Revista Selecciones. Por T. R.

REID
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Gracias por el chp
Para alguien que una vez sali reprobado en un examen de matemticas, fue ma
ravilloso lo que ocurri el lO de diciembre del ao 2000 en Estocolmo:
Jack Kilby, hombre de trato afable oriundo de Kansas, al que el Instituto Tecnolg
ico de Massachusetts (MIT) haba rechazado por tener notas bajas en matemticas, rec
ibi el Premio Nobel de Fsica, lo cual resulta tanto ms notable cuanto que Kilby no
es fisico ni tiene gran preparacin formal en la materia.
Si la Real Academia Sueca de Ciencias decidi pasar por alto este detalle
es porque Kilby, despus de todo, logr el invento ms valioso de la segunda mitad del
siglo XX: el chip o microprocesador, e inaugur as la era de la informtica.
Podra decirse que este dispositivo de silicio, parte esencial de todos lo
s aparatos electrnicos, se ha vuelto el producto industrial ms importante despus de
l petrleo crudo. Sin l no habra computadoras personales, telfonos celulares, Interne
t ni videojuegos. El microprocesador, un circuito integrado en una lmina de mater
ial semiconductor, generalmente silicio, ha cambiado el mundo tan radicalmente c
omo la lmpara elctrica, el telfono y el automvil, pero, por alguna razn, el hombre qu
e lo invent nunca obtuvo el reconocimiento del que disfrutaron Edison, Bel y Ford.
Ahora, a sus 77 aos, Jack Kilby quiz reciba la atencin que merece, gracias al Prem
io Nobel.
JACK KILBY se cri en Great Bend, Kansas. Su padre diriga all una central elctrica, y
cuando Jack estaba en la escuela de enseanza media se propuso ser tambin ingenier
o electricista. Puso la mira en la meca de los ingenieros en ciernes, el MIT; y
en el verano de 1941 tom el tren a Cambridge, Massachusetts, a fin de prepararse
para el examen de admisin al instituto. Sali reprobado.
Seis dcadas despus, cuando su retrato est junto al de Edison en el Saln de l
a Fama de los Inventores Estadounidenses y posee unas 60 patentes y casi todos l
os premios de ingeniera, Kilby aun recuerda ese fracaso: "La calificacin mnima para
aprobar era de 500, y saqu 497".
A los pocos meses estall la Segunda Guerra Mundial y Kilby, que era cabo
segundo, fue asignado al taller de reparacin de radio de un puesto militar de su
pas en la India. Al terminar la guerra asisti a la Universidad de Illinois y se re
cibi de ingeniero electricista. Era una poca de auge de la electrnica. En 1947, tre
s estadounidenses inventaron el transistor, primer dispositivo de material semic
onductor comercialmente importante. En seguida hubo cursos de fisica cuntica y ci
rcuitos transistorizados... slo para fisicos.
"No queran poner cosas tan fascinantes al alcance de gente simple como lo
s ingenieros", cuenta Kilby.
Luego de recibirse, entr a trabajar a una pequea fbrica de piezas electrnica
s llamada Centralab, porque fue la nica empresa del ramo que lo acept. Pocos aos de
spus envi una solicitud a la Texas Instruments, en Dallas, y en 1958 se enter con g
ran alegra de que lo haban contratado. Tena 34 aos.
TEXAS INSTRUMENTS ya era importante, pero no tanto como Kilby iba a hace
rla. La empresa le encarg la solucin del mayor problema de la electrnica en ese tie
mpo: el de las "interconexiones" o "cableado".
Alentados por la invencin del transistor, los ingenieros estaban disean-do
circuitos para unos nuevos aparatos electrnicos: computadoras ultraveloces capac
es de sostener redes de comunicacin mundiales o enviar cohetes a la luna. Slo que
estas maravillas de la tecnologa no existan ms que en papel: exigan tantos kilmetros
de alambre y tantos millones de conexiones soldadas, que era imposible construir
las.
En todo el mundo se buscaba la solucin, pero Jack Kilby tena una gran vent
aja: "Como era un novato ignorante del tema, no saba qu consideraban imposible los
dems y no descart ninguna posibilidad".
En el laboratorio de semiconductores encontr la solucin: eliminar los alam
bres. Era una ruptura tan audaz con la historia de los circuitos, que al princip
io crey que no funcionara, pero saba que todos los elementos bsicos de un circuito p
odian hacerse del mismo material: silicio. Si se fabricaban todos en una misma p
ieza, las interconexiones podan colocarse, y hasta imprimirse, en un fragmento de
l material.
Al no haber alambres ni soldaduras, cabran muchos componentes en muy poco
espacio. Se poda poner todo el circuito de una computadora en un fragmento del t
amao de una ua de beb.
EL 24 DE JULIO DE 1958, Kilby anot la idea en su cuaderno de laboratorio: "Los si
guientes elementos de circuito podran hacerse de una sola pieza: resistores, capa
citor, condensador de capacitancia distribuida, transistor". Fue esta frase la q
ue le vali el Nobel.
Pero a un ingeniero no le basta escribir la idea. "Los cientficos quieren
entender las cosas; los ingenieros desean hacerlas funcionar", dijo una vez Kil
by. Fue as como uno de los ingenieros ms nuevos del laboratorio le pregunt tmidament
e al jefe si poda construir un prototipo de "circuito integrado". El jefe accedi,
pero, como no quera gastar demasiado, le pidi que construyera un circuito sencillo
llamado oscilador desfasador, dispositivo de uso comn que convierte la corriente
directa en corriente alterna.
El 12 de septiembre, un grupo de directivos de Texas Instruments fue al
laboratorio para ver si el curioso circuito integrado de silicio ideado por Kilb
y funcionaba.
El ingeniero estaba empalmando nerviosamente algunos alambres. Luego de
revisar dos veces las conexiones, tom aliento, se encogi de hombros como diciendo
"A ver qu pasa" y encendi el dispositivo.
Al instante apareci en un monitor una serpiente de luz verde: la sinusoid
e que representa la corriente alterna. El microprocesador funcionaba. Haba nacido
una era de la electrnica.
Algunos meses despus, otro estadounidense, Robert Noyce, dio con un dispo
sitivo casi idntico, pero ms fcil de fabricar, de all que se le considere coinventor
del microprocesador. Ms adelante fue cofundador de la Intel, el gigante multinac
ional de los microprocesadores, y sin duda habra compartido el Nobel con Kilby de
no haber muerto en 1990, ya que el premio no se otorga pstumamente.
HACE APENAS 43 aos, el microprocesador no exista. Ahora, representa una industria
mundial de 177 mil millones de dlares y se encuentra en cualquier lugar.
Jack Kilby, el estadounidense que puso en marcha esta revolucin tecno-lgic
a, nunca ha recibido grandes sumas, lo cual no le importa. Es ingeniero, est dedi
cado a resolver problemas y ha seguido abordando cuestiones de impor-tancia univ
ersal. Fue coinventor de uno de los primeros productos comerciales importantes d
e la tecnologa del microprocesador: la calculadora de bolsillo, e intent construir
una clula fotoelctrica barata.
En Dallas es una celebridad; los medios informativos lo llaman "el Ediso
n tejano", pero la mayora de sus conciudadanos no lo conoce. Quin sabe por qu, nues
tra sociedad saturada de noticias, con su insaciable apetito de rostros nuevos,
ha pasado por alto a un verdadero hroe, un hombre que mejor la vida diaria de todo
el mundo con una buena idea.