Aurora polar (o aurora polaris) es un fenmeno en forma de brillo o luminiscencia que aparece

en el cielo nocturno, actualmente en zonas polares, aunque puede aparecer en otras partes del
mundo por cortos perodos. En el hemisferio norte se conoce como aurora boreal, y en
el hemisferio sur como aurora austral, cuyo nombre proviene de Aurora, la diosa romana del
amanecer, y de la palabra griega Breas, que significa norte; debido a que en Europa comnmente
aparece en el horizonte con un tono rojizo, como si el sol emergiera de una direccin inusual.
La aurora boreal es visible de septiembre a marzo, aunque en ciertas ocasiones hace su aparicin
durante el transcurso de otros meses, siempre y cuando la temperatura atmosfrica sea lo
suficientemente baja
[cita requerida]
. Los mejores meses para verla son enero y febrero, ya que es en
estos meses donde las temperaturas son ms bajas
[cita requerida]
.
na aurora se produce cuando una eyeccin de masa solar choca con la magnetsfera terrestre.
Esta "esfera" que nos rodea, se trata de un campo magntico generado por el ncleo de la Tierra, y
que dichas lneas de campo magntico parten de los dos polos (Tal como si fuera un imn).
Cuando dicha masa solar choca con nuestra esfera protectora, estas radiaciones solares o tambin
conocidas con el nombre de viento solar, se desplazan a lo largo de dicha esfera. En el hemisferio
nocturno de la Tierra, donde estn las otras lneas de campo magntico, van almacenando dicha
energa hasta el punto que no puede mas, y esta energa almacenada, se dispara en forma de
radiaciones electromagnticas sobre la ionosfera terrestre. Creadora, principalmente, de dichos
efectos visuales.


Magnetsfera de la Tierra desviando las partculas cargadas solares (lneas amarillas) hacia lo
polos, donde forman las auroras.


Imagen de una aurora austral en torno a la Antrtida fotografiada desde un satlite de la Nasa.


Aurora austral fotografiada desde la base Norteamericana Amundsen-Scott, durante el invierno
polar (la aurora dur casi seis meses).
El Sol, situado a 150 millones de km de la Tierra, est emitiendo continuamente partculas. Ese
flujo de partculas constituye el denominado viento solar. La superficie del Sol o fotosfera se
encuentra a unos 6000 C; sin embargo, cuando se asciende en la atmsfera del Sol hacia capas
superiores la temperatura aumenta en vez de disminuir, tal y como la intuicin nos sugerira. La
temperatura de la corona solar, la zona ms externa que se puede apreciar a simple vista slo
durante los eclipses totales de Sol, alcanza temperaturas de hasta 3 millones de grados. Al ser la
presin en la superficie del Sol mayor que en el espacio vaco, las partculas cargadas que se
encuentran en la atmsfera del Sol tienden a escapar y son aceleradas y canalizadas por el campo
magntico del Sol, alcanzando la rbita de la Tierra y ms all. Existen fenmenos muy
energticos, como las fulguraciones o las eyecciones de masa coronal que incrementan la
intensidad del viento solar.
Las partculas del viento solar viajan a velocidades desde 300 a 1000 km/s, de modo que recorren
la distancia Sol-Tierra en aproximadamente dos das. En las proximidades de la Tierra, el viento
solar es deflectado por el campo magntico de la Tierra o magnetsfera. Las partculas fluyen en la
magnetosfera de la misma forma que lo hace un ro alrededor de una piedra o de un pilar de un
puente. El viento solar tambin empuja a la magnetosfera y la deforma de modo que en lugar de un
haz uniforme de lneas de campo magntico como las que mostrara un imn imaginario colocado
en direccin norte-sur en el interior de la Tierra, lo que se tiene es una estructura alargada con
forma de cometa con una larga cola en la direccin opuesta al Sol. Las partculas cargadas tienen
la propiedad de quedar atrapadas y viajar a lo largo de las lneas de campo magntico, de modo
que seguirn la trayectoria que le marquen stas. Las partculas atrapadas en la magnetosfera
colisionan con los tomos y molculas de la atmsfera de la Tierra, tpicamente oxgeno (O),
nitrgeno (N) atmicos y nitrgeno molecular (N
2
) que se encuentran en su nivel ms bajo de
energa, denominado nivel fundamental. El aporte de energa proporcionado por las partculas
perturba a esos tomos y molculas, llevndolos a estados excitados de energa. Al cabo de un
tiempo muy pequeo, del orden de las millonsimas de segundo o incluso menor, los tomos y
molculas vuelven al nivel fundamental, y devuelven la energa en forma de luz. Esa luz es la que
vemos desde el suelo y denominamos auroras. Las auroras se mantienen por encima de los 95 km
porque a esa altitud la atmsfera, aunque muy tenue, ya es suficientemente densa para que los
choques con las partculas cargadas ocurran tan frecuentemente que los tomos y molculas estn
prcticamente en reposo. Por otro lado, las auroras no pueden estar ms arriba de los 500-1000
km porque a esa altura la atmsfera es demasiado tenue poco densa- para que las pocas
colisiones que ocurren tengan un efecto significativo.
Se le llama aurora boreal cuando se observa este fenmeno en el hemisferio norte y aurora
austral cuando es observado en elhemisferio sur. No hay diferencias entre ellas.
Los colores y las formas de las auroras[editar]
Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que adems cambian rpidamente
con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco aislado muy alargado
que se va extendiendo en el horizonte, generalmente en direccin este-oeste. Cerca de la
medianoche el arco puede comenzar a incrementar su brillo. Comienzan a formarse ondas o rizos
a lo largo del arco y tambin estructuras verticales que se parecen a rayos de luz muy alargados y
delgados. De repente la totalidad del cielo puede llenarse de bandas, espirales, y rayos de luz que
tiemblan y se mueven rpidamente de horizonte a horizonte. La actividad puede durar desde unos
pocos minutos hasta horas. Cuando se aproxima el alba todo el proceso parece calmarse y tan
slo algunas pequeas zonas del cielo aparecen brillantes hasta que llega la maana. Aunque lo
descrito es una noche tpica de auroras, nos podemos encontrar mltiples variaciones sobre el
mismo tema.
Los colores que vemos en las auroras dependen de la especie atmica o molecular que las
partculas del viento solar excitan y del nivel de energa que esos tomos o molculas alcanzan.
El oxgeno es responsable de los dos colores primarios de las auroras, el verde/amarillo de una
transicin de energa a 557,7 nm, mientras que el color ms rojo lo produce una transicin menos
frecuente a 630.0 nm. Para hacernos una idea, nuestro ojo puede apreciar colores desde el violeta,
que en el espectro tendra una longitud de onda de unos 390,0 nm hasta el rojo, a unos 750,0 nm.
El nitrgeno, al que una colisin le puede arrancar alguno de sus electrones ms externos, produce
luz azulada, mientras que las molculas de Helio son muy a menudo responsables de la coloracin
rojo/prpura de los bordes ms bajos de las auroras y de las partes ms externas curvadas.
El proceso es similar al que ocurre en los tubos de nen de los anuncios o en los tubos de
televisin. En un tubo de nen, el gas se excita por corrientes elctricas y al desexcitarse enva la
tpica luz rosa que todos conocemos. En una pantalla de televisin un haz de electrones controlado
por campos elctricos y magnticos incide sobre la misma, hacindola brillar en diferentes colores
dependiendo del revestimiento qumico de los productos fosforescentes contenidos en el interior de
la pantalla.
Auroras en otros planetas[editar]


Auroras observadas en el UV en Jpiter.
Este fenmeno existe tambin en otros planetas del Sistema Solar muestran fenmenos similares,
como es el caso de Jpitery Saturno que poseen campos magnticos ms fuertes que la Tierra
(Urano y Neptuno que tambin poseen campos magnticos), y ambos poseen amplios cinturones
de radiacin. Las auroras han sido observadas en ambos planetas, con eltelescopio Hubble.
Estas auroras, al parecer, son causadas por el viento solar; adems, los satlites de Jpiter,
especialmente o, son fuentes importantes de auroras. Se produce debido a corrientes elctricas a
lo largo de unas lneas, generadas por un mecanismo dnamo causado por el movimiento relativo
entre el planeta y sus satlites. o, que posee volcanes activos e ionosfera, es una fuente
particularmente fuerte, y sus corrientes generan, a su vez, emisiones de radio, estudiadas desde
1955.
Las auroras han sido detectadas tambin en Marte por la nave Mars Express, durante unas
observaciones realizadas en 2004 y publicadas un ao ms tarde. Marte carece de un campo
magntico anlogo al terrestre, pero s posee campos locales, asociados a su corteza. Son stos,
al parecer, los responsables de las auroras en este planeta.
Descubre el fenmeno de la aurora boreal y dnde observarla. Si no tienes posibilidad de ir hasta all
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ms espectaculares desde diferentes puntos del planeta.

La aurora boreal consiste en un fenmeno en forma de brillo o luminiscencia que aparece en el cielo
nocturno del hemisferio norte (en el sur se conoce como aurora austral), pero tambin puede aparecer en
otras partes del mundo por cortos periodos de tiempo. El nombre proviene de Aurora, diosa romana del
amanecer y de la palabra griega Boreas, que significa norte.
Cmo se produce la Aurora Boreal?
Las auroras se producen cuando el viento solar entra en contacto con el polos norte y sur de la
magnetsfera terrestre, produciendo una luz difusa pero predominante proyectada en la ionosfera
terrestre.

Segn la teora generalmente admitida, las auroras polares son provocadas por una radiacin de partculas
procedentes del Sol que, desde el punto de vista energtico, sera ms dbil que las otras radiaciones
csmicas. Los electrones y los protones que provienen de esta radiacin son desviados por el campo
magntico terrestre.
Si las partculas tienen una direccin inicial conveniente, sern concentradas por el campo magntico en una
zona de forma anular alrededor de cada uno de los polos magnticos. Entrarn en colisin con los
componentes del aire que, excitados, emitirn luz. Podis leer ms informacin sobre Auroras Polaresen
EspacioCiencia.com
Cundo y dnde ver la Aurora Boreal
Es visible normalmente de octubre a marzo, aunque en ciertas ocasiones hace su aparicin durante el
transcurso de otros meses, siempre y cuando la temperatura atmosfrica sea lo suficientemente baja. Los
mejores meses para verla son enero y febrero, ya que es en estos meses donde las temperaturas son ms
bajas.
Para poder trasmitiros las mltiples posibilidades que tenis de verla, hemos querido recopilar lasmejores
fotografas recorriendo los distintos foros de cazadores de auroras boreales y a su vez, hemos preguntado a
los mejores expertos en las luces del norte (Northern Lights).

Tras el espectculo de formas y colores de una aurora boreal se esconde una carrera de electrones
cargados de energa que hasta ahora los cientficos no haban conseguido explicar. Un equipo de
fsicos del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) ha realizado una simulacin por ordenador
que resuelve el misterio y, adems, ayudar a predecir las corrientes de electrones sper
energticos que circulan por el espacio y que pueden causar daos en los satlites.

Cuando el viento solar choca con el campo magntico de la Tierra, ste se estira como si de una
banda elstica se tratase, y acumula dentro toda la energa. Llega un momento en el que las lneas
del campo magntico se reconectan y liberan de golpe toda esta energa, lo que propulsa a
los electrones de vuelta a la Tierra. Cuando estas partculas tan aceleradas chocan con la parte
superior de la atmsfera se genera el plasma llamado aurora, causante del despliegue de brillos y
colores que se puede observar en los polos en determinadas pocas del ao.
Lo que desconcertaba a los cientficos era el gran nmero de electrones generados en estos
eventos, ya que, segn la teora, sera imposible sostener un campo elctrico en las lneas del
campo magntico. Sin embargo, la simulacin del MIT, cuyos resultados se publican en Nature
Physics, ha demostrado que es este campo lo que precisamente se necesita para acelerar los
electrones. Adems, segn los datos del simulador, la regin activa de la magnetosfera, que es el
lugar donde se produce la liberacin de electrones, es unas mil veces ms grande de lo que se
pensaba. Este volumen es suficiente para explicar la enorme cantidad de electrones con gran
aceleracin que han sido detectados en las misiones espaciales.

La simulacin, que se ha realizado con un sper-ordenador del National Institute for Computational
Science (Tennesse, EEUU), tuvo una duracin de once das durante los cuales se sigui el
movimiento que realizaban 180 billones de partculas virtuales durante un evento de reconexin
magntica. Sus autores explican que el fenmeno tiene lugar en muchas regiones del espacio y
que estos electrones sper energticos podran incluso destrozar una nave o un satlite, por lo que
es necesario ser capaz de predecir el lugar y momento en los que se producirn estos fenmenos
para evitar catstrofes espaciales.

AURORAS BOREALES

Entrevista a JM Pia (autor del Tema), en "A da de hoy" de Alejandro vila, por
Fco. Izuzquiza el 01/08/2008 en emisora "Punto Radio"

Cientficos estadounidenses aseguran haber descifrado el mecanismo que genera las tormentas csmicas que desquician las
operaciones de los satlites, las redes de suministro elctrico y los sistemas de comunicaciones, segn un artculo divulgado en la
revista 'Science'.
Esas tormentas, que liberan una inmensa carga de energa, son las que causan las auroras boreales, una danza de luces sobre los
polos del planeta.
Tambin esos fenmenos, a los cuales se les llama 'subtormentas', han sido en las
ltimas dcadas una permanente preocupacin para la seguridad de los
astronautas.
Segn Vassilis Angelopoulos, profesor de ciencias de la Tierra y del Espacio, de la
Universidad de California, existen dos teoras que tratan de explicar el origen de
esas tormentas.:
Una de ellas dice que el mecanismo desencadenante surge relativamente
cerca de la
Tierra. Se trata
de la
acumulacin
de grandes
corrientes de
iones
cargados y
electrones -o
plasma- que
son liberadas
debido a una
explosiva
inestabilidad.
La segunda
seala que el
mecanismo est ms lejos y el proceso es muy distinto.
M

Cuando dos lneas de campo magntico se aproximan debido a la carga
energtica del Sol se llega a un lmite crtico en el que las lneas se reconectan
y convierten la energa magntica en energa cintica y calor.
Esa energa es liberada y produciendo una aceleracin de los electrones del
plasma, de acuerdo con la explicacin de los cientficos.
Segn Angelopoulos, investigador del Proyecto THEMIS financiado por la NASA , su
investigacin ha determinado que la segunda teora es la correcta.
"Nuestros datos demuestran claramente y por primera vez que la reconexin
magntica" es el factor desencadenante de esas tormentas csmicas.
THEMIS corresponde a las siglas en ingls de 'Historia Cronolgica de
Acontecimientos e Interacciones en Macroescala de Subtormentas'.
El cientfico seala que su investigacin ha obedecido a la necesidad de pronosticar
cundo ocurren esas tormentas "para que los astronautas entren a sus naves y
podamos desconectar los sistemas de los satlites para que no resulten daados".
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AURORA POLAR
La aurora es un brillo que aparece
en el cielo nocturno, usualmente
en zonas polares.
La Aurora Boreal,
comnmente ocurre de
septiembre a octubre y de
marzo a abril.
Su equivalente en latitud sur, Aurora austral posee propiedades similares
Por esta razn algunos cientficos la llaman "Aurora Polar" (o "aurora polaris").
En latitud norte se conoce como "aurora boreal", cuyo nombre proviene
de Aurora la diosa romana del amanecer, y de la palabra griega Boreas que significa
norte, debido a que en Europacomnmente aparece en el horizonte de un tono rojizo
como si el sol emergiera de una direccin inusual
CMO SE ORIGINA UNA AURORA POLAR?
Una aurora polar se produce cuando una eyeccin de masa solar choca con los polos norte y sur de lamagnetosfera terrestre,
produciendo una luz difusa pero predominante proyectada en la ionosfera terrestre.
Las auroras aparecen en dos valos centrados encima de los polos magnticos de
la Tierra, que no coinciden con los polos geogrficos. La posicin actual
aproximada del Polo Norte magntico es 82.7 N 114.4 O.
Ocurren cuando partculas cargadas (protones y electrones) procedentes del Sol, son guiadas por el campo magntico de la Tierra e
inciden en la atmsfera cerca de los polos.
Cuando esas partculas chocan con los tomos y molculas de oxgeno y nitrgeno, que constituyen los componentes ms
abundantes del aire, parte de la energa de la colisin excita esos tomos a niveles de energa tales que cuando se desexcitan
M

devuelven esa energa en forma de luz visible.
El Sol, situado a 150 millones de Km de la Tierra, est emitiendo continuamente
partculas cargadas: protones, con carga positiva, y electrones, con carga
negativa. Ese flujo de partculas constituye el denominado viento solar. La
superficie del Sol o fotosfera, se encuentra a unos 6000 C, sin embargo, cuando se
asciende en la atmsfera del Sol hacia capas superiores la temperatura aumenta en
vez de disminuir, tal y como la intuicin nos sugerira. La temperatura de la corona
solar, la zona ms externa que se puede apreciar a simple vista slo durante los
eclipses totales de Sol, alcanza temperaturas de hasta 3 millones de grados. El
causante de ese calentamiento es el campo magntico del Sol, que forma
estructuras espectaculares como se ve en las imgenes en rayos X.
Al ser la presin en la superficie del Sol mayor que en el espacio vaco, las
partculas cargadas que se encuentran en la atmsfera del Sol tienden a escapar y
son aceleradas y canalizadas por el campo magntico del Sol, alcanzando la rbita
de la Tierra y ms all. Existen fenmenos muy energticos, como las fulguraciones
o las eyecciones de masa coronal que
incrementan la intensidad del viento solar
Las partculas del viento solar viajan a
velocidades desde 300 a 1000 Km/s, de
modo que recorren la distancia Sol-Tierra
en aproximadamente dos das. En las
proximidades de la Tierra, el viento solar
es deflectado por el campo magntico de
la Tierra o magnetosfera. Las partculas
fluyen en la magnetosfera de la misma
forma que lo hace un ro alrededor de una
piedra o de un pilar de un puente.
El viento solar tambin empuja a la magnetosfera y la deforma de modo que en lugar
de un haz uniforme de lneas de campo magntico como las que mostrara un imn
imaginario colocado en direccin norte-sur en el interior de la Tierra, lo que se tiene
es una estructura alargada con forma de cometa con una larga cola en la direccin
opuesta al Sol.
Las partculas cargadas tienen la propiedad de quedar atrapadas y viajar a lo largo
de las lneas de campo magntico, de modo que seguirn la trayectoria que le
marquen stas. Las partculas atrapadas en la magnetosfera colisionan con los
tomos y molculas de la atmsfera de la Tierra, tpicamente oxgeno (O), nitrgeno
(N) atmicos y nitrgeno molecular (N
2
) que se encuentran en su nivel ms bajo de
energa, denominado nivel fundamental.
El aporte de energa proporcionado por las partculas perturba a esos tomos y
molculas, llevndolos a estados excitados de energa. Al cabo de un tiempo muy
pequeo, del orden de las millonsimas de segundo o incluso menor, los tomos y
molculas vuelven al nivel fundamental, y devuelven la energa en forma de luz. Esa
luz es la que vemos desde el suelo y denominamos auroras. Las auroras se
mantienen por encima de los 95 km porque a esa altitud la atmsfera es tan densa y
los choques con las partculas cargadas ocurren tan frecuentemente que los tomos
y molculas estn prcticamente en reposo. Por otro lado, las auroras no pueden
estar ms arriba de los 500-1000 km porque a esa altura la atmsfera es demasiado
tenue poco densa- para que las pocas colisiones que ocurren tengan un efecto
significativo.
M


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SECRETOS DE LA AURORA POLAR
Alaska es conocida como un buen lugar para ver la aurora polar, tambin conocida
como "Aurora Boreal". Originalmente, el fenmeno fue llamado "Aurora Borealis",
forma latina por "alba del norte", pues puede aparecer como un resplandor en el
horizonte septentrional en el ms bajo de los 48 estados de los Estados Unidos o en
Europa central (en las raras ocasiones en que se produce), como si el sol estuviera
saliendo por la direccin equivocada. Pero en el hemisferio sur ocurre el mismo
fenmeno con el resplandor proveniente del sur, por ello, los cientficos prefieren
llamarle simplemente la "Aurora Polar".
La mayor parte de los visitantes de Alaska nunca consiguen ver una aurora pues
vienen en verano, cuando los cielos estn raramente lo bastante oscuros. Sus
habitantes afirman que slo alrededor del 16 de agosto el cielo se vuelve lo
suficientemente oscuro para ver las estrellas, este es el momento cuando la aurora
se levanta. Despus de esta fecha, la mejor opcin que tienes es la de ir a Fairbanks
-- y puesto que las ms brillantes auroras se producen alrededor de la medianoche
(o ms tarde debido al huso horario) es posible que debas esperar all despierto por
largo rato. Entonces quizs sea mejor pedirle al recepcionista nocturno de tu hotel
que te despierte si un buen espectculo se hace visible.
APARIENCIA Y RELACIN CON EL MAGNETISMO
A qu se parece? Lo que vemos con mayor frecuencia son cintas de un blanco verduzco extendindose a travs del cielo, ms o
menos de este a oeste, usualmente con ondas en ellas.
En Fairbanks, pueden encontrarse sobre la cabeza, en el norte de Noruega o en Suecia tambin, algunas veces incluso en Winnipeg.
Ms hacia el sur, estas cintas tienden a estar cerca del horizonte septentrional. Y si se observan cuidadosamente, se notar que
contienen muchos rayos paralelos extendindose a lo ancho de las mismas.
Dos cosas acerca de estos rayos. Una, los rayos brillantes desaparecen mientras los
plidos brillan en su lugar - un poco como las llamas de una hoguera, igualmente
hipnotizantes. Algunas auroras son de un rojo intenso y slo pueden ser de un brillo
informe -- o pueden tener rayos tambin. Y segundo, la direccin de estos rayos
est relacionada con el magnetismo de la Tierra.
Cualquiera que haya usado alguna vez una brjula sabe que la tierra es un imn
gigante. La aguja de la brjula apunta normalmente hacia uno de los dos puntos
localizados cerca de los polos geogrficos, los polos magnticos de la Tierra. Pero
esta brjula no muestra todo debido a que est colocada horizontalmente. De hecho,
la fuerza magntica apunta no slo hacia el norte sino tambin se inclina hacia la
Tierra. La aguja de la brjula cuidadosamente balanceada en un eje horizontal
("brjula de inclinacin") apunta hacia esta direccin inclinada cuando se le permite
moverse en un plano vertical norte-sur. De hecho, el ngulo se hace ms
pronunciado mientras ms se acerca uno al polo magntico. En el polo la fuerza es
vertical. Los rayos de la aurora siguen fielmente esta direccin inclinada
LA ZONA AURORAL
Esto era un indicio de que la aurora estaba relacionada con el magnetismo
terrestre. El otro se encontr al observar con qu frecuencia la aurora haba sido
vista en varios lugares. Se revel que el factor importante era la distancia del polo
magntico. Este polo est separado del polo geogrfico que marca el eje de rotacin
terrestre, y en este momento se encuentra en el Ocano rtico, un poco al norte del
suelo canadiense.
El hecho de que se encuentre situado en torno a Amrica quiere decir que los
americanos no necesitan ir tan lejos al norte para ver una aurora, como lo dicen los
residentes de Siberia, en el otro lado del globo. En los lugares situados a unas 1500
millas del polo magntico es donde la aurora se ve con ms frecuencia: ms lejos o
ms cerca del polo magntico son ms escasas (son ms bien raras en el polo
magntico mismo). Fairbanks, Alaska, al borde de la "auroral zone, "es un buen
lugar de observacin.
Lo que normalmente vemos all son esas quietas cortinas y cintas. Pero no siempre.
Algunas veces, cambian de forma rpidamente, avanzan, retroceden o se hinchan de
una manera violenta y se vuelven tambin bastante brillantes. Los cientficos llaman
a tal explosin violenta y activa una "subtormenta auroral" y hay satlites que an
estudian la liberacin de energa, lejos en el espacio, que las causa. Si se tiene
suerte, se puede ver quizs una "corona" - una explosin de rayos irradiando en
todas direcciones. Esto es causado por la perspectiva - como los rayos del sol
detrs de una nube - y quiere decir que los rayos de la aurora estn llegando
exactamente sobre la cabeza
ES RARO VER UNA AURORA POLAR?
Depende de dnde usted se encuentre! Si su casa se encuentra en Fairbanks o en
Tromso, Noruega o en Fort Churchill, Canad, en absoluto. No la ver cada noche,
pero est presente con bastante frecuencia. En Washington D.C., en Londres o en
Beijing, sin embargo, es un acontecimiento raro, slo visto cuando el sol crea
"condiciones de tormenta".
En tales ocasiones - especialmente cerca del pico del ciclo de manchas solares de
11 aos -- el Sol descarga una densa nube de gas caliente, cuya llegada a la Tierra
produce disturbios en su ambiente magntico y la llamada "tormenta magntica"
(ver detalles ms abajo).
Las tormentas magnticas expanden la zona auroral hacia lugares ms distantes del
polo magntico -- tales como Washington, Londres o Beijing -- y crean tambin
brillantes auroras. Si esto ocurre en una noche despejada, los residentes de estas
ciudades pueden ver una aurora, pero es un raro agasajo. A la derecha hay una
imagen satelital de una aurora extendindose hacia el ms bajo de los 48 estados de
los Estados Unidos (ntese Florida bordeada por sus luces urbanas). Ms tarde ese
da, en marzo de 1989, la aurora se expandi de hecho mucho ms hacia el sur, pero
ningn satlite estaba en posicin de fotografiarla. La siguiente imagen, abajo, es de
una aurora del 2001 vista en Purcellville, Virginia.
ELECTRONES DE LA AURORA
Para los primeros observadores, y tambin para los del siglo XX, la aurora polar era
un gran misterio. Incluso ahora no todo est resuelto -- pero gracias en gran parte a
los satlites espaciales tenemos una buena comprensin de la manera como la
aurora es producida.
Primera pregunta -- a qu altura se encuentra? Al comparar fotografas de
lugares separados se encontr una altura de alrededor de 60 millas para la
aurora verde y cerca del doble para la roja. Indicios como estos conducen a
los cientficos a concluir que "algo all afuera" estaba siendo proyectado
hacia nosotros, rayos de electrones rpidos, un poco como aquellos que
dibujan la imagen dentro de un tubo de imagen de televisin. All, los
electrones golpean la pantalla, se detienen y su energa se convierte en luz.
Algo similar ocurre con los electrones que causan la aurora: colisionan con
los tomos en las capas superiores de la atmsfera, abandonan su energa
en estos tomos y hacen que stos emitan luz.
Electrones pequeas partculas cargadas de carga elctrica negativa contenidas en
todas las materias.
En el centro de cada tomo se encuentra un ncleo que contiene casi toda su masa
y que lleva siempre una carga de energa positiva. La carga positiva atrae electrones
y se une a ellos, y una vez juntos los dos tipos producen un tomo ordinario,
elctricamente neutral, sin exceso de carga de ningn tipo.
tomos como estos lo constituyen a usted, a m y a todo lo que podemos ver en la
Tierra.
Sin embargo, la luz solar puede separar los electrones de los tomos del
gas encontrado en el espacio (o en las capas superiores de la atmsfera) en
electrones libres negativos e "iones" positivos, tomos que carecen de uno
o ms electrones. Y debido a que este gas es tan rarificado, puede tomar
mucho pero mucho tiempo antes de que un electrn encuentre un ncleo
libre y se renan de nuevo. As, los electrones libres son all abundantes. No
obstante, los electrones que se mueven a 1/10 de la velocidad de la luz,
como aquellos de la aurora, necesitan una mejor explicacin. La iremos
dando poco a poco.
Los colores verde y rojo son emitidos por tomos de oxgeno luego de que
stos son golpeados por electrones rpidos. Cada elemento emite sus
colores caractersticos y, en el caso del oxgeno rarificado, stos aparecen
frente a nosotros como verde o rojo. Tpicamente, una dilacin de 0.5-1
segundos existe entre la colisin y la emisin (en este caso -- no en un
entorno de mayor densidad!), y esta es la razn por la cual los rayos de la
aurora brillan y se extinguen tan lentamente. El rayo de los electrones que
"excita" los tomos de oxgeno slo puede durar una pequea fraccin de
segundo, pero el brillo residual persiste 0.5-1 segundos o ms.
LA AURORA Y LAS LNEAS DE CAMPO MAGNTICO
Y qu es lo que
conecta el patrn
de la aurora con
la regin de las
fuerzas
magnticas de la
Tierra -- el
"campo
magntico" de la
Tierra, como se
le conoce? Tal
regin, que se
extiende lejos en
el espacio,
necesita un
mtodo
apropiado para
describirla. Tal
mtodo est
dado por las
lneas de campo
magntico, o
como se les
llam una vez,
"lneas de fuerza
magntica."
Existen oportunidades de que ustedes hayan visto un dibujo de las lneas de campo
de una barra magntica. Para definir las lneas de campo ms precisamente,
imagnense que tienen una aguja de brjula flotando en el espacio, capaz de
sealarnos la direccin exacta de la fuerza magntica en tres dimensiones. En este
lugar, dicha aguja apuntar siempre hacia la direccin de la lnea de campo
magntico . Al norte del ecuador, dichas lneas convergen hacia la regin cercana al
polo magntico norte, exactamente como las de la barra magntica.
ESTUDIOS EN LABORATORIO
Entre 1895 y 1907 el fsico noruego Kristian Birkeland intent estudiar su
comportamiento en un laboratorio.
Dentro de una cmara de vidrio al vaco coloc una esfera con un imn en su
interior --la llam "terrella", trmino latino por "pequea Tierra"-- y le dirigi un
rayo de electrones. Para su sorpresa y satisfaccin, el imn condujo el rayo
directamente hacia un lugar alrededor de los polos magnticos de esta pequea
esfera, produciendo all, al golpear, un visible resplandor.
Probablemente l pens-- Ah, as es cmo ocurre!
M


M

Result que (y
omito muchas
explicaciones)
electrones
negativos e iones
positivos estn
igualmente
guiados en el
espacio por
lneas de campo
magntico.
Describen
espirales
alrededor de
stas, mientras se deslizan a lo largo de las espirales como cuentas en un hilo.
Debido a que las lneas de campo de Birkeland alcanzaron la terella cerca de sus
polos magnticos, este es el lugar donde sus electrones cayeron. De manera similar,
las lneas de campo magntico de la Tierra guan electrones de la aurora a caer en la
zona auroral. No es de impresionar que los rayos de la aurora apunten a lo largo de
tales lneas! Cada uno ha sido producido por un rayo de electrones que permanece
en sus propias lneas de campo en su camino hacia la atmsfera. Pero de dnde
partieron estos electrones?
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EL CINTURN DE RADIACIN
Se necesita otro detalle, un proceso llamado reflexin sin el cual la Tierra no podra
tener ni aurora ni cinturn de radiacin
Los cinturones de radiacin fueron descubiertos por los primeros satlites
artificiales americanos, el Explorer 1 y el Explorer 3. En octubre de 1957 la Unin
Sovitica impresion a los Estados Unidos al lanzar inesperadamente sus dos
satlites "Sputnik" mientras que el "Vanguard," la entrada estadounidense a la
carrera espacial, estallaba en llamas durante el lanzamiento a la entera vista de las
cmaras. El disminuido prestigio de los Estados Unidos fue redimido un poco al
comienzo de 1958 cuando instrumentos a bordo de los satlites en el espacio,
diseados y operados por el grupo de la Universidad de Iowa dirigido por James
Van Allen, detectaron un cinturn permanente de iones atrapados rodeando la
Tierra. Se revel que eran protones - ncleos atmicos de tomos de hidrgeno
despojados se su nico electrn.
Se afirm anteriormente que los electrones o protones tendan a ser guiados por
lneas de campo magntico como cuentas en un hilo. Los que guiaron las partculas
del cinturn de radiacin tienen una forma tpica - salieron de la regin polar
meridional de la Tierra, describieron un gran arco a travs del ecuador y regresaron
a la Tierra cerca del polo norte.
Pero si la analoga de las cuentas en el hilo fuese completa - se deslizaran las
partculas atrapadas hasta el final de estos cables, luego golpearan la Tierra y se
perderan? Esto es bastante cierto - salvo que la analoga no es perfecta. El final de
estas lneas tambin experimenta una fuerza magntica mucho ms fuerte al estar
mucho ms cerca de la Tierra que otras partes y esta es la razn por la cual estas
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cuentas son repelidas. Al ser repelidas de la regin de la fuerte fuerza magntica
evitan que los iones y electrones atrapados alcancen la atmsfera. En lugar de ser
absorbidos son "reflejados" de aqu para all - en algunos casos, por aos!
LA CORONA SOLAR Y EL VIENTO SOLAR
Los procesos fsicos requieren usualmente de una fuente de energa que los
conduzca. Piense en la energa como en una fuente de dinero, que paga por cada
uno de los procesos fsicos! Cualquier objeto que se mueve a gran velocidad
necesita energa para hacerlo - su "energa cintica"- y si la aurora contiene rayos
de electrones que se mueven a 1/10 de la velocidad de la luz, algo debi haber
pagado el precio, debi haber suministrado la energa.
Sin sorpresas es el Sol. De hecho, por qu no? Despus de todo, el Sol alimenta
casi todos los procesos en la Tierra: los alimentos que comemos, el carbn y la
gasolina que quemamos, los vientos que soplan y la lluvia que riega la tierra - nada
existira sin la energa suministrada por la luz solar. Con la aurora, sin embargo, no
se trata de la luz sino
de algo ms sutil, el
llamado viento solar.
Durante un eclipse
total de sol, uno puede
ver la capa ms remota
de su atmsfera, la
corona, un halo
resplandeciendo
alrededor del
oscurecido Sol. Se revel (al examinar su luz) que la corona es increblemente
caliente - alrededor de un milln de grados centgrados, cerca de 2 millones de
Fahrenheit. Este calor extremo arrancar los electrones de cualquier tomo
volviendo la corona una "sopa" de iones y electrones libres, un extrao gas
conocido como "plasma", el cual (entre otras cosas) conduce electricidad. Ustedes
quizs utilizan tubos fluorescentes o han visto luces de nen - ellos tienen plasma
dentro de ellos (no tan caliente como la corona) que transporta su corriente elctrica
y produce su luz.
El plasma de la corona es demasiado caliente para que la gravedad del Sol lo
mantenga cautivo. Al contrario, se expande constantemente fuera del Sol y sale
proyectado como el viento solar llenando el sistema solar, alcanza la Tierra y llega
mucho ms lejos an, ms all de la rbita de Plutn. El campo magntico de la
Tierra, sin embargo, es un obstculo que el viento solar no puede penetrar, como un
ro que se topa con una roca, se separa y es desviado para fluir a su alrededor.
Alrededor de la Tierra se forma una cavidad protegida del viento solar y conocida
como la magntosfera de la Tierra. Y as como una roca en un ro deja una larga
estela protectora detrs de s, el espacio magntico de la Tierra tiene una larga
estela en su lado nocturno -- algunos la llaman la "cola magntica ."
Pero incluso aunque el viento solar sea retenido en el exterior puede transmitir a la
magnetosfera alguna energa elctrica al rozarla -- en particular a la regin de la
estela. Permtanme decir aqu que la estela es el lugar de dnde parece provenir la
mayor parte de los electrones de la aurora, y es la razn por la cual en Fairbanks la
aurora ms brillante tiende a producirse alrededor de la medianoche -- incluso en el
invierno del rtico cuando el cielo es tambin oscuro en otros momentos del da.
M

En casa, la energa es llevada por corrientes elctricas que circulan desde las tomas
hacia las lmparas, los aparatos y la televisin. La energa del viento solar tambin
alcanza la magnetosfera (al menos en parte) por medio de corrientes elctricas. Los
satlites han observado estas corrientes cerca de la Tierra: circulan dentro y fuera
de la zona auroral a lo largo de lneas de campo magntico - en el caso del circuito
principal, la entrada del circuito se encuentra en el lado matutino de la medianoche,
la salida en el lado vespertino, y las dos ramas se conectan (pues todo circuito
elctrico debe ser cerrado!) a travs de la alta atmsfera, la cual (como lo hemos
sealado) conduce electricidad.
Podramos quizs decir que an estamos buscando dnde se encuentra el enchufe.
CORRIENTES ELCTRICAS DE LA AURORA
El mismo proceso es tambin esencial para la aurora. Mencionamos anteriormente
que existen abundantes corrientes elctricas que fluyen a lo largo de lneas de
campo magntico desde la estela hasta las regiones polares y regresan de nuevo en
direccin de la Tierra en el lado matutino de la medianoche y que salen en el lado
vespertino (esto en lo que se refiere al circuito principal - un circuito secundario
tambin existe). Un mapa de estas corrientes fue primeramente trazado en 1973 por
dos cientficos estadounidenses, Al Zmuda y Jim Williamson - no con la ayuda de
una misin de investigacin espacial bien organizada, pero utilizando un pequeo
experimento que vol a cuestas de un satlite de navegacin militar de la Marina de
los EEUU. Estas corrientes se conocen ahora como las "corrientes de Birkeland", en
honor al noruego quien fue el primero en proyectar rayos de electrones sobre un
imn en el vaco.
Las corrientes a
lo largo de las
lneas de campo
magntico se
nos revelan
como cargadas
casi
completamente
por electrones --
que descienden
hacia el lado
oeste de la
medianoche de la
tierra elevndose
de nuevo al este
del mismo
(siendo
negativos, su
flujo se opone al de la corriente). A la luz de lo que hemos mencionado poco antes
acerca de la "fuerza espejo", la cual repele las partculas atrapadas de las regiones
de intenso campo magntico, uno puede preguntarse cmo esta fuerza afecta el
flujo de electrones que lleva estas corrientes.
Donde los electrones se mueven hacia arriba, la fuerza espejo no es un problema, --
al contrario, ayuda a empujar los electrones fuera de la Tierra hacia campos
magnticos ms dbiles. Sin embargo, la historia es diferente en los lugares donde
stos caen. La fuerza espejo mantiene las partculas del cinturn de radiacin fuera
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de la atmsfera de una manera segura -- pero all, estos electrones alcanzan mejor
las capas superiores de la atmsfera(donde la corriente puede continuar
horizontalmente hacia la otra rama) Si no, el circuito elctrico permanecera abierto!
Entonces, qu es lo que sucede? En nuestras casas ninguna corriente elctrica
puede fluir al menos que una suerte de presin elctrica la empuje -- una presin
que llamamos "voltaje". En casa mide aproximadamente 220 voltios (en realidad
vara al ser CA) Las corrientes del espacio tambin tienen un voltaje que las empuja,
algo como 40000 voltios.
En casa, si un obstculo est colocado en el circuito - una resistencia elctrica,
como una bombilla -- el voltaje se concentra all para ayudar a empujar la corriente a
travs del atasco. Lo mismo sucede en el espacio, donde el atasco es la fuerza
espejo al final de la lnea de campo y, para superarla, algo como 5000 - 15000 voltios
est concentrado all, empujando estos electrones a travs de ella.
El voltaje los acelera alrededor de 1/10 de la velocidad de la luz, y cuando golpean el tope de la atmsfera producen un brillante
resplandor. Se trata de la aurora polar!
Bueno -- al menos un tipo de aurora. Tambin existen otros tipos. El magnfico
"anillo de fuego" alrededor del polo magntico, que se ha mostrado en imgenes
satelitales es de hecho, un tipo diferente. Es muy tenue para el ojo humano, pero
fcil de ver para una nave espacial.
Pero los arcos brillantes que vemos desde el suelo estn usualmente asociados con
corrientes elctricas que fluyen desde la Tierra hacia el espacio - hacia algn lugar
del espacio. (Puede ser confuso, pero para una vieja convencin tales corrientes
fluyen de (+) a (-). Sin embargo, cuando electrones negativos se dirigen hacia abajo ,
las corrientes que ellos conducen fluyen hacia arriba). Para recapitular, los
electrones deben superar la "fuerza espejo" del fuerte campo magntico cercano a
la Tierra que intenta dejarlos fuera, y lo hacen con una concentracin de voltaje.
M

Sellos de correos en USA, sobre Auroras Boreales

Ver ms imgenes de AURORAS BOREALES


Comentario 1
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Vamos a acercarnos a los polos para descubrir cules son los mejores lugares de mundo para
disfrutar de ese fenmeno natural que es la Aurora boreal. Nos olvidamos trminos cientficos, de
colisiones de partculas, y nos dejamos llevar por la explosin de colores naturales en el
cieloque cautivan al espectador.
Sin duda, sta es una cia imprescindible en mi listado de viajes pendientes: hay donde elegir, y no
todos los lugares estn en tierra firme

Cmo no, el primer puesto para disfrutar de las Auroras boreales en los meses de invierno lo
ocupa Groenlandia, el primer lugar en que se tiene constancia que se vieron estas maravillas
de la naturaleza, hacia el siglo XIII.
El Lago Bear, en Alaska, ofrece unos colores nicos al reflejarse la Aurora en sus aguas, o,
casi siempre, en su hielo.
Tambin en Alaska, Fairbanks, cerca del Crculo Polar rtico y con el Parque Nacional
Denali (al sur de Fairbanks) como uno de los mejores lugares, entre otras cosas, porque
cuenta con varias montaas de gran altura y glaciares.
Murmansk, en Rusia, una ciudad portuaria situada en la Pennsula Kola, cerca de Finlandia
y Noruega. Los 16 grados bajo cero de media en invierno no son impedimento para que la
Aurora polar se convierta en la mayor atraccin turstica de la regin.
Islandia, un pas nico por sus paisajes tan diversos en los que contemplar sus
espectaculares Auroras.
En Canad se sita la pequea localidad de Yellowknife, muy concurrida, pero un lugar
perfecto para sentirse en plena naturaleza cuando las luces multicolores de la Aurora tian el
cielo.
Noruega: una leyenda escandinava cuenta que la Aurora boreal era causada por grandes
bancos de arenques que brincaban en el cielo. La magia sigue rodeando este fenmeno, y
son populares entre los turistas los safaris de noche para contemplar la Aurora.


Tambin en el norte de Europa, Finlandia, con su propio mito que explica con lo imposible
este fenmeno: un zorro correteando entre las nubes sera el causante de los mltiples
colores en el cielo. Podramos disfrutar de la Aurora desde un igl.
Suecia, con menos posibilidades (slo al norte del pas), pero que sigue sorprendiendo a
muchos de sus habitantes y de viajeros, aunque contemplen las Auroras polares desde lejos.

Estonia, que aunque tiene otros mltiples encantos, ofrece la Aurora como uno de sus
principales atractivos tursticos, sobre todo entre el pblico estadounidense.
La parte ms septentrional del Lago Michigan, en Estados Unidos, tambin puede resultar
propicia. Disfrutar la Aurora desde un barco es una experiencia excepcional.
Escocia: el fenmeno se ve raramente aqu, y hay que ir a la parte norte, aun as muchos
visitantes cada ao se arriesgan para poder contemplarlo.
Finalmente, despus de ver todos estos lugares sobre la tierra, nos queda decir
probablemente el mejor lugar desde el que ver una Aurora Boreal: desde el cielo. Una vista
inslita, volando cerca del Crculo Polar, y tambin inolvidable.
Va | Pro Traveller
En Diario del viajero | Quieres presenciar la aurora boreal desde un igl?
En Diario del viajero | Museo-bar de la Aurora Boreal
ndice.
ndice.


Introduccin.
Antes de ver que son las auroras y como se forman vamos a ver un poco de leyenda e historia
para ver que pensaban nuestros antepasados sobre ello.
Leyenda.
Los pueblos que presenciaban el fenmeno tenan sus propias interpretaciones y le daban, segn
las pocas, determinados significados. La Edad Media, prdiga en luchas y batallas, suministr
varias pinturas de este tipo, en las que la interpretacin giraba en torno a grandes batallas en el
cielo, ejrcitos en lucha y tropas a caballo. Miedo y terror, anuncios de grandes catstrofes,
aparecan ligados en esas pocas a los fenmenos aurorales.
Los esquimales, los indios atabascos, los lapones, los habitantes de Groenlandia, e incluso las
tribus del noreste de la India estaban familiarizados con esta luz misteriosa del cielo. Sus leyendas
toman muchas formas y a menudo estaban asociadas con sus ideas de la vida en el otro mundo.
Cuenta una leyenda esquimal: "Los lmites de la tierra y el mar son bordeados por un inmenso
abismo, sobre l aparece un sendero estrecho y peligroso que conduce a las regiones celestiales.
El cielo es una gran bveda de material duro, arqueado sobre la tierra. Hay un agujero en l a
travs del que los espritus pasan a los verdaderos cielos. Slo los espritus de aquellos que tienen
una muerte voluntaria o violenta y el cuervo, han recorrido este sendero. Los espritus que viven
all encienden antorchas para quitar los pasos de las nuevas llegadas. Esta es la luz de la aurora.
Se pueden ver all festejando y jugando a la pelota con un crneo de morsa.
El sonido silbante y chasqueante que acompaa, a veces, a la aurora son las voces de esos
espritus intentando comunicarse con las gentes de la tierra. Se les debera contestar siempre con
voz susurrante. A los espritus celestiales se les llama "selaimut", "sky-wellers", moradores del
cielo".
Historia
La aurora ha sido y es, para muchos, uno de esos fenmenos que, por su esplendor e
infrecuencia, reviste un cierto carcter mtico y misterioso. Por ello no ha pasado desapercibido
para los pensadores y hombres de la ciencia. Anaxgoras (500-428 a.C.) propuso una explicacin
a este fenmeno en trminos de un vapor de fuego que se verta desde las capas ms altas de los
cielos sobre las nubes; Anaxmenes (570-526 a.C.) atribua el fenmeno a un gas que se
almacenaba en las nubes y que se iba mezclando como en una caldera, dando lugar a un aumento
de brillo; Aristteles, Sneca y el historiador oficial romano Plinio tampoco pasaron por alto la
aurora y trataron de explicar el fenmeno.
La realidad era que la aurora (Luces del Norte) apareca en el cielo como persona non grata, sin
respeto a las leyes mecnicas de la naturaleza de aquellas pocas. Los habitantes de las zonas en
las que es ms visible la aurora no han dejado de reflejar en sus smbolos y dibujos este
fenmeno, bien fuesen los indios de Canad, o los esquimales del norte.
La poca de la Ilustracin fue especialmente fructfera en la observacin del fenmeno y en la
elaboracin de teoras cercanas a la actual, pero slo a partir del descubrimiento del
electromagnetismo y la espectroscopia en el siglo XIX, se pudo avanzar en la solucin del
problema del origen de estas luces misteriosas.
El desafo cientfico en nuestros das, era de la tecnologa espacial, cobra nuevo carcter, no ya
slo desde el perfeccionamiento de la teora electromagntica que explica el fenmeno en funcin
del viento solar, sino desde el especial inters que el problema energtico tiene en la actualidad y
la posibilidad de estudiar al natural el comportamiento de la materia en forma de plasma (estado de
la materia donde los tomos se ionizan y se crea elestado de plasma formado por cationes y
electrones), aspecto ntimamente ligado con la consecucin controlada de la energa de fusin. En
el terreno de las comunicaciones, el fenmeno de la aurora ha producido ya sorprendentes
sucesos como el ocurrido el 2 de septiembre de 1987, cuando durante dos horas fue posible enviar
mensajes de Boston a Portland y viceversa sin fuente de energa auxiliar, slo con la corriente
elctrica generada por la aurora. Pero tambin ha sido la causa de graves incidentes, como la
interrupcin de comunicaciones en aeronaves o la prdida de control sobre algn cohete espacial.
El inters cientfico y tecnolgico del fenmeno aurora, es por tanto, relevante. Sus aspectos
histricos y legendarios son apasionantes y su esttica es indescriptible.
Aurora.
Una aurora boreal comienza con un brillo fosforescente en el horizonte. Este brillo disminuye, pero
vuelve a intensificarse. Es entonces cuando aparece un arco iluminado, que a veces se cierra en
forma de crculo (corona boreal) muy brillante, con centro en el meridiano magntico; que se eleva
en el cielo. A continuacin, nuevos arcos iluminados aparecen y siguen al primero. Pequeas
ondas y rizos se mueven a todo lo largo de estos arcos.
En cuestin de unos pocos minutos, un cambio dramtico se observa en el cielo. Un bombardeo de
partculas golpea a la atmsfera superior, fenmeno que recibe el nombre de subtormenta auroral
(en Ingls, auroral sub-storm.) Rayos de luz caen del espacio, formando cortinas que se expanden
en el cielo, cuyos bordes superior e inferior estn coloreados de violeta y rojo. Sus colores tambin
pueden mezclarse, o entretejerse unos con otros.
Las cortinas desaparecen y vuelven a formarse a partir de nuevos rayos de luz. Un observador
puede mirar directamente sobre su cabeza y observar entonces rayos dirigindose en todas
direcciones, formando lo que se llama corona auroral.
Luego de 10 o 20 minutos, el bombardeo termina y la actividad decrece. Las bandas de luz dejan
de propagarse y se desintegran en una luz difusa que se extiende por todo el cielo.
Las que se presentan en las inmediaciones del Crculo Polar rtico se llaman auroras boreales, y
las del Antrtico, auroras australes. Las auroras son ms frecuentes en primavera y en otoo.
Causas de la aurora.
La actividad solar produce partculas que son lanzadas al espacio, emite grandes cantidades de
rayos X, ultravioletas y radiacin visible, as como corrientes de protones y electrones de alta
energa. La radiacin X y ultravioleta puede llegar a la Tierra e incrementar la ionizacin de las
capas ms altas de la atmsfera terrestre, pero la mayora de las partculas emitidas tienen
velocidades bajas y llegan a la Tierra en horas, e incluso das, ms tarde de la produccin en forma
de rfagas de viento solar. Las manchas solares, cuyos mximos perodos de actividad se repiten
cada once aos, hacen que la cantidad de viento solar producido vare su magnitud y su
composicin.
Los estudios realizados indican que el brillo auroral se desencadena cuando el viento solar, que
recorre todo el Sistema Solar, se ve reforzado por partculas subtomicas de alta energa
procedentes de las manchas solares. Los electrones y protones penetran en la magnetosfera
terrestre (regin del espacio donde queda confinado el campo magntico terrestre y que acta
como escudo protector ante buena parte de las partculas cargadas de la radiacin csmica. Su
lmite exterior recibe el nombre de magnetopausa.) y entran en la zona inferior de los cinturones de
radiacin de Van Allen, sobrecargndolos. Esas partculas, protones y electrones colisionan con
las molculas de gas de la atmsfera, excitndolas y produciendo luminiscencia.
Vamos a ver que es un cinturn de Van Allen
Los cinturones de radiacin de Van Allen son reas de la alta atmsfera que rodean la Tierra (y anlogamente
otros planetas como Jpiter y Saturno) por encima de la ionosfera, a una altura de 3.000 y de 22.000 km.
respectivamente. Se sitan sobre la zona ecuatorial y la ms externa se prolongan prcticamente hasta
la magnetopausa, lmite entre el espacio terrestre y el espacio interplanetario. Su delimitacin no est an
completamente confirmada, ya que la actividad solar y el magnetismo generan oscilaciones en sus lmites, que
actualmente se denominan zonas de radiacin.
El origen se debe a un fenmeno que se produce cuando las partculas atmicas (en su mayor parte protones y
electrones) emitidas desde la corona solar, o viento solar son arrastradas con un trayecto helicoidal alrededor
de las lneas de fuerza del campo magntico terrestre, entre los polos norte y sur. La mayor parte de las
partculas de alta energa (protones) se encuentran en el cinturn interior, mientras que los electrones suelen
concentrarse en el externo.
La intensidad de radiacin presente en los cinturones de Van Allen produce un elevado deterioro de los
circuitos electrnicos y paneles solares de las naves espaciales, mientras que el efecto de una exposicin sobre
los seres vivos resulta extremadamente daino. Por esta, razn las misiones espaciales requieren tanto de una
proteccin eficaz ante el poder penetrativo que representa el bombardeo de partculas subatmicas, como de
una perfecta planificacin en la que se reduce al mnimo la exposicin de los astronautas frente a dichas
radiaciones.
La aurora adopta una inmensa variedad de formas: el arco auroral, un arco luminoso que cruza el
meridiano magntico; la banda auroral, que suele ser ms ancha y mucho ms irregular que el
arco; los filamentos y luces ondulantes perpendiculares al arco o a la banda; la corona, un crculo
luminoso cercano al cenit; las nubes aurorales, masas nebulosas difusas que pueden aparecer en
cualquier parte del cielo; el brillo auroral, un fenmeno luminoso situado a gran altura sobre el
horizonte, con filamentos que convergen hacia el cenit; cortinas, abanicos, llamas o luces
ondulantes de distintas formas.
Tambin se han observado auroras en las atmsferas de otros planetas, en particular de Jpiter.
Hay una zona circular sobre la regin polar en la que los electrones procedentes del Sol inciden
uniformemente y al alcanzar los gases atmosfricos se produce una emisin espectral que da lugar
al fenmeno luminoso de la aurora a alturas comprendidas entre los cien y cuatrocientos
kilmetros. Esta zona donde se forman las auroras se llama valo auroral.
La emisin de luz corresponde al espectro del oxgeno en su color verdoso (5.577 ) y al del
nitrgeno en su color violeta (3.914 ). Pero en las capas altas de la atmsfera, y en determinadas
condiciones, existe oxgeno atmico que produce una emisin de luz roja (6.300 ) que, a su vez,
produce ese gran enrojecimiento del cielo que aparece sobre todo en las auroras ms ecuatoriales
(como puede verse ms adelante en la aurora vista desde Figueres) cuando, por efecto de las
tormentas magnticas, se produce un desplazamiento hacia el sur del valo auroral. En estos
casos se piensa que el plasma es expulsado del Sol a velocidades de 500-1.000 km/s, frente a los
300 km/s con que sale normalmente. Debido a ello, se ha sugerido que los electrones alcanzan en
la ionosfera temperaturas de 20.000 K durante las tormentas magnticas, lo que suministra la
energa suficiente para la excitacin del oxgeno atmico y la emisin de la banda roja a 6.300 , lo
que requiere una energa de 2 eV.
Al igual que el viento solar es variable, las formas, frecuencias e intensidades de la aurora tambin
lo sern en un perodo del once aos.
La consideracin fsica ms aceptada para comprender el fenmeno de la aurora est referida a la
creacin de una dinamo magnetosfrica entre el Sol y la Tierra, teniendo en cuenta que sta junto,
con su campo magntico, est sumergida en una cavidad por donde circula una corriente de
plasma que mana del Sol. El proceso que se produce es el de una gran dinamo, cuya potencia (P =
F x V) puede estimarse en 1012 watios, siendo F la fuerza de Lorentz (
) y V la velocidad de la luz( 300.000 km/s). El voltaje generado se estima en 50 kV (Kilovoltios) y la
intensidad de corriente del orden de 106-107 Amperios.
Desde 1970, satlites de rbita polar han podido observar con mayor exactitud an la estructura de
las auroras as como la precipitacin de partculas energticas en zona auroral; se ha logrado levar
a cabo auroras artificiales mediante la inyeccin de electrones desde cohetes (experimentos
Araks).
Consecuencias.
Sus corrientes elctricas pueden acelerar la oxidacin. La energa de la aurora distorsiona los
sistemas defensivos de alerta rpida de los E.E.U.U. y Rusia. Desde que se ha desarrollado
sistemas elctricos a gran escala, la aurora puede afectar directamente a la vida de los humanos.
El aumento de su poder se hizo evidente en febrero de 1958, cuando gran parte del nordeste de
Canad se qued a oscuras por una aurora supertormentosa que sobrecarg los circuitos.
La dependencia de los aparatos elctricos sigue creciendo, pero hasta ahora no se han repetido
tormentas semejantes.
La prxima vez que se produzca puede afectar a la cultura humana en una medida superior a todo
lo conocido.
La aurora boreal del pasado 6 de abril vista desde Figueres.
Estas son las palabras de un hombre de Figueres, despus de haber observado una aurora boreal
A veces, esto de pasar sueo e incomodidades por causa de la dedicacin a las cosas del
firmamento tiene sus compensaciones, especialmente cuando a los hados del cielo les da por
hacerte un regalo. Es, ni ms ni menos, lo que me sucedi cuando en la noche del mircoles, da 6
de Abril les di por ofrecerme una aurora boreal a domicilio. El cmulo de circunstancias que lo
propiciaron hace que, cuanto ms lo pienso, ms consciente soy de la fortuna que tuve. Haca 24
aos que no se observaba este fenmeno en Catalua y, por lo que de momento s, parece que
no fuimos ms de cinco los que lo vimos e identificamos como tal. De estos, creo que slo yo tuve
la suerte de poder fotografiarlo.
Esta noche fue la primera con buenas condiciones de observacin, tras unos cuantos das de
trnsito de continuos frentes. Cerca de medianoche, decid subir al observatorio para probar unos
filtros y hacer funcionar el instrumental. As que empec a sacar fotografas cuando, de repente,
sobre las 22.30 T.U, empez a fallar el motor de seguimiento del telescopio. Normalmente, cuando
esto me sucede, siempre suele tratarse de un problema de embrague o de contrapeso, por lo que
me veo obligado a hacer diversos viajes desde el ordenador al telescopio, que est en una zona
del tejado que se abre. Esta noche, al haber subido tarde, abr mucho las compuertas para facilitar
una rpida ventilacin del observatorio, de modo que una amplia rea de cielo quedaba a la vista.
A las 23.15, el problema no se solucionaba, de modo que, bastante irritado, sal al exterior para
hacer un ltimo ajuste al telescopio antes de dejarlo cuando, por el rabillo del ojo, distingu un brillo
rosado en direccin norte.
"Maldita sea", pens para mis adentros, alguien se ha inventado una nueva forma de
contaminacin lumnica". Alc la vista y vi que una amplia rea de cielo estaba afectada por un
resplandor rosceo. Sin caer todava en la cuenta de lo que estaba viendo, intent identificar la
fuente terrestre del fenmeno, pero no pareca haber nada nuevo en aquella direccin. Entonces
me acord de que este ao es el del mximo del presente ciclo del Sol, y que cuando la actividad
solar es muy elevada, si hay potentes tempestades geomagnticas, se generan intensas auroras
boreales que pueden ser vistas a bajas latitudes. As que esto era: estaba contemplando una
aurora boreal. Casualidad de las casualidades: tenia un carrete cargado con diapositivas de 400
ASA, que utilizaba para hacer una serie de imgenes nocturnas de puntos de contaminacin
lumnica en la comarca. Baj corriendo del observatorio, cog la cmara zumbando, la mont e hice
dos exposiciones, coincidiendo con el momento en que la aurora era ms brillante.
Me pas un buen rato contemplando el fenmeno (Fig.1), hasta las 00 T.U . Imagino que debi
haber empezado sobre las 23 porque, cuando la descubr, la aurora ya era bastante intensa.
Aunque considerablemente difuminada por la contaminacin lumnica de Figueres, me di cuenta de
que contemplarla en condiciones de oscuridad total debe de ser fantstico. Abarcaba una distancia
en el horizonte que iba desde Auriga, que se ocultaba por el Noroeste, hasta Cygnus, que emerga
por el Noreste: unas 15 horas de Ascensin Recta, en total. El resplandor rosceo empezaba a ser
visible con claridad a unos 5-7 grados sobre el horizonte, por encima de las montaas de l'Albera y
la lnea de la contaminacin lumnica del Rossell.
Irregular en su parte superior, manifestaba dos picos de unos 42 de altura en la zona de Cygnus y
el otro entre Cassiopeia y Cepheus, que llegaba hasta la Polar. En Auriga pareca distinguirse en
ocasiones un pico menor. En estas zonas, el resplandor se hizo ms intenso en tres momentos,
empezando a distinguirse la tpica estructura columnar de este fenmeno. No observ otros
colores. A partir de las 23.35 T.U., la intensidad empez a descender globalmente. El cielo se
oscureci de forma irregular, quedando al final una zona ligeramente roscea debajo de la Polar.
Sobre las 00 T.U., la
aurora era ya inapreciable, mi hijo pequeo rompi a llorar y se acab lo que se daba.
Fig. 1. Aurora Boreal vista desde Figueres.
No s si despus se reprodujo el fenmeno. Aunque as fuera, creo haber sido testigo de un
acontecimiento excepcional por lo inusual que es en nuestras latitudes. Me queda el regusto de
imaginar lo fantstico que debe resultar este espectculo con cielos oscuros. Una razn ms para
seguir en la brecha. Por cierto, en la siguiente noche de observacin, el seguimiento del telescopio
funcionaba perfectamente."
Fotografas De Auroras Boreales.Bibliografa.
El Planeta Milagroso (MG), Ediciones Destino S.A., 1991.
Enciclopedia Multimedia Encarta 99, Editorial Microsoft.
Enciclopedia Temtica Multimedia, Enciclopedia del Estudiante, F&G Editores S.A., Madrid, 1996.
Enciclopedia Universal Multimedia, Editorial Micronet S.A., Madrid, 2001.
Snchez Iglesias, Andrs y Sanmartn Torres, Alberto, Fsica 2 Bachillerato, Ediciones Laberinto,
Madrid, 1998.
Gran Enciclopedia Larousse Gel, Tomo 2, Editorial Planeta.
Gran Diccionario Enciclopdico Visual, Tomo 1, Editorial Ocano.
Gran Enciclopedia Rialp Ger, Tomo 3, Ediciones Rialp S.A.
Internet.
11
Las Auroras Boreales

La noche de San Juan, el da ms largo que se celebra con tradiciones que anan leyendas,
hogueras y fuego acaba de pasar mientras una flota creciente de turistas se encamina al
Polo Norte, cerca de las pedanas del rtico, a la punta ms alta de los pases Escandinavos,
a la bsqueda de otro fantstico fenmeno de la naturaleza: el sol de medianoche.


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Aurora Boreal. Foto: IRF Kiruna (Suecia).
Muchos turistas -confundidos- irn buscando otra luces que no son exclusivas de estas fechas: la
Aurora Boreal, un fenmeno natural que ocurre a lo largo del ao y que se puede ver con mucha
frecuencia en las noches claras de aquellos lugares situados en las latitudes cercanas de a los
polos de la Tierra Pero qu son las Auroras Boreales o Australes? Por qu se forman? Cmo
suceden?
Este fenmeno se produce igual en el sur, y es conocido como la Aurora Austral, pero como este
hemisferio est menos poblado se ha visto menos. Durante siglos el ser humano ha asociado la
Aurora Boreal o las luces del norte a todo tipo de leyendas y explicaciones mitolgicas. No es fcil
resistirse a interpretar como un signo del cielo o de los designios divinos ese particular baile de
luces que dibujan vibrantes cielos rojos, rosas, cortinas de colores que danzan por el cielo
sirviendo de pantalla a las estrellas En tonos azules, verdosos, el espectculo se sucede a
velocidad vertiginosa y dicen los que lo han visto que es autnticamente sobrecogedor.
Las leyendas seguirn existiendo -por suerte nadie puede eliminar eso ni siquiera en un mundo
cada vez ms dominado por los avances tecnolgicos- pero su base dejar de ser real a medida
que conozcamos ms acerca del misterioso proceso fsico que desata este increble fenmeno
natural.

La imagen muestras la carga de las partculas que, al chocar con la atmsfera, genera la aurora y,
en el grfico, la explosin de energa responsable del violento incremento de luminosidad y
movimiento en las luces del norte.
Y estamos cerca. En 2007 un equipo de la NASA lanz la misin THEMIS, compuesta por cinco
satlites situados en puntos estratgicos del campo magntico de la Tierra, para entender con
detalle qu es lo que ocurre y cmo se forma una Aurora. Y en julio de 2008 anunciaron a
bombo y platillo los resultados, que -segn dicen- han resuelto un misterio que la comunidad
cientfica fsica llevaba debatiendo ms de 30 aos. Aunque el acuerdo no es todava total, la
discusin fsica -y casi filosfica- contina abierta, aunque ahora sepamos mucho ms de las
auroras.
Pero empecemos por el principio: la actividad del sol que genera el viento solar manda hacia la
Tierra una gran cantidad de energa en forma de materia cargada de electrones. Estas inmensas
olas de energa -suficientes para causar autnticas tormentas huracanadas en el espacio- son
asimiladas por el campo magntico de la Tierra, que acta como un cinturn de seguridad. La
magnetosfera se encarga de mantener una zona de relativa tranquilidad en las condiciones
meteorolgicas del planeta. Pero llega un punto en que la energa acumulada ha de ser liberada.
Aqu es cuando se desencadena una subtormenta magntica (y cuando comienza la discusin)
que lanza la materia cargada a toda velocidad hacia los polos de la Tierra y que al llegar a la
atmsfera produce el baile de luces denominado aurora.
En concreto, la Aurora Polar es el fenmeno producido por la eyeccin de masa solar al chocar con
los polos Norte y Sur de la magnetosfera terrestre. Las partculas cargadas de energa (protones y
electrones) procedentes del Sol son guiadas por el campo magntico de la Tierra hacia los polos.
Cuando se produce la colisin de partculas con tomos y molculas de oxgeno y nitrgeno en las
capas superiores de la atmsfera, las partculas liberan su energa de forma que sta es devuelta
por los tomos en forma de luces visibles en los cielos del polo Norte y Sur.
Qu causa los distintos colores y la intensidad?
Es conocido que las subtormentas se sitan en el origen de las auroras, pero quiz no tanto que la
magnetosfera soporta de una a tres subtormentas diarias. Ocurren con mucha frecuencia, aunque
eso no siempre se traduce en un particular fuego artificial de estrellas. En parte, porque para ver
las auroras hay que tener en cuenta ciertas condiciones meteorolgicas, son visibles slo de
noche, cuando el cielo est despejado y sin nubes y cunto ms al Norte y cerca del polo nos
encontremos, mejor. Los habitantes de Islandia pueden verlas casi cada noche. Sin embargo hay
auroras imperceptibles y otras tan fuertes como la que se pudo apreciar hasta en las islas Canarias
en 2003.
La diferencia en intensidad se debe a la diferencia de partculas cargadas en el espacio. La
mayora de las auroras son causadas por electrones y hay que pensar que en una aurora de
intensidad media, un milmetro cuadrado se ve golpeado por cien millones de electrones por
segundo, las cantidades son gigantescas, explica Ingrid Sandhal, profesora del Instituto sueco de
Fsica Espacial, en Kiruna (Suecia).
Y los diferentes colores? Sandhal tambin tiene una explicacin: La atmsfera est compuesta
por una gran cantidad de tomos de oxgeno; as que cuando los electrones colisionan con las
partculas de oxgeno vemos que cada tomo tienen un color particular. Los tomos y los colores
nos cuentan la composicin de la atmsfera cuando es golpeada. El verde es el color ms comn,
y est causado por el oxgeno, al igual que el rojo.
Qu causa las auroras?
Hasta hace muy poco nadie saba a ciencia cierta cul era el origen de estas subtormentas, que
desataba el proceso o qu factores apretaban el botn rojo para hacer saltar el cinturn de
seguridad.
Los cientficos barajaban dos hiptesis. Una de ellas dice que las subtormentas se producen cerca
de la Tierra, o ms exacto, a una sexta parte de la distancia entre la Tierra y la Luna, a unos
60.000 kilmetros, y que la energa viene de una poderosa corriente elctrica que fluye a travs de
la magnetsfera a esta distancia, compuesta por un plasma o una masa de electrones e iones
cargados que se libera de forma repentina debido a una explosin. El plasma se dirige hacia la
Tierra y las corrientes espaciales son interrumpidas lo que causa el origen de la subtormenta.
La segunda hiptesis sita el fenmeno a un tercio de la distancia de la Luna y la Tierra, y
establece que la descarga de energa se produce en la cola de la magnetosfera. Alrededor de la
cola los campos magnticos apuntan a direcciones contrarias, una hacia el exterior en el polo
Norte y otra hacia el interior en el polo Sur. De forma que cuando las lneas de campo magnticas
confluyen se produce una reconexin que corta la cola en dos creando una subtormenta.
El equipo de Vassilis Angelopoulos, a cargo de la misin de Themis en la NASA confirm este
ltimo supuesto a partir de las observaciones recogidas por los satlites en un artculo que fue
publicado por Science en julio del ao pasado. Nuestros datos muestran claramente por primera
vez que la reconexin magntica es el detonante. La reconexin supone una aceleracin de olas y
plasma a lo largo del las lneas magnticas que enciende el aurora por debajo de la Tierra antes de
que las zonas cercanas de sta en el espacio hayan tenido la oportunidad de responder. Podemos
facilitar los datos y la demonstrar que es esto lo que ocurre, afirma Angelopoulos.
Algunos partidarios de la teora contraria no parecen todava muy convencidos de haber perdido la
batalla y apuntan que los satlites de la NASA no estaban en la posicin adecuada. El equipo de
Angelopoulos repiti los experimentos con similares resultados, pero sigue a la bsqueda de ms
pruebas que den por zanjada la discusin.
Las condiciones meteorolgicas del Espacio
Cuestiones puristas a un lado, los resultados de la misin tienen una gran importancia en el cada
vez mayor mbito del Tiempo Espacial. Como explica Jim Wild, profesor en la Universidad de
Lancaster (Reino Unido), hoy en da en nuestras formas de vida contamos con satlites para
navegar, tenemos el GPS, nuestras redes de distribucin, flujos de redes de electricidad, utilizamos
comunicacin por radio y tenemos mucha tecnologa y personas situadas en las rbitas del
espacio Alguno de estos sistemas podra ser vulnerable al tiempo espacial, y ha habido casos de
satlites daados por subtormentas o en algunos casos redes elctricas que se han visto
afectadas.
Conocer cmo se generan las auroras permitir un mayor control de este tiempo espacial, pero los
desafos para controlar la meteorologa en el espacio infinito de las galaxias y del Sistema Solar no
dejar de ser pocos: El problema de hacer mediciones en el espacio es que es inmenso y no es
posible tener una visin completa. El desafo est en combinar la informacin proporcionada por
satlites con modelos tericos computacionales que nos ayuden a tapar huecos, no es posible
saber lo que ocurre en el tiempo espacial solamente con los datos recogidos en una pequea parte
del mismo, seala Wild, para l sera como tratar de entender una tormenta en la Tierra con las
mediciones de cuatro termmetros.
Mientras tanto investigadores como Ingrid Sandhal se centran en aquellas auroras que no se
producen por las subtormentas, estructuras de pequeas escalas que suceden a menos de 100
metros y son casi imperceptibles, con duraciones de un segundo a veces, para entender el
fenmeno.
Conocer ms sobre estas pequeas estructuras nos ayudar a saber mucho ms sobre los
detalles de los procesos fsicos concretos que ocurren en la ionosfera. Las auroras son un
estupendo canal para entender nuestro propio medioambiente. Hay mucha energa que se produce
en la aurora y todava no sabemos cmo esta energa afecta los niveles ms bajos de la
atmsfera. Es un instrumento fundamental de la fsica de plasma, de los fundamentos de la fsica,
explica Sandhal.
Para Sandhal, las auroras son un laboratorio fundamental de fsica natural. No hay una definicin
ms bella en esencia para resumir uno de los fenmenos ms maravillosos de nuestro firmamento.