Lecture analytique

Victor Hugo, Les Contemplations, Livre Premier, VII (1856) Rponse un acte daccusation

Amorce : En 1856, il y a plus de vingt ans que s'est livre la bataille d'Hernani la Comdie-Franaise. Contre
les tenants de la tradition qui regardaient derrire eux, vers le classicisme, se trouvaient en premire ligne les
ardents supporters du drame romantique, nouveau thtre dont Hugo tait le jeune chef de file.
Prsentation du texte : Dans sa Rponse un acte d'accusation , il se souvient du combat victorieux qu'il a
men cette poque contre le classicisme.
Annonce des axes : l'vocation de ces souvenirs, Hugo retrouve toute sa verve : il transforme ce qui aurait pu
tre un simple manifeste potique en une scne de drame romantique, cocasse, sublime et grotesque : les mots
deviennent les personnages part entire d'un spectacle pique dont Hugo est le protagoniste visionnaire. Mais
le champ de bataille littraire ne lui suffit pas car les enjeux de cette libration dpassent le cadre troit de la
littrature et englobent les luttes rvolutionnaires pour l'galit des hommes.

I. Une scne de drame romantique
Grce aux images et son imagination visionnaire, Hugo mtamorphose la vie en thtre (Shakespeare). Le
lecteur assiste littralement une scne de drame romantique.
1. Une progression en deux temps
C'est un drame en deux actes : le premier dcrit le monde littraire de l' avant Hugo et le second, celui de l'
aprs Hugo.
Le premier acte met en place le dcor, la situation : c'est le monde d'avant Hugo, le monde du classicisme fig
dans une immobilit que traduit l'imparfait de dure. Les castes , chez les mots comme chez les hommes, ne
se mlangent pas, vivant chacune de leur ct : le paralllisme les uns... les autres... rend compte de cet
antagonisme. Trois vers suffisent pour voquer les mots nobles mais Hugo en consacre quinze aux mots
mal ns . Il voque les mauvais lieux qu'ils frquentent (c'est--dire ceux o on les prononce : galres ,
halle , bagne ) ; puis il dcrit leurs relations contrastes (affection ou mpris) avec les grands auteurs
classiques.
Le second acte dbute par un coup de thtre : le claironnant alors, brigand, je vins est srement un cho
parodique du Enfin, Malherbe vint , cri de soulagement par lequel Boileau, dans son Art potique, salue
l'arrive de ce censeur svre qui allait mettre au pas la cration littraire du XVIIe sicle, aprs les annes
dbride du baroque. C'est le dbut d'une vraie rvolution, d'une succession endiable de discours et d'actions au
pass simple.
2. Un univers htroclite
Hugo fait entrer le lecteur dans un univers htroclite, fantaisiste.
Il fait dfiler, comme dans un film documentaire, les lieux symboliques, les objets marquants de la ralit
historique du XVIIe sicle. Il ressuscite l'poque de Louis XIV : la division de la socit en nobles et
roturiers ; les lieux, de Versailles au bagne et la halle ; le Carrosse , les perruques et les
bas ou les haillons .
Les mots vivent une vritable vie d'hommes : ils sont bien ou mal ns, selon qu'ils appartiennent la
populace , au monde des vilains ou la noblesse, ils peuvent tre marqus du F des forats et envoys
aux galres . Les accumulations, les numrations les dcrivent avec leur caractre, tels les personnages d'une
pice costume.
3. Mais un univers cohrent
Cependant Hugo veille la cohrence de cet univers.
Aux lieux historiques, il mle des rfrences littraires, en accord avec la vritable nature de ces personnages :
les mots habitent dans un lexique , ou un dictionnaire qui son tour devient un sans-culotte avec son
bonnet rouge , ou au fond d'un encrier ; ils appartiennent des groupes lexicaux : patois , argot ,
frquentent diffrents genre[s] de la littrature : la farce , la prose ou les vers . Les figures de style,
les institutions elles aussi deviennent vivantes : l'Acadmie s'effarouche comme une vieille douairire , les
ides butinent les mots comme un essaim d'abeilles.
Paradoxalement, les hommes deviennent des choses : Aristote, le philosophe grec dont les ouvrages ont servi de
rfrence depuis l'Antiquit jusqu' la priode classique en matire littraire, sert de borne . Mais cette borne
ne fixe plus les limites du bon got : elle est devenue un marchepied du haut duquel le hraut Hugo fait sa
proclamation. Au milieu de tous ces mots, les auteurs classiques sont ressuscits, avec leurs traits de caractre :
Corneille le gnreux et Molire l'indulgent, Racine le hautain et Vaugelas le tyrannique, Voltaire qui fait le
dlicat, alors que ses contes philosophiques sont plutt lestes. Ils deviennent eux-mmes des personnages du
drame.


II. Hugo, metteur en scne rvolutionnaire
Hugo ne se contente pas d'tre le metteur en scne de ce spectacle, il s'y donne un rle de premier plan o il peut
exprimer sa personnalit.
1. Ego, Hugo : parole et action
Hugo anime le texte d'un bout l'autre et justifie la fire devise qu'il s'tait donne, Moi, Hugo , en
multipliant les noncs la premire personne, les apostrophes, les exclamations clatantes : je m'criai ,
dclarai ... Il apparat comme un Danton rvolutionnaire, dont il partage les audaces qui font cho au
clbre discours De l'audace, encore de l'audace, toujours de l'audace . C'est aussi un chef militaire, qui, de
son souffle pique, fait trembler les bataillons d'alexandrins , dchane des tempte(s) .
Sa parole de pote est action : il cre des ralits qu'il nomme par la force des images. Il joint le geste la parole
et ses mouvements vifs en font une espce de Robin des Bois, bondissant sur la borne Aristote , s'vadant
hors du cercle dont on le croyait prisonnier. Il semble tre partout la fois, se ddouble, commente
ironiquement ses propres dclarations en citant les ractions horrifies de ses accusateurs qui lui reprochent ses
discours affreux , accomplit des exploits hroques.
C'est enfin un brigand , mais plein de gnrosit, de sympathie pour les opprims, les marginaux, compagnon
d'Hernani ou de Don Csar-Zafari, frre des gueux et des drles , des bandits au grand cur que l'on
croise dans ses drames.
2. Un brin d'humour et de lyrisme
La force des convictions littraires ou idologiques n'interdit pas l'humour. Il y a chez Hugo un ct juvnile qui
met les rieurs de son ct pour donner plus de force la satire : ainsi, il caricature l'Acadmie sous les traits
d'une vieille douairire ridicule - on la dirait sortie d'Hernani ou de Ruy Blas - qui abrite sous ses jupons toute
une marmaille de tropes apeurs.
La richesse et l'humour des rimes manifestent l'extraordinaire vitalit du pote : avec une crativit sans pareille,
il fait se rpondre dictionnaire et rvolutionnaire , litote et Aristote , Jocastes et castes , et
fait des rapprochements cocasses et provocateurs, d'un simple F avec chef et, plus irrespectueusement, de
douairire avec derrire .
Mais, au dtour d'un vers, Hugo montre aussi le lyrisme dlicat dont il est capable : il voque, par quelques mots
tout simples, la naissance d'une ide, la fois oiseau lger et Vnus sortie de l'onde, entre ciel et mer, tout[e]
humide d'azur .
III. Art potique en action et engagement idologique
Derrire cette mise en scne spectaculaire, Hugo propose un vrai cours d'histoire littraire - et mme d'histoire
tout court.
1. Une prise de position en littrature : blme et loge
Dans ce manifeste qui rpond un acte d'accusation , Hugo nonce clairement ses prfrences littraires,
rejetant en bloc le classicisme et dcernant loge et blme. Il se limite au thtre et ne fait rfrence qu'aux
dramaturges (Corneille, Molire, Racine). Mais, dans sa partialit, il ne distingue pas le gnie de Racine de
l'influence rductrice de thoriciens comme Vaugelas . En mettant au pluriel les hrones tragiques, Hugo les
dvalorise, il les banalise et feint de croire que les Phdres , les Mropes et autres Jocastes se
ressemblent toutes et sont interchangeables.
Corneille a droit sa sympathie et son admiration. Quand il le dclare trop grand , Hugo fait allusion la
personnalit de Corneille, qui ne fait aucune concession aux puissants, mais aussi la morale hroque et
gnreuse de ses hros, qui plat Hugo.
Au-del de la contestation du classicisme, Hugo s'inscrit dans un dbat littraire ancien entre deux extrmes :
d'un ct le got de la profusion, de l'motion, du rve, le refus de l'harmonie, le rejet des rgles et des modles ;
de l'autre, la recherche de l'quilibre, de la sobrit, de la clart et de la perfection formelle.
2. La question prcise du vocabulaire : richesse contre sobrit
Se plaant plus prcisment sur
le te
rain du vocabulaire, Hugo revendique le droit d'utiliser tous les mots selon ses besoins, le droit d'appeler un chat
un chat, un chien un toutou et un cochon... un cochon .
Pour plus d'efficacit, il argumente par l'exemple. Il ne s'interdit pas le plaisir - proscrit par Boileau dans L'Art
potique - de jouer avec les sonorits de quelque mot clatant , de faire sonner, comme une trompette
guerrire, populace , patibulaires , s'encanaillent pour leur donner la rime les chos les plus
inattendus.
Certes, cette audace connat des limites : Hugo continue jouer avec les figures de style et garde l'alexandrin.
Mais quelle dmonstration blouissante de l'efficacit de cet alexandrin disloqu ! Il enchane rejet, contre-rejet,
enjambement dans une posie qui choisit l'exubrance, le dsordre et l'expressivit contre l'harmonie, la mesure,
l'quilibre.

Le texte offre enfin l'exemple du mlange de sublime et de grotesque qu'il rclamait, dans la Prface
de Cromwell, pour le drame romantique : il fait ainsi une caricature ridicule de l'Acadmie, se dcrit en hros
pique, voque avec lyrisme l'ide tout[e] humide d'azur ou, presque pathtique, un pauvre mot blotti
dans un vers.
3. Engagement politique et social
Le romantisme, c'est le libralisme en littrature , crit Hugo qui met en parallle, dans sa Rponse , la
rvolution des mots et la rvolution des ides. L'engagement littraire se double ici d'un engagement politique et
social.
En 1856, Hugo, exil, se considre comme le dernier gardien de la libert rpublicaine confisque par Napolon
III. Il reporte sur les mots mpriss sa sympathie pour ceux qui les emploient et qui sont au ban de la socit.
C'est une vritable Dclaration des droits des mots qu'il profre, inspire par l'idal de la devise rpublicaine
Libert, galit, fraternit , qu'il oppose la langue classique, prsente ici comme la langue d'une classe,
d'une caste aristocratique, celle de l'ancien rgime de Versaille[s] .

Conclusion
Synthse : Texte-manifeste, Rponse un acte d'accusation n'a rien perdu de son intensit. Hugo, sous la
forme d'un mini drame, fait de sa rvolte et de ses engagements romantiques une uvre potique part entire,
plus loquente et plus convaincante que ne le serait un essai thorique.
Ouverture : Au moment o Hugo, regardant plus de vingt ans en arrire, crit ce texte, depuis deux ans est n
celui qui fera subir un nouveau tremblement de terre la posie : Rimbaud. Or, si ce jeune rebelle rejette toutes
les gloires littraires du XIXe sicle, il rendra justice Hugo, dans lequel il reconnatra un an en voyance :
Celui-l, il a vu dira-t-il de lui.