Con las sociedades tradicionales aparece el tipo de crisis que brota de
contradicciones internas. Por un lado, las pretensiones de validez de sistemas de normas y de justificacin que no pueden admitir la explotacin de manera explcita; por el otro, una estructura de clases que convierte en regla la apropiacin privilegiada de la riqueza producida por la sociedad. El problema de la distribucin desigual y, no obstante, legtimo, se resuelve temporalmente mediante el reaseguro ideolgico de pretensiones de validez contrafcticas. Puesto que, en situaciones crticas, las sociedades tradicionales amplan sus posibilidades de autogobierno mediante una explotacin acrecida de la fuerza de trabajo, las crisis se originan por regla general en problemas de autogobierno que vuelven necesario reforzar la autonoma sistemtica con una mayor represin; esta, a su vez, genera dficit de legitimacin que tiene por consecuencia luchas de clases (a menudo asociadas con conflictos exteriores), que amenazan la integracin social y pueden llevar al derrocamiento del sistema poltico y al establecimiento de nuevas bases de legitimacin, es decir, a una nueva identidad de grupo. Una sociedad no se encuentra en crisis por el solo hecho de que sus miembros lo digan, ni siempre que lo dicen. El lenguaje funciona en cuanto procesos psquicos tales como sensaciones, necesidades y sentimientos se encuadran en las estructuras de la intersubjetividad lingstica, episodios interiores o vivencias se transforman en contenidos intencionales, y por cierto cogniciones se truecan en proposiciones, y necesidades y sentimientos, en expectativas normativas (mandatos o valores). Esta transformacin genera una importante diferencia entre la subjetividad del opinar, del querer, del placer y del displacer, por un lado, y las enunciaciones y normas que se presentan con una pretensin de universalidad, por el otro. Universalidad significa objetividad del conocimiento y legitimidad de las normas vigentes, que aseguran, ambas, la comunidad constitutiva del mundo-de-vida social. El conocimiento de los mecanismos empricos es necesario, pero no suficiente, para explicar el carcter acumulativo en la historia mundial del progreso tcnico y cientfico.
La formacin social del capitalismo liberal es la relacin entre trabajo asalariado y capital enraizada en el sistema del derecho privado. Con el surgimiento de una esfera de intercambios entre particulares autnomos, poseedores de mercancas, que operan sin la intervencin del Estado; es decir, con la institucionalizacin, en el territorio de este ltimo, de mercados de bienes, capitales y trabajo, as como con el establecimiento del mercado mundial, la sociedad civil se diferencia a partir del sistema poltico-econmico, lo que implica la despolitizacin de las relaciones de clase y la anonimizacin del poder de clase. El Estado y el sistema del trabajo social regido polticamente no son ya el ncleo institucional del sistema en su conjunto; ms bien, el Estado Fiscal se convierte en la institucin complementaria del mercado autorregulador. Ahora como antes, el Estado asegura desde fuera, con instrumentos polticos, la integridad territorial y la capacidad de competencia de la economa nacional. En el interior, el medio de autogobiemo hasta entonces prevaleciente a saber, el poder legtimo sirve sobre todo para mantener las condiciones generales de produccin que posibilitan el proceso de valorizacin del capital, regulado por el mercado; ahora, intercambio pasa a ser el instrumento dominante de autogobierno. En efecto, con la anonimizacin poltica de la dominacin de clase aparece este problema: la clase que domina sobre la sociedad tiene que convencerse de que ha dejado de hacerlo.
En el curso de la dcada de 1960, diversos autores desarrollaron un modelo elaborado segn el ejemplo de Estados Unidos, y que se basa en la diferenciacin entre sector pblico y sector privado.