Preafrumoasa Laura

JOAN SMITH
Preafrumoasa
Laura
Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de
ION GEICU
ALCRIS
Romance
Capitolul 1
Laura Talmadge se opri n fa]a restaurantului Pivni]ele
Fran]ei pentru a contempla afi[ul care o reprezenta n
m`rime natural`, dominat` de inscrip]ia Ambian]` muzical`
cu fermec`toarea Laura la org`. Dup` cum ceruse, numele ei
de familie nu figura nicìeri. Nu acceptase s` cnte la orga
electric` n acest local, patru seri pe s`pt`mn`, dect cu
aceast` condi]ie. Academia regal` de muzic` n-ar fi v`zut f`r`
ndoial` cu ochi buni ca o elev` att de str`lucit` ca Laura s`
se produc` n public pentru a-[i rotunji veniturile. Degeaba se
lùda Pivni]ele Fran]ei c` era unul din restaurantele cele mai
scumpe din Londra, acesta nu era nicidecum genul de loc
frecventat de nalta societate, departe de asta...
ndat` ce-i treceai pragul, primul adjectiv care-]i venea n
minte pentru a califica acest decor prea luxos era acela de
preten]ios. Nu ntlneai aici domni ie[i]i de la Oxford sau
Cambridge, nici con]i sau duci. Din cnd n cnd, puteai z`ri
o vedet` de televiziune sau de cinema, dar nu prea des.
Cu p`rul blond protejat de un fular, Laura [i ridic` gulerul
impermeabilului. Trei pietoni i aruncar` o privire n trecere,
f`r` s` remarce cea mai mic` asem`nare ntre aceast` siluet`
firav` [i somptuoasa femeie din afi[ul expus n vitrin`. Trebuie
spus c`, n afar` de figur`, n-aveau ntr-adev`r nimic n
comun. Afi[ul fusese realizat n urm` cu [ase luni pentru
Aime, organista dinaintea ei. {i cnd, dup` plecarea ei, Jerry
Holmes, patronul, o angajase pe Laura, el se mul]umise s`
lipeasc` o fotografie m`rit` a chipului ei deasupra corpului
voluptuos al lui Aime. n fa]a pieptului plin care se rev`rsa
din decolteul ame]itor [i al acestei talii ridicol de sub]iri, Laura
f`cu o mic` grimas`. Ai fi zis c` este afi[ul unui film prost de
mna a doua. Dar s` ncerci s` convingi un om ca Jerry
Holmes...
Va trebui s` fii sexy, i declarase el. S` pui n eviden]` cea
mai bun` parte a fizicului tù. S` o pui n valoare. Am s` te
nv`], vei vedea. n ceea ce prive[te muzica, mai ales f`r` cea
clasic`. Cn]i ntr-un restaurant, nu ntr-o biseric`. Tico
Tico, La vie en rose, iat` ce le trebuie clien]ilor mei! Ace[tia
nu sunt nici fe]e biserice[ti, nici pu[ti, ci b`rba]i nsura]i care
ies cu iubitele lor sau celibatari care [i caut` norocul. Vin aici
ca s` se distreze.
Ce vre]i s` spune]i prin sexy? ntrebase Laura,
nencrez`toare.
Ei bine, de exemplu, va trebui s`-]i sco]i ochelarii. M`
ntreb, de altfel, de ce i por]i.
Oh, nu i-am pus dect pentru a citi contractul. Nu voi
avea nevoie de ei ca s` cnt. Am s` nv`] buc`]ile pe
dinafar`.
6 JOAN SMITH
S` fie ntr-un ceas bun! Ai ochi splendizi, mari,
lumino[i... Nu te zgrci cu machiajul. ]i va trebui de
asemenea o rochie decoltat`, binen]eles.
Decoltat`?
Vezi chelneri]a de acolo? i spusese el ar`tndu-i o tn`r`
mbr`cat` cu o bluz` ]`r`neasc` [i cu o fust` lung`.
Da.
ntr-un col] retras al s`lii, chelneri]a era ocupat` s`-[i
pileasc` unghiile, cu o ]igar` n col]ul buzelor. Bluza ei
mulat`, cu un decolteu adnc, dezv`luia rotunjimi generoase.
Iat` ce vreau s` spun. Sexy, dar rafinat.
Laura nu se putu mpiedica s` zmbeasc`. Jerry avea o
p`rere foarte stranie despre rafinament.
Cn]i foarte bine, adùgase el, mult mai bine dect
Aime. Dar asta nu-i de-ajuns. Va trebui de asemenea s` te
adaptezi ambian]ei. Clien]ii sunt dornici s` vad` fete
frumoase. Ei caut` o schimbare pl`cut` a obi[nuitului. Unii
vor dori s` te duc` s` v` termina]i seara n alt` parte... n]elegi
la ce fac aluzie... S` nu accep]i niciodat`. }in la
respectabilitatea localului meu.
N-ave]i nici o grij`, am s` fiu atent`, domnule Holmes,
r`spunsese ea reprimndu-[i un zmbet.
Spune-mi Jerry. Aici form`m cu to]ii o mare familie.
El aruncase atunci o privire ntreb`toare so]iei lui. {i Vera
Holmes, care o examinase pe Laura din cap pn` n picioare,
p`ruse mul]umit`. Era o femeie plinu]` de vreo cincizeci de
ani, care n lumina slab` din restaurant ar`ta cu zece ani mai
pu]in. Ea st`tea la cas`. Ca [i chelneri]ele era mbr`cat` n
costum rustic, dar se dorea elegant`, dup` cum demonstra
PREAFRUMOASA LAURA 7
colierul de perle false [i inelele care-i sclipeau pe toate
degetele. Vera era tot att de tipic englezoaic` precum so]ul
ei. Ei [i botezaser` restaurantul Pivni]ele Fran]ei pentru c`
g`seau asta distins. {i ei ]ineau mult la distinc]ie, nu din
ambi]ie social`, ci pentru a justifica pre]urile exorbitante pe
care le practicau.
C]i ani ai, micu]a mea? o ntrebase Vera. Sper c` nu e[ti
minor`? Pentru c` nu vreau s` avem necazuri cu poli]ia.
Am dou`zeci [i unu de ani, fi]i lini[tit`.
Pari foarte tn`r`.
Pot s` v` ar`t permisul de conducere, propusese Laura
scotocind n geant`.
Ei l studiaser` cu aten]ie nainte de a i-l inapoia.
Va p`rea mai n vrst` cu un coc. Coada asta de cal nu va
merge, spusese Jerry. {i cu o rochie pu]in provocatoare...
Taci, i-o tìase Vera. Laura nu este ca Aime. Ea are clas`.
Caut`-i mai curnd o rochie de sear`. n fine, [tii mai bine
dect noi ce ]i se potrive[te. Numai s` nu fii nici vulgar`, nici
prea sobr`. n]elegi ce vreau s` spun?
Din satin ro[u, sau... ncepuse Jerry.
So]ia lui i ceruse din nou s` tac`.
Cred c` n]eleg, i asigurase Laura.
{i acum, se ntreba ce gen de rochie s`-[i pun` ca s`-i
mul]umeasc` pe amndoi.
Foarte bine. O s` lucrezi de la orele nou` seara pn` la
dou`sprezece [i jum`tate, de miercuri pn` smb`t`, \i
declarase Vera. De patru ori cte o jum`tate de or`, cu treizeci
de minute pauz` ntre fiecare num`r. O s` prime[ti un
onorariu, plus bac[i[urile. Aime a[eza totdeauna un pahar pe
8 JOAN SMITH
org` [i punea chiar ea n el o bancnot` de o lir` nainte de a
ncepe s` cnte ca s` le arate clien]ilor c` nu se mul]umea cu
m`run]i[! n general, clien]ii dau un bac[i[ cnd cer o melodie
la alegerea lor. Ce faci afar` nu ne prive[te, dar aici nu vreau
s` avem necazuri. Un restaurant ca acesta poate c`p`ta repede
o proast` reputa]ie. Fire[te, dac` un client te place, po]i
accepta s`-]i ofere un pahar. Mai ales dac` este un obi[nuit
de-al casei.
Jerry m-a avertizat deja. Fi]i lini[tit`. Am altceva de f`cut
dect s`-mi pierd timpul cu clien]ii.
Bine. Cu ce te ocupi n afar` de a cnta la org`?
Urmez cursurile Academiei regale de muzic` [i n-o prea
scot la cap`t cu banii.
N-ai familie?
Ba da. Un frate. Este pastorul parohiei Saint-Peter.
Pastorii nu ntorc banii cu lopata.
Mie mi spui? Cnd, din ntmplare, vine vreunul, se
mul]ume[te cu un pahar de vin ieftin [i dac` las` un [iling
bac[i[, fetele se pot declara fericite!
Cred totu[i c` Francis n-a intrat niciodat` ntr-un loc ca
acesta, afirm` Laura.
Sala restaurantului sem`na cu o pivni]`. Pere]ii erau
acoperi]i cu tapet ro[u cu auriu, cu oglinzi ncastrate aproape
peste tot. L`mpi electrice n sfe[nice aurii imitau lumina
plpitoare a lumn`rilor. Lumn`ri de data aceasta veritabile,
luminau mesele acoperite cu fe]e de mas` albe. Pentru a
confirma numele restaurantului, mnc`rurile erau scrise n
francez`, cu traducerea n englez` al`turi.
Dac` ]i-e foame, po]i lua o gustare la buc`t`rie, n timpul
pauzelor.
Chiar de la nceput, Vera i ar`tase o bun`voin]` matern`
Laurei, att de slab` [i de palid` [i, mai ales, nicidecum
insolent`. Pentru Vera, insolen]a era cea mai mare nenorocire.
Ea nu putea risca s-o uite pe organista care o precedase pe
Aime, cea care ncercase s`-l seduc` pe Jerry, pn` acolo
nct acesta i mprumutase bani. Ce idiot! Dac` se lansaser`
n afaceri, o f`cuser` pentru a-[i cump`ra ferma la care visau
[i nu pentru acte de filantropie!
Exist` vreun col] lini[tit unde a[ putea nv`]a n timpul
pauzelor? ntrebase Laura. Am de f`cut adesea lucr`ri pentru
Academie. Teme de scris...
Este o cabin` mic` lng` vestiar. Vei putea folosi m`su]a
de toalet` drept birou.
***
n picioare pe trotuar n cea]a acestui nceput de aprilie,
Laura se gndea la cele trei luni pe care le petrecuse la
Pivni]ele Fran]ei. Acumulase o experien]` foarte bogat`.
Acum [tia s` fac` fa]` avansurilor seduc`torilor de tot soiul.
De[i ntotdeauna amabil` cu clien]ii, nu le d`dea niciodat`
numele ei de familie [i nici adresa. Dac` se ntmpla s`
accepte s` bea un pahar cu unul dintre ei, nu-l l`sa niciodat`
s-o conduc` acas`. n fa]a comportamentului ei irepro[abil,
Jerry [i Vera o adoptaser` definitiv. P`stra distan]a fa]` de
10 JOAN SMITH
clien]i, nu se servea de la bar f`r` s` pl`teasc`, nu-[i umplea
buzunarele cu mncare nainte de a pleca [i nu lua linguri]ele
de argint, pe scurt, era o fat` foarte bine.
Cnd cumnata Laurei n`scu, n februarie, i g`sir` o
locuin]` organistei lor. Jerry era proprietarul mai multor
apartamente n apropierea restaurantului [i el i propuse unul
dintre ele. Ea accept` f`r` nici o ezitare. Garsonierele erau att
de rare [i att de scumpe la Londra! Din p`cate, amenaj`rile
hot`rte de Vera nu se potriveau deloc cu gusturile ei.
Am decorat-o eu ns`mi, declarase cu mndrie doamna
Holmes cnd o dusese s` viziteze apartamentul.
Ceea ce s`rea n ochi, era un amestec exploziv de ro[u,
portocaliu, galben [i verde. n salon, o canapea de culoare
purpurie trona al`turi de un mare fotoliu verde, totul pus pe
o mochet` galben`. n fa]a ferestrei nguste, perdelele erau de
un ro[u aprins. Lustre din metal auriu luminau masa din
placaj l`cuit. Camera avea dimensiunile unui dulap, ca [i
buc`t`ria care era echipat` totu[i cu un frigider [i o ma[in` de
g`tit cu gaze. Dar toate acestea nu aveau importan]` pentru
Laura. Esen]ial` era chiria foarte rezonabil`.
De ce s` fac apel la un decorator care ar fi cerut o avere?
Eu sunt capabil` s-o fac la fel de bine, nu g`se[ti?
Prea mul]umit` c` g`sise unde s` stea, Laura n-o
contrazisese pe Vera. Se m`rginise s-o ntrebe:
N-o s` v` sup`ra]i dac` am s` fac unele mici schimb`ri?
Mama mi-a l`sat mo[tenire cteva lucruri pe care a[ dori s` le
p`strez. Au o valoare sentimental`, adùgase ca s` n-o
jigneasc`.
De ce nu, draga mea? E[ti la tine acas`. Instaleaz`-te cum
]i place. Atta timp ct nu faci pete pe mas`, nici gùri de
]igar` n mochet`... Dar [tiu c` nu e[ti de genul care d`
petreceri nebune[ti.
Binen]eles c` nu!
Nu ca vecinele tale! Aceste dou` femei nu sunt mai
manechine ca tine [i ca mine. Jerry s-a l`sat n[elat de gogo[ile
lor [i nu putem face nimic nainte de expirarea contractului
lor de nchiriere. Una dintre ele se pretinde oaspete ntr-un
club privat pentru b`rba]i. Exist` un nume pentru acest gen
de femei... [i nu-mi permit s`-l pronun]. Oricum n-ai s` le vezi
n mod frecvent. ]i petreci zilele la Academie [i patru seri din
[apte la restaurant. {i apoi, trebuie din cnd n cnd s` mergi
la fratele tù?
Da. n fiecare duminic`.
N-ai un iubit? Dr`gu]` cum e[ti, ai cu siguran]` o mul]ime
de curtezani!
Mi se ntmpl` s` ies doar foarte rar. Prietenii mei sunt
studen]i [i n-au mijloace s` fac` nebunii. Mergem la
cinematograf, la conferin]e sau la concerte cnd putem ob]ine
locuri n picioare.
Am convingerea c` ntr-o zi vei fi bogat` [i celebr`. Sunt
ner`bd`toare s` te v`d pe scena de la Albert Hall, mbr`cat` ca
o prin]es` [i primit` cu un tunet de aplauze!
n ziua aceea, v` promit c` ve]i avea bilete!
Minunat! Vom fi ncnta]i.
Laura se str`dui s`-[i nfrumuse]eze apartamentul. Micul ei
covor persan ascunse o parte din mochet` [i canapeaua
12 JOAN SMITH
disp`ru sub o cuvertur` afgan` ]esut` de mn`. Puse pernele
de satin pe ultima etajer` a unui dulap mpreun` cu oribilele
bibelouri alese de Vera. Pe masa rulant`, scrumiera cromat`
cu inscrip]ia Pivni]ele Fran]ei fu nlocuit` cu serviciul de ceai
de argint al mamei ei. Strnse cu grij` tapiseria de pe perete
un tigru [i o pas`re pictate pe catifea neagr` pe care o puse
sub pat [i o nlocui cu un peisaj din secolul al XIX-lea. N-avea
mijloacele s` fac` mai mult, dar aceste mici mbun`t`]iri
d`deau apartamentului un cu totul alt aspect.
***
Laura arunc` o scurt` privire ciudatei sale dubluri de pe
afi[ care zmbea la intrare sfr[ise prin a se obi[nui cu ea
[i mpinse u[a restaurantului Pivni]ele Fran]ei. ndreptndu-se
spre cabina ei, observ` c` sala era pe jum`tate goal`.
[i piept`n` p`rul pe spate pn` cnd acesta i c`zu pe
umeri n valuri suple [i naturale, apoi trecu la metamorfozarea
ei. Cu ajutorul unui creion negru, [i recontur` linia
sprncenelor [i-[i alungi ochii c`tre tmple. [i umbri
pleoapele cu fard mov, [i d`du cu fond de ten, [i ruj` buzele
cu roz aprins [i se redres` pentru a aprecia rezultatul.
Satisf`cut`, [i ag`]` la urechi cercei mari din cristal care
scnteiau ca diamantele n lumina blnd` a s`lii. Lui Jerry i
pl`ceau bijuteriile sclipitoare. Pe degetul inelar al minii
stngi [i strecur` un inel mpodobit cu un safir fals uria[. Avea
mini ncnt`toare, lungi [i fine, cu unghii frumoase.
Cu toate c` era mai pu]in dezvoltat` dect [i-ar fi dorit
domnul Holmes, rochia ei de sear` albastru nchis ]i tìa
r`suflarea. i descoperea cu generozitate umerii [i se mula pe
talia fin` [i pe [oldurile zvelte. Mnecile lungi i d`deau o
nf`]i[are foarte sofisticat`.
Se privi nc` o dat` n oglind`. Doamne Dumnezeule! se
gndea ea, p`rin]ii mei ar fi ngrozi]i dac` m-ar vedea! Cu
toate acestea, fratele ei o convinsese s` accepte aceast` slujb`.
Avea o minte destul de deschis` nct s` nu considere imoral
ca organista de duminic` s` cnte n timpul s`pt`mnii la orga
electronic` ntr-un restaurant. Francis nu era unul dintre acei
pastori demoda]i [i rup]i de realitatea lumii moderne. ntr-o
sear`, o aduse chiar pe so]ia lui, Mavis, la Pivni]ele Fran]ei
pentru a asista la spectacolul dat de Laura. De altfel, ca mul]i
al]i pastori tineri, [i abandonase de mult` vreme ]inuta
tradi]ional` de pastor protestant.
mi pare rù c` nu te pot ajuta din punct de vedere
financiar, Laurie, i spusese el. Dar cu na[terea
copila[ului...
Nu-]i face griji pentru mine, Francis. Ai f`cut deja mult
pentru mine l`sndu-m` s` locuiesc la tine timp de doi ani de
zile. Acum cunosc Londra ca pe buzunarul meu [i sunt
capabil` s` m` descurc. Mi-a mai r`mas un an de studii pn`
s`-mi iau diploma. A[ putea s` m` descurc f`r` s` lucrez, dar
a[ vrea s` pun deoparte ceva bani... pentru c`, anul viitor, a[
vrea s` m` consacru compozi]iei.
Poate dac` ne-am muta ntr-o locuin]` mai mare? n acest
caz, ai s` po]i s` te ntorci la noi.
14 JOAN SMITH
De ce nu? Poate voi fi [i eu c`s`torit`... cine [tie?
Sper c` nu cu unul dintre tipii care-i ntlne[ti la restaurant!
Binen]eles c` nu! i r`spunse ea rznd. Dar se gndise
la acel client care o cerea n c`s`torie de cteva ori pe
s`pt`mn`... El venea la Pivni]ele Fran]ei aproape n fiecare
sear`, n afar` de smb`t`.
n seara asta, intrnd n sal`, l v`zu instalat la masa lui
obi[nuit`.
Proiectorul se aprinse [i Jerry, n smochingul sù prost
croit, o anun]`. Ea salut`, zmbitoare. [i pusese repertoriul la
punct cu Holmes. ncepea cu o serie de melodii extrase din
comedii muzicale ca Hello Dolly! sau Cabaret, foarte u[or
de cntat pentru ea. Dup` p`rerea ei, ceea ce cnta aici nici
m`car nu merita numele de muzic`. Avea un stil str`lucitor [i
nu se zgrcea cu arpegiile, ceea ce d`dea publicului impresia
c` ascult` muzic` bun`, sporindu-i emo]ia. Obligat` s` le
repete, cnta buc`]ile f`r` partitur` [i aproape f`r` s`
gndeasc`. Putea astfel s` observe pe ndelete publicul.
La sfr[itul primei p`r]i, se ridic`, salut` [i disp`ru n
spatele cortinei, nainte ca admiratorul ei s` i se poat` adresa.
ncepea ntr-adev`r s-o agaseze cu aerele lui de ndr`gostit
iremediabil! Totu[i, la sfr[itul p`r]ii a doua, fu cuprins` de
oarecare mil` pentru Sean Bowden. Se ridica deja ca s-o invite
la masa lui.
La pauza urm`toare, Sean, r`spunse ea.
Nu voi mai fi aici. Trebuie s` plec devreme n seara
aceasta, spuse el cu o privire rug`toare de cine b`tut. Voi
lipsi toat` s`pt`mna... Sperasem s`-]i pot vorbi pu]in nainte
de a m` ntoarce acas` pentru vacan]a de prim`var`.
Sean studia economia la Universitatea din Londra, dar
mpotriva voin]ei sale, deoarece visa s` intre n lumea
prestigioas` a artelor teatru, cinema, muzic` sau literatur`.
N-avea talent pentru nici una dintre ele [i se nc`p`]na s`
cread` c` era f`cut pentru asta.
Pentru a-[i p`stra sacrosanctul ei anonimat, Laura i
ascunse faptul c` [i ea [i continua studiile. {i misterul de care
se nconjura jucase probabil un rol important n atrac]ia pe
care o exercita asupra lui.
n cazul acesta, s` bem un pahar de adio, r`spunse ea
nso]indu-l la masa lui.
Ca de obicei? se interes` el cu un zmbet complice.
Ca de obicei.
Cu Sean, ea comanda ntotdeauna vin ro[u. Era bùtura
cea mai ieftin` [i se temea ca serile lui la Pivni]ele Fran]ei s`
nu-l coste prea scump. Nu p`rea totu[i s` fie s`rac. Cu toate
c` era mbr`cat simplu, nu era lipsit de elegan]`. n aceast`
sear`, purta o hain` de stof` de ln` [i un pulover de ca[mir.
n c]iva ani, va fi cu siguran]` un b`rbat foarte frumos, dar,
pentru moment avea totul dintr-un pu[ti n cre[tere, cu
picioarele lui lungi prea slabe, cu p`rul negru care-i c`dea pe
frunte [i cu ochii lui negri care o priveau ca [i cum era un
nger c`zut din cer.
Cnd li se aduse paharele, el ncerc` s`-i ia mna att de
prompt nct vaza n care se deschisese un trandafir alb se
cl`tin` periculos.
Am s` lipsesc toat` s`pt`mna, repet` el pndind pe
figura Laurei efectul acestei ve[ti.
Ea [i ascunse u[urarea sub un mic zmbet trist.
16 JOAN SMITH
Te duci la familie?
Da, la proprietatea noastr` din Sussex, la Hazelhurst.
Sper s` ai o vacan]` pl`cut`.
Cum a[ putea... att de departe de tine... [opti el
mngindu-i degetele. Dac` tat`l meu n-ar fi bolnav, nu m-a[
duce.
Sub pretextul de a bea o nghi]itur` de vin, Laura [i eliber`
nceti[or mna.
Ce o s` faci n absen]a mea? ntreb` el.
Voi continua s` masacrez aceast` org` de miercuri pn`
smb`t`!
S-o masacrezi? Cn]i ca un nger! Tu e[ti toat` un nger,
de altfel, cu p`rul tù... ca o ploaie argintie pe umeri. Laura,
nu vrei s`-mi vorbe[ti despre tine...?
Nu este mare lucru de spus.
Mi te imaginez ntr-un castel fermecat, cu o zn`
protectoare... Te hr`ne[ti cu nectarul florilor [i cite[ti poeme
de diminea]a pn` seara...
Ce plictiseal`! o astfel de via]` nu mi-ar pl`cea de loc,
Sean! Te asigur c` nu sunt prin]es` cum nu sunt nici spioan`...
nici m`car o v`duv` bogat`! Sunt o englezoaic` obi[nuit`,
obligat` s` muncesc pentru a-mi c[tiga existen]a.
De ce-mi calci n picioare iluziile? Nu este nimic obi[nuit
n tine, exclam` el cu entuziasm. Corpul tù pare s` fi fost
sculptat n filde[! Mi-ar pl`cea s` te iau cu mine la Hazelhurst,
s` te prezint familiei.
Drag` Sean, f`cu ea pe un ton matern, la ce ar folosi asta?
Nu vom fi niciodat` mai mult dect prieteni. Sunt ncntat` c`
]i plac, dar...
Te plac? Eu? Dar sunt nebun dup` tine, ]i-am spus-o de
sute de ori! Cnd [tiu c` te voi vedea seara, nu-mi mai g`sesc
locul. n zilele cnd nu cn]i, mi petrec timpul r`t`cind pe
str`zi n speran]a s` te z`resc n mul]ime, s` te urm`resc pn`
acas` ca s` aflu n sfr[it cine e[ti!
Ar fi preferabil s` nve]i! Cum ]i-ai luat examenele?
N-am nc` rezultatele. F`r` ndoial`, am e[uat n mod
lamentabil. Cum vrei s` m` intereseze infla]ia [i taxele pe
profit? Tot ce-mi doresc este s` fiu cu tine. C`s`tore[te-te cu
mine, Laura. Las`-m` s` te scot de aici, f`cu el ar`tnd sala cu
un gest larg al bra]ului.
El izbi cu cotul un chelner care trecea cu o tav` nc`rcat`
cu pahare [i care reu[i n mod miraculos s` evite o catrastrof`.
Sean i arunc` o privire indignat` [i relu`:
Locul tù nu este aici. Tu e[ti ca... o orhidee fragil` care
cre[te pe un morman de gunoi.
Exagerezi! Pivni]ele Fran]ei este un local foarte elegant,
zise ea pe un ton ironic.
Cnd am intrat aici acum dou` luni, nu mi-am nchipuit
c` via]a mea avea s` fie astfel schimbat`... Laura, n-am ie[it cu
nimeni de la acea sear` memorabil`.
Gre[e[ti. Ar trebui s` te ntorci la fetele de vrsta ta. Eu
sunt mult prea b`trn` pentru tine.
Nu-i chiar a[a. Nu sunt att de tn`r cum crezi! A[ putea
foarte bine s` abandonez universitatea [i s`-mi g`sesc un
serviciu.
Sean! Ce spui? Gnde[te-te la viitorul tù!
Un viitor f`r` tine este de nesuportat! exclam` el cu
nfl`c`rare.
18 JOAN SMITH
Trebuie s`-]i termini studiile. {i nu-]i mai vr\ n cap c`
e[ti ndr`gostit de mine, deoarece nici m`car nu m`
cuno[ti!
Pentru c` nu vrei... este nedrept, deoarece tu [tii totul
despre mine.
Prima dat` cnd am acceptat s` iau un pahar cu tine,
te-am avertizat. Nu-mi dau niciodat` nici numele, nici
num`rul de telefon unui client. Prietenia noastr` a[a s-a
ntemeiat. {i dac` asta nu-]i este suficient, de ce vii aici? Ai face
mai bine s` m` ui]i.
Ct e[ti de crud`, Laura. M` chinuie[ti. Dac` m` gndesc
bine, cred c` am s` r`mn la Londra. Mama va face o criz` de
nervi, fratele meu va asmu]i poli]ia pe urmele mele... Cu att
mai rù! Ei m` trateaz` totdeauna ca pe un pu[ti, bomb`ni el.
El b`tu cu pumnul n mas` [i de data asta vaza se
r`sturn`.
Ah! M` ntreb de ce mesele acestea blestemate sunt att
de mici!
Este adev`rat, Sean, e[ti un pu[ti. O alt` femeie n locul
meu ar putea profita de tine.
Nu tu. O [tiu. Refuzi chiar s` m` la[i s` te conduc acas`
sau s`-]i trimit flori. Exist` un alt b`rbat? Asta este?
Fu ct pe ce s`-i r`spund` afirmativ pentru a tìa scurt
aceast` conversa]ie absurd`, apoi se r`zgndi de team` s` nu
provoace un scandal.
Nu, Sean. Numai c` n acest moment b`rba]ii nu m`
intereseaz`.
Ai fost maltratat`! Asta este! Nu te b`tea, cel pu]in?
exclam` el strngnd pumnii. Am s` te r`zbun!
Nu, nu m-a b`tut nimeni. Nu fi att de melodramatic.
Dar cum se explic` indiferen]a ta? De ce e[ti att de
rezervat`, de inaccesibil`? Nu ]i-am spus niciodat` Laura, dar
dac` tu crezi c` nu te-a[ putea ntre]ine, te n[eli. Familia mea
este foarte bogat`. Eu nsumi am mo[tenit o mic` avere de la
un unchi. Din p`cate, un notar m`rginit refuz` s` m` ating de
ea pn` la majorat!
Dar eu nu sunt o aventurier`!
Nu, tu e[ti un nger.
Hot`rt lucru, ]ii s` m` faci s` port aripi!
{tiu c` banii nu te intereseaz`.
Cùtnd n buzunarul interior al hainei, el scoase o cutie mic`
p`trat` pe care o deschise cu o mn` nendemnatic`. Laura [i
re]inu r`suflarea, uluit` de ceea ce v`zu: un inel mpodobit cu un
diamant la fel de mare ca falsul safir pe care-l purta...
l am din familie, declar` el.
El scoase inelul din cutie [i i-l puse pe deget. Curioas` s`
[tie dac` piatra este veritabil`, l l`s` s-o fac`. Avea o montur`
veche, simpl` [i elegant`. Str`lucirea extraordinar` a
diamantului o orbi.
De unde ai acest inel, Sean? Este magnific!
Nu att de mult ca tine. l accep]i? Este un inel de
logodn`...
Nu, binen]eles c` nu!
Il scoase [i i-l d`du napoi.
Aceast` bijuterie apar]ine familiei de genera]ii. Fratele
bunicului meu, Thaddeus, l-a adus din India la nceputul
anilor 1880. Te rog, p`streaz`-l. Mi-ar pl`cea ca aceast`
problem` s` fie rezolvat` nainte de a pleca.
20 JOAN SMITH
Dar este deja rezolvat`, Sean!
El o implor` nc` o dat`, apoi oft`.
Trebuie s` fug. I-am promis mamei c` voi fi acas` n
aceast` sear`.
Ai face mai bine s` te gr`be[ti.
Da, trenul meu pleac` peste un sfert de or`.
Sean! N-o s`-l mai prinzi!
M` a[teapt` un taxi. Promite-mi c` vei fi nc` aici, la
ntoarcerea mea.
Voi fi. N-am nici o inten]ie s`-mi p`r`sesc slujba.
i s`rut` mna [i se ridic`. Pu]in mai trziu, a[ezat` n fa]a
orgii, l mai v`zu n pragul u[ii, n picioare, cu ochii a]inti]i
asupra ei. De[i foarte probabil [i pierduse trenul, sfr[i prin
a ie[i.
Admiratorul tù a plecat devreme seara asta, i spuse
Vera cnd se ntlnir` la buc`t`rie dup` a treia parte a
programului.
Da. Mul]umesc lui Dumnezeu, n-am s`-l mai v`d
s`pt`mna asta! Devenise teribil de insistent. n seara asta
mi-a oferit chiar un diamant! N-am [tiut cum s` scap de el...
Ai o inim` bun`, Laura. La ntoarcerea lui, n-ai dect s` te
a[ezi la masa altuia cteva seri la rnd. O s` vezi c` va ajunge
s` n]eleag`.
M` ndoiesc! S`pt`mna trecut`, am ncercat s` nu-i dau
aten]ie dar nu era nimic de f`cut... A insistat pn` cnd n-am
mai putut suporta aerul lui de cine b`tut.
Este mai curnd un bìat dr`gu], remarc` Vera. Era mare,
diamantul acela?
Enorm! El pretinde c` este o bijuterie de familie.
Posibil... [tii, dac` era s`rac, nu putea veni aici n fiecare
sear`. Este mult prea scump pentru un simplu student.
Bowden... a[a l cheam`?
Da. Sean Bowden.
Acest nume mi spune ceva. L-am citit n ziare, cred, sau
l-am auzit la televizor. Ce face tat`l lui?
Nu [tiu. Dup` toate aparen]ele, trìe[te la ]ar`.
Ar merita osteneala s` descoperi, Laura! La urma
urmelor, poate este lord?
Noroc c` se apropie sfr[itul anului [colar! Va pleca s`-[i
petreac` vara n Sussex [i toat` aceast` poveste nu va mai fi
dect o amintire.
Este adev`rat c` este pu]in prea tn`r... Vrei o pr`jitur`,
draga mea? Au r`mas cteva ecleruri.
Ei bine... A[ prefera s` termin langusta pe care o v`d
acolo.
Serve[te-te. M` ntreb cum se pot nghi]i viet`]ile astea ori-
bile! Cnd te gnde[ti c` lumea pl`te[te o avere pentru a[a ceva!
Nu [tii ce pierzi! r`spunse Laura fluturnd furculi]a n
aer. Este o adev`rat` desf`tare!
Veni momentul ultimei apari]ii. Lui Jerry i pl`cea ca seara
s` se ncheie cu melodii vesele [i antrenante. Aleseser` muzic`
sud-american`: un potpuriu de cntece braziliene [i, la sfr[it,
marele succes al anilor [aizeci, Tico Tico, ntotdeauna
aplaudat c`lduros. Dup` ce salut`, Laura p`r`si scena [i ie[i pe
u[a din spate, unde o a[tepta un taxi. [i permitea n fiecare
sear` aceast` cheltuial` extravagant` att din grij` pentru
siguran]`, ct [i pentru confortul ei.
22 JOAN SMITH
n timpul drumului, reflect` la momentele serii. Dac`
Sean avea norocul s` dea peste o femeie care nu risca s`
profite de el, [i ea avea. Un b`rbat mai [iret [i mai
ntreprinz`tor i-ar fi descoperit de mult` vreme adresa [i ar fi
scit-o f`r` ncetare.
Sean era att de inocent, att de naiv, att de ndr`gostit de
ea... Va putea oare s` se hot`rasc` s`-l trimit` la plimbare?
Totu[i, ndat` ce se va ntoarce, va trebui s`-i spun` deschis s`
nu mai vin` la restaurant. Era o cruzime s`-l lase s` se
fr`mnte degeaba, sear` dup` sear`. i oferise o bijuterie de
familie drept inel de logodn`, n timp ce nici m`car nu-i [tia
numele! Totul p`rea prea absurd. Va fi cu siguran]` foarte
r`nit s` fie ndep`rtat timp de cteva zile. Va trece repede
peste aceast` ncercare [i amndoi se vor sim]i mai bine.
Capitolul 2
n zilele urm`toare, n timpul absen]ei lui Sean, Laura [i
sim]i inima mai u[oar`. Smb`t`, seara cu cea mai mare
afluen]` la Pivni]ele Fran]ei, mbr`c` rochia neagr` foarte
mulat`, cr`pat` pn` la genunchi [i decoltat` n spate aproape
pn` n talie. [i complet` toaleta cu ni[te cercei enormi [i un
mare trandafir prins cu ace pe [old. Era att de frumoas` nct
la intrarea n scen` fu primit` cu un tunet de aplauze. Ea
salut` [i se instal` la org`. Cnd rochia cr`pat` i dezv`lui
picioarele nc`l]ate cu ciorapi de nailon se auzir` fluier`turi
admirative. Ea le r`spunse cu un zmbet larg. Tracul din
primele zile disp`ruse de mult` vreme. i pl`cea s` fac`
pl`cere publicului. Dac` nf`]i[area ei contribuia la aceasta, n
ce consta rùl?
Degetele ei ncepur` s` alerge cu u[urin]` pe claviatur`;
inelul cu safir arunca sclipiri sub lumina proiectoarelor.
Cercet` cu privirea sala n cùtarea unei figuri cunoscute.
Smb`ta, se vedea uneori la restaurant o vedet` de la
televiziune sau de cinema. Nu ns` n seara aceasta. Remarc`
totu[i c` masa cea mai apropiat` de org` era liber`. Era
ciudat. n general, smb`ta se refuzau clien]i din cauza
aglomera]iei. Pu]in mai trziu, chelnerul conduse un b`rbat
la aceast` mas`. F`r` ndoial`, [i-o rezervase. Nu era nso]it,
dar oamenii de afaceri n trecere veneau adesea singuri [i
plecau la fel.
Dac` avuseser` o speran]` s` g`seasc` o fat` aici, [i
f`cuser` gnduri n zadar. Jerry nu glumea cnd era vorba
despre respectabilitatea localului sù.
Cu coada ochiului, v`zu c` b`rbatul era deosebit de
frumos. nalt, cu p`rul la fel de negru ca ochii, avea o figur`
de latin accentuat` [i de tenul sù bronzat. n timp ce
majoritatea clien]ilor terminaser` de mncat, el comand` un
meniu complet [i, tot gustnd dintr-un aperitiv, [i p`str`
ochii a]inti]i asupra Laurei. nc` unul care nu va ntrzia s-o
invite la masa lui, se gndi ea cu un mic fior deoarece era
genul de client de care se temea experimentat [i mai n
vrst` dect ea. Avea expresia senzual` a unei p`s`ri de prad`
[i ochi care spuneau multe. n mai multe rnduri, [i ncruci[`
involuntar privirea cu a lui [i avu grij` s` nu-[i mai ntoarc`
dup` aceea capul spre el. La sfr[itul fiec`rei buc`]i, el
aplauda cu c`ldur`.
Cnd reveni pe scen` dup` prima pauz`, el se ridic`, se
apropie de ea [i-i spuse cu un zmbet deschis:
Bun` seara, domni[oar`! A[ putea s` v` cer s` cnta]i un
cntec la alegerea mea?
Avea o voce frumoas` [i profund` [i un u[or accent strìn.
Da, dac` o cunosc.
R`spunse cu o nervozitate stranie [i incontrolabil`,
datorat` desigur manierelor acestui b`rbat, pu]in prea libere
dup` p`rerea ei. ntr-adev`r, el i privea gura, gtul, pieptul...
cu un soi de admira]ie lacom`.
Este vorba de La vie en rose, spuse el.
Ah... dori]i s-o cnt la org`?
A[ fi ncntat. Dumneavoastr` nu cnta]i?
Nu. Este un cntec al lui Edith Piaf, nu-i a[a?
ntr-adev`r. Una dintre cele mai bune cnt`re]e din acest
secol. Cel pu]in a[a se afirm` la noi, n Fran]a, unde i se
spunea vr`biu]a suburbiilor... Pe dumneavoastr` v-a[
compara mai curnd cu o porumbi]`. Poate c` nu cnta]i, dar
vocea are dulcea]a unui gngurit...
Sunte]i francez?
Ce ntrebare stupid`! Tocmai i spusese...
Da, locuiesc la Paris.
El puse atunci n pahar o bancnot` ndoit` [i Laura
recunoscu o hrtie de cinci lire. Era mult prea mult pentru o
singur` melodie... Frumosul strìn a[tepta evident mai mult
dect o bucat` muzical` pentru banii lui. Ei bine, [i zise ea, o
s` fie decep]ionat.
La sfr[itul melodiei, i adres` un mic semn din cap la care
el i r`spunse cu un zmbet satisf`cut. Apoi, el ncepu s`
studieze lista cu deserturi [i [i sfr[i cina aruncndu-i doar o
privire din cnd n cnd. Spre marea ei u[urare, a doua parte
a programului se termin` f`r` ca el s` se manifeste. Dar, cnd
un alt client i ceru s` bea un pahar cu el, ea l refuz` cu o
voce pu]in prea tare. Voia s`-l fac` s` n]eleag` pe strìn c` nu
26 JOAN SMITH
r`spundea niciodat` avansurilor clien]ilor. Din p`cate, dup`
aerul lui aprobator [i plin de speran]`, n]elese c` tactica ei
d`duse gre[. El credea c` nu-l refuzase dect pentru c` a[tepta
s` fie invitat` de el! Ro[ie de jen`, ie[i din scen` n mare grab`.
M`car dac` ar pleca! se gndi ea dup` a doua pauz`.
Dar era tot acolo, n fa]a unui pahar de coniac. ndat` ce o
v`zu, se ridic` [i veni n ntmpinarea ei.
Pot s` v` ofer un pahar, domni[oar`? Grea meserie
ave]i... Face]i totul ca s` fi]i pe placul b`rba]ilor pe care dup`
aceea sunte]i obliga]i s`-i descuraja]i.
A]i fost deja prea generos. Eu nu beau niciodat` cnd
cnt. Mul]umesc.
{i dup` aceea, ve]i accepta s` veni]i la masa mea?
Inoportunul de adineauri tocmai a plecat.
Nu. Mul]umesc, oricum, zise ea cu ochii pleca]i pe
claviatur`.
Dar credeam... v` rog, o implor` el. Sunt un strìn
pierdut n acest mare ora[. Vreau doar s` stau pu]in de vorb`,
asta-i tot.
Atunci... accept zise ea pe nea[teptate.
Ce risca? Dac` era n trecere, nu va putea s-o urm`reasc`
mult timp cu insisten]ele lui, ca Sean care locuia la Londra.
n plus, pauza urm`toare era ultima din acea sear`. Dup`
aceea, va cnta, va s`ri n taxiul ei [i se va duce acas`. {i apoi
acest b`rbat degaja un magnetism irezistibil. Era att de
frumos...
Cnd termin` de cntat, el se ridic` pentru a o primi la
masa lui.
Ce a]i dori s` be]i, domni[oar`? Un coniac, [ampanie?
M` voi mul]umi cu un pahar de vin ro[u.
n cazul acesta, da]i-mi voie s` v` dau un sfat. Noi
francezii suntem exper]i n acest domeniu, [ti]i asta. Cred c`
ve]i prefera un vin mai u[or dect cel de Bordeaux... Un vin de
Beaujolais poate, sau unul mai vechi...
Nu, un vin obi[nuit va fi foarte bine.
Ah, nu! Imposibil... Acesta v-ar da o impresie proast`
despre podgoriile noastre! Mmm... alegerea este limitat`,
mormì el parcurgnd lista de vinuri. Am s`-l chem pe cel care
se ocup` de vinuri.
Inutil. N-avem a[a ceva aici. Eu iau ntotdeauna vinul
casei.
n]eleg din asta c` nu primi]i un procentaj din bùturile
la care v` antrena]i prietenii s` le consume, declar` el cu atta
umor [i gentile]e nct nu putea s` se supere. Pu]in mi pas`,
o s` ne oferim totu[i o sticl` de vin bun.
Cel pe care l comand` avea un pre] astronomic, ea [tia.
Este o prostie, protest` ea, eu nu [tiu nimic despre
vinuri. Nu voi [ti s`-l apreciez. {i o sticl` ntreag`...
Am s` v` ajut s-o be]i.
n cazul acesta, domnule...
Dufresne. Henry Dufresne. Presupun c` am onoarea s`
m` adresez fermec`toarei Laura? Din cauza fotografiei
dumneavoastr` am intrat aici. {i din cauza numelui
restaurantului. De altfel, un nume am`gitor. Acest local n-are
fran]uzesc...
28 JOAN SMITH
... dect numele, admise ea cu un zmbet mali]ios.
{i fotografia este n[el`toare. Este departe de a face
dreptate fermec`toarei Laura, zise el privind-o insistent cu
ochii lui negri.
Ea sim]i imediat mpurpurndu-i-se obrajii.
Mul]umesc, murmur` ea ct putu de calm`.
A]i putea da n judecat` desenatorul care a ndr`znit s`
v` fac` o caricatur` att de grosolan`. A[ putea [ti numele
dumneavoastr` de familie?
Nu... adic`, spune]i-mi Jones. Laura Jones.
Dumnezeu [tia de ce, nu putea s`-i dezv`luie acestui strìn
att de curtenitor c` ]inea s`-[i p`streze anonimatul. Cnd
chelnerul aduse sticla cu vin, Dufresne studie eticheta cu
aten]ie, apoi gust` vinul cu un aer de cunosc`tor. El pocni din
limb`, reflect` un moment [i sfr[i prin a cl`tina din cap.
Merge! Vinul de Beaujolais trebuie servit mai [ambrat [i
acesta nu este din p`cate dintr-un an bun. M` a[teptam la a[a
ceva. Scuza]i-m`, domni[oar` Jones, c` nu pot face mai mult.
Va fi perfect, l asigur` ea.
Acest vin i se p`ru de o sut` de ori mai bun dect ce bea de
obicei.
V`d c` sunte]i ntr-adev`r expert n vinuri, spuse ea
pentru a ncepe conversa]ia.
n vinuri [i n femei... ca orice francez care se respect`.
Dac`-mi pot permite la Pivni]ele Fran]ei femeile sunt de
mult mai bun` calitate dect vinurile. {i de asemenea mai
scumpe, mi nchipui, adùg` el cu un mic zmbet ntreb`tor.
Laura sim]i c`-i st` inima n loc. El [i dezv`luise inten]iile
mult mai direct dect se temuse.
Aici, femeile nu sunt de vnzare, domnule. Dac`
dumneavoastr` cùta]i acest gen de companie...
V-am jignit? ntreb` el ncruntndu-[i sprncenele, cu un
aer consternat. Nu eram rù inten]ionat. Ah! n]eleg... a]i
crezut c` inten]ionam s` cump`r favorurile unei femei, a[a-i?
M-a]i n]eles gre[it.
Laura nu vedea nicidecum ce alt sens ar fi putut da
cuvintelor lui. Era preferabil s` schimbe subiectul...
Poate am supraestimat modul n care vorbi]i engleza,
declar` ea.
Am nv`]at-o singur. Am v`zut adeseori filme engleze[ti
n versiune original` [i am citit ngrozitoarele voastre ziare.
F`r` s` mai amintesc despre frecventele mele c`l`torii de
afaceri n Anglia.
Ce fel de afaceri, domnule Dufresne? ntreb` ea, u[urat`
s` se afle pe un teren sigur.
Destul de variate. Posed ntre altele o podgorie n valea
Rhonului. Dar dac` sunt la Londra, am venit s` preg`tesc
turnarea unui film.
Un spot publicitar despre vinurile podgoriei
dumneavoastr`?
Nicidecum. Pentru un film de fic]iune, un film adev`rat.
Unele scene se vor turna la Paris, dar ac]iunea se va desf`[ura
la Londra. Va avea suspans... [i dragoste, binen]eles.
Sunte]i produc`torul?
Nu m` ocup dect de finan]area lui, dar am un cuvnt de
spus n alegerea actorilor. {ti]i s` juca]i teatru, Laura?
30 JOAN SMITH
Nu...
Ce p`cat! Cu un fizic ca al dumneavoastr`! ndat` ce v-am
v`zut, Maria a ncetat s` fie brunet` [i a devenit blond`... Maria
este eroina filmului nostru. P`rul dumneavoastr` blond
argintiu este att de extraordinar...
Oh! Este culoarea lui natural`!
Este fire[te reac]ia unei femei, Laura. Lua]i toate
complimentele mele drept insulte... V-ar pl`cea s` juca]i n
filmul meu?
Nu.
Ciudat. La Paris, toate fetele viseaz` s` devin` staruri!
n cazul acesta, n-ave]i dect dificultatea alegerii?
Maria este englezoaic`.
Multe englezoaice viseaz` [i ele s` fac` film.
Dar nu Laura? ntreab` el cu triste]e.
M` tem c` nu.
Ce face]i n afar` de a cnta la org`?
Am... o alt` ocupa]ie. Lucrez n timpul zilei...
Ce fel de lucru? insist` el. Ct de misterioas` sunte]i...
ncep s` m` ntreb dac` nu sunte]i o spioan`!
Dau lec]ii de org`, min]i ea.
Lec]ii la domiciliu?
Nu, ntr-o [coal`.
Ce [coal`?
Academia regal` de org`, invent` ea, ncredin]at` c` un
strìn nu va pricepe nimic.
Face parte din Academia regal` de muzic`?
Nu...
{i visa]i s` cnta]i ntr-o zi la Albert Hall? [i s` face]i
turnee prin lumea ntreag`? Sunt sigur c` ve]i avea succes
cu repertoriul variat pe care-l oferi]i, zise el pe un ton
neutru.
Era oare serios? Nu-[i b`tea joc de ea?
{ti]i foarte bine c` ceea ce cnt aici nu este demn de o
sal` de concerte. Asta nu este dect muzic` de ambian]`,
spuse ea cuprins` brusc de un acces de furie.
Atunci, nu sunte]i o adev`rat` muzician`?
Ba da! Cnt aici ca s`-mi c[tig existen]a domnule
Dufresne.
Spune-mi Henri, te rog. La ce or` termini aici?
Foarte trziu. La dou`sprezece [i jum`tate, r`spunse ea,
[tiind din experien]` ce-i trecea prin cap.
La ora aceea exist` cu siguran]` alte localuri nc`
deschise. {i mine este duminic` remarc` el cu un aer
nevinovat.
Cnt [i duminic`.
Aici?
Nu... n alt` parte.
Alte secrete! exclam` el. Nu ai cumva un so]?
Nu, slav` Domnului! Dac` ]ine]i s` [ti]i, cnt ntr-o
biseric`.
Ce biseric`?
Oh! nu catedrala Saint-Paul. ntr-o mic` biseric` de
cartier. Numele ei nu v` va spune nimic.
Spune-mi-l, totu[i. Am s-o g`sesc. {tiu s` m` descurc, s`
[tii. Sunt o pas`re n trecere... un porumbel c`l`tor, ca s` fiu
mai exact. Eu ]i-am spus toate secretele mele.
32 JOAN SMITH
Indiscre]ia este o meteahn` urt`, Henri. Aceast` biseric`
nu prezint` nici-un interes turistic. Nev`znd-o, nu pierzi
nimic.
Ba da, pe dumneata. Nu vrei s` mi-o spui?
Nu insista, r`spunse ea, aruncnd o privire pe ceas.
{tiu ce nu este n ordine. Mori de foame. Las`-m` s` te
duc s` cinezi.
Nu ies niciodat` cu clien]ii. Este regulamentul casei.
Trebuie s` plec, acum.
Ai dreptul s` stai cu un client n restaurant, dar nu n alt`
parte, asta este? Ce regulament ciudat!
Asta este... Trebuie s` mai cnt nc`, n seara asta.
Mul]umesc pentru vin. A fost excelent.
Mul]umesc pentru ncnt`toarea dumitale companie,
replic` el.
El se ridic` odat` cu ea [i se nclin` politicos. Din nou pe
scen`, Laura se for]` s` evite privirea lui a c`rui ndr`zneal` o
f`cea s` se simt` prost. {i apoi, punea prea multe ntreb`ri,
era prea gr`bit. Era un b`rbat frumos, avea un farmec nebun
[i umor, dar sim]ea c` interesul pe care i-l purta era numai
sexual.
La sfr[itul ultimei jum`t`]i de or`, salut` [i alerg` la
buc`t`rie. O s` m`nnce pu]in` langust` dac` mai r`m`sese,
pe urm` se va duce acas`.
Ce ai s`-mi oferi, Chester? l ntreb` ea pe buc`tarul [ef.
O cin` adev`rat`, Laura. Melci, langust` pr`jit`, cartofi
fier]i [i o salat` asortat`. Ce spui?
Dar este un osp`]! [i arat` delicios... A contramandat-o
un client?
Nu, este nc` acolo, te a[teapt`. Un b`rbat frumos, pe
cuvntul meu. Un francez. A ntrebat un chelner ce-]i place [i
a comandat-o pentru tine.
Henri Dufresne? Hot`rt lucru, exagereaz`! exclam` ea
sup`rat`.
Chelneri]ele l g`sesc totu[i teribil de seduc`tor.
Dar nu i-am promis niciodat` c` voi cina cu el!
Nu refuza. {tii ct cost` aceast` mas`... A comandat de
asemenea [ampanie, [i nu oricare!
Va merge prea departe! Chester, dac` accept, n-o s` m`
lase s` m` ntorc singur` acas`... Mi-e team`.
Dac` vrei, am s` te nso]esc n ma[in`, dar nu po]i refuza
o cin` att de bun`. Asta va fi o mic` lec]ie pentru acest domn,
asta-i tot!
Reflectnd pu]in, Laura [i spuse c` Chester avea dreptate.
Bine, zise ea. Vei fi gata s` plec`m peste aproximativ o
or`?
Am s` te a[tept, o asigur` el cu un zmbet complice.
Poft` bun`!
Sigur` c` dup` asta nu-l va mai vedea niciodat` pe Henri
Dufresne, Laura se duse s` i se al`ture.
Exagerezi, protest` ea. }i-am spus c` n-am s` pot cina cu
dumneata.
Ah... iertare! M-ai prevenit c` nu po]i cina cu mine n
afara acestui local. Am dedus deci c` trebuia s` te invit aici...
Dar este o curs`!
Poate, dar mai curnd pl`cut`, nu? declar` el n timp ce
chelnerul punea n fa]a Laurei farfuria cu melci.
34 JOAN SMITH
Chester i preg`tea cu [ampanie, cu unt [i usturoi [i era
una din specialit`]ile care constituia mndria restaurantului
Pivni]ele Fran]ei.
Foarte pl`cut`, recunoscu ea.
Am comandat [ampanie. {ampanie Dom Perignon. M`
ndoiesc din p`cate c` va fi dintr-un an bun... n 1954, viile au
fost atacate de man`.
El o gust` f`r` s` formuleze nici o critic` [i concedie
chelnerul cu un semn al minii.
O voi servi eu nsumi. n]elegi, [ampania trebuie turnat`
de la n`l]ime, nct spuma s` r`mn` la suprafa]`. Nu sunt
mofturos, dar exist` totu[i anumite reguli de respectat.
Am remarcat ntr-adev`r c` nu e[ti genul care s` te
plngi, zise Laura cu un mic zmbet ironic.
S` n]eleg c` m` tachinezi? Foarte bine. mi plac femeile
care au umor. Englezoaicelor n general le lipse[te complet
dar, nc` o dat`, nu m` plng, este o simpl` constatare.
Binen]eles. {i ce p`rere ai despre forma paharelor
noastre? Nu-mi spune c`-]i convin!
Este adev`rat. Pentru a aprecia cu adev`rat buchetul
[ampaniei, trebuie bùt` ntr-un pahar rotund [i delicat.
Hollywoodul a adus moda acestor cupe evazate. n plus,
[ampania trebuie servit` la [apte grade [i nu nghe]at`, cum
pare s` cread` acest chelner prost. Dar nu m` plng! adùg`
el izbucnind imediat n rs.
F`cea multe gesturi n timp ce vorbea. Buna lui dispozi]ie,
accentul, totul la el o distra pe Laura. Hot`rt` s` savureze
acest` mas` delicioas`, se abandon` pl`cerii de a fi o simpl`
client` a restaurantului Pivni]ele Fran]ei.
Propun un toast. Nu, nu ridica nc` paharul. Pentru cea
mai frumoas` organist` pe care am ntlnit-o vreodat`! Dar te
previn domni[oar`, nainte ca aceast` sticl` s` fie golit`, am
s`-]i smulg toate secretele... Acum po]i s` bei.
Am impresia c` am nghi]it praf de pu[c`! exclam` ea
dup` ce bù o nghi]itur`.
Se spune c` a bea [ampanie nseamn` a bea pulbere de
stele. De[i mai pu]in poetic`, totu[i, compara]ia dumitale este
mai sugestiv`. Bei pentru prima dat` a[a ceva?
Am mai bùt n ziua n care fratele meu [i-a s`rb`torit
ob]inerea diplomei, dar nu era att de bun`. Din cauza
paharelor f`r` ndoial`... [i a Hollywoodului. Dom Perignon
este cea mai bun` [ampanie?
Unii a[a cred. Dar totul depinde de data recolt`rii. Anii
impari sunt foarte cùta]i. Este un fel de supersti]ie. Doar
1962 [i 1966 au constituit excep]ii, iar 1951 a fost un adev`rat
dezastru. Care este anul recolt`rii domni[oarei, dac` pot
ndr`zni s` m` exprim astfel?
Un an par, din nefericire. Anul exact este n mod evident
un mister cunoscut numai de serviciile secrete!
N-ai totu[i vrsta s`-]i ascunzi anul na[terii! Ro[e[ti? Cum
sunt un gentleman, am s` schimb subiectul. Eu nsumi sunt
mare amator al [ampaniei Veuve Clicquot, poate numai
pentru c` mi place povestea ei. Sunt att de romantic! Se
spune c` a fost creat` pentru o v`duv` cu numele de Clicquot,
obligat` s` munceasc` pentru a-[i ntre]ine familia dup`
moartea so]ului ei.
36 JOAN SMITH
Apoi se lans` ntr-un istoric al [ampaniei. Evoc` regiunea
Fran]ei unde se producea [i critic` violent proastele imita]ii
care ndr`znesc s`-i uzurpe numele.
ntre timp, goleau sticla.
nc` un pahar. {ampania de calitate nu provoac`
niciodat` dureri de cap.
Iat` o boal` pe care n-o cunosc! r`spunse ea.
Cum! De cnd lucrezi aici, nici m`car o dat` n-ai bùt
pu]in prea mult?
Nu lucrez dect de trei luni, s` [tii... Dar degetul cel mic
mi spune c` mine diminea]` voi [ti ce este mahmureala!
N-avea nici-o team`. {ampania n-are acela[i efect ca de
exemplu coniacul, pot s` te asigur... n Fran]a se tolereaz`
dou` sl`biciuni la un gentleman: coniacul [i, dac` este
c`s`torit, amantele.
E[ti c`s`torit? ntreb` ea, descoperind cu uimire c`
aceast` eventualitate nu-i trecuse prin minte.
Eu? Nu. Prive[te-mi mna stng`. N-am verighet`.
Este adev`rat, dar asta nu dovede[te nimic. B`rba]ii
c`s`tori]i nu poart` to]i o verighet`.
Dup` ct [tiu, nici un celibatar nu poart`. Aceast`
conversa]ie devine foarte plictisitoare. Eu care ]i-am promis s`
fiu amuzant! Am s` recuperez n timp ce m`nnci aceast`
langust`.
{ampania asta se bea ntr-adev`r foarte u[or... zise ea,
surprins` s`-[i vad` paharul din nou gol.
Da. Asta dovede[te c` este excelent`, s` [tii. Exist` soiuri
de o]et care ]i zgrie gtul. {tiai c` acest cuvnt, o]et,
nseamn` vin n`crit?
Nu m-am gndit niciodat` la asta. Hot`rt lucru, m`
instruiesc.
Ce limbi vorbe[ti n afar` de englez`?
M` descurc n francez` [i n italian`.
Cuno[ti Italia?
Am f`cut o c`l`torie foarte pl`cut` acum c]iva ani.
ntr-o c`l`torie, este important ce oameni sunt cu tine.
Trebuie s` fii ntr-o companie foarte bun`...
Eram cu fratele meu.
]i va pl`cea mult Fran]a... cnd vei merge acolo. Sunt
sigur. Cnd vii s`-mi faci o vizit`?
Cred c` nu trebuie s`-mi fac vise...
{i pentru filmul meu, r`spunsul este tot nu? Vedeta
noastr` va fi bine pl`tit`...
Ct? ntreb` ea din curiozitate sau poate pentru c`
[ampania i se urcase la cap.
Totul depinde de actri]`, declar` el cu o privire plin` de
subn]elesuri.
Oh! Sunt sigur` c` nu vei angaja pe oricine.
Este corect. R`mi remarcabil de perspicace pentru
cineva care nu are obi[nuin]a s` bea... Vedeta noastr` va primi
destui bani ca s`-[i ofere un apartament de lux, haine
frumoase, cteva bijuterii, o ma[in`...
Laura fu imediat asaltat` de b`nuieli. Toate aceste lucruri
evocau pentru ea cadourile pe care un b`rbat le ofer` unei
amante [i privirea ironic` a lui Henri Dufresne i confirma c`
o f`cuse inten]ionat.
Te intereseaz`?
Din ce n ce mai pu]in. Eu nu sunt actri]`.
38 JOAN SMITH
Te subestimezi. Eu te consider dimpotriv`, o foarte bun`
comedian`... E bun` langusta? adùg` el nainte ca ea s` aib`
timp s` reac]ioneze.
Delicioas`.
Buc`t`ria fran]uzeasc` o s`-]i plac`. Sosurile, n mod
special, sunt inimitabile.
Mi-a pl`cut mult buc`t`ria italieneasc`.
Oh, nu este att de fin` pentru gusturile delicate ale unui
francez. Dar spune-mi... ce face o organist` englezoaic`,
duminica, dup` ie[irea din biseric`? o ntreb` el dup` ce turn`
n paharul Laurei ultimele pic`turi de [ampanie.
Ei bine, de obicei iau prnzul n familie.
{i dup`-amiaz`? Am nchiriat o ma[in`. A[ fi foarte fericit
dac` ai accepta s`-mi serve[ti drept ghid.
Laura scutur` din cap oftnd.
Am acceptat doar s` beau un pahar cu dumneata,
Henri. M-ai obligat deja s` iau cina cu dumneata [i
m`rturisesc c` ]i-am apreciat compania. Acum, nu ne vom
mai revedea.
El se posomor\ [i o privi n ochi.
De ce, Laura? Se ntmpl` att de rar... s` ntlne[ti pe
cineva ca dumneata.
Lumea este plin` de femei ca mine.
Ah, da? Mi-ar pl`cea s` [tiu unde se ascund. Trebuie s`
fie o conspira]ie mpotriva lui Henri Dufresne. Va trebui oare
s`-mi prelungesc la infinit vizita n Anglia? Vreau s` te rev`d,
Laura... Aprilie este att de frumos la Paris.
Dac` este o invita]ie la Paris, r`spunsul meu este nu. Nu,
mul]umesc... [i este un nu categoric.
Vorbeam despre filmul meu! mi atribui f`r` ncetare
gnduri ascunse pe care nu le am.
mi pare rù c` te n]eleg att de gre[it.
Nencrederea ta este foarte fireasc`. Cnd lucrezi ntr-un
loc ca acesta, este preferabil s` fii atent`. Atunci, accep]i
pentru mine?
Imposibil. Sunt ocupat`.
Atunci, am s` revin la Pivni]ele Fran]ei n fiecare sear`,
pn` cnd vei ceda.
Ar fi o pierdere inutil` de timp [i de bani.
Banii nu m` opresc. Am destui.
Dar nu lucrez n fiecare sear`, s` [tii.
De miercuri pn` smb`t`, nu-i a[a?
De unde [tii?
Este scris la intrare. De miercuri pn` smb`t`, ambian]`
muzical` la org` cu femec`toarea Laura... Este [i mai bine
cnd Laura este la mas` cu tine. }in s`-]i mul]umesc pentru
aceast` minunat` sear`. Regret numai c` n-am putut s`-]i aflu
toate secretele.
El i lu` mna. Ochii i str`luceau ca dou` diamante negre
la lumina lumn`rilor.
Las`-m` s` te conduc acas`. Te rog, nimeni nu va [ti c`
ai nc`lcat regulamentul.
Nu insista, f`cu ea cu o voce cald`.
El era att de conving`tor, nct sim]ea c` era gata s` cedeze
tenta]iei. Emo]ii tulbur`toare se nv`lm`[eau n ea [i [ampania
nu era singura responsabil`. Acest francez avea un asemenea
farmec... i privi buzele senzuale cu un aer vis`tor. Trebuia s`
fie att de pl`cut, att de excitant s` fii s`rutat` de el...
Deodat`, [i reveni [i se ridic`.
40 JOAN SMITH
Scuz`-m`, Henri. Eu... m` ntorc.
Alerg` la buc`t`rie.
Du-m` acas`, Chester, spuse ea buc`tarului [ef.
Sunt gata. Mica mea cin` ]i-a pl`cut?
A fost excelent`. N-o voi uita u[or!
Nici francezul, cnd o s` vad` c` pas`rea a zburat
l`sndu-i n bra]e o not` astronomic`!
O not` de ct? ntreb` ea, cuprins` de remu[c`ri.
Cnd Chester i spuse suma, [i zise c` era o fest` prea
urt` pentru un strìn. Nu voia s` se ntoarc` n Fran]a
blestemnd Anglia [i englezii.
Am s` pl`tesc eu ns`mi masa, hot`r\ ea.
Nu fi proast`! se indign` Chester.
Nu sunt proast`. A fost ntr-adev`r foarte dr`gu]. Nu pot
s`-i fac a[a ceva.
Bac[i[urile din seara aceea fur` suficiente pentru a achita
nota. Ca n toate smbetele, [i primi cecul [i sticla de vin pe
care Jerry o d`dea membrilor personalului n fiecare
s`pt`mn` n speran]a de a preveni orice cerere de m`rire de
salariu.
Cu sticla sub bra], Laura ie[i prin u[a din spate [i se urc` n
ma[ina lui Chester. Se gndea c` poate ratase o ocazie unic`
de a face film. Dar propunerile acestui b`rbat erau att de
ambigue... Henri Dufresne nu apar]inea unui mediu n care,
ntre alte roluri, o actri]` trebuia s`-l de]in` [i pe cel de
amant`? Petrecuse totu[i o sear` excelent`. Ruin`toare, dar
pasionant`. Incitant`...
Capitolul 3
Duminic` diminea]`, Laura nu avu dureri de cap. Se trezi
foarte trziu [i abia avu timp s` se preg`teasc` pentru a merge
s` cnte la Saint-Peter. Era o zi luminoas`. Sorbindu-[i
cafeaua, citi n ziar c` Hans Grebel, celebrul organist austriac
d`dea un concert de muzic` religioas` la biserica Saint-
Georges, n acea dup`-amiaz`. Intrarea era gratuit`.
Dup` slujba religioas`, se duse ca n fiecare duminic` s` ia
prnzul la fratele ei Francis [i la so]ia lui, pe care i anun]` c`
nu se va ntoarce pentru cin`.
Dup` concert, m` voi duce direct acas`.
Cum vrei, Laura. Mavis [i cu mine l vom duce pe bebelu[
n parc. Este prea frumos ca s` st`m nchi[i n cas`, r`spunse
Francis.
Este adev`rat, dar acest concert este o ocazie unic`. Nu
pot s`-l pierd. Am s` v` telefonez n cursul s`pt`mnii.
Se duse la Saint-Georges cu autobuzul. |n aceast`
duminic` frumoas` de prim`var`, publicul nu era prea
numeros. [i recunoscu colegii de la Academie [i se duse s` li
se al`ture. Restul adun`rii se compunea n cea mai mare parte
din persoane n vrst`, atrase mai mult de lini[tea locului
dect de muzic`. Unii mo]ìau n banca lor cnd Grebel atac`
n mod str`lucit Ave Maria a lui Gounod, oper` inspirat` de
Preludiul n do major de Bach. Laura se l`s` transportat` de
aceste maiestuoase acorduri.
Francezul Gounod se inspirase pentru Ave Maria din
opera germanului Bach. {i iat` c`, dup` at]ia ani, un
auditoriu englez i aprecia frumuse]ea gra]ie unui organist
austriac... Muzica era un limbaj interna]ional care unea
popoarele [i desfiin]a frontierele, chiar dac` orga nu se mai
bucura de aceea[i popularitate ca pe vremuri.
n fa]a folosirii minunate a acestui instrument sacru de care
d`dea dovad` Hans Grebel, Laura ncerc` un u[or sentiment
de vinov`]ie. Nu era o gre[eal` s`-[i iroseasc` talentul ntr-un
restaurant mediocru? Dar trebuia s`-[i c[tige existen]a.
Pu]in` r`bdare [i, ntr-o zi, va cnta la fel de bine ca Grebel.
Oh, via]a nu va fi u[oar`. Hans, de exemplu, unul din cei
mai buni organi[ti din lume, cnta ast`zi pentru c]iva
melomani din care cel pu]in jum`tate mo]ìau! Ea nu va fi
niciodat` bogat`. Poate c` nici m`car va putea trì din muzica
ei [i va fi obligat` s` predea ca s`-[i ating` cele dou` scopuri.
Cnd r`sun` ultimul acord, salutat cu aplauze timide,
Laura se ridic` [i se ndrept` spre ie[ire mpreun` cu
prietenii ei.
Eu urc s`-l felicit pe Hans Grebel, declar` una dintre
studente. Asta o s`-i fac` poate pl`cere, s` [tie c` n-a cntat n
fa]a unui public de surzi! Nu e lume prea mult`...
L-a]i v`zut pe tipul acela acolo? ntreb` deodat` o
prieten` a Laurei ar`tnd cu capul fundul bisericii. Un b`rbat
frumos, nu?
Laura i urm`ri privirea. Nu era posibil` nici o eroare: acea
siluet` elegant` era a lui Henri Dufresne. i s`ri inima n piept
de bucurie [i [i aminti imediat farsa urt` care i-o f`cuse ieri.
Nu mai avu dect o dorin]`: s` fug` mncnd p`mntul. Dar
era imposibil. El deja o descoperise.
l cuno[ti? ntreb` prietena ei, uluit`.
Da... pu]in.
Ai noroc!
M` ntrebam dac` e[ti dumneata, [opti el nainte de a
ntoarce capul c`tre prietenele ei.
Prea uluit` de prezen]a lui, Laura uit` s` fac` prezent`rile
[i tinerele se ndep`rtar`.
Sunt chiar eu, articul` ea cu greutate.
Dup` toate aparen]ele, i iertase atitudinea din ajun.
E[ti att de deosebit`! zise el cu un zmbet larg.
Ce vrei s` spui? Ah da! F`r` deghizarea mea de scen`. Nu
crezi totu[i c` ascult orga unei biserici n rochie de sear`, cu
un kilogram de fard pe fa]` [i cte un inel pe fiecare deget!
Nu, binen]eles... Ar`]i att... att de tn`r`.
Nu sunt nc` centenar`, s` [tii! C]i ani mi dai?
Cam treizeci.
Ea surse la ideea c` lui i se p`rea att de matur` [i de
sofisticat`.
S-ar spune c` asta te flateaz`! exclam` el. Trebuie s` fii
ntr-adev`r foarte tn`r`.
44 JOAN SMITH
Vrsta n-are nici o importan]`...
Nu vrei s`-mi spui c]i ani ai?
n lumina soarelui, tinere]ea Laurei era [i mai evident`.
Taiorul simplu [i bine croit i punea n valoare zvelte]ea
siluetei.
Am vrsta s` votez!
Abia ai f`cut-o, dup` p`rerea mea.
Prin ce ntmplare fericit` te afli aici? ntreb` ea cu o
privire b`nuitoare.
M`rturisesc c` ntlnirea noastr` nu se datoreaz`
ntmpl`rii. Am vizitat un mare num`r de biserici n
diminea]a asta... f`r` s` te g`sesc. Atunci, mi-am spus c`
m-ai min]it. La drept vorbind, mi era greu s` mi-o imaginez
pe fermec`toarea Laura cntnd muzic` religioas`! Dar
]i-am dat o ultim` [ans` citind n ziar c` Hans Grebel d`dea
un concert. M-am gndit c` o adev`rat` organist` se va gr`bi
s`-l asculte. Mi-a fost greu s` te recunosc. Aveai nf`]i[area
unei studente serioase, aici... Ce p`rere ai despre Ave
Maria lui Gounod? Interesant, nu-i a[a, c` un compozitor
francez a fost ales pentru a deschide concertul unui austriac
n Anglia?
A[adar, Henri Dufresne avusese acela[i gnd ca ea...
Interesant de asemenea c` Gounod s-a inspirat din Bach
pentru a-[i compune opera. Oare francezii sunt lipsi]i pn`
ntr-att de imagina]ie? replic` el cu amabilitate.
El ncepu apoi s-o bombardeze cu ntreb`ri despre muzic`
[i ea avu strania impresie c` trecea un examen [i... c` reu[ise.
El era vizibil uimit de cuno[tin]ele ei.
Am trecut? ntreb` ea n cele din urm`.
Te rog s` m` ier]i. Cnd am norocul s` ntlnesc un
specialist ntr-un domeniu, am prostul obicei s` pun ntreb`ri.
Din simpl` curiozitate. E[ti foarte priceput` la muzic`. M`
ier]i?
Cu condi]ia s` m` ier]i pentru ieri sear`.
Am luat, dimpotriv`, plecarea dumitale drept un mare
compliment. Am fost foarte flatat c` m` g`seai att de
periculos!
N-a fost deloc a[a!
Ah, da? ]i se ntmpl` deseori s` fugi ct te ]in picioarele
cnd un b`rbat cu totul inofensiv te invit` la cin` numai
pentru c` te g`se[te frumoas`?
Nu. Trebuie spus c` b`rba]i att de galan]i ca dumneata
nu se g`sesc pe toate drumurile, Henri, spuse ea. n ce
direc]ie mergi?
Oriunde mergi, te voi urma.
Sunt mul]umit` dac` nu-mi por]i pic` pentru ieri sear`...
]i port pic` numai pentru c` ai pl`tit cina noastr`. Dar
voi reu[i poate s` te iert dac`, n seara asta, ai s` m` la[i s` te
invit la cel mai scump restaurant din Londra.
Laura reflect` o clip`. Era seara ei liber`, [i timpul era att
de frumos... n plus, Henri i se p`rea mult mai pu]in perisulos
n fa]a unei biserici, n plin` zi, dect n penumbra de la
Pivni]ele Fran]ei.
N-ai nimic altceva de f`cut?
Nu cunosc pe nimeni la Londra.
{i rela]iile dumitale de afaceri, oamenii cu care preg`te[ti
filmul?
46 JOAN SMITH
Ah, dar ace[tia sunt b`rba]i! [i n plus englezi. Adev`ra]i
pis`logi. Unul dintre ei se laud` cu o sor` care seam`n` cu un
cal, cu din]ii ei mari [i p`tra]i. Ea m-a invitat s` lu`m ceaiul cu
ea n aceast` dup`-amiaz`. Am refuzat politicos.
Ai preferat s` vii s`-l ascul]i pe Hans Grebel?
Da. n fine... Te cùtam. O s`-]i petreci seara cu mine?
ntreb` el, deodat` serios.
A[ fi foarte fericit`, r`spunse ea f`r` ezitare.
Ceva o intriga la acest b`rbat, ceva care o f`cea s` uite de
orice pruden]`.
Iat` ma[ina mea. Da, [tiu, este parcat` ntr-un loc
interzis. Dac` am nepl`ceri, ncep s` vorbesc fran]uze[te. Sunt
l`sat ntotdeauna s` plec!
Foarte ingenios!
Mul]umesc. Un b`rbat f`r` rafinament este ca o zi f`r`
soare: indispus. Vrei s` treci pe la fratele dumitale? Cred c` ai
obiceiul s`-l vezi, duminica?
Am luat prnzul la el. Unde vrei s` mergi?
Aceast` zi frumoas` ndeamn` la romantism... Ne trebuie
flori, arbori, p`s`ri. Am putea s` ne plimb`m mn` n mn`
ntr-un parc?
De ce nu? Prim`vara este sezonul ndr`gosti]ilor. Cuno[ti
Kew Gardens?
Nu. Exist` acolo copaci [i flori?
Este o gr`din` botanic` unic` n lume.
Pe unde o lu`m?
Am s`-]i ar`t drumul.
El i deschise portiera luxoasei lui ma[ini sport gri
metalizat.
Nu [tiam c` se poate nchiria acest gen de ma[in`!
exclam` ea. Este superb`.
nchiriat`?
Nu mi-ai spus ieri sear` c` ai nchiriat o ma[in`?
Mi-a g`sit-o asociatul meu. Poate apar]ine unui prieten.
Cea pe care o am la Paris te-ar mira [i mai mult. Italienii
fabric` ma[ini formidabile. Am un Ferrari.
Ea se instal` pe scaunul de piele.
Nu-]i plac ma[inile Ferrari? ntreb` el vizibil decep]ionat
de lipsa de reac]ie a Laurei.
Nu [tiu nici m`car cum arat`! Nu cunosc nimic despre
ma[ini.
Ma[inile Ferrari sunt foarte scumpe.
E[ti un lùd`ros ngrozitor! exclam` ea rznd. Vorbe[ti
ca un parvenit!
Un parvenit? Apar]in uneia din cele mai vechi familii din
Fran]a!
n cazul acesta, ar trebui s` fii obi[nuit s` fii bogat, de
atta timp!
Hot`rt lucru, englezoaicele sunt foarte impertinente,
constat` el demarnd.
Cnd ajunser` n vecin`tatea Kew Gardens, el exclam`:
Aceasta nu-i o gr`din`, ci un adev`rat ora[!
Da, are chiar un observator [i un teren de golf.
Str`b`tur` diverse p`r]i ale gr`dinii, admirnd plante rare
din lumea ntreg`.
Exist` de asemenea cteva cl`diri interesante de vizitat,
suger` Laura.
48 JOAN SMITH
Nu, s` r`mnem afar`, r`spunse el pe un ton hot`rt.
Dup` p`rerea mea, nimic nu egaleaz` Versailles [i Trianonul.
Ar fi fost preferabil s` ne fi dotat cu un plan. Acest parc
se ntinde pe mai multe hectare.
Urmeaz`-m` f`r` team`. Sim]ul meu de orientare este
infailibil!
Vremea frumoas` atr`sese un mare num`r de vizitatori, dar
Laura [i Henri, absorbi]i de minun`]iile pe care le vedeau nu
acordau nici o aten]ie mul]imii. La un moment dat, el [i
strecur` u[or mna sub bra]ul ei [i ea l las` s-o fac`.
Prive[te acest salcm! exclam` ea. Are aproape dou` sute
de ani.
Vino, cred c` am v`zut ni[te ruine, acolo.
Ea [tia c` existau ni[te ruine vechi n parc, dar niciodat` nu
crezuse c` puteau fi v`zute de la aceast` distan]`. Ajunser`
curnd n fa]a templului Bellonei [i a arcului de triumf.
O ruin` are ntotdeauna ceva romantic, zise Laura.
Acestea nu sunt vechi, binen]eles... Ele dateaz` din secolul al
XVIII-lea... Erau numite Nebunii. n zilele noastre, nim`nui
nu i-ar mai veni ideea s` construiasc` o ruin`.
Poate unui nebun, r`spunse el.
Aceste ruine m` fac s` m` gndesc la Italia.
Adev`rat. Italia este plin` de ruine splendide... [i n
Grecia este [i mai bine.
Mi-a fost team` s` nu spui mai rù.
Oh nu! Sunt prea francez pentru asta! Eu ador ruinele.
Cnd o s` vii n Fran]a, am s`-]i ar`t vestigiile ocupa]iei
romane. Apeductele mai ales. Sunt veritabile minuni
arhitecturale.
Nu voi merge n Fran]a cu dumneata, [tii bine.
Po]i nc` visa. }ara mea ]i-ar pl`cea mult.
Nu m` ndoiesc.
n cazul acesta, de ce s` nu vii?
Este imposibil, n acest moment.
A[! Las` totul balt`, lec]iile de org`, Pivni]ele Fran]ei...
Via]a este scurt`, trebuie s` profi]i de ea.
Nu este numai asta, murmur` ea, gndindu-se la
cursurile de la Academie.
Exist` un b`rbat n via]a dumitale?
Nu.
Nimeni nu ncearc` s` te scoat` de acolo? Un protector?
Ascultndu-te, s-ar spune c` sunt o... o...
O femeie u[oar`, a[a-i? ncheie el, impasibil. mi pare rù,
te-am r`nit. N-a fost inten]ia mea, dar duci totu[i o via]`
penibil`. Probabil c` ntlne[ti mul]i b`rba]i nedemni de
stim`, nu-i a[a?
Da, dar sunt [i unii foarte politico[i.
Unul n special? zise el cu o privire ciudat de intens`.
Pe dumneata te consider foarte politicos.
Mul]umesc, domni[oar`, dar nu m` gndeam la mine.
Exist` unul de exemplu care dore[te s` te ia n c`s`torie?
Ei bine, da...
Vei accepta?
Nu. Este adorabil, dar mult prea tn`r. Peste c]iva ani,
va fi un so] excelent, zise ea cu un zmbet nduio[at la
amintirea lui Sean [i a stng`ciei lui.
Peste c]iva ani, nu va fi f`r` ndoial` att de gr`bit s`-[i
pun` lan]ul de gt!
50 JOAN SMITH
Ct cinism, Henri! Sunt convins` c` Sean este ntr-adev`r
genul de b`rbat care se c`s`tore[te, declar` cl`tinnd
gnditoare din cap.
Sean? repet` el.
Acesta-i numele lui.
{i s-a ndr`gostit nebune[te de fermec`toarea Laura?
ntreb` el pe un ton ironic [i totodat` de tachinare.
Cel pu]in, este convins de asta.
Zmbetul ironic al lui Henri disp`ru subit [i i strnse
bra]ul cu un aer furios.
Nu. Sean nu se va c`s`tori cu dumneata! declar` el.
Ce nsemna oare acest inexplicabil acces de furie? Dar el se
mblnzise deja.
Nu vei fi fericit` cu un b`rbat prea tn`r, relu` el cu
blnde]e. Dumneata e[ti o femeie. Ceea ce ]i trebuie, este un
b`rbat, unul adev`rat!
Intensitatea privirii lui ar`ta limpede c` cel la care se
gndea nu era altul dect el nsu[i.
El ]inea nc` bra]ul Laurei nct aproape o durea [i cnd
i-l l`s`, o f`cu pentru a o mbr`]i[a. Prea surprins` ca s`
reac]ioneze, ea i v`zu fa]a apropiindu-se de a ei. O fa]`
deformat` de furie. Ciudat pentru un b`rbat care, chiar dac`
indirect, tocmai i vorbise de dragoste... El o imobiliz` n
bra]ele lui tari ca o]elul [i puse st`pnire pe buzele ei cu
aviditate. Ea sim]i imediat c`-i fuge p`mntul de sub picioare.
Tot ce era n jurul ei disp`ru. Furia lui Henri d`dea acestui
s`rut o brutalitate, o ner`bdare care o lu` pe nepreg`tite [i
sim]i doar c` inima i b`tea nebune[te. Apoi, \ncetul cu
\ncetul, s`rutul lui deveni tandru. El ncepu s`-i mngie ncet
spatele. Tulburat` de aceast` mbr`]i[are extrem de pl`cut`
care trezea n ea senza]ii necunoscute, n]elese c` un foc nou
i cuprindea pe amndoi. Cu r`suflarea tìat`, ncerc` s` se
desprind`, s`-l resping`. n zadar. Se ag`]a de buzele ei ca [i
cum via]a lui depindea de asta.
n cele din urm`, el se hot`r\ s`-[i ridice capul,
cufundndu-[i privirea n ochii ei. Ea avu aproape impresia c`
se vede \ntr-o oglind`, foarte uimit` de surpriza din ochii lui
[i, \n clipa aceea, i se p`ru ciudat de vulnerabil.
Oare Sean te s`rut` a[a? ntreb` el cu o voce tìoas`,
dndu-i brusc drumul.
El nu m-a s`rutat niciodat`, m`rturisi ea n [oapt`.
Dulcea mea Laura, las`-m` s` te duc departe de aici. Sunt
bogat. Vino la Paris cu mine.
Nu pot. E[ti nebun... Te rog s` nu mai vorbim despre
asta, Henri.
Te-ai sup`rat?
Dar la ce te a[teptai? mi propui s`-]i fiu amant`, [i ar
trebui s` fiu flatat`? Cuvntul c`s`torie nu face parte cu
siguran]` din vocabularul tù!
Face parte din cel al lui Sean?
El m` cere n c`s`torie de fiecare dat` cnd l v`d.
{i aceasta este c`s`toria pe care o dore[ti?
Binen]eles. Faptul c` lucrez ntr-un restaurant cntnd
la org` nu nseamn` c` sunt o tn`r` u[uratic`. De ce m`
prive[ti a[a? Nu m` crezi?
Mi-ar pl`cea s` nu te cred, imagineaz`-]i, [opti el.
Expresia lui se mblnzise considerabil.
52 JOAN SMITH
De ce? Nu n]eleg... Hot`rt lucru, Henri, cinismul tù
este f`r` limit`. Trebuie s` fie sngele francez care-]i curge n
vene... S` plec`m. Aud oameni sosind.
Da. To]i copacii ace[tia ncep s` m` oboseasc`. Este
timpul s` beau ceva.
Mi-ar pl`cea o cea[c` bun` de ceai.
Ceai? Eu m` gndeam la [ampanie.
Nu e[ti deloc rezonabil.
Sunt bogat, e foarte simplu.
ntr-o zi, cred c` vei construi o nebunie ca acestea de aici!
M` ntreb dac` nu sunt deja gata s` fac una... r`spunse el
ca [i cum vorbea cu el nsu[i.
Ce vrei s` spui? ntreb` ea, descump`nit` de expresia lui
preocupat`.
Unele lucruri sunt greu de explicat... E[ti sigur` c`
preferi ceai?
Da. Trebuie s` te adaptezi obiceiurilor engleze[ti, s` [tii.
Vino, v`d un salon de ceai acolo.
Capitulez! Laura va avea ceaiul ei [i chiar una din
pr`jiturile indigeste engleze[ti, dac` vrea. Ct despre mine,
m` voi preface c` g`sesc delicioas` aceast` oribil` ap` cald`!
Ct` m`rinimie!
{tiu.
Se instalar` la o mas` n fa]a unei ferestre ce d`dea spre o
gr`din` plin` cu flori.
Nu-]i dau voie s` iei dect o singur` pr`jitur`. Trebuie
s`-]i p`strezi apetitul pentru aceast` sear`, zise el cu gravitate.
Ai un restaurant s`-mi propui?
Sunt attea...
Cel de la hotelul meu este acceptabil. {tii hotelul Ritz?
Numai dup` fa]ad`! Este un hotel foarte luxos. Trebuie
s` fii bogat precum Cresus!
Acum c` te-ai convins, nu n]eleg de ce nu te ar`]i mai
amabil` cu mine. Ce femeie ciudat` e[ti! Vamp` seara,
[col`ri]` n timpul zilei... [i nici una din ele nu-l place pe
Henri Dufresne.
Gre[e[ti. mi placi mult. Ceea ce mi displace, este
insisten]a de a m` duce la Paris.
{i de asemenea, ideea de a juca n filmul meu. Refuzul
tù m` dep`[e[te, fermec`toare Laura!
nceteaz` s` mai mi spui astfel! Eu nu sunt
fermec`toarea Laura, sunt Laura Talmadge.
Talmadge? Ieri sear` erai Laura Jones...
Ah! nu voiam s`-]i spun. Asta pentru c`... eu nu dezv`lui
niciodat` adev`rata mea identitate clien]ilor, n caz c` unul
dintre ei ar vrea s`-mi telefoneze sau s` vin` la mine acas`.
Nimic mai simplu.
Presupun c` prietenul tù Sean ]i cunoa[te numele?
Nu. E[ti primul c`ruia i l-am dezv`luit.
De ce mie?
N-am f`cut-o inten]ionat. Mi-a sc`pat. N-are importan]`
la urma urmei, pentru c` nu trìe[ti la Londra. Apropo, cnd
te ntorci la Paris?
Curnd.
Cnd? insist` ea, str`duindu-se s`-[i ascund` decep]ia.
ndat` ce te voi convinge s` m` nso]e[ti, replic` el pe un
ton calm. Unde locuie[ti, Laura?
54 JOAN SMITH
N-am s`-]i mai spun nimic.
N-am dect s` caut n cartea de telefon.
Sunt sute de Talmadge n Londra.
{i de Laura Talmadge?
Ah, nu... Nu sunt n cartea de telefon.
De ce?
Ca s` evit ca unele persoane prea ntreprinz`toare,
descoperind din ntmplare numele meu, s` m` deranjeze la
telefon!
n cazul acesta, voi continua s` te deranjez la restaurant.
Termin`-]i ceaiul. Plec`m.
Deja?
Da. n definitiv, n-o s` cin`m n Londra. Un prieten mi-a
sugerat un restaurant bun n mprejurimi, Coco[ul Ro[u.
Mergem?
Da!
S` mergi la ]ar` ntr-o confortabil` ma[in` sport era o
adev`rat` pl`cere. Laura privea peisajul defilnd prin geamul
deschis.
Care este titlul filmului tù, Henri?
n a[teptarea Mariei, r`spunse el dup` o scurt` pauz`.
Este un titlu provizoriu.
n locul tù, a[ g`si altul.
Ascult propunerile tale.
Despre ce este vorba n acest film?
Despre dragoste. O tn`r` care se plictise[te n satul ei
de provincie se hot`r`[te s` mearg` la Paris, apoi pleac` n
Anglia unde i se ntmpl` tot felul de aventuri.
Ieri sear` spuneai c` era o englezoiac` sau am n]eles eu gre[it?
Am spus-o... n speran]a c` vei accepta mai u[or rolul.
{i suspansul, n toate astea?
Care suspans?
Ai vorbit despre dragoste [i despre suspans. Am crezut c`
e vorba de un film de spionaj, sau poli]ist...
Nu, nu, suspansul este n intriga amoroas`.
Ea era totu[i gata s` jure c` sugerase cu totul altceva.
Hot`rt lucru, p`rea s` nu aib` dect o vag` idee despre filmul
lui... Oare totul nu era dect o pur` inven]ie?
Exist` o scen` n care eroina se g`se[te fa]` n fa]` cu un
asasin. Poate ]i-am spus deja?
Nu-i vorbise despre un asasin... Laura avu brusc
certitudinea c` min]ea.
Atunci, ai o idee de titlu?
Ce ai zice de Maria nchipuit`? Un titlu inspirat de
Bolnavul nchipuit al lui Moliere...
Crezi c` am n`scocit filmul ca s` m` fac interesant, nu-i
a[a? ntreb` el pe nea[teptate.
ntr-adev`r. Este un truc vechi de cnd lumea, att de
vechi nct am crezut c` b`rba]ii au ncetat s`-l mai foloseasc`!
Ca [i p`c`leala cu pana de benzin`...
Cine este cinic acum? Ai dreptate. Filmul nu exist`, dar a[
fi ncntat s` produc ceva care s`-]i fac` pl`cere.
Cu ce te ocupi cnd nu e[ti produc`tor?
Sunt produc`tor... dar de carne de vit`, nu de filme. Am
de asemenea...
n cazul acesta nu trìe[ti la Paris? Numai dac`,
binen]eles, nu ]i pa[ti turmele pe Champs-Elyses...
56 JOAN SMITH
Las`-m` s` continuu. Am un apartament la Paris, dar
casa familiei mele este situat` pe valea Moselei, regiunea
vinului bun [i a cresc`toriilor de vite. Posed realmente o
podgorie.
Exista oare un singur cuvnt adev`rat n toat` aceast`
poveste? Surprinse o expresie \ngrijorat` pe fa]a lui, ca [i cum
ar fi vrut s` adauge ceva, sau poate s` se scuze...
mi por]i pic`? zise el simplu.
Nu. Sunt decep]ionat`, asta-i tot.
[i regret` imediat cuvintele. Ce rù putea s`-i fac` asta, la
urma urmei?
A fost o prostie s` te mint, spuse el lundu-i mna.
}ineam mult s` m` placi... Ce tmpenie!
Sesiz` n ochii lui negri [i str`lucitori un amestec de emo]ii
imposibil de descifrat.
Te-ai obosit degeaba, Henri. Celebritatea [i bog`]ia nu
m` impresioneaz`. Altfel, mi-a[ fi abandonat de mult` vreme
meseria de organist`!
Boga]ii nu sunt to]i la fel, Laura, zise el cu blnde]e.
Aceast` remarc` suna ciudat n gura lui, iar Laura sim]i c`,
de data asta, era sincer.
{tiu, spuse ea.
Cina [i pierduse pu]in din farmecul ei. Restaurantul
Coco[ul Ro[u era un mic han de ]ar` unde preparatele nu
erau extraordinare, iar serviciul l`sa de dorit.
N-ar fi trebuit s`-l cred pe prietenul meu, declar` Henri.
N-are gusturi prea bune...
Nu fi att de snob! Nu po]i mnca melci [i langust` n
fiecare zi. G`sesc c` acest coco[ n vin este foarte bun.
Totu[i, n-are nici o savoare. {i aceast` pine! Parc` ar fi
de beton!
Ah, da? Ei bine ai din]ii buni! Vei mesteca betonul cu
u[urint`...
Un b`rbat fl`mnd m`nnc` orice, r`spunse el f`r` s` se
tulbure.
i puse dup` aceea ntreb`ri despre familia ei. i vorbi
despre moartea p`rin]ilor, cu c]iva ani n urm`, despre
fratele ei devenit preot [i despre greut`]ile pe care le
ntmpinase pentru a-[i continua studiile. La amintirea mor]ii
mamei, [i [terse pe furi[ o lacrim`. i povesti totul, cu
excep]ia faptului c` era nc` student`. Henri o ascult` cu un
real interes.
Iat` ce ar face mult` lume s` plng`! exclam` el. Povestea
ta ar merita s` fie adaptat` pentru cinema. Biata orfan`
obligat` s` se lupte pentru a supravie]ui, fratele preot... Cu
cteva acorduri languroase de vioar`, ar fi perfect! Nu ne mai
r`mne dect s` g`sim b`rbatul cel rù care s-o urm`reasc` pe
eroina noastr`...
Da. Ar putea fi francez, de exemplu?
Bun` idee! Nu ne lipse[te dect finalul. Binen]eles,
trebuie ca aceast` sf[ietoare poveste s` se termine ca n
basme.
Ea l-ar putea ntlni pe F`t-Frumos... nu... un simplu
milionar ar fi mai potrivit pentru publicul modern.
Ce ai prefera, Laura?
Un bogat armator grec, poate... este foarte la mod`
ast`zi, zise ea pe un ton lini[tit. A[ putea s` m` retrag pe o
insul` greceasc` [i s` construiesc ruine...
58 JOAN SMITH
Nu m` iei n serios! exclam` el.
Ba da. Dac` m` gndesc bine, a[ nclina mai degrab`
pentru un [eic arab... Sunt cei mai boga]i.
Te n]eleg. Cu pre]ul la care a ajuns benzina... Apropo, va
trebui s` fac plinul la ma[ina mea, la ntoarcere.
Deodat`, o expresie ngrijorat` i umbri din nou fa]a. Ceva
l preocupa, dar ce? Nu era totu[i pre]ul benzinei! Trebuia s`
fac` plinul ma[inii lui. Ma[ina lui... Ce-i spusese? C` era
nchiriat`, c`-i fusese mprumutat`... Laura fu cuprins` din
nou de b`nuieli. {i dac` aceast` ma[in` i apar]inea? O
conducea cu o dexteritate remarcabil`. {i era nmatriculat` n
Anglia. Dac` era a lui...
M` duc s` pl`tesc nota. M` ntorc.
Gnditoare, l privi ndep`rtndu-se. Dac` trìa n Anglia,
de ce pretindea c` este francez? Pentru a-[i asigura un farmec
suplimentar? Din ce n ce mai convins` c` n-avea alt scop
dect s-o seduc` n timpul weekendului, se sim]ea derutat`. {i
totodat` nefericit`. Aprecia compania lui Henri Dufresne. l
g`sea chiar periculos de atr`g`tor.
Totu[i, cnd reap`ru, p`rea att de respectabil nct se
lini[ti. Era foarte elegant, sigur pe el. Vorbea ca un om care
primise o bun` educa]ie... Nu, hot`rt lucru, n-avea nimic
dintr-un func]ionar de birou dornic s` se distreze.
Capitolul 4
Henri se opri la prima benzin`rie deschis`. n timp ce
vnz`torul de la pompa de benzin` f`cea plinul, el verific`
nivelul uleiului [i presiunea cauciucurilor, ceea ce nu f`cu
dect s` confirme b`nuielile Laurei. {i-ar fi dat atta osteneal`
pentru o ma[in` nchiriat`? El [i l`sase portofelul pe scaun. l
f`cu n mod discret s` alunece spre ea [i, f`r` s`-l ia n mn`,
l deschise. Cum era prea ntuneric ca s` poat` citi, aprinse
lampa de veghe la torpedo [i atunci v`zu numele Richard
Bowden, scris liter` cu liter`! Stupefiat`, cercet` rapid
celelalte acte. Nu mai avea nici o ndoial`: fermec`torul
nso]itor francez era fratele lui Sean!
Laura n]elegea f`r` greutate motivul acestei nscen`ri.
Sean [i anun]ase probabil familia c` vrea s-o ia de so]ie, poate
n momentul n care rezultatele examenelor lui, dezastruoase,
ajunseser` la Hazelhurst. Creznd c` ea este responsabil` de
acest e[ec [i lund-o drept o fat` obi[nuit` de cabaret, care nu
urm`rea altceva dect o c`s`torie cu un mo[tenitor bogat, l-au
trimis pe fratele mai mare s` se informeze... A[adar, p`rerea
lui era f`cut` dinainte: o lua drept o aventurier`, o femeie care
nu visa dect s` fie star de cinema [i, n orice caz, s` fac` totul
pentru a duce o via]` vesel` la Paris cu un b`rbat bogat [i
frumos. Nimic uimitor c` a crezut c` o s-o impresioneze cu
Ferrariul lui, cu podgoria [i banii lui! Totul se explica.
Oricare ar fi adev`rata lui meserie, [i ratase voca]ia de
actor, [i zise Laura. Vorbea fran]uze[te ntr-un fel
conving`tor. ncerc`rile lui de seduc]ie aveau toat`
nfl`c`rarea necesar`... Trecnd n revist` propriile ei reac]ii,
se lini[ti c` totul n atitudinea ei trebuie s`-i fi dovedit c` nu
avea nimic dintr-o fat` de cabaret. Pe deasupra, i spusese
limpede c` nu se va c`s`tori niciodat` cu Sean. Dar n]elese
brusc ct de abil se dovedise. Reu[ise prin ntreb`rile lui s`
afle practic totul despre via]a ei.
Primul reflex fu s`-l pun` imediat n fa]a adev`rului. El
[tergea lini[tit joja de ulei, departe de a b`nui ce se
ntmplase. Dar dac`-i dezv`luia descoperirea ei, trebuia s`
m`rturiseasc` faptul c`-i scotocise prin acte, [i asta nu i-o va
ierta niciodat`. Va putea chiar s` cread` c` ncercase s`-i fure
bani... Nu, era preferabil s` continue aceast` comedie. Cine
rde la urm`, rde mai bine! Era umilit`, r`nit` cumplit de
minciunile lui. O s` vad` el de ce era n stare!
Totul este n ordine? ntreb` ea cu un surs larg imediat
dup` ce demar`.
Da. Mergem undeva s` bem un ultim pahar?
Accentul lui francez pe care-l g`sise att de seduc`tor,
acum i zgria urechile.
Nu te gnde[ti dect s` bei!
Nu-i adev`rat!
Ru[ine s`-]i fie, n acest caz. Nu mi-ai spus ieri sear` c`
datoria oric`rui francez care se respect` este s` abuzeze de
coniac [i s` ntre]in` o amant`?
Am vorbit numai despre privilegii. Nu despre datorie. Ct
despre ntre]inerea unei amante, noi vorbim despre b`rba]ii
c`s`tori]i.
{i dac`, tocmai el, era c`s`torit? se gndi ea cu furie. O
minciun` mai mult sau mai pu]in... Sean vorbise att de rar
despre familia lui nct aproape nu [tia nimic despre fratele lui
mai mare, dect c` exercita asupra lui o mare autoritate.
E[ti celibatar, binen]eles, zise ea
Da. Pn` ast`zi nici o femeie nu mi-a inspirat dorin]a de
a petrece restul vie]ii cu ea, declar` el cu o c`ldur` ciudat`.
{i spui asta tuturor femeilor, nu-i a[a? replic` ea,
refuznd s` se lase emo]ionat` de evidenta lui sinceritate.
Nu, Laura. Pn` acum n-am spus-o nim`nui, [i n-am
cerut niciodat` pe cineva n c`s`torie.
Te p`strai intact pentru mine? ntreb` ea rznd.
Pentru o femeie ca tine, da, spuse el cu gravitate. Tu nu
e[ti ca celelalte, Laura.
Mi-ai spus-o deja. Sunt diferit` pentru c` nu doresc s` fac
cinema? Asta este? Eu mi doresc dimpotriv` tot ce este mai
simplu. Vreau s` m` c`s`toresc [i s` am copii... Poate voi sfr[i
s` m` c`s`toresc cu tn`rul de la restaurant... murmur` ea ca
s`-l provoace.
ntoarse capul pentru a urm`ri reac]ia celui care era
Richard [i nu Henri: fa]a lui era ciudat de crispat`.
62 JOAN SMITH
Sean? ntreb` el cu o voce tìoas`.
Da. Sean Bowden. Spune c` apar]ine unei familii
excelente. De altfel, nu [tiu prin ce este excelent`. Singura
persoan` de care a amintit este fratele lui mai mare.
{i ce ]i-a spus despre el?
Oh, nu mare lucru. Se pare c` este foarte autoritar.
P`rerea unui frate mai mic nu este ntotdeauna obiectiv`.
Se pare c` vorbe[ti n cuno[tin]` de cauz`. Ai un frate
mai mic?
Da. l nlocuiesc pe lng` el pe tat`l nostru, care este
foarte n vrst`. Consider de datoria mea s`-l mpiedic s` fac`
prostii, prostii grave, vreau s` spun. Este normal ca, uneori, s`
mi-o repro[eze... Inten]ionezi serios s` te c`s`tore[ti cu Sean?
M` gndesc la asta...
Ar fi o mare gre[eal`.
Vrei s` spui c` familia lui nu m-ar accepta?
Poate, dar nu m` gndeam la asta. E[ti prea bun` pentru
Sean. De ce o femeie ca tine s` se ncurce cu un pu[ti abia ie[it
din copil`rie?
Am nevoie de siguran]`. mi doresc un c`min, o familie.
l v`zu mu[cndu-[i buzele cu un aer perplex.
E[ti ndr`gostit` de el?
Nu, dar el este ndr`gostit de mine.
Nu-i adev`rat. Crede c` este, asta-i tot, o asigur` el pe un
ton tìos.
Cum po]i fi att de sigur de vreme ce nu-l cuno[ti?
Este normal ca un tn`r s` fie atras de o femeie mai n
vrst` dect el mai ales dac` este mbr`cat` ca o femeie fatal`
[i este pe o scen` de cabaret. Nu [tiu dac` Sean te-ar iubi dac`
te-ar vedea n acest moment. {i fratele meu este fascinat de
fetele de cabaret, la Paris.
Ea era de acord cu interpretarea privind caracterul lui
Sean. Ceea ce nu aprecia ns`, era s` fie pus` n rndul fetelor
de cabaret!
Are meritul c` vrea s` m` ia de so]ie...
Dup` o clip` de t`cere, f`r` s` nceteze s` priveasc`
drumul, el i lu` mna n ntuneric [i declar`:
{i eu la fel.
Se a[tepta la orice din partea lui, n afar` de asta... El [i
retrase mna pentru a ]ine volanul.
Glume[ti! exclam` ea.
Nu, Laura. Un b`rbat nu ia o asemenea hot`rre n cinci
minute. Oh, te-am g`sit imediat frumoas` [i dezirabil`. Pn` s`
te cunosc mai bine, m-am gndit c` ai fi o amant` ideal`, este
adev`rat.
O amant`? Dar atunci, e[ti c`s`torit? zise ea cu
dezinvoltur`.
[i refuza s`-l ia n serios, chiar dac` se sim]ea cuprins` de
emo]ii deosebit de tulbur`toare.
Celibatarii au [i ei dreptul de a avea amante... Dar, cum
toate m`tu[ile mele nu nceteaz` s` mi-o repete, este timpul
s` m` c`s`toresc. Am putea cel pu]in s` ne gndim la asta, ce
spui...?
De ce nu, zise ea cu o voce foarte calm`.
n realitate, [i st`pnea cu greutate furia [i suferea. O
cerere n c`s`torie! Era culmea! n]elegea c` voia s`-[i apere
64 JOAN SMITH
fratele, dar s` fac` o cerere n c`s`torie cnd n-avea nici o
inten]ie s-o onoreze, era nedemn. i ceruse s` se gndeasc`?
Ei bine, n-avea nevoie s` reflecteze! O s`-i spun` c` accepta! {i
imediat! Numai pentru pl`cerea de a-l vedea pe acest b`rbat
odios zb`tndu-se ntr-o situa]ie ncurcat`.
Henri, [opti ea ghemuindu-se lng` el.
Ce este, draga mea?
El ncetini pentru a-i mngia cu tandre]e p`rul [i aceast`
mn` trezi din nou n ea acele senza]ii necunoscute care o
l`sau f`r` voin]`, f`r` ap`rare.
Vrei ntr-adev`r s` te c`s`tore[ti cu mine?
Va trebui s` ne l`s`m un timp de gndire.
Ezi]i, nu-i a[a? [opti ea cu am`r`ciune.
El i nconjur` umerii cu bra]ul [i o trase spre el. Laura
sim]i o c`ldur` ciudat` urcnd n ea. Obrajii i se mbujorar`.
Nu te hot`r`[ti n mod u[uratic s` te c`s`tore[ti. Ai putea
regreta c` ai cedat unui moment necugetat. Ui]i oare c` abia
acum o secund` te gndeai s` te c`s`tore[ti cu Sean?
Tu nu m` ceruse[i nc` n c`s`torie... pentru c` ai
f`cut-o, nu uita...
Oh, nu! {i sunt foarte serios!
Richard [i p`stra ochii a]inti]i asupra drumului, vizibil
pu]in doritor s` nfrunte privirea Laurei.
Perfect, zise ea cu un suspin de ncntare. Accept... Voi
cump`ra chiar mine un manual de limba francez`. C`ci o s`
trìm n Fran]a, nu-i a[a?
V`zu mna lui dreapt` crispndu-se pe volan. Apoi se
aplec` pentru a-i s`ruta repede p`rul.
Trebuie s` s`rb`torim n mod corespunz`tor logodna
noastr`. Mergem la tine acas`?
Mai mult ca niciodat`, era hot`rt` s` nu-i dezv`luie adresa
lui Richard Bowden.
Imposibil. Locuiesc ntr-o pensiune de familie. N-am
dreptul s` aduc b`rba]i acolo...
P`cat. Vom putea merge la hotelul meu?
Laura [tia foarte bine c` avea un apartament la Londra.
A[adar, era gata s` nchirieze o camer` de hotel... Asta spunea
multe despre inten]iile lui.
Oh nu, nu la hotel, Henri. Cum a[ putea merge singur`
la un hotel cu un b`rbat...
Nu crezi c` trebuie s` ne asigur`m c` suntem... n sfr[it,
c` ne n]elegem bine n... toate domeniile?
Henri! exclam` ea, realmente scandalizat`.
Iat` deci, cum inten]iona s` ias` din ncurc`tura n care se
vrse! Dup` ce ar fi abuzat de naivitatea ei, i-ar fi declarat c`,
la urma urmei, nu erau f`cu]i unul pentru altul [i festa va fi
jucat`. Orice mijloc era bun ca s` se culce cu ea, poate pentru
a putea dup` aceea s`-i anun]e vestea lui Sean...
Am spus ceva rù? Trebuie s` ne cunoa[tem mai bine, s`
discut`m despre planurile noastre de viitor.
O camer` de hotel nu este locul visat pentru a[a ceva.
Ai dreptate. O camer`, un pat... asta ar risca s` ne duc`
prea departe... Am s` te conduc la pensiunea ta [i ne vom
rentlni mine diminea]` la hotelul meu. Hotel Ritz, ]i
aminte[ti? O s` petrecem ziua mpreun`.
66 JOAN SMITH
Laura nu g`si nimic altceva dect s` fie l`sat` n fa]a casei
lui Francis. Se nnoptase de mult. El opri lng` biseric`.
Trebuie s` fie practic s` locuie[ti lng` o biseric`?
Da.
Este biserica fratelui tù?
Nu.
El stinse farurile [i o lu` n bra]e. Cum erau logodi]i, nu
putea s` se opun`.
Laura, am o m`rturisire s`-]i fac, ncepu el cu un aer grav.
i va spune totul! se gndi ea, nebun` de bucurie. Va l`muri
totul. Va abandona minciunile [i ipocrizia. Aceast` dureroas`
poveste nu va mai fi dect o amintire urt`. Poate vor deveni
chiar prieteni...
Da?
Fu ct pe ce s`-i spun` Richard, dar se st`pni la timp.
Trebuia ca aceast` confesiune s` vin` de la el.
Eu... te-am min]it... nu am nici o podgorie.
Ea sim]i c` [i schimbase p`rerea n ultima clip`, dar fusese
pe punctul s`-i m`rturiseasc` ceva mult mai important.
Crezi ntr-adev`r c` tot ce m` intereseaz` sunt banii?
ntreb` ea.
Nu. n fine, nu [tiu...
Eu g`sesc de necrezut c` te ndoie[ti de asta. Este nc`
timp s` retractezi cele spuse, s` [tii.
Nu. Vreau s` te s`rut, zise el cu o voce pe care emo]ia o
f`cea r`gu[it`.
O prinse n bra]e [i o strnse cu pasiune. Ei i era din ce n
ce mai greu s` cread` c` se pref`cea.
P`rul tù este la fel de str`lucitor ca platina... Este ntr-
adev`r culoarea lui natural`?
Totul la mine este natural, r`spunse ea cu un zmbet
fermec`tor.
Dac` n-o iubea, voia cel pu]in s`-l fac` s`-[i regrete
atitudinea. Deoarece [tia c` era atras de ea. C` va fi de
decep]ionat s` n-o vad` venind la ntlnire, a doua zi
diminea]`.
M` iube[ti cu adev`rat? ntreb` el.
La fel de mult ct m` iube[ti tu, Henri. Poate chiar mai
mult...
Este imposibil! o asigur` el cu vehemen]`.
[i puse buzele fierbin]i peste ale ei. Francez sau nu, avea
impetuozitatea unui ndr`gostit pasionat... i murmura la
ureche cuvinte tandre genul de cuvinte care se aud n
cntecele Te ador, Dragostea mea i vorbea despre
frumuse]ea ei, despre pielea ei catifelat`, despre p`rul
sclipitor, despre buzele ei ca ni[te petale de trandafir... Laura
se l`s` transportat` de aceast` voce cald` [i conving`toare.
F`r` s` se opreasc` de a vorbi, ncepu s`-i mngie p`rul,
acoperindu-i fa]a cu s`rut`ri. Incapabil` s` scoat` un cuvnt, l
privea cu ochii pe jum`tate nchi[i. Era att de frumos cu
genele lui dese [i negre, cu nasul lui drept [i buzele
senzuale... Se f`cuse prea ntuneric ca s`-i poat` vedea ochii
care, ei singuri, ar fi putut s-o l`mureasc` asupra adev`ratelor
lui sentimente. Oh! De ce oare Richard nu venise la Pivni]ele
Fran]ei naintea lui Sean? Poate s-ar fi ndr`gostit [i el
68 JOAN SMITH
nebune[te de ea... Cnd ntoarse capul pentru a sc`pa de
buzele lui lacome, el i prinse b`rbia [i o for]` s`-l priveasc`.
Cred c` nu m` placi, scumpo.
Dar de ce?
Cu ochii str`lucitori de dorin]`, o privea insistent.
Nu r`spunzi la s`rut`rile mele. S-ar spune c` le supor]i.
Nu e[ti totu[i frigid`... nu...
Mi-e pu]in team`, asta-i tot. Eu... nu fac deseori a[a
ceva...
Ea v`zu n penumbr` un zmbet de satisfac]ie luminndu-i
fa]a.
E[ti fata cea mai adorabil` pe care am ntlnit-o vreodat`.
O violet` nflorit` n tain` ntr-un col] de lumini[... Sunt fericit
c` nu faci deseori a[a ceva, dar n-ai nici un motiv s` te temi.
Nu uita c` vei fi so]ia mea, zise el mngindu-i obrazul.
Emo]ionat` de cuvintele lui, cl`tin` n t`cere din cap.
S`rut`-m`, i ceru el. Dovede[te-mi c` m` iube[ti. Ea [i
trecu timid` bra]ele dup` gt [i-i atinse u[or buzele. Ca un
fluture de noapte care, atras de lumin`, [tia c` nu trebuie s`
se apropie prea mult... Cnd vru s` se desprind`, el o strnse
cu putere la piept. Ea avu senza]ia c` el nu voia dect s` fie
una cu ea, s`-[i uneasc` trupul cu al ei...
De team` ca situa]ia s` nu-i scape de sub control, [i d`du
capul pe spate. El nu mai zmbea. O fixa, uimit, ca [i cum o
vedea pentru prima dat`. Apoi nchise ochii [i puse st`pnire
pe gura ei. Ea ncerc` s` reziste, dar el o for]` gemnd s`-[i
ntredeschid` buzele. Sub mngierea profund` a s`rutului,
sim]i un val de foc aprinzndu-i tot corpul [i i se abandon`,
cople[it` de impetuozitatea pasiunii. Cnd ncet` s-o
s`rute, continu` s-o ]in` n bra]e, cu capul ngropat n
p`rul ei.
N-a fost prea rù, nu-i a[a? ntreb` el cu o voce foarte
blnd`.
nc` sub [oc, ea nu observ` c` pentru a spune aceste
cuvinte el uitase accentul lui fran]uzesc.
A fost... formidabil [opti ea nainte de a adùga cu
triste]e: dac` cel pu]in...
Dac` cel pu]in m-ar iubi, se gndi ea n sinea ei. Deoarece
n]elegea, cu groaz` [i consternare, c` niciodat` nu sim]ise o
asemenea emo]ie n bra]ele unui b`rbat. Era oare dragoste?
Pasiune? Amndou`?
Dac` cel pu]in...?
Ea scutur` din cap.
Nimic. Mi-ar pl`cea s` dureze. Asta-i tot.
Sau, [i mai bine, s` nu fi nceput niciodat`, se gndi ea cu
o triste]e pe care n-o cuno[tea.
Va dura, Laura, [opti el. Deocamdat` trebuie s` ne
spunem la revedere. Pn` mine... Te iubesc, adùg` el pe un
ton foarte sincer.
O s`rut` pe obraz [i cobor din ma[in`. Laura v`zu cu
u[urare c` locuin]a fratelui ei era luminat`. Richard Bowden
ar fi fost foarte uimit s-o vad` b`tnd la u[a casei ei!
A[ putea trece s` te iau de aici mine? propuse el.
Nu, nu, r`spunse ea speriat`. Ne ntlnim la hotel, cum
am convenit.
70 JOAN SMITH
La ora zece? Vom petrece o zi minunat`, vei vedea.
Laura a[tepta s` se ndep`rteze, respir` adnc [i b`tu. Povesti
tot adev`rul lui Francis [i lui Mavis, dar transformndu-l pe
Richard ntr-o coleg` ntlnit` la concert.
Prietena ta nu te-a condus cu ma[ina pn` la tine acas`?
se mir` Mavis. E ciudat.
Oh, mi-a propus, dar cnd am v`zut lumin` aici, am
preferat s` m` opresc pentru a evita s` ocoleasc`. Ea locuie[te
n cel`lalt cap`t al ora[ului [i nu-i place s` conduc` noaptea.
Cum a fost concertul?
Extraordinar. Am petrecut o zi excelent`.
Era adev`rat. Chiar dac` i r`m`sese un gust nepl`cut. [i
repet` cu triste]e c` Richard o min]ise pe toat` linia. El ncerca
numai s`-i dovedeasc` faptul c` era o fat` u[uratic`. Pentru
Sean. {i deja e[uase. Ce-i va spune oare fratelui lui? Ridic` din
umeri. Putea s`-i povesteasc` ce vrea, pu]in i p`sa. N-avea
dect o certitudine: c` nu-i va spune niciodat` adev`rul.
Deoarece adev`rul era c`, spre nefericirea ei, Laura Talmadge
se ndr`gostise nebune[te de Richard Bowden.
Capitolul 5
Luni, ziua Laurei la Academie, ncepea devreme. Asist` la
cursurile ei ca de obicei, dar nu se putea gndi dect la
hotelul Ritz. {i-l imagina pe Richard a[ezat la o mas`,
a[teptnd-o. Cum va reac]iona oare n]elegnd c`-i tr`sese
clapa? Se va duce la Francis? Probabil c` nu. Avea pu]ine
[anse s` reu[easc` s` g`seasc` locuin]a. O v`zuse noaptea [i
nu [tia adresa. De altfel, n-o va cùta, c`ci f`r` ndoial` nu
]inea s-o revad` pe Laura, prea mul]umit s` scape de ea att
de u[or.
Va putea s`-i spun` lui Sean c` fermec`toarea Laura nu era
dect o oportunist`, gata s`-l urmeze pe primul b`rbat care o
ademenea cu o c`s`torie bogat`. Singura consolare a Laurei
era c` nu va putea s` pretind` f`r` s` mint` c` acceptase o
leg`tur` mai pu]in oficial`... Dar nu era chiar o minciun`.
Ziua i se p`ru interminabil`. Dup` cursul particular de
dup`-amiaz`, ntrzie n fa]a orgii. Era obosit`, dar nu se putea
hot`r\ s` se ntoarc` acas`.
Cnd [coala [i nchise por]ile, fu obligat` s` plece [i se
apropie de imobilul ei cu o team` amestecat` cu speran]`.
Nici o ma[in` sport nu sta]iona prin mprejurimi, nici o siluet`
familiar` n fa]a intr`rii... Urc` pn` la minusculul ei
apartament, [i preg`ti o omlet`, salat` [i cafea [i citi ziarul n
timp ce lua cina, ncercnd s`-[i alunge singur`tatea.
Deodat`, [i reveni. Era o prostie s` se enerveze astfel
pentru un b`rbat care o tratase att de rù! i telefon` lui
Mavis ca s`-i propun` s` mearg` la cinema.
Imposibil, Laura. Francis este la o reuniune. Nu foarte
departe de tine, de altfel. A spus c` poate va trece s` te vad`.
Putem s` mergem mine, dac` vrei.
Bine. Ne ntlnim la Tivoli, la ora [apte? ]i convine?
Ce ruleaz`?
Un film american cu Burt Reynolds.
Nu-mi spune mai mult. mi convine.
Mai discutar` cteva minute. Lini[tit` [i n acela[i timp
decep]ionat`, Laura [tia acum c` Richard nu trecuse pe la
fratele ei ca s` ncerce s-o vad`. n ciuda a tot ce sperase...
Dup` ce f`cuse pu]in` ordine, f`cu un du[. Cum era trziu,
nu se mai mbr`c` [i-[i puse doar un capot. Apoi se hot`r s`
deschid` sticla de vin pe care i-o d`duse Jerry [i alese un disc.
Era Fantezia n do de Bach, una din buc`]ile ei preferate.
Observ` atunci c` unghiile aveau nevoie s` fie l`cuite.
Acorda minilor o grij` deosebit` de cnd lucra la
Pivni]ele Fran]ei. Tonul roz sidefiu al lacului le punea bine
n valoare. Deodat`, auzi pa[i pe scar` [i strig`:
E[ti tu, Francis? Intr`.
U[a se deschise f`r` zgomot [i ap`ru Richard Bowden. Era
plin de furie.
Richard! exclam` ea.
[i ndrept` capotul cu atta grab` nct v`rs` paharul cu
vin pe mochet`.
Evident, nu sunt clientul pe care-l a[teptai! rnji el
dispre]uitor.
Clientul? repet` ea f`r` s` n]eleag`.
Pe moment, numai ]inuta o nelini[tea. Nu purta nimic sub
capot. El arunc` o privire critic` p`rului ei nepiept`nat,
lacului de unghii [i sticlei de vin, apoi examin` cu dispre]
groaznicele perdele ro[ii [i mobila ieftin`.
}i-ai amenajat un mic lupanar dr`gu]... Foarte primitor,
zise el pe un ton sarcastic.
Remarca lui nu l`sa loc la nici o ndoial`. O lua drept o
prostituat`! Laura n]elese f`r` greutate de ce: ]inuta ei
neglijent`, acest decor ]ip`tor [i mai ales modul n care
invitase un b`rbat s` intre erau pentru el tot attea dovezi.
Furioas`, se ridic` foarte demn` s`-i arate u[a.
Chiar [i n lupanare nu este primit oricine. ]i ordon s`
pleci, declar` ea seme].
Am impresia c` acel Francis ntrzie. Cum nu ]ii cu
siguran]` s` pierzi bani, ]i propun s`-i iau locul. Ct ceri?
To]i banii din lume n-ajung, domnule Bowden.
Prostituatele sunt bine organizate. Cum mi-ai descoperit
numele? Ai cumva dosare? Un calculator? Poate ai chiar
amprentele mele digitale?
Este mult mai simplu. }i-am v`zut cartea de identitate.
Scotocind n portofelul meu, presupun? Totu[i, nu te-ai
atins de bani. ]i mul]umesc pentru aceast` delicate]e.
n vocea lui aparent calm` exista o teribil` violen]`,
st`pnit` cu greutate.
74 JOAN SMITH
Orice ai putea s` crezi, nu sunt nici hoa]`, nici
prostituat`. Cum mi-ai g`sit adresa?
U[or... te-ai crezut viclean`, ieri sear`... Dup` plecarea ta
m-am ntors pu]in n cartier ca s` m` asigur c` pot s`-]i
reg`sesc locuin]a [i ghice[te ce am v`zut? Domni[oara
Talmadge se ndep`rta n noapte! N-am avut dect s` te
urm`resc.
{i pentru asta sunt o prostituat`?
n orice caz, locuie[ti n cartierul potrivit... [i u[urin]a cu
care se intr` la tine vine s-o confirme.
Ei bine, nu sunt una dintre acelea!
G`sesc c` protestezi pu]in prea tare. Acest faimos Francis
va fi singurul beneficiar al distinselor tale favoruri? Chiar dac`
ai un singur client, ai putea alege unul mai bogat. Francis ar
putea s`-]i ofere un cuib al dragostei pu]in mai elegant...
Cu toate c` nu te prive[te, eu sunt cea care mi pl`tesc
chiria.
Ui]i un mic am`nunt, Laura. n calitate de logodnic,
consider c` am dreptul s` [tiu cine pl`te[te chiria viitoarei
mele so]ii.
S` termin`m cu aceast` comedie, domnule Bowden. Nu
aveam mai mult dect tine inten]ia s` ne c`s`torim.
Te n[eli. Eram foarte serios. Eram, evident. Exist` limite
pe care un b`rbat le poate accepta logodnicei lui.
Ce nume inten]ionezi s` treci n certificatul de c`s`torie?
Este ciudat, nu, ca un logodnic s` foloseasc` un pseudonim?
ncep s` m` ntreb dac` nu exist` deja o doamn` Richard
Bowden. Ar fi poate mul]umit` s` [tie unde [i petrece serile
so]ul ei?
mi pare rù c` te decep]ionez. ncercarea ta de [antaj nu
va duce la nimic. Nu exist` nici o doamn` Richard Bowden...
Bun, este timpul s` trecem la lucruri serioase. Francis a ratat
ntr-adev`r ntlnirea, zise el privind spre ea.
Laura se d`du napoi, cùtnd cu ochii un obiect greu pen-
tru a se ap`ra. Richard continua s` nainteze, cu fa]a crispat`
ntr-un zmbet nc`rcat de amenin]are [i totodat` de dorin]`.
Mor de ner`bdare s`-]i v`d budoarul... Mi-l imaginez
tapetat cu satin ro[u, numai dac` nu preferi ambian]a de
feti]`?
Dac` m` atingi, chem poli]ia! strig` ea, terorizat`.
El se afla ntre ea [i u[`. Imposibil s` fug`...
Cum te-ai schimbat! Ieri sear`, doreai ca s`rut`rile
noastre s` dureze o ve[nicie...
El str`b`tu ncet ultimul metru care-l desp`r]ea de ea [i o
prinse de umeri.
Nu te teme, spuse tr`gnd-o spre el. Nu vei avea s` te
plngi de mine. Voi fi un client generos...
Nu! Te implor... [opti ea, cu ochii m`ri]i de spaim`.
Ah! Iat` c` semeni mai mult cu mica mea logodnic`
tem`toare [i virgin`, zise el pe un ton batjocoritor. Crezi c`
reu[e[ti s`-]i smulgi cteva lacrimi, pentru a fi mai
conving`toare?
Richard, nceteaz`...
El o conduse cu for]a spre dormitorul scufundat n
ntuneric. F`r` s`-i dea drumul, aprinse lumina apoi nchise
u[a [i se sprijini cu spatele de ea.
Dezbrac`-te, i ordon` el cu ochii fixa]i pe deschiz`tura
capotului.
76 JOAN SMITH
Ea descoperi pe fa]a lui un amestec de hot`rre
nestr`mutat` [i de durere. Pentru a ncerca s`-[i potoleasc`
spaima care o cople[ea, [i mu[c` buzele, cuprins` de dezgust.
Ce f`cuse oare ca s` se g`seasc` ntr-o situa]ie att de
ngrozitoare?
Fratele meu va sosi dintr-o clip` n alta, gemu ea cu o
voce tremur`toare
Oh! Oare de ce nu sosea?
Dezbrac`-te, repet` el.
Cum nu se supunea, i desf`cu el nsu[i cordonul
capotului. Ea f`cu eforturi disperate s`-l nchid` din nou, dar
degeaba. El o lu` n bra]e [i o s`rut` cu o violen]` [i o
brutalitate ce ]ineau mai mult de ur` dect de dragoste. Se
zb`tu cu toate puterile, cu respira]ia tìat`.
De data asta n-ai s`-mi scapi, Laura. Mica ta manevr` nu
mai merge!
i prinse ncheieturile cu o mn`, n timp ce-[i scotea
haina. Cnd schimb` mna pentru a-[i scoate a doua mnec`,
reu[i s` se elibereze [i se repezi spre u[`. Dar un bra]
nendur`tor o prinse de mijloc [i-i deschise capotul. i sim]i
degetele de fier nfigndu-se n pielea ei goal`. Se nfior`
violent. Acest contact trezea n ea o emo]ie care nu mai era
team`. Strecurndu-[i cel`lalt bra] sub capot o strnse la
piept. Gura lui fierbinte [i avid` o for]` imediat s`-[i
ntredeschid` buzele [i ncepu s`-i mngie spatele zgriind-o
cu butonii de la man[et`. Ea f`cu din nou imposibilul s` se
elibereze. n zadar. El o strnse [i mai puternic n bra]e. Era
dominat` de for]a, de pasiunea [i de furia lui. C`ldura acestui
trup exigent o cople[i brusc [i, mpotriva eforturilor de a lupta
mpotriva surescit`rii care urca n ea, un val de foc se rostogoli
n venele ei ca un metal topit. Ea gemu ncet [i se abandon` brusc.
Dup` o clip` de ezitare, [i puse bra]ele n jurul lui [i-i sim]i
sub degete mu[chii puternici ai spatelui. Atunci, [i lipi
spontan corpul de al lui [i se l`s` biruit` de o dorin]` nebun`
[i ame]itoare.
F`r` s` nceteze s-o s`rute, el [i descheie nasturii c`m`[ii.
Ea [i strecur` minile sub ea, mai nti cu timiditate, apoi,
foarte repede, mai ndr`zne].
Ridicnd capul, el [i cufund` privirea n ochii ei. Avea
obrajii n fl`c`ri.
Niciodat` n-am dorit att de mult o femeie, mormì el cu
o voce r`gu[it`. Vr`jitoare mic`!
Ea i mngia spatele, ncercnd s`-l calmeze. Hipnotizat`
de furia lui, i v`zu expresia fe]ei shimbndu-se ncet. Ca
ntr-un film proiectat cu ncetinitorul pe un ecran. Totu[i furia
nu disp`ru complet. Era amestecat` cu alte emo]ii: dezgust,
deriziune, durere.
Richard! [opti ea ntr-un suspin.
Fa]a lui ncremeni imediat. Ea nu mai citi pe ea dect furie.
Destul! url` el.
nfrico[at`, ea se d`du napoi. El o lu` imediat din nou n
bra]e.
S`rut`-m`, i ordon` el.
Cum ea r`mnea nemi[cat`, puse el nsu[i st`pnire pe
buzele ei. Spatele lui avea moliciunea catifelei [i duritatea
fierului. Sim]ea sub degete talia lui sub]ire [i musculoas`. O
mngia [i el, plimbndu-[i minile peste mijlocul ei [i peste
[oldurile rotunde.
78 JOAN SMITH
Nu mai aveau de f`cut dect un pas pentru a ajunge n
pat... Laura z`ri cu coada ochiului cuvertura cusut` de
bunica ei, care o nlocuise pe cea din satin galben a doamnei
Holmes. Totul i reveni n memorie, bunica, mama ei,
Francis...
l respinse cu brutalitate.
nceteaz`! va sosi fratele meu.
S` se duc` dracului!
n clipa aceea, se b`tu la u[`.
El este! exclam` ea.
El i d`du imediat drumul [i, f`r` s-o sl`beasc` din ochi,
[i ncheie n grab` nasturii c`m`[ii [i-[i aranj` cravata. Ea
[i nnod` cordonul [i ie[i din camer` cu Richard pe
urmele ei.
Este ciudat ca un frate s` fie obligat s` a[tepte s`-i
deschizi, spuse el nencrez`tor.
[i rec`p`tase toat` arogan]a.
Totu[i, el este, l asigur` ea.
Ea deschise u[a [i se trezi n fa]a lui Chester, buc`tarul de
la Pivni]ele Fran]ei, cu un zmbet larg pe buze.
Bun` seara, micu]o, zise el vesel. Te deranjez?
l privi pe Richard cu un aer foarte interesat.
Chester, ce cau]i aici?
Vin din partea lui Jerry. A ncercat s` te sune toat` ziua.
Pot s` revin, dac` vrei...
Nu, m` preg`team s` plec, r`spunse Richard. N-a[ vrea
mai ales s-o deranjez pe domni[oara Talmadge n dirijarea
treburilor sale...
Chester lucreaz` la restaurant, i explic` ea.
Un loc minunat pentru ntlniri... ncepnd de ast`zi, vei
avea totu[i una mai pu]in. Sean nu va mai pune piciorul la
Pivni]ele Fran]ei. Nu mai am nimic de adùgat. Cred c`
mi-am uitat haina n dormitor.
Chester, s` nu cumva s` pleci naintea lui, [opti Laura, n
timpul scurtei absen]e a lui Richard.
}i-a f`cut necazuri?
Mai degrab`, da. Ce vrea Jerry?
]i propune s` cn]i, n afara programului, mine sear`.
Pentru un banchet. ]i ofer` cincisprezece lire.
Laura [i aminti de ntlnirea ei cu Mavis.
Din p`cate, este imposibil mine sear`, sunt ocupat`
Ar fi putut s` se n]eleag` cu Mavis, dar se s`turase pn`
peste cap de aceste banchete. n ultimul timp, Jerry i
impusese prea multe. Richard reap`ru [i o m`sur` din cap
pn` n picioare cu un aer dezgustat.
Ar putea merge pn` la dou`zeci de lire, relu` Chester.
E[ti de nenlocuit pentru acest gen de lucruri, Laura!
Dou`zeci de lire? interveni Richard fulgernd-o cu
privirea. La pre]ul acesta, sper c` vor pune totul n mi[care!
Noi vorbim despre muzic`!
Deja pornit pe scar`, el nici m`car nu se mai ntoarse s`-i
r`spund`.
Cine este tipul acesta? ntreb` Chester pu]in mai trziu.
Oh! Un... un prieten, spuse ea.
Ultimele cuvinte ale lui Richard i r`sunau nc` dureros n
urechi.
80 JOAN SMITH
Bine. {i atunci pentru mine sear`?
Nu. mi pare rù.
Cum vrei. Pe miercuri.
Chester plec` fluiernd u[or. Ea r`mase o clip` n u[`, gata
s-o trnteasc` n nasul lui Richard dac` ar fi revenit. Dar el nu
se ntoarse. ncuie cu cheia [i intr` n camer` pentru a-[i pune
n ordine ]inuta nainte de sosirea lui Francis. Pe pat, g`si o
bancnot` de zece lire. Primul gnd fu c` alunecase din
ntmplare din buzunarul lui Richard, apoi [i aminti c` nu se
apropiaser` nici o clip` de pat. i l`sase ace[ti bani n mod
deliberat! De ce?
i trebuir` cteva minute pentru a n]elege cu claritate
semnifica]ia acestui gest. O pl`tise pentru serviciile ei! Ca pe
o prostituat` oarecare! El interpretase fire[te n felul lui vizita
nepotrivit` a lui Chester [i discu]ia lor. P`rerea lui era definitiv
f`cut`. {i ce-i cu asta? Ce rù putea s`-i mai fac`, la urma
urmei? Rela]ia lor murise de la nceput dintr-o serie de
nen]elegeri imposibil de nl`turat.
Cnd auzi pa[i pe scar`, a[tept` cu pruden]` ca Francis s`
se anun]e nainte de a deschide.
Bun` seara, Laura! mi pare bine c` te v`d.
Mavis m-a avertizat c` poate vei trece pe la mine.
Tu ai pu]in` cafea pentru bietul tù frate?
Binen]eles, am chiar [i vin, dac` vrei.
Ah! dac` Francis ar fi sosit n timpul vizitei lui Richard... El
nu purta gulerul alb, dar chiar [i a[a, n acest costum sobru,
avea un aer ct se poate de respectabil. F`r` a mai socoti c`
sem`na mult cu Laura.
Ce s-a ntmplat, Laura? Miroase a vin, la tine!
Am v`rsat un pahar...
{i, deodat`, se hot`r s`-i povesteasc` totul lui Francis,
npìmntat` la gndul c` Richard Bowden putea s` mai aib`
[i alte crize.
Tu care e[ti n vrst` [i n]elept, ncepu ea pu]in ironic,
d`-mi un sfat. M-am trezit amestecat` ntr-o ncurc`tur`
stranie la restaurant.
Stingherit`, i expuse pe scurt situa]ia, trecnd sub t`cere
aspectele cele mai nepl`cute.
mi fac multe griji pentru tine, i spuse Francis cl`tinnd
din cap. Ai face mai bine s` p`r`se[ti aceast` slujb`. Vei putea
s` te descurci f`r` asta, din punct de vedere financiar, nu?
Da, cheltuind ultimii bani din cas`. {i apoi munca asta
nu-mi displace...
A[ putea s` ncerc s`-]i g`sesc o slujb` n parohie...
Apropo, n-ai uitat c` o s` cn]i la nunta veri[oarei noastre
Anna Ogilvie, smb`t`, pe opt?
Nu... voi lipsi poate ctva timp de la restaurant. ntr-o
s`pt`mn`, cei din familia Bowden vor uita de existen]a mea.
Jerry va fi de acord?
Oh! Va face o criz` de nervi, dar am s`-l lini[tesc cntnd
la cteva banchete. Sunt pu]ine [anse ca un Bowden s` asiste
la ele. Nu-i genul lor.
Ce fac de fapt ace[ti Bowdeni?
N-am nici o idee. Tot ce [tiu este c` sunt boga]i.
Nu po]i r`mne singur` aici. El ]i cunoa[te acum adresa.
O s` vii s` stai cteva zile la noi. O s` punem leag`nul
bebelu[ului n camera noastr`.
82 JOAN SMITH
Asta n-o va deranja pe Mavis?
Dimpotriv`! Va fi ncntat`. S` [tii c`-i lipse[ti. De fapt,
Mavis nu este o or`[eanc`. Visul ei este s` trìasc` la ]ar`.
S` creasc` gìni [i vaci? ntreb` Laura cu un zmbet
nduio[at.
Am avea cel pu]in o gr`din` de zarzavaturi. Am face
economii la legume.
Sun-o [i ntreab-o dac` pot veni n seara asta. Bowden
poate pnde[te jos plecarea ta, zise ea nervoas`.
Dac` l v`d vreodat`, cu toate c` sunt un om al bisericii,
o s`-i stlcesc fa]a! Am s`-i spun vreo dou` acestui Bowden! Tu
e[ti o femeie onorabil` [i el trebuie s-o afle!
A[ prefera s` nu mai aud vorbindu-se de el.
Mavis fu fericit` s` afle c` venea Laura. Aceasta [i adun`
cteva lucruri ntr-o mic` valiz` [i plec` mpreun` cu
fratele ei.
A doua zi, la prnz, i telefon` lui Jerry s`-l anun]e c` nu va
mai veni s` cnte atta timp ct cei doi Bowdeni vor fi prin
preajm`.
Sunt surprins c` un Bowden s-a purtat att de urt, i
declar` el n]elegnd motivul plec`rii ei.
De ce? {tii ceva despre ace[ti Bowden?
Nu se putuse mpiedica s` pun` ntrebarea [i aceast`
curiozitate i dovedea c` era mai pu]in indiferent` dect [i-ar
fi dorit.
Vera a auzit deja acest nume undeva, nu [tie unde. A citit
din ntmplare, ntr-un ziar, c` Bowden abia a cump`rat o
societate. Dup` acest ziar, mai are nc` o duzin`!
Ce societate a cump`rat?
O o]el`rie. El construie[te imobile [i... de asemenea ,
fabric` grinzi metalice. Ai auzit cu siguran]` vorbindu-se
despre Societatea imobiliar` Bowden? Panourile lor alb,
negru [i ro[u se v`d pe jum`tate din imobilele n construc]ie
din Londra!
Doamne Dumnezeule! Este unul din ace[ti Bowden?
ntreb` ea, nencrez`toare.
Nu, nu... Reprezint` el singur societatea Bowden. Vera
mi-a ar`tat fotografia lui n ziar. El este cel care se d`dea drept
francez, deun`zi. Ai fi putut s`-l la[i s`-]i pl`teasc` cina. E plin
de bani!
n ce ziar este acest articol?
n Times, la rubrica financiar`.
Imediat ce puse receptorul n furc`, Laura se gr`bi spre
biblioteca Academiei pentru a consulta ziarul Times de
smb`t`. nso]it de o fotografie a lui Richard, articolul f`cea o
rapid` trecere n revist` a vie]ii lui. Fiul lui Sir Greville
Bowden, era mo[tenitorul unui titlu care urca pn` la Jaques
I [i de asemenea al Hazelhurst, castelul str`mo[esc, celebru
pentru splendida lui arhitectur` stil Tudor. Premiant al
Universit`]ii Cambridge, era prezentat ca un tn`r promotor
de avangard`, specializat n construc]ii de uz comercial. Abia
cump`rase o o]el`rie la Manchester, pe care pl`nuia s-o
modernizeze pentru a-i mbun`t`]i randamentul.
{i acest b`rbat foarte ocupat [i foarte important i
consacrase un weekend ntreg Laurei... Din nefericire n-o
f`cuse dect s`-[i protejeze fratele mai tn`r de ghearele unei
fete de cabaret avid` de bog`]ie [i de glorie.
84 JOAN SMITH
Tot timpul s`pt`mnii, nici un Bowden nu d`du vreun
semn de via]`. Vineri seara, se duse la Pivni]ele Fran]ei s`
cnte la un banchet al unor profesori. Vera i spuse c` Richard
venise miercuri [i joi. l ntrebase pe Jerry cnd se va ntoarce
Laura.
I-am r`spuns c` nu [tiu, draga mea. Nu-]i face griji. Ce
pierdere, totu[i! Iat` unul care ar fi un so] ideal!
Pentru o mo[tenitoare bogat`, o duces` sau contes`, dar
nu pentru mine.
Este adev`rat. Banii la bani trag. Familia lui nu va accepta
cu siguran]` o femeie f`r` titlu de noble]e...
Duminic`, sigur` c` n-avea s` se team` de nimic din partea
lor, Laura se hot`r s` revin` n apartamentul ei.
Ne vedem smb`t` la nunta veri[oarei Anne, i aminti
Mavis. Ai vreo idee de cadou?
Nu. Dar voi?
Am v`zut un foarte frumos ceainic de argint, asortat cu
un vas pentru lapte [i o zaharni]`. Cum mergem n trei, n-am
putea s` i le oferim mpreun`?
Laura i d`du banii necesari [i plec`. O dat` ajuns` acas`,
ncuie u[a cu grij` [i-[i desf`cu valiza. Avea lenjerie de sp`lat.
Lu` un roman [i se duse la sp`l`toria automat`. Nu se mai
gndea la Bowdeni. Nici la Richard, nici la Sean [i la
ntoarcere, nu-l recunoscu imediat pe acesta din urm`,
sprijinit de o ma[in` de culoare ro[u aprins, oprit` n fa]a
casei sale. Se plnsese cu toate acestea deseori c` nu avea o
ma[in`... El se gr`bi s-o ntmpine.
Laura! Las`-m` s`-]i duc pachetul!
Sean! Ce cau]i aici?
Trebuie s`-]i vorbesc.
E[ti singur? ntreb` ea aruncnd o privire b`nuitoare spre
ma[in`.
Da, m` ntorc imediat la Hazelhurst. Am vorbit cu
Richard.
Atunci, [tii ce s-a ntmplat?
Da. De data asta, fratele meu a dep`[it m`sura! }in s`-]i
cer iertare pentru atitudinea lui.
El este cel care ]i-a dat adresa mea?
Nu, a refuzat. Am g`sit-o n carne]elul lui. Eram hot`rt
s` m` postez n fa]a u[ii pn` la ntoarcerea ta.
S` nu st`m n strad`. Urc`.
Am putea mai curnd s` st`m de vorb` n ma[ina mea,
zise el, ar`tnd-o cu capul, foarte mndru.
Nu, trebuie s`-mi aranjez rufele.
El inspect` apartamentul cu un ochi critic [i sfr[i prin a
declara:
Richard a exagerat. Nu este totu[i att de ngrozitor!
Ce-a spus? ntreb` ea, cuprins` de furie.
C` trìe[ti ntr-un adev`rat hotel de tranzit decorat cu
bibelouri false [i perdele ro[ii ca s` atrag` pu[tii. M-a tratat ca
pe un pu[ti, d`-]i seama!
Dup` toate aparen]ele, pentru el era cea mai mare insult`.
ntr-adev`r... F`-te comod n timp ce eu ntind astea. Vrei
o cea[c` de ceai?
Ceai? Pe Richard l-ai servit cu vin!
Nu l-am servit cu nimic pe Richard!
86 JOAN SMITH
Mi-a spus c` mirosea a vin la tine.
Nimic uimitor, m-a f`cut s` v`rs un pahar plin.
Beai vin?
Da, dar lui nu i-am oferit, zise ea enervat`. Vrei ceai, da
sau nu?
Nu, mul]umesc. Am venit s`-]i spun c` doresc n
continuare s` te iau de so]ie, chiar dac` Richard o vrea sau
nu. Ma[ina, am cump`rat-o de asemenea f`r`
consimt`mntul lui. Am putut face un mprumut la o
societate de credit. Cnd voi avea dou`zeci [i cinci de ani, o
s` am destui bani, s` [tii. Mo[tenirea unchiului Artemis...
N-o s` fie Richard cel care s` m` mpiedice s` m` c`s`toresc
cu femeia aleas` de mine!
Numai din ciud`, a[ fi tentat` s` accept. Dar nu te
c`s`tore[ti din ciud`, Sean. }i-am spus de o sut` de ori:
c`s`toria nu m` intereseaz`.
Erai totu[i gata s` te c`s`tore[ti cu Richard? El mi-a spus!
L-am min]it, pentru c` [tiam c` se pref`cea. Chiar dac` ar
fi omul cel mai bogat din lume, tot nu m-a[ c`s`tori cu el. De
altfel, po]i s` i-o spui din partea mea!
El a nscenat totul pentru a-mi dovedi c` nu e[ti dect o
aventurier`. Dar nu-mi pas`. Sunt sigur c` ai avut motivele
tale. Nu ai ales de bun`voie profesiunea pe care o faci.
Curtezanele...
S` punem lucrurile la punct, l ntrerupse ea tìos. Eu nu
sunt curtezan`. Pentru c` fratele tù [i cu tine mi purta]i un
asemenea interes, am s`-]i spun adev`rul. Sunt student`. Da,
ca tine Sean, student`.
El ridic` sprncenele, nencrez`tor.
Nu e[ti obligat` s` m` min]i, Laura. Nu m` intereseaz`
trecutul tù. Dup` c`s`toria noastr`, tu...
Sunt student`! Student` la Academia Regal` de muzic`!
Nu se poate... La vrsta ta?
Am dou`zeci [i unu de ani, imagineaz`-]i, nu o sut`!
Dou`zeci [i unu de ani? N-ai dect un an mai mult dect
mine? exclam` el. Recunosc c` ar`]i mult mai tn`r` f`r`
machiaj. Tu... te mbraci ntotdeauna a[a cnd nu lucrezi?
Vocea i tr`da decep]ia. La fel [i privirea n timp ce-i cerceta
cu triste]e fusta plisat`, bluza foarte cuminte [i pantofii f`r` toc.
n general, nu port rochie lung` [i bijuterii cnd fac
treab` n cas`, replic` ea iritat`.
Nu te nfuria, Laura. Ai fost ntotdeauna att de dr`gu]`...
Da, [i uite unde am ajuns! A trebuit s` p`r`sesc o slujb`
care nu numai c`-mi pl`cea, dar m` ajuta s` trìesc. Am fost
for]at` s` m` mut un timp. {i nu vorbesc de insultele pe care
fratele tù m-a f`cut s` le ndur!
Este un tip insuportabil. Mi-a distrus [i mie via]a,
obligndu-m` s`-mi termin aceste studii care m` plictisesc de
moarte! Vreau s` fiu regizor [i el o [tie foarte bine. I-am
spus-o de mai multe ori. Visul meu era s` fac din tine o vedet`
a primului meu film.
{i tu? Desigur!
De ce spui asta?
N-are importan]`.
}i-a propus s` joci ntr-un film?
Da.
Dar era ideea mea! strig` el lovind cu putere masa cu
pumnul. Eu i-am spus c` voiam s`-]i ofer un rol. Toate fetele
88 JOAN SMITH
vor s` fac` film, este cunoscut. Ai dreptate, Laura. A gre[it
tratndu-te att de urt. }in s` ob]in iertarea ta.
Tu nu m` iube[ti, Sean. Ceea ce iube[ti, este fardul [i
fondul de ten. Rochiile de sear` sclipitoare [i micile aventuri
ieftine. Nici eu nu te iubesc. S` ncet`m aceast` comedie
ridicol`.
Nu trebuie s`-mi por]i pic` mie, Laura. Richard e cel care
te-a insultat. Eu, sunt de bun`-credin]`. Am s` m` c`s`toresc
cu tine. Am s` m` ]in de cuvnt, zise el cu o fermitate pu]in
for]at`. Sunt un Bowden. Un gentleman nu revine niciodat`
asupra cuvntului sù. {i n]eleg c` este pu]in [i vina mea c`
]i-ai pierdut slujba?
N-am nevoie de mila ta, zise ea tìos. Acum pleac` [i nu
te mai ntoarce niciodat`.
Am s` a[tept ct timp va fi nevoie, dar am s` m` ntorc.
Furia ta este legitim`. Ce m` dep`[e[te, este cea a lui Richard.
Ar fi trebuit s`-l vezi. Era nebun de furie! A ob]inut totu[i ce
voia, cel pu]in a[a crede. Se crede tat`l meu, dar n-am s`
cedez. Am s` m` c`s`toresc cu tine!
F`r` consim]`mntul meu, atunci!
Sean se ridic` [i privi melancolic n jurul lui.
Nu mi te inchipuiam ntr-un asemenea cadru... Te
vedeam ntr-o vil` splendid`, pe malul unui lac, cu s`lcii
plng`toare, p`s`ri exotice de toate culorile... n fine, visul
poate deveni nc` realitate, ncheie el ndreptndu-se spre
u[`.
El se mpiedic` din nefericire n [terg`torul de picioare,
ceea ce-i stric` pu]in ie[irea. Laura nu se ridic` dect cnd
disp`ruse, pentru a trage z`vorul. Bietul Sean... n-ar fi trebuit
90 JOAN SMITH
s`-[i reverse mnia asupra lui. Nu era dect un copil vis`tor [i
romantic. El n-o iubea cu adev`rat. }inea totu[i s` se
c`s`toreasc` cu ea.
Dup` ce-[i aranj` lenjeria, se hot`r s` se ocupe de
cur`]enie. Praful se a[ternuse cam peste tot n lipsa ei. [i
stabili apoi o list` de cump`r`turi, f`cu un du[ [i se culc`.
Deznod`mntul afacerii Bowden i l`sase un gust amar.
Richard [i atinsese scopul. Reu[ise s` rup` toate pun]ile de
leg`tur` dintre Sean [i ea. Oh! i era indiferent. ncerc` chiar
o cert` u[urare. Ceea ce o chinuia, era c`, n pofida
grosol`niei lui nemaipomenite, Richard ie[ea neatins din
aceast` poveste. Nu putea s`-l lase s` scape att de u[or. Dar
cum s` se r`zbune? Incidentul era nchis, afacerea clasat`.
Pentru ntotdeauna... R`mnea cu mica satisfac]ie rezultat`
din remarca lui Sean: Richard era nebun de furie. F`r` s` [tie
prea bine de ce, asta i f`cea pl`cere.
Capitolul 6
A doua zi dup`-amiaz`, Sean Bowden o a[tepta pe Laura la
ie[irea de la cursuri.
Trebuie s` discut`m despre planurile noastre, declar` el
pe un ton ferm [i hot`rt.
Du-te dracului Sean, exclam` ea cu violen]`.
Dar el se lu` dup` ea.
Ce-mi trebuie, este o autoriza]ie special`. Pentru tine
nu-i nici o problem`, e[ti major`. O s`-l punem pe Richard n
fa]a faptului mplinit. Nu va putea face nimic mpotriva
noastr`.
Refuz s` te ascult. Las`-m`.
Dac` vrei, putem a[tepta vacan]a, s` mai avem r`bdare
cteva s`pt`mni?
Eu nu vreau s` m` c`s`toresc cu tine! Nici acum, nici alt`
dat`. Nu po]i s` n]elegi?
Trebuie! }i-ai pierdut slujba din vina mea. E[ti orfan` [i
nu fratele tù, un biet preot, poate s` te ajute. Numai
Dumnezeu [tie unde o s` ajungi. O s` trìe[ti ntr-o
cocioab`... Trebuie s` m` c`s`toresc cu tine, ncheie el
teatral.
A[adar, gustul lui pentru melodram` [i pentru
roman]iozitate transformase prostituata ntr-o biat` orfan`. [i
luase acum rolul de cavaler bogat s`rind n ajutorul nefericitei
tinere!
Am bani. {i fratele meu, de altfel. Suficien]i ca s`-mi
arunce [i mie c]iva din cnd n cnd, cnd va veni iarna.
N-am nevoie de mila ta.
mi place mndria ta. {tiu c` m` iube[ti [i c` nu vrei s`
m` mpingi la o mezalian]`. Laura, asta este dovada c` m`
iube[ti. Nu n]elegi? Pui interesul meu naintea interesului
tù!
n propriul meu interes, n-am s` m` c`s`toresc cu tine
niciodat`! Nu te iubesc, nu te-am iubit niciodat` [i, dac`
insi[ti, simt c` am s` te detest!
Iat` autobuzul tù, care pleac`... M` la[i cel pu]in s` te
conduc acas`? N-ai urcat niciodat` n noua mea ma[in`.
Accept. mi datorezi asta, dar n-ai s` intri.
Mndru ca un pùn, Sean o ajut` s` urce n ma[ina lui care
sclipea n soare cu toate ornamentele ei cromate.
Ce spune fratele tù despre aceast` c`s`torie? ntreb` ea
cu ironie.
M` amenin]` c` o s` m` interneze ntr-un spital de
psihiatrie.
ncnt`tor. A[ fi primit` cu bra]ele deschise la
Hazelhurst, o simt.
92 JOAN SMITH
N-o s` ne ntoarcem acolo. Am ntlnit un tip care pleac`
n aceast` var` n Italia pentru a turna un film. Cred c` se va
ocupa de contabilitate. Ne va facilita cel pu]in un contact. De
cum te vor vedea, sunt sigur c` te vor angaja pe loc! Va trebui
fire[te s` te mbraci pu]in mai bine ca acum, zise el aruncnd
o privire dezolat` pantalonilor ei de flanel` gri.
Eu nu [tiu s` m` mbrac, replic` ea.
Felul de a conduce a lui Sean era imaginea stng`ciei lui.
Ea se ag`]` de scaunul ei cnd lu` un viraj ntr-un nelini[titor
scr]it de pneuri.
Am s` m` ocup de tine. Au mai f`cut-o [i al]ii, s` [tii. Un
regizor de talent descoper` o fat` obi[nuit` [i o transform` n
star. Vezi cazul lui Roger Vadim! El a creat-o pe Brigitte
Bardot, Jane Fonda [i altele.
Nu va merge. Am picioarele arcuite.
Ar fi spus orice ca s` nu mai asculte aceste absurdit`]i.
Nu-i adev`rat! Ieri, am observat c` ai picioare foarte
frumoase. Purtai fusta aceea scurt`, ]i aminte[ti?
Las`-m` aici. Am de f`cut cump`r`turi, zise ea cnd
ajunser` n apropierea casei.
Am s` te ajut, f`cu el f`r` s` se lase descump`nit.
Duse sus cele dou` saco[e mari cu cump`r`turile ei [i
r`mase pe loc, n mod vizibil sigur c` l va invita la cin`.
Mul]umesc mult, Sean. Pune astea pe mas` [i pleac`.
Dar... ai cump`rat dou` fripturi.
ntr-adev`r. Una pentru seara asta [i cealalt` pentru
congelator. La revedere, Sean. Sper s` te v`d ntr-o zi pe un
ecran de cinematograf.
O s` reu[esc, vei vedea. Pe curnd, am s`-]i telefonez!
Mul]umesc c`-mi spui. O femeie avertizat` face ct dou`!
Ea trnti u[a [i o ncuie cu grij`. Hot`rt lucru, se gndi ea,
m` ntreb care din cei doi fra]i Bowden este mai odios! Cin`
far` nici o poft`. Se sim]ea ngrozitor de singur`. Telefon`
unei colege care veni cu cteva discuri. Dar Laura nu putea fi
atent` la nimic n afar` de telefon... care nu suna. Tres`ri cnd
n cele din urm` acesta sun`. Era Mavis. Cump`rase serviciul
de ceai [i voia s`-i mprumute o po[et` neagr` pentru
c`s`toria de smb`t`. Seara trecea ncet. De ce oare nu nceta
s` se gndeasc` la Richard? Dac` telefona sau venea va fi ca
s-o acopere cu injurii. Dup` plecarea prietenei, se culc`,
foarte sup`rat`. Trebuia s` se resemneze c` niciodat` nu-l va
mai vedea pe Richard Bowden [i se bucur`.
A doua zi, la ntoarcerea de la Academie, cnd l g`si la ea
acas`, a[ezat ntr-un fotoliu, cu un pahar de vin n mn` [i
ascultnd un disc, avu un ciudat sentiment de exaltare. Apoi,
el se ntoarse spre ea [i o fix` cu o privire rece. Nici m`car nu
se ridicase s-o salute.
Mai ales s` nu te mi[ti, spuse ea, sarcastic`. Ca s`-]i
faci via]a mai picant` te-ai lansat ntr-o p`trundere prin
efrac]ie?
Nu, m-am dat drept v`rul tù. Port`reasa mi-a deschis u[a
cu amabilitate. Nimeni nu rezist` la o bancnot` de zece lire, s`
[tii. {i apoi, nu e[ti singura care prime[te b`rba]i n acest imobil.
Ar trebui s` cotiza]i pentru a amenaja o sal` de a[teptare!
V`d c` [tii totul despre obiceiurile n vigoare n
hotelurile rù famate!
94 JOAN SMITH
Experien]a m-a nv`]at c` banii deschid toate u[ile.
Ai tì ]i-au u[urat ntr-adev`r via]a, nu-i a[a, domnule
Richard Bowden?
Lund de pe o etajer` bancnota de zece lire pe care o
l`sase pe patul ei, i-o arunc`.
Ai uitat-o aici la ultima ta vizit`.
El l`s` bancnota s`-i cad` la picioare f`r` m`car s-o
priveasc`.
Banii... zise el cu un aer sumbru. mi aduc multe
nepl`ceri. Ei nu-i atrag dect pe oamenii lacomi [i lipsi]i de
sim] moral...
Dac` faci aluzie la mine, ]i amintesc c` nu Sean a fost cel
care mi-a atras aten]ia. Eu am fost cea care a atras-o pe a lui.
ncerc n zadar s` m` descotorosesc de el nc` de la nceput.
Ct despre tine, nu ]i-am cerut niciodat` nimic!
Totu[i. Ai acceptat invita]ia unui b`rbat care nu-[i
ascundea inten]iile?
Era singurul mijloc de a termina cu tine.
Destul` vorb`rie. {tim amndoi de ce sunt aici.
N-am nici m`car cea mai mic` idee. Spune-mi repede [i
pleac`.
Ai reu[it s`-l ridici pe Sean mpotriva familiei [i mpotriva
mea. Din cauza ta [i-a neglijat studiile [i s-a nglobat n datorii
pn`-n gt ca s`-[i cumpere o ma[in`. {i acum vrea s` te ia de
so]ie [i s` dispar` cu tine n Italia.
Nu vrea s` dispar`, vrea s` devin` regizor! Fratele tù
este atins de un rù care se pare c` face ravagii n familia
Bowden: ambi]ia.
Ascult`, [tiu c` numai banii te intereseaz`. De aceea, te
rog, prime[te banii [i las`-l pe Sean n pace. Care este pre]ul tù?
Uluit`, cu inima b`tnd s`-i sparg` pieptul, Laura sim]i c`
o cuprinde furia n fa]a acestui b`rbat care ndr`znea s`-i fac`
o asemenea propunere. Ct` arogan]`! Ct o dispre]uia!
ncerci s` m` cumperi? ntreb` ea, spernd c` nu
n]elesese bine.
Exact. Ct vrei ca s` te ndep`rtezi pentru totdeauna de
vie]ile noastre?
}i-a[ ntoarce cu pl`cere ntrebarea dac` a[ avea [i eu
mijloacele s` cump`r oamenii!
{tii cu siguran]` la ct se ridic` averea lui Sean [i el
trebuie s`-]i fi spus c` nu va putea dispune de ea nainte de a
mplini dou`zeci [i cinci de ani. E mult, cinci ani... ]i ofer zece
mii de lire ca s` p`r`se[ti ora[ul f`r` s`-l revezi. mi semnezi o
chitan]` pe care n-am s` i-o ar`t lui Sean dect dac` revii.
Vreau s`-i demonstrez c` nu e[ti dect pentru el, s`-l vindec
de tine pentru totdeauna.
Se ridic` [i-i ntinse un cec de zece mii de lire. Ea l primi
[i, zmbitoare, l rupse n buc`]i.
M` subestimezi, domnule Bowden. Iat` ce cred despre
oferta ta!
Este totu[i generoas`. Te avertizez c` n-ai s` ob]ii un ban
n plus.
Am refuzat un inel al c`rui diamant face infinit mai mult
dect asta!
Este adev`rat, dar nu putea s`-]i foloseasc` la nimic. El
apar]ine familiei pentru totdeauna. Noi n-avem dreptul s`-l
vindem. E[ti prea experimentat` ca s` nu te fi gndit la asta...
96 JOAN SMITH
Laura era con[tient` c` nu era n stare s` lupte, dar se
nc`p`tna, hot`rt` s` reziste ct mai mult posibil.
ntr-adev`r. Coruperea de minori este specialitatea mea
[i [tiu c` a[ putea pune mna pe toat` averea lui Sean cnd va
mplini dou`zeci [i cinci de ani. S` [tii c`, peste cinci ani, voi
fi nc` destul de tn`r` ca s` profit din plin... Pn` atunci...
... Nu vei avea un b`nu]! Bunurile lui Sean sunt sub
controlul meu. Am s`-i tai subsidiile!
Cum m` preg`team s` spun nainte de a fi att de
grosolan ntrerupt`, pn` atunci... Sean va face din mine un
star de cinema, declar` ea cu un aer triumf`tor.
Richard deveni livid [i, v`znd aceasta, ea continu` pe
aceea[i tem`.
Laura Bowden, revela]ia anului! Oh! Nu te teme, n-am s`
dezonorez numele tù! Nu uita c` fratele meu este preot... el
nu mi-ar permite. Voi refuza s` filmez goal`, numai dac`,
binen]eles, va fi vorba de scene absolut necesare. Ce p`rere
ai despre fotografiile nud, domnule Bowden? Le g`se[ti
vulgare? Cred c` dac`, n locul tradi]ionalei frunze de vi]` de
vie, am pune blazonul familiei tale, n locul potrivit, ar da un
rezultat mult mai distins. Ce p`rere ai?
El s`ri n picioare, ca [i cum ar fi vrut s-o loveasc` [i, ajuns
n apropierea ei, i declar` amenin]`tor:
Dac` vei ndr`zni s` faci a[a ceva, am s` te urm`resc n
justi]ie pentru corupere de minori!
A[! Ap`rarea mea este preg`tit`: am s` te acuz de
corup]ie! Zece mii de lire. Ce credeai, m` iei drept o amatoare?
Care este pre]ul tù? Am s`-]i dau orict ca s` m`
descotoresc de tine.
A[a-i ceva mai bine! Devii rezonabil. Cu ct ai cump`rat
o]el`ria din Manchester, s`pt`mna trecut`?
E[ti bine informat`.
Afacerile sunt afaceri. Ce-ai spune de cincizeci de mii de lire?
A[ putea angaja un uciga[ pentru mai pu]in de att! A[
face cu aceea[i ocazie un mare serviciu societ`]ii!
Un dublu serviciu, domnule Bowden, pentru c` ai putea
ajunge la nchisoare, f`cu ea cu un zmbet mali]ios.
Cincizeci de mii de lire... nu, refuz! Dou`zeci [i cinci de
mii?
Eu nu sunt la fel ca tine. Nu iau niciodat` o hot`rre
important` f`r` s` reflectez. Se spune c` noaptea este un
sfetnic bun. Am s`-]i dau r`spunsul mine. Acum, s` mergem
la culcare.
El i adres` o privire ntreb`toare, n care str`lucea o
lic`rire stranie.
Nu, nu mpreun`, preciz` ea imediat. Eu nu dau dect
lec]ii de org`, nimic altceva.
Dar se gndise fugitiv la corpul lui Richard lng` al ei, ceea
ce-i mbujor` obrajii.
Ce p`cat c` fratele meu n-a putut auzi aceast` discu]ie! Ar
fi aflat la ce s` se a[tepte, zise el.
Este adev`rat. {i mie mi-ar fi pl`cut s-o nregistrez.
De ce? [antajul este o alt` specialitate de-a ta?
Nu, dar mi-ai dat o excelent` idee!
El se ndrept` spre u[`.
Te sun mine.
Ai uitat cele zece lire ale tale, domnule Bowden, zise ea
ar`tndu-i bancnota.
98 JOAN SMITH
Acum c` ai atins-o, mi-ar arde degetele! i arunc` el
nainte de a ie[i.
Bancnota r`mase toat` seara pe podea, al`turi de cecul
rupt n buc`]ele. Scoas` din fire, Laura le arunca din cnd n
cnd cte o privire indignat`.
Cum ndr`znise oare s`-i fac` o asemenea propunere? n
pofida tuturor eforturilor sale pentru a-l descuraja pe Sean,
n-avea dect s` mi[te un deget ca s-o ia n c`s`torie. Aceast`
c`s`torie ar fi o r`zbunare ideal`, o lec]ie bun` pentru
Richard! Da, dar ar putea oare s`-[i petreac` toat` via]a
sfidndu-l pe arogantul Richard Bowden? Binen]eles c` nu.
Ce va face oare dac` se va prezenta mine cu cecul promis?
Dou`zeci [i cinci de mii de lire! Era o adev`rat` avere... Ct
trebuia s-o urasc`!
{i toate astea pentru c` fusese amabil` cu un student
amorezat de ea, pe urm` cu un b`rbat pe care-l luase drept un
strìn. Totul era din vina lor. i spusese lui Richard c` nu voia
nimic de la el, c` nu voia s`-l mai revad` niciodat`, nici pe el,
nici pe fratele lui.
Miercuri, la ie[irea de la cursuri, Laura l z`ri pe Sean prin
u[a de sticl` de la intrare [i f`cu repede cale ntoars` pentru a
ie[i prin spate. Lu` autobuzul pentru a merge la Francis, unde
[i petrecu seara. Joi, primi un bilet de la Richard prin care o
informa c` o a[tepta vineri la ora trei la biroul lui pentru a
ncheia trgul. Indignat`, i telefon` dar o secretar` i spuse c`
era ntr-o [edin]`.
Vineri, cursurile ei se terminau la prnz, dar nu se duse la
ntlnire. Se ntoarse acas` [i ncuie u[a, hot`rt` s` nu lase s`
intre pe nici unul din fra]ii Bowden. La ora trei [i un sfert,
telefonul sun` pentru prima dat`, apoi din zece n zece
minute, timp de o or`. {tiind c` era Richard [i sigur` c` o s`
vin`, [i puse rochia cea mai cuminte, ca s` fie [i mai ru[inat
de dispre]ul ei cnd i va nmna cecul.
El nu veni.
[i d`duse n sfr[it seama c` nu reprezenta nici o
amenin]are pentru el [i fratele lui?
Smb`t`, trebuia s` asiste la c`s`toria veri[oarei ei, Anne.
Francis [i Mavis o invitar` s` petreac` weekendul la ei [i,
ntr-un acces de descurajare, primi. i lipsea activitatea de la
restaurant. Serile ei solitare o ap`sau din ce n ce mai mult.
Cum era timp foarte frumos, [i puse taiorul de m`tase
bleumarin, [i strnse p`rul n coc [i prinse n el un trandafir
alb din m`tase. Era gata. Voia s` cheme un taxi cnd se b`tu
la u[`.
Richard!... Laura [i sim]i inima tres`rind n piept. Poate
aflase adev`rul [i venea s`-[i cear` scuze... O s-o conduc` n
ma[in` la biseric` [i seara o va invita la cin`. Poate vor merge
chiar la Pivni]ele Fran]ei, n amintirea trecutului [i vor rde
mpreun` de aceast` nefericit` poveste...
Toate aceste vise se n`ruir` ndat` ce v`zu, n prag, silueta
de[irat` a lui Sean. El intr` [i-[i arunc` haina pe un scaun.
Bun`, Laura. T`cerea mea probabil te-a uimit, dar am fost
de mai multe ori s` te caut la Academie. Te-am cùtat la
telefon... f`r` s` te g`sesc niciodat`. ncerci s` m` evi]i? Asta
crede Richard.
El zmbi de ncntare n fa]a toaletei elegante [i a coafurii ei.
100 JOAN SMITH
Nu-mi vorbi mai ales despre fratele tù i ceru ea. V-a]i
mp`cat?
El se ncrunt`, lund punga cu confeti de pe mas`.
Nu. I-am spus c` nimic nu m` va mpiedica s` m`
c`s`toresc cu tine, chiar dac` voiajul nostru n Italia s-a
amnat... nainte de a m` angaja, ei vor s`-mi termin studiile.
Va trebui s` r`mnem la Londra nc` un an. Dar s` nu-]i faci
griji! Am s`-]i g`sesc oricum ceva. Se turneaz` multe filme la
Londra.
Se vor turna f`r` mine, n orice caz.
Nu ncerc s` m` eschivez, Laura... Am s`-mi ]in
promisiunea! Dar este preferabil s` a[tept sfr[itul studiilor.
Mi-ar fi greu s` pl`tesc un apartament pentru doi... n acest
moment, stau cu Richard. Asta nu m` cost` nimic. De altfel,
refuz` s`-mi dea bani nainte de mplinirea a dou`zeci [i
cinci de ani [i trebuie de asemenea s` pl`tesc ratele pentru
ma[ina mea...
Lini[te[te-te. N-am nici o dorin]` s` m` c`s`toresc cu
tine. Trebuie s` fug, Sean. M` duc la o c`s`torie.
C`s`toria cui? ntreb` el cu un aer b`nuitor. E[ti att de
frumoas`, ast`zi...
Fr`mnta nervos punga cu confeti.
C`s`toria veri[oarei mele. Cum o s` cnt la org`, trebuie
s` ajung mai devreme. Am s` chem un taxi.
Te duc eu! N-am nimic de f`cut n aceast` dup`-amiaz`.
Foarte bine. S`-mi iau m`nu[ile [i mergem. Fii atent cu
aceste confeti, te rog. S` nu le r`storni...
El l`s` ascult`tor punga. O gùrise pu]in cu degetul [i
cteva confeti c`zuser` deja pe jos. El se gr`bi s` le ascund`
sub talp`.
Sunt gata, anun]` ea aproape imediat. S` mergem!
Ea lu` punga cu confeti [i observ` c` erau [i pe mas`.
Ce copil e[ti, Sean! exclam` ea agasat`, nf`[urnd punga
gùrit` ntr-o batist`.
El o urm`, att de ncurcat nct [i uit` haina pe scaun. {i
cnd, pe scar`, se ntlnir` cu voluptuoasa ro[cat` ale c`rei
activit`]i l scandalizau pe Jerry, Sean o privi cu o admira]ie
neascuns`.
Bun`, Laura. Ce elegant` e[ti ast`zi! exclam` ea.
Mergem la o c`s`torie, r`spunse Laura.
ntre]inea cu vecinele ei raporturi politicoase, dar prudent
distante.
Mai exist` oameni care se c`s`toresc? Este att de
demodat! declar` ro[cata cu o clipire complice din ochi spre
Sean. Sper c` nu sunte]i mirele?
Eu? Nu! Oh, nu!
Cu att mai bine! Pe curnd?
El o urm`ri cu privirea ct timp o v`zu.
Conduse ca un nebun, dar ajunser` la biseric` f`r`
necazuri.
Suntem n ntrziere, se nelini[ti Laura. Prive[te! Mireasa
a sosit... Urc imediat la org`!
A[teapt`! Te nso]esc!
n c`ma[`?
Trebuie s` existe o hain` n portbagaj...
I se al`tur` pu]in mai trziu.
102 JOAN SMITH
Nu te deranjeaz` dac` r`mn? Asta poate s`-mi serveasc`
ntr-o zi ca s` pun n scen` o c`s`torie...
Po]i s` r`mi doar cu condi]ia s` nu-mi vorbe[ti. Am
nevoie s` m` concentrez.
El st`tu cuminte, admirnd-o pe Laura, extrem de
fermec`toare cu acel trandafir care i punea n valoare p`rul
blond argintiu. Vitraliile divizau lumina n fascicule, dnd
ntregii scene o atmosfer` ireal`.
n oglinda suspendat` deasupra orgii, Laura l v`zu pe
Francis dnd semnalul de ncepere. Imediat, acordurile
solemne din Lohengrin se n`l]ar` n biserica plin` la refuz.
To]i ochii erau a]inti]i asupra miresei care venea ncet spre
altar la bra]ul tat`lui ei.
La sfr[itul ceremoniei, f`cu drumul invers la bra]ul so]ului
ei. Aceast` tn`r` pereche str`lucind de fericire o emo]ion` pe
Laura pn` la lacrimi. Da, pentru ca dou` fiin]e s` hot`rasc`
s`-[i petreac` via]a mpreun`, trebuia s` simt` o iubire total`,
o ncredere absolut` unul n cel`lalt... Se ntreb` cu
am`r`ciune dac` [i ei i se va ntmpla ntr-o zi.
Eu cobor s`-i v`d ie[ind, [opti Sean mergnd s` se
amestece n mul]imea invita]ilor.
Laura termin` de cntat marele final [i [i strngea
partiturile cnd ap`ru Francis.
Vor face fotografii n fa]a bisericii, dup` care toat` lumea
se va reuni n hol pentru recep]ie. A fost bine, nu?
Foarte bine. Dar cnd spui cine are ceva de spus s-o fac`
acum sau s` tac` pentru totdeauna, m-am temut mereu c` cineva
se va ridica [i va provoca un scandal! S-a ntmplat vreodat`?
Niciodat`. Din fericire! M` ntreb totu[i ce-a[ face.
Nu [tii? ntreb` ea rznd.
Nu. A[ fi f`r` ndoial` obligat s`-l ascult, chiar dac` a[
avea de-a face cu un nebun! }ine, ]i-am adus o bucat` nou`.
Mi-ar pl`cea s-o cn]i mine.
Ea parcurse partitura cu interes.
Nu pare prea dificil`, zise ea. A[ vrea totu[i s-o studiez
pu]in pn` mine.
Acum, dac` vrei. Ai timp pn` fac fotografiile. Bine,
trebuie s` fug.
El disp`ru pe scar`. Laura cnt` de mai multe ori bucata,
pentru a se obi[nui cu ea. Cnd [i ridic` privirea, Sean era
acolo.
Mireasa este adorabil`! exclam` el. O cuno[ti?
Da, este veri[oara mea, Anne Ogilvie. Anne Noris, de
acum nainte. Este straniu s-o v`d m`ritat`... A fost
ntotdeauna un adev`rat bìe]oi.
Seam`n` cu un nger, suspin` el. Este o c`s`torie
frumoas`... Ritualul, muzica, florile... Apropo, am cules
aceast` floare pentru tine. Multe femei o poart`. De ce nu
[i tu?
Pentru c` nu sunt nici mireas`, nici domni[oar` de
onoare, r`spunse ea strecurnd narcisa n butoniera de la
piept.
Ce vei face acum, Sean?
Cred c` am s` m` ntorc acas`. Ce trebuie s` fac cu
geanta ta de voiaj? A r`mas n ma[in`.
104 JOAN SMITH
Am s-o las la presbiteriu. Eu...
Se ntrerupse la timp. El nu trebuia s` [tie unde [i petrecea
weekendul.
Da? ntreb` el.
Am s-o iau dup` recep]ie.
Pleci n weekend?
Nu.
El nu insist`, ceea ce dovedea limpede c` nu-l mai
interesau deloc preocup`rile ei.
Tot nu vrei s` te c`s`tore[ti cu mine, Laura?
Nu. Este timpul s` punem cap`t... aventurii noastre.
Acest cuvnt i displ`cea, dar nu g`si altul.
Ai dreptate, recunoscu el cu un mic zmbet trist. N-ar fi
mers. mi pare rù, Laura. Ai avut multe necazuri din cauza
mea...
Nu-]i face griji. Va merge.
Coborr` scara [i se g`sir` ntr-o camer` mic`, luminat`
doar de o mic` lucarn`.
M` gndeam, Laura... De cnd te-am cunoscut... nu te-am
s`rutat... nici m`car o singur` dat`...
Este adev`rat. Atunci ne s`rut`m pentru a pecetlui
sfr[itul acestei pove[ti?
Un soi de nostalgie o cuprinsese. De[i teribil de ncurcat,
Sean era un bìat de treab`, agreabil [i atent.
Da, [opti el.
O prinse de umeri [i depuse pe buzele ei un mic s`rut
foarte cast, foarte diferit de mbr`]i[area pasional` a fratelui
lui. Apoi o privi drept n ochi.
N-a[ fi crezut niciodat`...
Nu putu s`-[i termine fraza. U[a se deschise cu violen]` [i
ap`ru Richard Bowden. Nu i se putea vedea fa]a n penumbr`,
dar totul n atitudinea lui spunea c` era teribil de furios. Sean
o l`s` imediat pe Laura, care, ntr-o str`fulgerare, n]elese c` o
scen` ngrozitoare era pe punctul s` izbucneasc`.
Ai face mai bine s` pleci, Sean, zise ea foarte ncet, dar calm.
Da. Eu... m` duc s`-]i caut geanta...
Nu pierzi nimic dac` a[tep]i! i arunc` fratele lui
fulgerndu-l cu privirea.
Laura r`mase singur` cu Richard.
Nu putem r`mne aici, ncepu ea f`cnd un pas spre u[`.
El puse pe bra]ul ei o mn` grea.
Nu att de repede! zise el pe un ton sever.
Ea ridic` ochii spre el [i fa]a lui o sperie. Sem`na cu o
masc` diabolic` ochii ca dou` gùri negre [i gura ca o
cicatrice pe obraz n semintuneric.
Am pierdut o b`t`lie, dar n-am pierdut r`zboiul! N-o s`-l
ai nici pe Sean, nici cele dou`zeci [i cinci de mii de lire. Am s`
strig n gura mare adev`rul! Nu e[ti dect o aventurier`, o
hoa]`! Am oroare s` pierd, s` [tii. Avoca]ii mei m-au asigurat
c` aveam o sc`pare. L-ai prins n curs` pe fratele meu.
Este o nen]elegere groaznic`! Eu nu...
Ba da. L-ai prins n curs`!
Faci o grav` gre[eal`, protest` ea.
Tu ai f`cut una [i mai mare, replic` el, alb la fa]` de furie.
Ai gre[it Laura. Mo[tenitorul Hazelhurstului sunt eu!
Mo[tenitorul titlului [i al bunurilor tat`lui meu, sunt eu!
Averea lui Sean va fi nimic n compara]ie cu a mea!
106 JOAN SMITH
Eu n-am... relu` ea, ngrozit`.
Dar avea prea multe pe inim` ca s` continue.
El o privi lung apoi declar` pe un ton obosit, ca [i cum se
for]a s` vorbeasc`.
Exist` totu[i un am`nunt care m` contrariaz`. {i eu te-am
cerut n c`s`torie. De ce l-ai preferat pe Sean? n ciuda
b`nuielilor mele, voiam s` m` c`s`toresc cu tine, Laura. Eram
n minile tale. Cuno[teai totu[i identitatea mea? {tiai c` sunt
bogat?
Prea indignat` s` n]eleag` c` o imens` am`r`ciune se
ascundea n spatele furiei lui Richard, ea exclam`:
Richard Bowden nu m-a cerut niciodat` n c`s`torie,
dup` cte [tiu. mi amintesc n schimb de un oarecare Henri
Dufresne... El a vrut s`-mi joace o fest` urt` [i n-am f`cut
dect s`-i r`spund cu aceea[i moned`.
Mersese[i prea departe, Laura. {i am fost ct pe ce s` m`
c`s`toresc cu tine! Oh, [tiam bine c` nu iubeai dect banii. Ca
toate femeile pe care le cunosc, de altfel. Nu e[ti mai bun`
dect ele. Recunosc c` m-am l`sat prins n jocul tù... Mi-e
att de team`... Eu nu fac deseori a[a ceva... Clipirile tale din
gene, buzele tremurnde, nimic nu lipsea! E[ti o remarcabil`
actri]`!
ngrozit`, Laura tremura.
Chiar dac` ai poseda ntreg p`mntul nu te-a[ vrea. E[ti
odios! exclam` ea.
{i cnd te gnde[ti c` sperase o clip` ntr-o mp`care! El
relu`, glacial.
108 JOAN SMITH
l voi duce pe Sean cu mine la Hazelhurst. S` nu te
apropii de el, altfel voi face s` fii arestat`! O s` prime[ti curnd
scrisoarea de anulare a c`s`toriei [i consider`-te fericit` c` nu
va fi nso]it` de o convocare la comisariatul de poli]ie! Nu mai
vreau s` te rev`d niciodat`, nici s`-]i aud pronun]at numele.
Oh, mai bine s` fug... simt c` te-a[ strnge de gt!
O respinse cu violen]` [i ie[i trntind u[a. Laura sim]i c`
n-o mai ]in picioarele. Tremurnd din toate ncheieturile, se
duse s` se a[eze pe o banc`. i trebui foarte mult timp s`-[i
potoleasc` mnia [i, atunci, o cople[ir` regretele.
O fraz` a lui Richard i revenea f`r` ncetare n memorie.
Eram n minile tale.... De ce nu avusese ncredere? Spusese
aceasta cu o furie care-i dovedea sinceritatea.
Acum, plecase. Pentru totdeauna. Nu-l va mai revedea
niciodat`. Se sim]ea epuizat`. Prea disperat` ca s` plng`.
Avea impresia c` pierduse un bra], o parte esen]ial` din ea
ns`[i f`r` care era incapabil` s` fac` fa]` lumii.
Capitolul 7
Binen]eles, Laura nu primi nici o n[tiin]are de anulare a
c`s`toriei sale cu Sean deoarece aceasta nu avusese loc.
Fire[te, acesta din urm` i explicase lui Richard teribilul ei
dispre]. n prima zi a vacan]ei de var`, factorul po[tal i aduse
o scrisoare pe care o deschise cu inima b`tnd mai repede.
Era un mesaj politicos, rece [i distant.
Drag` domni[oar` Talmadge, vreau s`-]i exprim prin
aceste rnduri profundul meu regret pentru nen]elegerea de
deun`zi. Sean mi se al`tur` pentru a-]i prezenta sincerele
noastre scuze. Sper`m c` vei uita repede acest incident
sup`r`tor. Cu sinceritate, Richard Bowden.
Asta era tot. i ntorseser` via]a pe dos. Din vina lor [i
pierduse slujba, trìse ntr-o continu` spaim`, fusese obiectul
celor mai rele insulte. {i pentru ei, toate acestea nu erau dect
un incident sup`r`tor! O clip`, fu tentat` s`-[i caute un
serviciu n provincie pe perioada verii. Dar se pare c` erau
cùtate tot attea cnt`re]e la org` cte dantel`rese sau
dresoare de purici!
ntr-o zi, le f`cu o vizit` Verei [i lui Jerry.
De ce s` nu te ntorci la noi? i propuse Vera.
Da, nt`ri Jerry. Am angajat un tip care nu cunoa[te dect
[ase buc`]i pe care le cnt` prost!
Nu [tiu. Se ntlnesc at]ia oameni ciuda]i la restaurant...
{tiu la ce faci aluzie, zise Vera. Lini[te[te-te. Cei din
familia Bowden n-au mai c`lcat pe aici. Gnde[te-te bine. Noi
te vom primi cu bra]ele deschise.
A[ putea chiar s`-]i fac o mic` m`rire de salariu de dou`
lire pe s`pt`mn`, promise Jerry.
El se feri s`-i dezv`luie Laurei c` absen]a ei l f`cea s`
piard` mult mai mult de att. De la plecarea ei, numero[i
clien]i p`r`siser` Pivni]ele Fran]ei, pe cnd al]ii nu ncetau
s` o solicite.
n disperare de cauz`, Laura sfr[i prin a accepta. Francis [i
Mavis, care nu cuno[teau toat` dimensiunea necazurilor ei cu
fra]ii Bowden, o aprobar`. Odat` cu venirea verii, nu ntrzie
s` se pun` problema garderobei. Degeaba se lùda Jerry cu
climatizarea restaurantului, ea suferea de c`ldur` n rochiile
de iarn`. [i cump`r` dou` rochii noi. Prima era neagr`, cu un
decolteu ndr`zne], perfect` pentru smb`t`. Cealalt` era din
m`tase alb` cu bretele sub]iri, mpletite. Pentru a inaugura
aceste rochii, Laura [i f`cu o nou` coafur`: [i ridic` p`rul n
vrful capului, l`snd bucle scurte rebele s`-i ncadreze fa]a.
Astfel coafat`, n rochia alb`, sofisticat` [i romantic`, ar`ta
foarte bine vinerea urm`toare cnd urc` pe scen`. n timp ce
110 JOAN SMITH
cnta, cercet` sala cu privirea [i observ` c` o mas` era ocupat`
de un grup de pastori protestan]i. Iat` ceva ce nu era pe placul
chelneri]elor... Din fericire, ei nu ntrziau niciodat` prea
mult [i eliberau masa destul de repede. Nu departe de scen`,
erau ni[te americani. Ei, n schimb, erau ntotdeauna
bineveni]i; cheltuiau mult, nu se zgrceau cu bac[i[urile [i
aveau o comportare prietenoas` [i deschis`. Laura zmbi
vznd o chelneri]` gr`bindu-se spre ei. Apoi scrut` fundul
s`lii. Ce curios... Acolo se afla un client a c`rui carur` [i
nf`]i[are erau exact cele ale lui Richard Bowden... O blond`
platinat` ntr-o rochie neagr` cu un um`r l`sat gol l nso]ea.
Laura [i ntoarse imediat capul. Nu, nu putea fi el... De ce ar
fi venit aici? Nu declarase c` nu mai voia s-o revad` niciodat`?
Imagina]ia i juca feste...
Cnd urc` din nou pe scen` pentru a doua parte a
programului, un chelner i ntinse o hrtie ndoit` [i o
bancnot` de cinci lire. Ea recunoscu imediat scrisul lui
Richard Bowden, care scrisese simplu: La vie en rose.
Du napoi banii acestui domn, zise ea. Spune-i c` nu cnt
la comand`.
Este imposibil, Laura! Abia i-am spus contrariul [i mi-a
dat o lir` numai ca s`-]i aduc mesajul!
Cu att mai rù. napoiaz`-i banii [i spune-i c` nu cunosc
bucata care o cere.
Dar ai mai cntat-o!
Ei bine, n-o mai cnt! replic` ea furioas`.
nm`rmurit chelnerul ridic` din umeri [i se ntoarse la
masa lui Bowden. Richard [i lu` cina lini[tit [i apoi disp`ru
mpreun` cu nso]itoarea lui.
Laura era nebun` de furie. Credea oare c` o bancnot` de
cinci lire era de-ajuns ca s-o mbuneze? n buc`t`rie, l ntlni
pe nea[teptate pe Roy, chelnerul care f`cuse comisionul.
Cum se simte milionarul? ntreb` el. E[ti nebun` c` l-ai
refuzat!
Ce-a spus? f`cu ea cu un aer fals nep`s`tor.
I-a p`rut rù c` l-ai refuzat. Jerry n-o s` fie mul]umit... Nu
se refuz` nimic unui client ca Richard Bowden.
Dar Jerry nu-i f`cu nici o observa]ie.
A doua zi seara, smb`t`, [i puse rochia neagr`, [i nu se
putu mpiedica s` se ntrebe dac` Richard o s` revin`. Jerry
aprob` cu c`ldur` noua ei toalet`.
E[ti fermec`toare, scumpete! Dac` Bowden vine din nou,
trateaz`-l ceva mai bine ca ieri sear`... Poate s` ne fac` o
excelent` publicitate. {tii cine-l nso]ea ieri? O lady! Vera a
v`zut fotografia lor n ziar. Era lady Althea Reidel... Ce ]i s-a
ntmplat cu el este acum o poveste veche. Nu-i mai por]i
pic`, nu-i a[a?
Nu, ai dreptate, min]i ea.
Jerry [i Vera erau de scuzat ntruct, evident, nu cuno[teau
toat` povestea.
Avea intui]ia c` n aceast` sear` Richard va fi acolo. Venind
cu o femeie, o f`cuse s` n]eleag` c` nu-l mai interesa. Dar n
cazul acesta, de ce revenise la Pivni]ele Fran]ei? Intui]ia o
n[elase. Urcnd pe scen`, v`zu c` nu era n sal` [i sim]i tot
atta u[urare ct [i decep]ie. Ea nu observ` c` imediat dup`
aceea un chelner l nso]ea pe Richard pn` la cea mai
apropiat` mas` de org`. Era singur. Laura fu cuprins` de
panic` atunci cnd se instal` f`r` s`-i acorde cea mai mic`
112 JOAN SMITH
aten]ie. [i reveni ns` imediat; era aici pentru a cnta. El [i
lu` cina n cea mai mare lini[te, ca [i cum n-o v`zuse n via]a
lui. Nu ncerc` s`-i adreseze vreun cuvnt, dar sim]i foarte des
intensitatea privirii lui asupra ei. Ea salut` la sfr[itul ultimului
pasaj, cnd el p`r`si restaurantul.
Laura nu [tia ce s` cread`. Va ncerca oare s` vin` la ea n
timpul weekendului? Desigur c` nu. Singurul lucru care-l v`zu
despre el fu fotografia din ziar cu lady Althea toat` numai
zmbet la bra]ul lui. Erau invita]ii de onoare ai unei gale de
binefacere.
n vinerea urm`toare, el reveni la Pivni]ele Fran]ei.
Singur. ncredin]at` c` nu venea dect ca s-o sfideze, Laura
se hot`r s`-i r`spund` cu aceea[i moned`. n pofida
hot`rrii de a nu se mai a[eza niciodat` la masa unui client,
n aceast` vineri [i schimb` p`rerea. Observase n fa]a scenei
un b`rbat de vreo patruzeci de ani cu un aer inofensiv [i mai
degrab` seduc`tor. n efortul lui de a p`rea tn`r, purta
p`rul lung. Ea ezit` pu]in din cauza mbr`c`mintei lui
b`t`toare la ochi, dar nu pentru mult timp, deoarece avusese
buna idee s` aleag` cea mai apropiat` mas` de cea a lui
Richard. Ea l privi deseori [i curnd el se apropie de ea
pentru a o invita.
Respira]ia lui mirosea puternic a alcool.
Cu pl`cere, i r`spunse zmbind. Dar numai pentru un
pahar...
Ea l urm`, remarc` privirea dezaprobatoare a lui Richard,
dar trecu prin fa]a lui pref`cndu-se c` nu-l vede.
Ce dore[te tn`ra domni[oar`? ntreb` b`rbatul cu o
voce tun`toare.
Un pahar de vin ro[u.
Ah nu! [ampanie! Tocmai am ncheiat o afacere foarte
important`. M` numesc Ernest McLaughlin din Reading. Cu
siguran]`, ai auzit vorbindu-se despre magazinele de fier`rie
McLaughlin? Am [ase \ntre Reading [i Londra. {i tocmai am
ob]inut exclusivitatea uneltelor Belter! Magazinele mele vor fi
singurele care o s` le vnd` pe o raz` de o sut` de kilometri.
Asta trebuie s`rb`torit! Cum v` numi]i?
Laura.
Ar fi vrut ca el s` vorbeasc` pu]in mai ncet.
Ce nume frumos!
El comand` o sticl` din cea mai bun` [ampanie [i cnd
cupele fur` pline, exclam` vesel:
Pn` la fund!
Pentru succesul dumneavoastr` zise ea ridicnd paharul.
El ridic` pe al sù cu mna tremurnd` a unui om destul
de ame]it.
Pentru succesul meu! Voi deschide dou` noi magazine.
Unul la Newbury [i un altul la Chesham. Oh! Sunt bani buni
de c[tigat cu magazinele de fier`rie, domni[oar`!
Ea nu [tia ce s` spun`, nu se gndea dect cum s` scape de
acest comerciant pu]in prea fericit dup` gustul ei.
Da, sunt sigur c`-]i va pl`cea, relu` el cu o clipire din
ochi nainte de a fixa cu insisten]` decolteul Laurei. Se poate
spune c` [ti]i s` alege]i b`rba]ii! Se vede imediat c` repera]i de
la o sut` de metri portofelele bine garnisite. Al meu este plin
s` trosneasc`, seara asta, zise el b`tndu-[i u[or buzunarul.
Ea lu` o nghi]itur` de [ampanie. Cu ct va bea mai repede
aceast` cup` de [ampanie, cu att mai repede va pleca. Iat` c`
114 JOAN SMITH
se lansa acum n complimente absolut nebune[ti,
comparndu-i frumuse]ea cu cea a lui Marilyn Monroe.
De cum te-am v`zut, mi-am zis, Ernest, bìatule, iat`
ce-]i trebuie n seara asta!
Ea puse paharul pe mas` [i se ridic`.
Mul]umesc pentru [ampanie. A fost delicioas`.
El o prinse de mn`.
Ah! Nu se poate, domni[oar`! La ce or` termina]i?
Trebuie s` plec zise ea ncercnd s`-[i elibereze mna.
Dar el o ]inea cu fermitate.
N-a]i r`spuns la ntrebarea mea.
Las`-m`! murmur` ea.
Speriat`, cùt` cu privirea un chelner cnd un um`r
cunoscut se ivi n spatele ei.
Aceast` domni[oar` dore[te s` plece, interveni Richard.
De ce te amesteci? ntreb` Laughlin cu dispre]. {i mai
nti, cine e[ti?
Unul care te va trimite la podea n mai pu]in de zece
secunde!
McLaughlin [i mpinse violent scaunul napoi [i o izbi pe
Laura, care trebui s` se aga]e de mas` ca s` nu-[i piard`
echilibrul. Un fulger ucig`tor sclipi n ochii ntuneca]i ai lui
Richard. Ea l sim]ea gata s` sar` ca un animal s`lbatic.
Asta vom vedea, exclam` negustorul.
El ridic` bra]ul [i-l lovi pe Richard n b`rbie, proiectndu-l pe
acesta napoi ceea ce avu imediat ca efect s`-l nfurie la culme.
Terorizat`, Laura l v`zu repezindu-se... Imediat, sngele
ncepu s` [iroiasc` pe fa]a lui McLaughlin. Doi tineri care
st`teau n apropiere, se ridicar` pentru a-l st`pni pe Bowden.
Nu m` atinge]i! mri el.
Dac` vrei ncìerare, ai cel pu]in curajul s` ataci pe unul
de vrsta ta! zise unul din ei.
Furios, Richard nu a[tepta s-o spun` a doua oar`. O
lovitur` violent` de pumn l trimise pe tn`r s` cad` peste o
mas`. Ni[te femei ncepur` s` ]ipe n timp ce b`rba]ii se
ridicar` n picioare pentru a le proteja. Unii, mai curio[i, se
urcar` pe scaune ca s` nu piard` nimic din spectacol.
Un chelner ie[i n fug` n strad` [i chem` o ma[in` de
poli]ie care trecea. Poli]i[tii n`v`lir` curnd n sal` [i
desp`r]ir` combatan]ii. Dup` un scurt interogatoriu al
martorilor, Richard, Ernest McLaughlin [i Laura fur` condu[i
la comisariat.
Cnd Richard ap`ru n fa]a ofi]erului de poli]ie, avusese
timp s`-[i revin` n fire. Pe un ton politicos dar ostil, declar`
c` nu va face plngere contra lui McLaughlin care, totu[i,
lovise primul. Li se d`du drumul la to]i trei sf`tuindu-i s` nu
renceap`.
Te voi conduce acas` cu un taxi, Laura, i spuse Richard.
Ma[ina mea a r`mas la restaurant.
Cu siguran]` c` nu, interveni McLaughlin. Eu am s-o
conduc!
ntre dou` rele, Laura l alese pe cel mai mic. Lu` n grab`
bra]ul lui Richard [i-l urm` n strad`. Oprind un taxi, el o
mpinse f`r` menajamente nùntru.
Po]i fi mndr` de tine, ncepu el furios, ndat` ce fur`
singuri.
Dac` n-ai fi intervenit, nu s-ar fi ntmplat nimic. Eram pe
punctul de a pleca.
116 JOAN SMITH
Negustorul tù de fier`rie avea alte idei n cap. Acest
scandal este din vina ta. Ce idee s` accep]i invita]ia acestui tip
beat mort!
Dac` te-ai ocupa de ceea ce te prive[te?
Ct` recuno[tiin]`!
Ce cùtai la restaurant? Credeam c` ai jurat c` n-ai s` m`
mai revezi niciodat`!
Nu-]i imaginezi totu[i c` am venit pentru tine?
Ah! [tiu... Ai venit s` recuno[ti terenul pentru filmul tù!
Vedeta va fi pocitania care te nso]ea ieri sear`!
Lady Althea Reidel nu este o pocitanie.
Ah, nu? n orice caz, nu mai este prea tn`r`.
M` ndoiesc, ntr-adev`r, c` i-ar pl`cea negustorul tù!
Lui i plac femeile vulgare. Ca tine.
N-am pretins niciodat` c` sunt o lady, dar dac` to]i lorzii
]i seam`n`, prefer de o mie de ori vulgaritatea.
Lady Althea avea dreptate. {tii ce mi-a spus despre tine?
Frumoas` fat`. Din p`cate, i lipse[te educa]ia.
Ei bine, spune-i din parte mea c` dac` ea are poate
educa]ie, nu este ntr-adev`r o fat` frumoas`. Dac` ar fi s`
aleg, prefer situa]ia mea.
Una n-o mpiedic` pe cealalt`, s` [tii. {i, dup` p`rerea
mea, lady Althea este pe ct de rafinat`, pe att de frumoas`.
M` ntreb cum ai putut suporta absen]a acestei adev`rate
minun`]ii, n ultimele seri!
Dac` ]ii s` [tii, n-am venit la restaurant dect pentru a-i
ar`ta patronului tù c` nu-i port pic`.
O singur` vizit` ar fi fost de-ajuns.
Cnd taxiul se opri n fa]a casei ei, el spuse:
Ar trebui s` te mu]i. Aceast` cas` este o adev`rat`
cocioab`.
Am rezervat un apartament n palatul Buckingham, l
asigur` ea. O s` m` instalez acolo ntr-o bun` zi.
El cobor din ma[in` [i f`cu gestul de a pl`ti [oferul.
Ai face mai bine s` p`strezi taxiul, zise ea.
Te conduc pn` la u[`.
Mul]umesc. Cunosc drumul.
A[ vrea s`-]i vorbesc ntre patru ochi, Laura.
Cunosc ce nseamn` pentru tine ntre patru ochi,
domnule Bowden. Noapte bun`.
Se r`suci pe c`lcie, alerg` spre u[`, urc` scara n fug` [i se
ncuie n apartamentul ei. Inima i b`tea cu putere, picioarele
i tremurau.
De ce acceptase oare invita]ia acelui negustor blestemat?
Trebuia s` admit` c` o f`cuse pentru a a]]a gelozia lui
Richard. {i, departe de -al face gelos, c`zuse [i mai jos n stima
lui. i revenir` n memorie cuvintele ladyei Reidel: Acestei
fete i lipse[te educa]ia. Ar fi strns-o de gt pe aceast` lady
Reidel! Cum ndr`znea s` judece astfel pe cineva despre care
nu [tia nimic? Nu venise la restaurant dect pentru a-[i bate
joc de ea...
Privi din nou fotografia lui Richard [i a ladyei Althea, pe
care o decupase din ziar. Departe de a fi frumoas`, lady Althea
avea distinc]ie. Exasperat` de zmbetul ei superior, Laura
rupse fotografia [i o arunc` la co[.
A doua zi, Jerry i telefon` s` o avertizeze c` dac` va
continua pe aceast` cale, va fi obligat s` se lipseasc` de
serviciile ei.
118 JOAN SMITH
Eu n-am nici o vin`! protest` ea. Da nu-i nevoie s` m` dai
afar` Jerry. Demisionez!
Puse repectorul n furc` f`r` s`-i lase timp s` r`spund`. El
o sun` imediat s`-i spun` c` nu-[i va primi onorariul
s`pt`mnal. ntr-adev`r, din vina ei, nici Bowden, nici
McLaughlin nu-[i achitaser` notele.
N-ai dect s`-l faci pe Bowden s` pl`teasc`! Are cu ce.
Dac` nu-mi primesc banii, te dau n judecat`!
n ziua aceea, afacerea Bowden ]inea prima pagin` a
tuturor ziarelor de scandal. Marele industria[ Richard
Bowden se ncaier` ntr-un bar pentru o blond`.... Era genul
de fraz` care se vedea n prima pagin`. Un ziar publica chiar o
veche fotografie a lui Richard n timp ce strngea mna
primului ministru, al`turi de un cli[eu cu vitrina
restaurantului Pivni]ele Fran]ei, n care se vedea figura
Laurei. Articolul d`dea amploare evenimentului pn` la
caricatur`, f`r` nici o preocupare pentru adev`r. Se d`deau
m`rturiile chelnerilor [i ale clien]ilor care sus]ineau c`
Bowden venea n fiecare sear` la restaurant cu speran]a s-o
seduc` pe frumoasa cnt`rea]` la org`, numit` aici blonda.
Articolul men]iona de asemenea pe sir Greville Bowden [i
domeniul Hazelhurst. Laura [tia c` Richard o ura de moarte
pentru aceast` poveste care-i compromitea familia.
Vecina ei fusese aceea care-i adusese ziarul.
Ce noroc, Laura! Asta-i [ansa vie]ii tale. Dup` o asemenea
publicitate, po]i fi sigur` c` vei intra n televiziune sau vei
vinde povestea voastr` ca fetele din afacerea Profumo!
Afacerea Bowden.... Formidabil, nu?
Doamne Dumnezeule! gemu Laura, ngrozit`.
Frumos b`rbat, acest Richard Bowden. Mi-a pl`cut mult.
L-ai v`zut? ntreb` Laura, uimit`.
Da, n ziua cnd ai plecat cu cel`lalt tn`r la o c`s`torie.
A b`tut la u[a mea ca s` m` ntrebe dac` te-am v`zut. Am f`cut
totul s`-l re]in, dar nici m`car nu m-a ascultat. Se poate spune
c` se d` n vnt dup` tine! Era nebun de ngrijorare. N-a mai
revenit niciodat`... P`cat!
Convins` c`, mai devreme sau mai trziu, Francis [i Mavis
vor citi ziarul, Laura trecu pe la ei ca s` le prezinte versiunea
ei asupra faptelor [i s` restabileasc` adev`rul.
Poate ar fi mai bine s` nu mai cnt la biseric`, Francis. Ce
vor crede oamenii?
Nu-]i face nici o grij` n privin]a asta. Dac` mi se face vreo
aluzie, am s` explic totul.
De altfel, nu este nimic dezonorant pentru tine n aceast`
poveste, Laura, remarc` Mavis. Acest Bowden a de]inut rolul
urt. Probabil c` nu mai [tie unde s` se ascund`, ast`zi!
Sper s` nu v`d dnd buzna la mine o mul]ime de
curio[i...
N-ai de ce s` te temi pentru c` nu e[ti n cartea de
telefon.
Este adev`rat.
{i dac` ai necazuri, vino repede s` te refugiezi aici...
n duminica aceea r`mase la ei. Discutar` de toate,
ndeosebi despre problema crucial` a serviciului ei.
S` nu-mi mai spune]i s` cnt ntr-un restaurant, n orice
caz! exclam` ea.
120 JOAN SMITH
Va trebui s`-]i g`se[ti ceva, zise Francis, ngrijorat.
Voi cùta ncepnd de mine.
Ziua se scurse n lini[te. Copila[ul gngurea. ncepuse s`
stea n capul oaselor [i s` zmbeasc`. Aceast` atmosfer` de
familie o umplu pe Laura de nostalgie. n timp ce Mavis i
invidia via]a independent` de muzician`, Laura se ntreba
dac` va avea ntr-o zi norocul s` fie la fel de fericit` cum era
cumnata ei...
A doua zi, cump`r` ziarele [i ncepu s` verifice minu]ios
mica publicitate. Un mare magazin cùta o vnz`toare de orgi.
Telefon` imediat [i ob]inu o ntlnire chiar n acea dup`-
amiaz`. nainte de ntlnire, [i lu` prnzul lini[tit` n fa]a
televizorului, n blugi [i cu tricoul care l purtau to]i studen]ii
de la Academie. Beethoven [i Bach bnd un pahar cu bere [i
cu inscrip]ia imprimat` al`turi: Trìasc` cei trei B: Berea,
Bach [i Beethoven!.
Deodat`, cineva b`tu la u[`. Cu siguran]` nu era Richard,
care trebuia s` se fereasc` acum de ea ca de cium`.
Deschise u[a [i o descoperi cu stupoare n picioare pe
palier pe lady Althea Reidel. mbr`cat` ntr-un elegant mantou
din blan` de c`mil`, o fixa pe Laura cu o privire trufa[`.
Coafura ei era impecabil`, machiajul perfect [i, sub mantou,
purta un taior sobru [i elegant de culoare cafenie. M`nu[i de
piele, ciorapi de m`tase, escarpeni frumo[i de [evro, i
completau ]inuta. Atitudinea ei avea ceva regal [i totul n ea
era clasic ceea ce o mb`trnea, deoarece, de aproape, se
vedea c` n-avea mai mult de treizeci de ani.
Sunt lady Althea Reidel. Pot s` intru?
nainte de a fi invitat`, intr` n salon [i examin` locul cu
aerul reginei Elizabeth vizitnd un spital. Se cutremur` de
dezgust v`znd vesela murdar`, pe mas`. Apoi, o privi pe
Laura cu o ostilitate neascuns`.
n]eleg c` v` place muzica zise ea pe un ton ironic dup`
ce-i privise ndelung tricoul.
}intuit` locului, Laura fu ct pe ce s` izbucneasc` ntr-un
rs nervos.
B`nui]i desigur motivul vizitei mele, relu` lady Althea.
Laura [i spuse c` avea cu siguran]` o leg`tur` cu Richard,
dar care? Dac` aceast` frumoas` doamn` venise s-o spioneze
sau s`-i ]in` o predic`, o va pune rapid la locul ei.
Absolut deloc, r`spunse ea politicos. V` rog, lua]i loc.
Dori]i o cea[c` de ceai?
Nu, mul]umesc.
Lady Althea se a[ez` pe marginea canapelei, dup` ce mai
nainte aruncase o privire ngrijorat`.
Am venit s` v` vorbesc despre... rela]iile dumitale cu
Sean Bowden.
Ah, da? De ce nu despre rela]iile mele cu Richard?
De fapt, este vorba despre amndoi. La urma urmei,
Richard nu se intereseaz` de dumneata dect pentru a te
determina s-o rupi cu fratele lui, nu-i a[a?
Asta v-a povestit? ntreb` Laura, deodat` serioas`. Este
mult de cnd Sean a n]eles c` aceast` propunere n c`s`torie
era absurd`. n ziua cnd l-am ntlnit pe Richard, fratele lui
ie[ise din via]a mea...
122 JOAN SMITH
Este exact de ce m` temeam. B`rba]ii sunt att de pro[ti,
nu g`se[ti?
Sunt idio]i, afirm` Laura.
Este vremea ca Richard s` se nsoare. {tii c` este
mo[tenitorul Hazelhurst [i al titlului de baron?
{tiu.
Anturajul lui consider` c` ar trebui s` se gndeasc` s`
aib` un fiu, viitorul mo[tenitor.
Suntem cumva ntr-un roman victorian? ntreb` Laura
zmbind.
Nu n ntregime. Familia Bowden era deja foarte veche
pe vremea reginei Victoria, preciz` lady Althea f`r` umor. Ca
[i a mea, este una din cele mai vechi familii engleze[ti. So]ia
lui Richard va trebui s` apar]in` aristocra]iei. So]iei unui
baronet i revin anumite ndatoriri, dar toate acestea cred
c`-]i sunt complet strìne?
Sunt ncntat` s` m` instruiesc, declar` Laura. Ce va
trebui s` fac` lady Richard?
Lady Richard? Draga mea, vrei s` spui lady Bowden!
So]ia unui baronet folose[te numele de familie al
so]ului ei!
Adev`rat? Este foarte interesant...
n mod tradi]ional, lady Bowden era una din damele de
companie ale Maiest`]ii Sale. S` apar` la Curte, s` organizeze
baluri, s` sprijine operele de binefacere, iat` care vor fi
obliga]iile so]iei lui Richard. Acum cnd afacerile lui au luat o
amploare interna]ional`, va trebui de asemenea s` duc` o
via]` monden`. S` ntoarc` vizitele clien]ilor, s` primeasc`
nalte personalit`]i la Hazelhurst, s` c`l`toreasc` n
strìn`tate. Lady Bowden va trebui s` vorbeasc` mai multe
limbi, s` [tie s` se adapteze moravurilor [i obiceiurilor t`rilor
strìne...
Mi-a pl`cut la nebunie Italia!
Va trebui n egal` m`sur` s` cunoasc` protocolul.
n]elegi f`r` greutate c` Richard nu se poate c`s`tori cu
oricine.
{i crede]i c` el n-o [tie? ntreb` Laura cu aerul cel mai
nevinovat din lume.
Cuno[ti b`rba]ii. Mna]i de sentimentele lor, fac nebunii
pe care le regret` imediat. Astfel, scandalul de s`pt`mna
trecut` a f`cut mult rù carierei lui.
El v-a trimis aici?
Am venit n numele ntregii familii. N-ai idee ct`
sup`rare ai adus lui sir Greville [i ladyei Bowden. B`trnul
baron este foarte bolnav. Dac` Richard s-ar c`s`tori cu
dumneata, ar fi un dezastru. Pentru el, ca [i pentru dumneata.
N-o s`-]i g`se[ti locul n lumea lui, domni[oar` Talmadge. Este
preferabil s` renun]i la asta imediat.
Figura ei mndr` r`mnea impasibil`, dar ceva n vocea ei
spunea limpede c` era vorba mai mult de o rug`minte dect
de un ordin.
Trebuie s` n]eleg c` v` dori]i cu ardoare titlul de lady
Bowden?
Originea mea mi-ar da acest drept.
Nu uita]i un lucru, lady Althea. Chiar dac` mi-ar cere-o n
genunchi, nu m` voi c`s`tori cu Richard Bowden.
124 JOAN SMITH
Deja ]i-a propus?
Mai cu seam`, asta vre]i s` [ti]i, nu-i a[a? De ce nu l-a]i
ntrebat pe Richard? V` mul]umesc pentru vizit`. Este o sta]ie
de autobuz n col]ul str`zii.
M` a[teapt` [oferul meu, replic` lady Althea lundu-[i
m`nu[ile [i po[eta. Pot s`-i asigur pe sir Greville [i pe lady
Bowden c` vei ac]iona cum se cuvine?
Ac]ionez ntotdeauna cum se cuvine, r`spunse Laura.
Vreau s` spun... N-o s` te c`s`tore[ti cu Richard?
N-ave]i nici o team`. Nu m` voi c`s`tori cu el cu nici un
pre]... numai dac` nu mi-o va cere nc` o dat`, adùg` ea,
sim]ind o pl`cere rùt`cioas` s` sporeasc` jena ladyei Althea.
nc` o dat`?
ntre noi, lady Althea [ti]i ct de greu este s` pui mna pe
un b`rbat bogat. V` m`rturisesc c` rolul de dam` de companie
a Maiest`]ii Sale mi-ar pl`cea destul de mult...
ncntat` c` o redusese la t`cere pe lady Althea, o concedie
f`r` alte formalit`]i. Ce nfumurat` insuportabil`! Alerg` la
fereastr` [i o z`ri urcndu-se ntr-un Rolls-Royce. Un [ofer n
livrea, ca vale]ii de pe vremuri, nchise ceremonios portiera
dup` ea.
Cnd furia ei se mai domoli, Laura recunoscu faptul c`
argumentele ladyei Althea nu erau lipsite de bun-sim]. Ea nu
era cu siguran]` so]ia care i trebuia unui b`rbat cu pozi]ia lui
Richard... Dar oare se punea problema? Totul se terminase
ntre ei. Se str`dui s` uite aceste absurdit`]i [i se preg`ti
pentru ntlnirea ei.
Directorul magazinului o angaj` imediat. Probabil o g`sise
suficient de frumoas` ca s` atrag` clien]ii. Avea s` c[tige un
126 JOAN SMITH
salariu de mizerie, dar cu att mai rù. Pentru a agrava
lucrurile, ea primi un telefon n timpul serii de la Jerry care i
anun]a m`rirea chiriei, justificat` de demisia ei. Nu-i mai
r`mnea dect s`-[i caute un alt apartament... n tot timpul
s`pt`mnii, dup` serviciu, vizit` zeci de locuin]e inabordabile
sau mizerabile. Sfr[i prin a accepta s` pl`teasc` chiria cerut`
de Jerry. Pentru a-[i m`ri veniturile, d`dea seara lec]ii de org`,
la magazin. Cel mai adesea, unor ncep`tori. Turba de furie
gndindu-se la to]i anii de studii ca s` ajung` la un rezultat
att de jalnic! O organist` de concert nu interesa pe nimeni.
Ca s` nu-[i piard` tehnica, se ducea de dou` ori pe
s`pt`mn` la biserica lui Francis, unde avea bucuria s` poat`
cnta la o org` adev`rat`. Singur` n biserica plin` de muzic`,
se sim]ea mp`cat`. Dar reflecta adesea cu triste]e la acea
memorabil` smb`t` n care se c`s`torise veri[oara ei Anne.
Se ntreba ce se ntmplase cu Sean [i cùta deseori n ziare
numele sau fotografia lui Richard. F`r` rezultat. Ie[iser` din
via]a ei la fel de brusc cum intraser`. Nu mai resim]ea dect o
imens` singur`tate [i impresia ngrozitoare c` pierduse
pentru totdeauna ceva esen]ial.
Capitolul 8
La sfr[itul lunii iunie, ntr-o vineri, Laura l v`zu pe
Richard sosind la raionul de instrumente muzicale. Era pu]in
dup` ora patru. Costumul lui sobru contrasta cu ]inuta lejer`
a celorlal]i clien]i care, pentru acea c`lduroas` dup`-amiaz`
de var`, erau mbr`ca]i u[or. I se p`ru mai nalt [i mai frumos
de cum [i-l amintea. La nceput crezu c` n-o v`zuse, deoarece
discut` un moment cu directorul magazinului. Nici m`car o
singur` dat` nu ntoarse capul spre ea. Pn` cnd se apropie
de ea nso]it de director.
Domni[oar` Talmadge, declar` acesta, vrei s` te ocupi de
acest domn?
Laura recunoscu lic`rirea ce str`lucea n ochii patronului ei
n acea clip`. Figura lui ursuz` nu se lumina, ntr-adev`r, dect
atunci cnd avea n perspectiv` o vnzare bun`. i venea totu[i
greu s` cread` c` Richard voia s` cumpere o org`... Din cte
[tia, nici Sean nici Richard nu cntau la org`.
Domni[oara Talmadge este specialista noastr`. Eu m`
pricep foarte pu]in la orgi [i domni[oara Talmadge spune c`
instrumentele pe care le vede]i aici sunt ni[te bijuterii!
Domnul este interesat de un model mare, Laura. Pentru o
biseric`. Dore[te una f`r` toate zorzoanele la mod`, cu un set
complet de pedale [i cu o consol` ntr-un stil apropiat de cel
al bisericii n chestiune.
Richard o privea cu un aer neutru, de[i i se p`ru c` avea o
lic`rire de dispre] n adncul ochilor. Pentru c` trebuia, dup`
toate aparen]ele, s` simuleze c` nu se cunosc. Laura i
respect` jocul.
Nu avem nici o org` de acest fel n stoc, domnule Peters.
Nu mi se cere niciodat`. Domnul... acest domn ar face mai
bine s` mearg` s` se adreseze...
Putem s` comand`m una, i-o tìe scurt Peters, care era
limpede c` nu dorea s` rateze o att de bun` afacere.
Este adev`rat, admise ea, dar va dura pn` la livrare.
N-are importan]`, nu sunt gr`bit. Este o dona]ie pe care
familia mea vrea s-o fac` bisericii din satul nostru, explic` Richard.
Gestul acesta v` onoreaz`, domnule, declar` domnul
Peters, lingu[itor.
Laura nu se putea mpiedica s`-[i spun` c` acest magazin
de la periferia Londrei nu era locul ideal pentru a cump`ra o
org` de biseric`!
Descump`nit`, l ntreb` din priviri pe domnul Peters.
Ei bine, ce mai a[tep]i Laura? Scoate cataloagele [i arat`-i
domnului Bowden ce putem s`-i propunem! O s`-i facem o
comand` special` [i vom primi orga ntr-o s`pt`mn`. V`
convine, domnule Bowden?
128 JOAN SMITH
Perfect. Pot consulta aceste cataloage acum?
Condu-l pe domnul n biroul meu, se oferi generos
Peters.
De fapt, biroul consta dintr-o mas` [i dou` scaune n
fundul magazinului. Laura se gndi brusc c` trebuia s` arate
groaznic. Lucra de la prnz, i disp`ruse rujul de pe buze,
p`rul i era n dezordine [i rochia simpl` [ifonat`. ncepu s`
r`scoleasc` nervoas` prin sertare n cùtarea cataloagelor.
Am s` pun scaunul acesta lng` cel`lalt, zise Richard,
nct s` le putem r`sfoi mpreun`...
Ea observ` c` se a[ezase n a[a fel nct s` se g`seasc` n
afara cmpului vizual al domnului Peters; descoperi n sfr[it
trei cataloage [i le deschise pe birou.
Ce pre] ave]i inten]ia s` pl`ti]i? ntreb` ea.
N-are importan]`. Vrem s` lu`m ce-i mai bun. Oh!
n-avem nevoie de o org` uria[`... Biserica noastr` nu este
catedrala Saint-Paul! adùg` el cu un zmbet.
Laura se mir` s`-l vad` dintr-o dat` att de ner`bd`tor [i
buna ei siguran]` disp`ru.
M` gndeam la o org` cam ca cea a fratelui tù, la Saint-
Peter, relu` el.
Imposibil, aceea este o org` mare, foarte veche. Nu se
mai fabric` de mult timp.
P`cat! Avea un sunet magnific.
Oare cnd o ascultase? Venise oare la Saint-Peter s-o asculte
cntnd? Ea era singura care folosea acea org`.
Este adev`rat, zise ea ro[ind. Cred c` aceasta ]i-ar
conveni, adùg` ea cu degetul pe o fotografie din catalog. Este
electronic`, binen]eles, ca toate orgile din zilele noastre, cu
difuzoare care i dau un sunet foarte bun. Cntam pe una la
fel, la Academie.
Am n]eles c` magazinul propune [i cursuri?
Da.
Tu le dai?
Da, dar m` ndoiesc c` organistul bisericii tale era nevoie
de ele, cu att mai mult cu ct noi nu ne deplas`m. Cursurile
au loc aici.
Organistul nostru va putea s` vin` ca s`-i ar`]i cum s-o
foloseasc`...
Binen]eles. Ah... societatea Hammond fabric` de
asemenea o org` foarte frumoas`. Vrei s-o vezi? Nu se
cump`r` un obiect att de scump f`r` a face compara]ii, zise
ea, mndr` c` [i p`stra att de bine calmul.
El se apropie de ea ca s` vad` mai bine orga pe care i-o
ar`ta. Umerii lor se atinser` u[or. Parfumul n]ep`tor al
lo]iunii lui dup` ras trezi n ea o mul]ime de amintiri
dureroase. Dar acest contact fu de scurt` durat`. El se d`du
brusc napoi, ca sub efectul unei arsuri. Cercetar` cataloagele
mai bine de un sfert de or` nainte ca el s` ri[te o remarc`
personal`.
Nu mai cn]i la Pivni]ele Fran]ei? ntreb` el ca [i cum
nimic nu s-ar fi ntmplat.
Ea continu` s` ntoarc` paginile un timp, nainte de a
r`spunde:
Nu.
Te-au dat afar` sau ai demisionat?
130 JOAN SMITH
Ei bine, din punctul meu de vedere, am demisionat.
Ai f`cut bine. C[tigi bine, aici?
{i n privin]a asta, depinde cum prive[ti lucrurile... O s`
consideri cu siguran]` c` salariul meu este mizerabil, dar
prefer asta [omajului. M` descurc.
Cn]i att de bine! De ce nu ncerci o carier` de
concertist`?
Muzica de org` nu intereseaz` pe nimeni.
mi amintesc ntr-adev`r de concertul lui Hans Grebel...
Ce p`cat! Atta munc` degeaba...
Eu n-am nici un regret. mi place mult ceea ce fac... Ce
mai face Sean? ntreb` ea, mpins` de curiozitate.
O persoan` important` din cinematografie a avut buna
idee s`-l conving` c` va reu[i mai bine n meserie cu o
diplom` n buzunar. {i-a luat examenele cu succes [i se va
ntoarce la universitate la toamn`. Pe timpul verii s-a angajat
ca om bun la toate la studiourile Pinewood. Este ncntat c` a
pus un picior n show-business, cum spune el. n acest
moment este ndr`gostit nebune[te de o eurasian`, o mic`
starlet` de mna a doua. Dar, de data asta, o s` m` feresc s`
m` amestec n treburile lui...
Laura ridic` spre el o privire ntreb`toare. Ce nsemna oare
aceast` remarc` ambigu`? Voia s` spun` c` nu ]inea s` nu
ajung` din nou ntr-o situa]ie ridicol` sau ncerca numai s` se
scuze? El se cufundase deja din nou n cercetarea catalogului.
Se apropie ora nchiderii, zise ea. Vrei s` reflectezi pu]in
nainte de a te hot`r?
Tu pe care o preferi?
Hammond. Dar cealalt` ofer` un raport mai bun
calitate-pre].
O iau pe cea de la Hammond. Tu e[ti mult mai
competent` dect mine. Am s`-]i urmez sfatul.
Pu]in dup` aceea, domnul Peters veni s` li se al`ture.
Merge bine? De ce l-ai instalat pe domnul Bowden n
acest col] ntunecos, domni[oar` Talmadge? Cum! Nu i-ai
ar`tat dect trei cataloage? Doar avem mult mai multe!
El se ntoarse spre Bowden [i adùg`:
Ierta]i-m`, domnule, personalul nu mai este cum era
odat`...
V` n[ela]i, r`spunse Richard pe un ton tìos.
Domni[oara Talmadge mi-a fost de un ajutor pre]ios. Am
cerut eu nsumi s` v`d cu prioritate catalogul Hammond. Ave]i
norocul s` ave]i o angajat` att de competent`... A[adar, mi
recomanda]i o org` Hammond, domni[oar` Talmadge?
Da, este un instrument foarte bun.
Perfect, am s-o iau.
Voi ntocmi imediat comanda, zise Peters nseninat de
pre]ul astronomic al orgii alese.
Dup` ce se ndep`rt` cu Richard, Laura se duse s`-[i
pieptene p`rul [i s`-[i refac` fardul. Ea nu se gr`bi. Richard
venise aici pentru ea, era evident... Cump`rarea orgii nu era
dect un pretext. Se va oferi oare s-o conduc` acas`? Sau
poate... Plin` de speran]`, [i spuse c` vor reu[i poate s` se
mpace...
132 JOAN SMITH
Eu plec, domnule Peters, anun]` ea ie[ind.
Pe mine, Laura!
Mul]umesc pentru ajutorul dumneavoastr`! i arunc`
Richard abia privind-o, nainte de a se ntoarce din nou spre
Peters.
Ce proast`! Imagina]ia i jucase, hot`rt lucru, o fest`
foarte urt`, Richard nu venise la magazin pentru ea... De ce
se gndise oare la o asemenea nebunie? Probabil ncercase o
teribil` jen` v`znd-o [i numai din pur` polite]e nu plecase
imediat, c`ci trebuie s` fi vrut s` fug` ct l ]ineau picioarele!
Cuprins` subit de furie, trebui totu[i s` admit` c` el ie[ise
foarte bine din aceast` ncurc`tur`.
Smb`t` diminea]a, directorul magazinului o primi cu un
zmbet larg pe buze.
Totul a mers bine, domnule Peters? ntreb` ea pe un ton
fals degajat.
De minune! Orga va fi livrat` la fa]a locului, n Sussex,
vinerea viitoare. De altfel, vei merge acolo s` te asiguri c` totul
este n ordine. I-am promis domnului Bowden. N-o s`-]i strice
s` schimbi pu]in aerul!
El a cerut s` merg acolo?
Da. Va trece el nsu[i s` te ia de aici cu ma[ina, la ora trei.
Domnul acesta pare fascinat de org`. Am speran]a s`-i vnd [i
una mai mic`. A spus c` poate va veni s` ncerce una, n
aceast` s`pt`mn`. Este un fanatic al orgii! Cunoa[te toate
locurile din Londra unde se pot asculta.
V-a citat vreun nume?
A vorbit despre o mic` biseric`... Saint-Peter, cred. Dup`
p`rerea lui, organista care cnt` acolo duminica este
extraordinar`. Ia seama, Laura, vezi ce vrea tipul acela, zise el
brusc v`znd un client care ncerca o claviatur`.
Richard nu ap`ru n cursul s`pt`mnii. Vineri, cnd era
prev`zut` c`l`toria ei n Sussex, Laura [i alese cu grij` toaleta,
ferm hot`rt` s`-i apar` nu numai frumoas`, dar [i ct se poate
de respectabil`. Elegan]a ladyei Althea i reveni deodat` n
memorie. Nici vorb`! Nu va putea niciodat` s` rivalizeze cu ea.
mbr`c` o rochie de un albastru luminos mpodobit` cu
dantel` alb`, a c`rei croial` foarte modern` i sublinia talia
zvelt`. [i strnse p`rul ntr-un coc simplu [i pentru a atenua
aspectul de profesoar` al ansamblului, alese pantofi u[ori cu
toc nalt.
Dac` plecau la ora trei spre Sussex, nu se va ntoarce f`r`
ndoial` acas` nainte de c`derea nop]ii.
Oare Richard alesese inten]ionat aceast` or` trzie? Voia
s-o invite la cin`? Pu]in nainte de ora trei, ncepu s-o cuprind`
nervozitatea. [i finisa discret machiajul cnd sosi Richard,
ndreptndu-se imediat spre domnul Peters. ndat` ce o z`ri
pe Laura, i adres` un zmbet care-i merse la inim`. Un zmbet
radios, plin de tandre]e [i de admira]ie. Un zmbet care-i
spunea mai mult dect orice discurs.
Iat-o! exclam` Peters pe un ton jovial. Orga ar trebui s`
v` a[tepte la sosirea dumneavoastr`. S` verifici bine totul,
domni[oar` Talmadge [i, dac` exist` cea mai mic` problem`,
telefoneaz`-mi.
134 JOAN SMITH
S` mergem, zise Richard.
Ea l sim]i stnjenit [i pu]in nervos.
Ma[ina lui era parcat` n loc interzis n fa]a magazinului.
Ai noroc! constat` ea. N-ai nici o hrtie sub [terg`toare!
Ai uitat tactica mea? ntreb` el deschizndu-i portiera.
Vorbesc fran]uze[te [i sunt l`sat n pace. Sper totu[i c`
norocul meu va dura...
Oh, doar n-o s` ]i se dea o contraven]ie dup` plecare!
Nu la asta m` gndesc, murmur` el enigmatic.
Puse contactul, demar` [i r`mase t`cut un timp.
Este departe? ntreb` Laura, dup` ce ie[ir` din Londra.
O sut` de kilometri n linie dreapt`. Ct timp ]i trebuie
ca s` verifici buna func]ionare a orgii?
N-am verificat niciodat` o org` a[a de mare. Dar... nu
n]eleg de ce m-ai ales pe mine. Un tehnician era mai calificat.
Eu nu sunt bun` de nimic n electronic`.
{tii totu[i s` apreciezi sunetul unei orgi, nu?
Da. Voi putea de asemenea s` dau cteva sfaturi
organistului vostru. Apropo, cum se nume[te?
Everett.
Cnt` de mult` vreme?
Este un ncep`tor. Vechiul nostru organist a murit.
Domnul Everett ia lec]ii de [ase luni.
{ase luni? Va fi incapabil s` foloseasc` aceast` org` la
posibilit`]ile ei maxime. n fine, dac` este serios, va sfr[i prin
a nv`]a.
Mai discutar` un timp despre org`, apoi Richard schimb`
brusc subiectul.
La ce or` trebuie s` te ntorci la Londra, Laura? Ai poate
o ntlnire...?
Nu n seara asta. La ce or` pleac` ultimul tren spre
Londra?
N-am nici o idee. Dar te voi aduce eu napoi. Am o
ntlnire de lucru mine diminea]` [i prefer s`-mi petrec
noaptea la Londra.
Mul]umesc, [opti ea.
Eu sunt cel care ]i mul]umesc pentru c` te-ai deplasat.
mi fac doar treaba, r`spunse ea.
Rulau la periferiile Londrei. Ansamblurile de locuin]e se
succedau f`r` ntrerupere.
Am impresia c` n curnd nu va mai r`mne nici un col]
de verdea]` n Anglia, remarc` ea cu am`r`ciune.
Ui]i Kew Gardens! zise el cu un zmbet. ]i place la
]ar`?
Enorm. Am locuit mult timp la ]ar`.
O s`-]i plac` Hazelhurst. De fiecare dat` cnd merg
acolo, resimt aceea[i emo]ie. Ca [i cum m-a[ ntoarce cu un
secol n urm`. F`r` zgomotul avioanelor, te po]i crede ntr-un
tablou de Constable. Este att de diferit de Londra.
Mi-a trebuit un an ca s` m` obi[nuiesc cu zgomotul
ora[ului, cu aglomera]ia...
Discutar` de una [i de alta, evocnd amintiri din copil`ria
lor. Ea vorbi despre poneiul irlandez pe care tat`l ei l
cump`rase pentru Francis [i pentru ea. Schimbar` multe
anecdote despre cinii [i bicicletele lor precum [i despre
tradi]iile de Cr`ciun obi[nuite n familiile lor.
136 JOAN SMITH
Dup`-amiaza era pe sfr[ite cnd Richard opri n fa]a
bisericii din satul lui, o splendoare gotic` de dimensiuni
modeste.
Ce minun`]ie! exclam` Laura.
Dac` domnul Peters s-a ]inut de cuvnt, orga ar trebui s`
se g`seasc` deja n altar.
{i domnul Everett?
N-o s` ntrzie. Mi-a spus c` va veni direct de la serviciu.
l urm` n interiorul bisericii [i nu se putu mpiedica s`-[i
aminteasc` ziua c`s`toriei veri[oarei ei ziua aceea n care
fuseser` mpreun` ntr-o biseric`... F`r` s` spun` un cuvnt,
ca [i cum [i el [i amintea, el ncepu s` urce scara.
Fii atent` s` nu te mpiedici, se mul]umi s`-i spun`. Va
trebui s` instalez lumin` electric`.
Noua org` sosise. Ner`bd`toare s-o ncerce, Laura se
instal` n fa]a claviaturii.
Ce proast` sunt! Am uitat s` aduc partiturile! Sper s` fie
unele pe aici.
Da, r`spunse el ntinzndu-i o carte de cntece religioase
ng`lbenit` de timp.
[i puse degetele pe clape cu o real` bucurie. Niciodat` nu
cntase la un instrument nou att de bun. Consola din lemn
de nuc lucea u[or sub razele soarelui care asfin]ea. Cnt`
dou` buc`]i [i el ascult` t`cut [i atent.
Am impresia c` a suportat foarte bine transportul,
declar` ea n final. Este perfect`.
Poftim?
Cufundat ntr-o adnc` reverie, el tres`ri. Laura i repet` ce
spusese.
138 JOAN SMITH
Cu att mai bine. Norocul meu continu`...
Deodat`, domnul Everett ap`ru al`turi de ei. Cam de vreo
treizeci de ani, avea totul dintr-un func]ionar model de birou.
Este un adev`rat monstru! exclam` el, speriat. N-am s`
fiu niciodat` la n`l]ime, domnule Bowden. Mi-a fost greu s-o
st`pnesc pe cea veche... Voi ncerca, totu[i.
Era muzician doar cu numele. Nu gre[ea notele, dar cnta
f`r` nici un talent. Nu se servea niciodat` de pedale pentru a
amplifica ba[ii [i p`rea c` nu [tie nimic despre posibilit`]ile
armonice ale orgii. Laura asculta, ngrozit`. Cum putuse oare
Richard s` iroseasc` at]ia bani pentru un organist att de
mediocru?
Voi veni s` repet n weekend, anun]` domnul Everett
ridicndu-se. Trebuie s` alerg acum. Am un meci de crichet.
[i lu` r`mas bun [i disp`ru.
Ne ntoarcem la Londra? ntreb` Laura.
Nu, dac` norocul meu continu`. M-a[ bucura dac` ai
accepta s` cinezi cu mine...
Laurei i tres`ri inima de bucurie.
Este trziu, dar... accept!
Ce fericire! Vino, mama ne a[teapt`.
Capitolul 9
Speriat`, [i-o imagin` imediat pe lady Althea cu treizeci de
ani mai mult, prezidnd o mas` imens` n jurul c`reia mi[una
o armat` de servitori. Imposibil... O s`-[i verse paharul, va
alege gre[it tacmul, o s` spun` exact ce nu trebuia. n plus,
amintirea scandalului dup` ncìerarea de la Pivni]ele
Fran]ei o paraliza. Nu, nu va putea niciodat` s`-i nfrunte pe
p`rin]ii lui Richard.
Eu... nu prea mi-e foame, Richard... [i... ncepu ea.
Nimeni nu te oblig` s` m`nnci mult.
Dac` am lua mai curnd un hamburger pe drumul de
ntoarcere?
Am anun]at-o pe mama c` vom cina la Hazelhurst.
Cu toat` familia ta?
Sean este la Londra [i tata nu-[i p`r`se[te camera. Nu
vom fi dect mama [i cu mine. O s` vezi, va fi o cin` foarte
simpl`, intim`.
Remarcnd c` ea era moart` de team`, adùg` cu blnde]e:
Ne a[teapt`. Dore[te foarte mult s` te cunoasc`,
deoarece ador` muzica de org`. Sunt sigur c` vizita ta i va face
bine. {tii, este att de singur`.
Laura avea cu toate acestea certitudinea c` singur`tatea
ladyei Bowden nu avea nici o leg`tur` cu aceast` invita]ie.
Richard voia doar s` vad` dac` era capabil` s` se integreze n
mediul lui [i numai ideea s`-i salute mama o ngrozea pe Laura...
Dar eu... niciodat` n-am...
Se ntrerupse, con[tient` brusc de atitudinea ei pueril`.
Evident, dac` i-ai anun]at sosirea noastr`... relu` ea.
Nu-]i fie team`, n-o s` te m`nnce! Este o b`trn`
doamn` foarte original`... nicidecum rigid`. Prietenii ei i
spun Blnda!
Ciudat` porecl` pentru o lady...
Dar nu se sim]i n largul ei cnd, dup` ce traversar`
hectare ntregi de parc, Richard intr` pe aleea care ducea la
castel. {i-l nchipuise adeseori ntr-un birou uria[ lambrisat cu
stejar [i, n mod ciudat, niciodat` nu se gndise la Hazelhurst,
re[edin]a pe care o va mo[teni la moartea tat`lui sù. La prima
privire, realiz` adncimea pr`pastiei care o separa de
Bowdeni. Aceast` fa]ad` lung` perforat` de zeci de ferestre,
aceast` uria[` u[` din lemn sculptat... Totul p`rea s-o sfideze.
Hot`rt lucru, lady Althea avea dreptate [i Laura regreta,
acum, c` n-o crezuse.
Nu, nu era uimitor c` Richard se ridicase mpotriva
rela]iilor fratelui sù cu o organist` de cabaret! Ea nu
140 JOAN SMITH
apar]inea acestei lumi. Cei doi lei de piatr` n m`rime natural`
care p`zeau intrarea nu f`cur` dect s`-i sporeasc` nelini[tea.
Richard [i d`du seama.
Nu te teme de ace[ti mici mot`nei, zise el pe un ton de
glum`. Cu Sean, cnd eram copii, petreceam ore ntregi
c`l`rind n spatele lor!
Ce cas` imens`... murmur` ea, teribil de intimidat`.
Nu locuim aici dect ntr-o mic` parte din timp. {i
apartamentul meu din Londra este mult mai modest.
El f`cea ntr-adev`r tot ce putea pentru a o lini[ti. O lu` de
bra] pentru a urca treptele peronului. i ntmpin` un valet.
{tiu s` deschid o u[`, Jenkins, zise Richard pe un ton tìos.
Vizibil ofensat, Jenkins t`cu cu un aer n]epat. {i Laura [i
spuse c` Richard trebuia s` fie la fel de nervos ca ea, pentru a
repezi astfel un servitor care nu-[i f`cea dect treaba.
Holul vast sem`na cu o uria[` tabl` de [ah cu dalele ei de
marmur` negre [i albe, sub o enorm` lustr` de cristal.
Lambriuri din lemn bogat sculptate acopereau pere]ii [i, n
fund, scara mare n form` de potcoav` era de o frumuse]e
impresionant`. Numeroase portrete de str`mo[i n
somptuoase rame aurite demonstrau prestigiul acestei
glorioase familii. Dar Richard o antrena deja pe Laura spre
salon, o nc`pere uimitor de mic`, intim` [i confortabil` cu
pere]ii tapeta]i n ro[u [i acoperi]i de tablouri mult mai pu]in
sobre dect portretele din hol [i de fotografii n frumoase
rame foarte simple. Fotografii ale unor b`trne doamne
zmbitoare, tineri c`s`tori]i, copii...
Unde este lady Bowden, Jenkins? l ntreb` Richard pe
valetul care-i urmase.
n solariu, domnule.
Te rog s` te duci s-o anun]i c` invitata noastr` este aici.
Jenkins se nclin` [i ie[i.
Stai jos, Laura. O s` bem ceva, zise el de cum r`maser`
singuri, frecndu-[i nervos minile.
Sherry? Vin?
Sherry? Ce gr`din` minunat`! exclam` ea.
Tocmai descoperise, n spatele geamurilor ferestrelor, o
fantastic` abunden]` perfect ntre]inut` de trandafiri n
floare.
Ace[ti trandafiri dateaz` din epoca reginei Anne.
Gr`dinarul nostru i ngrije[te n mod deosebit. n sfr[it...
omul care se ocup` de terenurile noastre, se corect` el,
jenat.
Cum... ea este deja aici? se auzi o voce de femeie de
cealalt` parte a u[ii. Jenkins du-te la buc`t`rie [i vezi dac` cina
este gata. Ah nu! este adev`rat. Trebuie s` lu`m mai nti un
aperitiv!
Mama lui Richard era oare [i ea la fel de nervoas` ca fiul
ei? El se gr`bi s`-i deschid` u[a [i o femeie fermec`toare,
mic` de statur`, cu p`rul argintiu, naint` spre Laura.
Atitudinea ei era semea]`, dar expresia era prietenoas`, chiar
mali]ioas`. n pantaloni de c`l`rie, cu cazac` [i cizme,
exprima s`n`tate. Laura i zmbi lady Bowden nu era a[a
cum [i-o imaginase.
142 JOAN SMITH
Domni[oar` Talmadge, ce fericit` sunt s` v` primesc!
Sper c`-mi ve]i scuza aceast` ]inut`, dar vin de la grajduri.
Calul fratelui tù [i-a f`cut praf boxa, Dick! Este motivul
ntrzierii mele. A trebuit s-o trag de urechi pe Duc!
Duc este o iap`, Laura, n caz c` vei crede c` mama [i-a
pierdut capul! Iat`... ]i-o prezint pe mama mea.
Bun` ziua, doamn`, zise Laura. Dar... dac` este vorba de
o iap`, de ce n-a]i numit-o Ducesa?
Deoarece mama g`se[te c` seam`n` cu ducele de
Braemar, explic` Richard. Dar s` nu spui la nimeni, este un
secret de familie! Braemar s-ar putea sup`ra dac` ar afla...
Am s`-mi ]in gura, promise ea, uimit` [i amuzat`.
]i plac caii, draga mea? ntreb` lady Bowden.
Am avut un ponei, pe vremuri...
Este cu totul altceva, o ntrerupse b`trna doamn`.
Richard mi-a spus c` v` place orga?
Orga? Care org`? ntreb` lady Bowden ntrebndu-[i fiul
cu privirea.
Cea pe care o oferim bisericii, mam`.
Ia te uit`! Credeam c` era destinat` domni[oarei
Talmadge?
Oh, nu! spuse Laura. A cump`rat-o la sfatul meu, dar nu
pentru mine!
Adev`rat? Este ciudat... Dar de ce ai vndut-o? Dick
pretinde c` [tii s` cn]i la org`.
Vrei un pahar de Xeres? o ntrerupse Richard pe un ton
f`r` replic`.
Dick! Ce te-a apucat, seara asta? Sunt mai bine de treizeci
de ani c` beau un scotch nainte de cin`! Bun, m` duc s` m`
schimb, am s`-l beau n camera mea.
Am s`-i spun lui Jenkins s` ]i-l duc` sus.
{i o urm` n grab` afar` din salon. Laura i auzi discutnd
cu voce joas` n spatele u[ii. Richard p`rea s`-i fac` repro[uri
mamei lui care i r`spundea pe un ton de scuz`. El reveni
curnd n salon [i-i propuse Laurei s` fac` o mic` plimbare n
gr`din`.
Numai dac` nu preferi s`-]i termini bùtura...
Nu, nu... s` ie[im zise ea, descump`nit`.
La ntoarcerea lor, lady Bowden i a[tepta. Foarte elegant`
ntr-o rochie de sear`, cu un pre]ios colier de perle n jurul
gtului. Ea cùt` cu privirea aprobarea fiului sù. El ncuviin]`
din cap [i trecur` n sufragerie.
La cap`tul unei mese imense, trei tacmuri erau a[ezate pe
o fa]` de mas` din dantel` alb`. Laura nu se putu mpiedica s`
admire farfuriile din por]elan fin de China [i superba
argint`rie patinat` de timp. n fa]a fiec`rui tacm, str`luceau
trei pahare de cristal.
Ia paharele acestea, ordon` Richard servitorului. Las`
numai cte unul de fiecare.
Am cerut s` se preg`teasc` o pulp` de miel, domni[oar`
Talmadge, anun]` lady Bowden. Sper c`-]i place?
Da, mult.
Cu att mai bine. {i sparanghelul? Am avut mult anul
acesta. n ser`, binen]eles.
144 JOAN SMITH
V` place gr`din`ritul? ntreb` Laura n timp ce
stinghereala general` cre[tea.
Nicidecum! Nu-mi plac dect caii. i cresc, i antrenez, i
c`l`resc... Nu c`l`re[ti, mi-ai spus?
Nu.
P`cat.
Se a[ternu o lung` t`cere ap`s`toare. Apoi, deodat`,
ncepur` s` vorbeasc` to]i trei deodat`. Pu]in ncurcat`, lady
Bowden [i repet` cuvintele.
Dickie va nscrie un cal n concurs la Ascot, anul acesta.
Adev`rat? ntreb` Laura. Are [anse s` c[tige?
El? Dar, draga mea, Ascot este rezervat n exclusivitate
iepelor tinere, declar` lady Bowden rznd. Va c[tiga, sunt
convins`.
Laura nu putea s` [tie, mam`. }i-a spus de dou` ori c` nu
este interesat` de cai!
Aceast` mas` fu o adev`rat` tortur` pentru Laura. Toate
ncerc`rile ei de a relansa conversa]ia e[uar`. N-avea nici un
singur gust n comun cu lady Bowden. ndat` ce putu s-o fac`
f`r` s` par` nepoliticoas`, mul]umi gazdei pentru ospitalitate
[i-i reaminti timid` lui Richard promisiunea s-o duc` napoi la
Londra n seara aceea.
Discutar` pu]in n timpul drumului [i numai despre
Hazelhurst [i despre noua org`.
E[ti foarte t`cut` seara asta, constat` el.
M` gndeam.
La lucruri triste, se pare. Cina a fost chiar att de penibil`?
Oh nu! Hazelhurst este o re[edin]` splendid`! Trebuie s`
fie minunat s`... s` te sim]i la locul tù acolo... M` n]elegi?
Totul este att de... att de distins, att de rafinat.
Nu depinde dect de tine s` fii distins` oriunde te afli,
Laura... Ct despre distinc]ie, mama nu de]ine
exclusivitatea!
Am ncercat totu[i o indispozi]ie real`, murmur` ea.
Se gndea cu am`r`ciune [i regret c` Richard n-o
prezentase mamei lui dect pentru a o confrunta cu lumea lui,
ca s` afle dac` putea s` i se adapteze. Se gndise a[adar foarte
serios s` o ia de so]ie [i aceast` sear` i dovedise c` nu vor fi
niciodat` ferici]i mpreun`.
La Hazelhurst, se sim]ise ca un pe[te scos din ap` [i
Richard nu-[i cru]ase eforturile pentru a o face s` se simt` n
largul ei. Ce se va ntmpla cnd se va g`si n prezen]a ntregii
familii, a tat`lui sù, a unchilor [i m`tu[ilor lui...? F`r` s` mai
vorbeasc` despre to]i ducii [i con]ii pe care mama lui i
amintise la ntmplare n timpul conversa]iei. Laura [tia de
acum nainte: nu-i r`mnea dect s`-l uite pe Richard
Bowden.
Am considerat c` erai admirabil la locul tù, declar` el.
Ce voia oare s` spun`? C` vor putea ntre]ine n continuare
rela]ii amicale? Nu, prefera s` nu-l mai vad` niciodat`.
O l`s` n fa]a casei.
]i mul]umesc c` ai venit, Laura. Sper s` ne revedem
foarte curnd.
Ea scutur` din cap.
146 JOAN SMITH
E preferabil s` ne oprim aici, Richard. Sunt mul]umit` c`
ne desp`r]im prieteni.
Noi n-am fost niciodat` prieteni, Laura, declar` el cu un
zmbet misterios.
Intrnd la ea, s`r`cia apartamentului i s`ri n ochi. Nu era
deloc uimitor c` [i Richard fusese surprins, el care se n`scuse
la Hazelhurst... Pentru a ncerca s` nu se mai gndeasc` la
asta, Laura vru s` pun` un disc [i lu` ma[inal La vie en rose.
nchise ochii [i rev`zu toat` aventura ei cu Richard de la
nceput [i pn` la lamentabilul deznod`mnt. Nu, n nici un
moment nu fuseser` prieteni. n schimb, se nfruntaser` cu o
ur` p`tima[`... Lacrimi fierbin]i ][nir` din ochii ei. Nemi[cat`,
se gndi cu disperare c` povestea lor ar fi putut s` fie
minunat`...
Capitolul 10
Luni seara, Richard i telefon` acas`.
Ave]i probleme cu orga?
Nu, mai curnd cu organistul... Preotul nostru vrea s`
organizeze un mic concert, duminic`, pentru a inaugura orga
[i domnul Everett nu va fi niciodat` gata la timp. Ai accepta s`
cn]i pentru noi cteva buc`]i tradi]ionale? Cele pe care le
cn]i la Saint-Peter s-ar potrivi de minune. ]i vom fi foarte
recunosc`tori...
Laura fu cuprins` imediat de emo]ii contradictorii. Mai
nti, era decep]ionat` c` n-o sunase dect pentru a-i cere un
serviciu [i apoi ideea de a se afla att de aproape de
Hazelhurst o speria. Va trebui poate s` ndure o alt` mas` cu
lady Bowden? Desigur, perspectiva de a cnta la acea
frumoas` org` absolut nou` o ispitea.
Nu e[ti liber` duminic`? se nelini[ti el n fa]a t`cerii ei.
Ba da. n fine, diminea]` cnt la Saint-Peter. Dac` acest
concert are loc dup`-amiaz`...
Ora ta va fi [i a noastr`. Binen]eles, vin s` te iau [i s` te
aduc napoi. {i dac` fratele tù Francis [i so]ia lui vor s` vin`,
vor fi bineveni]i.
Mul]umesc.
Accep]i? Regret c`-]i cer asta, dar e[ti singura organist` pe
care o cunosc, capabil` s` exploateze toate posibilit`]ile
acestui instrument.
Nu-i cerea la urma urmei dect s`-i dea pu]in din timpul ei.
Laura nu putea fi att de meschin` nct s` refuze.
De acord. Preotul vostru va da f`r` ndoial` un anun] la
ziar, altfel risc s` cnt ntr-o biseric` goal`... S` fix`m ora chiar
acum. Ora trei?
Perfect. Voi veni s` te iau c`tre ora unu. Va fi o mic`
recep]ie dup` concert. Pe duminic`!
A[teapt`! Nu putem discuta dinainte despre program?
Mai ales nu vreau s`-]i impun nimic, dar...
Vorbim imediat. Ai sugestii?
Trebuie, desigur, cteva arii religioase [i de asemenea
pu]in` muzic` clasic` pentru a pune mai bine orga n valoare.
Bach... sau Haydn?
Tu [tii mai bine dect mine ce-i mai convenabil. ]i
mul]umesc pentru bun`voin]`, Laura.
Sora unui preot nu putea avea inima s` refuze o
asemenea cerere!
Pe asta contam [i eu! exclam` el rznd. Mi-ai sesizat oare
stratagema?
Cnd el nchise, Laura r`mase un timp n fa]a telefonului.
Stratagema lui... Ce voia s` spun`? Putea s` mai aib` oare
pu]in` speran]`?
n timpul s`pt`mnii se duse de mai multe ori s` repete la Saint-
Peter. Francis [i Mavis acceptar` cu bucurie s` asiste la concert.
Ce vei mbr`ca? se nelini[ti Mavis.
O toalet` foarte simpl`. Nu uita c` acest concert are loc
ntr-o biseric`!
Alese o rochie lung` de organdi alb cu mneci pn` la cot,
ajustat` pe talie [i cu o jup` foarte ampl`. Ca bijuterie, [i puse
pe um`r o bro[` din aur mo[tenit` de la mama ei. n ultimul
moment, hot`r c` avea acum sau niciodat` ocazia s` poarte
pentru prima dat` o p`l`rie mare de pai pe care o cump`rase
dintr-un capriciu f`r` s` ndr`zneasc` vreodat` s-o poarte.
E[ti fermec`toare! exclam` Mavis. S-ar spune c` ai ie[it
dintr-o gravur` din secolul al XIX-lea!
Richard b`tu la u[` exact la ora unu [i plecar` imediat.
Laura l g`si deosebit de seduc`tor n costumul lui de var` gri
deschis. El n-avea nimic dintr-o gravur` veche [i nf`]i[area lui
de om de afaceri modern f`cea un contrast aparte cu rochia ei
alb`. Se temuse de drumul cu ma[ina, deoarece Richard [i
Francis n-aveau aparent nimic n comun. n]elese repede ct
de mult se n[elase. Spre marea ei bucurie, discutar` cu
nsufle]ire despre religie, despre num`rul din ce n ce mai
restrns de credincio[i [i despre motivele acestei ndep`rt`ri
de biseric`. Francis spuse c` dup` p`rerea lui biserica nu juca
un rol destul de activ n via]a comunit`]ii pentru a atrage
interesul tinerilor. Aprobnd unele din aceste idei, Richard
insist` asupra importan]ei pe care o avea pentru el
respectarea ritualurilor religioase.
Botezul, c`s`toria, nmormntarea... nu se ntmpl`
dect o dat` ntr-o via]`. Pentru a p`stra ntregul lor sens,
150 JOAN SMITH
trebuie s` le celebrezi cu cea mai mare solemnitate posibil`.
De aceea, m` voi c`s`tori cu mare pomp`. Flori, Mar[ul
nup]ial, nu va lipsi nimic!
N-ai dect s-o angajezi pe Laura pentru a cnta la org`!
zise Francis rznd.
Sper c` va fi prezent`... se mul]umi s` r`spund` Richard.
Imediat ce sosir`, ea [i preg`ti partiturile. Richard i
prezent` pe Francis [i pe Mavis preotului care i lu` s` viziteze
biserica. Peste balustrad`, Laura o z`ri pe lady Bowden care
str`b`tea aleea central` la bra]ul lui Sean. Richard li se al`tur`
mai trziu, nso]it de Mavis [i de Francis.
Preotul ncepu prin a mul]umi n mod public familiei
Bowden pentru generozitatea ei. O prezent` apoi pe Laura ca
o organist` absolvent` a Academiei Regale [i membr` activ` a
vie]ii muzicale londoneze. Bietul de el! se gndi Laura. Nu [tia
desigur nimic despre activit`]ile ei la Pivni]ele Fran]ei.
ndat` ce [i puse minile pe claviatur`, tracul care o
gtuise pn` atunci disp`ru ca prin farmec [i savur` nespusa
pl`cere de a face s` vibreze sub degetele ei minunatul instru-
ment. Ascult`toare, orga transform` n muzic` fericirea pe
care o ncerca. Ascult`torii [i ]ineau respira]ia. {i cnd ecoul
ultimului acord se stinse, preotul naint` pe alee pentru a
anun]a c` o recep]ie era organizat` pentru to]i la Hazelhurst.
Revenit` brusc pe p`mnt, Laura fu cuprins` de panic`.
Hazelhurst! Crezuse c` acest` recep]ie va avea loc n holul
bisericii... Trebuia s` se ntoarc` imediat la Londra mpreun`
cu Francis [i Mavis. n]elese repede c` Richard nu putea s-o
duc` napoi nainte de sfr[itul recep]iei. Cnd i se al`tur`,
acesta o prezent` la tot felul de persoane care o felicitar` cu
efuziune. Toat` lumea fusese impresionat` de concert.
Richard nu-i l`s` bra]ul o singur` clip`, nici chiar cnd Sean
veni s-o salute [i declar` c` aceast` muzic` i pl`cuse, dar c`
prefera ce cnta la Pivni]ele Fran]ei.
Instrumentista pe care au angajat-o ca s` te nlocuiasc`
nu-]i ajunge nici la degetul mic, Laura! Am dus-o acolo pe Sun
Lee s`pt`mna trecut`. Sun Lee este o prieten` de-a mea... o
actri]` plin` de talent.
Richard mi-a vorbit despre ea. Este eurasian`, cred?
Da, [i foarte dotat`. Din p`cate, nu vorbe[te un cuvnt
engleze[te...
Ai face mai bine s` te ntorci acas`, interveni Richard.
Oaspe]ii no[tri probabil ncep s` soseasc`.
Cteva minute mai trziu, rulau cu to]ii pe drumul spre
Hazelhurst.
Ce noroc c` timpul este att de frumos, zise Richard.
Mama a organizat totul n parc.
O recep]ie n gr`din`! Este minunat! exclam` Mavis. Ar
trebui s` organiz`m [i noi una la Saint-Peter, nu g`se[ti
Francis?
Da, cu condi]ia s` te ocupi de tot. Este o treab` de
femeie, draga mea.
n]eleg c` exist` [i n familia voastr` adep]i ai domina]iei
b`rba]ilor, constat` Richard zmbindu-i Laurei.
Uria[ul cort ridicat n mijlocul parcului Hazelhurst era deja
nconjurat de o mul]ime de invita]i care rivalizau n elegan]`,
inteligen]` [i veselie. Lady Bowden veni n ntmpinarea lor.
Draga mea domni[oar` Talmadge! Ai cntat divin...
exclam` ea strngnd minile Laurei ntre ale ei. Aveam
152 JOAN SMITH
lacrimi n ochi, eu care nu plng niciodat`! Pute]i fi mndru
de sora dumneavoastr`, adùg` ea ntorcndu-se spre Francis.
Mam`, cred c` po]i s`-i spui Laurei pe nume, zise
Richard.
Cu pl`cere... P`rinte Talmadge, dori]i desigur s` discuta]i
cu preotul nostru. Este pe undeva pe aici... Pn` atunci, veni]i
cu mine, vreau s` v` prezint verilor mei.
Li se prezentar` nu numai verii, ci [i prietenii, vecinii,
apar]innd evident unor familii la fel de str`vechi ca [i cea a
lui Richard. mbr`c`mintea lor, manierele, accentul lor,
toate o probau. Lini[tit` de prezen]a lui Richard care n-o
p`r`sea, Laura se sim]i foarte n largul ei, cu att mai mult
cu ct nu se vorbea dect despre muzic`. Se mir` c` nu se
intimidase deloc. B`rba]ii p`reau n mod ciudat pasiona]i
de org`.
Da]i-mi num`rul dumneavoastr` de telefon, i propuse
un oarecare P. Exeter. Am s` v` sun s` mergem la un concert.
Laura este n cartea de telefon, i-o tìe Richard
antrennd-o pu]in mai departe.
Dar nu-i adev`rat! protest` ea.
{tiu. Tipul acesta nu este dect un afemeiat [i pe
deasupra un pis`log ngrozitor!
Dick, ce tot spui? se mir` lady Bowden. {tii bine c` Exeter
este un b`rbat fermec`tor.
n afar` de muzic`, principalul subiect de conversa]ie erau
caii. Prietenii ladyei Bowden i spuneau cu to]ii ntr-adev`r
Blnda, porecl` cu care Laurei i era greu s` se obi[nuiasc`.
Cnd Richard o l`s` un moment singur` cu mama lui, un
domn n vrst`, cu o fa]` ro[covan` se apropie de ele.
Ce splendid` dup`-amiaz` irosit`, nu-i a[a Blnda? se
plnse el. Se termin` curnd aceast` petrecere? Dac` am face
pe ascuns... un mic galop? Ce spui?
Excelent` idee! Dar nainte i-am promis ceva lui Dick.
Draga mea Laura, am s` ]i-l prezint pe tat`l lui Richard. {tii
f`r` ndoial` c` este la pat, altfel ar fi fost cu noi. Este
ner`bd`tor s` te cunoasc`.
Urmnd-o pe lady Bowden n interior , Laura se ntreba cui
putea datora aceast` onoare. Traversar` o vast` bibliotec` [i
ncepur` s` urce scara.
M-ai luat probabil drept o proast` cnd ai cinat cu noi?
Dar am scuze! Richard mi-a f`cut attea recomand`ri nct nu
mai [tiam unde mi-era capul! De obicei, el nu se ocup` ctu[i
de pu]in de felul n care m` comport dar, n seara aceea a
trebuit s` port acea rochie, s` spun mai ales asta, dect
cealalt`... Nu puteam s`-mi amintesc de toate, era imposibil!
Sper c` n-am fost prea ridicol`...?
Cum pute]i s` crede]i a[a ceva?
Ce l-a iritat mai mult, a fost c` am uitat povestea cu
orga... Mi-a[ fi amintit dac` iapa lui Sean nu [i-ar fi f`cut de cap
n ziua aceea... Ah! Am ajuns.
Tu e[ti Blnda? ntreb` o voce b`rb`teasc`. Intr`!
Am sosit! strig` ea mpingnd u[a.
Laura fu uimit` s` se afle n fa]a unui om att de n vrst`.
Sir Greville avea aproape optzeci de ani. F`r` ndoial`, se
nsurase trziu. Avea p`rul alb ca z`pada [i pe fa]a plin` de
riduri, n]epenit` de boal`, ochii lui negri str`luceau plini de
vioiciune [i de mali]iozitate.
Greville, iat-o pe prietena lui Richard, zise lady Bowden.
Laura Talmadge. Este o excelent` organist`.
154 JOAN SMITH
Dick mi-a repetat-o destul, r`spunse b`trnul strngnd
mna Laurei. E[ti mai frumoas` dect n fotografie, adaug` el
privind-o cu aten]ie. Trebuie s` spun c` n-am v`zut dect
fotografia unei fotografii...
El f`cea evident aluzie la articolul de ziar care relatase
scandalul de la Pivni]ele Fran]ei.
Stnjenit`, so]ia lui tu[i u[or.
Greville, Dick nu vrea s` se revin` asupra acestei
probleme, [tii bine.
Nu v`d de ce n-a[ vorbi despre ea! Suntem n familie, nu?
{tim cu to]ii c` se comport` ca un cretin! Sunt totu[i fericit s`
v`d c` miza a meritat osteneala. E[ti fermec`toare, micu]a
mea. mi placi mult.
Am face mai bine s`-l l`s`m, [opti lady Bowden, Laurei.
Doctorul i-a prescris so]ului meu cea mai mare lini[te [i nu
cred c` vederea unei blonde att de frumoase este de natur`
s`-l lini[teasc`... A fost ntotdeauna extrem de sensibil la
farmecul feminin! Fii dr`gu], Greville, acum dormi pu]in, zise
ea cu voce tare.
Pe palier, ea [ovì o clip`.
Bun, unde eram? Ah, da! Trebuie s` te duc la bibliotec`...
Sunt sigur` c` vom deveni foarte bune prietene, Laura. P`cat
c` nu c`l`re[ti. Lui Dick i pl`cea mult, odinioar`.
mi nchipui c` acum n-are mult timp ca s` se distreze.
Munca lui este att de...
Oh! el n-are timp pentru nimic! Sunt chiar mirat` c` a
g`sit timp s`... Ah! Iat`-l. Cnd vorbe[ti de lup... Am urmat
ntocmai sfaturile tale, Dick. Tat`lui tù i place mult Laura.
Pot s` plec? Am s` fac un mic galop cu Orwel, nainte de
miezul nop]ii.
Bun` idee, mam`.
Blnda! i arunc` vesel` lady Bowden nainte de a ie[i.
Richard o lu` pe Laura de mn` [i o conduse n bibliotec`.
Mari ferestre d`deau spre gr`dina n terase unde se ridicau
frumoase statui de granit.
De ce ai vrut s`-l ntlnesc pe tat`l tù?
El este cel care a insistat s` te vad`.
Dar m` ntreb de ce?
Adev`rat? zise el ncet lundu-i amndou` minile. Nu
este normal c` a vrut s-o cunoasc` pe femeia despre care fiul
lui nu nceteaz` s` vorbeasc`? Oh, era furios cnd a citit
articolele din ziare. Am f`cut tot ce am putut ca s` restabilesc
adev`rul, dar voia s` se asigure cu ochii lui c` n-ai nimic dintr-o fat`
de cabaret... Dezaprobarea lui m-ar fi mpiedicat s`... n sfr[it...
Ea r`mnea cu nc`p`]nare t`cut`.
{tii ce ncerc s`-]i spun, Laura... n]eleg foarte bine c` m`
dispre]uie[ti, dar exist` o nen]elegere reciproc` ntre noi, de
la nceput. Te-ai n[elat n privin]a mea. Nu sunt genul care
insult` femeile, nici s` m` ncred n aparen]e... Gelozia a fost
aceea care a ncurcat totul. O gelozie... nebun`. Voiam att de
mult s` fii... ceea ce e[ti. Nu puteam s` cred c` destinul mi-a
scos n sfr[it n cale femeia pe care o a[teptam. Nu-mi
reveneam, Laura. Circumstan]ele n care ne-am ntlnit au fost
din p`cate mpotriva noastr`.
Ea se str`duia s`-[i re]in` lacrimile care-i urcau n ochi.
Avea un nod n gt.
Asta din cauza lui Sean... zise ea n cele din urm`. Nu voia
s` vad` n mine dect o femeie fatal`...
Da [i era chiar convins c` erai una. {i cnd te gnde[ti c`
dac` a[ fi fost primul care ar fi intrat la Pivni]ele Fran]ei,
156 JOAN SMITH
aceast` ncurc`tur` ar fi putut fi evitat`... Dar acum totul s-a
aranjat. Sean m-a asigurat c` vei fi o cumnat` ideal`... Ce spui?
Eu nu cred c`... Oh! Richard... totul ne separ`... Via]a ta este
att de diferit` de a mea... reu[i ea s` articuleze n tulburarea ei.
Te n[eli, Laura. Toate acestea nu nseamn` nimic pentru
mine. Nu le-am ales eu. Nu este vina mea c` m-am n`scut n
acest mediu. Nu po]i s`-mi por]i pic` pentru asta. Nu sunt
r`spunz`tor, zise el pe un ton rug`tor.
Laura [i mu[c` buzele ca s` nu i le vad` tremurnd.
Nu-]i port pic`, Richard... Ai s` m` ui]i repede.
Nu! Chiar dac` a[ ncerca, nu voi putea niciodat` s` te
uit! Crezi c` n-am ncercat? [i cu toate puterile mele? Chiar
cnd te detestam, ]ineam nc` la tine. Cu siguran]`, n-am s` te
las s` pleci acum cnd totul este aranjat. Am s` m` c`s`toresc
cu tine chiar dac` ar trebui s` trìesc n imobilul tù jalnic! Te
rog, Laura, aceast` cas` nu reprezint` nimic pentru mine...
Dar nu este o cas`! Este un castel! M` simt incapabil` s`-mi
asum attea responsabilit`]i.
Nu vei fi singur`, draga mea. Am s` fiu cu tine.
Hazelhurst te sperie att de mult?
Nu este numai Hazelhurst. Lady Althea avea dreptate.
Trebuie s` te c`s`tore[ti cu o femeie de rangul tù.
Lady Althea? repet` el uimit. Ai v`zut-o?
Da. A venit la mine pentru a m` convinge s` nu m`
c`s`toresc cu tine. Spunea c` vorbe[te n numele p`rin]ilor
tì, a anturajului tù...
Binen]eles c` nu! Mama [i lady Althea sunt la cu]ite din
ziua n care a adus la Hazelhurst ziarele pe care voiam att de
mult s` le ascund p`rin]ilor mei! Althea trìe[te n trecut... Ce
]i-a spus exact?
C` n-avem nimic comun mpreun`, tu [i cu mine, dar
dac` e s` cred ce scriu ziarele, sunte]i foarte lega]i, voi doi?
Nu. Am ie[it de mai multe ori mpreun`, nimic mai mult.
Cnd m-am ntors cu ea la Pivni]ele Fran]ei, mi-am spus c`
nu vor ndr`zni s` dea afar` o lady! zise el zmbind. {i ca s`
fiu foarte sincer, speram de asemenea s` te fac geloas`. Am
gre[it m`rturisindu-i c` eram ndr`gostit ndr`gostit de
tine...
El t`cu o clip`, apoi n fa]a aerului nu foarte convins al
Laurei, adaug`:
N-ai s` conduci Hazelhurst, draga mea. Jenkins o face
foarte bine. Vei putea s` cn]i la org` toat` ziua, dac` ]i face
pl`cere. Pentru tine am cump`rat-o. Aveam nevoie de un
pretext ca s` te rev`d.
Un pretext cam scump...
Am mpu[cat doi iepuri dintr-o dat`. Biserica avea
realmente nevoie de o nou` org`.
I-ai spus patronului meu c`-]i plac orga [i organistele.
Una, mai ales, tu, murmur` el cu tandre]e. Dup` plecarea
ta de la restaurant, am nceput s` merg duminica la Saint-
Peter. De fapt, nu te vedeam dect la ie[ire. Ridicam adesea
ochii ca s`-]i admir profilul de departe. M-am pref`cut deseori
c` mi-am pierdut cartea de rug`ciuni pentru a ntrzia pu]in
ca s` te pot privi. Cnd ai refuzat s`-mi vorbe[ti [i s` accep]i
scuzele mele, la restaurant, a trebuit s` pl`nuiesc o nou`
tactic`. A fost oare bun`...?
El o privi cu o speran]` nebun`, amestecat` cu nelini[te.
A[ face mai bine s` r`spund da, nainte s`-mi cumperi
Albert Hall! murmur` ea rznd [i totodat` plngnd.
158 JOAN SMITH
Printre lacrimi, v`zu fa]a lui Richard radiind dintr-o dat` de
o fericire intens`. Visase att de mult acest moment magic
cnd orice nen]elegere dintre ei va fi spulberat` pentru
totdeauna. Tremur`, gndindu-se c` fusese att de aproape
s`-l piard`, dar toate temerile ei disp`rur` cnd o lu` n bra]e.
Acolo, era n sfr[it la ad`post. Iubit`.
Am fost ct pe ce s`-]i spun toate acestea n ziua cnd am
cump`rat orga. Dar ]ineam s` te cer n c`s`torie aici, la
Hazelhurst...
n speran]a de a m` descuraja? l tachin` ea.
Nu, pentru c` [tiai ce te a[tepta. Voiam s` joc cu c`r]ile
pe fa]`, s` nu las nimic la voia ntmpl`rii. Te c`s`tore[ti la
bine [i la rù, Laura.
E[ti sigur de tine Richard?
Niciodat` n-am fost att de sigur. Aceste ultime
s`pt`mni am fost pentru mine un adev`rat calvar. Am crezut
c` nnebunesc s` nu pot nici m`car s` te privesc. Dar acum mi
trebuie mai mult dect o privire, Laura, dragostea mea...
Gurile lor se unir` cu tandre]e. Sigur` de o iubire n sfr[it
mp`rt`[it`, se abandon` n ntregime acestui s`rut pasionat.
Era n pragul unei noi vie]i, dar, cu Richard al`turi, nu se mai
temea de nimic. Era n stare s` nfrunte totul. Fericit`, se
cuib`ri la pieptul lui.
Sfr[it

Preafrumoasa Laura

Diunggah oleh

Informasi Dokumen

Hak Cipta

Format Tersedia

Bagikan dokumen Ini

Bagikan atau Tanam Dokumen

Opsi Berbagi

Apakah menurut Anda dokumen ini bermanfaat?

Apakah konten ini tidak pantas?

Hak Cipta:

Format Tersedia

Preafrumoasa Laura

Diunggah oleh

Hak Cipta:

Format Tersedia

JOAN SMITH

Anda mungkin juga menyukai