 ='nd plecm? !ntreb Zuri. ='t timp a$em la dispo%iie?
8 Marina alctuiete o list rspunse Mellanie. 5rebuie s ne asigurm c atunci
c'nd se $a desc"ide gaura-de-$ierme toi cei din !mprejurimi $or #i aici i $or #i gata de
plecare. Vom trece toi odat.
8 =e po%iie a$em pe list? 2trig un glas din mulime. Mellanie !l pri$i !ncordat
pe 2imon.
8 2untem numrul opt sute apte%eci i ase spuse brbatul.
Gamenii amuir. P'n i Mar+ se simi abandonat. 9mportant era totui c exista
o cale de ieire. =eru matricei palmare s $eri#ice dac ocupau !ntr-ade$r po%iia aceea
pe list.
8 Uit-te la prietena ta $orbi =arys cu oc"ii #ixai asupra Mellaniei. Primete
$esti rele.
Mar+ pri$i la timp pentru a o $edea pe Mellanie !ntorc'ndu-se pe jumtate dinspre
mulime i ascun%'ndu-i #aa de oameni. Gc"ii i se dilataser. Bopti o $ulgaritate i-l
trase pe 2imon de rob. =ei doi !ncepur s discute repede.
Mar+ !i ceru matricei palmare s urmreasc toate in#ormaiile o#iciale despre
situaia curent de pe ;lan.
8 .u exist date disponibile sosi rspunsul sec.
2imon ridic din nou braele cu un gest rugtor spre mulimea care-i urmrise
nelinitit consultarea cu Mellanie.
8 G uoar sc"imbare de plan strig el acoperind murmurele iritate. 5rebuie s
ieim imediat din ora. @ac a$ei un $e"icul care #uncionea% $ rog s $ !ndreptai
ctre autogara. Vom pleca !n con$oi spre Mlatina ,nalt. Laura-de-$ierme $a #i desc"is
acolo. Voi ruga toate persoanele apte s ajute la transportul rniilor la autogara. @e
asemenea apele% la persoanele cu cunotine te"nice s se pre%inte la biroul mecanic al
autogrii pentru a porni autobu%ele.
8 @e ce? se au%ir mai multe glasuri.
8 =e se-nt'mpl?
8 2pune-ne 2imon0
8 2pune-ne0 Mellanie !nainta un pas.
8 Vin @ysonii rosti ea simplu i art cerul dinapoia lor.
Mulimea se !ntoarse la unison i pri$i norii negri de ploaie de deasupra lui
5rineCba. @ou pete alb-#luorescent se distingeau clar ca i cum !ndrtul pla#onului
noros ar #i existat o perec"e de sori. Petele se mreau i de$eneau tot mai luminoase.
;ra cea mai gro%a$ emisiune pe care o a$usese !n toate $ieile ei. -lessandra
Earon nu tia dac ar #i putut s existe altce$a care s se ridice la cota de interes a
transmisiunii !n direct a unui atac extraterestru. @in #ericire a$usese pre%ena de spirit s-
i sc"imbe roc"ia !ntr-un costum gri elegant pe care garderobierele ei !l a$eau pregtit
pentru de%astre i $eti proaste. -cum sttea sigur pe sine !n spatele biroului din studio
per#ect ca moderator !n timp ce "ologramele analitilor politicienilor i o#ierilor de
Marin apreau i dispreau pentru a-i rspunde la !ntrebri. ,ntre acestea erau intercalate
transmisiuni !n direct de pe planetele atacate acolo unde Eunny productorul emisiunii
putea stabili o conexiune acceptabil. 1aptul c unis#era putea #i a#ectat c sistemul de
comunicaii pe care ea !l luase de bun !n toate $ieile ei !i pierduse brusc uni$ersalitatea
i garantarea o tulburase pe -lessandra aproape la #el de mult ca explo%iile nucleare dei
!i pstr permanent o expresie pro#esionist impasibil. 9ar ocantele pene de curent
cau%ate de alungarea gurilor-de-$ierme @yson de la (essex !i aduseser pe toi i mai
aproape de btlie asigur'ndu-le sen%aia implicrii.
,n biroul de producie Eunny rula multiple #luxuri paralele de in#ormaii pentru
cei care accesau re%um'nd e$enimentele de pe toate cele dou%eci i patru de planete.
1luxurile pentru Gli$en%a i Ealya erau !n#ricotor de goale i erau aa de mult $reme.
Vederea $irtual a -lessandrei !i o#erea o gril de imagini de impact de la di$eri
reporteri !ndeajuns de g"inioniti pentru a #i !n apropierea liniei #rontului. ='mpuri de
#or peste orae !n$piate constant de opalescent tremurtoare resping'nd #ie
s#r'mturi #ie un uragan radioacti$ urltor7 6eporteri !ndeajuns de nesbuii ca s stea
l'ng c'mpurile de #or pentru a arta noile pustiuri din exterior: cratere straniu de
netede cu ba%ine strlucitoare !nconjurate de teren plat care de$enise un desert de
carbon negru7 -poi dramele umane inter$iuri cu locuitori teri#iai abia coereni care
nu-i puteau stp'ni pl'nsul. =ei din districtele exterioare care ajunseser la timp !n
interiorul c'mpului de #or. =ei ale cror #amilii i prieteni rmseser unde$a a#ar.
2u#erinele durerile i #uria tuturor erau !ntreesute cu miestrie !ntr-o tapiserie care
asigura pre%ena ne!ntrerupt a celor care apucaser s-o accese%e.
Eunny i -lessandra insistau !ntr-o direcie di#u%'nd cu regularitate aceeai
!ntrebare esenial: Unde era Marina? Pre%entau cu regularitate explo%ia spectaculoas de
lumino%itatea unei no$a !n care - doua ans pierise !n btlia de deasupra lui -ns"un.
5ransmisiunile de pe planetele asaltate o #ceau pe -lessandra s #ie
recunosctoare c se a#la !n siguran pe -ugusta la sute de ani-lumin !n spatele liniei
#rontului. ,l consult !n aceast pri$in pe -inge un analist de la 9nstitutul 2t. Petersburg
pentru studii strategice a crui "ologram sttea l'ng ea.
8 Mi se pare semni#icati$ #aptul c atac doar planetele noastre cel mai apropiate
de @yson -l#a spuse -inge. 9mplic o limit de distan a generatoarelor gurilor-de-
$ierme.
8 5otui (essex se a#l la o sut de ani-lumin !n interiorul granielor spaiului
de #a% 999 obser$ -lessandra.
8 ;ste ade$rat !ns din punct de $edere tactic tentati$a de capturare merita
riscul costurilor implicate. @ac ar #i a$ut succes am #i pierdut o poriune considerabil
din spaiul de #a% 99 ceea ce aproape c ar #i garantat !n#r'ngerea noastr #inal. Bi aa
$om a$ea di#iculti !n a contraataca. Btim resursele de care dispun ei& s-ar putea s nu
mai rec'tigm niciodat acele dou%eci i patru de planete.
8 =redei c putem c'tiga acest r%boi?
8 -st%i nu. -$em ne$oie de o reg'ndire radical a strategiei. -$em de
asemenea ne$oie de timp care este un #actor dictat !n mare parte de @ysoni.
8 Marina a#irm c na$ele ei de r%boi au pornit spre planetele atacate pentru a
le ajuta. =um le apreciai ansele?
8 - a$ea ne$oie de mai multe in#ormaii !nainte de a $ putea o#eri o e$aluare
realist. 5otul depinde de ni$elul de protecie al gurilor-de-$ierme @yson. -miralul
)ime trebuie s trimit prin una o na$ de r%boi care s le atace punctul de escal
intermediar. -cesta este unicul mod pentru ai !ncetini.
Eunny o anun pe -lessandra c Mellanie apruse on-line.
8 =re%usem c 6andto<n a ieit din cibers#era ;lanului se !ncrunt -lessandra.
8 -a-i dar ea a gsit o cale.
8 9stea #at0 -re ce$a interesant?
8 G" da0 ,i o#er acces !n direct. 1ii pe #a%0
-lessandra $%u o imagine nou care !i apru !n grila $ederii $irtuale i trecu pe
prima po%iie a #luxului de di#u%are.
Mellanie se gsea !ntr-un #el de autogara desc"is o supra#a mare i ptrat de
as#alt care a$ea pe o latur o sal de ateptare pentru cltori. 5oate #erestrele cldirii
#useser sparte st'lpii de susinere erau !ndoii i jumtate din acoperiul colector solar
dispruse. ,n ciuda luminii puternice din exterior o ploaie torenial se re$rsa de pe
cerul !nnorat. Potopul interminabil #cea i mai mi%erabil $iaa sutelor de oameni care
roiau prin autogara. ;ra un exod pe scar mare. =o%ile !ncepeau de la un ambuteiaj de
autobu%e staionate& persoanele sntoase #useser cuplate cu cele cu rni moderate
pentru a le ajuta. Patru autobu%e #useser trans#ormate !n ambulane impro$i%ate prin
demontarea scaunelor care dup aceea #useser aruncate !ntr-un maldr l'ng sala de
ateptare pe jumtate nruit. Primii erau !mbarcai cei gra$ rnii !ntini pe trgi
rudimentare& muli erau !n stare #oarte proast i #useser tratai !n modul cel mai
primiti$ cu rnile bandajate cu #'ii de estur rupte din "aine nici mcar cu
plastoderme.
,n jurul panourilor de acces desc"ise !n #lancurile autobu%elor erau !ngrmdii
mecanici care recablau acumulatoarele cu supraconductori. -lessandra !l !ntre%ri pe
Mar+ Vernon lucr'nd de %or dar Mellanie nu poposi asupra brbatului !n scanarea ei.
2tr%ile din jurul autogrii erau pline de $e"icule QxQ i camionete !n care se
!ngrmdeau copii i aduli #r rni.
8 Eun %iua Mellanie rosti -lessandra. M bucur s $d c ai re$enit l'ng noi.
=are-i situaia !n 6andto<n?
8 Pri$ii spuse Mellanie sec.
Panoramarea ei $i%uala continu p'n ajunse la oraul distrus. ,n mod e$ident
autogara se gsea la marginea lui 6andto<n unde terenul !ncepea s urce spre poalele
munilor o po%iie care-i o#erea posibilitatea de a pri$i peste acoperiurile smulse p'n la
5rineCba a#lat diametral opus #a de autogara. 1ata ridic oc"ii la masa de nori negri i
dei ce acopereau lacul gigantic i -lessandra !nelese !n s#'rit moti$ul luminii
puternice.
*a cinci%eci de +ilometri deprtare din norii de #urtun !ncreii cretea o perec"e
de tumori radiante proeminene imense i %$'rcolitoare care se extindeau ctre sol. Ea%a
celei mai mari dintre ele se sparse i opt coloane subiri de lumin solar pur o
strpunser i i%bir supra#aa lacului. -buri detonar din impact trimi'nd peste ap o
cascad circular de cea orbitoare. *umina era at't de intens !nc't scald oraul i
terenurile din jur !n monocrom puternic. 9nseriile retinale ale Mellaniei !i acti$ar
#iltrele cele mai puternice care abia #ceau !ns #a. ,n autogara cei mai muli oameni !i
acoperir #eele i oc"ii cu antebraele. 2trigte i %bierete de panic rsunau de peste tot.
,ncetar iute c'nd un $uiet strident ajunse !n ora %g'l'ind cldirile rmase !n picioare.
Vuietul crescu treptat !n intensitate p'n ce !ntregul sc"elet al Mellaniei $ibra dureros.
9maginea pe care inseriile ei retinale o transmiteau !n studioul -lessandrei se redusese la
un pro#il alb-negru !nceoat. @irect deasupra lui 6andto<n norii clocoteau rscolii de
#ronturile de presiune de mare $ite%. 6opotele de ploaie se sc"imbau de la o secund la
alta curb'ndu-se o dat cu $'ntul i cpt'nd traiectorii ori%ontale cu #iecare pictur
!nep'nd dureros pielea neprotejat.
8 Propulsii cu plasm0 strig Mellanie prin bubuitul care nu se mai termina.
-celea sunt na$e care coboar0
- doua tumoare se s#'ie strpuns de alte opt sulie incandescente. ,n cele din
urm Mellanie #u ne$oit s-i acopere oc"ii trans#orm'nd imaginea !ntr-o p'cl roie ca
s'ngele c'nd palma ei de$eni aproape translucid !n ciuda ploii #ic"iuitoare cldura care
se re$rsa dinspre plasm depea aria soarelui la amia% !n deert. Picturile de ploaie
se trans#ormau !n aburi c"iar !n timp ce goneau prin aer.
.i$elul luminii !nregistra o uoar diminuare i Mellanie cobori m'na. G na$
cobor'se din nori o #orm conic !ntunecat !n $'r#ul strlucirii orbitoare a jeturilor
rigide de plasm a du%elor. @ispru !ndrtul peretelui masi$ de abur radiant care
clocotea din lac.
8 -i $%ut? strig Mellanie cu glas rguit. ;i sosesc0
8 Pleac de-acolo0 Gpt%eci de miliarde de accesani $%ur #isur'ndu-se morga
-lessandrei. .u-i compromite securitatea #ugi0
8 .u putem7
9maginea dispru !ntr-o dispersie de electricitate static purpurie.
-lessandra !ncremeni !napoia biroului. ,i drese glasul.
8 - #ost Mellanie 6escorai unul dintre cei mai promitori i talentai reporteri
care s-a alturat !n ultimii ani ec"ipei noastre. 5oi cei de aici din studio ne rugm
pentru ea. 5recem acum legtura lui Lart" (est care reali%a un reportaj despre #esti$alul
#lorilor de pe 2ligo. =e se !nt'mpl acolo Lart" au aprut na$e @yson care se pregtesc
de asoli%are?
8 .a$e se apropie de atmos#era superioar pe -ns"un ;lan ("alton Pomona
i .atta$aara anun -nna cu glas calm.
='nd na$ele @yson ajunser la stratos#era aeroboii desc"iser #ocul. 5oi cei
str'ni !n display-ul tactic al lui (ilson pri$ir cu atenie armele energetice care !i gsir
intele i i%bir. ;#ectul lor #u minor i (ilson au%i mai multe !njurturi de surprindere.
='mpurile de #or ale na$elor care coborau erau prea puternice pentru a #i strpunse de
armele de calibru mediu purtate de aeroboi. -poi @ysonii !ncepur s trag !n agresorii
mici de sub ei.
8 6etragei-i de acolo ordon (ilson. 6egrupai-i !n jurul oraelor protejate.
Vom a$ea ne$oie de ei mai t'r%iu.
8 M ocup eu de asta spuse 6a#ael.
8 -m lo$it $reuna? !ntreb .igel.
8 .u domnule rspunse -nna. .iciuna c'mpurile lor de #or sunt prea
puternice.
8 Ptrunderi atmos#erice pe Eelembe Martaban 2ligo Eal+as" i 2amar
Molina i )o%ani. 2osesc prin gurile-de-$ierme cu rata de una la patru%eci de secunde.
5raiectorii $ariabile nu se concentrea% asupra capitalelor. Par s se !ndrepte spre
coastele maritime.
8 2pre coaste?
8 -$em imagini $i%uale.
Mai multe #luxuri $i%uale aprur !n uriaul display tactic. 1iecare pre%enta
imagini de jerbe sc'nteietoare ce br%dau ceruri de di$erse culori.
8 2unt mari nenorocitele7 coment 6a#ael. 1iecare are c'te$a mii de tone.
8 -celea sunt jeturi de #u%iune rosti 5unde 2utton. Pro#ilul termic i semnturile
spectrale indic reacii cu deuteriu.
8 =on#irmare spuse -nna $or ameri%a.
8 Pare logic !ncu$iin .igel. ="iar i cu c'mpurile de #or nu mi-ar plcea s
cobor o na$ de-aia pe teren solid.
8 ,n #elul sta bene#iciem de un respiro %ise (ilson. Vor trebui s $in pe rm
i o $or #ace !n $e"icule mai mici. 2-ar putea s reuim s trimitem !ntriri la capitale i
oraele mari.
8 Ultimele escadrile de aeroboi sunt retrase anun -nna.
8 ,ntririle noastre se mic prea !ncet spuse 6a#ael. .imeni dintre cei care dein
asemenea capaciti militare nu se !ndur s se despart de ele.
8 -cionai !n direcia asta se adres (ilson ctre Preedinte. 5rebuie s le
demonstrm oamenilor c putem opune o re%isten coerent.
8 G s $orbesc cu Patricia.
8 -r trebui s-i prese%i direct pe e#ii de state %ise .igel.
8 Eine.
@ac lui @oy nu !i plcea s #ie intimidat nu se trda.
8 =e-i cu e$acuarea? se interes (ilson.
8 -$em deja trenuri de pe -ns"un Martaban 2ligo .atta$aara i )o%ani
rspunse .igel. *e unte% prin (essex direct spre Pm'nt. @up aceea li se $a aloca o
destinaie #inal. 5ot ce m preocup deocamdat este s e !ndeprte% de planetele de
origine. 2untem aproape gata ia !ncercm s !nc"idem poarta 5rusbal de pe (essex i s-o
redesc"idem !n Eitran pe 2ligo& acolo au rmas prini o mulime de turiti participani la
#esti$alul #lorilor.
8 Prin apropiere exist na$e @yson? !ntreb (ilson.
8 @ouspre%ece rspunse -nna dar Eitran este la o sut trei%eci de +ilometri de
coast. -r trebui s aib timp.
,n urmtoarele trei%eci de minute (ilson pri$i datele ce se modi#icau !n display
pre%ent'ndu-i #luxurile de ec"ipamente militare i personal care con$ergeau spre (essex.
52= i 9= reuir !n cele din urm s menin gaura-de-$ierme desc"is i stabil !n
interiorul c'mpurilor de #or din Eitran. 6e#ugiaii n$lir merg'nd pe jos i !n toate
$e"iculele disponibile !n ora i de$enir imediat o problem pentru personalul din gara
.arrabri de pe (essex care trebuia s-i direcione%e !n trenurile de cltori pentru a-i
deplasa mai departe. .umrul de oameni care apreau at't de departe de terminalele
pentru cltori depea orice plan pentru situaii nepre$%ute al grii !n cele din urm
golir o linie i%ol'nd-o cu "olograme de a$erti%are i-i duser pe toi cale de patru
+ilometri ctre peronul cel mai apropiat. 5renuri goneau de o parte i alta a lor: $agoane
goale care mergeau spre planetele atacate $agoane incredibil de ticsite care re$eneau de
acolo sau mr#are !ncrcate cu aeroboi i trupe !narmate din tot =ommon<ealt"ul ce se
grbeau s !ntreasc oraele i%olate.
Pe msur ce managerii 52= i 9= i%butir s de$ie%e pentru e$acuare mai multe
pori guri-de-$ierme triajul se trans#orm !ntr-o escal ad-"oc. Mr#arele !i desc"iser
obloanele i aeroboii pe care-i transportau se lansar dinuntru peste capetele re#ugiailor
pentru a %bura prin gurile-de-$ierme. Plutoane de trupe !n armuri $oluminoase
mrluiau atrg'nd o$aii i aplau%e apreciati$e.
Primul e#ort principal #u direcionat spre capitala lui -ns"un 5reloar. (ilson
dorea s-o menin intact cu o gar #uncional ast#el ca aeroboii s poat #i dirijai pe
acolo i des#urai !n jurul celorlalte orae protejate de pe -ns"un. ,i #ur alocate
escadrile de pe trei%eci i cinci de planete iar sosirile acestora erau programate imediat ce
puteau #i preluate de reeaua de ci #erate 52= care abia mai #cea #a.
=ele dint'i ajunse !n 5reloar ieir prin desc"ideri temporare ale c'mpului de
#or i pornir ctre coast. @ou sute de na$e @yson ameri%aser deja pe -ns"un i
peste o mie se gseau !n di$erse etape de cobor're. (ilson nu dorea s se g'ndeasc la
e#ectul pe care urmau s-l aib asupra ecologiei planetare care deja se cltina !ns el
$%use unica planet locuibil @yson -l#a i na$ele cu #u%iune ce roiau constant deasupra
ei. @ysonii nu preau s aib acelai prioriti ca oamenii.
8 =ercetaii s-au lansat din 5reloar anun -nna. @ysonii tocmai au ameri%at !n
largul oraului litoral 2crapto#t. -sta-i la ai%eci i cinci de +ilometri. @intr-o clip !n alta
ar trebui s receptm imagini.
(ilson se roti la #luxul $ideo transmis de cercetaul din #runtea celor plecai din
5reloar. >bura la nou Mac" i matricea lui de pilotare !l meninea la altitudinea
constant de dou%eci de metri deasupra solului. ,n urma sa o bra%d de pm'nt lat de o
sut de metri era s#'iat de siajul $iolent cu aerul pul$eri%'nd copaci tu#iuri plante i
oca%ionalele cldiri peste care trecea. Pe msur ce se apropie de linia coastei sute de
mini sonde sen%oriale automate cu te"nologie de in$i%ibilitate #ur ejectate din #u%elaj
cldind o imagine mai $ast.
='nd trecu peste #ale%a de la 2crapto#t art trei%eci de na$e @yson plutind pe
ocean !n mijlocul unei $olburi dense de aburi agitai. =onurile mari erau aproape complet
negre !nconjurate de c'mpuri de #or sc'nteietoare. *a jumtatea !nlimii
suprastructurii lor ui !nalte basculaser !n exterior i #ormaser plat#orme ori%ontale.
Prin desc"ideri %burau $e"icule mai mici cilindri butucnoi cenuii dedesubtul crora
se !ntre$edeau membre metalice pliate ca picioarele unor insecte. 5rei ra%e energetice
i%bir cercetaul i imaginea dispru imediat.
2en%orii risipii !ndrtul cercetaului $%ur cum a$ionetele @yson lunecar
peste ocean i alctuir "arta structurilor electric termic magnetic i mecanic alturi
de armament i parametrii c'mpului de #or. ;xistau mai multe tipuri& unele erau simple
plat#orme %burtoare cu arme pe c'nd cele mari transportau uniti mici i necunoscute
protejate de c'mpuri de #or indi$iduale.
8 -ia trebuie s #ie ei murmur .igel.
="iar i acum era curios cum artau.
-eroboii de lupt mugir spre 2crapto#t la doispre%ece Mac" i a$ionetele @yson
se !ntoarser pentru a-i intercepta. =erul #u spintecat !ntre ele de ra%e energetice i
explo%ii care se trans#ormar !ntr-o %on gigantic de ga%e !ncrcate electric. 5rsnete
'nir i s#'rtecar solul pe o ra% de c'i$a +ilometri.
Gpt dintre na$ele @yson mari care coborau prin atmos#er pregtindu-se de
ameri%are !i modi#icar imperceptibil traiectoriile. Deturile de #u%iune ale du%elor lor
baleiar coasta cre'nd de$astare instantanee. Pm'ntul i pietrele se topir ridic'ndu-se
!n jerbe sub #asciculele de plasm supra!ncl%ite. Valuri de $apori groi strlucitori se
re$rsar clocotind deasupra norilor p'n #ur destrmate de jeturi. *a numai c'i$a
metri deasupra solului aeroboii i a$ionetele @yson des#urau mane$re cu acceleraii
uriae !n tentati$a de a e$ita particulele incendiare. =ele opt na$e @yson mari rmseser
plutind la cincispre%ece +ilometri deasupra lui 2crapto#t parc susinute pe jeturile
du%elor. ,ncepur s-i #oloseasc armamentul dobor'nd aeroboii din $%du".
.igel pri$i tsunamiul de smog murdar rostogolindu-se peste continent. ;ra !nalt
de peste dou%eci de +ilometri i se lea& cele opt na$e !i pstrau po%iiile p'rjolind
terenul cu $pile de #u%iune. 1rontul tala%ului cuprinse c'mpul de #or al lui 5reloar
copleind domul i aduc'nd instantaneu noaptea !n ora.
*a adpostul contaminrii a$ionetele @yson !ncepur s asoli%e%e !n jurul lui
2crapto#t. 2en%orii in$i%ibili !i continuar transmisiunile silenioase transmi'nd ce
puteau detecta prin $aporii negri i oprimani care as#ixiau regiunea. Un sen%or spectral
$i%ual se #ix asupra unei a$ionete care ateri%ase !n ruinele #umegtoare ale unui complex
turistic. 2eciuni din #u%elajul cilindric se desc"iser i extinser rampe. Pe ele cobor'r
extrateretri cu corpurile !nc"ise !n costume de armur !ntunecat ram#orsate de c'mpuri
de #or.
8 2unt mai !nali ca noi obser$ .igel impasibil.
8 -u un mers ciudat spuse (ilson.
-miralul pri$i cu atenie cele patru picioare ale creaturilor #elul !n care se !ndoiau
i labele curbate ale picioarelor de #orma unor g"eare boante. 6idic apoi oc"ii la
trunc"iul cu patru brae& #iecare inea c'te o arm. ,n partea superioar costumul se
termina printr-o emis#er turtit di$i%at !n patru seciuni identice.
8 -cti$itatea electromagnetic este intens !n jurul lor rosti 6a#ael. =omunic
!ntruna !ntre ei i cu a$ioneta. -$ionetele sunt !n contact cu na$ele ameri%ate i acestea
cu cele de pe orbit. 2emnalele par similare cu cele pe care le-ai !nregistrat la @yson
-l#a.
8 5u *ee spunea c proiectilele necesitau actuali%ri continue de g"idare aminti
5unde 2utton.
8 =e-nseamn asta? !ntreb 6a#ael.
8 ;ste posibil ca @ysonii s nu aib prea mult independen pe c'mpul de
btlie.
8 Eun %ise (ilson. -nna exist sisteme electronice de bruiere pe care le putem
#olosi?
8 ,n registrul central sunt c'i$a aeroboi E;.
8 Per#ect. @u-i rapid acolo. 2 le tiem legturile i s $edem dac are $reun
e#ect asupra lor.
6andto<n cedase !n s#'rit !naintea panicii. ,ndat ce na$ele extraterestre
cobor'ser pe 5rineCba $e"iculele staionate !n jurul autogrii intraser !n micare i
#amiliile porniser spre sigurana aparent a $ilor dinapoia oraului. =laxoanele urlau
#urios i $acarmul lor combinat se ridica aproape la intensitatea $uietului du%elor na$elor.
Pe toate str%ile a$ea loc tamponri !ntre mainile care !ntorceau sau accelerau plec'nd
din locurile unde ateptaser.
Mar+ arunca !ntruna pri$iri ctre "aosul acela !n timp ce lucra cu .apo *angsal
la sursa de alimentare a unui autobu%. 9%butiser s impro$i%e%e un unt !n jurul
regulatorului bateriei supraconductoare.
8 2ituaia scap ru din m'ini mormi Mar+. =oada pentru autobu% se
trans#ormase !ntr-o !mbr'nceal $iolent !n jurul uii desc"ise iar !mbr'ncelile
degeneraser !n primele sc"imburi de pumni. Gamenii urlau la el i .apo amenin'ndu-i
s pun mai repede autobu%ul !n micare.
G arm de $'ntoare detun !n mijlocul autogrii i toi amuir pentru o secund.
Mar+ se aplec instantaneu apoi ridic precaut capul. 2imon 6and #usese cel care trsese
!n aer cu arma $ec"e.
8 V mulumesc pentru atenie doamnelor i domnilor rosti 2imon iar glasul
lui puternic de bas #u au%it !n toat autogara c'nd se !ntoarse descriind un cerc complet.
P'n i cei care se %oreau spre mainile de a#ar se oprir s asculte. .imic nu a
modi#icat situaia noastr imediat aa c $om urma planul pe care l-am stabilit. -ciona
mecanismul de !ncrcare al armei i cartuul gol %bur pe jos sc'nteind. -utobu%ele sunt
su#iciente pentru a-i transporta pe toi i ele $or pleca !n scurt timp de aceea $ rog s nu-
i mai st'njenii pe mecanici. Pentru a a$ea garania c putem ajunge !n siguran la
Mlatina ,nalt $oi a$ea ne$oie de o ec"ip de $oluntari care s rm'n cu mine !n ora
i s joace rolul de ariergard ast#el !nc't con$oiul s poat lua un a$ans. ,i rog pe toi cei
care dein arme s se pre%inte la sala de ateptare a cltorilor pentru a primi instruciuni.
=obor! arma.
8 9isuse /ristoase0 m'r'i .apo.
Mar+ !nc"ise caseta cablajelor i aps butonul de resetare.
8 =um merge? strig el o#erului care-i art degetul mare ridicat !n semn de
!ncu$iinare. @u-te la urmtorul autobu% !i spuse lui .apo.
-cesta !i pri$i #r con$ingere laserul de $'ntoare.
8 2 tii c nu te poate obliga.
8 Btiu.
Mar+ se uit la cei doi nori uriai de aburi care at'rnau peste 5rineCba camu#l'nd
na$ele. 2upra#aa lacului !nc se cltina dup cobor'rea lor cu $aluri mari rostogolindu-
se pe rmuri i trec'nd peste %idul din lungul promenadei.
8 5otui are dreptate. Gamenii au ne$oie de timp ca s se !ndeprte%e.
@udley Eose o pri$i panicat pe Mellanie c'nd se apropiar de autobu%. Mulimea
era stins compact !n jurul lor aproape purt'ndu-i pe sus.
8 =re%i c mai e loc? o !ntreb.
-utobu%ul prea deja plin& at't scaunele c't i culoarul dintre ele erau ticsite.
8 @ac nu !n sta atunci !n urmtorul !i rspunse #ata. .-o s ai probleme.
8 ;u7? Bi tu?
8 ;u o s iau altul mai t'r%iu.
-bia !l putea %ri pe @udley printre simbolurile i iconurile a#iate !n $ederea ei
$irtual. 1oarte puin din #luxul de date a$ea $reun sens pentru ea. Printre $'rtejurile
nebune de curcubeie !ntre%rise unele in#ormaii standard ce preau a #i un gen de date
sen%oriale. 9nseriile ei proaspt acti$ate scanau norii de aburi de pe 5rineCba anali%'nd
na$ele ascunse !n mijlocul lor. Mellanie se strduia s rm'n c't mai detaat s #ie un
reporter cu ade$rat imparial totui adrenalina care-i $uia prin s'nge !i #cea inima s
bubuie i tot corpul !i tremura. 9= !i repeta s se relaxe%e. ;ra #oarte greu& !n nici un ca%
nu se ateptase la aa ce$a atunci c'nd #cuse !n$oiala.
8 .u0 strig @udley. .u nu m poi prsi. .u acum0 5e rog ai promis0
8 @udley7
,i cuprinse obrajii !n palme in'ndu-l nemicat apoi !l srut apsat !n toiul
!mbr'ncelilor. =oncentr'ndu-se s-l calme%e pe el !i !nbuea propriile neliniti.
8 .u te $oi prsi. Fi-am promis-o i-mi respect promisiunile !ns trebuie s #ac
aici nite lucruri pe care nu le poate #ace nimeni altcine$a. 2uie !n autobu% i o s urme%
i eu con$oiul.
-junseser la u. Mellanie !i !ndeprt palmele de pe obrajii brbatului i-i
%'mbi cu sigurana unei !n$ingtoare. ;ra un %'mbet autentic #iindc !n nici un ca% n-
a$ea s-l lase din m'ini era atuul ei cel care o trans#orma !ntr-un juctor important. @ei
in'nd seama de capacitile !nspim'nttoare pe care le asigurau inseriile 9= #ata
!ncepea s se !ntrebe dac mai a$ea ne$oie de -lessandra i de emisiunea ei. .u tia dac
ar #i putut opera singur inseriile acelea dar simpla cunotiin a #aptului c existau !i
o#erea un curaj pe care recunotea c nu-l a$usese niciodat. ,n mod normal ea ar #i suit
prima !n autobu% !mbr'ncind !n lturi copii i btr'ni.
Mulimea !l !mpinse pe @udley sus pe scar i Mellanie se smuci eliber'ndu-se.
Erbatul pri$i cu disperare !n urm pe c'nd era purtat pe culoarul dintre scaune.
8 5e iubesc0 rcni el.
Mellanie se strdui s-i sur'd i-i su#l o srutare.
*i% i =arys ateptau l'ng camionet. Mar+ %'mbi i #lutur din bra spre Earry
i 2andy care erau pe banc"eta din spate cu Panda.
8 M duc s-l ajut pe 6and le anun el. @ucei-i pe copii la Mlatina ,nalt.
8 Vin cu tine rosti *i%.
8 -sta-i7
8 Mar+ sper din toat inima c n-o s-mi spui $reun ra"at de #elul c asta-i
treab de brbat.
8 =opiii au ne$oie de mama lor.
8 Bi de tat.
8 .u-l pot abandona pe 6and. -ici este $orba despre distrugerea $ieii noastre.
Mcar at't le datore% oamenilor. Unii trebuie s scape sta-i unicul #el !n care mai putem
reconstrui dup aceea.
8 @e acord. 9ar eu te ajut pe tine.
8 =arys? rosti el disperat.
8 2 nu-i treac prin cap s m implici !n discuia $oastr. ,ns dac $oi doi
nebuni $rei s $-nrolai !n g"erilele lui 6and eu o s duc copiii de-aici cu ML-ul.
1emeia btu cu palma peste o um#ltur masi$ a jac"etei. V promit c $or #i !n
siguran cu mine. ,n plus a$em matricele aa c putem ine legtura.
Mar+ #u c't pe-aici s o !ntrebe de c'nd !ncepuse #amilia lui s #luture arme #iind
gata de orice pentru supra$ieuire dar se mulumi s-o srute scurt.
8 Mulumesc.
@up aceea el i *i% a$ur sarcina cu ade$rat di#icil de a-i con$inge pe copii s
suie !n ML promi'ndu-le c mami i tati a$eau s-i urme%e c't puteau de repede.
Punctulee negre 'nir din norul care acoperea jumtate din 5rineCba. 2e aliniar
i accelerar incredibil pornind spre 6andto<n.
8 Vin0 strig *i%.
Mar+ intra !n mararier cu camioneta !n atelierul-garaj -bles Motors unde a$ea
s #ie ascuns $ederii. @a$id @unba$and se gsea !n spate i-l dirija prin strigte i semne
disperate din brae. Mar+ nu-i dduse seama niciodat c't de greu era s o#e%e #r
microradarul care-i asigura scanarea de proximitate.
8 -junge spuse @a$id. /aide0
='nd prsir garajul prin spate de%acti$a piedica bag"etei sale maser. =a
majoritatea cldirilor garajul #usese a#ectat de explo%ia din 6egeni& biroul din #a nu
mai a$ea #erestre iar %idurile exterioare #useser s#'rtecate de sc"ije totui structura de
re%isten rmsese intact. -$ea s #ie simplu de reconstruit7 dac $a a$ea timp i bani.
Lenul acela de g'ndire $i%uali%area unui $iitor normal !i !ngduia lui Mar+ s nu
cede%e. 2e g"emui l'ng *i% !n spatele unui %id gros de piatr care se !ntindea pe o latur
a grdinii berriei *ibra Ear. ;xplo%ia a%$'rlise mesele i scaunele din lemn ale grdinii
peste pelu% i%bindu-le de peretele #ranci%ei >anue pentru !nc"irieri de maini de alturi.
,n multe seri de $ar Mar+ i *i% $eniser aici s cine%e st'nd cu prietenii !n grdin de
unde puteau urmri ambarcaiunile $enind i plec'nd de la pontoane.
-cum a$eau aceeai imagine clar a liniei rmului dar prin lunetele armelor.
Ploaia se redusese la ni$elul unei bure uoare printre care se #uriau #uioare subiri de
#um cenuiu dinspre incendiile muribunde. Mar+ $edea per#ect a$ionetele extraterestre
$enind spre el la numai c'i$a metri deasupra $alurilor.
8 .u tragei se au%i glasul lui 2imon din matricea palmar. 2e pare c
!ncetinesc. 2-ar putea s #ie planul -.
1useser multe contro$erse !n pri$ina aceasta c'nd 2imon !i adunase g"erila
jalnic compus din dou%eci de oameni !n sala de ateptare pentru cltori. Planul -
apreciase c extrateretrii $or ateri%a !n ora ceea ce le-ar #i permis oamenilor s-i
"ruiasc prin #ranctirori !ncetinindu-le !naintarea. ,n planul E scenariul cel mai
ne#a$orabil extrateretrii ar #i sur$olat oraul atac'nd direct con$oiul ca% !n care ei ar #i
trebuit s trag #oc de $oie asupra aparatelor ce %burau pe deasupra lor cu sperana c le
$or lo$i componente $itale. 5oi tiau c aa ce$a ar #i #ost aproape inutil. =a !ntotdeauna
2imon reuise s se #ac ascultat.
Mar+ pri$i peste umr. Ultimele autobu%e erau $i%ibile pe autostrad la ba%a lui
Elac+<ater =rag gonind mult prea repede pentru nite $e"icule ale cror matrice de
pilotare i sisteme de securitate nu #uncionau. Peste numai c'te$a minute ar #i cotit !n
Mlatina ,nalt.
Pri$ind apropierea a$ionetelor extraterestre Mar+ nu era con$ins c $alea cea
mare $a #i re#ugiul la care spera 2imon. ,n opinia lui intim despre $iitor Mar+ apreciase
c extrateretrii $or sosi la mal !n ambarcaiuni i c $or a$ea ne$oie de c'te$a %ile pentru
a ajunge la Mlatina ,nalt.
8 =arys unde eti? !ntreb *i%.
8 -cum dou minute am intrat pe oseaua Mlatinii ,nalte.
8 ;i sunt !n a$ioane. 2e pare totui c $or cobori !n ora.
8 Eine anunai-m dac $reunul $ine dup noi. Va trebui s ies repede de pe
osea.
8 Eine.
Mar+ pri$i ecranul matricei. 2emnalul lor era dirijat prin seciunile !nc
#uncionale ale reelei districtului. ='te$a noduri din lungul Mlatinii ,nalte operau
!ngduindu-le s-i extind contactul #ragil !n jurul munilor. ;l era aproape sigur c nu
$or re%ista mult dup ce @ysonii ateri%au i !ncepeau s rule%e baleieri sen%oriale.
Prima a$ionet extraterestr ajunse la rm i rmase plutind imediat deasupra
liniei apei cu picioare metalice subiri depliindu-se de sub #u%elajul cilindric. @up o
clip ateri%a pe promenada larg l'ng c"eiul =elestial 5ours lo$ind cu seciunea
posterioar %idul i demol'ndu-l pe distana de cinci metri distrug'nd $ersul cel lung.
8 -teptai !i !ndemn 2imon cu !ncredere. ,nt'i s coboare majoritatea i apoi
!ncepem campania de "ruire.
Mar+ se !ntreb de unde c'tigase brbatul at'ta experien de lupt. ,n tot ca%ul
prea #oarte sigur pe ceea ce spunea. =el mai probabil era c urmrise multe 925-uri. 2e
uit iari ctre lac surprins de numrul mare de a$ionete care porniser !nspre ei.
8 G"o-"o murmur @a$id.
,n a$ioneta de l'ng c"eiul =elestial 5ours se desc"iser ui prin care cobor'r
extrateretrii.
Prediciile personale ale lui Mar+ nu se con#irmau dar !n nici un ca% nu se
ateptase la ce$a cu aspectul unor7 roboi. 2 #i #ost c"iar roboi? Pri$indu-i cum se
des#urau !i sc"imb repede prerea. 2e micau iute !ndrept'ndu-se direct spre
punctele acoperite. ,n c'te$a secunde se in#iltraser !n cldirile de pe promenad.
@ouspre%ece a$ionete ateri%ar pe #ale%. -l doilea $al ddu ocol parcului din
spatele spitalului !nainte de a-i deplia picioarele i a cobor!. ='te$a a$ionete se
!ndreptar spre Elac+<ater =rag i !nceputul autostr%ii.
8 1ii pregtii rosti 2imon. .u m atept ca armele noastre s le strpung
c'mpurile de #or de aceea intii ast#el !nc't s creai c't mai multe distrugeri !n jurul
lor. Bi imediat dup aceea $ retrageri.
Mar+ !i arunc o pri$ire lui *i% care simula un %'mbet larg.
8 Lata murmur ea.
Mar+ ridic prudent capul deasupra %idului. ='i$a extrateretri tra$ersau terenul
desc"is dintre promenad i prima linie de cldiri i bnui c 2imon a$ea dreptate arma
lui nu le putea strpunge armurile corporale. @e aceea inti ctre cldiri !ntreb'ndu-se
dac ar #i putut distruge ce$a din structura de re%isten pentru a nrui acoperiul.
Primul trase !ns altcine$a. @e #apt Mar+ $%u aerul sc'nteind !n jurul unui
extraterestru c'nd ra%a energetic #u de$iat de c'mpul de #or. 6eacia #u
!nspim'nttor de prompt. 1ranci%a EabCs )ebabs de pe strada 2<i#t sri !n aer.
Mar+ se ls repede !napoi c'nd #ragmentele !n #lcri se rotir prin $%du".
8 =cat0
Patru dintre a$ionetele pornite ctre Elac+<ater =rag $irar imediat i sur$olar
oraul la mic !nlime. Masere #ic"iuir !n jos tras'nd peste acoperiuri o d'r prelung
de #oc i $apori.
8 *o$ii-i0 strig cine$a din matricea palmar. *o$ii-i0 5ragei0
-lte dou cldiri explodar ridic'nd !n aer buci de tra$erse rupte. Panouri de
materiale compo%ite se rostogolir pe strad aidoma ciulinilor pe c'mp. 1ascicule de
lasere sal$e ionice p'n i gloane ciuruir cldirile de pe #ale%. ='mpurile de #or din
jurul a dou a$ionete a#late !n %bor p'lp'ir scurt de electricitate static.
8 G s ne mcelreasc0
8 ,mpucaii ucidei-i pe toi omor'i-i pe nenorocii0 @easupra lui Mar+ aerul
uier i s#'r'i. G linie tremur $iolet-pal. 1lcri i%bucnir prin toate #erestrele #r
geamuri ale restaurantului Eabylon Larden din spatele lui.
8 6etragerea0 Plecai dracuC de-acolo0
8 .u0 G s ne $ad. @obor'i a$ionetele0
8 Unde-i con$oiul? -u scpat?
8 /ei7 este0 *-am ras pe-unul am $%ut un perete c%'nd peste el. -" bga-
mi-a7
@ou%eci de cldiri ardeau $iolent. -lte trei detonar !n succesiune rapid.
8 @oamne7 nu0 =u ce-am greit?
8 2imon #utu-te-n g'i0 ; numai $ina ta0
8 Pstrai-$ calmul. 6m'nei la adpost.
Mar+ se uit spre @a$id care se lipise de %id. Finea oc"ii !nc"ii i murmura o
rugciune.
8 Vrei s-ncercm s #ugim? o !ntreb pe *i%.
8 ,n nici un ca% cu camioneta. .e $or $edea.
8 Eine. Mar+ ridic matricea palmar. =arys? @egetele lui *i% !i str'nser
puternic antebraul.
8 .u pot s cred7
Mar+ se rsuci urmrind pri$irea ei stupe#iat.
8 =e @umne%eu7?
Mellanie $enea pe strad& trecuse de atelierul -bles Motors i se !ndrepta spre
#ale%. Pea pe mijlocul str%ii ocolind s#r'mturile mari. Prul i umerii !i erau ude de
la ploaia de mai de$reme !ns !n rest arta la #el de per#ect ca !ntotdeauna. =Gtatuaje
argintii dese !i p'lp'iau pe #a i pe m'ini de parc ar #i #ost ade$rata ei piele care ieea
la lumin.
8 Dos0 !i strig Mar+.
;a !ntoarse capul i-i arunc un sur's scurt de simpatie. ,n jurul oc"ilor !i spirala
un ablon #ractal auriu aproape subliminal.
8 2tai pe loc !i spuse cu glas calm. -sta nu-i ce$a ce poi #ace tu.
8 Mellanie0
;a #cuse ali cinci pai c'nd patru extrateretri rbu#nir din )ateCs )nit<ear la
%ece metri !n #aa ei ieind direct prin panourile de aluminiu care mai rmseser !n
picioare. Eraele lor se curbar i aintir toate armele asupra #etei. Micrile li se
!ncetinir apoi se oprir. 5oi patru rmaser complet nemicai !n mijlocul str%ii.
Mar+ !i ddu seama c toate a$ionetele din $%du" coborau !ncetior. @easupra
lui 5rineCba a$ionetele ce porniser ctre 6andto<n picar lent i c%ur !n ap. Derbe
uriae de stropi se !nlar !n cascade dup care se prbuir de%$luind aparatele de
%bor care se legnau pe $aluri.
8 Mellanie croncni Mar+ rguit tu #aci asta?
8 =u niel ajutor da.
Erbatul se scul nesigur strduindu-se s-i controle%e tremurul picioarelor. *i%
rmase l'ng el pri$ind-o suspicios pe #at. @a$id ridic oc"ii deasupra %idului.
8 9isuse0 "orci el.
8 *uai-le armele rosti Mellanie.
1aa ei era acum complet argintie cu numai c'te$a #'ii !nguste de piele pe obraji
i #runte.
8 =red c glumeti #cu Mar+.
=ei patru extrateretri ddur drumul armelor pe jos.
8 .u glumeti7
8 =u ele ar trebui s le putei penetra c'mpurile de #or %ise Mellanie. Probabil
c $or #i necesare cinci $or $eni iari dup $oi. 2ituaia asta nu $a dura la in#init dar eu
o s-i in aici at't c't pot. 9nspir ad'nc i !nc"ise pleoapele cromate. -cum plecai0
Mar+ cobor! oc"ii #iindc glasul ei se au%ise i din matricea lui palmar.
8 5oat lumea suie !n $e"icule i pornete retragerea ordon #ata. V alturai
con$oiului.
8 =e se-nt'mpl? !ntreb $ocea lui 2imon. Mar+ duse matricea la bu%e.
8 1-o i nu mai !ntreba 2imon. ;a i-a oprit.
8 =um i-a oprit?
8 Mar+ are dreptate $orbi altcine$a. Pot $edea destui. -u !ncremenit pur i
simplu locului.
8 @ai-i drumul spuse Mellanie. .u dispunei de mult timp. Plecai0
Erbatul se uit la armele care %ceau pe pa$aj ca i cum ar #i #ost o un joc de
pro$ocare adolescentin. ;xtrateretrii tot nu se clintiser.
8 /aide #cu *i% i se repe%i !nainte.
Mar+ o urm. -rmele erau $oluminoase prea grele pentru a #i purtate cu uurin
cu at't mai puin pentru a inti cu ele. *u dou uit'ndu-se cu pruden la extrateretrii
!nali tcui i stabili pe c'nd b'jb'ia pe l'ng picioarele lor ca i cum $raja s-ar #i putut
destrma !n cele din urm #c'ndu-i s acione%e i s se r%bune. @a$id apru i lu
unul dintre cilindrii masi$i.
8 /ai s plecm naibii de-aici %ise *i%.
Mar+ i%buti s ia i a treia arm apoi se !ndeprt pe c't putea de repede de
tabloul bi%ar.
8 Bi-acum? G !ntreb *i% pe Mellanie.
8 Plecai.
8 Bi tu? 5u n-o s peti nimic?
8 .u. ,i arunc lui Mar+ unul dintre sur'surile ei erotice amenintoare. 2untem
c"it?
8 @a !ncu$iin el. 2untem c"it.
8 Mulumim spuse *i%.
5oi trei pornir !n #ug spre camionet. -runcar armele extraterestre !n spate i
Mar+ calc pedala acceleraiei p'n la podea. G $%u pe Mellanie pentru ultima dat !n
oglinda retro$i%oare. 2ilueta unei #ete micue care sttea s#idtor !n #aa a patru
extrateretri mari !n armuri atept'nd pri$ind tcut ca i armata pe care o amuise.
9nseriile Mellaniei !i transmiteau alt imagine a lumii& nu mai erau date ci o
extensie a simurilor ei. Putea $edea cu ade$rat emisiile electromagnetice re$rs'ndu-se
din extrateretrii care se apropiau de rm. 1iecare dintre ei strlucea puternic !n spectrul
acesta negru. 2emnale lungi complexe i lente lunecau !ntre ei ca o conduct de
sinusoide analogice str'ns !mpac"etate ce dansau i p'r'iau una !n jurul celeilalte.
1ormau reele con#iguraii scurte i tran%itorii ce se rearanjau !ntruna conect'nd
extrateretri indi$iduali i apoi comut'nd !nainte i !napoi !ntre a$ionete care le dirijau !n
combinaii noi ctre na$ele conice mari ce pluteau pe 5rineCba. =oloane gigantice de
in#ormaii 'neau din ambele na$e rsucindu-se !n sus prin atmos#er i dispr'nd !n
$'rtejul tridimensional al gurilor-de-$ierme de deasupra.
;ra un contrast i%bitor #a de reeaua electronic redus din 6andto<n cu liniile
ei subiri de impulsuri binare precis !mpac"etate care uierau grbit !n jur. Pe c'nd
sistemele oamenilor era ordonate i e#iciente cele extraterestre erau grosolane. ,n acelai
timp !ns recunoscu #ata deineau o anumit elegan integrat. -a cum se !nt'mpla de
alt#el cu toate #ormele organice.
Mellanie se concentra asupra $alului de #orme de unde stranii ce radiau dintr-o
a$ionet @yson care mane$ra deasupra promenadei gata s asoli%e%e. Un lot nou de
inserii acti$ate %um%i cu $ibraii electrice !n trupul #etei. Btia c 9= se a#la !n interiorul
lor anali%'nd ce descoperise ea descompun'nd semnalele oscilatorii pentru a le
descoperi !nelesul. Pe msur ce emisiile a$ionetei !i treceau prin inserii Mellanie au%i
!n #undul minii un glas aspru i neinteligibil care !n#lori !ntr-un cor optit. Urmar dup
aceea imaginile scurg'ndu-se din semnale ca un $is de mult uitat. Un con#u% ung"i de
$edere multiplu al mobililor ieind dintr-un ba%in de coagulare milioane lipii laolalt
lunec'nd i c%'nd !n timp ce suiau pe mal. *'ng ei era muntele uria plin de incinte i
!ncperi !n care era centrul toat $iaa din sistemul stelar. Un munte unde cu mult timp
!n urm lumina strlucea dimineile. -cum cerul era $enic negru sub norii grei o noapte
permanent despicat doar de ne!ncetatele sclipiri ale trsnetelor ce de%$luiau ploaia
murdar i %loata care rpia pe c'mpurile de #or protectoare. Un cer negru $%ut de
asemenea de pe asteroi%ii a#lai pe orbite !ndeprtate care !n$luia toat planeta cu
turbulenele iluminate !n gri insipid de lumina soarelui i de d'rele ar%toare ale #lcrilor
de #u%iune. Viaa continua s se de%$olte sub $lul acela legat inseparabil de gruprile
entitii ce colciau i supra$ieuiau peste tot pe planete mici i reci pe sateliii
gigantelor ga%oase i pe !ndeprtaii asteroi%i coloni%ai. G $ia care acum se extindea
spre alte stele i planetele lor. G $ia care trecuse prin gurile-de-$ierme ca s ajung pe
;lan unde se !ntindea peste lac pentru a atinge uscatul.
Viaa optea !n sine direcion'ndu-i soldaii mobili s a$anse%e !n cldirile ca
nite cutii #ragile. =uta oamenii i mainriile lor. .u gsea !ns nici pe unele nici pe
celelalte. @ei existau micri semnturi !n in#rarou spre care soldaii mobili !i croiau
drum cu iscusin. @incolo de %ona urban $e"icule lungi #ugeau. -$ionetele $irar
pentru a in$estiga.
2e trase !ntr-un soldat mobil. 6epresaliile #ur imediate& rspunse #ocului
distrug'nd %ona din care $enise !mpuctura. -$ionetele sur$olar %elos grebl'nd
cldirile cu #ascicule coerente de radiaii dure.
8 ;i $or distruge totul spuse Mellanie.
8 ;l o corect 9=. ;ste la singular. G con#iguraie interesant. Via care a atins
unitatea nu numai cu sine ci i cu mainriile sale.
8 .u-mi pas ce este tot !i $a ucide pe oameni0
8 Btim.
Programe i putere n$lir prin inseriile Mellaniei acti$'ndu-le alte #uncii. 1ata
nu putea #ace mare lucru !n pri$ina lor dec't s-i adauge dorinele la s#'rit. =Gtatuaje
#abulos de complexe i se t'r'r pe piele contopindu-se !ntr-un singur circuit. 2emnale se
re$rsau dinspre ea suprapun'ndu-se celor care legau toi mobilii laolalt. Babloane de
inter#eren %guduir i rupser coerena per#ect a g'ndurilor turmei de soldai. Prin
dislocarea aceea ptrunser instruciuni noi.
Mellanie !i prsi adpostul i merse !ncet ctre 5rineCba pentru a putea obser$a
cu atenie. 2rmanul Mar+ Vernon !ncerc s-o pre$in aa c-i ddu lui i prietenilor si
c'te$a arme @yson i se asigur c el plec !mpreun cu toi aprtorii curajoi dar
%adarnici ai lui 6andto<n.
8 Bi-a dat seama c ce$a nu este !n regul spuse 9=. 2imi?
2emnalele ce curgeau din gurile-de-$ierme se modi#icaser. ,n loc de
instruciuni !n mobilii soldai !ncercau s se insinue%e !ntrebri. ;ntitatea Prima dorea s
tie ce boal !i contaminase unitile.
9= !i meninu ablonul de inter#eren printre soldaii mobili din 6andto<n
#ormul'nd o singur replic pe care o transmise prin inseriile Mellaniei.
8 5e oprim !i spuse lui *umin@imineaMunte. Mellanie percepu unda de oc
!ntin%'ndu-se prin rutinele de g'ndire de dimensiune planetar ale extraterestrului la sute
de ani-lumin deprtare.
8 =ine eti? !ntreb el.
8 2untem 9= un aliat al oamenilor.
8 Memoriile Eose te cunosc. ;ti stabilul uman. =aptul #inal al indi$idualitii
lor. ;i te-au creat #iindc tiau c nu erau per#eci #r tine.
Memoriile Eose repet Mellanie. *a dracuC asta nu-i bine0 @ei poate c !ntr-un
#el !i $a o#eri noului meu @udley sentimentul #inalitii.
8 -i citit incorect memoriile Eose spuse 9=. .u dorim s discutm !ns despre
de#iniii. 5e contactm pentru a-i cere s opreti atacurile !mpotri$a oamenilor. 2unt
inutile. .u ai ne$oie de planetele acestea.
8 .ici oamenii.
8 ;i triesc !ns pe ele. 5u !i uci%i. 5rebuie s !ncete%i.
8 @e ce?
8 ;ste greit. 9ar tu o tii.
8 Viaa trebuie s supra$ieuiasc. ;u sunt $iu. ;u nu trebuie s mor.
8 .u eti ameninat. @ac $ei continua aceast agresiune $ei de$eni ameninat.
8 Prin !nsi existena ei alt $ia m amenin. .umai atunci c'nd $oi de$eni
total !mi $oi asigura nemurirea.
8 @e#inete 3total4.
8 G singur $ia peste tot.
8 -sta nu se $a !nt'mpla niciodat.
8 M amenini. Vei #i distrus.
8 .oi pre%entm date reale. .u $a #i posibil s ne distrugi. .ici nu $ei !n stare s
distrugi multe alte ci$ili%aii care exist !n aceast galaxie. 5rebuie s !n$ei s coexiti cu
noi.
8 ;ste o contradicie. .u exist dec't un Uni$ers i el nu poate conine dec't o
$ia. ;u.
8 .u este o contradicie. Pur i simplu nu ai experiena unui asemenea concept.
5e asigurm c este posibil.
8 @ac aa cre%i atunci te !neli. Viaa crete se extinde. ;ste ine$itabil. ;u sunt
ceea ce sunt.
8 -de$rata $ia e$oluea%. 5e poi modi#ica.
8 .u.
8 5rebuie s te modi#ici.
8 .-o $oi #ace. Voi crete. Voi !n$a. 5e $oi depi. V $oi distruge pe $oi
am'ndoi.
Mellanie percepu o sc"imbare !n natura semnalelor care $eneau spre planet prin
gurile-de-$ierme. *umin@imineaMunte le transmitea instruciuni distincte mobililor
soldai de pe na$ele ameri%ate apoi !i separa de reeaua sa de comunicaii. =u toate c nu
a$ea un grad mare de capacitate independent un mobil soldat putea s urme%e ordine
simple de intire i s-i utili%e%e propriile sisteme de lupt #r super$i%are direct !n
timp real.
Baispre%ece a$ionete se lansar de pe cele dou na$e ameri%ate i accelerar la
cinci L. 2en%orii de oc"ire baleiar peste 6andto<n strlucitori ca nite proiectoare
pentru percepiile ampli#icate ale Mellaniei.
8 Eunicule0 Fip #ata.
G gaur-de-$ierme circular se desc"ise !ndrtul ei un punct mic de distorsiune
care plutea la un metru deasupra str%ii i producea !n aer un ciudat e#ect de torsionare i
intensi#icare. 2e li rapid de$enind un cerc cenuiu-neutru cu diametrul de doi metri.
Mellanie sri prin el.
@up dou secunde aispre%ece lasere atomice intersectar spaiul gol pe care-l
ocupase ea.
Mellanie se ridic de pe iarb clipind !naintea luminii =alde i se str'mb
!naintea durerii pe care o simea !n genunc"i dup ateri%area brutal. Pielea i se rcea i
luciul de platin re$enea lent la bron%ul sntos pe care !l meninea gratie salonului
costisitor de pe -ugusta. ,n paralel ocul corpului se diminua ritmul cardiac !ncetinea i
tremurturile se calmau.
,n spate poarta gurii-de-$ierme era construit !n #aa neted a unei st'nci.
@easupra ei se !ntindea un soi de tend triung"iular din p'n%. 9ar !n #a7 Mellanie
uit totul despre genunc"iul !n$ineit i #u c't pe aici s cad. 2imul ec"ilibrului era cu
totul anormal iar solul se curba deasupra capului ei. G i%bi din plin o ameeal #oarte
similar cu rul de mare.
8 Unde dracuC sunt? $orbi ea rguit.
8 .u te alarma %ise 9=. ;ste unicul generator de gaur-de-$ierme actualmente
neutili%at !n =ommon<ealt" care a putut ajunge la tine.
8 -"7
=ine$a c"eltuise o mulime de bani pentru peisajul cilindrului $ast. Muni
gigantici cu cascade ce spumegau pe perei !nali de piatr7 *acuri i r'uri mari umpleau
$ile. *umina soarelui pro$enea de la un #us dispus !n lungul axei longitudinale.
8 -sta nu-i ,ngerul ,nalt spuse #ata.
8 Eine!neles c nu.
8 5otui are gra$itaie arti#icial. .oi nu putem #ace aa ce$a. ;ste o staie
spaial extraterestr?
8 ;ste o structur produs de om ce aparine cui$a cu o a$ere considerabil.
;#ectul de gra$itaie se datorea% pur i simplu rotaiei similar cu discul sistemului de
susinere biotic din - doua ans.
8 -" da aa este. .-am urmat materiile de tiin la coal.
8 5u n-ai #cut deloc coal micua Mei.
8 Mulumesc bunicule era momentul cel mai potri$it s mi-o reaminteti.
-adar cine locuiete aici?
8 Proprietarul !i p%ete intimitatea !ns in'nd seama de circumstane nu m
atept s proteste%e #a de $i%ita ta. -m reprogramat gaura-de-$ierme ca s te duc pe
-ugusta. 5e rog s treci prin ea.
Mellanie continua s pri$easc !n interior.
8 ; #antastic0 Bi are o gaur-de-$ierme pri$at? >'mbi !nc'ntat: G%%ie0
8 ,i $ei respecta intimitatea.
8 @a sigur c da.
2e opri. Valul de adrenalin care o susinuse pe durata con#runtrii din 6andto<n
!ncepea s dispar. ='nd ridic o m'n nu mai %ri nici urm de =Gtatuaje.
8 =e-i cu con$oiul?
8 -u ajuns toi !n Valea Mlatina ,nalt.
8 @ar7 Marina !i $a e$acua abia dup c'te$a %ile0 Monstrul la extraterestru !i
$a ucide pe toi.
8 Va !ncerca s-o #ac da.
8 @esc"ide gaura-de-$ierme !napoi !n Mlatina ,nalt. 5rebuie s-i scoatem de-
acolo.
8 2ugestia nu este practic. Laura-de-$ierme este mic. 6e#ugiaii din 6andto<n
$or trebui s treac unul c'te unul. Procesul $a dura ore i-i $a o#eri lui
*umin@imineaMunte oca%ia per#ect de oc"ire.
8 @esc"ide-o0
@isplay-ul tactic al lui (ilson !i art aeroboii de bruiere electronic ce #ur
lansai din 5reloar. =inci dintre ei %burar !n #ormaie clete prin smog pentru a !nconjura
trupele de @ysoni care se re$rsau din 2crapto#t. Peste po%iiile extrateretrilor erau
suprapuse reele portocalii i de culoarea jadului pre%ent'nd comunicrile stranii dintre
ei. 6a#alele acelea intermitente aparent aleatorii !i reaminteau lui (ilson de descrcri
sinaptice !ntre neuroni indi$iduali.
2en%orii in$i%ibili !i pre%entau imagini de @ysoni !n armuri strecur'ndu-se prin
resturile cldirilor din 2crapto#t. 1elul !n care se micau !l anun pe (ilson c a$eau o
practic considerabil !n r%boiul urban. Uciseser deja c'i$a oameni care rmseser !n
orelul de pe coast #olosind arme !ndeajuns de puternice ca s distrug cu o sal$
jumtate de cldire. 6eportajele mass-media de pe alte planete atacate artaser atrociti
similare. @ysonii nu erau interesai s #ac pri%onieri.
Mai bine de cincispre%ece de extrateretri !n armuri ieiser din na$ele mari
pentru a ocupa 2crapto#t i asigurau acum !n jurul oraului un perimetru #orti#icat cu ra%a
de %ece +ilometri. ='te$a generatoare de c'mpuri de #or #useser aduse !n a$ionete
alturi de arme ce puteau dobor! orice aerobot care se a$entura prea aproape.
1ormaiunea protectoare de opt na$e ameri%ase !n cele din urm dar smogul #ierbinte i
!ntunecat pe care-l creaser n-a$ea s se disperse%e at't de uor.
Primele patru na$e ce ameri%aser decolaser deja re$enind la gurile-de-$ierme
de deasupra planetei. (ilson nu $oia s se g'ndeasc la lucrurile cu care a$eau s se
!ntoarc.
8 -eroboii E; intr !n aciune anun -nna. 2ondele aerodinamice aprur de
dup ori%ont i !ncepur s bruie%e sen%orii armelor de pe perimetru. .imeni nu trase !n
ele. 2e apropiar mai mult i !ncepur s ptrund !n multiplele emisii @yson.
8 2 #iu al dracuC0 #cu (ilson.
>'mbea pentru prima dat !n %iua aceasta. 2en%orii in$i%ibili artau c @ysonii !n
armuri !ncetineau i se deplasau aleatoriu ca nite soldai !ntori cu c"eia ale cror arcuri
se destinseser complet.
8 6eadu aeroboii de lupt !i spuse lui 6a#ael. *o$ete-i pe nenorocii0
-eroboii E; !i lrgir ra%a de atac intind legturile de comunicaii dintre
a$ionete i na$ele ameri%ate pe ocean. ;#ectul era acelai: aparatele de %bor urcau #r s
se mai opreasc sau se rostogoleau lent din $%du".
*a o mie de +ilometri deasupra lui -ns"un opt na$e @yson !i modi#icar
traiectoriile de cobor're ast#el ca s sur$ole%e 2crapto#t. Modi#icrile p'lp'ir !n display-
ul tactic.
8 Ve%i dac le putem bruia i pe ele rosti (ilson. ='te sisteme E; dedicate
a$em?
8 ,n !nregistrrile gu$ernamentale mai sunt listate doar apte%eci i trei rspunse
-nna.
8 *e $reau pe toate. @es#urare imediat0
8 @a domnule.
8 @ac putem #ace o sugestie spuse 9= pentru producerea unui e#ect similar se
pot #olosi elementele cibers#erelor planetare care n-au #ost distruse. 2emnalele @yson par
remarcabil de susceptibile la inter#erene. ="iar i sistemele non-militare ar trebui s #ie
su#iciente pentru a crea un grad de perturbare re%onabil.
8 Poi #ace asta pentru noi?
8 Eine!neles.
8 @omnule amiral rosti -nna. -u sosit na$ele stelare.
Prinesa Lilda Marden Prima Vorbitoare a -ns"unului i cabinetul ei erau !n
centrul ci$il special la dou%eci de metri sub palatul 6egenei !ncerc'nd s coordone%e
e$acuarea capitalei cu cerinele Marinei de a des#ura trupe i aeroboi. @e aceea nu
$edeau cerul. @esigur asta nu ar #i contat prea mult !ntruc't oribilii $apori toxici
continuau s se !n$olbure%e !n jurul c'mpului de #or al oraului !mpiedic'nd orice
imagine a luminilor care strpungeau spaiul deasupra planetei. ,ns alte orae de pe
-ns"un nu a$eau $ederea ocultat ca i milioanele de oameni surprini !n exteriorul
c'mpurilor de #or urbane i care se strduiau s ajung la ele. ="iar i de pe emis#era
luminat a planetei ei puteau s $ad d'rele lsate de propulsiile cu #u%iune ale na$elor
@yson spintec'nd spaiul pe c'nd intrau i ieeau din gurile-de-$ierme. -cum aprur
lumini noi turcoa%ul strlucitor al radiaiei =eren+o$ care sclipea ca i cum stele micue
s-ar #i aprins brusc pe orbit. ;rau cinci la numr dispuse ec"idistant la trei mii de
+ilometri deasupra ecuatorului planetei. .a$ele de r%boi .e!n#ricata 2#idtoarea i
@esperado aprur !n spaiul real alturi de cercetaele =on<ay i Lalibi.
@up aceea #u imposibil s mai pri$eti direct spre cer. Propulsiile cu #u%iune
trasau linii gigantice de #oc orbitor peste constelaii acceler'nd na$e i proiectile.
;xplo%ii nucleare !n#lorir silenios i se dilatar pentru a se contopi !ntr-o nebuloas mai
sclipitoare dec't lumina soarelui care cuprindea toat planeta. Gca%ional #ascicule
energetice strpungeau atmos#era de$enind coloane intense de lumin $iolet !nalte de
%eci de +ilometri care durau o secund sau mai mult. -colo unde atingeau solul irupeau
tr'mbe letale de roc topit ce sporeau $pile slbatice care se extindeau din punctul de
impact. 9mense ra#ale de radiaii aprinser ionos#era trimi'nd aurore boreale s se
roteasc !n jurul globului.
Etlia dur mai bine de o or apoi nebuloasa pli i ionii ei radiar ctre spaiul
interplanetar rcindu-se i de%integr'ndu-se pe msur ce se dispersau. ,n siajul ei mai
multe na$e @yson ieir din gurile-de-$ierme umpl'nd din nou spaiul orbitelor joase
cu jeturi subiri i $iu colorate. 5imp de mai multe ore mulimi uriae de meteorii !n
#lcri c%ur pe sol ls'nd !n urm panglici prelungi de #um negru.
5oi cei care se mai gseau !nc !n loc desc"is pri$eau !ntruna cu team cerul
#erindu-se de s#r'mturi i !nteindu-i e#orturile de a ajunge la adpost.
=amioneta -bles se %g'l'ia slbatic pe msur ce Mar+ accelera pe drumul cu
gro"oti care se !ntindea !n lungul Vii Mlatina ,nalt. ;l conducea grupul mic de
$e"icule care era ariergarda lui 2imon 6and. *a doi +ilometri !n #a se a#la con$oiul de
autobu%e. .u putea %ri ML-ul dei tia c era acolo mult !naintea autobu%elor. -$eau o
legtur de comunicaii bun cu =arys deoarece reeaua din Mlatina ,nalt se
reconstruise la SK[ din capacitatea ei original.
8 -proape c-am ajuns la intersecie le spuse =arys. @in matricea palmar $ocea
i se au%ea subire i !ncordat. Earry %ice c-i drumul care ne duce la Ulon.
8 ;i ce #ac? o !ntreb Mar+ pe *i%. Merg acas?
8 @umne%eu tie. 1emeia atinse un icon de pe matrice. 2imon ai idee unde ar
trebui s mergem?
8 =red c Valea 5urYuino ar trebui s #ie prima noastr opiune rosti 2imon.
;ste relati$ !ngust cu $ersani !nali ceea ce ar !ngreuna %borul extrateretrilor acolo.
8 @ar este o #undtur0 protest Zuri =onant.
8 ;xist un drum care iese spre 2onc"in spuse *ydia @unba$and.
8 G potec pentru caprele de munte pu#ni Mar+. .ici c"iar un QxQ n-ar putea
merge pe-acolo.
8 5otui !ntr-acolo ar trebui s ne-ndreptm %ise 2imon. Va trebui s re%istm
p'n ce Marina desc"ide o gaur-de-$ierme ca s ne e$acue%e.
*i% i%bi cu pumnul !n bord.
8 Po%iia opt sute apte%eci i ase gemu ea. P'n atunci din noi n-o s mai
rm'n dec't nite tciuni.
Matricea a#i un icon de apel general.
8 -m desc"is o gaur-de-$ierme !n Valea 5urYuino rosti glasul Mellaniei. M
tem c nu-i mare aa c $a dura mult p'n !i $om trece pe toi prin ea. @ac a$em noroc
am putea e$ada !nainte ca @ysonii s descopere ce se-nt'mpl. 2imon?
8 2 te binecu$'nte%e @umne%eu Mellanie0 - au%it toat lumea? =on$oiul se
!ndreapt ctre 5urYuino.
8 .oi am lsat-o pe Mellanie !n urma noastr $orbi Mar+ sec.
-bia ajunseser la Elac+<ater =rag c'nd o explo%ie imens distrusese aproape o
treime din ora. Pruse s #i a$ut epicentrul !n %ona garajului -bles Motors unde o
lsaser pe Mellanie. ='nd a$usese loc explo%ia el !i spusese c #ata trebuie s #i gsit o
cale de scpare dei nu a$ea nici cel mai mrunt indiciu asupra #elului !n care ar #i putut
s-o #ac. -cum !n loc s simt uurare se simea mai degrab nelinitit de capacitile
Mellaniei 6escorai.
8 2punea c era ajutat spuse *i%.
8 =ine dracuC poate ajuta la scara asta?
8 1ie cine$a ca 2"eldon #ie poate c"iar 9=. .u m pot g'ndi la alt mod !n care
ea ar #i putut #ace aa ce$a.
8 @oamne @umne%eule dar de ce ea?
8 .u tiu scumpule %ise *i%. @umne%eu are i el simul umorului nu? Pe de
alt parte m bucur c #ata-i de partea noastr.
8 *a dracuC0
2tr'nse !n m'ini $olanul i pri$i posac prin parbri%ul murdar i #isurat. Un ir lung
de camionete $e"icule QxQ i autobu%e cotea de pe oseaua din Mlatina ,nalt imediat
!nainte de rsp'ntia principal intr'nd pe un drum mai mic care erpuia !n lungul li%ierei
de plopi-lii !nali de culoarea jadului-!nc"is care mrginea domeniul #amiliei =alsor.
8 =arys? $orbi *i%.
8 2unt pe un drum care nu tiu unde duce. 2per c #etia $oastr tie ce #ace.
8 Bi eu sper la #el.
Valea 5urYuino era !ngust c"iar i dup criteriile metere%elor nordice ale
Mlatinii ,nalte. ;ra o #orm de 3V4 aproape simetric care !ncepea la dou sute de metri
deasupra #undului $ii Mlatina ,nalt. Versanii ei a$eau iarb-bolt pe prima poriune
pentru ca dup cinci%eci de metri $egetaia i solul pietros s lase loc st'ncii sterpe.
P'r'iae se prelingeau din !nlimile %imuite aliment'nd un r'u iute care spumega pe
#undul $ii p'n la $rsarea !n Mlatina ,nalt.
P'n ce sosir la gura lui 5urYuino drumul se trans#ormase !ntr-o poriune
btucit de iarb. ,n $alea aceasta se a$enturau doar oile i caprele cele mai nesbuite.
Zuri =onant conducea con$oiul i $e"iculul su QxQ era deja serios !nclinat c'nd
ajunse la r'ul rece ca g"eaa care ieea din 5urYuino. Prin parbri% brbatul $edea munii
ridic'ndu-se impo%ant deasupra lui p%ind intrarea. -r #i a$ut greuti dac ar #i !ncercat
s !nainte%e cu maina iar autobu%ele nu puteau !n nici un ca% s treac de r'u. 5recu
peste ap i opri.
='nd cobor! din QxQ tiu c nu $a uita niciodat imaginea con$oiului care urca
greu panta. 6a%e de soare largi strpungeau norii adunai pe cer juc'ndu-se peste
$e"iculele murdare i ponosite. =amionetele erau umplute cu $'r#. 5oate autobu%ele
a$eau uile desc"ise pentru a $entila interiorul !ntruc't aparatele de condiionare nu
#uncionau& oamenii se ae%aser pe jos pe culoarele dintre scaune. Llasurile copiilor
speriai i ale adulilor rnii sosir cu mult !nainte ca $e"iculele s ajung la el. =el mai
spectaculos dintre toate era superbul automobil sport gri-metalic a lui =arys ale crui roti
groase se depliaser sub asiu pe tije de suspensie telescopice legn'ndu-se peste terenul
accidentat cu uurina unui QxQ.
5recu prin albia r'ului #r di#icultate i opri l'ng el. 1ereastra lateral cobor!.
8 Vreun semn al gurii-de-$ierme? !ntreb =arys. Earry i 2andy erau !ng"esuii
pe scaunul de l'ng ea cu Panda !ntins pe jos.
8 @e aici nu se $ede nimic.
8 Eine o s !nainte% c't pot de mult.
Erbatul !i #cu semn lene din bra i ea porni prin $ale urm'nd cursul apei.
='te$a QxQ o urmar& dup aceea sosi primul autobu% i Zuri se altur celor care-i
debarcau pe rnii.
P'n ce Mar+ ajunse !n parcarea impro$i%at scena de$enise o reluare a celei din
autogara. Mai muli oameni porniser peste iarb ca s ajung !n $ale !mping'ndu-i pe
copii !n #a. -lte %eci se adunaser !n jurul celor patru autobu%e care-i transportaser pe
rnii i scoteau trgile.
8 -m gsit-o0 anun =arys jubil'nd din matrice. 2untem la cinci sute de metri
de gura $ii. Mellanie ne ateapt aici i n-a glumit n-am mai $%ut niciodat o gaur-
de-$ierme mai mic.
8 5rece-i dincolo0 i%bucni Mar+ i simi m'na lui *i% str'ng'nd-o puternic pe a
lui.
8 -m ieit din main $orbi =arys. Mai a$em cinci metri. Mellanie ne salut.
@a aa-i salut0 Eun Earry treci scumpule. -sta-i0 Fine-m de m'n 2andy. Mar+ noi
suntem !n sigurana7
Erbatul ls s-i scape un suspin ad'nc. -lturi *i% sur'dea !n ciuda oc"ilor
!nlcrimai. 2e pri$ir unul pe cellalt prelung.
8 =red c-ar #i ca%ul s mergem i s dm o m'n de ajutor spuse ea.
2imon !i stinsese grupul mic de susintori de$otai pe malul r'uleului n$alnic.
6idic un bra c'nd Mar+ *i% i @a$id ajunser l'ng el.
8 =ei dintre noi care au arme ar trebui s rm'n aici la intrarea !n $ale i s
o#ere acoperire pentru prieteni i #amilii. Va dura destul p'n $or trece toi i probabil c
extrateretrii ne $or urmri.
Mar+ o pri$i disperat pe *i%.
8 =red c se re#er iari la noi murmur el !n barb.
8 Mda7 =el puin acum a$em nite arme de calibru mai serios #cu #emeia i
ridic unul dintre cilindrii mari pe care-i luaser de la @ysoni.
8 .u tim ce sunt i nici cum #uncionea%. ;a !i r'nji lupete.
8 -tunci noroc c-l a$em cu noi pe cel mai bun mecanic din 6andto<n nu
iubitule?
,n display-ul tactic tcerea dinui c'te$a minute dup ce @esperado re$eni !n
"iperspaiu retrg'ndu-se din btlia de deasupra lui -ns"un. (ilson !i mic m'inile
peste sen%ori derul'nd display-uri. -ns"un nu mai a$ea oricum muli sen%ori #uncionali
totui aeroboii asigurau baleieri intermitente ale spaiului cosmic direct deasupra
ionos#erei #urtunoase. Patru%eci i opt de guri-de-$ierme !i menineau po%iiile !ntr-un
colier e#emer la dou mii de +ilometri deasupra ecuatorului. Pe c'nd pri$ea c'te$a tipuri
de na$e @yson aprur din ele acceler'nd prin iadul radioacti$ al norului de pra# cosmic
i s#r'mturi care #ierbea !n jurul planetei.
8 2unt tot acolo murmur !ngro%it ;laine @oy. .-am !nc"is niciuna dintre ele.
.ici mcar una0
8 5rebuie s intri !n ele ca s ajungi la generatoare explic @imitri
*eopoldo$ici. 2impla atacare prin descrcri brute de energie din partea aceasta este
complet ine#icient #iindc ele !n sine sunt mani#estri de energie ordonat.
8 Mulumesc domnule academician spuse 6a#ael. 5ocmai am $%ut patru dintre
na$ele noastre pierind !ncerc'nd s ne apere aa c dac n-ai nimic constructi$ de
adugat taci dracuC din gur0
8 =inci%eci i dou de na$e extraterestre #ie distruse #ie scoase din #unciune
rosti -nna. Proiectilele noastre le depesc pe ale lor !ns ei se bi%uie pe superioritatea
numeric. -sta le este atuul de #iecare dat.
8 =e $om #ace? !ntreb Preedinta. (ilson #u de%gustat de tonul ei sc'ncit.
8 -eroboii notri au i%butit s lo$easc toate punctele de asoli%are de pe -ns"un
!n timp ce na$ele luptau deasupra planetei %ise 6a#ael. -m distrus nou%eci la sut dintre
ele. Vor trebui s reia tentati$a de ocupare.
8 Pentru care au e$ident resurse obser$ Preedinta. @in nou superioritate
numeric.
8 Probabil dar !ntre timp putem termina e$acuarea.
8 -m desc"is opt guri-de-$ierme suplimentare !n interiorul c'mpurilor de #or
ale oraelor complet .igel 2"eldon. ,n alte trei ore -ns"un ar trebui s #ie e$acuat.
8 Bi celelalte planete? !ntreb @oy sec.
2e comporta destul de bine dup pierderea na$elor.
8 2trategia bruiajului electronic se do$edete e#icient spuse 9=. ,n tot ca%ul
!ncetinete rata a$ansului dup ce extrateretrii ajung pe supra#aa planetei. ;i trebuie s
elimine #i%ic nodurile cibers#erei unul c'te unul pe msur ce se !naintea%. =ele mai
recente asoli%ri ne-au o#erit !ns moti$e de !ngrijorare.
8 ,n ce #el? !ntreb (ilson.
8 -m utili%at sen%ori in$i%ibili pentru a examina transporturile pe care le
descarc !n momentul de #a pe mai multe planete. Par a #i mainrii pentru pori care le
$or permite s ancore%e gurile-de-$ierme de supra#aa planetelor.
8 @ac $or iei direct pe planet nu le $om mai putea opri niciodat
incursiunile rosti .igel.
8 6ealist $orbind spuse (ilson oricum n-o $om putea #ace niciodat i !n nici
un ca% !ntr-un grad care s ne permit s le recucerim. Uitai-$ !n ce "al este ecologia pe
planetele atacate0
8 *e treci la pierderi? !ntreb @oy
8 ,n esen da.
8 G s ne rstigneasc cltin #emeia din cap. 2enatul ne $a demite pe toi i ne
$a arunca probabil !n !nc"isoare.
Pe $ederea $irtual a lui (ilson apru un text scris: 5ermin nu merit s-i bai
gura. =odul expeditorului aparinea -nnei.
8 .u tiam c $a #i at't de ru rosti el pe un ton !mpciuitor.
8 Ea tiam !l contra%ise @imitri.
(ilson se !ntoarse ctre repre%entrile translucide ale planetei. =ibers#erele
tuturor erau ilustrate prin #ire auriu-palid. >one negre !nconjurau locurile de asoli%are ale
@ysonilor o be%n care se extindea treptat !n auriu.
8 .u ne-a mai rmas nimic cu care s-i lo$im spuse (ilson. 5ot ce putem #ace
este s ne retragem i s ne regrupm.
;#ectua prima dintr-o suit de inspiraii pro#unde dar nici c"iar $alul de oxigen
nu putu alunga s#'reala !ntunecat. ,n istoria omenirii nu existase nici un r%boi !n care
aa multe s #i #ost pierdute !n timp aa scurt. 9ar eu sunt cel rspun%tor. @imitri are
dreptate noi tiam !ns pur i simplu n-am $rut s admitem.
=pitanul Dean @ou$oir au%i $entilatoarele b'%'ind e#icient !ndrtul grilelor pe
msur ce absorbeau #umul !neptor de pe puntea lui @esperado. .a$a a$usese noroc&
ultima ra#al de energie direcionat aproape c per#orase c'mpul #u%elajului. 2cpase cu
c'te$a strpungeri locali%ate care a#ectaser circuitele de alimentare. 2tabili%atoarele
#cuser tot ce le sttuse !n putin !ns nici c"iar supra-conductorii nu puteau #ace #a
unor $'r#uri de sarcin induse de explo%ii nucleare de ordinul megatonelor. =u
de#ensi$ele primejdios slbite el re$enise cu @esperado !n "iperspaiu pentru a scpa de
proiectilele @yson care !i copleeau.
8 Merde0 m'r'i cpitanul c'nd ieir !n exteriorul "aloului de comete al lui
-ns"un.
Vederea $irtual !i arta c sistemele electronice ale na$ei se autoreconstruiau.
6edundana rmas era #oarte mic. .-ar #i putut supra$ieui altui atac susinut i asta era
ce s-ar #i !nt'mplat dac re$eneau. .a$ele i proiectilele @yson preau #r s#'rit.
@easupra celor patru iconuri de comunicaii cu celelalte patru na$e stelare p'lp'ia
a$erti%area roie 3ne#uncional4.
8 =are-i situaia acolo? !l !ntreb pe @on *antra care opera sen%orii.
@on !l pri$i obosit.
8 5ocmai am pierdut urma .e!n#ricatei. -sta-nseamn toate e#ule7
Dean ar #i $rut s i%beasc cu pumnul !n consol un gest inutil i di#icil !n
imponderabilitate. ,i cunotea pe aproape toi membrii ec"ipajelor. Pe ,ngerul ,nalt toi
sttuser laolalt !ntr-o #raternitate care-i apropiase enorm. -cum nu-i mai putea re$edea
dec't dup procedurile lor de re-$iere. .ici mcar asta nu amorti%a ocul. -$ea s dure%e
ani buni. Presupun'nd c =ommon<ealt"ul $a dinui p'n atunci7
Vederea $irtual !i a#i un icon de comunicare de la amiralul )ime.
8 =are-i situaia ta Dean? !ntreb (ilson.
8 2tabili%m lucrurile pe-aici i !n cur'nd !i putem ataca din nou.
8 .u. ,ntoarce-te la ,ngerul ,nalt.
8 .e-au mai rmas apte proiectile.
8 Dean au sosit deja alte cinci%eci de na$e. -i #cut o treab superb toi dar
e$acuarea este aproape terminat.
8 -bandonai -ns"unul?
8 5rebuie s-o #acem. ;$acum toate planetele atacate.
8 .u0 Pe toate? 5rebuie s #acem ce$a7 .u le putem accepta $ictoria. -st%i
sunt dou%eci i trei de planete&
5otui dac-i lsm s scape aa m'ine $or #i o sut. 5rebuie s luptm0
8 .e-am luptat Dean i am a$ut $ictoriile noastre. 5u i celelalte na$e ai
c'tigat timp $aloros pentru -ns"un. ,ns na$a ta e singura rmas aa c re$ino la ba%
i te $om reec"ipa ca s lupi i !n alt %i.
8 Victorii? .u cred7 @imitri a$ea dreptate trebuie s intrm prin gurile lor
de $ierme i s le blocm din partea cealalt.
8 Btii c nu putem #ace asta& sunt prea puternic aprate. Vom gsi !ns steaua pe
care o #olosesc ca escal intermediar i-o s-i lo$im acolo. 5u $ei comanda toat #ora de
lupt Dean.
8 ='t $a dura p'n $om produce at'tea na$e amirale?
8 ='t $a #i ne$oie. -cum pornete spre ba%.
8 -m !neles.
Dean comand ben%ilor de plastic pliabil ale cuetei de acceleraie s se destind
i-i !ncorda muc"ii abdominali silindu-se s se ridice !n capul oaselor. 6estul
ec"ipajului de pe punte !l pri$ea.
8 .u sunt pregtit s accept !n#r'ngerea a%i rosti el. 2tocarea de siguran a
memoriei mele a #ost actuali%at !nainte s plecm de pe ,ngerul ,nalt i m $oi altura
camara%ilor notri !n re-$iere. M !ntorc cu na$a aceasta la -ns"un unde !i $a #ace
cinste numelui. @ac cine$a dorete s plece $ rog s #olosii modulele de sal$are i
Marina $ $a recupera.
>ri numai %'mbete i c'te$a expresii !ncruntate. .imeni nu accept o#erta lui de
a pleca.
8 Per#ect0 @oamnelor i domnilor a #ost plcerea i onoarea mea s lupt alturi
de $oi. @ac @omnul $a dori o $om #ace din nou dup re-$iere. -cum !ns trebuie s
reprogramm "iperpropulsia. 2unt #oarte muli limitatori de securitate ce trebuie
de%acti$ai.
.orii se ridicau !n cele din urm spre s#'ritul %ilei !ngduind amurgului
tranda#iriu s se in#iltre%e !n Mlatina ,nalt. @in po%iia lui g"emuit pe un $ersant
!ndrtul unui p'lc de bolo$ani la trei%eci de metri dincolo de intrarea !n Valea 5urYuino
Mar+ Vernon pri$ea cum terenul din #aa lui absorbea lumina cpt'nd o nuan ca#eniu-
glbuie. @e aici nu putea s $ad Valea Ulon lucru pentru care era recunosctor. @e #apt
posibilitatea de a-i $edea locuina !n timp ce ateptau s plece ar #i #ost insuportabil.
8 .u mai e mult iubitule rosti *i%.
;l !i %'mbi uimit ca !ntotdeauna de #aptul c !i g"icea mereu starea su#leteasc.
*i% sttea re%emat cu spatele de bolo$ani cu un cojoc gros pe umeri ca s-o apere de
aerul !ng"eat care cobora de pe @auCsing !n lungul lui 5urYuino.
8 =red c nu.
,ndrtul lui $edea captul co%ii& nu mai rmseser nici o mie de oameni care
!naintau !ncetior pe malul pinului cu ap glacial. P'n i gaura-de-$ierme era $i%ibil
de aici un cercule cenuiu-nc"is care !ncepuse s se contopeasc cu umbrele ad'nci ce
!n$luiau ba%a $ii. ML-ul staiona !ntr-o parte a ei primul din cele c'te$a $e"icule care
#useser abandonate !n lungul potecii $agi. .u era departe. Pentru a nu tiu c'ta oar
Mar+ se g'ndi c't ar #i durat ca s coboare !n #ug panta neregulat i s ajung acolo.
@esigur #uga n-ar #i contat cine tie ce. Mai !nt'i trebuiau s treac toi ceilali. ="iar i
acum c'nd rmseser numai adulii a#lai !n #orm #i%ic excelent nimeni nu prea s
se grbeasc. ="iar nu-i ddeau seama de pericol?
8 -u ajuns la Mlatina ,nalt anun Mellanie. Mar+ pri$i stupe#iat matricea
palmar. @e unde dracu tia asta? -poi pe display-ul matricei dispru un nod din captul
!ndeprtat al Mlatinii ,nalte. -"a7
*i% !i ridic enorma arm extraterestr i se g"emui l'ng Mar+.
8 @ou%eci de minute spuse ea pri$ind scurt r'ndul de oameni. @oar at't. Poate
mai puin.
8 Poate7
9 se pru c coada !ncepuse s iueasc ritmul puin. ;cranul matricei palmare
art alte dou noduri eliminate !n Mlatina ,nalt. 2e au%i i un sunet !ndeprtat care
putea s #i #ost o explo%ie.
8 2untem toi gata? !ntreb 2imon.
2e a#la pe cellalt $ersant al $ii cu alt arm extraterestr masi$. *ui Mar+ nu-i
trebuise mult timp ca s aranje%e trgaciurile ast#el ca s poat #i utili%ate de m'inile
umane. -$eau un aranjament bi%ar de dou butoane ce trebuiau apsate !ntr-o succesiune
di#icil pentru degetele oamenilor. Una lansa micro-proiectile explo%i$e iar celelalte trei
erau arme #oarte puternice cu #ascicul.
8 -a cred mormi Mar+ ursu%.
*i% !i duse matricea palmar la gur.
8 2untem pe po%iie.
8 .u uitai imediat dup ce ai tras $ retrageri. 1emeia ddu oc"ii peste cap
ctre Mar+ i sur'se.
8 @a o s ne-amintim. Mar+ se aplec i o srut.
8 .u cred c-a$em timp %ise ea obra%nic.
8 Pentru orice e$entualitate rosti el aproape cu s#ial !n ca% c se-nt'mpl ce$a
$reau s tii c te iubesc.
8 G" iubitule. ,l srut. 9mediat ce trecem prin gaura-de-$ierme o s-i %bor
pantalonii domnule0
;l r'nji. -lt nod din Mlatina ,nalt dispruse. @up aprecierea lui #usese cel de
l'ng reedina Marly. *a $reun +ilometru de intrarea !n 5urYuino.
8 G s ne-ntoarcem aici? =a s locuim $reau s %ic7
8 .u tiu iubitule. 2imon crede c da.
8 5u $rei dac $om putea?
8 2igur c $reau. -ici am trit cea mai bun dintre toate $ieile mele. G s mai
continum s trim aa.
-lte trei noduri disprur.
8 Uite-i mormi Mar+.
@up dou ore !n care modi#icase di$erse sisteme @esperado re$eni !n
"iperspaiu. *a $ite% maxim erau la dou minute de -ns"un. Dean @ou$oir era complet
absorbit de display-ul "isradarului care-i arta gurile-de-$ierme !ncercuind planeta ca
nite diamante sclipitoare. ;l alese una i-i orienta na$a direct spre ea.
='nd ajunser la trei%eci de secunde de %bor de gaura-de-$ierme comand 96-
ului s le calcule%e punctul de ieire. ,n mod normal ieirea din "iperspaiu era
monitori%at de programarea 96-ului care restriciona $ite%a relati$ a desc"iderii. @ac
ieeau pe orbita unei planete traiectoria desc"iderii trebuia s #ie egal cu $ite%a de
e$adare local asigur'nd o intrare sigur !n spaiul real. =u limitatorii !nlturai Dean
ddu desc"iderii o $ite% egal cu o cincime din a luminii.
6adiaia =eren+o$ se re$rs din #ractura continuum-ului spaio-temporal la cinci
sute de +ilometri de gaura-de-$ierme @yson. @esperado #ulger din centrul radianei
$iolet deplas'ndu-se cu %ero $irgul doi din $ite%a luminii c'nd lo$i c'mpul de #or care
proteja gaura-de-$ierme. @etonarea #u instantanee trans#orm'nd un procentaj !nsemnat
din masa ei direct !n energie sub #orm de radiaii ultradure care per#orar c'mpul de
#or ca pe un glob de sticl str$ec"e i #ragil. Laura-de-$ierme @yson rmase desc"is
ctre puterea total a soarelui nou i temporar care rsrise deasupra -ns"unului.
Una dintre a$ionetele extraterestre cilindrice %bur peste captul $ii 5urYuino.
Mar+ !ncerc s-o urmreasc cu ea$a armei dar dispru !ndrtul $ersantului din partea
opus !nainte s-o #i ajuns mcar din urm. Un $uiet prelung re$erber dinspre Mlatina
,nalt.
-lte dou a$ionete aprur deplas'ndu-se mai lent ca prima. Mar+ i%buti s-o
centre%e pe una !n ocular i aps trgaciul. ='mpul de #or al a$ionetei arse !n lumin
turcoa% ceoas cu cioburi de electricitate static i%bind !n mod repetat solul. *i% trase cu
arma ei cu #ascicul intensi#ic'nd corona. @e cealalt parte a $ii 2imon trase cu arma cu
proiectile. Un pana de #oc albastru 'ni ori%ontal din c'mpul de #or a#ectat expediind
#ulgere globulare strlucitoare ce se prelinser peste tot aparatul care $ibra. 2e !nclin
brusc pe o arip i dispru din linia de oc"ire. Partenerul lui !l urm la #el de rapid.
8 Mic0 rcni Mar+.
1ugi !ndeprt'ndu-se de bolo$ani g"emuit cu arma at'rn'ndu-i greu !n m'ini.
*a cinci%eci de metri !n #a i ce$a mai jos pe $ersant se a#la alt !ngrmdire de st'nci.
=u picioarele tropind pe iarba-bolt spongioas inima bubuind i *i% c"iuind ca o
nebun l'ng el sur'se prostete. ;ra aproape ca i cum ar s-ar #i distrat.
-junseser la cinci metri de adpost c'nd o explo%ie gigantic distruse bolo$anii
de care se #olosiser mai de$reme. Erbatul se arunc pe jos simind cum starea de
exaltare i se trans#orm instantaneu !n spaim oarb.
8 -i pit ce$a? url el c'nd siajul urltor al a$ionetei %gudui $%du"ul.
*i% ridic #runtea.
8 =cat0 .-am nimic iubitule. /aide d-i bice0 Euci de roc #ierbinte i
pm'nt rpiau !n jurul lor.
Un cerc mare de iarb ardea !n spate degaj'nd un #um gros cu miros ur't.
Mar+ pe jumtate se t'r! pe jumtate se !mpletici !napoia urmtorilor bolo$ani i
rmase acolo g'#'ind din greu !n $reme ce picioarele !i tremurau. ='nd risc o pri$ire
!ndrt $%u o a$ionet plutind nemicat la intrarea !n $ale. Btia c ar #i trebuit s trag
!n ea !ns pur i simplu !i era imposibil s ridice arma. Pe c'nd pri$ea a$ioneta desc"ise
#ocul asupra unui al doilea aparat de %bor care $ira !n jurul primului munte i acesta
explod cu o $iolen incredibil ilumin'nd toat $alea 5urYuino c'nd s#r'mturile sale
se rotir prin $%du".
8 =e7
8 Mellanie rosti *i%. 9-a preluat controlul.
8 2 dea dracii0
-$ioneta dispru. Peste c'te$a secunde sunete de explo%ii re$erberar prin $alea
!ngust.
Mar+ pri$i coada de la gaura-de-$ierme. 5oi oamenii se aruncaser la pm'nt.
8 /aidei m'rii la ei. 2cularea go%ari mi%erabili. 2us0 @ai-i drumul0
;ra imposibil s-l #i au%it totui cei mai apropiai de gaura-de-$ierme se
!mpleticir !n picioare i se repe%ir spre ea. @isperarea lor declana un $al de panic i
toi se grbir simultan. ,n jurul cercului cenuiu i nepstor !ncepu s creasc
!mbul%eala.
8 Lro%a$0 pu#ni Mar+. ;xact ce-a$eam ne$oie0
8 2-au descurcat destul de bine re%ist'nd p'n acum %ise *i%.
@up c'te$a minute !mbr'ncelile i g"iontii disprur dei se abandonase orice
pretenie de ordine. 5oi se !ng"esuiau !n jurul gurii-de-$ierme& !n lumina care plea !n
crepuscul i cu #undul $ii aproape cu#undat !n !ntuneric aduceau cu nite albine roind !n
jurul stupului.
8 Micare !n #a p'r'i glasul lui 2imon din matricea palmar.
;xtrateretri !n armuri a$ansau printre autobu%ele i mainile abandonate. ;rau
greu de distins printre umbre. -$ionetele nu se mai %reau. Mar+ pri$i iute gloata din
jurul gurii-de-$ierme. Mai rmseser cel puin patru sute de oameni.
8 Mar+? !ntreb 2imon. ;ti gata?
8 -a cred.
Erbatul ridic arma de $'ntoare i acti$ luneta. -mbuteiajul !n %ig%ag al
autobu%elor aprea sub #orma unor pro#iluri albastru-neon pe #undalul gri-perlat. -cum
era uor s-i $ad pe extrateretri. ;rau mai muli dec't !i dduse seama mult mai muli.
*unecau cu micri #luide pe l'ng #lancurile $e"iculelor acolo unde umbrele erau mai
intense i $'rau armele !n uile desc"ise ori prin #erestre !n cabine cut'nd orice semn
de $ia. @ac ajungeau la p'r'u toi cei !ngrmdii !n jurul gurii-de-$ierme ar #i #ost
inte clare. -r #i urmat un masacru.
Mar+ ainti luneta pe autobu%ul din #runte i o deplas !n lungul lui p'n gsi
panoul desc"is. -$usese ne$oie de peste o or ca s pregteasc toate bateriile
supraconductoare& productorii utili%au at't de multe sisteme de securitate !nc't erau
greu de decuplat. ,n cele din urm i%butise totui s le conecte%e pe toate laolalt !ntr-un
unic i uria circuit energetic. *uneta putii !ncadra latura bateriei i Mar+ trase.
Eateria supraconductoare #u per#orat i-i descarc energia !ntr-o ra#al masi$
declan'nd o reacie !n lan prin tot circuitul. 5oate bateriile detonar !ntr-o cascad de
electroni i #ragmente incandescente. ;xtrateretrii %burar prin aer sau #ur i%bii !n sol
iar rapnelele i #lamele electrice trosnitoare le supra!ncrcar c'mpurile de #or ale
costumelor. ='te$a din propriile lor arme #ur distruse explod'nd la r'ndul lor i sporind
carnajul.
Mar+ i *i% pornir la #ug !n clipa primei explo%ii i cobor'r mai mult pe pant
apropiindu-se de gaura-de-$ierme. Mai rmseser numai dou sute de oameni care se
g"emuiser toi !n mod re#lex la ultima descrcare de $iolen.
8 -sta ar trebui s-i !ncetineasc0 rcni Mar+. 9eim0 5recur !n goan pe l'ng
ultimul p'lc de bolo$ani pe care-l aleseser drept para$an. =i%mele lor plescir prin
p'r'u i ajunser !n spatele grupului disperat de oameni care se !mpingeau ctre gaura-de-
$ierme. ='nd pri$i !ndrt Mar+ nu putu s $ad dec't o strlucire roie pro$enit de la
iarba-bolt care ardea !n jurul intrrii !n $ale.
8 2imon 2imon ce se-nt'mpl?
8 Eun treab Mar+ rosti 2imon cu acelai glas calm dintotdeauna. @eocamdat
au rmas locului. Vor a$ea ne$oie de c'te$a minute s se regrupe%e. Vei trece toi
dincolo.
Mar+ str'nse m'na lui *i% i se ridic !n $'r#ul picioarelor ca s pri$easc peste
capetele celor din #aa sa. .u puteau s #i rmas mai muli de o sut. Poate c ar #i durat
$reo dou minute dac #iecare a$ea ne$oie de o secund ca s treac. Ea nu cu
certitudine s-ar #i putut !ng"esui i doi o dat. -adar $reun minut. Maximum un minut
i jumtate.
*umina %ilei se re$rs peste Valea 5urYuino. Mar+ ddu capul pe spate i se
"olb spre cer. /t deasupra lor cinci stelue alb-albastre sclipeau dureros de orbitor pe
msur ce creteau !ntruna. Erbatul le pri$i #ix i treptat surprinderea ls locul unui
$al de #urie.
8 1ir-ai ai dracuC0 rcni el luminilor teribile. Picioarele !i cedar i c%u !n
genunc"i dar !n acelai timp ridic pumnii !ncletai spre noul pericol. .u ne putei #ace
asta nenorociilor0 @oar un minut0 Un minut i-a iei de-aici. *acrimile !ncepur s-i
iroiasc pe obraji. 5icloilor0 5icloilor7
8 Mar+7 *i% era l'ng el pe solul umed i-i trecuse un bra peste umerii lui
care se cutremurau. Mar+ "aide iubitule aproape c-am ajuns.
8 .u n-am ajuns n-o s ne lase niciodat s trecem7 niciodat0
8 .u-s extrateretri spuse Mellanie.
8 =um?
Mar+ ridic pri$irea. 1ata sttea l'ng el i se uita la cele cinci lumini orbitoare.
8 *uminile alea sunt ale noastre %ise ea. .oi am #cut-o.
8 2us0 rosti *i% !nsprindu-i glasul. Vorbesc serios Mar+.
,l prinse de un umr i-l trase. Mellanie $eni !n cealalt parte a brbatului i
am'ndou i%butir s-l ridice. Ultimii re%ideni din 6andto<n se grbeau prin gaura-de-
$ierme. @easupra lui stelele noi se diminuau. Ee%na n$lea !napoi !n $ale. Mar+ se
!mpletici ctre gaura-de-$ierme tot ne$enindu-i s cread atept'ndu-se ca sal$a
nemiloas a unui laser s-l lo$easc !ntre omoplai.
8 5e ateptm 2imon rosti Mellanie.
8 .u pot s plec. -cesta este cminul meu. Voi #ace tot ce pot ca s-i !mpiedic
pe montri.
8 2imon0
8 Plecai0 @ac putei !ntoarcei-$.
Mar+ ajunse la gaura-de-$ierme. Ultima imagine pe care o $%u de pe ;lan #u
ML-ul abandonat i c"ipul Mellaniei pri$ind m'nios !n $alea mic i slbatic. -poi
trecu dincolo. ,n siguran.
Multitudinea de simuri deri$ate de la maini a lui *umin@imineaMunte
percepu distorsiunea cuantic a ultimei na$e stelare umane re$enind la btlia de
deasupra -ns"unului. ,i pregti na$ele s lanse%e proiectilele i s #oloseasc armele cu
#ascicule. Gamenii $eneau repede. 2e apropiau mult. Periculos de mult7
.u exist $reun a$ertisment. .u mai a$u timp. ;nergia brut strbtu direct
gaura-de-$ierme !n#lorind de cealalt parte unde generatorul era instalat pe asteroid.
@esc"iderea !n continuumul spaio-temporal se !nc"ise imediat ce generatorul ei #u
distrus dar nu !nainte ca torentul uluitor de energie eliberat prin distrugerea na$ei umane
s se re$rsat !nuntru. @easupra asteroidului mii de na$e strlucir pentru o clipit c'nd
#u%elajele li se $apori%ar !n g"ei%erul gigantic de radiaie. Leneratoarele gurilor-de-
$ierme #cur implo%ie !n spasme de contorsionri gra$itonice. ,ntregul asteroid se
cutremur c'nd dou sute opt%eci i apte de guri-de-$ierme a#late !n colaps !l traser
simultan apoi se s#r'm. ;nergia coninut !n generatoare i guri-de-$ierme #u
eliberat !ntr-o unic ra#al care ampli#ic potopul deja letal ce strlucea peste gaura-de-
$ierme interstelar.
*umin@imineaMunte urmri cu oroare cum gaura-de-$ierme masi$ care #cea
legtura !ntre punctul de escal intermediar i sistemul ei natal $ibra i #luctua. 6edirij
sute apoi mii de cuiburi de grupri de stabili pentru a produce seriile corecte de comen%i
care s calme%e i restricione%e instabilitatea. *ent oscilaiile nebuneti de energie #ur
!mbl'n%ite i re#ocali%ate. Gutputul segmentelor supra$ieuitoare din mecanismul
generatorului #u remodelat pentru a compensa.
@up aceea examina de%astrul din punctul de escal. Un asteroid i toate
ec"ipamentele sale erau complet pierdute. Mii de na$e #useser distruse sau scoase din
#unciune. =iorc"ini de uniti cargo pluteau !n $idul cosmic grme%i in#orme de
ec"ipamente care spumegau pe toate supra#eele. Mai bine de trei mii de cuiburi de
grupuri de stabili de di$erse mrimi #useser iradiate i mureau. -proape o sut de mii de
mobili erau mori sau pe moarte.
5otul putea #i !nlocuit i reconstruit !ns un asemenea e#ort a$ea s #ie costisitor.
Pierderea unui s#ert din gurile sale de $ierme !n =ommon<ealt" a$ea !n mod clar s-i
!ncetineasc planul iniial de expansiune peste planetele oamenilor. ,n sistemul natal
multe cuiburi de grupuri de stabili !ncepur s anali%e%e de#ensi$ele !mpotri$a altui atac
sinuciga.
,ntre timp *umin@imineaMunte realinie gurile-de-$ierme intacte ast#el ca s
pstre%e rute spre cele dou%eci i trei de planete noi pe care le anexase domeniului su.
@up un timp na$ele %burar din nou cobor'nd transporturile lor pe planete. Pe c'nd
oamenii #ugeau prin gurile-de-$ierme din interiorul oraelor protejate mobilii !i
continuau a$ansarea peste noile regiuni din exteriorul acestora #r s !nt'mpine prea
mult re%istent.
@eruta lui G%%ie crescu o dat cu trecerea timpului. Pur i simplu nu !nelegea
planeta pe care se a#lau. ,n primul r'nd clima nu se sc"imba era mereu aceeai cldur
umed cu o bri% lent care su#la permanent !n aceeai direcie. @ac ar #i #ost o planet
care s aib permanent aceeai #a orientat ctre soarele ei ar #i trebuit s existe $'nturi
puternice care s redistribuie cldura primit de emis#era !nsorit spre gerul de pe
emis#era !ntunecat& cureni uriai de circulaie atmos#eric care ar #i su#lat !ntruna !n
jurul globului !n nici un ca% %e#irul acesta bl'nd. @esigur era posibil ca insula s #i #ost
situat !n mijlocul unei %one de acalmie ceea ce ar #i !nsemnat ca $'nturile s existe
unde$a dincolo de ori%ontul tulburtor de !ndeprtat mugind peste ocean !n genul de
macro#urtuni care l-ar #i !ngro%it i pe cel mai experimentat marinar.
G%%ie rulase pe matricea palmar mici modele meteo care !n linii mari
con#irmaser teoria respecti$ totui modelarea nu inea seama de #aptul c planeta se
gsea pe orbita interioar a unui "alo de ga%e. 1elul exact !n care amnuntul acesta ar #i
a#ectat atmos#era !n apropierea supra#eei rm'nea o necunoscut. ,n tot ca%ul matricea
nu deinea genul de algoritmi necesari pentru a re%ol$a problema aceea de interaciuni.
*a toate acestea se mai aduga !ndeprtatul banc de nori suri care era $i%ibil
imediat deasupra ori%ontului. @e #iecare dat c'nd re$eneau pe dealul central pentru a
str'nge lemne G%%ie !i $eri#ica po%iia. .u se clintise niciodat. ,n plus bri%a su#la dintr-
acolo.
Erbatul se strdui de asemenea s e$alue%e distana p'n la insulele din
deprtare. Utili%'nd #uncia de sistem de na$igaie a matricei determin paralaxa din
ambele extremiti ale insulei pe care ajunseser. Un calcul trigonometric rudimentar
stabilea apte%eci i doi de +ilometri p'n la insula cea mai apropiat ceea ce #cea ca
planeta s #ie improbabil de masi$.
/aloul de ga%e !n sine era o enigm i mai mare. G%%ie nu putea s !neleag ce
erau punctele sclipitoare care pluteau !n interiorul su. -nali%a spectrogra#ic e#ectuat
de sen%orii lui artase c erau compuse din ap.
8 ="iar contea%? !ntreb Grion c'nd G%%ie se lans !n alt rund de bolboroseli
re#eritoare la re%ultatele cele mai recente o#erite de sen%ori. Btim c trebuie s-ajungem la
alt insul ca s gsim poteca de ieire de aici. -a c7 cui !i pas ce-i pe cer?
8 @a contea%0 replic G%%ie apsat. .u-neleg cum se #ormea% asemenea s#ere
de ap. .u este posibil prin coli%iunea picturilor #iindc sunt prea mari7 Unele au
diametrul de sute de +ilometri.
8 Bi ce dac? -i %is c ga%ele din "alo sunt respirabile. @e ce n-ar putea s aib
i ap !n el?
8 .u asta-i !ntrebarea. ,ntrebarea este de ce se a#l acolo?
8 Eun de ce se a#l acolo?
8 .u tiu !n pi%da m-sii0
8 - #ost plasat acolo %ise 5oc"ee. Fin'nd seama de #aptul c !ntregul "alo de
ga%e este arti#icial constructorii au !ncorporat s#erele de ap cu un scop.
8 Mulumesc 5oc"ee rosti G%%ie i se !ntoarse la Grion. Mi-ar plcea s a#lu
scopul respecti$. Pentru asta am ne$oie de nite in#ormaii #undamentale.
8 =a de pild? !ntreb biatul.
8 =oninutul !n $apori de ap a "aloului de ga%e7 Presiunea din "alo7 Lradul
de e$aporare a s#erelor de ap7 5emperatura lor7 ="estii de-astea. @ar cu
ec"ipamentul sta n-am nici o ans.
1lutur ner$os din m'n spre mica lui colecie de sen%ori.
8 5otui de ce este important? 9nsist Grion.
8 Pentru c aici acionea% #oarte multe #ore pe care nu le putem $edea. @ac a
!nelege mai multe despre "aloul de ga%e a putea #i capabil s aborde% c't de c't planeta
asta bi%ar.
8 .u-i dec't mare7 ai %is-o c"iar tu. Mai mare dec't 2il$ergalde.
G%%ie renun.
8 @a nenic !n tot ca%ul aa pare. Pri$i pro$ocator cerul cu mulimea de
punctulee sc'nteietoare. =e dracuC a$em probleme mai presante nu?
8 Pregtirile aproape s-au !nc"eiat spuse 5oc"ee. Mai trebuie s #acem doar o
expediie pentru a culege #ructe.
8 2igur c da.
Erbatul arunc o cuttur ne!ncre%toare spre ambarcaiunea pe care o
terminaser. ='nd !ncepuser s-o construiasc el se g'ndise la un #el de sc"i# cu o coc
neted din sc'nduri per#ect !mbinate i $el curb cu el !nsui la c'rm pilot'ndu-i p'n
la urmtoarea insul. *a urma urmelor deoarece lama armonic #unciona din nou
operaiunile de dulg"erie ar #i trebuit s #ie simple& !ns #iierele enciclopedice din
matrice #useser #oarte sumare !n pri$ina te"nicilor reale de construire a ambarcaiunilor.
2#'riser cu o plut ce prea s aib #lotabilitatea unei crmi%i.
Petrecuser prima %i dobor'nd c'te un arbore din cele cinci soiuri care creteau pe
deal pe care 5oc"ee !i t'r'se dup aceea pe plaj. Pe r'nd !i !mpinseser pe ocean.
=opacii se a#undaser tot mai mult pe msur ce se saturaser cu ap i o singur
$arietate plutise arborii subiri cu mnunc"iuri de #run%e lungi i cenuii& bine!neles
cei mai puin numeroi pe insul.
,i de$otaser urmtoarele cinci %ile pentru a tia aproape toi copacii respecti$i.
G%%ie i Grion lucrau pe r'nd cu lama armonic rete%'nd ramurile arborilor c%ui i
ls'nd trunc"iuri relati$ netede pe care 5oc"ee le t'ra de pe deal.
@up etapa aceea $enise !mpletitul #r'ng"iilor un subiect care era pre%entat mai
detaliat de #iierele enciclopedice. 1run%ele uscate de palmier pe care le #olosir erau tari
i tioase iar G%%ie i Grion se umplur de s'nge pe palme la numai c'te$a minute dup
ce !ncepuser. Pentru a putea lucra !n continuare #useser ne$oii s scoat trusa de cusut
i s-i modi#ice mnuile $ec"i. .ici c"iar manipulatoarele lui 5oc"ee nu erau imune
#a de muc"iile ascuite ca lama dar p'n la urm !mpletiser destul #r'ng"ie pentru a
lega butenii laolalt. 5rei grupuri groase lungi de cinci metri asigurau #lotabilitatea iar
peste ele #usese dispus perpendicular puntea #ormat din alte trunc"iuri. Vela #usese
croit din omnipre%entele #run%e cusute !ntr-un ptrat care semna mai degrab cu un
pre din trestie dec't cu $reo estur recognoscibil.
Grion considera c pluta era #antastic o a$entur autentic pe punctul de a
!ncepe. 5oc"ee !i exprim obinuita sa aprobare discret pentru reuita lor i !n #elul
acesta G%%ie rmsese simindu-se precum cel care trebuia s-i anune c Mo =rciun nu
exista. =ontinua s cread c era genul de obiect pe care o ceat de puti de opt ani l-ar #i
!njg"ebat !ntr-o $ar lung i plicticoas.
Erbatul !i lu rania i toi trei pornir ctre interiorul insulei ca s culeag
#ructele din c'te$a soiuri care creteau pe tu#iurile i palmierii pitici din preajma
rmului. ,n scurt timp le tia codiele cu briceagul i-i umplea rania.
Grion i 5oc"ee #oneau prin $egetaia deas de o parte i cealalt a sa. -mbii
erau a'ai de plecarea de pe insul i G%%ie regreta c nu le putea !mprti
sentimentele. @e #iecare dat c'nd ridica oc"ii la "aloul de ga%e tia c ce$a de acolo era
lipsit de sens. @e ce s construieti un asemenea arte#act #enomenal pentru ca apoi s
introduci !n mijlocul lui ce$a at't de banal ca o planet? /aloul de ga%e era cu certitudine
destinat unor #orme de $ia %burtoare $oliera lui @umne%eu. 2#erele de ap i reci#ele
de corali ale lui Do"ansson erau escale pentru creaturi ce nu a$eau ne$oie de gra$itaie
care triau !n maxima libertate #i%ic de care se puteau bucura. G%%ie bnuia c dac
ade$ratul nucleu al ci$ili%aiei 2il#ene a$ea o locali%are #i%ic atunci nu i-ar #i putut
crea un cmin mai potri$it.
8 Un uni$ers care s #ie mic totui at't de mare la interior !nc't s nu poat #i
niciodat cunoscut po$estise Do"ansson. Un re#ugiu de mister tinuit pe piscul
de%$oltrii tiini#ice. ='t m-am mai minunat !naintea acelui paradox0
G%%ie se strdui s-i aminteasc ce-i mai spusese brbatul. =e$a care s #ie c't de
c't practic7 ,ns Do"ansson nu era un indi$id care s o#ere detalii. @ei sugerase c de
aici el re$enise direct !n =ommon<ealt".
-$u ne$oie de patru%eci de minute s-i ticseasc rania.
8 =red c ar trebui s #ie su#icient rosti el.
8 Mar#0 replic Grion r'njind larg i muc dintr-un #ruct purpuriu-!nc"is care
a$ea gust de %meur. 2ucul gros i se prelinse peste bu%e i !l terse cu dosul palmei.
G%%ie se opri o clip i-l pri$i. Eiatul purta doar un ort %drenros care #usese
rete%at dintr-o perec"e de pantaloni $ec"i. .u mai era deloc at't de slbnog pe c't #usese
c'nd porniser pe poteci cu multe luni !n urm& mersul !n sine i acti$itile #i%ice !i
de%$oltaser musculatura. Pielea alb !i era acoperit cu o sumedenie de pistrui parial
ars de soare doar uor bron%at i !n ultima $reme permanent murdar. 2mocuri de
tuleie i se curbau !n jurul brbiei iar prul roco$an era %b'rlit spre exterior !n u$ie
!mpletite a cror de%ordine !ncepuse s ri$ali%e%e cu coa#ura a#ro a lui G%%ie. Pe scurt
de$enea un mic slbatic& nu-i mai lipsea dec't o lance i o estur !n jurul coapselor
pentru ca trei milenii de ci$ili%aie uman s #i trecut pe l'ng el #r s-l ating.
; numai $ina mea g'ndi G%%ie. -r #i trebuit s #iu mai #erm cu el din capul
locului s-l #i trimis !napoi !n *yddington. 2au dac nu reueam s #i insistat !n direcia
unui soi de educaie.
8 =e-i? !ntreb Grion !ntorc'ndu-se pentru a $edea la ce se uita brbatul.
8 ='nd te-ai splat ultima dat?
8 -m !notat a%i-diminea.
8 =u spun i ap.
8 .-a mai rmas deloc spun. 5u ai %is c era prea greu ca s-l crm din
=itadela de L"ea.
8 -" da aa-i7 Bi gelul dentar? *-ai mai #olosit?
8 - mai rmas doar un tub i-i al tu. @inii mei n-au nimic. =e s-a-nt'mplat?
8 5rebuie s #acem ce$a cu prul tu. .enic !i miun insectele prin el0
8 Uite cine $orbete7
G%%ie se trase de barb contient !n mod brusc de exemplul pe care-l o#erea.
8 Eine m'ine diminea re$enim am'ndoi la obiceiul igienei personale. @e-
acord?
8 =um $rei str'nse Grion indi#erent din umeri. G%%ie aprecie c era o imitaie
aproape per#ect a propriului su gest de nu-mi pas.
8 Eun. @up-aia !n matricea palmar exist nite #iiere prin care $reau s trecem
!mpreun.
8 =u ce sunt?
8 9n#ormaii generale rspunse $ag brbatul. Btii s citeti nu?
8 G%%ie0
8 Lata nenic $eri#icam i eu7 -tunci m'ine da?
8 -i %is c m'ine diminea plecm.
8 Btiu dar oricum pe plut n-o s a$em mare lucru de #cut nu?
Grion se scarpin !n cap !n mod e$ident nedumerit de acest nou G%%ie.
8 =red c nu.
,i ridicaser tabra pe plaja unde construiser pluta. G%%ie i Grion #oloseau
cortul pentru a bene#icia c't de c't !ntuneric atunci c'nd doreau s doarm. *umina
constant nu prea s-l deranje%e pe 5oc"ee !ns oricum el nu dormea ci doar se
odi"nea.
='nd ajunser !napoi pe plaj Grion a' #ocul dup care !ncepu s gteasc
petele prins de 5oc"ee. G%%ie merse la marginea apei i #olosi pompa cu #iltru ca s
umple toate burdu#urile lor. Gceanul nu era prea srat dar !n tot ca%ul nu puteau s bea
apa aceea #r s-o #iltre%e.
Pe c'nd Grion termina de preparat masa !ncepu s str'ng bagajele. Planul era
destul de simplu: dup ce el i biatul se tre%eau lansau imediat pluta. -$eau su#iciente
#ructe i pete preparat ca s le ajung c'te$a %ile iar apa de but nu repre%enta o
problem c't timp a$eau #iltrul !n g'nd G%%ie spera c toate pregtirile lor n-a$eau s #ie
oricum necesare. ="iar dac aa cum bnuia tot mai mult $ela era inutil ciopliser
nite $'sle grosolane i 5oc"ee !i putea propulsa. ,n tot ca%ul n-ar #i #ost ne$oie de mai
mult de dou %ile ca s ajung la urmtoarea insul.
@iminea se asigur c Grion #olosi gelul dentar care era pe terminate apoi
am'ndoi !i pieptnar prul !nltur'nd !nc'lcelile i nodurile. G%%ie !i atac i barba cu
briciul unicul lux pe care-l pstrase. *ama diamantat se descurca uor !ns brbatul
blestema absena unei oglin%i decente.
8 @e ce nu #oloseti matricea palmar? !l !ntreb Grion. -tinse c'te$a iconuri i
o inu !n #aa lui G%%ie. ;cranul se depliase i arta direct imaginea camerei #oto. ="ipul
brbatului era considerabil mrit.
8 Mulumesc nenic rosti el i re!ncepu s se rad de data aceasta cu mai mult
preci%ie.
Poate c totui n-a$ea s #ie greu s-l educe pe biat.
@up un mic dejun rapid str'nser toate ec"ipamentele de campare !n ranie i
geni i dup aceea puser !n couri de nuiele alimentele pe care le adunaser pentru
cltorie. 5oi trei se adunar !n spatele plutei pe care !n $ederea acestui moment o
construiser la c'i$a metri de marginea apei linitite. =u 5oc"ee !n mijloc !ncepur s
!mping ambarcaiunea peste nisipul moale p'n la ap. G%%ie !mpinse din rsputeri c'nd
partea ei din #a atinse !n cele din urm $lurelele ce clipoceau pe plaj. -proape c nu
$oia s pri$easc ce se !nt'mpl. @ac blestemia se scu#unda nu tia ce mai puteau
#ace.
Pluta se a#und alarmant c'nd jumtatea #rontal cobor! pe #undul !n pant #in
apoi se ridic lent legn'ndu-se dup ce o !mpinser complet pe ocean. G%%ie !nainta !n
ap p'n la br'u continu'nd s o antrene%e !nainte. 5oc"ee !not !n jurul ei dup care
dispru sub ap. ,n prima %i petrecut pe insul extraterestrul mt"los !i surprinsese cu
graia pe care o do$edise !n ocean& parc s-ar #i simit mai !n largul su !n mediul ac$atic
dec't pe sol. -mbele manipulatoare se turteau #orm'nd aripioare prelungi care-l puteau
deplasa cu o $ite% considerabil i-i putea reine rsu#larea timp !ndelungat. 6e%ultatul
#usese alimentarea constant cu peti locali pe care-i urmrea i prindea pentru ei.
Grion rmase !n ap p'n la genunc"i r'njind m'ndru spre plut.
8 ; nemaipomenit nu-i aa G%%ie?
8 @a nenic a dracuC de nemaipomenit. Erbatul rmase pri$ind o $reme
ambarcaiunea !nc atept'ndu-se s o $ad cum se duce la #und. .u se ridica deasupra
$alurilor pe c't de mult ar #i dorit i a$ea s #ie destul de a#undat dup ce o !ncrcau
totui plutea7
*a dou%eci de metri mai !ncolo 5oc"ee 'ni !n sus din ap i #cu o jumtate de
rotaie !n aer !nainte de a cdea !n mijlocul unei jerbe uriae de stropi.
8 =red c-i de acord murmur G%%ie. 9ei din ocean in'nd str'ns #r'ng"ia i o
!n#ur !n jurul unui par pe care-l btuser !n nisip l'ng maldrul lor de lucruri. /aide
s-o-ncrcm0
Grion iei din ap.
8 =um o s-i spunem?
8 =e?
8 Plutei? =um o s-i spunem? Grice ambarcaiune trebuie s aib un nume.
G%%ie desc"ise gura. @isperare curat? 5itanic 99? Grion atepta pri$indu-l cu
obinuita lui expresie nai$& pe de alt parte munciser din greu %ile !ntregi ca s
construiasc blestemia.
8 .u sunt sigur mormi G%%ie. =e prere ai de7 Lsitoarea-potecii0
8 Uau e c"iar excelent0 ,mi place. 1cu o plecciune ctre plut: Eote% aceast
na$ Lsitoarea-potecii0 @umne%eu s-o binecu$'nte%e pe ea i pe toi cei care na$ig"ea%
pe ea0
Mai degrab @umne%eu s-i ajute pe toi cei care na$ig"ea% pe ea.
8 Eun "aide acum s ne-ncrcm lucrurile la bord. *u dou couri din nuiele i
re$eni la plut. 5erminar !n cincispre%ece minute. 5oc"ee iei din ap cu mnunc"iurile
de pene multicolore sclipind sub ra%ele puternice de soare. 2e scutur $iolent i !mprtie
stropi !n jerbe largi.
8 2untem gata? !ntreb el prin matrice.
8 .u $d nici un moti$ pentru care s mai stm rspunse G%%ie.
Lsitoarea-potecii se legn alarmant c'nd suir pe puntea ubred mai ales c'nd
5oc"ee urc printr-o parte. G%%ie cercet din nou #lotabilitatea. -pa ajungea aproape
p'n la ni$elul punii dar continuau s pluteasc. Pe sub ei !notau peti mici. .u m
!ngrijorea% !ns cei mici.
8 Per#ect rosti el. ;c"ipaj ocupai-$ locurile0 G%%ie se ae% !ntr-o parte
5oc"ee la mijloc i Grion de partea cealalt. ,i apucar toi $'slele i pornir s trag la
rame. ,naintarea #u jalnic la !nceput apoi G%%ie !ncepu s strige o caden i !n$ar
cum s-i coordone%e micrile. ='nd ajunser la o sut de metri de rm brbatul simi
bri%a m'ng'indu-i obrajii.
8 -junge rosti el. 9a s $edem dac #uncionea% $ela.
5rase de #r'ng"ii !mpreun cu Grion ridic'nd ptratul de #run%e cusute pe
catargul de patru metri care #usese c'nd$a copacul cel mai !nalt de pe insul. 1uniile
preluar sarcina sc'r'ind prelung. @up ce prsiser adpostul o#erit de insul $alurile
de$eniser mult mai mari.
Grion pri$i nostalgic plaja.
8 -$ansm?
Manipulatorul lui 5oc"ee extinse un tentacul i-i ad'nci $'r#ul !n ap.
8 @a.
8 ;ste0 btu biatul din palme !nc'ntat. 9mediat pri$i !nainte unde se distingeau
c'te$a dintre petele !ntunecate care erau alte insule ale ar"ipelagului. 2pre care ne-n-
dreptm?
8 -sta-i o !ntrebare bun #cu G%%ie. 5oc"ee poi s-ncerci s ne c'rmeti spre
a doua din st'nga? Mi se prea cea mai apropiat.
8 M $oi strdui spuse 5oc"ee i cobor! c'rma !n ap la pupa plutei o palet
lat din lemn #ixat !ntr-un pi$ot impro$i%at.
Pe msur ce se !ndeprtau de rm G%%ie simea clar $'ntul care-i propulsa.
2ttu pe marginea plutei cu picioarele blngnindu-se !n ap i pri$i cum insula se
micora lent !n urma lor.
=i$ili%aia era o binecu$'ntare pe care n-o apreciai niciodat cu ade$rat p'n nu
amenina s se nruie !n jurul tu. >iua aceea teribil de lung de pe ;lan !i artase
Mellaniei c't de groa%nic de aproape putea #i colapsul. 5eama deteptase !n oameni o
trstur de supra$ieuire #oarte puternic care copleise regulile u%uale de
comportament. 1ata n-a$ea s uite niciodat ultimele ore pe care le petrecuse l'ng
micua gaur-de-$ierme din Valea 5urYuino i #elul !n care mulimea !ncepuse s intre !n
panic !mping'ndu-se !nainte cu disperarea i #erocitatea cumul'ndu-se deopotri$. 9ar
asta se petrecuse !n ciuda #aptului c un personaj puternic ca 2imon inuse totul str'ns !n
m'n.
-cum !ns dup numai o sptm'n totul prea #oarte !ndeprtat. 2ttea la
#ereastra apartamentului de lux al -lessandrei de la ni$elul ai%eci i cinci al %g'rie-
norului i se uita peste 2alamanca. .oaptea oraele artau !ntotdeauna cum$a mai pline
de $ia iar capitala .oii 9berii nu era o excepie. -ceasta era o planet bogat printre
primele coloni%ate !n spaiul de #a% 9 cu o populaie care se apropia de dou miliarde.
.umai !n 2alamanca !nsi triau douspre%ece milioane de su#lete. *uminile ei sc'nteiau
p'n la ori%ont& aici !n centru unde %g'rie-norii din metal i cristal erau bunuri
imobiliare de mare $aloare str%ile erau dispuse !ntr-un caroiaj standard dincolo de care
con#iguraiile de$eneau tot mai aleatorii p'n se contopeau !n poluarea luminoas
general care !nceoa districtele peri#erice. *iniile precise de lumin erau rete%ate de
ine$itabila reea radial de ine argintii care se !ntindea prin c$artalele caroiajului i
tra$ersa str%ile pe poduri a$'nd mereu prioritate pentru ca trenurile s-i poat deplasa
mr#urile preioase !ntre districte i gara planetar 52=. Poate c nu era dec't imaginaia
ei dar i se prea c !n seara aceasta pe ine nu goneau la #el de multe trenuri ca de obicei.
Pe de alt parte !ns cam toate acti$itile din =ommon<ealt" !ncetaser !n timpul
in$a%iei i abia !ncepea s se re$in la o aproximare a $ec"ii normaliti.
='nd ridic oc"ii Mellanie %ri p'lp'itul e#emer al c'mpului de #or de peste
ora i din jurul su. Prea straniu s-l $ad acolo !nceo'nd stelele de deasupra. =u
toate c majoritatea oraelor importante erau dotate cu aceste c'mpuri ele nu #useser
acti$ate niciodat dec't pentru a-i #eri pe re%ideni de uragane sau tornade de mare
putere. -cum toate erau acti$ate permanent& p'n i @ar+la+e era protejat.
8 ; tot la #el nu? rosti -lessandra oprindu-se !napoia #etei. =um$a m
ateptam la sc"imbri c'nd $oi re$eni dar pe de alt parte este minunat de linititor s-l
$e%i. ;u !nsmi am stat aici ore la r'nd pri$ind pur i simplu.
@urase c'te$a %ile p'n ce 52= !i reluase ser$iciul standard pentru cltori !ntre
planete. Milioane de re#ugiai de pe planetele in$adate cptaser prioritate la gsirea de
ca%are !n =ommon<ealt". (essex tot nu re$enise la capacitatea operaional complet.
52= era ocupat p'n peste cap cu repararea generatoarelor de guri-de-$ierme a$ariate !n
decursul btliei purtat de .igel 2"eldon deasupra planetei. 2er$iciile spre seciunea
aceea din spaiul de #a% 99 continuau s #ie sporadice dei planetele sale rmseser
conectate la unis#er. 5renul expres !ntre -ugusta i .oua 9berie !i reluase totui cursele
!ngduindu-i -lessandrei s re$in acas la trei %ile dup ultimul %bor al lui @esperado.
-ceasta era prima dat c'nd Mellanie $enise !n apartamentul -lessandrei. =u
dou %ile !n urm prsise !n s#'rit bi%arul asteroid al lui G%%ie pind prin gaura-de-
$ierme care #usese realiniat pe -ugusta dup ce trecuser toi re#ugiaii din 6andto<n.
9nter$alul acela de timp #usese petrecut cu @udley& !l linitise pe brbat i #cuse ea !nsi
o pau% !n care s-i re$in. @up ce toate inseriile 9=-ului amuiser !ncrederea !n sine
nou descoperit plise !ntr-o oarecare msur. .u tia ce #orm a$eau s ia in$estigaiile
ei !n pri$ina lui Myo i 2tar#lyer. Probabil c @udley deinea i alte in#ormaii rtcite
printre amintirile lui con#u%e i a$ea s treac nite timp p'n s se asigure c obinuse de
la el tot ce-i trebuia. @eocamdat !l ascunsese !ntr-o cas de $acan dintr-o staiune
litoral ie#tin de pe Ga+tier un loc unde Mellanie petrecuse multe $acane !n copilrie.
.imeni nu i-ar #i putut da de urm acolo7 cel puin nu #oarte repede.
M'na -lessandrei lunec peste umerii ei.
8 -m au%it nite istorii stranii de la re#ugiaii din 6andto<n. Unii spuneau c-au
#ost !ntr-o na$ extraterestr.
8 Mint0 ;ra o $ec"e staie-dormitor pentru o #acilitate industrial din spaiu pe
care 52= o de%a#ectea%. @in #ericire gaura-de-$ierme continua s #ie #uncional.
8 9nteresant7 2tr'nsoarea -lessandrei se !ntei i se trans#orm !ntr-un masaj
uor. -ceea este unica parte din toat in$a%ia pe care managementul ne-a inter%is s-o
di#u%m. @e alt#el n-a di#u%at-o nici o companie mass-media. =ine$a a a$ut un cu$'nt de
spus !n pri$ina asta. Bi a #ost un cu$'nt al naibii de in#luent.
Mellanie se !ntoarse ctre ea #ix'nd ptrun%tor trsturile clasice ale #emeii
statuare.
8 .u-i $ina mea.
8 /m7 -lessandra purt un deget pe obra%ul #etei. 5e-ai sc"imbat7
8 -m #ost acolo c'nd am #ost in$adai de extrateretri. 2 tii c aa ce$a te #ace
s te g'ndeti.
8 2unt con$ins de asta scumpo.
2e aplec s-o srute dar Mellanie ridic m'na oprind-o.
8 .u !nc.
8 G" da? G spr'ncean elegant epilat i redesenat se arcui puin. -r #i totui
bine s-i re$ii c't mai repede. *-am in$itat la cin pe 6obin @alsol care-i asistentul
senior al lui Loldreic". 5rebuie s tiu c'i bani intenionea% ;xecuti$ul s pompe%e !n
Marin pentru contraatacul nostru. Voi doi ar trebui s dai bine !mpreun a ieit de la
re!ntinerire de numai %ece ani.
8 1ute-l tu m'rii Mellanie.
8 Mellanie scumpo eu nu m mai ocup cu aa ce$a. .u mai este ne$oie te am
pe tine s-o #aci pentru mine& pe tine i pe alte cinci%eci de #ete.
8 Per#ect c"eam-o pe una dintre ele.
8 -m mai a$ut discuia asta i-n alte r'nduri. ,ncepe s de$in plictisitoare.
8 .u-mi pas de bugetul Marinei. Gricum nu $a #i un secret #iindc-l $or anuna
imediat ce ajunge la 2enat.
8 @oamne-ajut0 2cumpo nu-i $orba c $om ti ci c'nd $om ti. ;u sunt cea
mai bun pentru c pre%int prima tirile.
8 Bi subiectul meu? -proape c strig Mellanie. -la-i singurul care merit.
Pentru numele lui @umne%eu tocmai am #ost in$adai i putem porni pe urmele moti$ului
in$a%iei0 .u exist nici un subiect mai mare ca sta. -m $enit aici ca s a#lu cine #ace
parte din ec"ipa mea de documentariti c'nd putem !ncepe nu s-i sug pula unui labagiu
pentru tine.
-lessandra se !ncrunt.
8 @espre ce $orbeti?
8 2tar#lyer0 uier Mellanie. G s pornesc pe urmele lui.
8 -" aiureala aia7 -lessandra ridic m'na teatral la #runte. .-ai a$ut dreptate.
,ntre timp am $eri#icat totul. =ox ;ducaional este o #undaie per#ect legal i continu s
#uncione%e. =red c Eunny a stat de $orb c"iar cu unul dintre membrii consiliului de
administraie7 doamna @altra. ;a ne-a asigurat c #inanrile lor sunt desc"ise i
conturile sunt !nregistrate la comisiile de caritate la #iecare optspre%ece luni potri$it legii.
@ac $rei poi s le studie%i.
8 Po#tim?0 Mellaniei nu-i $enea s cread ce au%ea.
8 5e-ai !nelat scumpo. .u-i mare c"estie. 5oi #acem greeli !n timp ce
a$ansm !n carier. @ac $rei s#atul meu nu te mai #ute cu @udley Eose7 are o grmad
de probleme psi"ologice. -sta-i $alabil !n general pentru re-$iai. ,n cele din urm le
depesc.
8 .u scutur Mellanie din cap. .u nu-i ade$rat. @udley doar7
-mui c'nd o i%bi ocul !ndeajuns de puternic pentru a-i %b'rli pielea de pe brae.
2e "olb ne!ncre%tor la -lessandra& tot ce putu #ace ca s nu #ug dinaintea #emeii.
8 .u-neleg7
8 -i #cut o greeal rosti -lessandra i sur'sul ei nu mai era amu%at. ,nc una.
9ar eu n-am treab cu ccatul la 3trei greeli i-ai %burat4 care se practic-n justiie. =u
toat sinceritatea emisiunea te mai pstrea% numai din cau%a reportajului din 6andto<n.
5rebuie s admii realitatea scumpo nu eti un in$estigator. @oamne eti prea proast ca
s intri mcar la colegiu0 ,n %iua de a%i toi urmea% colegiul i se-aleg c-o diplom. -a
c "aide s ne concentrm pe c"estia la care te pricepi s-i #''i curuleul la #rumos
spre brbaii pe care i-i art eu. ; clar?
Mellanie plec #runtea i i%buti c"iar s emit un sunet care semna cu un icnet.
8 @a7
8 -a #ii #at cuminte0 -lessandra cuprinse capul #etei !ntre palme i o srut pe
cretet ca i cum i-ar #i dat binecu$'ntarea. -cum du-te i-mbrac-te cu ce$a #rumos
pentru 6obin. 2 tii c te-a solicitat !n mod special. =red c i pe el l-ai impresionat cu
6andto<n. ;ti o celebritate scumpo.
8 Eine.
Mellanie iei din li$ing i !nc"ise ua cu atenie c'nd iei pe "olul principal al
apartamentului.
8 *a ua din #a sunt sisteme speciale de pa%? !l !ntreb pe 9=.
8 -larm i securitate standard.
8 Per#ect.
-proape c #ugi p'n la uile duble !nalte. -cestea se desc"iser pentru ea i
Mellanie pri$i disperat !n $estibulul placat cu marmur. Mai erau alte trei ui spre
celelalte apartamente dou li#turi i scara. ;-majordomul ei inter#a cu matricea
management a %g'rie-norului i o anun c li#turile suiau. ;ra !ns prea !ngrijorat c
-lessandra o $a urmri aa c nu le mai atept ci merse direct la scar i cobori !n #ug.
8 Gprete-mi un li#t la ni$elul ai%eci i doi !i spuse lui 9=.
*i#tul o atepta c'nd iei !n goan pe ua scrii. 2ri !n cabin i uile se !nc"iser.
8 6ecepia !i %ise lui 9=. -colo $or #i oameni i ar trebui s #iu !n siguran.
8 =e s-a !nt'mplat Mellanie?
;a !i lipi #runtea de peretele metalic rece al li#tului i atept s i se !ncetineasc
btile inimii.
8 ;u nu-i spusesem -lessandrei numele #undaiei de caritate.
8 .u i-ar #i #ost greu s-l descopere.
8 Vrei te rog s rule%i o cutare pentru mine?
8 ,nregistrrile publice au #ost modi#icate #a de sptm'na trecut.
8 *a dracuC0
6idic iute oc"ii parc atept'ndu-se ca -lessandra s apar s#'iind pla#onul
cabinei ca un psi"opat dintr-un 925 de m'na a doua.
8 ,nregistrrile actuale arat c =ox ;ducaional a operat permanent din
momentul !n#iinrii i continu s #ac donaii ctre di$erse departamente tiini#ice
anun 9=.
8 ,ns toate sunt #alsuri o tii prea bine0
8 .oi o tim dar !nregistrrile o#iciale sunt complete.
8 =um au procedat?
8 ,nregistrrile publice nu sunt imposibil de modi#icat mai ales !n sectorul
#inanciar. @ei implic e#orturi considerabile.
8 ;a le-a $'ndut pontul rosti Mellanie cu glas tare. -lessandra le-a spus c sunt
pe urmele lor. Pe urmele lui 2tar#lyer. ;a trebuie s #i #ost. -ltul n-are cine. ;a este7
@oamne7
Picioarele !i tremurau ca atunci c'nd !n#runtase mobilii soldai !n 6andto<n.
8 ;ste o acu%aie puternic spuse 9=.
8 M pui la-ncercare? @ac -lessandra ar #i rulat o $eri#icare autentic ar #i
gsit ce i-am spus eu. 2tar#lyer n-ar #i a$ut timp s-i tearg urmele& o #raud at't de
complicat ar #i durat destul. 5rebuia s #i primit un a$ertisment direct ast#el !nc't
acoperirea s #ie introdus dac eu supra$ieuiam i !ncepeam s lanse% acu%aii. Unica
persoan creia i-am spus a #ost -lessandra. ;a este0 *ucrea% pentru 2tar#lyer nu?
-lessandra este unul dintre oamenii asupra cruia ne pre$ine Do"ansson7 ca Preedinta.
8 .u tim !n mod sigur acest lucru. 5otui in'nd seama de succesiunea
e$enimentelor este #oarte probabil.
Uile ascensorului se desc"iser. Mellanie pri$i iute !n recepie. .u prea s-o
atepte cine$a. 2e grbi spre intrarea principal unde se a#lau mai multe taxiuri.
8 5rebuie s m-ntorc la @udley spuse ea.
8 G idee excelent. Bi apoi?
8 2-i spun Paulei Myo ce am descoperit. Btii unde este ea?
8 @a.
)a%imir sttea l'ng captul peronului trei%eci i patru din gara planetar 6io i
atepta urmtorul tren !nconjurat de mulimi de cltori. 5renurile-bucl transterrane
continuaser s #uncione%e aproape continuu !n timpul cri%ei in$a%iei oprindu-se totui
c'nd .igel 2"eldon redirijase energia *unii spre (essex. *a numai c'te$a ore dup
aceea !i re!ncepuser !ns cursele spre deosebire de trenurile 52= de cltori ctre alte
planete.
)a%imir #usese linitit $%'nd c in#rastructura Pm'ntului #usese extrem de puin
a#ectat dar !l scandali%ase atitudinea populaiei. 6e%idenii din 2anta Monica pruser
mai iritai de pana temporar de curent dec't de pierderea a dou%eci i trei de planete !n
#aa montrilor extrateretri. 9ar Primarul nu reparti%ase spaii de locuit re#ugiailor care
mergeau la nes#'rit pe reeaua 9nter-solar cut'nd ca%are spre deosebire de liderii
ci$ili i regionali de pe alte planete. Pm'ntenii preau s pri$easc in$a%ia ca pe alt
e$eniment care se !nt'mplase unde$a #oarte departe i altcui$a. )a%imir nu era sigur dac
era $orba despre ignoran sau arogan. 9ndi#erent care ar #i #ost ca%ul constituia cu
certitudine un exemplu !nspim'nttor al di#erenelor dintre mintea sa i minile lor.
Ultimele %ile consemnaser cel puin apariia unui anume grad de contienti%are.
)a%imir se !n$'rtise pe #ale%a din 2anta Monica i pri$ise tirile !n baruri sau le accesase
!n odia lui de "otel atept'nd ca lucrurile s se domoleasc ast#el ca s-i poat relua
misiunea. ;misiunile mass-media locale erau #oarte nelinitite !n pri$ina unui al doilea
$al de in$a%ii planetare o progresie care !ntr-o bun %i a$ea s aduc Pm'ntul !n prima
linie a #rontului.
@eocamdat nu se mai raportaser semne de acti$itate extraterestr altunde$a
dec't pe planetele ocupate iniial. @up ce e$acuarea populaiei ci$ile se !nc"eiase
existau puine date disponibile despre a$ansul inexorabil al @ysonilor. Marina pstra mici
#ore de lupt pe -ns"un Eal+as" i Martaban: aeroboi i trupe pro#esioniste de lupt
<etcablate care duceau o campanie de g"eril sabot'nd construirea noilor instalaii de
ctre extrateretri. 5oi tiau c era un gest simbolic. -cumularea #orelor @yson cretea
cu o rat alarmant !ntruc't se i%butise desc"iderea de pori pe supra#eele planetelor. 2e
atepta ca amiralul )ime s ordone !n cur'nd retragerea i s #ie !nc"ise ultimele guri-
de-$ierme. ,n majoritatea emisiunilor de tiri analitii pre%iceau c oraele-capitale
abandonate a$eau s #ie distruse cu bombe de #u%iune.
Ultimele na$e-cerceta ale Marinei re$eniser i executau sur$olri regulate ale
planetelor in$adate complet'nd reelele de detectori degradate. @eocamdat extrateretrii
nu desc"iser noi guri-de-$ierme pentru a le !nlocui pe cele distruse de ultimul %bor al
lui @esperado. Unii experi te"nici i tacticieni adui !n emisiunile de tiri apreciau c
na$ele rmase ar #i putut s #ie automati%ate i #olosite !n atacuri relati$iste similare
asupra gurilor-de-$ierme @yson rmase. Marina re#u%ase s comente%e public
posibilitatea respecti$. =omentatorii a#irmau c din cau%a deteriorrii masi$e a
bios#erelor de pe planetele in$adate =ommon<ealt"ul renunase e#ecti$ la ele. .u merita
s-i sacri#ice ultimele na$e pentru a distruge ce$a ce omenirea n-a$ea s rec'tige
niciodat. .a$ele erau inute !n re%er$ !n e$entualitatea unui nou asalt.
9ndi#erent care ar #i #ost moti$ul o#icial acea unic $ictorie uman important din
%iua in$a%iei atinsese deja un statut legendar i ec"ipajul #usese ludat !n toate emisiunile
de tiri i e$enimente curente. 6eacia contrasta acut cu atacurile caustice i $itriolante pe
care le !ncasa restul Marinei i administraia Preedintei @oy.
*ui )a%imir i se prea straniu c't de puin atenie se acorda btliei gurilor-de-
$ierme de deasupra lui (essex care #usese cu certitudine mai important din punct de
$edere strategic dec't un %bor sinuciga. ,ns 52=-ul meninuse o discreie total !n
sptm'na care urmase. ="iar i !n aceste circumstane toi preau s-i considere
e#iciena !neleas de la sine& #elul !n care-i deplasa pe re#ugiai i repara porile grii
.arrabri era standard pentru companie.
*umini c"i"limbarii p'lp'ir deasupra peronului trei%eci i patru i trenul-bucl
lunec !n gar: dou%eci de $agoane cu etaj trase de o locomoti$ cu traciune magnetic
Eennor -=ATA. .u trecuser dec't cinci minute de c'nd plecase cel dinainte totui deja
ateptau mai bine de trei sute de oameni. Uile se desc"iser i pasagerii se re$rsar.
)a%imir rmase retras pe c'nd toi cei de pe peron !naintar nerbdtori. Gc"ii t'nrului
se micau constant $eri#ic'nd s $ad cine mai %bo$ea. Programe de interpretare
$i%ual examinau tot ce $edea el identi#ic'nd posibiliti i etic"et'ndu-le cu procente de
probabilitate. ='nd le re$eri#ic toate se do$edir ino#ensi$e.
;ra un proces obositor dar !l respect cu strictee pe tot timpul c't dur
!ntoarcerea de la $ec"iul obser$ator din -n%i. =ltoria implicase opt transbordri de
$e"icule de la un QxQ !nc"iriat cu care suise !n muni la taxiuri trenuri locale autobu%e
i a$ionul cu care re$enise !n )io. @e #iecare dat urmase procedura indi#erent c't de
prostete s-ar #i simit tiind ce ar #i spus 2tig dac ar #i neglijat-o mcar o dat. Misiunea
de curierat era $ital aa cum ;l$in nu !ncetase s-i reaminteasc. @atele mariene erau
eseniale pentru !ntreaga micare a P%itorilor i mutarea lor din -merica de 2ud !n *- i-
ar #i re$enit probabil lui 2tig dac i-ar #i #ost terminat repro#ilarea. -a !ns )a%imir era
decis s nu existe nici cea mai mrunt eroare ci s le demonstre%e tuturor c era capabil
de o asemenea sarcin important.
Pi !n trenul-bucl cu o clip !nainte ca uile s se !nc"id i atept s $ad cine
suia dup el. @in nou procedura standard. -t't doar c de data aceasta !ncerc o
nesiguran. =e$a subcontient !l s'c'ia ca o m'ncrime discret. =e$a care-l nelinitea.
.imeni dintre cei pe care-i putea %ri nu era cau%a acelei neliniti. 2 #i #ost $orba
despre o sc"em? @ac era !ncadrat atunci minimum doi oameni din ec"ip ar #i rmas
pe peron. ,ntorc'ndu-se cu un gest nepstor scana prin #ereastr ca s $ad cine
rmsese a#ar. .u $%u !ns dec't pe noii sosii cu expresii de de%gust sau de resemnare
c'nd uile li se !nc"iser !n nas.
,i expedie mesajul spre o adres de unic #olosin din unis#er. ,n biroul din
*emuleCs Max 5ransit a$eau s tie c intrase !n ultima etap i a$eau s scane%e
acti$itatea electronic din tren pentru a $edea dac se derula $reo operaiune sub
acoperire. ,n ca%ul respecti$ el a$ea s #ie anunat !n *- Lalactic. -a cum s-a !nt'mplat
cu 2tig la re$enirea de pe Ga+tier.
Mulumit c #cuse tot ce putuse strbtu c'te$a $agoane !nainte de a se ae%a7
aproape de o u. Urmtoarea oprire era =iudad de Mexico apoi a$ea s #ie !napoi !n *-
Lalactic. ;l$in subliniase !n mod repetat c't de importante erau datele mariene pentru
toat micarea P%itorilor i c el nu trebuia s dea !n nici un ca% gre. 9n$a%ia adugase
propria ei em#a%. )a%imir se !ntreb dac nu de$enea paranoic !n disperarea de a se
asigura c aducea datele.
@up ce trenul se desprinse de peron se !ntreb cum a$ea s arate 2tig c'nd
ajungea la el. 6epro#ilarea celular ar #i trebuit s #ie terminat con#erindu-i o #a
complet nou i !ngduindu-i s-i reia acti$itile din linia !nt'i. 2tig nu era genul de om
care s stea locului #r s #ac nimic toat %iua !ntr-o locuin conspirati$.
Dustine sttea !n partea din spate a biroului de securitate din *- Lalactic pri$ind
!n tcere ec"ipa de contra-in#ormaii a Marinei care coordona operaiunea de !ncadrare
din trenul-bucl. ;i rulaser operaiunea de obser$are de aici imediat ce primiser
con#irmarea c )a%imir sttea !ntr-un "otel din 2anta Monica. 1emeia se !nt'lnise de
c'te$a ori cu ei pentru in#ormare personal c"iar i !n toiul in$a%iei. 1iecare %i era
identic cu cea precedent: )a%imir !i omora $remea comport'ndu-se ca un turist.
-tept'nd7
;ra #oarte straniu s-i poat $edea imaginile !n timp real dar #r s-l poat atinge
ori s-i $orbeasc. 2e simea ca i cum ar #i #ost !n rolul unui obscur !nger p%itor pri$ind
asupra iubitului ei de la o !nlime uria asigur'ndu-se c tinereea i nai$itatea lui nu
a$eau s-i aduc neca%uri. @esigur $ino$ia pe care o resimea pentru #elul !n care
proceda era teribil !ns Dustine !i repeta c el $a !nelege. ='nd )a%imir a$ea s-i dea
seama !n s#'rit c't de complet greise cum #usese recrutat i manipulat de alii ei doi
puteau !ncepe o $ia nou. Dustine nici mcar nu se g'ndise ce #el de $ia a$ea s #ie
aceea. 9ar asta o #cea s se simt la #el de ameit precum )a%imir.
@up aceea ieri #usese apelat de comandorul -lic /ogan. )a%imir primise
instruciuni de la o adres de unic #olosin i luase trenul-bucl spre 6io. Urmaser apoi
lucruri ciudate. )a%imir $i%itase un obser$ator astronomic antic din -n%i dup care
pornise aproape imediat !napoi. Fin'nd seama de i%olarea absolut a obser$atorului
ec"ipa Marinei nu putuse intra ca s $ad ce preluase t'nrul. Bi aa #usese #oarte di#icil
s rm'n ne$%ut pe durata urmririi prin -n%i.
9n$estigaii la ni$el redus !n cibers#er de%$luiser c obser$atorul era condus de
un consoriu de uni$ersiti cu #inanri pro$enite de la multe surse corporati$e
gu$ernamentale i educaionale. ;ra acum !nconjurat de o ec"ip a Marinei care atepta
ordinul de intrare. -cesta a$ea s soseasc doar dup ce )a%imir li$ra controlerului su
ceea ce adusese.
2cara i importana e$ident a !ntregii operaiuni #useser o justi#icare pentru
Dustine de a $eni !n *- Lalactic !nsoit de doi bodyguar%i din securitatea 2enatului.
=omandorul -lic /ogan coordona personal operaiunea de parc ar #i inut seama de
presiunea pus de #emeie asupra lui.
8 5renul-bucl a prsit 6io doamn senator o anun /ogan. @e-acum n-ar
mai trebui s #ie mult.
8 Per#ect.
8 @up !mbarcare el a apelat o adres de unic #olosin. Bi agentul P%itorilor
care re$enise de pe Ga+tier a #cut la #el. 2e pare c este procedura lor standard.
8 5e atepi ca Me#oster s coboare aici?
8 ;ste #oarte probabil totui indi#erent unde s-ar duce am destui oameni ca s-l
!ncadre%. .u $ temei doamn senator sta n-o s ne mai scape.
8 M bucur s-o aud.
,ncu$iin uor din cap anun'ndu-l c !nc"eiase discuia. /ogan sur'se silit i
re$eni l'ng ec"ipa sa. 5oi erau aplecai deasupra consolelor studiind ecranele i
murmur'nd ctre agenii de teren.
@e data aceasta nimic nu #usese lsat !n $oia ansei aa cum se !nt'mpla c'nd
Paula Myo era la conducere. Mai bine de o sut de o#ieri de contrain#ormaii ai Marinei
se gseau !n *- Lalactic i !n jurul su gata s-l urmreasc pe )a%imir spre orice
destinaie stabilit pentru predare. 1useser des#urai cu discreie !n ultimele dou %ile
e$it'nd orice posibiliti de obser$are $irtual. 5'rlo era con$ins c ultimul lor eec se
datorase P%itorilor care se in#iltraser !n cel puin o parte a reelei *- Lalactic. @e
aceea #oloseau sisteme de comunicare dedicate cu so#t<are de tra#ic ultramodern. @ac
P%itorii deineau capacitatea te"nic de a-i detecta atunci probabil c !nainte de s#'ritul
anului !n curs a$eau s conduc !ntregul =ommon<ealt".
Dustine !i #olosi inter#aa pentru a apela imagini din reeaua intern 52= i pri$i
pe ecranul de pe un birou cum trenul-bucl lunec prin poarta dintre 6io i =iudad de
Mexico.
)a%imir cobor! din trenul-bucl !n terminalul =arral$o din *- Lalactic. ;ra
mie%ul %ilei. *umina nediluat a soarelui se re$rsa prin uriaele #erestre !n #orm de
semilun a#late mult deasupra capului su #c'nd s sclipeasc pilatrii de susinere cu
muc"ii ascuite. 5ra$ers peronul i porni pe rampa curbat din captul acestuia simind
sub tlpile ci%melor $ibraia #amiliar dinspre trenurile ce treceau prin cldirea gigantic.
,n gar tra#icul re$enise aproape la ni$elurile pre-in$a%ie dei mai puini pasageri se
!ng"esuiau !n sala central.
='nd ajunse la captul rampei pi de pe ea i pri$i !n jur cu un aer indi#erent
parc nesigur asupra direciei !n care s porneasc. .imeni nu-l bg !n seam. .u
primise nici un a$ertisment de la ec"ipa P%itorilor nici $i%ual nici prin cibers#er.
Poate c sunt paranoic.
,ncepu s mearg prin sal !ndrept'ndu-se ctre ieirea numrul opt unde exista
o staie de taxiuri. Peste !nc un s#ert de or a$ea s re$in !n trium# !n biroul din
*emuleCs Max 5ransit i s predea cristalul de memorie cu datele mariene. 1u c't pe-aici
s se bat cu palma peste discul mic din bu%unraul secret al centurii ceea ce ar #i #ost
un gest jalnic de amatoricesc. Un sur's !ncre%tor !i ridic colurile bu%elor c'nd se
strecur printre miile de cltori care se !ng"esuiau !n sala central. Lraie lui P%itorii
$or !nainta cu un pas important !n r%bunarea lui 1ar -<ay. 9ar dup ce a$ea s !nc"eie
misiunea aceasta a$ea s !ncerce s-i gseasc timp i s-o $i%ite%e din nou pe Dustine.
;xpediia !n 5ulip Mansion #usese unica aciune pe care o !ntreprinsese dup ce plecase
de pe 1ar -<ay care !nclcase doctrina lor operaional. @ar lui nu-i psa. Eruce ar #i
!neles c"iar dac niciunul dintre ceilali n-ar #i #ost !n stare. Dustine !nsemna o parte din
el. 1r ea existena n-ar #i a$ut nici un rost. Pentru ea merita s rite orice. 9ar c'nd o
re$%use !n seara aceea #atidic pruse c timpul se oprise !n loc. 1aptul c ea !i pstrase
sentimentele !n pri$ina lui era genul de miracol pe care nu s-ar #i ateptat s i-l o#ere
cerurile.
5otui aa #usese. -ceea #usese ade$rata minune pe care o cunoscuse )a%imir.
Dustine simea pentru el exact ceea ce simea )a%imir pentru ea. 2impla ei !nc'ntare la
$ederea lui !l decisese mai mult ca oric'nd s scape uni$ersul de 2tar#lyer. ,i dorea un
uni$ers !n care nimic s nu mai poat aprea !ntre ei niciodat. =e lume minunat ar #i
#ost aceea0 =e $iitor incredibil exta%iant0
-junsese la dou sute de metri de ieirea numrul opt c'nd %ri brbatul care
sttea la ba%a rampei ce se curba spre plat#orma ase. =e$a din aspectul lui7 ;ra tuns
scurt !nalt t'nr abia trecut de dou%eci de ani la #el ca i )a%imir cu o jac"et albastr
simpl peste cmaa crem. 1elul !n care sttea in'nd !n m'n o matrice mic i citind un
document pe ecranul depliat7 Postura i ung"iul sub care se re%ema de balustrada
rampei per#ect relaxat i #iresc !i !ngduiau s-i $ad pe toi cei care treceau prin #a
ori de c'te ori se !nt'mpla s ridice oc"ii de la ecran. -r #i putut s #ie un ci$il oarecare
!ns pro#ilul lui !l #cu pe )a%imir s !ncetineasc pe c'nd se apropia. Pro#ilul acela era
straniu de #amiliar. Un pro#il care ardea conexiuni ad'nc !n creierul lui )a%imir. -mintiri
$ec"i se re$rsar oc'ndu-l de-a dreptul #i%ic.
)a%imir se opri. *acrimile !i !nceoau pri$irea.
8 .u7 rosti el #r sunet.
-r #i $rut s se mite dar genunc"ii ameninau s-i cede%e.
Erbatul ridic oc"ii de pe ecranul matricei i se uit drept la el.
8 Eruce7 icni )a%imir. 5u eti0
1cu un pas !nainte #r s bage !n seam oamenii care treceau printre ei. ;ra el
!ntr-ade$r el0 Eruce Me#oster care sttea !n sala central din *- Lalactic de parc ar #i
#ost lucrul cel mai normal din Uni$ers. Eruce Me#oster care c%use !n btlie c"iar !n #aa
lui7 ,n #iecare %i )a%imir $edea giganticul cal de lupt rostogolindu-se peste trupul
lipsit de aprare. Eruce Me#oster: $iu.
8 Eruce0
)a%imir mai #cu c'i$a pai.
8 @umne%eule0 Eruce sunt eu sunt )a%0
Eruce nu !ncetase de a-l pri$i. ,i puse matricea !n bu%unar cu o micare calm
#r grab. )a%imir porni s alerge.
8 Eruce0
@es#cu braele larg pentru o !mbriare exta%iat. G crare se desc"ise prin
mulime i el se npusti !nainte.
Eruce Me#oster ridic braul drept. ,n m'n inea ce$a. Un #ulger7
)a%imir nu simi nici o durere. .u simi nimic. 1usese doar o clip de !ntuneric
apoi se tre%i pri$ind drept !n sus la pla#onul de beton alb al terminalului =arral$o a#lat
#oarte departe. 5rupul nu i se clintea. 5cerea !l !mpresur.
8 Eruce?
Peste el plutir c"ipuri totui !i $enea greu s disting $reunul. *umina se
diminua. )a%imir !ncerc s %'mbeasc. ,nelese !n cele din urm c murea. -sta nu
conta !ns #iindc $iaa lui o inclusese pe7
8 Dustine7
@egete spectrale se ridicar s-i ating iconul.
8 Dustine !mi pare at't de ru7
@ar %'mbetul ei era acolo linitindu-l ierttor pe msur ce lumina se stinse.
Dustine url c'nd $ideocamera de securitate se roti spre brbatul pe care )a%imir !l
pri$ea cu ne!ncredere #ericit. Ucigaul #ratelui ei sttea !n mijlocul lui *- Lalactic. Pri$i
cum brbatul !nl calm braul i trase cu un pistol. 1asciculul ionic explod pieptul lui
)a%imir desc"i%'ndu-l !ntr-o jerb !n#iortoare de s'nge i mruntaie carboni%ate.
)a%imir #u proiectat !napoi cinci metri prin aer i rmase !ntins pe podeaua slii. Fiptul
Dustinei se !nec. 1u pe punctul s cad de pe scaun c'nd corpul i se %gudui !n spasmele
ocului.
;c"ipa Marinei umplu biroul cu strigte agitate. 1urios i speriat -lic /ogan
aproape c pl'ngea c'nd le ordon o#ierilor din sala *- Lalactic s urmreasc asasinul.
Pumnii !i erau !ncletai deasupra ecranelor principale gata s i%beasc direct prin
imagini. 5oate cadrele de$eniser o ceat con#u% de micri ultrarapide. 2e au%ir alte
!mpucturi. @in di#u%oare i%bucni un cor de ipete i %bierete de panic.
Dustine rsu#l din nou. G rsu#lare ad'nc i tremurtoare care-i arse g'tul
cobor'nd ctre plm'ni. Un ecran rmsese centrat pe corpul distrus al lui )a%imir.
8 @ucei-m acolo opti ea cu greu.
8 @oamn senator? !ntreb un bodyguard.
8 Mergem acolo.
8 @a doamn senator.
;-majordomul ei o anun c primise un mesaj prin intermediul unei adrese de
unic #olosin. -utorul era certi#icat drept )a%imir Me#oster.
8 2 nu-l ating nimeni0 url ea brusc scul'ndu-se de pe scaun.
5oi se !ntoarser de la consolele lor pri$ind-o cu expresii stupe#iate.
8 Finei-i pe toi departe de el le spuse. .u $reau s #ie atins.
='nd iei din birou comand e-majordomului s desc"id mesajul. =oninea un
cod de adres de unis#er i un r'nd de text. @raga mea Dustine eti singura persoan pe
care am iubit-o $reodat. ,i mulumesc pentru c exiti. )a%imir.
Eodyguardul #u ne$oit s-o susin c'nd i%bucni !n pl'ns.
Personalul de securitate al grii 52= desc"ise o potec pentru Dustine prin
mulimea !ncordat i !ngrijorat din sala central. =reaser un spaiu gol mare !n jurul
cada$rului ast#el c ea merse mult de una singur. Ultimii pai #ur aproape imposibili
dup ce rnile groa%nice de$enir $i%ibile. 1emeia se sili totui s !nainte%e auto-
pedepsindu-se #iindc tia c merita lucruri mult mult mai rele.
5otul era pe c't de teribil tiuse c $a #i. 2'ngele care se !nc"ega pe marmur
alb7 Mirosul7 ="ipul lui per#ect intact pstr'nd expresia cui$a a crui rug #usese
!mplinit7
Dustine !ngenunc"e l'ng t'nr& oricum picioarele abia !i mai puteau susine
greutatea. Ealta de s'nge rece !i !mbib #usta scump. ,ntinse m'na i-i atinse obra%ul cu
degetele tem'ndu-se de ce a$ea s simt. V%use de nenumrate ori trupuri #r $ia
inclusi$ pe al #ratelui ei dar )a%imir era un P%itor i nu a$ea o inserie de memocelul.
-ceasta era moarte autentic o $ia care se s#'rise. ;a cre%use c barbaria aceea
rmsese cu secole !n urm.
Mai t'r%iu a$ea s $in m'nia. 1uria7 Bi o remucare amar tare amar.
@eocamdat !ns #emeia era inert. .u !nelegea cum se putuse !nt'mpla aa ce$a !n
ciuda puterii i autoritii ei& toate ordinele i ameninrile $oalate c nimic nimic nu
trebuia s-l rneasc. -cum %cea aici iubitul ei t'nr i #rumos: mort0 Pe $ecie0
-u%i o perec"e de tocuri cnind pe marmur. =ine$a !nainta decis prin sal spre
ea. .u a$ea nici o !ndoial cine era. ,i %'mbi jalnic pentru ultima oar lui )a%imir apoi
se ridic i se !ntoarse.
8 =ondoleanele mele doamn senator rosti Paula Myo.
2ur'sul Dustinei de$eni crud c'nd cobor! oc"ii spre s'ngele negru care-i pta
#usta.
8 *e-am spus7 -m spus-o #oarte clar Marinei. )a%imir nu trebuia s peasc
nimic0
8 .u Marina a #cut asta.
8 ,ntotdeauna cre%usem c eu a$eam dreptate c nu era dec't un #lcu
pro$incial nai$ cu capul plin de aiureli. ;ra #iresc ca eu s am dreptate #iindc am
aproape patru sute de ani triesc !n conace i lux i am bani destui ca s cumpr lumea
lui. 5rebuia s-l proteje% de sine de alii care-l manipulau7
8 -i #cut tot ce ai putut.
8 -tunci de ce-i mort?
8 ,n Marin exist scurgeri de in#ormaii i probabil c nu numai dintr-o singur
surs.
8 ;ste ade$rat nu-i aa? !ntreb ea cu un soi de amu%ament detaat. )a%imir a
a$ut tot timpul dreptate.
8 @a doamn senator 2tar#lyer exist.
V'ntul i curentul acionau !ntr-o combinaie #ericit !mping'nd Lsitoarea-
potecii cu $ite% constant. ,n alte circumstane G%%ie ar #i #ost destul de !nc'ntat !n
aceast pri$in. .u !ns i a%i.
8 .u se $ede nimic !n #a? !ntreb Grion cu un sc'ncet r%g'iat.
G%%ie deconecta trans#ocarea inseriilor retinale pe care o #olosise pentru a scana
ori%ontul incon#ortabil de !ndeprtat.
8 .u !i rspunse i i se pru lui !nsui c o #cuse pe un ton de scu%.
*a dou%eci i cinci de +ilometri spre tribord i puin !n urm ultima insul se
!nla din apa cenuiu-albstruie linitit. =onul simplu $erde-!nc"is era al patrulea la
care !ncercaser s ajung. @up ce porniser de pe insula lor curentul oceanic sporise
considerabil ba c"iar !n asemenea msur !nc't nu mai a$eau dec't o capacitate #oarte
redus de c'rmire. ,n ciuda #aptului c 5oc"ee trgea c't putea de c'rm nu-i puteau
abate cursul cu mai mult de c'te$a grade.
6ataser prima insul cu mai bine cincispre%ece +ilometri i sttuser !n picioare
pe puntea plutei care sc'r'ia pri$ind cu jale cum se micora !ndrtul lor. 1usese mai
mare dec't cea de pe care porniser cu gol#ulee largi i pduri !ntinse. G%%ie nu %rise
nici un semn de $ia pe ea !n ciuda ampli#icrii la maximum a inseriilor retinale totui
pruse #oarte promitoare.
@up ocul ratrii debarcrii $iraser direct ctre urmtoarea insul a#lat la
cinci%eci de +ilometri mai departe. @e data aceasta $'slind permanent i #or'nd c'rma la
maximum se apropiaser la trei +ilometri dar curentul !i t'r'se mai departe. .iciunul
dintre cei doi oameni epui%ai nu comentase !ns am'ndoi tiau c 5oc"ee ar #i putut
!nota p'n la rm dac ar #i $rut. Masi$ul lor camarad extraterestru alesese s rm'n
alturi de ei.
@up aceea numrul insulelor spre care s-ar #i putut !ndrepta se redusese iar
puterea curentului crescuse considerabil. 9ar acum posibila lor ultim ans se micora cu
o $ite% respectabil.
G%%ie se ae% re%emat cu spatele de catarg pri$i !n urm i !ncerc s nu par
prea de%amgit. Ptratul rigid al $elei era puternic bombat sub aciunea bri%ei. @e acum
n-ar mai #i a$ut rost s-o in ridicat. 2upra#aa oceanului curgea cu $ite%a unui r'u la es.
G%%ie nu putea s !neleag nici moti$ul pentru care se comporta aa. Mrile i oceanele
nu curgeau pur i simplu7 nu exista nici un mecanism "idrologic pe care i l-ar #i putut
imagina care s produc un asemenea e#ect. ;ra o alt anomalie cu care-i asalta planeta.
Erbatul se temea s nu #ie una #atal.
8 - #i putut remorca pluta p'n la ultima insul rosti 5oc"ee.
G%%ie !l pri$i ne!ncre%tor.
8 5e-ai #i epui%at complet i inutil. ;u %ic s pstrm !n re%er$ ast#el de aciuni
p'n ce ajungem !n situaii realmente disperate.
8 -cum !n ce situaie suntem? mormi Grion.
8 -t'ta timp c't ne micm totu-i !n regul declar #erm G%%ie. @incolo de
ori%ont $or exista alte insule sau c"iar continente. .eca%urile apar atunci c'nd staionm.
;xpresia biatului era #oarte sceptic dar nu-l contra%ise. 5oc"ee scoase c'rma
din ap apoi se !ntoarse cu #aa la pro$a.
G%%ie calcul c deocamdat consumaser o treime din pro$i%iile proaspete. @ac
a$eau s #ie mai grijulii #ructele ar #i trebuit s le ajung alte patru sau cinci %ile.
5eoretic "rana nu repre%enta o problem. 5oc"ee putea pescui pentru ei oric'i peti iar
pompa cu #iltru le o#erea ap dulce. Dudec'nd ast#el lucrurile ar #i putut strbate tot
oceanul. ,n acelai timp !ns brbatul nu-i #cea ilu%ii !n pri$ina re%istenei plutei.
1r'ng"iile din #run%e de palmier do$edeau deja semne de um#lare i rosturi acolo unde
legau laolalt mnunc"iurile de buteni. ='nd a$eau s cede%e $iitorul lor urma s poat
#i msurat !n ore. .u a$eau $este de sal$are la bord. G%%ie se !ntreb c't de util ar #i #ost
cortul gon#labil !n ca% de urgen.
G%%ie se detept scuturat de umeri de ctre Grion.
8 2e-aude ce$a7
Eiatul $orbea cu glas sc%ut ca i cum s-ar #i temut.
8 Eine.
G%%ie !i ridic oc"elarii de soare pe #runte i pri$i !n jur clipind. .u intenionase
s aipeasc. ='nd pri$i !n urma lor $%u o d'r mic de bule ieind de sub pupa plutei.
8 9isuse a$em siaj0 ='t de repede mergem?
8 .u tiu.
Grion continua s #ie !ngrijorat. G%%ie se ridic !n picioare i simi imediat $'ntul.
P'n%a era complet bombat i tensiona puternic catargul.
8 9a s-o cobor'm rosti el.
,mpreun cu Grion des#cu #uniile i trase jos ptratul gri-maroniu care #lutur cu
entu%iasm !n timpul cobor'rii.
8 ;ste $reun moti$ de !ngrijorare? se interes 5oc"ee.
8 *ui Grion i s-a prut c aude ce$a rspunse G%%ie.
8 Vibraiile aerului repre%int un pericol?
8 @epinde de sursa lor %ise brbatul.
="iar i dup at'ta timp a$'nd un $ocabular extins i bene#iciind de %ile !ntregi
dedicate explicrii subiectului extraterestrul tot a$ea di#iculti !n a pricepe conceptul de
sunet.
8 .u-l au%i? !ntreb Grion.
G%%ie rmase nemicat. Peste ocean se au%ea un %gomot distinct !ndeajuns de
puternic pentru a #i perceput peste cel al $lurelelor care se sprgeau de puntea
Lsitoarei-potecii. Un uruit care re$erbera ca un tunet !ndeprtat.
='nd G%%ie pri$i !n #a strduindu-se s preci%e%e sursa sunetului $%u c
ori%ontul de$enise neclar. Peste ap se !ntindea o ptur rare#iat de cea. 5rans#oc cu
inseriile retinale #r s deslueasc nimic. 9ntensitatea %gomotului sporea treptat.
8 =red c-ar trebui s ne legm rosti el. Pentru orice e$entualitate7
8 =e este? !ntreb Grion. G%%ie te rog0
8 .u tiu nenic. Fi-o spun #oarte sincer. .e lum doar nite precauii. 2untem
departe de uscat i dac i%bucnete o #urtun nu $reau ca $reunul dintre noi s cad peste
bord.
*uar buci de #r'ng"ie i le legar capetele de ba%a catargului. 5oc"ee re#u%
#r'ng"ia #olosindu-i proeminenele locomotorii musculoase pentru a se ancora de punte.
@up ce terminaser bancul de cea era mult mai aproape iar %gomotul de$enise
un $uiet surd i constant care cretea necontenit.
G%%ie sttea !n picioare l'ng catarg cu un bra trecut !n jurul trunc"iului !nalt.
8 .u pricep0 se !ncrunt el. .u $d nicieri $reun nor de #urtun.
@easupra lui pe cerul senin punctele de ap din "aloul de ga%e sc'nteiau cu
intensitatea obinuit. ,n jur oceanul de$enise agitat cu $aluri ce se npusteau !nainte la
unison purt'nd Lsitoarea-potecii. Pasagerii !ncepur s se legene din cau%a $ite%ei cu
care cltoreau. 2c'riiturile #r'ng"iilor suprasolicitate se au%eau clar peste $uiet.
@easupra ori%ontului se !nlar alte punctulee de ap ca nite constelaii mici
a#late !n micare. G%%ie le pri$i uluit. =e$a straniu se petrecea cu perspecti$a. Eancul de
cea prea c se micorea% i !n acelai timp ori%ontul n$lea ctre el. Pentru ca dup
aceea !ntr-o clip de re$elaie cu ade$rat teri#iant s !neleag ce $edea.
-cela nu era un banc de cea ci o dung subire de stropi care at'rna deasupra
$alurilor. 2tropi ridicai de o cascad0 Gceanul se $rsa peste un prag st'ncos care se
extindea de ambele pri ale Lsitoarei-potecii pier%'ndu-se !n deprtare.
-pa spumega alb !n #aa plutei i clocotul ei !l ud p'n la piele pe G%%ie. Pluta se
!nclin alarmant trepid'nd peste oceanul care #ierbea silindu-l s se in str'ns de catarg
c'nd picioarele !i lunecar. Pri$ind la tribord putea %ri tot oceanul prbuindu-se !n
arcul larg al unei cascade care bubuia cobor'nd tot mai mult i mai mult spre7 dedesubt
nu exista un #und ci doar $idul gol al "aloului de ga%e0
G%%ie ls capul mult pe spate ca s pri$easc stelele #alse de deasupra cu c"ipul
trans#ormat !ntr-o masc de ne!ncredere i #urie pur.
8 ,n pula mea cred c-i bai joc de mine0 url el spre cer.
Lsitoarea-potecii c%u peste marginea planetei.
21X6B95