William Gilbert

(1544 - 1603)
Sala de Fsica Biografias
Os antigos gregos conheciam uma pedra, capaz de atrair pedaos de ferro, a que chamavam magneto, porque
provinha da Magnsia, na Tesslia. Tales de Mileto (sculo VI a.C.) a menciona e, no dilogo on de Plato
(sculo IV a.C.), Scrates afirma poder ligar vrios anis de ferro com o auxlio de um pedao de magneto,
comparando o fenmeno inspirao potica. O magneto atrai no apenas o anel de ferro que o toca, mas
tambm todos os que se aproximam do ltimo, assim como o poeta inspirado suscita ao seu redor entusiasmos
em cadeia. (Mais tarde, os romanos estenderam o conhecimento emprico sobre os fenmenos relacionados
com a estranha pedra.)
Gregos e romanos, no entanto, ficaram na simples constatao e na metfora potica, no atingindo o nvel da
explicao cientfica; quando tentavam faze-lo, permaneciam amarrados a concepes fracas e finalistas.
Acreditavam que o ferro tivesse anis para prender pequenos ganchos dos magnetos.
A Idade Mdia no fugiu a essas limitaes. Alexandre de Afrodsia e Averros, por exemplo, eram de opinio
que o ferro se aproxima do m, a fim de encontrar uma natureza semelhante, como se fosse dirigido por sua
causa final.
Esse panorama negativo seria modificado somente no sculo XIII, ao ser introduzida no Ocidente a bssola
dos chineses, que a conheciam pelo menos desde o sculo XI. O matemtico e inventor Shen Kua (1030
refere-se ao uso do m como indicador de direo, enquanto Chu Yu, em 1100, relata seu emprego na arte da
navegao martima.

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Na Europa, a primeira referncia bssola encontra-se no ingls Alexander Neckan, mas na obra "De
Magnete", redigida em 1269 pelo cruzado francs Pierre de Maricourt, que se descrevem pormenorizadamente
as propriedades dos ms. Revelando senso de experimentao surpreendente para a poca, distinguiu
claramente o fenmeno da bipolaridade e verificou que cada um dos plos volta-se para um dos plos do
mundo. Realizou a experincia do m partido, constatando a formao de quatro plos, que se reduzem a dois,
quando o m recomposto novamente.
Acreditava que a bipolaridade estivesse ligada a todo o universo, o m trazendo em si "a semelhana do cu".
Pierre de Maricourt permaneceu praticamente desconhecido por mais de trezentos anos. No Renascimento, a
histria do magnetismo sofreu um retrocesso, enquanto explicao cientfica. Geronimo Cardano (1501
por exemplo, sustenta no "De Subtilitate" que as pedras vivem, envelhecem e morrem e que, "envelhecida, a
pedra de Hrcules no mais atrai o ferro".
No obstante as idias erradas dos filsofos, nesse perodo ocorreram alguns progressos importantes, como a
descoberta da inclinao e declinao, a distino entre atrao eltrica e atrao magntica e as primeiras
medidas de atrao e repulso feitas por Giovanni Battista della Porta (1535-1615), descritas no livro "Magia
Naturalis".
Tais contribuies foram mais fruto da prtica e tcnica dos marinheiros renascentistas do que resultado de
pensamento cientfico. Uma verdadeira cincia do magnetismo estava ainda esperando pela instalao
definitiva do esprito matemtico e experimental. Curiosamente, o personagem responsvel pela fundao do
magnetismo como cincia no foi um conhecido fsico, mas o mdico particular da rainha Elizabeth I, William
Gilbert.

(Casa onde Gilbert viveu)
Gilbert nasceu na pequena cidade de Colchester, no Essex, num dia e ms conhecidos com exatido
maio. Todavia, no se sabe o ano; provavelmente ter sido em 1540. Com certeza, sabe-se que foi o
primognito dos cinco filhos de Jerome Gilbert, magistrado muito considerado na cidade. O garoto bem cedo
foi estudar na escola da localidade. Em 1558, ou no St. John's College, de Cambridge, onde prosseguiu os
estudo durante onze anos, dedicando-se mais s disciplinas cientficas, nas quais revelava grande aptido. Em
1565, foi nomeado examinador de matemtica e quatro anos mais tarde recebeu o ttulo de doutor em
medicina.
No se conhece muito dessa poca de sua vida, a no ser o xito como estudante e uma longa viagem
empreendida pelo continente europeu. Na Itlia, esteve provavelmente em Pisa, onde exerceu honrosamente a
profisso de mdico e conheceu alguns estudiosos, com os quais posteriormente manteve correspondncia. Em
Veneza tornou-se amigo do telogo Paolo Sarpi.
Em 1573, estava novamente em Londres; inscreveu-se no Colgio Real de Mdicos, onde viria a ocupar cargos
de notvel importncia, como os de censor, tesoureiro e presidente. Em 1589, tornou-se membro do comit
para redao da "Pharmacopaeia Londoniensis", publicada muito depois, em. 1618.
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O renome de Gilbert como mdico cresceu a ponto de a rainha Elizabeth I convid-lo para tratar
exclusivamente dela. No foi, no entanto, como discpulo de Hipcrates que ingressaria na histria da cincia;
isso aconteceu com a publicao, em 1600, da obra "De Magnete, Magneticisque Corporibus et de Magno
Magnete Tellure - Physiologia Nova".
O que se evidencia logo aos primeiros captulos do livro a posio claramente crtica diante da obra dos
antigos, que julga incapazes de elaborar o material emprico. Gilbert ataca tambm acerbamente os,
contemporneos, aos quais chama de literatos bufes e copistas, que julgam fazer filosofia quando no sabem
fazer mais que remanejar e dissertar sobre os dogmas das doutrinas vindas de Aristteles.

O maior mrito do "De Magnete" consiste justamente em apresentar mais de seiscentas experincias, em parte
feitas pelos predecessores, outras realizadas por ele mesmo, sob orientao de informaes recebidas quase
sempre de homens do mar. Retomando as idias de Pierre de Maricourt, Gilbert foi o primeiro a chamar de
plos as extremidades de uma agulha que ficam dirigidas para o norte e para o sul da Terra. Definiu como
magnticos os corpos que, como os ms, se atraem, e descobriu as afinidades e diferenas entre corpos
eltricos e corpos magnticos. Mostra como qualquer material pode tornar-se eltrico, ao passo que s os
compostos de ferro so capazes de magnetizao. Atualmente, sabe-se que isso no correto, pois h
substncias como o cobalto e o nquel, por exemplo, que tambm apresentam propriedades magnticas. De
qualquer forma, a Gilbert cabe o mrito da distino entre o magnetismo e a eletricidade.

Especialmente importantes foram as contribuies de Gilbert a respeito do magnetismo da Terra. Servindo
engenhosamente de um m esfrico - "terrella", como o chamava -, sobre cuja superfcie apoiava
agulha, estudou suas propriedades e descobriu que correspondiam s da Terra. Da concluiu ser esta um grande
m, conseguindo explicar a direo norte , sul da agulha magntica e sua inclinao, bem como definir o eixo
de um m e as linhas de fora da Terra.
"Os raios da fora magntica distribuem-se por toda parte em zonas concntricas, e o centro de tais orbes no
fica no plo, mas no centro da pedra (de m) e da terrella. Do mesmo modo, o centro da Terra o centro dos
movimentos magnticos. . . "
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Assim, o m no uma justaposio de dois centros de atrao, mas uma unidade. Da decorre que as linhas
de fora se estendem tambm pelo interior do m e formam um circuito fechado.
Gilbert rejeita todas as explicaes mgicas, desenvolvendo uma idia que exercer enorme influncia sobre
Kepler e Newton: os corpos atraem-se em virtude de uma fora fsica. Que pode ser medida e estudada. Essa
fora pode ser constatada nos ms e no ferro.
A influncia das novas idias de Gilbert foi extensa e profunda, tendo provocado grande interesse e fazendo do
mdico da soberana um homem famoso em toda a Europa. Galileu proclamou-se fervoroso admirador do
mdico ingls e mesmo arstotlicos como Nicolau Cabeo e Atanasius Kircher foram seus discpulos. O
telogo Paolo Sarpi afirmou ser ele o nico escritor original da poca.
Na Inglaterra, Francis Bacon elogiou-lhe o pensamento filosfico, especialmente o uso do mtodo
experimental. Embora Bacon no aprovasse completamente as teses de Gilbert, serviu-se de alguns trechos do
"De Magnete" para apoiar as prprias idias. A proximidade entre as concepes dos dois particularmente
evidente numa obra de Gilbert, publicada postumamente, em 1651, e intitulada "De Mundo Nostro Sublunari
Philosophia Nova". Nela esboado um novo sistema de filosofia natural (como era ento chamada a fsica),
sobre as runas da filosofia aristotlica. Quase desconhecida, caracteriza-se por grande originalidade de
pensamento e atitude crtica diante da escolstica imperante.
O conflito com o velho esprito medieval, que impedia o surgimento de uma verdadeira cincia da natureza,
no foi travado apenas nos domnios da pesquisa pura. Em sua casa em Colchester, Gilbert costumava reunir
um grupo de estudiosos para debater todos os problemas da poca. Ao transferir-se para a corte, a fim de
atender rainha, formou na residncia londrina uma vasta coleo de livros, instrumentos e minerais, sempre
disposio dos amigos apaixonados pelos mesmos interesses. Era um grande animador de reunies, que depois
se tornaram regulares e mensais. Foram elas que levaram formao da Royal Society, instituio que exerceu
papel fundamental no desenvolvimento da cincia inglesa. A importncia dessas reunies facilmente
compreensvel, considerando-se que cumpriam a mesma funo hoje confiada a congressos, seminrios e,
sobretudo, impresso de obras.

(Gilbert faz uma demonstao prtica para a rainha Elizabeth)
Gilbert era assim um dos homens mais conhecidos da Inglaterra. Elizabeth o cumulava de todas as atenes e
atribuiu-lhe uma penso anual de 100 esterlinos. James I, seu sucessor, manteve-o como mdico da corte, mas
Gilbert sobreviveu apenas poucos meses sua benfeitora. Nunca se casou e no se sabe exatamente como
morreu: ao que tudo indica, foi durante uma peste, em 1603. Como legado ao Colgio dos Mdicos, deixou a
biblioteca e as colees, infelizmente destrudas durante o grande incndio de Londres, em 1666. O novo
esprito cientfico, no entanto, permaneceria para sempre.
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